【仕事しろ】ここはパイロット養成所No.5【断る】

パイロット養成所管制室(9/15現在)
http://jbbs.livedoor.jp/comic/288/
スレッドについてや、参加したい場合の質問などはこちらへどうぞ。
スレッド内での各種情報もこちらから。

・前スレ
【来たれ】ここはパイロット養成所No.4【若人よ】
http://anime2.2ch.net/test/read.cgi/x3/1179148688/l50

2ならスカーレット教官が脱ぐ

果て無き荒野に埋もれていたのは、誰かが見つけた夢の欠片か。
それとも道半ばで倒れた旅人の骸だろうか。
見上げた夜空に瞬く星は、今宵誰かが流す涙の雫だ。
明日を目指す若人にとって、けれどそれは眩い希望にも見えるだろう。

宇宙（そら）の果て、青く輝く地球を仰ぐ、この星は赤きフロンティア。
鋼鉄の巨人（モビルスーツ）が闊歩し、未知なる怪物の徘徊する砂塵の世界。
法と無法、秩序と混沌、相入り乱れる荒れ果てた星では、力こそが唯一のルールとなる。
今まさにこの大地へと降り立つ君よ。
力の為に学び舎の門を叩く君よ。
火星と呼ばれるこの星で、君のその手は一体どんな未来を描き出すのだろうか――

久々にアクティブ！…スレ建て完了

【仕事しろ】ここはパイロット養成所No.5【断る】
ttp://anime2.2ch.net/test/read.cgi/x3/1189864470/l50

>>5なら新人さんが大勢来る

誤爆orz

>>6
生�`

>>7なら一週間オッパイ乱舞

「――まぁ、金が無い以上は働くか勉強しないと、な。」

（一方、この青年の姿は養成所の図書室で見る事が出来た。
　言葉通りに最近金欠な彼、ひたすら勉強するか働くかしか出来る事が無い。
　ここの所負けが込んでいるというのも理由だ。

　彼の手には予約して借りた一冊のハードカバー書籍、
　その表紙は綺麗な物だ、余り借り手がいなかったのだろう。）


「ヴァシリ・ザイツェフにカルロス・ハスコック…マティアス・ヘッツナー。

　…そして、シモ・ヘイヘか。
　全く、何時だって先人には頭が上がらんね。」

（そして、図書館の通路のソファに腰掛け軽く目を通す。
　２０分程そうしていただろう、口から漏れたのはそんな呟き。
　いくつかの人名の後に漏れたその呟きは、幾分かぼやきの成分も含んでいた。）

「データ取りも楽じゃない…」
見る感じでは“脱走してきた”様子では無いらしい青年である

>>9
「…？リヒャルト先輩こんにちわ（…歴史本か哲学思想史か？）」
顔見知りの先輩に挨拶、―ただしTPOな感じは欠かさない感じで
一方この青年が持ってるのはハンドコンピュータと資料らしい

>10
「よう、金持ち。
　噂になってるぜ、報酬の使い道は決まったかい？」

（挨拶に答え、冗談交じりにそんな言葉を返して来る青年。
　因みに彼の服装は私服、何処と無くスタイリッシュ。
　時間的に――今は夕方だ――これからバイトか何かなのだろう。）

「ん……これか？

　全員がかつて"西暦"と呼ばれた時代、そこで名を馳せたスナイパーだよ。
　特にシモ・ヘイヘは20世紀最高のスナイパーと言っても過言では無いな、
　確かフィンランド出身で、500人の敵兵を狙撃している。」

（その疑問を表情から感じ取ったか。
　リュート自身が狙撃兵では無い為専門的な説明は省いているが。

　聞けば、さぞかし詳しく教えてくれる事だろう。
　なんと言ってもこの男、戦史の成績は素晴らしい物がある。）

>>11
「…冗談ですけど大火力ミサイルとか…正式にまだ決まってません

…しかし（たぶん“彼女ら”はともかく）俺まで噂になるとなると俺はしばらく身を隠さねばなりませんね
（…前にも指名手配犯ドサクサにまぎれてとっ捕まえたときもこんな感じだったな…）」
冗談交じりで答える青年。
噂になったかはともかく、「（…ただしアレはもはや都市伝説の物の怪の域だったっていうｗ…それから）」
―と昔の事を昔のことを思い出しつつ

「…（―狙撃兵か）」
“エース様”以外にも厄介な方々がいる
狙撃兵もその一つ、―最も、よく訓練された乗り手、良い機体にで編成された部隊に素人さんは太刀打ちできない
とされているが

「単刀直入に聞きますけど狙撃兵対策って存在しますか？狙撃兵の歴史も交えてご教示してくれると幸いです
戦術、戦略を問わない感じでね？」
そんなことを聞く青年

>12
「そうか、何にせよ資金繰りは大事にな。
　結構な額になるって聞いたから、機体の買い替えなんかも良いと思うぜ。」


「ん、狙撃兵への対策…？
　そうだな、状況によるけど…相手の大体の位置を特定するのが専決だ。
　発砲音か着弾方法から狙撃兵の居る大体の方向と距離を割り出せるから、
　その後は狙撃兵の居そうな障害物に面砲撃を加えるのがセオリーだな。
　…まぁ無論、狙撃兵の方でも対処法を必死になって考えるわけだが。

　後は味方に狙撃兵が居るなら、そいつに対処させても良い。
　カウンタースナイパー（狙撃兵に狙撃兵で対抗するという考え方）に基づいた
　狙撃戦はスナイパーには必須の技能だからな、適度に判断を下してくれるだろう。


　あぁ、後効率を度外視するなら…
　隠れられそうな物や場所を見つけ次第、即座に破壊ってのもあるな。
　実際過去の戦争でも、行軍途中に教会を見つけるやいなや
　鐘楼を戦車砲で吹き飛ばす部隊が居たって話もある。」

（と、長い台詞を喋り終える。）

>>13
「機体の買い替えか…ちゃんと動かせるのが欲しいですね…おっと失礼
まあ、これからが肝要ですね」

（★まとめ
まず一撃死は避ける、彼らはコレに命をかけてくる
で次に着弾位置の観測のことはは彼が話してくれた通りだ
“味方にも居る”これも一つの方法だ
効率を度外視するなら大量破壊兵器使ったりしてもいいわけである
ただし人道法とかも考える必要性もあるのだが）

相槌を取りつつメモを取りまとめる青年。
―内容は不明だが

（★“　　　　　　”は少し賢くなった！）

>14
「まぁ要するに……
　狙撃兵が持つ最大のアドバンテージを失効させてやれば良いんだ。
　そうすれば結局は一人の人間だからな、
　それこそ超一流の相手でなければそれだけで有利になる。

　結局の所、相手の嫌がる攻撃を行うのが最も有効な攻撃って事だな。」

（そう言って本を閉じる。
　話の合間に、読み終わった様だ。）

>>15
「ふむふむ…なるほどなるほど…
どこから何が来るかわからないって実に怖いですね」

苦笑しつつ答える青年

「おっと、時間か、　…先輩、おれはここらでおいとまします
それではまた　('(ﾟ∀ﾟ∩」

そういって図書館を後にする青年だった

>16
「けどその分、狙撃兵は最も嫌われる兵種でもあるから。
　見えない場所から一方的に攻撃してくる敵、相手は生かしてはくれないから。
　その辺はおあいこだろう、とね。

　ん、あぁ…お疲れ、またな。」

（そうして数分後、彼もまた図書館を後にする。
　向かうのは最近始めたバイト先。）

何なんだこのスレは、たまげたなぁ

>>1を見てもどういうスレかわかんね？

ttp://jbbs.livedoor.jp/bbs/read.cgi/comic/288/1166619787/l50

『で、だ。
　最近串規制やら何やらで書き込みたくても書き込めないって話だからな、
　今日の進行は臨時的にこちらでやる事になった、リンク先の>>58以降だな。
　お手数掛けて、申し訳ない。』

保守

（この火星という星には、日常生活を送るだけでも危険が付き纏う。
　クレイドル――人工の防壁に護られた都市の中ならまだしも、
　点在しているそれの間を移動するにはそれなりの危険性を覚悟しなければならない。

　そんな危険性を少しでも減らす方法の一つに、集団行動による危険性の低減という物がある。
　ある程度の自衛能力を持った物が複数集まって一緒に移動する事で、
　固体ごとの危険性を低下させるという行動だ。
　丁度サバンナで、ライオンから身を護る水牛の群れを想像するのが近いだろう。


　そういう訳で、養成所でも時折それを狙った予定が組まれる事がある。
　近隣のクレイドルに用事がある者を募って、合同で移動する様に声をかけるという物だ。
　参加者は予め予定された滞在期間を移動先のクレイドルで過ごし、帰りもまた一緒に帰って来る。
　早い話が個人的な買出しと団体行動の実習を兼ねた、一種の遠足の様な物だ。


　そんなわけで今日、養成所の面々は観光都市でもあるヴェネツィア・クレイドルを訪れていた。）

「っつーかダリーなぁ、地元じゃん、俺にとっちゃ」

やる気無い奴一名、非常にダルそうにため息などつきながらエスプレッソなど飲んでおります。
サン・マルコ広場（勿論地球のそれを模したモノ）のテラスで、頬杖を突きながら。

さて、彼女もそうしてヴェネツィア・クレイドルを訪れている一人である。
彼女の今回の目的は買い物、大好きな妹にたまには気の利いた贈り物でも――
そんな思い付きと、実習による単位の取得を狙って参加していたのだが。

「…むー………凄いですねぇ…。」

どうした訳か、彼女はとあるガラス細工店の軒先で唸っていた。
視線の先にはその店のショーウィンドウ、その更に中には美しい装飾を施されたグラスが並んでいた。
それがつい３０分ほど前の事になるだろう。

>>22
そうして今、彼女は彼の居るサン・マルコ広場へと現れる。
遠くからでも目立つ純白の髪、右腕には小さな紙袋――。

>>23
ﾋﾟｷｰﾝ！

その時ファビオに電流走る！
作り物の空にため息をつき、何気なく広場へ視線を戻したその瞬間。
視界に飛び込んできたのは彼の心を盗んで離さない麗しの姫君。
普通のイタリア男ならば即座にウィットに富んだ言葉で呼びかけるのだが――

「エ、エレナさんッ」

――彼にそれを期待するのは、どうやら無理があったようだ。
無難過ぎるどころか何のアピール性も無い呼びかけであった。

「こんにちは、ファビオさん。
　やはり貴方もこちらへ来てらしたんですね。」

（一体彼女にその様な呼びかけをしたらどうなるのか――とは思うのだが、
　その普通の呼びかけに物凄い普通に素敵な笑顔で答えてくれるエレナさんだ。

　そんな答えを返しながら、彼の方へと歩いて来る）

「今回は他に知り合いも来てない様だったので、少し暇を持て余している所なんです。
　…ご一緒しても宜しいかしら？」

>>25
「ももも勿論ですともエレナさんッッッ！」

何たる僥倖！
目の前に花開くスノーホワイトの可憐な姿が、
怠惰な午後をあっという間に彩り豊かで芳醇な時間へと変化せしめたのだ。
微妙に上ずる声を自覚し、飛び跳ねんばかりの鼓動を驚異的な精神力で宥めながら彼はさり気なく立ち上がり、椅子を勧めた。

「どーぞどーぞ、遠慮なく座っちまって下さい！」

さり気ない仕草で椅子の上にハンカチを敷いたりする辺り、最低限のロメオっぷりは持ち合わせているようだ。

「ありがとう。」

薦められた椅子に、座る。
見事な身のこなしで現れたウェイターにカフェ・オレを注文した所で、
やっと一息といった様子だ。

「…ふぅ。

　ファビオさんは確か、こちらで親族の方にお世話になっているのでしたね。
　今回はそちらへのご挨拶か何かですか？」

>>27
「ま、そんなトコかな。
　ピザ屋やってる叔父さんがいてさ。
　色々と世話になってるし、こんな感じで時々来ちゃ泊り込んで店手伝ったりしてるんだ」

結構美味いんだぜ、と叔父のピザを誇らしげに自慢する。

「エレナさんは何で来ようと思ったんだ？
　所謂観光ってやつか？」

>28
「へぇ…それはご立派ですね。
　ファビオさんの焼いた物も美味しかったですから、叔父様のも何時か頂きに行こうかしら。」

（割とファビオの焼いたピザがお気に入りだったりするエレナ。
　最近は体系に気を遣ったりとかしないといけなくなったけれども、
　好きな物は好きだからしょうがない。）

「ええ、私は今日はちょっと買い物に。
　普段は余り嗜好品とかは買わないので、たまにはとは思ったんですけど…
　いざ買おうと思ってみると、中々良いのが見つからなくて。貧乏性…かしら？」

>>29
「安物掴むよりはそっちの方がよっぽどマシだと思うぜ。
　貧乏性っつーよりは堅実なんだろ、エレナさんはさ」

エスプレッソの2杯目をオーダー。
運ばれてきた小さなカップを一気にあおると、一息ついてそう言った。
OK、だいぶ自然に話せるようになってきた。
内心で自分を褒めつつ改めて目の前の女性を見つめ直すファビオ。

（美しい……嗚呼、エレナさんの唇に触れるあのカップが羨ましいとか思ってる自分が情けないぜ）

知らず漏れるため息、もう一つ。

>30
「そう…でしょうか。
　私、楽器と消耗品以外に関しては全然目利きが効かないというか…。
　全てが高く見えちゃうんですよね、実は服とかも殆ど買い足してませんし。

　…これはこれで、女としては結構思う所があったりします。」

（そう言って、彼の視線に気付きながらもカップを口へ。
　結構プライベートな話題を曝け出しているのに、どうやら気付いていない）

>>31
「ああ、ソイツは分かるな。
　ある程度知識がないと、相場ってモンも見当つかねぇし」

何となく目が合った気がして、慌てて視線を逸らす。
見透かされたような感じに少しだけ気まずさを覚えた。

「『女としては』って、そんな気にすんなって。
　洋服なら古着で買えば良いじゃん。
　ヴェネツィアクレイドルにだって、通り沿いに古着屋の一つや二つすぐに見付かるぜ？
　何だかんだで掘り出し物だってあるし、
　エレナさんに似合う服だってその気になりゃ幾らでも――っつーか。
　大事なモノにさえ目が肥えてりゃ、後はフツーで良いんじゃねーの？
　アンタなら何だって似合うと思うし」

エレナの発言の趣旨から少しだけ外れた台詞。
口にしたあとで微妙な齟齬に気付き、

「――とにかく、そこまで卑下したもんじゃ無いってコト」

強引に結論。

「…そう――なら良いんですけど。
　いけませんね、どうにも時々自分に自信が持てなくなるっていうのは。」

（そうして蒼い瞳を静かに閉じる。
　カップに残った最後の一口を口へと運んで）

「けど。ありがとう、ファビオさん。
　そういう事なら、選ぶお手伝いも御願い出来るかしら…なんてね。」

（そしてこちらも、ちょっと唐突な感謝。
　最後はちょっと冗談めかしてはいたが、感謝の言葉は誠実その物だった。）


「…さて、それでは私はそろそろ行きます。
　今日はこれ以上のお買い物は出来ませんし…宿の方でお手伝いをしないとね。

　ファビオさんへのお礼はいずれまた、それじゃ。」

（そうして笑顔で席を立ち、会計を済ませて行く。
　何処と無く弾んだ様子だったのは、少しだけ――彼女の主観によれば――褒められたから。
　彼の言葉に含まれた何かは、確実に彼女を元気付けた様だ。）

養成所西館C棟1F休憩所。
16：22PM――露出度の高い野戦服の隙間から褐色の肌を覗かせて、
ちんまい体躯、釣りあがった目、不思議な角飾りと長い耳という特徴を持った養成所の名物不良生徒、トシミア・ノンルージュがやってきた。
複数名の訓練生たちが各々疲れた羽根を休ませている空間で、この場合まず見知った顔を探すのがトシミア式。

「よォ、クレ公ー。
　最近あんまし集会に顔出さねーじゃねーか。一人で走ってんのか？」

トシミアにとってはあまり縁の無いエリアであったが、
運良くそこでソファーに腰掛けなにやら息を吐いている舎弟の一人を見つけたので当然のように声を掛ける。
クレハ・ナラノハ。小悪魔風の女生徒トシミア・ノンルージュの取り巻きA。
因みに集会と言うのは、同じく愛好しているエレバイク同盟のメンバーの寄り合いである。
そこへこの舎弟１はここのところあまり参加していなかった。

「ちーッス、トシ姐さん。やや、そーいうんじゃないんスけどね。
　まぁちょっち個人的な所用がちらほらと山のように……」

どこか疲れた様子で姐御に応え、それから足許に置いた50センチ四方のケースを見遣ってふぅ、と息を吐く。

「…はァ？」

【YES.
　カナデ・ノースウィンドをはじめとした上位ランカーの訓練成績に追いつく為のプログラムを実行中。
　元々の腕は悪く無いのですが、サボタージュしていた分が響いています。】

「そうは言うがなマイ・スレイヴ。
　別に単位習得やら資格試験だってふつーにやってたし、
　支給機とかコースとか高望みしたってしょうがなかったし、で文句は無いと思うんだけどなぁ。」

【それで、今更というタイミングで上位を目指す理由が不純であると来ましたか。
　正直呆れます。】

突然スーツケースが光ったかと思うと、そこから漏れ出す電子音声と漫才を始める舎弟を見て、
何となく状況を理解したトシミアはすかさず意地の悪い笑みを浮べる。

「おーなんだ、メカ子も居たのかよ。
　はは、こりゃ中々に辛辣じゃねえの？機械にまで言われてちゃ世話ねぇーゾ、なァクレ公？
　……つかつーか、てめぇが上を目指すタマかよｗｗｗ？女の尻追いかけるくらいしかスキルのねーヤツがｗｗｗｗ」

「ぐく…とりあえずその芝は刈らせてください姐さん、ボクすげー不愉快です！」

【相変わらずですねトシミア・ノンルージュ。ところでそのニックネームはどうにかなりませんか。】

けらけらと笑う悪魔っ子。
そんなちんまいのを姐御と称して抗議する男。
あくまで冷静なマイペースで役目を果そうとする独立型AIシステム。
知る人ぞ知る。彼らはそんな養成所の名物漫才ユニットとなりつつあった。

「ラスト……」

知らず呟き、トリガー。生まれる火球、四散する機体、消失する熱源反応。
爆発の照り返しまでもリアリティ溢れるバーチャルとして再現するシミュレーター、
そのコックピット構造を模したポッドの中で金髪の少女は漸く緊張を解いた。
チームトータルスコア20、内訳はMS8機、MS母艦1隻、その他浮遊砲台11基。
友軍機、2機共に中破。
自機の機体状況――小破。損傷率17パーセント、機能低下の一歩手前といったところだ。

流石に疲れた――ベルトを外し、大きく息をついて背もたれに肢体を預ける。
宇宙空間での戦闘は、当たり前だが地上でのソレと大きく勝手が異なってくる。
三次元のベクトル全てを用いた機動、三次元の三つの軸全てを認識しなければならない状況、
擬似的に再現された無重力の浮遊感、広大な空間が招く距離感の喪失。
過去に数回しか宇宙に出た事の無いカナデにとって、それら全てが未だ慣れない脅威になる。

『さっすがコーディネーターだな。
　宇宙生まれの新人類様にとっちゃシミュレーターなんてお遊びみたいなもんじゃねーの？』

『逆差別的な発言は控えろ。
　種族的優位性を妬む前に、俺たちにはやるべき事があるだろう』

シミュレーション開始に当たり、珍しく彼女は他人と組む事を選択した。
ほんの気まぐれ。
元々複数人用のミッションであったし、CPUの機械的な動きよりはムラのある人間を相手にした方が得るものもあるだろうという判断。
そうしてランダムに選ばれた二人の同期生らのミッション終了後のチャットに、カナデは僅かにその美しい眉根を顰めた。

『そうは言うけどよ。俺だってコーディネーターとして生まれてりゃ、今頃優等生になってたと思――』

強制停止。
次回利用者の為にブースのOSが再起動される。
チャットはまだ続いているだろう、けれどカナデにそれへの興味は無し。
ただ不愉快そうに汗に濡れた前髪を払い、ハンドタオルで顔を拭うだけだった。
声を掛ける者はいない。
氷の薔薇の冷たさと棘は、手折る者、愛でる者の双方を拒み続ける故に。

「…キッツィなぁ。」

養成所のシミュレータルーム。といってもここは生身の人間用の物だ。
ジムのトレーニングルームに併設されたこの部屋で、丁度訓練を終えた人物が一人。
ナイフ等の簡単な軽装備を用いた白兵戦の訓練プログラム。
成績を見てみれば並の上、平凡その物といった所だろう。

「駄目ですねぇ私は。
　…努力しても努力しても、身体が言う事を聞いてくれないなんて…。」

（ラフなジャージ姿といういでたち。
　次は外のグラウンドで走り込みだ、自主練習である以上、
　それは身体を酷使しなければ何の意味も無い。）

>>36
「お、お疲れさん。
　どーしたんだい、浮かない顔して」

不意に後ろから声がかかった。
彼女にとってはある程度聞き慣れた声。
振り返ればそこには、顎のラインで揃えた真っ赤な髪、ブラウンの瞳、白い肌。
教官用の制服を改造したジャケットとパンツ姿の、スカーレット・E・マーヴェリックが丁度部屋に入ってくるところだった。

>37
「あぁ…教官。」

（振り返る細くて白過ぎる身体、蒼い瞳が相手を探して純白の髪が軽く流れる。）

「今日は予定が空いたので、トレーニングをしようと思って。
　その、本当は……毎日続けないといけないんですけど、
　昨日は出来なかったので。」

（ふふふ、と力なく笑う。
　因みに彼女の言う事は嘘ではない、仮に調べれば分かる事だが彼女は養成所に入ってから、
　ほぼ毎日のトレーニングを欠かした事は無い、ちゃんと利用者リストにも履歴がある。

　しかしマーヴェリック教官なら気付くだろうか。
　彼女の体付きはそうとは思えないほどに、パイロットとしては細過ぎる。）

>>38
「へえ、そいつは感心だねぇ。
　アタシの時はどうやってサボるかばかり考えてたもんだよ」

室内の壁に埋め込まれるように設置された自販機、
そのリーダーにカードを触れさせ、電子マネーで250mlのスポーツドリンクを購入。
取り出し口に手を突っ込んで掴んだソレを、

「ほいよ」

軽い掛け声と共にエレナの方へ放り投げた。

「……ま、体質って奴はあるからね。
　プロテイン摂取とバランスの良い食事、充分な休養。
　その辺しっかりやってんのかい？」

>39
「あ、ありがとうございます。
　ははは…良いんですか教官？そんな事言っちゃって。
　他の教官さん達に聞かれたら大変ですよ、きっと。」

感謝の言葉と多少の冗談、それらを発しつつドリンクを受け取る。

「ええ、好き嫌いもありませんしその辺りは問題ありません。
　ただまぁ…確かに体質には違いないんですけどね。

　私の場合、身体を鍛えると言うより…身体を衰えさせない為の運動なんですよ。
　…本当に、厄介な身体です。」

（少々、冷笑にも似た響きがある。）

>>40
「なーに、いざって時に文句の出ない結果さえ出しときゃ、
　後はどうとでもなるってもんさね」

実際、彼女は訓練生時代にそうしている。
要はサシで教官の機体をぶちのめし、成績の底上げを認めさせたのである。
元から才能に恵まれていた故にできた芸当。
しかし、目の前の少女は――

「……随分、深刻みたいだねぇ」

>41
「んー、それは確かに。
　…二条教官（白髭の老教官）から聞きましたよ、
　そういう訓練中の動きには凄まじい物があったって。」

「はい、こればかりはどうにも。

　…本当はマズイんですけどね、これは遺伝子的な疾患なんです。
　大体１０代の頃から発現するんですけどね、母方の祖父からずっと受け継いでしまった物で……
　普通の人と比べて、カロリーの消費と筋肉の衰えがかなり早いんです。
　栄養分の吸収量は変わらないんですけど、唯一の利点は太らない事…かな？」

（余り、深刻そうな様子ではない。
　しかしその内容は相当に問題だ、人間の生命活動に於いて、筋肉は車のシャフトに等しい。
　それが衰え動かなくなった時、その車は車としての生命を終えるのだから、）

>>42
「……」

言葉が見付からなかった。
何かを語りかけようとして、けれど「恵まれた」自分の身に照らし合わせても何も出てこない。

「ソイツは、どうにか治らないもんなのかい？
　アタシゃ医学なんてのには疎い方なんだけどさ。
　そんでもホラ、遺伝子治療なんてのがあるんだろ……」

どすっとやや乱暴にソファへ体を預け、
参ったねとばかりに手のひらで顔を覆う。
ある特定のウィルスを媒介にして、遺伝子の欠損や異常を補い正し、機能を正常化させる技術は確かに存在している。
コーディネーターなども元を糺せばそうした遺伝子操作技術から生まれ出た代物なのだ。

>43
「不可能では無いそうですけど…難しい、みたいです。
　生まれてくる前ならともかく、一度生まれてしまった体の遺伝子を調整するのは。
　例えるなら、走っている途中でＦ１マシンのタイヤを交換する様な物ですから。

　それに、技術が確立されても難しいでしょうね。
　一度生まれた人間の体を作り変えるっていうだけで、世の中が許してくれないかも知れません。　……臓器移植や美容外科整形みたいに、必要であっても容認してくれないんですよ、中々ね。
　特に、私の様な"自然に反して生まれて来た人間"を毛嫌いする人達は。

　後はもっと現実的に、お金も足りません。」

（そう。技術があっても、それを施してくれる世界では無い。
　例え公然とそれを受けられるとしても、先立つ物すら彼女の手元には無い。）

「…大丈夫ですよ、教官。そんな顔をしないで下さい。
　別に不幸自慢をしたかった訳じゃ無いですし、そもそも不幸とは思ってないんです。
　体を動かす事自体は楽しいし、それは決して苦痛じゃありませんから、ね？」

>>42->>43
「（珍しい組み合わせ…）こんにちwa…

（空気嫁と言われてもおかしくないタイミングで挨拶する青年）

通りがかりで申し訳ないですがすこーし立ち聞きしてしまいました」
（若干困惑しつつも素行の悪さを謝罪する青年）

>45
「構いませんよ、ここは公共の場所なんですから怒れる理由はありません。
　どの辺りから聞いていたのかは知りませんけど、ね。

　…だけど、余り他の人には言わないで下さいね。
　特に耳に入れたくない子が、一人居るんです。」

（怒ったりする様子は、本当に無い。
　しかし吹聴されて愉快な話題では無いだろう。
　今しがたの話題だって、相手が養成所の教官だからこそ話した様な物だ。）

>>46
「OK！不用意に言いません、
必要な部署に知らせているなら問題無いのですが…
（まあ、こういうの、じつはしらせておいたほうがよいばあいもあるけど、
いまはまだ、ことをおおきくしないほうがいいね）

（★秘密はいつか漏れるもの、どこから流れるかわからないが、わざわざ流す必要は無い。
余談であるが、返事はある意味伝統的なもの。！がついてても音量は最適に、これもマナーである）

ところでその特に一人が気になったんですが、身内の方ですか？」
―聞かなくてもよさそうな余計な事を青年は尋ねてしまった

>>44-45
「……シェイクスピアに曰く、『俺たちは欠けている時が一番美しいんだ』だっけな」

顔を覆っていた手の平が、ひらりひらりと宙で踊る。
そのまま腕をぱたんとソファの上に下ろし、
天を仰ぐのをやめてスカーレットはため息をついた。

「アンタが今の自分を誇れるってんなら、
　教官としてのアタシにできるお節介はもう無いね。
　あるがままを受け入れられるぐらいに強いんなら、
　せめてその強さを失わないでおくれよ――人間、失くす時はあっという間だからさ」

そして、話は終わりだとばかりに立ち上がる。

「勿論、無闇に口外はしないさ……アタシゃ口の堅い方だからね。

　けど。

　必要だと判断したら、伝えるべき相手にはすぐに伝えるよ。
　たとえそうする事でアンタが傷つく羽目になったとしても、だ。
　もしそんな時が来たら、そん時ゃ存分にアタシを恨みな」

ジャケットの裾の乱れを軽く直し、肩越しにエレナと、そして入室してきたもう一人の生徒を一瞥する。

たとえ『今』に耐え難い傷を残そうと、『可能性』だけは絶対に守る。それが教官の務めだ。
あの人はそう言って、アタシを救い出してくれた。

込められた強い意志が瞳の中に一瞬だけ覗く。
スカーレットは何も言わずに視線を前へと戻し、青年と入れ違うように廊下へと姿を消したのだった。

>48
「はい。…大丈夫、私は諦めませんから。
　その時まで、どうか宜しく御願いします。」

（深く頭を下げて、その背中への一礼とする。
　教官の言った事は人間として至極最も、且つ彼女にとって最高の気遣いだ。
　故に彼女に出来るのは、その恩に報いる事。

　その方法は――――――）

>47
「御願いします。
　…一応知らせてはいますよ、一応ね。」

（そして、頷く。
　彼女の身内といえば、この宇宙には最早一人しか居ない―――）

>>48
彼女を見送るだけの青年

引っかかった言葉、

　ここにくる前の話…

「…（今の俺には強さなんざ持ち合わせちゃいない…
―彼ら彼女らもまた、『可能性』を残すために…だったのか？）」

問うべき相手は既に遠く―

>>49
「分かりました。それなら問題ありませんね
…万が一緊急時など必要に迫られた場合、俺は言うかもしれません。そのときはご容赦を

妹さんについては誰だか分からないし、会って無いかも知れませんから今のところ特に問題ないでしょう
（姉妹で就学しているケースも存在するから特定するのは早計だしな）」
（★最後の方でおもいっきり問題発言。
実はこいつ妹に会っている。でもって『彼女』は姉がいると言っていたのだが…
面識ないかもしれないからというのはいかかがなものかと）

>50
「ははは…おかしいな。
　面識、ありませんでしたっけ。

　…まぁ、機会があればご紹介する事もあるでしょう。
　それでは私はコレで、選択肢を頂いた以上――最善の選択をしなければ。
　それが出来ない人間には、なりたくないですしね。」

（最後の言葉は自分に向けた物か。
　彼に挨拶して教官から受け取ったスポーツドリンクを飲み干すと、一路建物の外へ。）

「（そう、私は与えられた物を無為に享受する時間は無い。
　　何故なら。）

　…それ以上に、私には与えられた物が重過ぎるのだから。」

>>51
「ごもっとも―

俺のようなろくでなしになられても困りますなぁ」
（最後は冗談ではすまされないようなことを言ったが
その最善の選択ができなかった人間もまた多くいるのである）

………

翼無きあほーむしの明日はどうなるのやら
はたまた明日は無いのか

それはそれとしてどこかへ行く青年である、まる

古来より、武器の手入れという物には多大な労力を必要とする物だ。
例えばかつての地球、実包が実用化される以前の鉄砲は一発の発砲ごとに清掃を必要とした。
これは銃身内に火薬による煤がこびり付き発砲不能になる為で、
一般的な兵士であれば清掃と装填に、およそ３０秒ほどかかってしまう。

その後兵器の機械化が進んでも、それは同様。
小まめな手入れを行わなければ機械という物は劣化する。
ましてや武器や兵器という類の道具は、ほぼ例外無く酷使されるモノ。
放っておくだけでも劣化してしまう、それ故有事に備えての保守整備は欠かせない。


そういう訳で、パイロットである彼もそうした作業を行わなければならない。
例えば整備兵の手伝いなどもその一環だがそれとは別に、整備の負担を軽減する事も必要だ。

…その日は養成所のあるクレイドルから西へ三日ほど移動した地点にあるクレイドルで、
一種の兵器見本市が開かれる事になっていた。

彼はそこで、自らの愛機が装備する特別な銃器の特別な弾丸を入手するつもりだった。
安く買い付ける事が出来れば予算は浮くし、調達する手間も省けるという物。
彼の様な特別優秀ではない――そして何より金が無い訓練生には、こうした手間も必要だ。

『待ってろよイェナ、もう直ぐ満足いくまで食わしてやるからな。
　それに新しい姉妹も出来るかも知れない。』

そうして彼の駆る黒い猟兵は一路、西の空へ。

かぽーん

（火星のパイロット養成所には、風呂がある。
　男女に分かれた大浴場で、生徒職員を問わずに多くの人間が利用している物だ。
　高性能な循環システムを用いる事で、貴重な水資源の浪費を抑える工夫も凝らされている。）

「…ふぅ、やはり体を動かした後はこれが一番ですね。
　最初は余り良い物とは思いませんでしたけど。」


（で、そんな浴場内の浴槽。
　純白の長髪をタオルで纏めて、その白い肌を暖かな湯に浸している少女が一人。
　大方何時もの様に運動をこなした後、こうして入浴に訪れているのだろう。）

ガラガラガラッ

浴場の入り口は、いまどき何故か手で開ける引き戸だ。
温度の低い空気が流れ込み、揺れる湯気の向こうに映る人影一つ。
レンタルのバスタオルを体に巻いた姿で、コルク張りの床にしなやかに引き締まった足が進められる。

浴用椅子に腰を下ろせば、適度な肉付きのヒップが重みに撓んで少しだけ形を変える。
巻いたタオルをはらりと解き、桶に汲んだお湯を静かに肩から掛け流す。

「ふう……んっ」

露わになった美麗な曲線の上を滑り落ちていく透明な雫と温もりの感触に、知らず熱の篭った吐息が漏れた。

>55
（見渡してみれば、二人の他には人は居ない。
　ガラガラという引き戸の音に視線を誘われてみれば、知っている顔があった。）

「こんばんは、カナデさん。
　こちらでお会いするのは初めてですね。」

（正確には、殆ど声を交わした事は無い。
　だが流石に声をかけないというのも、彼女にしてみれば気まずい物があるのだろう。
　基本的には社交的なのをよしとする気質を、キッチリ先祖から受け継いでいるらしい。

　因みに浴槽の中のエレナは、勿論タオルは巻いていない。
　胸元までを湯に浸し、洗い場に近い位置で座っているだけだ。）

>>56
「そうね」

実に簡潔な受け答えである。
手はお湯の満たされた桶に伸ばされ、先ほどとは逆の向きから2杯目を健康的な白さの肢体に浴びせかける。
シャンプーのボトルに手を伸ばそうと少し前かがみになれば、豊麗な膨らみが二つ、重力に抗えず下向きにフルフルと揺れた。
その先端の桜色からぽたり、ぽたりとと落ちる水滴。
少しだけ恥ずかしそうに、右腕がその様を覆い隠した。
重心の移動により臀部にかかっていた体重が少し前へとその力点を移し、引き締まった太ももを僅かに変形させる。
手の平に、濁り湯のような白さの液体を適量取り、カナデは早速濡らした髪にそれを馴染ませていく。
丁寧に、丁寧に、たっぷりと時間を掛けて。
その動きに合わせて揺れる上体、応じてその都度椅子の上の尻肉が形を変える。
ふにゅんという擬音が相応しそうな柔らかさを薄く纏った奥に、確かな筋肉の力強さすら覗かせる無駄の無い体つき。
容姿すらデザインの対象となるコーディネーター、斯くあるべしという美が其処にはあった。

>56
「と言っても、普段からお話しする機会は余り無いですけど…
　何回か訓練で一緒になってるんですよ？参考にさせて貰っています。」

（簡潔な受け答えに特に気分を害した様子は無い。
　照明の光を反射して鈍く煌く水面に、その艶やかな肌を浸しているだけだ。
　
　やはり私などとは違うな、とそう思う。
　生まれが如何こうという以前に――第一、自分の出自自体が面倒な物だ。
　単純にその姿が）

「それにしても……綺麗、ですよね。」

（自分の容姿にも一定の自覚は、ある。しかしそれ自体は些細な事だ。
　何か目の前の女性とは決定的に違う何かがあるなと、エレナにはそう思えた。
　美しい物を妬む者は居ても、嫌いな者は多分、居ないだろう。）

>>58
「コーディネーターだから」

言って、チラリと横目で声のほうを見遣る。
視線の先で湯船に浸かる少女とて、カナデの目から見ても美醜の区分で言えば前者に分類できる。
それも、かなり高位の、だ。
元よりそういった方面での評価に大した興味を持っていない故に、今まで他人の容姿を気にしたことなど無かったが。

「男が抱きたがるカラダにでも作られたんでしょう」

客観的な事実のみ、余計な装飾の無い響き。
女性の美とは平たく言ってしまえば、ある意味で其処に収束されてしまうのもまた事実だ。

勿論カナデはそのカラダを誰かに抱かせるつもりなどない。
豊かな胸の膨らみも、疎ましく感じることのほうが多い。

特に、兄の傍に再び『彼女』が侍るようになってからは。

>59
「――そういう言い方は、良くないと思います。」

（帰って来たのは、凛とした声だ。）

「貴女のご両親の事は知りませんけど、それは冷た過ぎるんじゃ無いですか？
　綺麗じゃ無い方が良かった、という意味ならまぁ、分かりますけど。」

（エレナにしてみれば、自分の子供に美しくあって欲しいと願うのは当然だと思う。
　それが我侭且つ傲慢だと言う事もよく理解しているが、
　かといって"そう"生まれて来た後で、それを肉欲や性情に関する欲望と結びつけるのはどうだろう、とも思う。

　まぁ無論、エレナはカナデを"そう"生み出した人間の事を知らない。
　故にその語調は凛としながらも、決して強い物では無かったが。）

>>60
「噛み付くほどの事？」

髪についた泡をシャワーで洗い流しながら、カナデは不敵に笑った。
空虚さと冷たさを孕んだ、夜空を思い起こさせる笑み。

「親の願いで子を歪める、それが遺伝子操作という技術でしょう」

丁寧に、丁寧に。
指で梳く様に、毛の一本一本までしっかりと湯で漱いでいく作業。
白い泡の下から濡れた金髪が姿を現し、浴場内の照明に照らされて淡い光を帯びたように見えた。

>60
「それはまぁ…私の生まれにも無関係って訳じゃありませんし。
　私はクォーターですからね。」

（そう、彼女の普通では有り得ない容姿の所以だ。
　人種や血統を無視しても、彼女ほどの純白の髪などは健康な人間には有り得ない。
　瞳の蒼さはエレナが白変種やアルビノと呼ばれる生物である事を力強く否定しているし、
　ましてや彼女はそれ以外の見た目に関しては普通に健常者だ。）

「確かに、歪められた方の気持ちは理解できているつもりですけど。それでも。
　その願い自体、貴女にはそんなに忌まわしい事なんですか？」

（何故なら、公言できないながらも彼女自身、そうして歪められた結果でもある。）

>>62
「そうよ。
　身勝手な願いほど鬱陶しいものは無いじゃない」

そんなものには付き合いきれない、と言わんばかりに目を伏せかぶりを振る。
ボディソープで泡立ったスポンジが肌の上を滑るたび、
血の通った白さの肉が柔らかく押し返す感触を手に伝えてくる。
少し強めに擦れば、疲労の溜まった筋肉に心地良かった。

「醜く生まれたかった、なんて言うつもりはないわ。
　ただ、彼らの願いが鬱陶しいだけ」

>63
「身勝手、ですか。

　……分かりません、鬱陶しいのはともかく。
　身勝手と感じるのがどうしても今の私には分かりません。」

（そうして漸く、肩まで湯に浸かる。
　それっきり押し黙ったかと思ってみれば、何やら必死に考えている様子。
　怜悧そのものの美貌に苦慮の表情が浮かんでいるのは、湯煙越しでも容易に想像出来る。

　――そう、確かに身勝手な願いは鬱陶しい、それはエレナとて経験はある。
　　　しかし親や親類の願いを身勝手だと感じた事は一度も無い、
　　　自分はとてつもない幸せ者か、或いは底抜けの愚か者なのだろうか？

　それが、どうしても理解できない。）

>>64
「分からないならそれで良いわ。
　貴女に教える理由は無いし、私の主観を押し付けるつもりもない」

シャワーのバルブを捻り、出てきた湯の温度を指先で確かめてから体中の泡を洗い流す。
右手にノズルを持ち、左手はシャワーヘッドから出る湯を馴染ませるように肌の上を撫でる。
湯の温度に目を細めながら、彼女は感情の篭らない声で続けた。

「おしゃべりが過ぎたぐらいね。
　まともに話すのは初めての相手だというのに」

>65
「いえ…私も何だか押し付けがましくて。

　いきなりですみませんでした、総合戦技のエレナ・イグレシアです。」

（思考は止めず、体は動く。
　そろそろのぼせて来そうな頭が必死に思考を続けているが、
　一方で答えが出そうに無いのも既に分かっている。

　その為か、気を取り直してカナデの方へと向き直る事にした。）

>>66
「カナデ・ノースウィンド。
　最近じゃ改めて名乗る必要も無いようだけれど」

妥当な悪評と身勝手な風評と、それらが蔓延しきった現状の全てを鼻で笑うような顔。
言いたい奴には言わせておけば良い。
虚構で遊ぶ輩を尻目に、自分は事実と実績を積み重ねて示すのみ。
噂で遊ぶ連中の余裕が羨ましいぐらいだ――そんな皮肉を纏った、いつもの表情がそこにあった。

>67
「……そうかも知れませんね、残念ですが。
　とにかく、名乗った以上はこれからも宜しくです。」

（と、ここに来て漸く微笑んだ。
　先程までの――何時もの彼女であれば考えられない顔つきとはうって変わって、
　出自に関する様な暗い話は一時終了、とばかりの表情の変わり様だ。）

「…さて、確かに少々話し過ぎたかも知れません。
　少し、のぼせてしまったみたいです。」

（そうして、頭のタオルを外しつつ浴槽から立ち上がる。
　きめ細かい艶やかな肢体のラインは、平時の彼女からは想像出来ない美しさだ。
　彼女自身が体型の隠れる服を愛用している事もあり、その細さはより強調されている。

　雪の様な白い肌に、拘束を解かれてはらりと落ちてくる更に白い長髪。
　彼女の身体的な疾患を知っているならともかく、やはり魅力的な容姿には違いなかった。）

>>68
「細いのね。折れてしまいそうなくらい……」

まるでガラス細工のようだ――そんな印象。
どうでも良いけれど、と目を逸らして彼女もまた立ち上がった。
そのまま湯船の方へ歩き出し、同時に陽光の色をした髪を手早く纏め上げる。
同性相手だからか最早隠すつもりなど一切無く、惜しげも無くその裸身を晒している。

気付くだろうか。
その上気した白い肌のところどころに、ほんの少しだけ色の違うところが見える事に。
僅かに青みを帯びた薄紅のソレは、消えかけた痣の痕だ。彼女が積み重ねた訓練の跡だ。

ちゃぷっ

つま先から湯に触れ、そっとその身を湯の中に沈めていく。
心地良さそうな吐息を唇から漏らし、話は終わりだとばかりにカナデは静かに目を閉じた――

>69
「――そう、かも知れませんね。」
（そう、事実としてエレナの身体は細く。
　また同時に普通のそれとはやや異なる意味で、脆い。）

「それじゃ、私はこれで。

　…後はごゆっくり、十分にお休み下さいな。」

（そう、言わずもがなな事をわざわざ告げて、脱衣所へと消えて行く。
　何故なら、痣の痕が残っていると言う事はそれだけ身体がダメージを受けていると言う事。
　それに気付きながら何も声をかけずにはいられない、エレナはそういう類の人間だった。）

「さーて、今日の整備はこれで終わり。
　後は武装の整備で終わりですけど、火器の整備スペースはまだ空いてませんね。」

（ふぅ、と一息つきながら眼前の巨人を見上げる。
　１５メートルを優に超える鋼の巨人、その保守整備と修理、そして改造が彼女の仕事。
　そしてこの格納庫が、彼女の戦場である。）

「そろそろ良い時間です、食事が届いてますからどうぞー！？」

（声をかけるのは、その巨人のパイロット。）

　＊　 　　　+　　　　巛 ヽ
　　　　　　　　　　　　〒　!　　　+　　　　。　　　　　+　　　　。　　　　　＊　 　　　。
　 　　　　+　　　　。　 | 　|
　　　＊　 　　　+　　 /　/　　　イヤッッホォォォオオォオウ！
　　　　　　 ∧＿∧ /　/
　　　　　　（´∀｀　/　/　+　　　　。　　　　　+　　　　。　　　＊　 　　　。
　　　　　　,-　　　　　ｆ
　　　　　 / ｭﾍ　　　　| ＊　 　　　+　　　　。　　　　　+　　　。　+
　　　　　〈＿｝ ）　　　|
　　　　　　　 /　　　　! +　　　　。　　　　　+　　　　+　　　　　＊
　　　　　　 ./　　,ﾍ　 |
　ｶﾞﾀﾝ　||| j　　/　|　 | |||
――――――――――――

テンションの高さに定評のあるキモい人が飛び出してくる。
そんなにおなかがすいていたのだろうか。
どうでもいいけどキモいです。

>72
（で、コクピットから飛び出してきたのはある意味巨人な彼。
　第一身長にした所で、自分とは二倍近い差があった。）

「ハハハ…そんなにお腹が空いてたんですか、肝井さん？

　それじゃあ早速食べるとしましょうか、今日は格納庫の空気も良いですし。」

（確かに。
　珍しく格納庫内の空気が綺麗だ、恐らく空調機が頑張ってるとか、偶然が重なった故だろう。

　で、何か物凄くデカイランチボックスを抱えてやって来る見た目幼女。
　中身は殆ど肝井さんの弁当だ。）

>73
「無論食うさ、今の俺ならお腹空き過ぎてダンボールとかでさえ食べてしまいそうなほどだからな。
　もう何でもいいからお口の中に入れてすぐゴックンしたいくらいだぜ！」

そう言うと肝井はコクピットから飛び立つ。
そして、空中でくるくると回転したかと思うと地面に着陸。
――なんたる無駄な身体能力！

「さぁ食おう、今食おう、すぐ食おう」

>74
「あぁ…地球では居ましたね、ダンボール食べてた人。
　陸軍の知り合いなんですけど、砂糖漬けで食べるらしいです。

　…わっ、凄い。」

（のん気にパチパチと拍手しつつ、ツッコまないのはどうなんだろう。
　まぁとにかくバスケットを空けて大量の食事を用意、肝井さんに手渡すデスよ。）

「しかし沢山食べますねー、やっぱり身体が大きいからですか？」

>>72-73
「おやまぁ、愛妻弁当かい？」

そう言ってニターッと笑うのは、真っ赤な髪の元・不良生徒だ。
キャミソールにジーンズの上からフライトジャケットを羽織った姿は、
童顔気味の顔つきと相まって教官というよりは生徒のように見える。
ましてやその顔に悪戯っぽい笑みを浮かべているとなれば、生徒を教え導く立場には到底思えまい。
そんな彼女は、丁度今、格納庫に隣接されたシャワールームから出てきたところであった。

>75
「体が大きいからもそうだが、しばらくロクなもん食べてないからな。
　路上の葉っぱとか、眉毛とかしか食ってなかったから」

言いながら、食料にパクつく。
その速度、正に風の如し！

「それにしても美味いな。
　空腹ってのはやっぱ最高の調味料だ、うん」

そりゃ葉っぱや眉毛に比べれば何でも美味しいでしょうよ。

>76
「愛妻とかうら若き男子の憧れですよね〜」

言いながら、パクつく。
そして目の前の女性をしばらくじろじろと舐めるように見た後、
頬が朱に染まる。キモいです。

「お風呂上りの女の子とかうら若き男子の超憧れですよね〜。
　いやもうホント、半裸でおｋ」

ですよね〜。

>76
「ははは、残念ながら私の手作りじゃ無いですよ、教官。」

（返す言葉は慣れた物。
　職業柄こういった発言は多い。）

「教官も上がった所ですか、少しつまんで行きます？」

>77
「…あの、肝井さん。


　　一　体　何　が　あ　り　まし　た　か　、貴　方　に　。」

「百歩譲って葉っぱはともかく、眉毛って尋常じゃ無いですよ！？」

>79
「これが聞くも涙、語るも涙の悲しき出来事でな……」

д←こんな口から語られるのは先日起こった出来事。

「この前歩いてたらさ、浮浪者らしき小さな兄弟がいたんだよ。
　まだ4,5歳だったかな……俺もさ、その時はパチンコで勝った帰りだったし、
　気分もよくなって景品の食べ物とかをあげたのさ……。
　で、その兄弟も喜んでくれてな。
　俺も気分をよくして家路についたんだよ……。
　その時さ……」


「財布を失くした事に気づいたのは」

兄弟のくだり関係ねぇ！？

>>78
「ハハハッ、アンタが髭と皺の似合うトシなら考えたけどね」

この女、40代からが射程圏内である。

>>79
「良いネェ、そんじゃお言葉に甘えちまおうかね」

言うや否や、ひょいと手を伸ばして卵焼きを口の中に放り込む。
あまりお上品とは言えないが、彼女の容姿にはそういう食べ方も似合っているように見えた。

>81
「今からちょっとメイク技術とか学んでくる」

特殊メイク決め込んで老人に化ける気だこの人ー！！

「とまあ、冗談はさておいて、俺としてももっと若い子の方がいい。
　そのボインは確かに魅力的だが、俺のストライクゾーンは小四の夏休みから中三のあの夏の日まで」

犯罪の上に高望みのしすぎである。

>81
「はいはい、沢山頂いてますから遠慮せずにどうぞ。
　飲み物もね。

　それじゃ私も、ひょいっと。」

（オイルで汚れた手を丹念に吹いて、こちらも玉子焼きを一つ。
　ついでにウィンナーも一つ）

「ウン、美味しい。」
>80
「ちょ、貯蓄とか無いんですかーーーー！？
　そんな苦学生って訳でも無いでしょう肝井さん！？」

（只今のクリスさんの表情、ガビーン。）

>83
「何をおっしゃる、俺といえば苦学生。苦学生といえば俺。
　下に兄弟が山ほどいるから、親の仕送りとかも期待出来ないし、
　むしろ俺がバイトして実家に送らなきゃなんねーから大変なのさー。
　だから金なんて全くねーんだぜ」

実際、大家族の長兄である彼は月に一度実家に仕送りをしている。
爪に火を灯すというほどではないものの、あまりいい生活はしていないし貯蓄なんかはまるでない。

>>82
「……」

流石に反応に困ったようだ。
形の良い顎に指先で触れながら思案顔になる。

「犯罪、だよな。
　とりあえずアタシの知ってる国じゃ何処でも……ま、趣味にとやかく言う気は無いさね」

ぽんぽんと肩を叩き（身長差が結構あるので、上を見上げるような形で肩に手を置くことになる）、

「逮捕されるような真似しない限りはね」

そのままギリギリとアイアンクローで肩を締め上げる。笑顔で。スチール缶を縦に潰せる握力で。

>>83
「気前が良いネェ♪」

アイアンクロー継続しながらもう片方の手で、今度はおにぎりを掴み、口に運ぶ。

>85
「あああ、痛い……でも、それがまた実に……！」

何故かﾊｧﾊｧと悩ましげな声を出しながら身をくねらせる。
今にも『踏んで下さい！閣下！』とか言い出しそうである。
なんという愚民。

「ああでも、流石に手は出さない！大丈夫！
　ただ妄想の中とかカメラ越しに見える彼女達で一人自家発電に耽るだけだから！！」

それはそれで、問題あります。

>84
「う、うーん…そういう事なら仕方ないかも知れませんけど…。

　けど、半月文の食費くらいは確保しておくべきだと思います！
　貴方が倒れたらその仕送りすら出来なくなるんですから。」

>85
「あ、お茶いれますねー」
（と、ポットから取り出した熱いお茶を断熱性プラスチックのカップで渡しつつ）

「って教官、それ大丈夫なんですよね！？ね！？」

（教官の握力の強さは、知っている。
　噂にも聞こえているし、整備班はパイロットの身体能力に合わせて
　コクピット内の仕様を変更したりする事もある為だ。）

>87
「んー、まあ別に仕送りの催促とか無いし別にいいかなとも思っていたりな心境。
　正直、家族も心配だけどそれより俺の健康状況が心配だし。
　とりあえず個人的にはさっさと給料日にならんかなー、という事で。
　……まだ当分眉毛と葉っぱとトイレットペーパーの生活が続きそうだ、うん。
　街金には手出したくねーしなー」

色々とリアルだ。

>>86
ミシリ

骨が軋む音がした辺りで、漸く力を緩めて手を離した。

「ま、オカズにしてマスかく程度ならアタシも気にしやしないよ。
　その辺まで立ち入る気は更々無いからね……但し」

指の形にｷﾓｲさんの肩が凹んでいるように見えるのは、多分目の錯覚だ。

「実際にやろうってんなら、今度は股座にぶら下がってるのを握り潰してやるトコさね」

何かを握り、そして潰すようなジェスチャー。
普段と変わらぬ表情です。

>>87
「あ、大丈夫さね。
　真っ当な筋肉がありゃ耐えられるぐらいの力しか使って無いから」

ひらひらと、さっきまでアイアンクローかましてた方の手を振ってみせる。

>88
「そういう事なら尚更ですよ。
　幾ら身体が強いといったって、食べる物を食べなきゃ衰える所が衰えます。

　…あー…何でしたら都合、付けましょうか…？」

（先程からの発言から気付くかもしれないが、このクリスという女性。
　実は趣味は貯蓄である。

　そんな彼女にこんな申し出をさせる男、肝井さん。　貴方は凄い。）

>89
「あ、そういう事なら安心です。」

（さらり、先程までの慌てぶりはどうしたって位の平常っぷり。
　まぁ多分、教官の事を心底信用しているが故だろう。）

「そういえば握力と言えば…
　昨日班長と一緒にレバーの固さも再調整したんですけど、問題はありませんか？」

（もぐもぐとサンドイッチなど頬張りながら）

>89
「……ニヤリ」

何故笑う肝井さん。

「侮ってもらっては困る、この俺の大鑑巨砲主義(仮)を握りつぶす？
　ふぅん、確かに平常時の湿ったフランスパン状態なら出来るかもしれない。
　だが、リミッターを解除した暴走モード、安いステーキ肉状態を簡単に握りつぶせるものか！」

どうやら男児の威厳とか誇りとかがその発言に反応してしまったらしい。
しかし、本当に心の底からどうでもいい。

「まあ、される機会は無いと思うが、もしされるとしたならば望むところだ。
　初めてで緊張して中では駄目なんで手でやってください的な意味で」

もう本当駄目だこいつ。

>90
「いや、ありがたい申し出だが情けは無用なり。
　飯くらいなら、まぁ、そこら辺探せばなんとかなろうもんだし、
　友達んちにでも行って強引に食わしてもらえばいい話だから、うん」

友人間での金の貸し借りはしたくない人。
何故かそこだけは頑な。

>>91
「……アンタ、犯罪以前の問題さね……」

ため息漏らし、かぶりを振る。
僅かに湿り気の残った髪が頬に掛かったのを指で払い除け、諦め切ったような顔で目線を逸らした。

>>90
「ああ、特に問題は無いね。
　整備班はいっつも良い仕事してくれるから、感謝してるよ」

手近なパイプ椅子を展開し、どかっと腰を下ろして足を組む。

「それとは別件だけど、ちょいと左ヒザを痛がってるみたいだからさ。
　後で診とくよう、班長に伝えといてくれないかね？」

稼動停止後のOSによる自己診断では、特に何の問題も無かった筈。
異常があれば数値面ですぐに反映されているのだ。
それが無いというのに、彼女はまるで機体自体に聞いたかのようにそう話した。

>91
「ん、そういう事ならこれ以上は言いませんけど。
　じゃあせめてコレくらいはどうぞ。後でご賞味下さいな。」

（と、ボックスの中から仕出し弁当を一つ取り出して。

　因みにこの一連の食事、出所はとある整備の教官の財布から。
　臨時に収入があったらしく、普段の恩返しとして大量に用意された物だ。）

「（しかしこの会話の流れ、このセクハラな流れは……

　　…そうか、この感覚は…音速丸さんをまともに相手にした時に似ている！？）」

（しかしそれがわかっても、彼女にはどうする事も出来ない。
　肝井さんにも申し訳ないが、クリスでは肝井さんを抱え込むことは物理的に無理だ）

>92
「そうですか？
　分かりました、班長さんもじきに戻ってきますから伝えておきますよ。

　マーヴェリック教官がそう言うって事は…
　データに出ない所ですかね、金属疲労か…フレーム内の噛み合わせか…。
　
　本当、養成所は機種が多いから機種ごとの破損の傾向を把握するのが大変ですよ、楽しいけど。」

>92
「いかん、悪乗りが過ぎた！」

>93
「おお、サンクス。
　ありがたやありがたや、もうありがたすぎて神棚に飾っとくわ」

いや、食べようよ。




「さて、それじゃあ俺はそろそろバイト先へレッツらＧＯなんだぜ。
　今日も眉毛と葉っぱを食べて頑張れ俺！」

それだけを言い残し、青年は去る。
混沌と混乱とあとなんか色々と負の状況を生み出しといて、全てホッポリ投げて。
去る。

>>93
「早期発見早期治療♪
　今なら安上がりで済むと思うし、よろしく頼んだよっ」

などと言いつつ好物のおにぎりをもう一個確保。
かぶりつき、中身の梅干の酸っぱさに「くーっ」と満足そうに唸り、
ペットボトル入りの日本茶をぐいっとあおった。

>95
「りょーかい、任せておいて下さい。
　班長以下、何時もどおり完璧な仕上がりにしてみせますとも！」

（そうして、こちらも本格的に食べ始めた。
　基本的に体力勝負の整備員、運動で体力を作れない分は、
　多少多めにでも食べてカバーしなければいけない。

　…尤も彼女の場合、やる気が先行するケがある様だが。）

>94
「いや、喜んで貰えるのは嬉しいですけど食べて下さい。
　食べ物は食べる物です、飾る物じゃ無くて。


　って言ってるそばから眉毛と葉っぱーーーーーーー！？」

（割と翻弄されまくり、そんな今日のクリスさんであった。）

hosyu

養成所の敷地内も、夜になれば静かな物だ。
時折夜間訓練に向かう機体の出入りがある他は喧騒も無い。
帰宅を急ぐ人々が街路を埋め尽くす夕暮れ時を過ぎてみれば、人通りも殆ど無い。

で、時刻にして我々の尺度で大体午後の九時ぐらい。
養成所の格納庫を出た所、直ぐ近くに長大な滑走路があるそこで。

「……………。」


如何なる理由による物か。
パイロットスーツに身を包み、構内移動用のエレカの上で三点倒立している青年の姿がある。
格納庫から出れば直ぐに見れるその姿、傍から見たら唯の変な人だ。

>98
静謐な空気に満たされる中、
青年はただその姿勢を維持し、無音はどこまでも途切れる事無く……

「――それは効率的なトレーニングですか？
　それとも教官に科せられた処罰の一環……
　またはそういった類の趣味の実践中ですか？」

、とそこに微かな靴音が聞こえ、
終にはヘルメット越し耳元で、淡々とした幼い誰かの声が聞こえた。

（よっ、と。
　という声と共に、青年が頭をエレカの天井に押し付けたままで回転する。
　振り返って見れば、そこには訓練生らしい少女の姿が。）

「いや、な？星が下に見えるって気持ち良いだろ？
　…ってのは冗談で。

　いや、こらから夜間飛行の訓練なんだけど、その前にちょっと自主練をね。
　平衡感覚の訓練さ、ヒマさえあればやる様にしてる。

　所で、そういう君はどちら様かな…？」

（目の前の見知らぬ少女に、少々困惑している風ではある。）

>100　リヒャ
なるほど、と下あごに折り曲げた右手の人差し指をやりながら頷き、納得・了承のポーズ。
それから厳かに腰を傾けて、丁寧すぎるくらいのお辞儀をして礼を述べる見知らぬ少女。

「はて。私はまだ貴方からの自己紹介、
　名乗り、それに伴う前口上をして頂いていませんが。」

あくまで淡々と、こういった場合に当てはまる礼儀を問うてくる。
エレカを見上げる少女の背丈は140センチほどの小柄。
エリボア付きのベストの内側にハイネックの黒いインナーが覗き、
動き易そうなハーフパンツの裾からはスパッツのような運動着も見える。
服装は私服のようだが、敷地内に居る以上は訓練生と思うのは妥当。
髪色は丁度、リヒャルトも親しい整備課の華、クリス女史のような美しい蒼銀の髪。
彼女よりも少し深みのあるそれを、肩口までで切り揃え、よく言えばきりっと、そのままで言えばむっつりした顔の造形に見事調和している。
しかし何より目立つのは無機質な瞳である。口調も終始淡々としていて、まるで感情を感じさせないのは何故か。
なんにせよ、やはりリヒャルトの脳内ライブラリには目の前の少女に該当するデータは無い。

「ですが。
　それでも、こちらから名乗るべきであるのならそうしますが。」

そう言って、少女は僅かに首を横に傾けてくる。
表情は一切変化無いが、青年に対する特別な悪意も敵意も同じく無いようだ。

「む。」

（天地が逆さまになった視界の中で、確かにと納得してしまう自分が居る。
　失礼だが、まるで機械の様だな――と思ってしまった為だろうか、
　そのつっけんどんな物言いに言い様の無い説得力を覚えてしまった。）

「…あぁ、これは確かに失礼をしたなフロイライン。
　俺はリヒャルト・ユルゲンス……パイロット養成所総合戦技科で、
　戦闘偵察兵の訓練過程を履修している訓練生だ。

　…これで充分かな？もっと気の利いた事を言えと言われても困るけど。」

（どうでも良いが、いい加減倒立止めないで大丈夫なのだろうか。）

>102 リヒャ
「いえ、結構です。存じていますから。」

真っ直ぐに倒立し続ける青年の瞳を見詰めながら、
少女はしれっと気になる事を言うのだが、
すぐにもう一度、今度はドレスの裾を持ち上げて優雅に会釈するように頭を下げて、

「本日より火星養成所の訓練生として登録されました、“楢葉 紅葉”と申します。
　以後、“兄”ともども宜しくお願いします。」

少女はそう名乗ると、徐に人差し指を口許に当て、
右頬をくにーと伸ばすようにして笑みのようなものを作った。

>103
（ほっ、という軽い掛け声。
　頭を屋根から離し、身体を支えるのは右腕一本。
　そのまま体勢を入れ替えて頭とつま先を入れ替える、足が着くのは舗装された路面だ。
　見事なバランス感覚、といって好いレベルだろう。）

「はい、宜しく。

　…しかしアレかな、ナラノハって言うと…俺は君の兄さんを知っているっぽいな。
　それも割と親密というか気安い付き合いの出来る程に。」

（その笑みにやや引き攣った微笑。
　少女の姿は彼の記憶には無かったが、ナラノハという名前にはそれなりに思い当たるフシ。
　そして何より、スルーしたとはいえ少女は自分の事を知っている様ではあったし…

　というより、自分にはクレハ・ナラノハという知り合いが、思いっきり居る。）

>104　リヒャ
相変わらずのむっつり無表情で身体能力は評価するに価しますね、
と言って拍手をする蒼銀の髪の少女。

「ですから――クレハ・ナラノハは私、モミジ・ナラノハの血縁上の兄であり、戸籍も既に改ｚ
　（こほん）
　つまり、端的に述べればそうなるわけですので、悪しからず。」

何が悪しからずなのかはわからないが、終始むっつりとしたままに、
衝撃の事実を淡々と伝えるモミジさんだ。

ていうか全ッ然似てねえ。

>105
（そりゃまぁ、一応は男ですから。
　等と軽く返しつつ、礼を失するだけのヘルメットはさっさと外す。）

「なるほど、まさかとは思ったけど…やはり。


　……アレだな、随分と…似ていない。」

（物凄いぶっちゃけちまったリヒャルトさんだ！）

>106　リヒャ
ふむ、それが男性の持つ矜持というものですね、とか一人頷き。
兄も日ごろからその矜持のために努力をするのだと言っていました。
と、添える。

「……兄妹であるにも関わらず似ていない？
　よく言われます。因みに髪色は母譲りです。」

しれっと。
要因はそれだけでないハズなのに、有無を言わさぬ雰囲気で言い切るモミジさんだ。

>107
「OK、とりあえずそういう事にしておこう。
　見た目以外にも色々とツッコミを入れたい所はあるんだがそれは我慢する、全力で。

　…しかしアレだな、俺は君の兄さんからそんな話は聞いていないから驚いた。
　そして、君はこんな時間にこんな場所で一体何を？

　まさか俺を探していたって訳じゃあ無いだろう。」

（と、ここで漸く破顔。
　さっきまでの引き攣った笑顔とは打って変わって軽ーいゆるーんな微笑み。
　リヒャルトさんの優男分、酒飲んだ時の一歩手前くらいのテンションだ、何故か！）

>108　リヒャ
「賢明ですね、リヒャルト・ユルゲンス。」
と言った後で思い出したように“先輩”と付け加え、再び頬を指で伸ばして笑むモミジ。

「敷地内に点在する関連諸施設の所在確認、及び……いえ、単なる散策です。
　本日付の登録で、三時間ほど前に到着したばかりですので。
　私の代わりに事後手続きに追われている兄に丁度良いから見てきなよ、と言われました。
　ついでに兄がお世話になっている方々に逢ったら挨拶をするように、と。
　初日にして、初遭遇は貴方でしたね、ユルゲンス先輩。」

そういえば握手をしてませんね、とかどうでも良いことを気にしだすモミジ。
しかし、ふと気付けば先程の表情から一変しているリヒャルトに気が付き、怪訝を含んだイントネーションで問う。

「……何か？」

>109
「残念だ、君ならきっとノってくれると思っていたんだが……！

　ふむ、そういう事なら納得だ。
　しかしな、人気が少ないとはいえ時間も遅い……
　特に君のような目立つ容姿だと危ないな、気をつけなさい。」

（何かよく分からんテンション、妙に元気。
　多分頭に血が上って脳内がよく分からん事になってるに違いない、脳内麻薬とか。）

「ん、あぁ握手？
　…スーツの上からで失礼？」

（と、すげぇ素直に右手を差し出す。
　どうでも良いがテンションは高いのに物腰は紳士的って凄いと思う。）

>110　リヒャ
「？？？」

無表情ながら目を瞬かせて、困惑している風な様子を見せるモミジ。
とりあえず出された手を取って、握手を交わし。

「…脈拍は正常、
　だとすれば倒立による頭部への血量過多を原因とする一時的な軽度意識障害…？」

手に触れた時から何か考えるように訥々と独り言を呟くモミジさんだ。

「……ええと、このパターンは……、、、、

　……でしたら先輩が私を宿舎まで送り届けてくだされば問題無いと思われますが。
　しかし、それではこれから飛行訓練を控える先輩の予定に差し支えてしましますね。」

と、当たり障りの無いコトを言って速やかに自分が踵を返せば、
これ以上おかしなコトにはならないだろうと考えたのか、立ち去ろうとする少女。

>111
「大丈夫だ、どうせ自主的な訓練だしな。
　正直言うと余りコンディションも良くないからどうしようか迷っていた所だ。」

（言いながら、スーツの前を開けていって。）

「そういう訳だ、是非とも送って行こうじゃないか。
　君の兄さんについても、思えば聞きたい事が沢山ある。
　何より大事な友人の家族の危機を放置してはおけないな。」

（と、さぁ行こうじゃないかモミジさん。とでも言い出しそうな動作でニコリ。
　危機とか言い切っちゃう辺り絶対コイツ酒入ってるだろう、
　と中の人も思うんですが残念且つ不可思議な事に一滴たりとも入ってません、
　眼差しや歯が光っている辺り、今のコイツはある意味で無敵に違いない、そんなテンション。）

>112　リヒャ
「……、
　……わかりました、お願いします。」

気圧されてどもるでも、溜息を吐いて諦めるでもなく、
ただ少しの間を置いて、こくりと頷くモミジ。
その内心は窺い知れない。顔にも出ないし。

「しかし兄に聞きたい事、ですか。
　あの兄に聞く事など果たしてあるものでしょうか。
　失礼ですが、多少の如何わしさを感じます。」

リヒャルトの横をてくてく歩きながら、
割かしヒドイセリフをさも当然の事のように言う妹様だ。

>113
「OK、素直なのは大変素晴らしい事だ。」

（幾分かは落ち着いたテンション――それでも台詞は変だが。）

「いや何、実を言うと俺は彼の事を余り良くは知らない。
　何時も軽く振舞っている所しか見えないけれどもね、人間は感情の生き物だから。

　そういう人間が見せる意外な面から、何かを学び取れる事もあるだろう。
　そういえば君、トシは幾つさ？」

（良かった、一時はどうなる事かと思ったがマトモに戻りつつある。

　というか普段見せない面を今正に暴露していたのはコイツなのだが気にしてはいけないぞ☆）

>114　リヒャ
そうですか？特に断る理由も思い浮かばなかったので首を縦に振ったまでです。
とか言いつつ。

「意外な面……そうですね、時折私の情報提示など必要としない場合が、彼にもあります。
　その点は評価すべきなのかもしれませんね。」

無感情な瞳を前方のアスファルトに投げながら、呟くように。

「――設定年齢12歳、獅子座のＡＢ。美少女型です。
　
　……気にしないで下さい。変わってる娘だとでも認識して頂いて構いません。
　兄が兄ですからそのほうが都合がよいのです。」

言葉の端々に含まれる特殊なニュアンスが少女の会話の特徴であるらしいことがそろそろ解かる頃合いだ。

>115
「まぁ、ある意味では彼は非常に人間らしいって事だ。
　俺も今まで色んな人間に会って来たけど、君とは又違う方向性で変わった人間さ。

　１２歳……随分離れてるんだな、珍しいって程じゃ無いけど。
　まぁそういう事ならお言葉に甘えて、面白い娘だと認識させて貰おう。」

（くくく、と声に出してとても面白そうに笑う。
　どちらかと言えば悪戯っぽい響きの笑い方だ。
　彼の方でも少女の会話の特徴は理解したらしく、故にそういう表現に落ち着いたらしい。

　さて、そういうしている内に格納庫の区画からは離れた。
　少しづつ人の気配が感じられる区画へと踏み入りつつある。）

>116　リヒャ
「言わせて頂けば、
　貴方も兄から聞かされた印象よりも多少の差異が見受けられるように想います。
　端的に言えば、十分に変わっているという尺度に当てはまるものかと。」

ズビシ、という物言いは終始変わりなく。
ドックエリアを抜け、訓練棟エリアに入れば、
夜間部訓練生が受講しているのだろう、
そこから漏れた光が照明もまばらな裏通りを歩く二人の足許を明るく照らす。

「流石に一日でこれだけの広大な面積に収まった施設を回り切るのはこの身体では無理ですね。」

そう漏らし、どこか感慨深そうに自分の手を、身体をマジマジ見詰める少女の姿が、
リヒャルトにははたしてどう映っているのか。

「……」

『あの、お嬢様』

「……」

『お気持ちは分かりますが、せめて言葉だけでも』

「そう、分かるの？
　なら黙って。いいえ、今夜は私の前から消えなさい」

『……っ』

「聞こえなかった？
　侍女の分際で当主の長女に逆らう気かしら」

『……失礼致します』

そんなやりとりが、道の向こうから微かに風に乗って聞こえてきた。

>116
「まぁね、変わってるってのはよく言われる。
　……お、やってるな。」
（ズビシ、な物言いをさらりと回避、修練棟から漏れる光を見てふと呟く。）

「養成所は広いからな、全部見るならそれこそ時間が必要だ。
　…言ってくれれば次からは車（エレカ）を回すぞ？いや遠慮しても出すけど。
　どうやら何か事情があるみたいだしな。」

（そこには、触れない。
　何か明らかに事情があるらしい事は彼にも分かっているが、まだ何も言わない。）

>118
「ん、この声は―――」

（進行方向から、聞き覚えのある声だ。
　そう、この物言いと声色は、自分にも向けられた事がある。）

>119　リヒャ
「ではお互い様ということで。」
指笑いで応えても相手は嬉しくないと思うのだがお構いなく、と頬笑む（誤字に非ず）

リヒャルトの申し出にそれは助かりますね。兄のエレバイクは乱暴ですので。
といってコクリと頷き。

>118　カナデ
「――ランキングの上位者、カナデ・ノースウィンドのものですね。」

リヒャルトについで、呟く。

>>119-120
彼らが察したとおりの人物が、やがて目の前へと歩いてきた。
最初は二人に気付かぬ様子で、しかし二人の目に瞳の青までが認識できる程の距離になると、
ようやく彼女も自分の前に立つ人影に意識を向けたようだった。
いつもの格好。
男装とも言っていい装いの中にあって尚、カナデは薔薇の美しさを孕む。

「リヒャルト・ユルゲンス、そちらの子は？」

冷たさを孕むほどに澄んだブルーの双眸が、青年の傍らに立つ少女へと向けられる。
本来なら通り過ぎるつもりだった彼女の足は、少女に視線を投げかけると同時にピタリと止まった。

>120
「了解だ、そういう事なら話が早くて良い。

　…良く知ってるな？」

>121
「君も知っている、クレハ・ナラノハの妹さんだそうだ。
　今日入学手続きを済ませたばかりらしい。」

（返す言葉ははっきりと、明瞭な声で簡潔に、分かり易く。）

「…どうかしたのかい？」

（無理も無い。
　彼にしてみれば、目の前の人物が他人に自分から興味を示したのを見るのは初めてだ。）

>122　リヒャ
「ええ、まぁ。」

カナデの方を見詰めたままで頷く。

>121　カナデ
その視線に怯むでも、受け流すでも、ましてや拮抗するでもなく、
ただ無機質な、あくまで無感情なその瞳で受け止め、静かに口を開く。

「モミジ・ナラノハです。
　今晩は、そして初めまして。
　話は常々兄から。
　宜しくお願いします、ノースウィンド先輩。」

歳不相応とも思える作法訓練の行き届いた優雅な、無駄の無い会釈を一つ。

>>122
「別に。貴方に語らねばならない理由じゃないわ」

にべもなく、リヒャルトの問いをいつものように切り捨てて。

「……花の咲き方がいつも同じだとは限らない、ということだと思う」

それでも、他者の気遣いに少しだけ心が動かされる日もある。
きっとそれは罪滅ぼし。
誰かを突き放してしまったことへの、ただの代償行為に過ぎないのだろう。

>>123
「しっかりしているのね」

この子も「妹」か。
少しだけ、本当に少しだけモミジを見つめる目を細めた。
クレハの事は多少知っている。
その彼とあまり似ていない、目の前の少女。

>124
「…あー…いや。
　そういう事なら済まない、俺も余計な事を聞いた。」

（そう、誰にだって聞かれて嫌な事はある――他ならぬこの自分にも。

　それに、この様な返し方をされるのならば、さしたる敵愾心も生まれない。
　唯単に自分の無神経さを詫びる事だって、出来ると言う物だ。

　故に、二人の様子をとりあえずは見守る事とする。）

>124　カナデ
「両親が厳格な方ですので。
　叔母に育てられた兄はその点少し大らか過ぎるくらいに育ってしまったようですね。」

そう説明しながら、目の前の女性の表情の微細な変移を少しも見逃さない。
しかしその表情の意味が理解出来るかどうかは別問題。

「…。」

それっきり口を開けない。
話題を作るのが対人会話の基本。
先程の事を持ち出せば話は出来るだろうが、無用な詮索は控えるべきだと論理が言う。
彼女が常に冷静であり、時に苛烈な女性であると知っている以上、兄の話も意味はない。
よってこの場合、自分から掛けられる言葉と繋げるべき会話への選択肢は今の少女には無かった。

>>125
「構わないわ。それ以上踏み込まないのなら」

冷たい北風のように聞く者の体温を下げる声。
けれど今日に限っては、その冷たさは身を切るほどのものではなく――

>>126
「……お兄さんのこと、好き？」

そう言って、カナデは少女の前に屈み込む。
いつも見下ろすような視線が、この時だけは違って見えたのは、単純な視点の違いだからだろうか。

「クレハは愉快な人だと思うけれど、
　家族から見たらどうなのかしら」

>127
『そこまで野暮じゃ無いっての。』

（と、思いこそすれ口には出さず、やれやれとかぶりを振るだけ。
　言ってしまってはそれこそ野暮、愚の骨頂でしかない。

　だから今日くらいは身を立てて、黙って一歩退く。）

>127　カナデ
「…、」

一瞬、自分が何を問われたのか解からなかった。
思考を巡らせている間に、カナデの顔は自分の目線の位置にあって、少し戸惑う。
しかしすぐにその意味を理解して、自分の根幹に関わるその問いに迷う事無く口を開く。

「…兄が嫌いな妹はいません。」

そうして少女は、違いますか？という風に首を傾けてみせた。

>>129
躊躇い無く言い切った少女の言葉に、カナデの瞳が僅かに揺れた。

「そうね……」

心の中をざっくりと切り込まれたような感覚。
吹き出す血の暖かさすら感じそうな程に、鮮烈だった。

「私も、兄さんのことが好きよ」

その傷を押さえ込もうとするように、右の手の平が胸元に添えられる。
篭る力に、服の上から柔らかく沈み込む手。
兄さん。
古傷がうずくような痛みに耐え、カナデは穏やかに微笑んで見せた。

「大好き」

>130　カナデ
「そうですか。

　……。」

カナデの微笑に隠れた揺れる瞳を、
胸元に添えられた手を見て、モミジは再び口を噤む。
きっと。
たぶん。
確信はないが。
そんな気がするだけだったけど。
彼女と自分の言葉の意味はどこか同質で、しかし確かな差異があるような気がした。

>>131
返ってきた視線に、ふっと小さく息をつく。
そのまま徐に立ち上がると、胸元の手を一度ぐっと握ってから下ろした。
まるでその仕草が、感情のレバーを下げたかのように。
カナデの顔から微笑は消え、凍りついたように感情を窺わせない尊大さを纏った。

「それじゃ、行くわ。
　クレハに宜しくね――」

吹き荒ぶ朔風の、乾き切った冷たさを後に残してカナデは去っていく。
モミジが見た彼女の表情が、まるで冬の海に浮かぶ季節外れの蜃気楼の如く。
揺らめいて消えた微笑の奥、秘めた想いを知る者はまだ、いない。

>132　カナデ
「…こちらこそ。
　兄共々宜しくお願いします――」

ぺこりと頭を下げて、カナデの背中を見送る。
彼女の内に渦巻いた感情を理解出来るようになるのは、きっともっとずっと後だ。

>リヒャルト
「…それでは行きましょうか。」

と、傍に寄って、その手を引くように。

>133
「仰せのままに、とね。
　後は責任を持って御送りしよう、フロイライン。」

（見れば、彼の口元には無煙煙草――化学反応を利用した副流煙の出ない煙草。
　未だ半分ほど残るそれを折って消すと、素直にモミジに手を引かれていく。

　尤も、二人から離れて視線を外していた彼の行動と同様、
　そんな気遣いは些細な物なのかも知れないが――。）

砂塵舞う赤い荒野を進む影がある。
長大な車列、武装と装甲を施されたそれはクロウラーでは無い。
車列の中央を固めるのは大型の装甲車――規模としては小型のビッグ・トレーだ。
その車体側面には『パイロット養成所』所属を示すマーキング、
CIP＝敵味方識別パネルの符丁も同様、あらゆる情報がこの車列が養成所の物である事を物語っている。

しかし、此処火星に存在する養成所の物ではない。
その証拠に車列を護衛する機体群の殆ども、火星の養成所では見られない機種だ。
強いて"それらしい"機体を上げるとするならば先頭を行く巨大な鋼鉄のボディ、
MT-05 S=Sitte "モビルタンク ヒルドルヴ改"程度の物だろう。
しかしそれにした所で細かい回収が加えられている事が分かる、それも潤沢な予算でだ。


『輸送船に乗り込んで一週間、思ったより快適な旅だったわね。』
「まぁな、だがここまでは観光旅行の範疇だぜ。
　先行したフィリップの野郎が準備してるっつても俺達は所詮客人、
　用心して無いと、火星人に食われちまうぞ。」
『その時は古いウェスタンソングでも流しましょ、私達のディエルデにスピーカーは無いけど。』
「そいつは良い、とりあえずはご対面の時にハトが飛んで来ない事を祈ろうぜ？」

『そうね。……けど、その心配は無さそうよ。
　見なさいな、どうやら飛んで来たのはハトじゃなくてワタリガラス、道案内の誘導機ね。』


そして、そのコクピット内で交わされるそんな会話。
地球のパイロット養成所から派遣された訓練生の第二陣に、
その後の追加要員を含めた計３１人、彼･彼女らはその内の二人だ。
そうして前方から接近してくる黒いボディの飛行型ＭＳは、一行の中核であるミニ・トレーに着艦する。
彼らが向かうべき場所から差し向けられた、出迎えと誘導、そして挨拶の為の機体だ。

そして火星の養成所までは、ここからおよそ三日間の工程である。

「しっかしまぁ、何度見ても凄いのを作ったモンだ。
　地球人にゃあ真似出来んね、これは。」

（数日後。
　養成所の正門をくぐって少し、正面エントランスの前。
　敷地の芝生に立ち、クレイドルの作り物の空を眺めている男の姿がある。

　年齢にして二十台の後半という所だろう、
　火星養成所では見かけない顔、それもその筈。
　彼の右腕には『地球からの来賓である』事を示す小さな腕章が付いていた。）

エントランスに通じるドアが、ごく僅かな駆動音と共に開く。
強化ガラスの扉の向こうから姿を現した人影は、まっすぐに青年のほうへと近づいてきた。
乱れの無いツービート。
ホログラムの青空に乾いた音を響かせるブーツの動きが、手前2メートルでピタリと止まる。
結った金色の髪がその拍子に小さく揺れた。

「お待ちしていました、ヘル・メッサーシュミット。
　本日、貴方の案内役を勤めさせていただく、カナデ・ノースウィンドです」

まるで男装。
ブレザータイプの制服にスラックス、翼をあしらったカメオのループタイにワイシャツという出で立ちは、
しかしそれらを装う者の麗しき容姿を却って引き立たせている。
一部の隙も無い所作、青い瞳が青年をじっと見据えていた。

>137
「あぁ…宜しく、ノースウィンドさん。
　悪いねわざわざ、こちらの都合に合わせて貰ってさ。」

（対照的に、無邪気な笑み。
　一見すると印象は良く言えばワイルド、悪く言えば粗暴。
　邪気の無い粗暴さではあるが、それは彼が優秀な戦車兵である故の事。）

「さて、今日は俺の相棒は搬入作業だしな。
　まずはどこに案内してくれるのかな？」

（軽薄そうな笑み、事実この状況を楽しんでいるのか。）

新しく来るとかそんな話を聞いていたのだが
式典に関しては聞いてない
そこであちこち回る事にしたのだがすべて空振りに終わってしまった
そのうち遭遇するだろう…そう思っていた

>>136
知らない顔、どうやら地球からの来訪者の一人のようである
ただ青年は正規の案内役でないただの暇人さんである
正規の案内役の仕事を取る気にもならないので様子見

>>137
「…」
どうやら正規の案内役は彼女らしい
まあ彼女ならそつなくこなすでしょう。常考（ｒｙ

ここで問題点。青年は気付かれるぐらい近くを通り抜けてしまった事だ

>139
「よう旦那、アンタもここの訓練生だな。
　俺はミハエル・メッサーシュミット、何処か見所あったら教えてくれヨ？」

（物凄い気さくに声をかけて来る。
　割と親しみ易そうな感じではあるがその分、軽い。）

>>138
「貴方のご希望次第です、ヘル・メッサーシュミット。
　ご覧になりたいところを教えていただければ、問題ない限りはお連れしましょう」

感情というものの感じられない瞳が男の笑みに向けられている。
さながら凍りついた薔薇の如く、美しくも冷たい眼差し。

>>139
「……」

無論、与えられた仕事の最中に他へと気を向けるような真似などしない。
視界の隅に映ったその姿を目線で追いかけることすらせず、カナデは与えられた職責を果たし続けていた。

>141
「そうだな…俺の希望か。

　君の部屋とか。ってのは冗談だけど。
　うん、こう言っちゃ悪いけどさ、火星の生活はどんな雰囲気か興味がある。
　生活施設の方を案内してくれると嬉しいね。」＾

「それに何だ、訓練施設なんかはまぁ予想付くし。
　先に派遣された人間が良い仕事してくれちったし。」

（苦笑交じりのぼやきの様な物や、冗談めかした事を言ってみて、
　目の前の人物が少し位は笑ってくれても良いんじゃねーかと。
　そんな事を考えてみたミハエルさんだ。）

>>140
「はじめまして、遠いところからご苦労様です
俺の名はリュートと言います

（挨拶を始める青年。紹介は名前にとどめておく）

面白いところですか…？
ミフネ教官のラボとかあたりが個人的に面白いかな…と
それと此処の最大のポイントは教職員陣生徒陣共に個性が強いという話ですね」
ニヤリと笑ったのは多分気のせいだが、笑顔で応対する青年

>>141
この人の反応は想定内

仕事の強奪をしてもいいかもしれないとか思う青年だ
手袋を投げられるかどうかは別のお話。

>143
「おう、宜しくな。
　…あぁ、個性がやたら強いってのは聞いてるぜ。
　だがそれはウチ（地球）も同じ、俺の相棒も結構凄いぞ？」

（何か妙に意味ありげな微笑み。）

「ふむ、ミフネ教官って…"あの"？」

（"あの"。
　…どうやら地球の養成所でも噂になってる様ですよミフネ教官。
　それも何だか尾ビレとか背ビレとか付いてそうな雰囲気で。）

>>142
「……食堂でも構わないかしら？」

少し考え込んだ後、彼女はそう問うた。
先ほどとはまるで違う口調だ。
形式ばったよそよそしさよりも、今は乾いた北風のような冷たさの方が主成分。

「分かりました、ご案内しましょう――こちらです」

その冷たさを優等生の仮面で薄く覆い、カナデはミハエルに先立って食堂に通じる道を歩き出した。

>>144
「…そちらもですか
そこまで言われると一度拝見したいものです。個人的に

…どうでしょう。話の主が同一人物であっても
"あの"ミフネ教官の話と俺の知っていることに差はあるかと」
そう答えた

>146
「ルフィーナ、ってんだけどな。
　俺と同じで大仰な苗字の女だ、直ぐに分かると思うぜ。
　凄いって意味も、多分すぐ分かると思う。
　
　…いやー、けど養成所の教官ってそういうモノって話だしなー…
　とにかく行けたら行ってみるぜ、サンキュ。」
>145
「あぁ悪い、気悪くしたなら謝るぜ、ノースウィンドさん。
　
　そうだな、それで頼むよ。」

（苦笑しながらも素直に、その後ろについていく。
　後ろ手にリュートに別れの挨拶を済ませて。）

>>147
「謝罪は不要です。
　本来訓練に充てる筈だった時間を使うのだから、
　せめてくだらない言葉は耳にいれないようにと思っていただけですから」

感情が込められていないが故の辛辣さを以って返答とする。
そのまま後続を一瞥もせず、しかしお互いの距離を一定以上に開かせない絶妙の歩幅で彼女は歩き続けた。

「しっかし…ウチのバカは何処に行ってるのかしら…！？
　こちらに余裕なんて無いって言うのに…！」

（クレイドルの空は快晴その物だ。
　青く澄み渡った空には、穏やかに高く流れる白い雲が映し出されている。

　そんな陽気の下にはとても不釣合いな巨大な機動兵器。
　全長３０ｍにはなろうかというその戦闘車両の脇で、
　何やら物凄く不機嫌そうな女性が見かけられたのは、>>147-148の数時間後の事。
　
　彼女の右腕にもまた、ミハエルと同じ腕章が付いていた。
　彼女こそ彼の言う所の凄い相棒こと、リディア・シュトルモビクであった。）

「♪しゅーしゅーしゅー♪かーきんかきーん♪」
謎の歌を口ずさみつつ（このスレでは久々の）ＳＤ機体を駆り飛ぶ人一人
暇人此処にきわまれり、課題とか終わったから…の典型である

>>149
ようやくそんな異変に気付いたらしい
…よく見ると彼女の腕の腕章に気付いた青年。
「はじめまして、地球からの方ですね

失礼ですが…迷子？」
はじめましての次に迷子は無いだろう

>>149
「おや、見慣れない顔だと思ったら、お客さんかい。
　眉間の皺で美人さんも台無しさね」

初対面である。
顎のラインで切り揃えたボブカットの色は赤、さながら鮮血を思わせる情熱の色。
人懐っこそうなブラウンの瞳、健康的な白い肌。
幼さの残る顔に微笑を乗せて、いつの間にか近づいてきた少女はそう話しかけてきた。
薄いサンドブラウンのキャミソールにタイトなジーンズ、ブルゾンを羽織ったラフな格好。
見たところは火星支部の訓練生のようだが……

>>150
「っと、アタシが声かけるまでも無かったかねぇ」

風圧で乱れる髪を手で軽く押さえながら、近づいてくる機影を眩しそうに見上げた。

「リュート、調子はどうだい？」

大きな声での問い。集音センサーが拾うには充分な音量だ。
リディアの主観からすれば、少女の容姿を鑑みて友人同士の会話に思えるかもしれない。

>150
「おわっ！？

　…あーゴメンゴメン、一体何が来たのかと思っちゃって。
　その通り、この子の砲手やってんの。
　迷子って訳じゃ無いけど、待ちぼうけには違いないわね。」

（そう言って後ろでに装甲版を叩く。
　叩かれた機体は空欄生徒の乗るSDF91の数倍はあるだろう巨大な戦車だ。）

「相方のミハエルっての待ってるんだけどね。
　というのもこの子――ディエルデって名前なんだけど、格納庫に移動しないといけないから。
　彼しか動かせないのよ、物が物だから、牽引なんかしたら敷地キズ付けちゃうし。

　ねぇ貴方、もしかしたらと思うけど…私の相棒を見ていないかしら？」

（質問の形式を取ってはいるが。
　直接問われたリュートには感じ取れるだろう、
　その問いは問い掛けにして問い掛けにあらず、何処か確認めいた響き。
　まるで初めから、そうと答えるのを確信して離れた様な問いである事が。）

>151
「あら…これはお見苦しいところをお見せしたかな。
　御免ね、早くこの子を退かさないと見た目もアレだし迷惑でしょうに。
　
　えぇと…失礼、貴方は？
　どうやらパイロットか…搭乗員の方の方だとは思うんですが。
　どうも何処かで見かけた覚えが……。」

（名前ならば知っていたかも知れない。
　しかし彼女は火星支部の訓練生では無い、教職員の顔全てを覚えるのは無理だ。

　ましてやマーヴェリック教官の纏う雰囲気は、確かにこの場合学生の様だ。）

>>151
「まずまず…といったところですね、教官
今は戦闘より街乗りとかに俺はよく使うんで消耗は少なめなんですけど
整備サボると飛ぶ危険物と化しますから」
でも彼の機体が“ＳＤガンダム”であることを知る物は少ないし
見た目から分かるものは少ない、そのためのダンボール（風）装甲である

>>152
『…機種照合…データ不明機体　ヒルドルブタイプと推測されます』
ＣＯＭのサポート機能が彼女らの機体について告げる、コクピットのＣＰＵ周りに何か欠品（オプションらしい）があるが
それでも高性能でＭＳ険の基準はパスしている、

「そうだったのか…」
問われた事に何か引っかかるものがあるので・・・

「相方の名がミハエル…ん〜
もしかして貴女の名はリディアさんですか？」
切り込む青年だ

>>153
「おや？」とでも言いたげな表情が童顔に一瞬だけ浮かぶ。
すぐさま不敵な笑みがそれを塗り潰し、ネコ科を思わせるような双眸がスッと細められた。

「ま、名乗るほどの者じゃないよ。
　アンタの言うとおり、ま、しがないMS乗りってトコさね」

悪戯好きそうな顔で傍らの機体を見上げる彼女。
無造作に組んだ腕が、身体的な発育の良さを偶発的に強調してみせていた。

>>154
モビルタンクを見上げていた彼女の顔が、途端に「あちゃー」といった具合に変化する。
組んでいた腕を解き、髪をかき上げてくしゃくしゃとやると、

「ここみたいに階層少なくて天井高いトコならまだ良いけど、そんでも別の階層に行くときゃ気ぃつけるんだよ」

当たり障りの無い忠告を送り、少しバツの悪そうな顔で改めてリディアの方へと向き直った。

>>153
「……いや、ちょいとびっくりさせてやろうかとね。
　気ぃ悪くさせちまったんなら……済まないねぇ」

たはは、と笑いながら様子を窺っている。
確かにバツが悪そうではあるが、「悪びれた」というのはどうにも薄いようだ。

>154
「ん、やっぱり。
　何となく予感がしたのよね、あのバカと会ってそうだなって。
　そ、私の名前はリディア・シュトルモビク、
　どうせミハエルは大仰な名前だとか、自分の事棚に上げて話題にしてたでしょ？」

（くくく、と声を抑える様に苦笑して。
　見た目は結構清楚な感じで声色も優しいのだが、話してみると結構フランク。
　後表情が物凄く変わるが

　まだまだ、彼女の相方が言うほど『変』では無い。）

>155
「？　あぁやっぱり…見覚えがあると思ったら教官さんでしたか。

　…あぁそうだ！今思い出しました！
　火星支部に機体の声を聞く教官が居るっ…有名なんですよ？
　
　えぇと…私はリディア、こっちのヒルドルブはディエルデ、宜しく御願いしますね！」

（とても嬉しそうに一通りの挨拶を述べると、グローブを外して右手を差し出して来る。
　因みにリディアが身に着けているのは戦車兵用のパイロットスーツの一種だ、
　要所要所にアレンジが入っており、通常のＭＳパイロットのスーツとは趣が異なる。）

>>155
「気をつけます。物壊すの戦闘だけで十分やばいですから」

慣れているからこそ、の忠告と取ったようである

>>156
「そういえばそんな事言ってましたね」
思い出しつつケケケと苦笑する青年

「案内役の人…口説いて…いたのかな？
案内されてどっかへ行ったみたいですけど格納庫がどうとか食堂がどうとかって言っていたけど
アレからだいぶ時間経ってるからどこに居るかわからないですね」
と分かる分だけ言う青年

>>156
「アタシゃそこまで有名かね」

参ったねと照れ笑いしつつ、差し出された右手を見て

「ハハッ、よしとくれよ。
　アタシゃしがない見習いの身だよ、そんな風に言われるとこそばゆいったらありゃしない」

戸惑いを隠しきれない様子で握手に応じた。
ほっそりとした美しい手、だが意識を集中すれば手の平一面に、
肉刺の潰れた痕が持つ独特の固さがごく僅かながら感じられるだろう。

「そんじゃ改めて。
　養成所火星支部教導研修生、スカーレット・エスター・マーヴェリックさね。
　遠路はるばる火星へようこそ……ま、地球に比べりゃ不便なトコだけど、楽しんでっておくれよ」

ブルゾンの襟元をそれぞれ掴んで軽く直し、背筋を伸ばしての挨拶。
それでも全体的な印象は変わらず、幾許かの初々しさと気さくさを纏ったままの笑顔もまた変わらない。

>>157
「分かってるみたいだね、そんなら問題なしだ」

技術面での評価相応の信頼故に、返ってきた答えに満足そうに頷いてみせる。

「案内役はカナデ・ノースウィンドだったっけねぇ。
　まあ、あの子ならソツなくこなしてくれてるだろうさ」

彼女が周到に被った優等生の仮面、それが持つ力をスカーレットは充分に理解していた。

>>156
「そんじゃ、アタシゃ次の実技訓練の準備があるから、この辺でお暇させてもらうよ♪」

2本指だけのフランクな敬礼をピッと送り、凡そ教官らしくない赤い髪の少女は小走りに正面ゲートのほうへと向かっていったのだった。

>157
「口説いてた？
　あぁ大丈夫、あのバカは何時でもあぁだから。

　しかしそれは困ったなぁ…案愛されてるってのは聞いてたけど戻って来ない。
　…何処で道草食ってんだろ。」

（ハァ、とため息一つ。

　因みにその頃、彼女の相方は本当にどこぞやで道草食ってたりするんだから救いようが無い。）

>158
「はい、ありがとうございます。
　ご期待に沿える様、しっかりとやらせて貰います、お疲れ様でした！」

（握手した右手をそのまま返礼の右手とする。
　極めて上機嫌でその後姿を見送った。）

>>158
「お付き合い感謝します、教官。」
彼もまた見送る

>>159
「…打つ手は無いって訳でもありませんよ」
この青年にはなにやら考えがあるらしいが…かえって不気味に見えなくも無い

>160
「御願いします（プリーズ）。」

（即答。）

（ニヤリ）
「ディエルデはどう頑張っても牽引不可、
そしてドライバー不在…となれば詳細を端折ると方法は３つです

まず、一つ目、俺が頑張ってディエルデを動かす
但しこれトラブル発生率高めなど難があります

2つ目にF91…この機体で最終的にドライバーさんを運んでくるという方法
細かく分けると更にいくらかやり方がありますけど

3つ目に2つ目の派生系でドライバーさんを迷子宜しく呼び出すって方法です
素人にはお勧めできませんが」

方法を通達する青年。―現実的なものとそうでないものが混じっているが

>162
「んー……そうね、どれも魅力的ではあるけれど。
　流石にそこまでお世話になるのはマズイかな、親切はありがたいけど。
　それじゃこうしましょ、２番の修正案。
　偶然ミハエルを見つけた時にでも、私が探していたって伝えてくれるかしら？
　無理に探す必要も無いから貴方にも都合が良いだろうし。

　…あぁそうだ、コレ私の携帯端末の番号ね。
　ついさっき支給されたばかりだからアイツは持ってないのよね。」

（そうしてリュートの携帯へと番号を転送する。
　少々無用心かも知れないが、それを気にした様子は無さそうだ。）

「ごめんなさいね、私はここを離れられないから…
　もし見つけたら宜しくね。」

（そう言って、軽ーく微笑んだ。）

>>163
「ですよねー…」
苦笑しつつ答える青年
（★リュートはリディアの番号を登録した）

わかりました
もし見つけたら連絡します
俺はこれで失礼します」
そういってSD機体を駆り養成所に戻る青年

―その後どうなったかは別のお話

hosyu

保守

ttp://jbbs.livedoor.jp/bbs/read.cgi/comic/288/1166619787/l50

『あー、ウォッホン。
　本日は串規制の関係やらなんやらで、こちらの>>106以降で進行する様じゃの。』

保守でありますわ♪

「…何かこう最近、ロクに遊んでない気がする。
　具体的には案内ばっかしてる気がするのは何でだ。」

（そんな事を呟きながら、養成所の食堂で天ぷらソバ食ってる男が一人。
　着ているのは養成所の制服では無く、一般的なスーツ。
　最近彼がよく着ている物だが、別段彼の趣味という訳ではない。）

「……ていうかアレだ、ここの所講義出てないな。」

（要するに。
　来賓の案内やらに奔走していた結果、こうした礼服しか着ていないのである。
　勿論出席日数に響く様な事こそ無いが、彼にしてみれば苦痛だろう。

　そういう理由で、今彼の表情は素晴らしい位に不景気である。）

>169　リヒャルト
「んー最近はもっぱら自主練ばっかッスか？リヒャ兄。
　講義はともかくデートも男子にとっては必要不可欠、謂わば酸素みたいなもんですから定期的に取るように。」

「そーですよ、リヒャルトさん？デートはともかくとしまして講義には出ましょう。
　･･･あの、もし私でよければ同じフライト座学の講義、今度一緒に受けませんか？
　リヒャルトさんが居てくれたら良く解からない所で注釈などをして頂けそうなのですが･･･てへ」

気付けばその隣。
黒髪にカチューシャ、着崩した制服姿の東洋系の青年と、
茶髪の長髪を二房に纏める、青年とは対照的にきちんと指定の制服を着こなすマーシャンの少女の二人が、
それぞれの好物をトレーに乗せて、覇気の無いリヒャルトのなんともなしに呟いたセリフに対して総ツッコミしてきた。
中々に珍しい、組み合わせであった。

｢…｣
特にこれといった大きなことは無い
情熱を持って取り組むものも特になし

ただ今自粛という名のサボリ中
…
……
結論から言うと
たいした腕とかも持ち合わせていないし
あまりマークされたりすると困るからである
そんなわけであまり出張らないようにしつつこっそりと事を行うのが得策なのである

…そんな背景もあって寝てんだか起きているんだかな状態の青年
魂のありかはいずこ…な感じである
ゆえに彼(>>169）にも気付いていないのである、まる

>170
「だな、訓練は殆ど公欠。
　夜の自主練位しかやれないってのは辛い、正しく酸欠だよクレハ。

　故に今の俺にはヘリオンが天使に見える訳だ、うん。
　最近は肩の張る様な会話ばっかだったからなぁ……」

（深い、ため息。
　もう見た目からして、この男の普段の外見からは想像できないぐだぐだ感である。）

「思ってたより、地球にも気の良い連中が多いのが救いだよ。」

>171
（で、そんな彼が何気なく視線を動かした先）

「ん」

（目が、合った。）

>171　空欄
「よう、新人。
　久しぶりだな、ココの空気にはもう慣れたかよ？」

ふと、脱力し切っているリュートの背後で聞こえる、どこかで聴いたことのあるような幼い声音。

「････。」

更にその隣から聞こえてくるのはふしゅるる、という空気の流動音と、何か威圧的な存在感。

「････････トシマ･･･知リ合イ････カ？」

「うっせえトシマ言うなこのデカマスク。」

「････イタイ････。」

なにやら後方で叩くような効果音が聞こえてくる。
振り返るのも余計に面倒になるようなドツキ漫才が何者かの手によって始まっていた。

>>171
>>173
（で、そんなアイアンマスクの肩に乗って肩車状態にある一人の女性。
　リュートにもお馴染み、整備科のクリスティである）

「ははは…お二人はいつも通りで。
　それにしてもリュートさんはまたずいぶんとお疲れですね？」

>172　リヒャルト
「ふぇ！？
　て、天使だなんてそんなっ･･･（かぁっ」

「口説き文句は相変わらずお上手なようで。
　ところでヘリオンちゃん、おぼん落ちたよ？」

「！？
　はぅー……私のＣ定食さんが…」

めくるめくアクションを移ろわせながら半泣きで掃除道具を取りに行くヘリオン。
目を細めて見送るクレハは、自分のトレーに乗っかったＡ定食のメインディッシュ、バラフ炒めを少しつまんでリヒャルトに向き直る。

「ん、良い塩加減。
　そいや地球の皆さんが来たんでしたね、まだ顔見てないや。
　可愛い娘、居ました？」

にぃーと笑いながらリヒャルトの向かい側の席に腰掛けるクレハ。

>175
「……しまった、悪い事しちまったな。」

（これは真摯に謝るのが誠意だよな、と思いつつ）

「いや、思わず口が滑ったんだよ、クレハ。
　しかし地球から…ね、まぁそれなりには居たと思う、
　例えばあの……超重戦車に乗った二人組みの片割れなんかは中々。

　しかし可愛いと言えば、先日お前の妹さんに会ったよ。」

>>172
………(五秒経過）
｢……ども」
時差のある挨拶をする青年。それにしてもだれすぎである

（―戦う理由をなくしてからその前後にこっちに流れ付いたとはいえ遅効性の5月病か何かか）

>>173
「ええ、まあ慣れすぎてしまったかは
さておき大体こんな感じですよトシミア先輩」
湯飲みを傾けてから気付く
「…空っぽだった…」
（―病状は進行しているようである、最もいつ発症してもおかしくなかったのかもしれない）
見たことの無い人にやっと気付く
「…ところでどちら様？」
こんな感じである

>>174
「クリスさんこんにちわ
確かにMS実習終了直後に力尽きて
機体ごと格納庫に運び込まれたなんてことは前からあったんですけど
…やる事は無いってわけでもないのですが」

>>175
【審議中】
（('(ﾟ∀ﾟ∩「だれだっけ？」）
（（´∀｀　）「記憶に無いがこの状態なので仕方ないな（　´∀｀）」）
（＝■○_ 「んじゃ聞いてみるってことで」）


「どちら様・・・でしょうか？

―美人さんなら見たことはあります」
とだけ言う青年

>176　リヒャルト
「二人組みッスかぁ…
　ん、待てよ、前に格納庫で見知らぬ双子を見た覚えがあるな。
　近くに戦車は無かったけど、代わりにこれまた見慣れないのっぺりしててでかいバレル持ちのＭＳが搬入されてたような。
　まぁ、近々顔合わせるコトもあるかなぁ。
　実は教官から手合わせしてみないかって誘われてもいますしね。こっちも忙しいのになぁ、まったく。

　へ？」

とつらつらとよく動く口に箸でつまんだバラフを入れようとした瞬間、クレハの動きが少し止まる。

「ああ、そういえばそうらしいっすね、語って聞かされましたよ、リヒャ兄のこと。
　イメージとちょっと違ってたけど概ね常識人で性格も問題なさそうで、あとは実力を直に拝見するだけだとか。
　
　―――ちょっと…大分変わってるけど、補うように可愛いからその辺考慮して見逃してあげて下さいね？」

こいつは兄としてと。
などと言って野菜炒めを頬張る。

>177
「ははは…気にしないで下さい。
　割とそういうのは日常茶飯事ですから、あちらの彼みたいに。」
（そう言って視線で示すのは、少し離れた場所にいるリヒャルトだ。
　彼は彼のほうで、またやれやれとかぶりを振っている。）

「しかし随分とお疲れですね、物凄く遅めの五月病ですか？
　それともマリッジブルーとか？」

（後者は絶対に有り得ないだろう、とかいうツッコミでも狙っているのだろうか）

>179
「へぇ…そっちの双子には俺は会ってないな。
　多分他の連中の担当だろうな、例えばあのお嬢さんとか。」

（ソバをずいっ、と口に運びながら）

「しかしそれは随分と忌憚の無い評価で。
　まぁ少し案内させて貰ったけど、あの娘も悪い娘じゃ無さそうだしな。
　彼女とも約束したからな、余り気にしない事にするさ。

　むしろ気になるのはお前との似て無さだけどな、これも気にしないって約束したし。」

（苦笑交じりに。）

>>180
「（おそらく）前者ですね、後者はまず無いでしょう」
―旗が(建てられ、or立ててない)故に
それは遠く


このままでは眠り出しそうなほど重症だがお茶飲んでがんばる(何をだ

>174　クリス女史
「･･･。」
ふしゅるる。不満か。
高圧的で根拠のない自信に溢れた視線をリュート青年に投げ続けるトシミアを見詰め、
何か言いたげに頭上のクリスの顔を窺う鉄面巨人。

>177　空欄
「俺よりダルそうな新人はじめて見た。
　あのなぁ、もう少しくれえ新進気鋭なトコとか見せられないのかよてめぇは…」

溜息を吐く小悪魔のような女生徒の後ろで、
じっと彼を見詰め続ける大男へと不意に話題が移行する。

「ああ、コイツか？俺の舎弟その１０だ。
　オラ！デカマスク、自己紹介！」

「････････。」
低いうなり声。思考音。

「･･･････俺゛、アイアンマスク････舎弟、違ウ････
　トシマハ･･･友達････ダ。」

数秒遅れて、その３メートルはあろうかというあまりにも巨大な男の、
格子の様な口部の奥底から、戦慄を伴って低い電子音声が発される。

「････クリスモ、友達････････―――オ前、誰ダ？」

不意にぬぅ、と。
リュート青年の眼前まで迫る、アイアンマスクの巨大な顔。
双眸と思しき窪みの奥に、深紅のともし火が煌く。
傍から見たらその恐怖たるや威圧感だけで人を殺せるレベルだ。

「おいバカデカマスク。
　あんまり積極的にコミュニケーションしようとするな。俺やクリスと違って常人にはキツいだろその･･･なぁ？」

>182
「むしろ後者になる位頑張ったら良いと思います。
　そう、あちらの彼みたいに！
　恋をするつもりなんてこれっぽっちも無い時に限って、恋はやって来るって言いますしね。」
（そう言いつつ視線で示すのは少（中略）リヒャルト。
　見れば本人は偉く心外だという表情をしているが、
　そんな表情はクリスにしてみれば痛くも痒くも無いらしい。）

「とまぁ冗談はさておいて。

　…リュートさんってこう、好きな物とかって無いんですか？
　こう…スポーツとか食べ物とか、気分が楽しくなる様な事。」

>183
（こう、ぎゅーっと。
　割としっかり肩に乗っかっているクリスは、
　これは仕方ないですよとアイアンマスクの頭を撫でた。）

「それにしてもトシミアさんは何時でも元気ですね。
　リュートさんと話してるの見てるのは面白いかも。」

>>184
「これは、私ですよ」

>>183
「…情熱不足とよく言われますがね、これが
まあ、俺のような奴も探せば居ないって話ではないでしょう？」
さらりと言う青年

「アイアンマスク…

(聞いた名を反芻する青年
おそらくコールネームか何かだろう…ということで気にしないで置く、
瑣末なことっぽそうなので、という感じの青年）

リュートと言います
所属は長いのでパイロットコース履修兼整備班…ということでお願いします。どもよろしく」
割と丁寧に応対する青年である

>181　リヒャルト
「このまま大した問題起こらなければ良いッスねぇ。」

などと日和ながらもそもそよお浸しをつまみながら、
また思い出したように箸の先端をリヒャルトにビシっと向けながら。

「つーか、だしょー？
　あれで俺の妹ってんだから無理があるってーのに。」

とか眉間を顰めて野菜炒めをガツガツと。

「･･･まぁ、実際に若い頃のお袋に似てるらしいけどさ。
　つまり親父因子を受け継ぎすぎた俺と、
　お袋因子を受け継ぎすぎたマイシスターってワケっすね。
　まぁ、うん、よくある話っすよ、気にしない気にしない。
　可愛ければ万事ＯＫ……は良いんだけど妹にスケジュール管理される兄ってのはしょーじきどーおもいます？」

同じく苦笑混じりに。

「……むー、お二人とも楽しそうにズルいですよ？」

と、そこへ掃除し終え新たにリヒャルトと同じメニューをトレーに乗せて戻ってきたヘリオンが、
ツインテールをにゅにゅっと感情的に跳ねさせながらジト目で男二人を見下ろす。
ただいまです、おとなり失礼しますね。そう言ってリヒャルトの隣に腰掛けると、首を傾げながら何を話しているのか問うてくる。

>187
「全くだ、ただでさえ面倒な差があるんだから。
　これ以上面倒になったら間に立ってる俺は潰れるぞ？
　そりゃあもうアイランド・イフィッシュが落ちたオーストラリアみたいに。

　んでまぁ何だ、そういう妹が居ても良いとは思う。
　確かに兄としては情けないだろうけどさ、害は無いから良いんじゃ無いか？
　もし何か問題があれば、その時こそ兄らしく―――――」

（と、そこで戻って来たヘリオンそ姿と声が知覚に入り）

「あー…さっきは悪かったなヘリオン、驚かせてしまった。

　いや何、養成所に新しく入ったっていうクレハの妹さんの話をね。
　少し前に偶然会う機会があったから、ヘリオンも直ぐに会うんじゃないのかな。」
（椅子を引いて腰掛けるのをさり気なく手伝いながら）

>>184
「そうですか
まあ実際無いわけでもないって話ですが
んーなんかこう気力が下がりすぎていると言うかんじですね

―これを渡された意味も結局わからなかったし」
以前渡されたデータカードをくるくる回していじくる
ラベルには『特別課題機体：C』と書かれている

>189
「？それは…シミュレータ用のデータカードですか。

　どういった物かは知りませんけど…使ってみたんですか？
　何かいかにも変わった機体のデータとか入ってそうですけど。」

>186　空欄
「整備班･･･シェル…ト、クリス、一緒カ・・・・」

それから数秒間を置いて。

「宜シク･･･頼ム････」

掌の上でダンスでも踊れるんじゃないかと思うくらい巨大な手が握手を求めて青年に向けられる。

「…とりあえず親指握ってやるだけでコイツは満足すんぜ。」

投げやりに注釈するトシミアさんだ。

>184　クリス女史
「いやいや、お前とデカマスクの母子っぷりに比べれば全然つまんねーよ、ああ。
　あんまり俺の舎弟を甘やかしてくれるなよ？調教が無意味になるしな。」

微笑ましすぎる光景に、
聖なるモノを翳された悪霊みたく複雑な顔をしてそっぽを向く。

「つーかコイツ見てたら更にマジだりぃなぁ、
　アースノイドにタイムサービスのケンカでも売りに行くかァー」

「･･･トシマ、物騒･･･良クナイ。」

制するアイアンマスクの頭にうっせえ！
とジャンプしてヘッドバットを決めるが硬度の違いから弾かれ昏倒するトシミアさんだ。
間抜けだ。

>191
「ははは…よく言われます。
　…そんなに親子っぽく見えます？まだ旦那さんもまだなんですけど…」
（気にする所が少々ズレてる気もするが。
　というかそれ以外にも色々ずれてる気がする、子供に肩車される母親は余り居ない。）


「って、大丈夫ですかトシミアさん？脳震盪とか起こしてませんか？」
（起こしてたらただじゃ済みません）

>188　リヒャルト
お気になさらず、と微笑んで割り箸を裂いて。

「あ、モミジちゃんのお話でしたかぁ。
　可愛いですよねー、私も妹が欲しいなーって思わず思っちゃいましたよ〜」

ソバをお行儀よく啜りながらにっこり笑う。
どうやら既にふれあい済みの様子。

「恋人より前に？」
などというクレハの意地悪い攻撃をはわわりながらもスルーして。

「実はクレハさんとお話するようになったキッカケが彼女でして。」

「そう。あんまりにも可愛いからってテイクアウトされそうになったマイシスターのヘルプに俺が駆けつけたのが出会いなんだけど。」

「てへ…」

「前から気にはなってたけどヘリオンちゃんがこんな性格だったとは、予めリヒャ兄から対処法を聞いておくべきだったなぁ。」

恥ずかしそうに顔を隠すツインテールと目を細めた微妙な顔でむー、と唸るクレハ。
交互に見遣ると面白い光景ではある。

>>190
「ええ、ある人から渡されたんです
変わった仕様の機体なんですけど操作系統がまったく違うからよく転倒したり起き上がらせなかったりしてましたが
特筆すべきは主武装ですね、わからない人にはお勧めできない…なものですけど

―実は俺の機体強化計画の武装強化案の一つに同系統武装があるんですけど
それにプラスされたものと言うと少し違う気もしますが」
何か出てきそうで出て来ないふいんきである

>>191
「こちらこそよろしく」
彼の指にあたる部分を握る青年
…とても握手とはいえない握手をする青年だ

>193
「お…何だ、もう会ってたのか。
　確かに言われてみれば、二人が一緒に居るの見るのは珍しいもんな。」

「それにしても対処法とは人聞きが悪い。
　しかしヘリオンは…うんそうだ、可愛い物が好きだったな。
　前にヴェネツィア・クレイドル行った時も凄かったしなぁ……」
（そんな様子を交互に見やりながら、思わず笑いが零れた。
　苦笑ではなく、楽しくてたまらないといった様子の笑い声だ）

>192　クリス
「････。
　････ｵｶｰｻﾝ、･･･ｵｶｱｻﾝ。。。。･･･。」

風鳴り。呼吸音。
何か繰り返し呟きながらビュワンっと灯った瞳の丸い発光パターンが、「- -」と、丁度常人でいう細目を現すような特殊な形になる。
何を考えているのかはもちろん解からない。

>トシミア
「････！？」

おろろん、自分は悪くないのに。
咄嗟に抱き起こすが、
頭の上に漫画的タンコブとバッテン湿布を付けて白目を向いているトシミアから当然レスポンスは返って来ない。

>194
「んー。
　その機体を完全に使いこなせる様になった時、新しい扉が開かれる！
　…とか、そういうのだったりして。
　割と養成所の人の中でデータ作る人って、そういう仕掛け作る人が多いんですよ。

　何でしたらお手伝いしますよ、特に機体の強化案なんかは力になれると思います。
　あなたの今のザクにしたって、元々の強化プランを出したのは私ですしね。」

（要するに。
　『私も手伝うからやる気出しましょう』発言。）

>196
「ってアイアンマスクさんまで！？」

（うわぁ！？といった感じで頭の上に驚きのエクスクラメーションマーク、クリス。
　しかし割とトシミアさんがピンチなのに気付いてない、
　マズイぞアイアンマスク！）

>195　リヒャルト
「なんスか兄さん、おノロケなら勘弁して下さいよ？」

そう笑って丁度食べ終えた食器を纏め、トレーを持って席を立つ。

「なんとなく想像は付きますけどね、可愛いものを見ると暴走しちゃう子。嫌いじゃないな。
　…それじゃ、もうちょっとゆっくりしたいトコロっすけど妹様から呼び出しが。」

ポケットから携帯端末の子機を取り出し、
コール振動して、インフォメーションに「もみじ」と表示されているそれを二人に見せながら苦笑。

「またね、ヘリオンちゃん。モミジもあれでいてそんなに嫌がってないからさ。」

しゅっと別れ際の指ポーズをキメ、終始飄々とした態度のままクレハは去っていく。

>>197
「…（SDガンダムF91にしか乗れなかったときに教えてもらった二刀流と同じようなもなのか）」

（―青年が教えてもらった特殊な技、才能がないと使いこなせないとのことだが…）
「成る程…
俺の考えてた武装案の一つ…計画当初は色々足りないからデータのみのものだったんですけど…
技術的なことでお願いする事があるかもしれません
まあ、使いこなせるときが来るのに時間がかかるかもしれませんが」
でもその機体データを渡された時に課された機体数はちゃっかりこなしているのである

「大丈夫だ、そんな趣味は無い。
　…ただ、想像すると割と幸せな気分になれるかも、ってな。

　あぁ、妹さんに宜しく。
　次はしがない偵察兵の実力をお見せしようってな。」
（ひらひらと手を振って、その背中を見送った。）

>197　クリス
「････。」
風鳴り。呼吸音。

「･････トシマ、寝タ･･･。
　起キルマデ、肩、乗セテオク･･･」

とりあえず、とまだまだ余裕のある広い肩の上にダウンしたトシミアの身体をひょいっと無造作に乗せて、呟く。
自分は悪くないよ？と頭上のクリスに視線を移してみるがクリスおかあさんは状況に気付いていないらしい。
どうしよう、内心そう思ってるアイアンマスクだ。

「･････。」
ふしゅるるる。打つ手無し。
仕方ないのでリュートとクリスの話が終わるまではじっとしてようと思い至る。

>199
「了解了解。
　むしろその方が良いですよ、余り簡単に使いこなされても私はつまらないですし。
　何より、初めからやりもしないのに比べれば天地ほどの差がありますしね。

　だからリュートさん、そんな無駄にアレな五月病なんか、
　さっさとふっ飛ばしちゃって下さいな。」
>201
「ん、大丈夫ですよアイアンマスクさん。
　ちょっと打ち所が悪かったみたいですけど、見た感じ気絶してるだけです。
　コブだけでアザもありませんし、大丈夫。」

（と、どうやら何時の間にか状況は認識してくれたらしい。
　片方の肩に寄りながら、トシミアの介抱開始。
　どうでも良いけど、肩から降りるってのはナシらしい。）

>>201
そんな彼の異変？に気付いた模様

「彼女がどういう人かは俺は知らん
だがもし“やられ慣れている”なら、そう簡単に死ぬ確率は低い
勿論非性的な意味でな」

とだけ

>>202
「…？うーん…

ああそうそう、もしかしたら意味不明なものが混ざるかもしれませんが
そのときでも宜しくお願いします」
どういうことかはわからないかもしれないことを言う青年だ

>200　リヒャルト
はーいと手を大きめに振ってクレハを見送った後で、
隣のリヒャルトの顔をウラめしそうに覗きこむ。

「はぅー…いきなりベネツィアでのコトを持ち出しちゃうなんてヒドいですよぉ、リヒャルトさん」

さっきまでわたわたと必死で弁解しようとしていた自分を思い出し、更に恥ずかしくなる。
幸いクレハは詮索しなかったが、話されていたら良い笑い者だ。

「あ、あの時はですね、
　その、ハジメテの異性の方とのデ･･･いえ、お出掛けでしたので
　自分でも覚えていないくらい頭の中が最初から最後まで真っ白だったんです、
　だから、あのなんでもないぬいぐるみ一つをとってもあんなになっちゃっただけですよ？…なんですよ？」

あの日以来ずっと枕元に座っているあのぬいぐるみはなんでもないものだとでもいうのだろうか。
声を引きつらせてイイワケするヘリオンの頬は、
丁度口に入れようとしている（何故かソバ付け合せに乗せて貰った野菜サラダの）トマトのように真っ赤になっていた。

>202　クリス
「････。」
コクリと頷くも、やはり心配そうに息を吐く。
どう考えても間抜けに気絶している横暴な小悪魔が悪いのだがいつも気を病むのはアイアンマスクさんだ。

>203　リュート
「・・・・・。」
低い唸り声。思考音。
顎に当たるジョイントに指を当てて思案するような仕草をして。

「･････２８･･･回目ダ･････。」

通算なのか。トシミアがアイアンマスクにヘッドバッドして返り討ちになった回数を呟く。
学習能力というものが存在しないのだろうかと疑いたくなるような数字であった。

>204
「ははは…いや、ゴメンゴメン。
　話の流れで思わずね、確かに俺がちと無神経過ぎたかな。

　しかしそれ言ったら俺だってああいうのは初めてだったからなぁ、
　地球では基本的にそういうのが全く無い環境で育ったし。」

（そこで一旦言葉を切って）
　
「まぁアレだよ…大切にしてくれてるなら嬉しい、うん。」

（何やら一人で納得顔。
　ぶっちゃけ内心、心臓が水揚げされた深海魚並みに
　バックンバックンだったりするリヒャルトなのだが……
　その辺は出さない、だって彼にも見栄や体面がありますから、男の意地とか。）

>>205
「・・・ならば問題ないな
心配なら医務室へ連れて行けばいいだけのことだろ？
素人診断は危険と聞くしな」

…何を根拠に言った？そして口調変わりすぎだぞ。空欄生徒

>203
「はいな、了解です。

　…って言うかリュートさん、誰に向かって話してますか？
　火星支部に限らず、養成所の格納庫には意味不明な装備が沢山混じってるじゃ無いですか！」

（力説。
　実際、使われてない格納庫とか見てみれば割と変な物も転がっているのだ。）
>205
（たはは…と、優しく微笑みながら頭を撫で撫で。

　一体何処のドイツだ、この人をこんな見た目or年齢にしたのは。
　そんな暴言が飛び出しても仕方ない位にハマっているのは、彼女の母性故だろうか。）

>206　リヒャルト
「以前にもそう言ってましたよね、ですけどエスコートは素人目に見ても全然完璧でしたよ？
　ホントはハジメテなんてウソーなんて言われても私は怒らないですからね？」

もしくはそういった天性の才能かもしれませんね、
と、冗談めかして言って。

「も、もちろん、そ、相応には大事にさせてもらってます！
　その、ハジメテのプレゼント････でしたから。」

就寝前には必ずそのぬいぐるみにキスしてるとか言えるはずもない乙女、ヘリオン。

>209
「いやね、人をエスコートするのは慣れてるのさ？
　元々家業は客商売だったし、軍隊でも……そういう仕事は多かったし。

　ただ…あの場合はそういう経験も生きないね、
　やっぱり意味合いが違うと、同じ様な事でも気持ちからして全然違う。」

（今にして思えば、水面下では物凄く必死に足掻いてたと思うよ、付け加えて。）

「あぁ、それは良かった。
　俺としても始めてのプレゼントだしね、うん…嬉しい。」

（基本的に。
　小さい頃から学校にも行かず、他人と親密にならずに過ごして来たこの男。
　誰かに個人的に物を贈るという事自体、ぶっちゃけ始めてだったらしい。）

>207　リュート
「････。」
風鳴り。呼吸音。

「･････ヒビキ、
　連レテクルノ･･･アンマリ意味無イ、･･･言ウゾ････
　トシマハ、頑丈･･･ラシイ･･･。」

ただ、と付け加え。

「････俺゛ニ頭ブツケタラ･･･前後ノ記憶ガスッ飛ンデイル･･･ラシイ･･･。」

どうやら医務室行くのも毎回恒例で、ヒビキ先生にも呆れられているようだ。
そして、頭をぶつけたことによる極軽度の記憶障害が生じる為に、
当のトシミアの中では未だ一度もヘッドバットを仕掛けたことなどないというコトになっているらしい。
勿論そんな事実はアイアンマスクからトシミアに伝えられることもなく、
いつしか二人の間ではオヤクソクとも言えるようなおかしなパターンが出来上がってしまっていた。
つまり、

アイアンマスクが何か言う
↓
何が気に入らないのか突然キレたトシミアがヘッドバットをかます
↓
気絶
↓
直前直後の記憶がすっぽり抜けた状態で目を覚ます
↓
あれ？俺なにしてたんだ？
↓
オイ、トシマ大丈夫カ。
↓
トシマ言うな！（ヘッドバット）
↓
気絶→以下ループ

>208　クリス
「･････。」

頭上に「〜♪」とか浮べるようなイメージで目を細め、なでなでされる鉄巨人。

一部のこの二人をよく知る訓練生達は、
「あの二人がセットでいないととても不安になります。アイアンマスクさんが一人で居ると母親とはぐれたんじゃないかって心配になるんです…」
と、口を揃えて言う。

>210　リヒャルト
「…そうですか。」

すっと息を吸い込み、胸に溢れた感慨深い思いを確かめるように目を瞑って。

「誰かのハジメテになれたりするのって……
　なんだかとても幸せなコト･･･ですね。」

そう呟き、瞳を開けて、
日向に、控えめながらも目にする者の心を奪うように咲く花を思わせる、可憐な笑顔をリヒャルトに見せた。

>>212
「あ、あぁ……そうだな。
　誰にとっても、ハジメテっていうのは大切な物だろうし。」

（言葉に、詰まった。
　ヘリオンのその表情は彼にしてみれば不意打ちにも等しかったのだろう。
　後一歩、心を奪われそうになる後一歩で何とか踏みとどまる物の、
　彼の心はこの時、まるで一つの爆弾だ。）

「…まぁ、何かな。
　出来る限り、そういう幸せは大事にしていきたい。俺もね。」

（必死に平静を保ちつつ、何とか声色を抑えて出したのはそんな言葉。
　そう、彼にとってその不意打ちは、致命的なダメージを与えるのに十分過ぎた。）

>213　リヒャルト
心から賛同するように頷き。

「そう、ハジメテ……そしてこれからも同じくらい大事なんです！
　ということで、またご一緒出来たらなって思ってます♪
　それで、今度リヒャルトさんのお時間が空いたときにでもスケジュールの打ち合わせしましょう？
　えへへ、実は私雑誌を読んでしまって、行ってみたい所も幾つかあるんですよ〜」

ダメでしょうか？と弾みっぱなしの口調のまま、二房のアイデンティティをぴょこぴょこと揺らせて問うてくる。
あれから既に二度、ピクニック気分のデートもどきを体験して、
これまでやりたいと思ってきながらも出来なかったコトを一つずつ叶える度にどんどん積極的になって来ているヘリオーネだった。

>214
「………うん、その通りだ。
　始まりがあるなら、それから続く過程や未来も大事にしないとな。

　OK、そういう事ならもう少し頑張ってみるよ、駄目だなんてとんでもない。
　今の仕事が一段落着けば休みも貰えるだろうから、一緒に行こう。」

（彼女が積極的でも、とりあえずリヒャルトの様子はそう変わらない。
　相対的に受動的になっているのは間違い無いが、それでも基本的には彼のままだ。

　むしろ先ほどまでの彼の方が遥かに彼らしくない。
　ある意味でヘリオンは、彼をかなり元気にさせたという事だろう。
　実際今の彼の表情には、不景気な成分など皆無と言って良いのだから。）

>>208
「ああ、そういうことか」

（―前にいた養成所でのこと
とある格納庫に無断で侵入したのを整備班のサボり仲間に見つかって注意された事がある
「いくらF91に足りないパーツがあるからってこんなとこにまで来るなよ
ここにはよくわからないパーツとかあるんだしさ、やばいんだよ。
だからさ、戻ろうぜ。」
…
…
―そんなことを思い出す、記憶はあいまいだが）

「…(機会があったら行ってみるか）ここにもあったんですね」
そういう青年だ

>>211
「なら問題ないな」
この場合もはや匙を投げられていると言う形式かは知らないが
お約束という名のループは続くだろう

―誰かが事実を彼女に知らせない限り

>216
「ええ、先輩方が試作したよく分からないパーツとか、
　スクラップに出来ない特殊過ぎて使えないパーツとか……
　まるで中世期の紛争地帯、中古兵器の見本市みたいになってますよ。

　まぁとにかく、そういう事ですからお任せくださいな。」

（えっへん。
　小さい所か完全に洗濯板な小さな胸を張って。
　しかしバランスが悪いのか片腕は>>211アイアンマスクの頭に回したまま。
　なんとも滑稽なクリスさんであったとさ。）

>216　空欄
「････。」
風鳴り。呼吸音。
ゆっくりと頷いてみせる。
だがこの後やっぱり医務室には運んでいくアイアンマスクである。

>217　クリス女史
「･････、」
ふしゅるる。おっとっと。
頭上の乗員のバランスを常に意識して、その体勢が崩れそうになるとみるや、
咄嗟に巨大な手を支えに回すという、大きなアイアンマスクの細やかな気配りがクリスの見ていないところで常時行われている。
因みに普通サイズのドアを潜る時は一時的に両手の上に座ってもらうのがデフォ。

「････？
　
　･････。（えっへん）」

ふとクリスが取っているイバリポーズが気になったのか、真似てみるアイアンマスクさんだ。
無論そのせいで上体が著しい傾斜を描いてクリスさんが仰角、
慌てて丁度投げ出してるその両脚を指で軽く支持して元の体勢に戻るうっかり屋なアイアンマスクさんだ。

>215　リヒャルト
とうに食べ終えたリヒャルトに待って貰う形で自身もソバを完食し、手を合わせて丁寧にご馳走様の挨拶。
美味しかったですね、C定食さんは今度また改めて食べてみようと思います、などと笑顔で言いながら、
トレーを手に立ち上がってリヒャルトを見詰める。

「お仕事頑張って下さいね、でもそれも程ほどに。
　いつも最初みたいな絶賛お疲れ中ですってお顔をされてしまったら、
　私も気安く何処かに行きましょう、なんてとてもじゃないですけど言えません…。」

でもクレハさんのあの雰囲気のお陰でしょうか、
もういつものリヒャルトさんに戻ってるみたいです。
と言って笑い、

「私も、今日からまたアルバイトの日々！
　言いだしっぺですから、程々を実践しつつ頑張ってきますよ〜
　目標が出来るとやっぱり気力が充実してきますね。…えへへ、現金だなぁ私。」

軽く自分の頭を小突いて舌をちろりと出す仕草。古風だ。

>219
「いや何、俺だって結構現金な人間だから。
　こうなったら頑張るさ、勿論其れが周りに分からない様にね。」

（さて、と付け加えて席を立ち）

「ん、俺もバイトは頑張らないとな。
　先日新しいバイトが決まったからんだけど、中々良い稼ぎの仕事でね。
　俺としても使う目的がハッキリした以上、やる気は上々って感じか。

　…それじゃ、詳しい日時とかはまた後日、改めて連絡するよ。」

（その仕草と自分の言葉に苦笑を漏らし。
　ややぎこちない感じを漂わせながら、食器を持って去っていく。
　確かに少々現金な気もするが、彼の後姿はヘリオンから見ても……
　十分に元気そうに見えるだろう、だって本当に元気になっているのだもの。）

一応保守でありますわ♪

>>217
「それではお願いします…まあ俺も整備班なんですけどね」
それでもテンションは低めの青年だ

>>218
「…遅くなったが以降宜しく頼む」
速さは足りない無いがそんなことを言う


「俺はもう時間が近いなのでここらでおいとまする」
そんな事を言ってどこかへ行ってしまう
何の時間なのだ青年よ

>222
「お、やる気出て来ましたね？
　それじゃ、もう一歩テンション上げて下さいな。
　きっとその方が良い結果も出ますし、きっと楽しいです。

　そう、例えば私を口説いてみるとか！」
（ビシィィッ！って感じで人差し指突きつけながら、そのまま見送る。
　困惑してるアイアンマスクさんの上で妙にテンションが高いクリスさんであったとさ。）

http://jbbs.livedoor.jp/bbs/read.cgi/comic/288/1166619787/126-142

そうして場面はやや移って。
また違う場所でも紡がれた些細な物語が、一つ。

『ギャーーース。ギャーーース。』

（鳥の鳴き声が聞こえる。
　空を見上げれば赤い空、光の加減で茶色がかって見える雲を突き抜けて、
　真昼の日差しが降り注ぐ。
　この周辺は気候が安定し易い地域なのだろう、砂嵐が巻き起こる様な様子も無い。

　ここは火星のオリンポス山外周にある小規模のクレイドル。
　そしてそこを"アルバイト"として訪れた養成所の生徒達の前に広がっているのは。）


『ギャース。ギャーーーース！』

（極めて緩やかに傾斜した山肌に営巣する、とっても元気な鳥さんたちの姿。
　尤もその鳥は、金属質のボディを持った１ｍ程の鳥なのだが…。）

「さて、働きましょう！」

（で、そんな鳥さんたちの集団を前にして妙に元気なエレナさん。
　因みに服装は探検服みたいな全身ツナギに硬質ゴム製軍手、そして片手にバケツ。
　ついでに腰には彼らのエサ代わりになる合成オイルのパックが下がっている。

　――要するに、彼女たちの今回の仕事は荒事では無い。
　この山に営巣している鳥形の原生機械生物――通称ヘリオスの巣の清掃。
　周囲数十メートルに点在するヘリオスの巣を、掃除するのが仕事だ。）

「機体選択間違えたorz」

MSでの通勤、通学者によくある間違いのひとつとして
荒事でないのにMSでやってくる事である
でもってTPOをわきまえた機体でないのである。（予算の都合でと言う例もあるが）
SDF91ならまだ良かったのだが時既に遅し、ここらへんは地域の差かも知れない
でも超簡素だがお掃除のための道具はちゃんともってきているあたり
整備班所属であることのアドバンテージを生かしている…といってもいいかも知れない

>>227
「ハハハ…大丈夫ですかリュートさん。
　ヘリオスが驚いちゃいますから、早く降りて来て下さーい？」

（苦笑交じりに、大きな声でGLの足元から呼びかけて来る。
　見れば何人かの生徒が清掃作業を始めている中、
　好奇心旺盛な何羽かのヘリオスが、Type GLの方へとよって来てしまっていた。）

>>228
「そうします…その前に」

仕方ないのでC.BOXアーマーをコンテナモードにする、
ヘリオスは変形音で驚いてしまったようで一目散にどこかへ飛んでってしまう
その間にザク�Tをその中に入れるようにして屈ませる
こうすることによってヘリオスには大きな箱があるようにしか見えなくなる
C.BOXアーマーはそれなりの重さがあるので大丈夫だとは思うがセキュリティモードを入れておく青年

そんなかんじで少し時間がかかって降りてきた青年だ

>229
「はい、オーケーです。
　さて…それでは始めましょうか。

　私達はこの一帯にあるヘリオスの巣から、古い巣の材料を取り除きます。
　ホラ、見て下さい。」

（手近にあるヘリオスの巣を指差すエレナ。
　見てみれば、そこには半径20cm程に敷き詰められた小さな金属片と、
　その中央に据えられた一個の金属製のコアの様な物が見えた。）

「この金属片の一枚一枚は、ヘリオスの体表を覆っている鱗なんです。
　小さな窪みを掘ってコレを敷き詰める事で、この"卵"に熱を与えている訳ですね。

　そして、この巣は毎年作り直すので…鱗を随時取り除いてやらないと、
　この周辺一帯がウロコで埋もれてしまうという訳なんです。
　ヘリオスの群れは同じ場所でしか営巣しない習性があるそうですから。」

>>230
「つまりヘリオスの鱗が散らかってしまうから掃除する必要がある。ということですか
鱗で埋まるってことは金属の鱗は分解とかされないのですか？」
彼女に尋ねてみる青年だ

>231
「ええ、これが中々に頑丈で。
　それにお気づきですか？ここ、殆ど風が無いんですよ。」

（言われてみれば、この一帯は風が弱い。
　たまにそよ風が吹く程度で、強風など来る様子も無い。）

「余り風化を助ける様な物もありませんし、
　金属が分解されても結構な量の廃物が残りますからね。

　あぁそれと、絶縁手袋を使わずに鱗に触れると大変な事になります。
　かなり高性能な太陽蓄電池なんですよ、この鱗。
　触ったら痛いですよ、かなり。」

（そう言って、絶縁手袋をはめた手で鱗を何枚か摘み上げる。
　美しいメタルブルーの輝き。
　続いてエレナは、このクレイドルではこれを売却して収入を得ている事を教えてくれた。）

>>232
「・・・そうですか」
相槌を打ちつつ絶縁手袋をつける青年
原生生物が居るのにも理由はあるのである、まる

「…」
さっそく鱗を手にとって見る青年、
「…資源…か」
その鱗は確かにいい色をしていた…

>233
「今のこの期間、繁殖期はこうして地上で巣作りをするんですけど。」

（よいしょ、という掛け声とともに腰を落とす。
　そうして余計なウロコを片手のバケツの中に放り込みながら。）

「普段は幼体も含めて、ヘリオスは雲の上をずっと飛び続けるんです。
　地磁気の反発を利用して飛び続けて、太陽からの光で充電しながらね。
　たまに密漁団が現れるそうで私達以外にも何人か、警備の仕事に参加してる人も居ますよ。

　確かリュートさんは、こういう種類の仕事は始めてでしたね。
　どうです？ご感想は。」

>>234
「電磁波すげえな」
（―おいおい、どんな意味で言っているんだ）

「密漁団か…居ても不思議でもないかもな
散乱した鱗をまとめたりそれ以外のゴミとかを掃除しつつ答える

「考えさせられる事はありますね
ま、俺自身生物の世話はあんまりしてこなかったからな…」
敵対と言う関係だけでもないと言う事も知る青年だ

>235
「旧世紀のSFの世界ですよね、正しく。」

（苦笑しながら。
　実際彼女も最初に見た時は凄いと思ったのだろう、奇想天外という意味で。）

「私も、最初は原生生物って言ったら有害な物ばかりだと思ってました。
　けど何年か前からここの仕事を始めて…同じ様な事を考えてます。

　したたかですよねぇ…人間って。」

>>236
「思ったんだがここで働いてると電磁波による影響とかもすごくないか？」
ふとした疑問をぶつけてみる青年

「…逆のこともありうるが、まあそれはそれ、ですね
人間思ったより物事を正確に捉えられていないって話かもしれません」

>237
「ふふふ、お忘れですかリュートさん。
　地磁気なんて…地球に居た時からずっと受けてるじゃないですか？」

（優しく微笑みながら、そう答える。
　地球や火星の様な惑星は、極端に言えば巨大な磁石である。
　我々の住んでいる地球の北端の磁性はS極であるし、南端はN極だ。
　そして我々人間は生まれた時から死ぬ時まで、その巨大な磁界の中で生活している。）

「ですねぇ…自分もそうありたいって思う反面、周りもそうなって欲しいと思います。」

>>238
「ああそうだっけ？」
（精神）汚染が深刻なレベルだと子いったことも見落としがち…かはさておき

「…（それは戯言かもしれないな）」
だが青年はそれを否定する気も起きなかった
余談だがこの前見ていたドラマで（窓？）ガラスを壊して全員正座させたくなったことを思い出した青年である
この前はじまったらしいドラマらしいが何故ガラスを…なのは謎である

>>239
「まぁ…普段は意識しませんからね。
　忘れてしまっても無理は無いですよ、リュ−トさん。
　私は覚えてないとまずい、っていうのもありますし。

　それにね、皆が皆物事をありのままに正確に捉えてくれれば…
　これ以上、私の様な目に会う人は減りますから。」

（最後だけ、僅かに冷たい物言い。
　直ぐに表情が整えられ、エレナは清掃作業を再開した。

　因みに、このアルバイトは日当でかなりの額になる事は追記しておいて良いだろう。）

hosyu

青年は屋上に踏み込もうとしていた
なぜかは今の青年にとってはどうでも良かった
鍵は開いているらしいので開けて屋上に出てみる

…養成所の屋上に出た。少し寒いかもしれない
―12月になればしっと団も出てくるのが恒例だがどうなることやら…

―さておき屋上には様々な生き物がいるとかいないとか
いろんな事件が起こるとか起こらないかと言う風の噂だ
そいつは都市伝説の可能性もある・・・誰かがそっと教えてくれた

>>242
（彼が足を踏み入れた屋上。
　一般的な学校の屋上と大差は無い。
　階段のほうを振り返ればそこには給水塔の様な何かが立てられているし、
　周囲を見渡せば、転落防止用のフェンスが立てられている。）

唯一つ変わった事といえば。

「―――――」

（彼のまん前。
　一人の男が仰向けになって大の字で倒れている程度の事だろうか。）

>>243
「・・・・」
人が居た・・・と言う事はほとんど使われていないということでないのか？
青年のようにサボリを決め込むような者や電波を受信しに…というのなら居てもおかしくない
しかし・・・何故この人が？・・・はさておき

【審議中】
（('(ﾟ∀ﾟ∩　「このひとしんでるのかな？」）
（（´∀｀　） 「この寒さじゃあ、仕方ないな（　´∀｀）」）
（＝■○_ 「まず起こす、話はそれからだ」）

「もしもし」
とりあえず呼びかけてみる青年

>>244

「―――ん。」

（目が、パチリと開いて）

「………うぉおおお！？？！！？」

（物凄く驚く。
　↓
　仰向けの状態から逆立ち状態で立ち上がる。
　↓
　逆立ち状態から３メートル位後ずさる。
　以上、４秒ジャスト。）

「お、脅かすなよ旦那ァー！？」

>>245
「おおっ！（少し安心）」
どうやら生きていた模様
「此処で何をしているんですか？
見たところだと・・・うたた寝ですか？それとも休憩ですか？はたまた死体ごっこですか？」
そんな事を聞いてみる青年

>246
「あー…いやその、何だ。

　ここんところ訓練続きでな、ちょいと休憩しようと思ったらリディアが五月蝿くて。
　それでまぁ人の居ない所を探していたら、こう…な？」

（…早い話が、サボり。
　というかこの人も結構優等生な筈なんですが。）

「で…旦那はリュート、だったっけ？
　そっちこそどうしたんだよ、こんな所で？」

「んー、（屋上のいきもの調査は流石にねーな）俺は特にやる事も無くさてどうしたものかと…
かといって何もしないのもどうかと思って」

（つまり何かに詰まったらしい、こんな状態がデフォと化しているが
動いてはいるのか…はさておき、えらいスロースターター且つ速さが足りないのである、まる）

「…（生半可なサボリはかえって危険だが・・・私だったら存在感を認識させずにサボるがね）」

>248
「…どうにもハッキリしないなぁ。
　見た所俺より幾らか若そうだけど、そんなんじゃ老けるぜ？
　ただでさえこんな辺境くんだりだ、
　居るだけでオッサンになっちまいそうだってのによ。」

（苦笑交じりに。）

「しかしアレな、俺達はそちらとはそもそも予定が違うから良いとして。
　火星の連中ってのは…皆こう、お前さんみたいなのばっかりなのかい？」

>>249
「アースノイドに喧嘩を売ろうとしてる人も居ますよ、ここには。
俺は流されて此処に来た人間なのですので。
火星には…というより探せばどこにでも居るんじゃありませんか？俺のようなのは」
敵も女も落とせない奴のさだめ…かもしれない

何かに気付いた青年
「そうだ、先輩は花に詳しいとお聞きしました」
そういって小さな薔薇を見せる青年
「これの使い道と保存方法がわからないのでご教示下さい」
（おにぎりは壺に入れておくと腐りにくい、とかならわからなくもないが、ものがものであるのだ）
そんなわけで聞いてみる青年だ

>>250
「だろうね、何処にもはねっ返りは居るし。
　ただまぁ何だ、火星ってのはフロンティアだろ？
　別に詮索するつもりは無いけど、やたらポジティブな奴かネガティブな奴か…
　そういう連中が多い、っていうイメージがどうしてもある訳さ。」

（と、そこで彼が見せた花を見る。）
「…大体誰が言ったかは予想付くけどな、まぁ良いさ。貸してみ。」

「――へぇ…中々良い物だな。
　産地は分からないけど――余計な粒子やゴミも付いてない、傷もだ。
　これは装飾用に間違い無い、多分相当手の込んだ栽培をされてるな。

　保存方法に関しては…プリザーブドフラワーとかな。
　保存用の薬液に漬けて色合いを保存して、尚且つ強度を高める事が出来る。

　保存液なら持ってるけど、何だったら俺の方で加工してやろうか？
　これの元の持ち主自身、かなり気遣ってるみたいだから必要無いかも知れないけど。」
（受け取ったバラを丹念に観察して。
　軽く見ただけだと本人は言うが。）

>>251
「でしょうね、ここにはいろんな事情があってここに来ているひともいますから

プリザーブドフラワー？何ですかそれは？
コーティングされてるって言う話は聞きましたけど…
先輩が言うことが確かならこれは丁寧に扱えば腐る事は無さそうですね」
どうやらよいものを手に入れたようである、

「…（加工すれば腐らない…ならば…アレに使えるかもしれない）
お願いがあります、実はこれ以外に加工して欲しい花があるんです
今すぐにとは言いませんし」
何か思いついたらしい青年、何に使うんだ

>252
「要するにね、薬液で固めるんだよ。
　薬剤を浸透させて強度を増して、形と色を保たせる。
　昔は大分違ったらしいけど、宇宙まで出れる人類の英知の結果だな。」

（何やら、得意げ。）
「ん…？あぁ、別に構わないぜ。
　これは俺の趣味みたいなモンだからね、遠慮すんなよ？」
（そして口調とは裏腹に、気さくだ。）

>>253
「花を強くする真空パックみたいなものですか
成る程成る程…」

「実はいろんな色の花を加工して試したい事があるんです
俺の趣味ですが花を粗末にする事はしないつもりです」
何のことに使うかは不明である

>254
「あぁ…そうそう、分かりやすい例えはそれだな。
　昔は化学変化させてたけど、今じゃ名前は同じでも大分変わった。」


「…ふぅん、何か意外だな。
　まぁ良いぜ、人様の迷惑になったり日の目見れなくなる様な事じゃ無ければね。
　じゃあアレだ、今晩にでも俺の部屋に持って来いよ。
　多分リディアも歓迎してくれるだろうからさ。」

>>255
「お手数かけますが、お願いします。
そういえば…俺先輩のとこ行き方知らないんで教えてくれると助かるんですけど」
まずは花の調達からだが…

>>256
「あぁ、俺とリディアが住んでるのは来賓用寄宿棟A-4の三階だ。
　部屋番号は××△□、場所は分かるだろう？
　何だったらリディアに連絡すれば良いさ、その時は迎えに行ってやるよ。

　そうだな…選定と作業に三日って所か、量にもよるけど其れ位待ってくれれば何とかなる。」

>>257
「・・・来賓用寄宿棟A-4の三階の××△□ですね、わかりました」
必要事項をまとめ、メモする
「お願いします
俺は花を見繕って調達しに行くんでこれで失礼します、それではまた」
そう言って青年は調達しに行ってしまった

それから一機のSD機体が養成所を出て行くのである…

>>258
「あぁ、待ってるぜ。
　まぁ何だ、気をつけてな。」

（さしたる面識がある訳でも無ければ、何か強い理由があった訳でもない。
　そう、そんな面倒な作業を引き受けるのは気紛れ以外の何物でも無い。
　ただ強いて理由を挙げるならば、興味を惹かれたというより他には無いだろう。
　何せ、花だ。
　元よりこの星ではさして係わり合いになる事も無いだろうと思っていた、
　まだ出会って数回しか会ったことの無い青年がそんな物の加工を頼んで来る。
　何とも、変ではないか。

　それが、面白い。


　そして何より、それと同時にもう一つ理由を挙げるとするならば――。）

保守しとくぜ、一応な

所変わって街中のショッピングモール

「…さて花屋はあそこだったな」
機体から降りているので移動手段は歩きのみである
「…（さてこれからどうなるかだが…一応用心はしておくか）」
いったい何のだという突っ込みはさておき
早速コーティングしてもらうための花を買いに向かう青年

「…おや、そこに見えるは。」
『リュートさん、ですね。』

（と、そんな彼が歩き出して暫く。
　丁度花屋の前という所で、背後から声がかかった。

　彼もよく知っている声だ。）

>>262
「リヒャルト先輩にクリスさん…（…OK、対応可能な範囲内か）
こんにちわ、…もしかしてデートでしたか、失礼。
用件を済ましたらとっとと消えますのでお気になさらず」

先を読みすぎだ、しかもあさっての方向
なにをおっしゃい、リュート・アビューク。そう言われてもおかしくないことをのたまう

>263
『こんにちは、リュートさん。
　ハハハ…それは素敵ですけど、残念ながら違いますねぇー』
「うん、違うね。
　俺はバイトの帰りの買い物、クリスさんも。
　さっき偶然そこで一緒になったから、ちょっとした雑談をね。

　そこで、お前さんの姿を見た訳だ。」

（なるほど、言われて見ればその様だ。
　リヒャルトは何時にも増して服装に気合が入っているが、
　クリスの方はと言えば、夕飯の買出しでも相応しい非常にラフな装い。
　しかし何故だろう、リヒャルトの左手には鮮やかな花束が握られている。）

『所でリュートさんも、今日はこちらでお買い物ですか？』

>>264
言っておくが彼はれっきとしたOTである
そんなわけでこんな勘違いもあるわけだが精神汚染がひどいとこんなものである（何
更に風の息づかいを感じるコトとは別のお話だ

「そういうことでしたか、失礼しました。」
非礼をわびる青年だ
「ええ、俺も物入り用でここに」
超簡素に答える青年だ

>265
「…いやまぁ何と言うか、そういうのは慣れてるから大丈夫。
　致命的な噂さえ立たなければ全然平気だからさ。」

『ふむ、わざわざこちらに足を運んでいるという事は…
　簡単なお買い物、って感じじゃ無さそうですね。
　一体何をお求めに？』

>>266
「そうですか

ええ、花を買いに。火星ではそれほど…という話もありますが」
火星では地球ほど種類は無いという話である
―最も比べる対象がおかしいが

そんな事を誰かが教えてくれた

>267
『花……ですか？』

（また随分と珍しい物をお求めになるんですね、と続けるクリス。
　そう、確かに火星では花は貴重な物だ。
　需要が少ない為に高級品というレベルには達していないが、珍しい物に違いは無い。）

「確かに珍しいな、見た感じ俺みたいに仕事で使う…って訳でも無さそうだ。
　しかしそうだな、ここのモールの中には良い店が一軒あるが……
　なるほど、リュートのお目当てはそこか。」

（そう言って、先程の花束をちょっと掲げてみせる。
　偶然ながら、彼もまたリュートの目指す店で其れを購入して来たらしい。）

>>268
「ええ、急なもので」
今回は多くを持って行く事は難しい、なぜなら歩きだからだ
ショッピングモールの構造上、駐機場から距離が離れているのである程度厳選し
『もちものがいっぱいでもてない！』基準ぎりぎり且つ
移動に支障が無い量しか持っていけないことを付け加えておく

「俺は趣味と実験を兼ねての為の（為の）ものですけどそれはさておいて
見た感じよさそうな感じのものですね。
お仕事で、ですか。」
詳しく聞かない方がよいかもしれない
「そうですね、そこです。俺が花屋を利用する事になるとは思わなかったのですがね」

>269
『随分と沢山買うのですね？
　でしたら――そう、店員さんに相談するのも良いんじゃないかしら。』

（実際に世の中の花屋には、物凄く沢山買ったときの為に
　わざわざ大型資材用のカート等貸してくれたりする店があったりする。）

「実験…？　ん……あぁ。
　いやさ、バイト先の付き合いで結構使うのさ。
　……よくそういうのに借り出されてるしな、接待業って凄いぞ。
　店が注文してるから、俺には良い物かどうかってのは良く分からないけど。」

>>270
「正確に言うと選定してもらうという事を見越していたので
量も必要だって話らしいですし
聞いてみる事にしています

接待業で、ですか（…いったいどこの業界の話だ。）

…おっと本来の目的を忘れそうになった
それでは俺はここらで」
そう言って花屋に向かう青年だ

>271

「何と言うのかな、他の店との関わりが強い仕事。
　色々と事情があって言えないけど、まぁ察してくれると助かる。

　あぁ、気をつけてな。
　何かあったら連絡しろよ、後少しなら俺も居るから。」

『私もね。
　それじゃ、リュートさん。』

（そう言って、その姿を見送る二人。
　このまま暫く雑談を続け、数十分もすれば
　気を利かせたリヒャルトがクリスをエレカで送って帰る――そんな所だろう。）

「いらっしゃいませ」
営業スマイルで出迎えてくれる店員
「すみません、すこしいいですか」
青年は店員に事情を話し何種類かの花を見繕ってもらう

店員はその用途に困惑したが、花に学のない青年にとっては仕方ない話である
いい物を選んでもらい、ちゃんと運んでも若干の余裕があるぐらいの量を購入
それからカートを貸してもらいSDF91に積み込み、それから返却
そして約束したところへ向かうのである…

hosyu

『補給完了、出れます！』

オペレータの声が、通信機越しに響く。
コクピットのモニタから見えているのはムサイ級の格納庫の中だ。
サブカメラで見渡してみれば、開け放たれた格納庫ハッチの向こうには宇宙――
絶え間無く煌いては消えていく星が見える、そこは即ち戦場だ。
真空の宇宙に音は聞こえずとも、砲火が確かにそこにある。
宇宙世紀0079 12月31日 ジオン公国軍宇宙要塞ア・バオア・クー。
その四つに分けられた防空区画の一つ『Eフィールド』――そこが、この戦いの舞台である。


「了解、発進する。」
愛機であるS4――この時代に存在しない機体は既に準備が出来ている。
現在このフィールドには数え切れないほどのジオン軍と連邦軍が殺到している、
前者は生き延びる為、そして後者はそれを狩り立てる為に。
ア・バオア・クーが陥落した事により、地球連邦とジオン公国の最終決戦は終結した。
戦いの構図は双方の総力戦から、一方の撤退戦と一方の追撃戦へと移行している。
――双方に戦闘中止命令が出ているにも関わらず、だ。

―――頭の中で状況再認の途中、カタパルトから放り出される感覚。
咄嗟に制動をかけて直進コースから外れる、その瞬間に天頂から降り注ぐビームの束。
それと同時に、母艦であった筈のムサイ級軽巡洋艦『ノルトハウゼン』が被弾。
ノルトハウゼンは船体中心部に被弾、宙域からの離脱に入った後に損傷臨界点を突破、轟沈した。
同時に上方から接近するのは連邦軍のジム改、対艦攻撃装備とその護衛機が七機。
これに対して周囲に展開していたザク�U及びオッゴ部隊が迎撃に向かう、
俺からやや離れた宙域には巨大な赤いモビルアーマー、ビグ・ラングの姿も見えた。
――周囲の宙域よりも爆炎が派手だ、アレではさぞや良い囮になるのだろう。
一方で自分に与えられた役割は、アレを援護しつつ空域からの脱出を果たす事。
脱出する艦艇の最後の一隻まで見捨てる事無く生き残る、ここはそういうステージだ。


『Eフィールド、艦隊脱出まで凡そ4分！』
『601試験大隊は、友軍の回収を続行中！』
『残存艦艇は隊列を維持しつつ後退。
　右翼に火力を集中しつつ撤退を支援しろ！』

全く持って忙しい。
スロットルを押し込み、バックパックのスラスターを吠えさせる。
ぐんと加速するのが分かる、FCSを自動照準にセットしつつ――攻撃を開始する。
目標はビグ・ラング周辺の友軍機へと襲い掛かる連邦軍の機体群。
狙撃用ペリスコープをシート脇から引き出す、照準補正に続いて引き金を引き続ける。
音の無い宇宙空間を重金属の弾丸が貫き、何機かのジム改を鉄クズへと変えて行く。



―――そう、これらは所詮作り物。
混線から二十年近い時代に生きている自分と愛機が、ここに居る道理など無い。
所詮これは仮想の世界、高性能なシミュレータに搭載されたコンピュータが再現する、
過去の戦場を模倣するだけの戦闘訓練プログラムだ。

自分――リヒャルト・ユルゲンスにとっては、最も嫌いな類の訓練では、あった。

保守

所変わって…

町を見れば光の装飾が町を彩る
此処に着てのクリスマスも近い
そろそろクリスマスが近づくので対策を打たねばならないのである
MSで通行する者以外でも警戒する必要な事はあるのだが…
まあ、MSで通行可能なクレイドルとかは警備とか警察機構が整っているのが通説だ
ただし暴走MS騒ぎとかなぞのかいでんぱ（みたいなもの←そしてなぜか変換できない）で
警備隊とか軍（のMS）が機能しなかったりすると言う例外もあるが
そんな事件みたいなのは多分起こらないししっと団との抗争にも巻き込まれないだろう

なぜなら自粛期だし血の気は皆無だし、そして何より依頼も受注していないし、あの時みたいにいかれた指名手配班もいない
カップル狙いのしっと団は今は警戒するまでもないだろう。正式にはマークされていないし

―そんなこんなで養成所にとんぼ返りしてくる青年。所定の場所に駐機し花をを持って
寄宿舎に向かう、裸で持って行けない量なので箱で持っていくことになるが

>>278
寄宿舎の管理人にIDを照会し、建物内に入る。
荷物を持って通路を進めば、物の数分で目的の部屋の前に着いた。

[Michael Messerschmitt]
[Lydia Shturmovik]

部屋の前のネームプレートには、そんな名前が刻まれている。

>>279
「ここは…」
しかし　　　　にはよむことができなかった！
…なんて遊びはさておき、ネームプレートを確認して
チャイムをならす青年だ

>>280
「はいよー。」

（ドアを開けつつ、チャイムに応える若い男の声。
　開かれたドアから現れたのは、最近彼と良く合う一人の男だ。）

「よう、リュートの旦那。待ってたぜ。
　寒い所荷物を抱えてご苦労だったな、早速中入れよ、リディアも待ってる。」

（指で示すのは、リビング――二人用の部屋だ、生徒一人の個室よりやや広いらしい。
　リビングに据え付けのテーブルの方では、
　彼の相棒であるリディア・シュトルモビクが食後の珈琲を楽しんでいた。）

「…で、それが保存が効くようにして欲しいっていう問題のブツだな？
　少し調べさせて貰うから、少し珈琲でも飲んで寛いでてくれ。」

>>281
「ども、先輩。」
見れば段ボール箱を携えた青年が立っていた

「外はもうクリスマスにお誂えな感じになってますよ
リディア先輩も居るのですか。それではお邪魔します。」

【会議中】
「（…ここけっこうひろいね。）」
「（…ルームシェアって奴だろ。2人用の奴）」
「（…アレって確か結構揉め事が起こる話っていうwww）」
…こらこら、ここでも会議するな。NTが居るからって匿名でやってもバレバレだ
あくまでも思考がぶれているぐらいと見られるぐらいの噂ではあるがあまりやるのはよくない

「そうです、お願いします。
先輩、コーヒー、頂ますね」
費用とかかかるのも見越して必要と見られる分の金は持ってきている
花に関しても痛んでないものを選んでもらっている…問題は別なところにある…が、それは結果次第だ

「はいはい、いらっしゃいなリュート君。
　ミルクは多めかしら？それともブラック？」

（椅子を引きながら、リュートを招き入れるリディア。
　一方彼女の相棒であるミハエル・メッサーシュミットは、
　リュートが持って来たダンボールを抱え上げると隣室―自分の部屋へと入って行った。）

「それにしても驚いたわ。
　確かにアイツが花に詳しいって教えたのは私だけど、
　まさかいきなり、部屋に上げるって話になるなんてねぇ…」

（何だか嬉しそうな様子ではある。）

>>283
「お邪魔してます、先輩
今回はブラックでお願いします」

余談ではあるがコーヒーの楽しみ方はいくらかあるが…今はネット検索すれば色々でてくる時代である

「そうですね、珍しい事なんですか？随分嬉しそうですけど」
論点がおかしいぞリュート=アビューク

>284
「それは勿論、だって私達はこちらに来て日が浅いし。
　どうにも敬遠する人が居るみたいで、勿論君みたいに違う人も多いけどね。」

（手早く淹れた珈琲のカップを差し出しながら。
　リビングの液晶モニタでは、ありふれたニュース番組が放映されていた。）

「それにね、ミハエルが何だか妙に張り切ってるから。
　男で、それも戦車兵なのに花が好きなんて似合わないでしょう？
　だからアイツ自身は余り主張しないのよね、
　久しぶりに腕が振るえて喜んでるのよ、アイツ。そして私も。

　それで、貴方は。
　随分と沢山持って来てくれたみたいだけれど、一体あれだけのお花を何に使うのかしら？」

（と、ここで突然まなざしが変わる。
　優しいながらもそう、何か――鋭く洞察されている様な眼差し。）

>>285
「敬遠ですか…ここの気風上、それも仕方ないでしょうね（　´∀｀）
アースのイドにけしかけてくるなんて人も居ますし

…俺がですか？…俺も一人の…その他大勢と実質大差ないですよ」
―ただ道がおかしいだけでということも無かった

「そうでしょうね、趣味が趣味だと自分の趣味をいうことが無粋な事もありますから…」
ここで一旦区切る青年。彼女と彼の関係に思いをはせる暇は無かった

「そう来ましたか…そうですね、俺の趣味に関わることですよ」
ここでコーヒーを一口飲む青年だ
青年は知っていた――時に趣味の世界でも派閥抗争が起こる事を

>286
「まぁ、もっと深刻な事が世の中には沢山あるから我慢するしか無いわね。
　"転校先で友達が出来ない"なんてのは良くある話よ。」

（珈琲を口に運びつつ、独白。
　さしたる問題では無いと彼女は言う、実際に何か害を与えられている訳でもない。
　もっと深刻な、害を伴う問題が世界には満ちていると言うように。）

「趣味、ね。
　…ミハエルが聞いたら泣いて喜ぶかも、アイツ――実家は花屋なのよ？
　本人は恥ずかしくて言えたモンじゃ無いって言ってるけどね。

　しかしまぁ、言いたくない趣味なら構わないわ。聞いてもロクな事にならないだろうし。」

（と、そこで眼差しが元に戻る。
　正式な書類にも記載されているが彼女はニュータイプ――本当に心を見通す眼差しの持ち主。
　しかしリュートの思惑を掴み取る事は出来なかった様で、
　そんな戯れには意味は無いと、漸く止めるに至った様だ。）

>>287
「でしょうね…いまだに因習が残っている地もありますし

俺も似たようなもの…かもしれません」
何の定めかはさておき

「そうだったんですか、失礼しました

ご理解いただけると助かります、実験にも使うつもりですが花を粗末に扱うつもりはありませんよ」
そう一言だけ言う青年である

―‐一方、会議室は大騒ぎだった（何のだ）
「（…アブねー助かったー）」
「（…お前『こーひーのんで　おちついたら　なおるよ！』とかいって変なタイミングで区切るなっていう）」
「（…ほわーんとしか言いようが無かったがNT相手じゃあ慌てるのも仕方ないな（　；´∀｀）」
「（…彼女の器が大きかった事が命拾いしたのかもな、まだ第一段階だがな）」
「（…つぎのかべは、みはえるせんぱいのことだね、はなのこともあるけど）」
「（…とりあえずすこしお前は自重しろ、嘘は付いてはいないがあまり隠し事をしていると隠蔽体質と思われても仕方ない
　最も…手遅れかも知れんが、区切るタイミングは悪くは無かった
　…問題としては実家が花屋である彼の方だな。―当初の予定通りとも言えるが）」
でもSDガンダムとばれないようにアーマー被せているから隠蔽体質はバレバレである、お粗末

>288
「そうね、花を粗末に扱ったらミハエル、怒るわよ。
　……決して言わないから、後で私が困るのよねぇ。」

（と、苦笑しながら。

　――実の所、リディアの思考の読み方は一般のニュータイプとはやや異なる。
　相手の思考に共感するのでも、それを理解するのでも無く、
　ただ単にそれを"知る"事が出来るだけ。丁度本のページの様にだ。
　対象の思考を記述として読み取る事は出来るが、直感的に感じ取る訳ではない。
　簡単な思念――例えば殺気などは即座に理解できても、
　細かい概念を理解するには、その記述を"読み取ってやる"必要がある。

　故にリュートの様な思考をしている相手には、その能力を上手く発揮する事が難しくなる。
　有体に言ってしまえば、彼女はニュータイプとしては微妙な力の持ち主なのだ。

　と、その時）

『…旦那、終わったぜー。
　ちょっとこっち来てくれー？』

（隣の部屋から、花屋の男が呼ぶ声がした。）

「…あら、調べるのは終わったみたいね。」

>>289
「でしょうね…ましてや実家が花屋ともなればなおさらの事ですね
（…さて、許されるかどうかは知らないし、彼にとっての粗末の定義が
わからんゆえになんともいえないがこれも蝶を追う者の定め、最も…虫に食わせるつもりなど、ﾓﾄﾖﾘﾅｲｶﾞﾅ[ﾟдﾟ]）」

ありていに言うと虫に触れさせてしまう事も示唆している。そして青年がハチに刺される危険性もある
愚かと言えばそれまであろうがてふてふを追うものは時に仕事をサボる事もあるのである。

そんなこんなで少し疲れた感じの青年である
「…おっと、今行きますよ、ミハエル先輩。
俺はお呼ばれがかかったので一旦失礼します。」

そう言って彼の部屋へ向かう青年だ

>>290
「さて、結論から言えば、だ。」

（部屋に入ると、椅子を勧められた。
　リュートが腰掛けるのを見てから、ベッドサイドの作業机に腰掛けたミハエルは言う。）

「随分と良い物を選んで来たな、全て品質には問題無しだ。
　香りも色も、殆ど劣化無しで明後日には仕上がるぜ。

　何も無ければ今から作業を始めるが、どうするね？
　何か注文があるなら言ってくれよ、一度始めると修正効かないからな。」

（作業用のエプロンを着けたまま、花屋の男はそう結ぶ。
　どう見ても戦車兵の顔じゃないのは、ツッコムべきなのだろうか。）

>>291
「お店の方にも協力してもらったかいがありました。」
事情を話したことが功を奏したようである
知らないことに触れるとき等、時に恥をかくことも必要だな―‐と心から改めてそう思う青年である
代償をどれぐらい払うかはともかく

「コーティングすると劣化する…？
そうですね…アブラムシとか虫等に花をかじられたり、食われないようにしたいのですができますか？
できるのならお願いします。（戯言かも知れんが…な）」

そんなに見ているという訳でもないが彼がいつも見せる雰囲気とは違って見えた
彼はいい花屋の兄ちゃんという感じで青年がかすむ位である、―当然かもしれないが。

同時に皮肉だなとも青年は思う。時に戦いがあれば命を奪うことだってある。
もし軍人でなくてもMSに乗る者は人の命を奪うこともあるということも知っている
歴史の流れでロボットに武器を持たせるのは当然の流れだったのかもしれない
誰かが言った事…「あたりまえにロボットに花を持たせる」世界、それを理想とするのは戯言かもしれない
あるがままであるゆえに―と青年は思うのである

>292
「どうやら良い花屋に会ったみたいだな。
　管理状態も良い。　……思ったより良い腕してるじゃないか、ここの花屋は。」

（手近な茎を手繰り寄せ）

「虫に対する備えだな？分かった。やっておこう。
　……何、どうせリディアに聞いただろうが俺はそっちのプロだ。

　それじゃ、早速作業にかからせて貰う。
　こちらの仕事は久しぶりだからな、仕上がったら連絡するよ。
　今日はもう遅い、風邪とかこじらす前に早く帰ったほうが良いぜ。」

（当然、ミハエルには彼の考えている事は分からない。
　隣室で食器を片付けているリディアならともかく、彼は普通のナチュラルだ。）

「あぁそれと、帰る前にコレ持っていけよ。
　この前の薔薇、やっぱり相当に良い物だった。
　トゲも無いし花弁のバランスも綺麗なモン…俺も見た事が無い最高の一級品だ、大事にしろよ。」

（先日の薔薇をふいと渡しながら、彼は椅子から立ち上がった。）

>>293
「そういう面で運がよかったのかもしれませんね」
微笑を含みつつそういう青年

「わかりました、それでは宜しくお願いします。
―この時期は風邪とかが流行りますから注意しないと」

（以前彼に見せた薔薇を受け取る青年）

「はい、勿論
―この地以外でもいい仕事をしている花処はあるということですね」

有効に使えるかどうかはさておき、それの価値以上に使うのが重要なのだが…それは別のお話

「それではまた」
そう言って彼に別れを告げる青年である、まる

養成所内で端末を使用している者がいる、しかしそれは割と日常的な光景だったりする

―‐ある程度の資金はある
SD機体用のショットランサーもひきょーなギミックのほかにパイルバンカーを組み入れられるか？
…バリエント武装もヘビーウエポンはビームガトリングを通常ガトリングにできそうである
ツインヴェズバーも再流通がかかるとはいえ特注品扱いになる見込みが高い…

…欠品パーツの詳細はいまだに不明、メインシステムに関わると踏むべきかは
未だ不明だ（手持ちの関連データにブロックがかかっている）…が、無くても動く。何でだ。
一回格納庫にも行ってさがしてみたがいかんせんどんなものかもわからないので
パーツ管理データベースにアクセスするのも手かもしれない、
彼女が言うにはきちんと管理されているかはどうかという状態だし、一回行った見た目上もそうだった
さておきプランについては提出してしまおうか

端末を操作し続ける青年である

―‐ここに来てから特に変わったことは無きに等しい
もし何か事件があったとしても警察機構がしっかりしているのかはたまたここの風土か
騒ぎになるような事って…実はそんなにないようだ
12月あたりになると嫉妬団が動き出すのは恒例だが
アレは悲しみしか生まないし、勧誘を蹴った理由もそこにある、―‐嘗て居た地での話だが
かといってどうしようもないのである、最近ではマズイ機体を持ち出してる奴もいるとか。
エンブレムがあるらしいのでその点も考えて探してみるといいかもしれない

珍走団に関しては今のとこ情報不足…夜は出歩くなということぐらいか

―‐まあいい、事を起こす必要性が無いのなら他の事をすればいい話だ。力を蓄えるのもいいだろう

今はひとりなのだから

保守ですよ、ね？

hosyu

「誰にだって忌々しい時、ってあるよな。
　例えば普段見ているスレッドに書き込みが出来なかったり、
　やっと見つけたバイトの最中にえらい事件に遭遇したり。
　そのお陰で報酬はショボくなったりしたらもう最悪ってモンだ。

　命あってのとは言うけどな…生きてる以上はそう思いもするっての、な。
　まぁとにかくだ、この後、報酬から俺の取り分殆ど皆無だったんだぜ…？」

http://jbbs.livedoor.jp/bbs/read.cgi/comic/288/1166619787/143-166

「っていうか割に合わねぇ―――ッ！？」

（そして>>299の数日後の格納庫。
　何やら憤慨してるんだか嘆いてるんだか良く分からない青年の姿。
　最近は特に熱心にアルバイトをこなしていた矢先の中破に苛立っているのだろうか。
　いや、違う。）


「報酬が現物支給ってどういう事だよ……！？」

（修理工房へと搬送されていく彼の機体。
　それを運ぶトレーラーベッドの脇には彼が今回貰い受けた報酬、
　即ち"ジムスナイパー�Uの『頭』"が載せられていた。


　大破状態で。）

>>300
「んじゃ、受取書にサインを…」

そんな青年の様子など意に介さずにサインを求める整備班員。

>>301
「ﾁｯ、輸送費ケチって持って来させたクセに…
　こういう所はしっかりしてるか、あのタヌキ親父め…。」

（まぁ、手順である。
　目の前の整備班員にぼやいても仕方ないので素直にサインするリヒャルトさんだ。）

「"Richard Jurgens"……ん、これで良いよな？
　…そういやリュートの奴は…」

>>302
「はい、確かに

俺は知りませんがその人がいそうなところに行けば会えるのでは？
では、そういうことで」

そう言って彼はどこかへ行ってしまった

>>303
「………。

　泣きそうだ、俺。」

（はぁ、と大きく溜め息。
　自分はこんなにネガティヴな性根だっただろうか、前向きにネガティヴ。）

「…飯でも食うか、覆水盆に帰らず、ってな。」

（そう言って食堂へ。
　毀れ出た砂は戻らず、財布から出て行った金が戻る事も無い。
　――こういう時、頼れる人間がマジに欲しいと願うリヒャルトさんだ。）

所変わって食堂
時間帯的にはそろそろ人が少なくなる頃である

「やっと落ち着いたか…」
座る席を確保しこれから注文をすることになる…

（誰か来てもなんら不自然ではない、というのが普通だ）

>>305
（そして彼が注文を終え、食事を取って席に座る頃。
　それよりやや遅れてやって来るのがリヒャルトさんだ。）

「…で、お前は結局何貰ったのさね？
　マゼラトップ砲貰ってたのは知ってるけど、さ。」

（食堂で最も安いメニューの一つ、素うどんを持って現れて。
　何だか何時もより物凄く不景気そうな顔、平たく言えばブラックな雰囲気だ、目つき悪い。）

>>306
「…（すんごく不味いな）」

【審議中】
（これ流石に不味くね？）
（言わずともだがこの前のミスが尾を引いているんじゃ仕方ないな（　´∀｀））
…

「この前先走ってフライングした件については
先輩に大変ご迷惑をおかけした事を深くお詫び申し上げます」

これじゃ不祥事を起こした役員だろう

>307
「今日は無事に帰って来れたが……下手したら二人とも死んでたぞ。
　それならまだ良い、足りないとはいえ自分の命で責任取ってるからな。
　けど、もし俺だけ死んでたらお前、どうしたよ。

　……まぁ、幸い俺もお前も生きてるし、分かってるなら良いけどな。」

（ずずー、っとうどんを口に運びつつ）

「全く、お前のせいって訳じゃ無いけど今回は大赤字だ。
　俺たちの評判は上がったらしいが、俺の財力は大幅低下だこの野郎。
　おかげで今度のデート資金が大幅減少だぞ…？」

（ヤバイ。

　愚痴り始めたぞ、リュート君！）

>>308
「…（これは厄介な）」

…だからと言ってこのまま手を打たないのも何である
「…（はっきり言って金の問題でもあるな、入りのいいバイト情報でも流せれば良いが…生憎そんな…ん？）」
青年は何かに気付く

「先輩、今日はおごります、お代は俺もちで」
そういう青年だ

>309
「おう、事情が事情だから有り難く奢られておく。
　俺の方はバイトの給料日が半月先でな、これだから人付き合いのバイトって厭なんだよ。」

（ずずーっ。）

「しかしアレだ、ついでに一つ教えてくれると俺がちょっとだけ幸せな気分になるんだが。
　…お前さ、実は自分の腕前隠してないか？

　というのもさ、憂さ晴らしがてら戦闘中の映像、モニタしてたんだが…
　最後の動き、ザクを扱ってる時とはまるで別物じゃないか。
　ここ(養成所)に居る連中の中では別に珍しい事じゃ無いけど、ちと気になってな。」

（別段深刻、という様子では無い。
　まぁ尤も、軽薄な口調の中にそれとなく威圧する感。
　好奇心が先行すると何時もこう、この青年の悪い癖だ。）

>>310
「んー、使っている機体の特性の差と使いこなせているかどうか、じゃないでしょうか？
因みに俺はここに来る前はSD機体しか乗れませんでしたし
ここまでの段階に来るのに時間がかかっていますよ」

（★青年が言うには機体についての錬度の差のことだ

アーマー偽装をしていても機種をわからなくしていてもSD機体に乗っている事は変わらない
ましてや彼はSD機体を生活の足として使っている
そのためSD機体＞ザクという構図が出来上がっているのである）

「最後の動き…ですか？
アレについては…たまたま向こうが動きを止めていたからではないのでしょうか？」
普通に答える青年である

>311
「んー…まぁ、慣れには違いないんだろうが…。
　まぁ、そういう事なら、そういう事にしておくか。」

（彼が言う最後の動きとは、正確に言えば攻撃の動作では無い。
　確かに対象であるギラ・ドーガが動きを鈍らせたからこそ出来た攻撃だろう。
　ならばそれを"凄い"と言わしめるのは、ドーガの動きを鈍らせた行動にこそある。
　如何に運動性に優れるSD機体とはいえ、
　それをあの様に扱えるという事は―――――。）

「まぁ把握した、それで良いさ。

　あぁそうだ、それともう一つ。
　もしかしたら変に聞こえるかも知れないけど、リュートって、個人所有の銃って持ってるか？」

>>312
「積んでいるCOMも違いますから…
そこのところでも差が出てるのではないかと」

つまり機体の差異も錬度と合わせてこの構図が生まれているのである、まる


「？？？」
どうやら質問の意図をつかめていないため、反応が遅れているようである

>313
「…俺もナチュラル用の純正OSに入れ替えるかね。

　ん、あぁ…別に深い意味は無いんだ。
　ちょっと、可愛い後輩に少し遅れた誕生日プレゼントを考えてるんだが…
　そういえばお前は持っているのかな、とね。」

>>314
「持っていますよ、ハンドガン。
でも規格が合わないらしくて…

どっちかって言うと（少し）早いけどここに来たの一周年記念
…でしょうか」

―どんだけ早いんだよ

>315
「そっか、やっぱり持ってるよな。
　……因みに俺はコレを、余り使わないけどな。」

（そう言って上着を捲って見せる、そこには確かにホルスター。
　その中に納まっているのはM71A1、かつて地球連邦軍で正式採用されていたハンドガンだ。）

「俺は専ら長物ばかりだから。
　しかしお前ももう一年か、早いな……餞別は少し待て、俺には金が無い。
　それじゃ、こんな話した後で何だが後は頼む。俺はこれから整備に頭下げて来る！」

（何か妙に迫力のある声色でそう告げると、伝票（日本円にして230円位）を差し出して。
　声と共に気合を入れ直すと、リヒャルトは一路格納庫へと向かって行ったのである。


　整備班長に泣きそうになるまで怒られたのはまた別の話、壊し過ぎだってね。）

>>316
「でしょうね・・・」
かく言うこいつは滅多につかったことがない
必要な状況が無かったためだ

「時がたつのは早いものです、意外と」
伝票を受け取る青年
「…わかりました…おっと
それではまた」

彼の去り際に
「ああ、そうでした。
せんぱ〜い！今度MSでの射撃訓練に付き合ってくれますか？」

―と伝える青年である

>>317
（食堂の入り口から颯爽と消えていった青年。
　次の瞬間）

ﾋｮｯｺﾘ

（彼の片腕が壁の向こうからヒョイと現れ、手を振り返して承諾の意を伝えて来た。
　…やはり妙なテンションだったらしい、リヒャルト。）

hosyu

ここはクーロンクレイドル。
混線世界の火星に於ける華僑ネットワークの一大拠点にして背徳と活力の坩堝たる混沌の都だ。
ブラックマーケット。
黒社会。
そして、売春宿。
凡そあらゆる背徳が否定されず、しかし道を外れるにはやや明るい活気に満ちたこの街。
「魔都」という言葉に最も相応しい場所を火星で探すなら、おそらく此処以上のところは無いだろう。

「この猥雑な空気……やっぱアタシにゃココが性に合ってるみたいだねぇ」

ゲートから続く大通りを抜け、入り組んだ路地を迷わず進んだ先の建物を見上げながらしみじみ呟く女性が一人。
真っ赤な髪は炎の如く艶めき、砂時計のようにメリハリの利いたボディラインは纏った衣服でも隠し切れない。
そんな女が日の光の届かない場所を歩けば、たちどころに飢えた狼の餌食となりそうなものだが――

『今の言葉、場所が場所だけに誤解を招きますわよ。
　それとも漸くあたくしの説得に応じて頂ける気になったのかしら』

――慌てて振り向けば、ゆったりとしたローブに身を包んだ黒髪の美女が其処に立っていた。
まるで後宮の妾妃の如くたおやかにして官能的な装いと物腰、ローブの胸元からは深く刻まれた肉の谷間が垣間見えている。

「よしとくれよ、レンファ姐さん。
　アタシみたいな傷物のカラダじゃ、客のイチモツだって立ちゃしないよ」

『あら残念。
　あたくし、これでも女の魅力を見る目には自信がありますのに。
　スカーレットちゃんなら半年で一晩数百万は稼げる娼婦になれますわ。
　あたくしが男なら、その白い肌に一晩中でもむしゃぶりついて離しませんわよ』

苦笑しながら首を横に振る赤髪の女性。
黒髪の女性は口元を袖で隠すようにしてくつくつと笑い、彼女を連れ立って建物の中へと入っていく。

クーロン・クレイドルに知らぬ者の無い高級娼館「朱天楼」。
その門をくぐる二人の女性、スカーレット・エスター・マーヴェリックと蓮花・リンゼイ・ラブクラフトにとって、
一連の遣り取りはその結末に至るまで、最早一つの日常的な行事となっていた。

hoshu

「や、やっと出来た…」

昼下がり。
ここは養成所の敷地内に設けられた、
観賞及び酸素供給補助を目的とした広大な植物園の一角にある第三展望台。
展望台と言っても簡易昇降機で上り下りをして、内装もシンプルで一般的な公園の休憩所程度の広さのものである。
植物園にはこうした小さなスペースの展望台が幾つかあり、
そのどれからも遠くに在るクレイドルの外郭や、
環境調整プラントの幾つもの歪に張り出した巨大なパイプがある天蓋など、
火星に確かに人類の手が加わったという感動的な光景を一望する事が出来る。

学生待望のランチタイムも終わりを迎え、
絶好のお弁当開きポイントとして賑わっていたこの植物園にも再び穏やかで緩やかな静寂が戻り始めていた。
そして展望台の一つを半ば貸切状態で占拠していたその生徒は、
溜息と共にそんな言葉を吐き出すと、食い入るように注視していたノート端末から目を離し、
キーを叩くややか細い指を止めて、ふと腕時計を確認し、漸くそんな状況を理解するに至る。

「あちゃー……
　今から食堂へ行っても出てくるのはパンと残りのスープくらいかなぁ」

ぽりぽりと頭を掻き一人ごちる。
まるで少女のような幼く、柔らかな横顔に、しかし男子生徒用の制服を着崩している少年。
ジャケットのロゴは養成所の、しかし若干デザインが異なっていた。
やや垂れ目気味の目元には隈。
端末機のモニターに映っているのは、何かの難解たる機械言語によるプログラムだろうか。

「ああそれより…火星（こちら）に来てからこっち、
　ずっとココに居っ放しだったなぁ…
　そろそろちゃんと挨拶回りと施設巡りをしないと、ラビに怒られる…」

眠そうに目蓋を擦りつつ、
目的のものが完成を見たことで、それまで蔑ろにして来たものを一気に思い出したらしい少年は、
げんなりとした顔でノート端末を畳むと、その上にぐだり、と突っ伏す。

「…そういえばラビは何をしてるんだろう…」

連絡用の小型端末をポケットから取り出すも、
開口一番に怒声が響いて来そうで、なんだか掛ける気がしない少年だった。

>>322
（と、彼の聴覚へと飛び込んでくる音がある。
　コツコツと規則正しく、それでいて段々大きくなるその音は、
　誰かが彼の居る展望台へと上って来る靴音だ。）

「…ほっ、よっ、たぁ…っと。
　やっと着いたぁ……」

（ややあって階段を上って現れたのは、養成所では整備科に所属する一人の女性。
　一段飛ばしで登りでもしたのか、ふぅと一息ついて次の瞬間。）

「………あら…？」

（誰も居ないだろうと思ったからこそ、年甲斐も無くちょっとした茶目っ気を出してみたのに。
　彼女はそこに、先客が居たという事実にここでようやく気付くのだ。）

>323　見た目幼い

「…やっぱ、いいや。
　寮に帰ればイヤでも小言聞くことになるんだし…
　きっとラビの事だからもう何人か友達も作れてる頃かな…僕も明日から頑張ろう…
　ふぁ…。。。でも…でもまずは、十分な睡眠と食事かな。」

空調の音以外は実に自然そのものと思える静かな音が展望台の内部を満たしている。
一部は人工的なエフェクトにより再現されたものであるが、植物園内には火星環境で生み出された新種の鳥類も放されており、
その清らかな囀りが心を癒し、また今の少年にとってはこの上ない睡眠導入剤となる。
そんな、弱々しい目蓋が今にもと、完全に落ち掛けていたその時、
不意に、それらとは別の音が耳に入ってきた。

「…ん？

　…足音？」

今、というかこれからこの植物園内にやって来る者は午後の講義の関係上、
そしてここ以外にもしっかりとしたリラクゼーションルームがある為に珍しい。
少なくとも、ここずっとこの時間利用させて頂いて来た少年の経験には、
これから夜間ライトアップまでの間は誰かが入ってくるような事は無かった。
半分ぼやけた意識でそんな事を思いながら、そのまま突っ伏した姿勢で直に開け放たれるであろうドアの方をただ、眺める。

シュイン。
圧縮空気の抜けるような音と共に開かれる自動ドア。

「……女の子？」

少年の傾いた視界の中に映り込んだのは、
美しい蒼銀の髪を二房に纏めた可憐な少女だった。

>>324
「…………」

（どうしよう、とても恥ずかしい。
　どうやら目の前の彼は自分の事を女の子と認識したらしいけれど、
　それを実年齢を理由に訂正してしまっては先程までの自分の行動が恥ずかしい。
　どうする、どうする私。）

「ﾊ、ﾊｲ。
　女の子と言えるかどうかはちょっと分かりませんが女の子でありたいなと思います。

　ｴｰﾄ、その反応から察するに初対面、ですよね。
　何だか御恥ずかしいところをお見せした気もしますが………」

（見た目相応、されど年甲斐も無く。
　そんな風に表すのが丁度いいだろう、彼の事を見返して来る。
　それにしても、表情がよく変わる女性だ。）

「………」

（広く、高い植物園。
　その中では身長１２０cm台の少女は更に小さく見える。
　周りに聳え立つ樹木との対比でその小ささはなお際立ち。）

「………」

（しかし少女は気にしない。
　ただただ、眼を瞑り瞑想に耽る。
　空気も良く、昼を過ぎ喧騒が離れていったこの中では次第に眠気も出てこよう――）

>>324,325
「……？」

（不意に聞こえる、話し声。
　確かに他に人がいないわけではないが、その声に聞き覚えがあった。

　何となく、興味がわき、少女は聞こえた方向へ歩いてみる。）

――因みにその頃、彼・彼女らの居る展望台からやや離れた位置。
植物園の一角に当たる位置では

『…タルシス・モックスにマリネリスリリー、こっちはタルシスオーキッドか。
　あぁ全く、楽しくてテンション上がって来たぜリディア！』

「……まぁ、それは結構な事だけど。（ダメだこれ…早く何とかしないと…）」

植物園で栽培されている火星原産の植物を入念に鑑賞しながら、
何だか良く分からない方向へ情熱を加速させている戦車兵の姿。
更にはその横、それに付き合わされてる妙齢の戦車兵その２(女性)の姿。

まぁ尤も彼・彼女らにその姿は見えず、余り関係の無い話ではある。

>325　見た目幼い
「………」

暫く静止した空間で見詰め合う少年と女の子（少年視点）。
頬を紅潮させ、何やら考えているらしい様子が夢うつつな視界の中で歳相応の可愛らしさのように映った。

「ん…可愛かったよ？」

そう、何も真相を理解しないまま、
柔和な、こちらも女の子のような顔で言って、緩慢な動作で状態を起こす。

「ふぁ…ぁ、うく。（あくびを飲み込む音）
　
　はじめまして…かな、だよね。うん、はじめまして。
　ココにはキミみたいな女の子も居るんだね。
　ボクらくらいがボーダーかなって思ってたケド。
　
　それじゃ自己紹介からしようか。
　ボクはルビ・タイトハーツ。よろしくね？」

寝ぼけ眼を擦りながらだが、
きちんと女の子（あくまで少年視点）に向き直り、微笑みながらぺこりと頭を下げる。

>>328
「――――ッ！」

（撃沈、「はぅぁ…っ」とでも言いたそうな表情がその顔に。
　流石に崩れ落ちたりはしないけれども、とてもアレな気分になったのは真実。
　だって、その一言を言われるのはある意味死刑宣告だったから。）

「そ、それは良かったです………。

　え、ええ…始めまして、ご丁寧にどうも。
　私は整備科のクリスティネ・クラウスと申します。
　まぁ確かに私みたいなのは珍しい…かなぁ。」

（頭を下げる少年にやや困惑しつつ、何とか挨拶は返せました。
　さて、微妙に誤解を受けているらしいこの状況、どうやったら誤解を解けるだろう――）

>>326
（そして少女が声の向く方へ歩いてみれば。）

「―――」

（何やら助けを求める視線でこちらを見渡している、見知った女性の姿が！）

>329　見た目幼い
「あは、名前まで可愛いや…クリスちゃんかぁ……良い名前だね」

ニコリと、
イラッと来兼ねない白磁の柔和。
しかしそこに悪意は皆無。
立ち上がってその手を取ると、
改めまして、と握手をする。

「それで、クリスちゃん…しかし整備部門ならお世話になるかもしれないなぁ
　じゃなくて、クリスちゃんはここに休憩でもしに来たの？」

自分も背はそう高くない―というよりも152ｃｍは十五歳男子としては低め―くせに、
少し膝を曲げてそんな事を尋ねてくる。

そしてまだ、新たな訪問者の影には気付かない。
気付かないことだらけな余所者だった。

（がさがさがさがさ）

>>329
（がさっ、と垣根を分け進み展望台のふもとに出る。
　周りを見渡しても人はいない・・・となれば、ここより先か上に行くか。
　しかし建物に阻まれた声なら多少聞こえる声にも変化が出てくる・・・）

「……？」

（視線を感じ、見上げるとやはり知った顔。
　こちらの方を困り顔で見つめ……いや、見渡している。）

「……ふむ」

（顔を視認したことで興味は薄れたが、知らない声も混ざっていた。
　そのことを確認しに、展望台を登る少女。）

>330
「……どうも。
　ええ、と言ってもまだまだ修行中の身ですけど…
　……しかし、流石に"ちゃん"はちょっと…恥ずかしいですね。」
（握手した手をやんわりと解きながら）

「そうですね、余り来ないんですけどたまには良いかと思って。
　貴方こそ他では見かけない顔ですけど、パイロット候補生の方ですよね？」

>331
（時折視線をそちらに向けて、SOS発信中。
　といっても別段何か鬼気迫る物がある訳でも無いのだが。）

>332　見た目幼い
「え？…そっか、じゃあなんて呼べば良いかなー。
　でもボクの事も貴方だなんて…
　あ…ひょっとして歳の割してしっかり者だから、堅苦しめなのが好きなのかな？
　例えば“クリスティネ訓練生！”とか教官風に呼んでみたりして…あ、いやごめん。なんでもないんだ。」

あはは、と笑って頬を掻く。
（少年視点での）女の子にしては妙に落ち着いているからかどうすべきかと接しあぐねているようだ。

「ああ、それもそのはずだよ。
　ボクは地球の養成所から来た代表団の一人だからね。
　うん、パイロットは合ってるよ。…ホラ。」

ジャケットの裾を持って、
少女のような女性に後ろを見せながらそこに描かれたロゴと、
襟元に付けられたコース認証バッジを確認する。

「修行中なのはボクもだから、おんなじだね♪
　実は、仲間内だとボクらが一番下位ランカーなんだ。
　
　それと、この展望台はホントに良い場所だね。
　一人になるには最適な場所だったから、ずっと居座っちゃって迷惑掛けちゃってたかも。」

てへ、と。
少年も大概な仕草をする。

>>332,333
（談笑が聞こえてくる。
　もう数秒もすれば自動ドアにたどり着くが、ふと足が止まる。
　入ったところで何をするのか・・・全く考えて居なかった。）

「………」

（少々唸り、思考をめぐらせる。止まったままに。）

>>333
「成る程、地球からいらした方でしたか。
　と言うことはフィリップさんやミハエルさんのお仲間ですね。
　下位ランカーと言っても火星に来る位ですから、お若いのに強いんでしょうね。」

（と、そこで漸く気付く女性。
　思い出した様に自らの携帯端末を取り出し、簡単な個人情報を表示させながら）

「…えーと、呼び方の参考になれば幸いです。
　私はルビさん、とお呼びすれば良いかしら？」

（そして、その画面を少年へと見せる。

　…一見した限りでは特に変わった点は見当たらない。
　姓名[Name]に顔写真、性別[Sex]に血液型[Blood Type]、身体情報は隠してある。
　彼は気付くだろうか？

　年齢[Age]の項目と、履歴欄に掲載された『軍歴あり』との記述の存在に。）

>>334
「何…やってんだ？」

（唐突に背後からかかる声。）

>>336
「む」

（思索にふけりすぎて接近に気づかなかったようだ。
　内心少々驚きながら振り向く。）

「……少々気になることが、な。
　そっちは？」

>335　見た目幼い
「ミハエルさんとリディアさん、フィリップさんに…うん、みんなボクの憧れの人たちだよ。」
感慨深げに目を瞑る。
それでいて「強いんですね」という言葉には、
「努力はしているつもりだよ」と照れ臭そうに笑うルビ。

「あ、うんボクの事は呼び易いように…って、これはどうも…
　
　…ふむふむ……――」

ずいっと眼前に突きつけられたそれのディスプレーを、
ルビは言われたとおりに上から順に読んでいく。

「姓名…Christine Claus.
　性別…女性。
　所属…整備部門。
　TACネーム…[Katze]…猫かぁ…へぇー
　年齢…27　ふーん
　従軍歴…有り　え？軍歴って…


　年齢…27　ふー…ん？」

漸く異常な点に気付いたようだ。
最初は少女のような女性が手に持ったままのものを見せて貰っていたが、
今はしっかりと両手で掴み、瞳孔を細めて、それをゆらゆらと揺らしている。
噴出す汗。
零れ落ちる汗。
滴る汗。
汗。
汗。
汗。
冷汗。

「…………クリスティネ………“さん”…？」

三白眼で、首を傾げるように、静かにそう尋ねる。

>>337
「俺はコイツをな、養成所の方からデータの収集を頼まれた。」

（ほい、と掲げて見せたのは大きな箱。
　デジタル式の、高性能な天体望遠鏡だ。
　見れば、階段脇にそれっぽい機材が置かれているのが分かる。）

「……しかし俺が思うに、この楽しそうな空気は確かに入り難いなぁ。」

（コクリ。
　物凄い沈痛な面持ちで頷いてみせるクリス"さん"である。）

「…あぁっ、逃げないで荷でないで、っていうかヒかないでっ！？」

（もう、遅い。）

>>339
「……む、少々雰囲気が不穏なものに？」

（なんだこのギャラリー勢）

>340　見た目幼い
「も、もう遅いであります！！
　ビックリ、じゃなくて失礼致しました！！

　ごめんなさぁーいッ！！！！」

咄嗟にノート端末を小脇に抱えて、
謝罪ダッシュ（ピンポンダッシュみたいな）をしようとしたルビだったが、
開いた自動ドアの先で“何か”に躓き…


「え――――？


　　　　　　　　　　　　　…うわあああああああああああっ」

螺旋階段を最下段の昇降機まで一気に、それはもうスピーディーに転落して逝った――

>341
「あぁ、これはちょっと面白くなって来たな。
　どう転ぶか、見物だ。
　さぁ、どうなると思う？」

（ここら辺は流石に偵察兵志望、見るぜ！）

>>343
「さて、な…」

>>342
「………」

（ぼーぜん）

>>342
「ちょ……っ、ルビさん危なーーーッ！？」

（そう、もう遅い。
　何ともアレな空気をかもし出しながら、彼女もまたその後を追いかけて一気に駆け下りていくのである。
　コレでケガでもされていた日には夢見が悪い、というかそれどころでは無いのだ。）

>>344
「…いや、凄い物を見た。
　しかし上からいなくなってくれたお陰でこっちは仕事が出来る、ってな。」
（そう言って、周囲の機材を抱え上げると）

「しかし、お前さんはどうするね？
　流石に今から下に行く勇気、俺には無いけど。」

>>345
「……」

>>346
「…どうした、ものか。」

（再び考え込んでしまう少女。）

>>347
「…何だったら、適当に時間でも潰してくか？
　手伝ってくれるんなら俺としても助かるしな、茶くらいなら持って来てる。
　…勿論気が向けばだけど、どうせ俺は今日一日ここにカンヅメだ。

　それじゃ、後でな。」

（抱え上げた機材を纏め上げて、自動ドアの向こうへと消えて行く。）

>>348
「……」

（下にいける雰囲気でもないし、興も削がれた。わざわざ行く気分でもない。）

「まぁ、そのくらいしか無さそうだな…」

（シュン、と自動ドアが開く音を立て後に続く少女。）

>345　見た目幼い

「――ごほっ…がはっ！！」

頭部を両手でしっかり押さえ込み、
見事に破砕したノート端末で腰骨をガードしながら、
天地逆転の状態で昇降機の扉のところに蹲っているルビ。
血も出たし節々が痛むが、脱臼、骨折、酷い裂傷なども無く、奇跡的に打撲傷だけで済んだらしい。
しかし背中を何度も打ち付けたせいで一時的な呼吸困難に陥り、今もまともに息が出来ない。

そして、その上に向けられた両足は不意に開いた扉の向こうに投げ出される。

「――アンタ……何しとるん？」

と尋ねる声に苦しさに瞑っていた目を僅かに開ける。
そこには鏡が有った。
……と言っては真実ではない。

「……ら、ラビ…？」

見下ろす先、見上げる先に存在するのは背格好、姿形が全く同じ者。
辛うじて整った一息で少年が吐き出したのは、自分の名と対となるその少女の名前だった。

――――。

「…"兄"が大変迷惑お掛けしましたぁ。
　こんなのゼンゼン大したコト無いので、どうかお気になさらずにぃ。
　えーと、クリスティネさん27歳さんでしたっけ？」

場面は変わって展望台の入り口付近。
ぐったりと糸の切れた操り人形のようにしている兄…ルビのジャケットの襟を掴み、
一緒に「ごめんなさい」させながら、ルビの妹だというその少女は、
にっこりと愛想良く笑ってから、深々と頭を下げた。

>350
「いえ、そんな。
　何だか私の方も随分と驚かせてしまったみたいですし、こちらこそごめんなさい。」

（大分落ち着いた様ではあるが、申し訳無さそうにペコペコと頭を下げるクリス。
　外見だけならば少々滑稽な態度ではあるが、
　実年齢を知ってしまえば歳相応、それなりにしっかりしている女性の態度ではあった。）

「…それにしても驚きました、追いかけて来たらまさか妹さんが居るなんて。
　貴女の事は何とお呼びすれば？」

>351　見た目幼い
「どうせ寝惚けてて目が覚めて、自分のした事にうわーってなっただけです。
　そんなんしょっちゅうですから、ホントに気にしないで下さい(o^-')b」

独特なイントネーションの喋り方ではきはきと喋り、ペコペコと頭を下げ返す。
兄のゴミキレのようなクズダメのような悲惨な状況にも意を介さず、
ただその頭を無理やり下げさせているのは多少ギャップがあって怖い。

「へ？ウチですか？
　ウチの事は気軽にラビって呼んで下さい。
　以降は気兼ねなく。クリスさんはウチらよりゼンゼンお姉さんなんですからヽ( ´∀`)ﾉ」

そう言って最後にもう一度だけ頭を下げる。

「それじゃウチらはこの辺で。
　また明日くらいに格納庫にも顔出すと思うんで、またその時にはお世話してあげてくださいね、クリス姐♪」

などと早速好き勝手に呼びながら、終始やや一方的に喋り通して少女は踵を返す。

――その後、辺りに響き渡るくらいの大声で以下のようなやり取りが植物園に木霊した。

「ルービぃっ！！ほぉらさっさと歩くー！
　やだ、アンタ探してたらもうこんな時間……今日はアンタが当番でしょーが！！
　早く買い物済ませちゃってよね！
　てゆーかアンタ、端末機まで壊して……
　はぁ…、ウチはこんなに出来る子なのにどうして愚兄は出来ない子なん…？
　
　――……返事ぐらいする！！！」（むきーっと癇癪を起こし、ぐったりとしたルビの胸倉を掴んでガクガク揺すりながら）

「…やめ…
　………せめ、て……医…務室に…逝かせ……っ（がくっ）」

「はぁー！？冗談は笑わせて何ぼやっちゅーねん！！
　ゼンゼン笑えんわそんなん！」

「（へんじがない　むしのいきのようだ）」

こうして凸凹ツインズコンビの火星デビューが始まった。
…何しに来たんだ地球養成所下位ランカー！！！

――しかし今更だけれど、火星の冬は長いと思う。
考えてみれば当然の事とはいえ、普段は気候の整えられたクレイドルで生活していれば尚更だ。
だけども、今から私が行く場所へは世界で最も寒い場所を通らなければならない。
しかしある意味ではもっと寒い場所へと、私は向かおうとしている。

「余り行きたくは無いんだけどね。
　…地球は嫌いだわ。」

そう、確か出発前に妹に対して私はそう言った。
行かねばならない理由が無ければ、あの家には帰りたくない。
良い思い出も確かに沢山あったけれど、それ以上に厭な一つの思い出が、
私にとっては重過ぎた。

「全く、財産管理の不手際なんて…今頃呼び戻される事でも無いでしょうに。」

hosyu

時と場変わって養成所内の某所…
じゃなくて格納庫周辺

ここに一皮ひっぺがしたら何か出てきそうな見た目が変な小型MSがやってきた
ホバーで流れるように減速しつつ停止する
…といってもそれは比較的いつもの事である

どう見てもSDガンダムに見えない夏休みの工作で作ったようなロボットのような外見をしているMS
それがSDガンダムF91のいつもの姿だ

>355
（格納庫の誘導要員が機体を所定のハンガーへと誘導する。
　養成所の格納庫に備えられたハンガーは対応するMSの機種も多い、
　それこそSDクラスの機体からジェガンクラスの大型ＭＳまで、
　単に係留するだけなら十分に耐える――というより、そうでないと困るのだが。

　そうして彼がSDF91から格納庫へと降り立つと、近寄って来る人影が一つ。）

「初めて見た時から思っておったが、お主は中々面白いモンに乗っておるの。
　しかしザクの方の調子はどうじゃ、少しは上達の手応えが出て来る頃じゃと思うが。」

>>356
「SDガンダムは頑張れば手に入れることはできますよ
それと見た目は偽装です

ザクの方は…操作感覚の問題のみならず使いこなせないというのが問題です
ある程度距離があれば経験上当たるんですけど相変わらず『たたかいはへたよ』ってところですね」

前半部分は瞳が無いタイプやデコレート機体なら入手可能であるのだ
後半部分は乗り手の資質以外にこれまでの経験も合わさってくるわけである…ということだ

>>357
「入手の容易さ、というよりかは実際に出回っている頻度の話じゃな。
　それを言うたらお主、ワシの得物なぞ珍しくも無いという事になってしまうぞい。」

（苦笑しつつ、軽く両腕を構えて見せる。
　確かにこの老人の得物は、殆どの人間が生まれつき持っている四肢である。）

「……しかし、入学してから随分長いのにそれでは困るの。
　そろそろ単位も溜まって来ている頃じゃろう、
　もっと自分にあった、使い易い機体を探してみたらどうかの？
　ザク�Tは確かに基本的に扱い易い機体じゃが、中には少し上等な機体が丁度良いモンもおるしの。」

>>358
「いやはや、入手してもそれを使いこなせなくては…得物も然りですよ
それとよく鍛えられた物は何物にも変えがたいと誰かが言っていました」

苦笑しつつそう答える青年

「そうですね、実際問題
複合的なものなんですけどね、適性とか戦術とかも…
乗り換えにしたって操作系統の問題とか武装とか機体特性の問題もありますけど」

>>359
「だから、それをそれなりに扱っているお主は珍しいと言っているんじゃよ。
　それにワシの得物は、まぁ他に鍛える物が無かったからの。」

（構えを解きつつ、やれやれとかぶりを振って。
　続いて、懐から何枚かの書類を取り出して）

「そういう訳で、じゃ。
　再来週、養成所が他所から購入した中古機体の搬入がある。
　その中から一機くらいは手に馴染む物があるじゃろ、良かったら来るとええ。」

（その書類を、手渡す。
　書類には、それら中古機体のテスト運転に参加出来る権利書であるとの記載がなされていた。）

「…まぁ、ワシらからのちょっとした正月の祝いじゃな。
　もしかしたらお主も、ワシの士魂の様な愛機を見つけられるかも知れんぞ。」

（そういう教官の傍らには何時の間にか、彼の愛機である『士魂』が立っていた。）

>>360
「そうですか・・・
かくいう俺は…もともと適性検査はギリギリで通ったもんで色々かさむ事は知ってますが
下手するとまた見学主体かな…とも言えたりするんですが」
何かいまひとつな感じで答える青年…というか最後は何だ

「？！…テスト運転参加書類ですか
俺の持ち物にサポートユニットが必要かも知れません
事故防止の観点も含めて」
書類を受け取り苦笑しつつ答える

「さて、正月祝いと言えば…お年玉や福袋ですが
どういったものが来るかですね・・・
（アクトザク改『士魂』…か、アレってマグネットコーティング機体だったな
それをMF用に改修とあるが基本的にファイターは相手にするのは厄介とも言えるな）」

彼の愛機を見つつ青年はそう思ったが黙っておくことにした

>361
「身体で覚えろ、とはよく言った物じゃよ。
　精神論など流行らんじゃろうが、お主の様なのには身体に覚えさせた方が早い。

　まぁ、参加するもしないもお主の自由じゃよ。
　それに生憎、訓練生に金を渡す訳にもいかんのでな、
　せめて自分に合った新しい機体で、少しでも稼ぐのに役立てて貰えれば良いじゃろ？

　……まぁ、精進する事じゃ。
　お主がさっき言ったとおり、どんな得物も使いこなせなければ意味は無い。
　それに人間と言うのは鍛えれば幾らでも育つ生き物じゃからの、
　限界など取り払ってしまうがええ。」

（そう言って、飛び上がる。
　次の瞬間には彼の姿は頭上のコクピットハッチ。
　そこで一度リュートに向かって敬礼すると彼は『士魂』のコウピットへと入り込み、
　ややあってその巨体は、格納庫からの移動を開始した。）

（養成所の格納庫には、様々な関係者が出入りしている。
　ここを主な活動場所とする整備班などの人間は勿論、機体の整備を手伝うパイロット、
　それらを指導・激励する教官や単なる野次馬などなど。

　当然、出入りする人間が多くなればそこで行われる活動も様々だ。
　整備作業・改修作業・実技実習などはその中でもポピュラーな物だが、専門知識が無ければ内容は理解できない。

　しかし中には比較的ライトな、とっつき易い作業をしている者も居る。）

「大体こんなモンかね、っと。
　…しかし他の連中みたいには上手く描けんね、かなり頑張っている方だけれど。」

（格納庫の中ほどにあるはんがーに駐機している、ディンの改造機S4。
　作業用リフトを使ってその肩の近くに立ち、その装甲版に塗装剤を吹き付けている青年が一人。

　つい先日、この機体を思いっきりぶっ壊したばかりのリヒャルト・ユルゲンスである。）

>>363
「♪ブロック叩かれ生まれ出る♪…」

謎の歌を口ずさみ、なにやら箱を運んできた青年。彼に頼まれた物だろうか

「エンブレムって奴は別の意味で要求される物が違ってきますし難しいものです」

とのたまう青年ここにあり、先輩を手伝う事になったリュート・アビュークである

>364
「ん、サンキュ。」

（リフトを下ろし、運ばれてきた箱の中から何やら半透明の薄い紙の様な物を取り出す。
　彼が今しがたまで描いていたエンブレム。
　それを描く為に吹き付けた塗装剤の上に貼り付ける、一種の保護フィルムの様な物だ。）

「本当はもっとこう、絵とか描いてやりたいんだけどな。
　こういうのは自分で書かないと意味が無いって、軍の頃の先輩に言われたし。
　俺にはこれが精一杯だ。」

（そう言う彼のエンブレムは、絵では無く図形の組み合わせだ。
　ひどく刺々しい四角形の内側に、まるで対角線となる様に引かれた黒く太い交差線。
　そしてそれらの上には彼の国の言葉が刻まれている。
　更にそのエンブレムの下にも、細かい文字で何かが刻み込んであった。）

「それに、こういうのは願掛けとかも大事だからな。」

>>365
頼まれたもの入りの箱を確かに渡した青年
「そうだったんですか…
中には機体自体をキャンパスに見立ててペイントしていた人もいましたけど
（…どいつご、でかかれているようだ…そのためによめない！）」

―因みに彼の機体エンブレムはいわゆる「若葉マーク」とある意味玄人好みのものになっている
ただし、SDガンダムF91にしても現在使っているザクにしてもアーマーにより隠れて見えないのである。

「そういったペイントをしてくれるというところもありますけど、人によって意味合いが違いますから」

>>366
「――ルフトイェーガー、空の狩人って言ってな。
　俺が地球で所属してた部隊の名前だよ、ルフトヴァッフェって言えば知ってるかな。
　まぁ当時は結構活躍してたからその願掛けって所だ。
　下の文は……『夜の狩人は、黒い鳥にして星を見つめる観測者』とか、そんな意味だよ。

　流石にこんなこっぱずかしい物を描いて貰おうとは思わないし、
　全身に派手な装飾をするのも俺の趣味じゃないしな。」

（苦笑交じり、続いて受け取ったフィルムを持ってリフトを上げると、丁寧にそれを貼っていく。)

「そういえば整備の方から聞いたけど、リュートのエンブレムは若葉マークだって？
　随分珍しい図案を選んでるけど、何か意味とか込めてるのか？」

（続いて、リフトを再び下ろしながら。）

>>367
「そういう意味なんですか
…あらゆる方法で願掛けをする人がいますしね
夜を見るために空を行く…って感じですね」
時々出て来る言葉の壁。それがそこにあることもある
火星ならなおさらだろう

「でしょうね。そんな人はいる所にはいるでしょう。
まあ機体の色変えもペイントの一つなんですけど」
中にはアレなのもあるがそういったものについてはまた別のお話になる

「そうですよ。両方とも外見がそれと判別出来ないほどなんですけどね」
そのため知っている人はそんなにいないとか

「意味…は当初は厄介ごとが嫌だったんで…という苦肉の策でしたけど
その上で俺でも出来るものがこれだった…というものです

実際は余計面倒な事になるって言われた事ありましたけど
警察の方に諸用で行ったときに、MSもいいけどあまり腕を過信したりせず気をつけて運転するよう言われましたね
…過信するほどの腕はお持ちではないのですがね」
と話す青年

「…っと、俺はこれで失礼します、それではまた。」

…先輩に別れを告げどこかへ行ってしまう青年である。

>>368
「…それはまた……随分と消極的な意味付けだなオイ。
　しかしまぁ、元々エンブレムってのは自己主張の道具だからなぁ…そういうのもアリか。

　だけどさ、将来腕が上がった後にも若葉マークだったらサギだぞ？」

（最後の方は苦笑交じり。
　おうさと応えて彼の姿を見送って、リフト等の機材を片付けつつ一人呟く。）

「――尤も俺の場合。
　そういう過去の物に縋っていないと自分を自分で保てないだけなんだが、な。
　…急がないとなぁ。」

保守さね

「…しかしまぁ、思い立ってから随分と遅くなっちまったモンだ。
　我ながら年明けと誕生日のプレゼントが一緒ってのもどうかと思うけど。」

（その日、養成所のあるクレイドルの市街地を一台の自転車が走っている。
　ハンドルを握り、軽快にペダルを踏み込んでいるのは養成所の生徒の一人。

　その様子に特に変わった点は見られない、強いて言えば乗っている青年が背負っている大きな鞄くらいの物だろう。
　それは中型の楽器ケースほどの大きさで色は黒い、重さも見た限りでは程々か。）

「（これで準備は整った、と。
　　漸く金も溜まった事だし、そろそろ俺も次のステップに進まないとマズイわな。）

　……ま、とりあえずはさっさとコレを、サリクスに届けてやらんとな――！」

（そうして、自転車は加速する。
　丁度同じ頃、そのクレイドルの北北西230kmではちょっとした事件が起こっていた。）

hoshu

hosh

或いは、ちょっとした事件と言うのは誤りなのかもしれない。

未だ開発途上にあるこの火星という星では、宇宙との連絡手段は重要な価値を持っている。
地球や月面、スペースコロニーから輸送されて来る入植者用の物資や資金、
逆に火星から外へと向かう人員や物資の輸送にはそれなりの意味があり、
それは当然、それに投じられる予算や技術もそれ相応となる事を意味している。

そしてその場所――養成所の北北西230kmの地点には"ソレ"がある。
ソレは軌道エレベーターの建設地点、完成すれば正しく天を穿つ塔になる。
しかし建設が始まったばかりでは只の高層建築物に過ぎない、
建設機械の立てる騒音が空気を震わせ、周囲には建設用の資材が積み重ねられている。
見る物が見ればそれらは宝の山、何せ貴重な精密機械のユニットや燃料、
そうした物がそこには、これでもかとばかりに集積されているのだ。

そして先日、この集積された物資が狙われた。
集積地点にはドム・トローペンを中枢とした十分な警備隊が配備されていたにもかかわらず、
襲撃を行った部隊は電撃的な奇襲による混乱の隙を突いて物資を強奪。
警備隊は作業員の三か月分の食料及びMSの融合炉用のヘリウム３やエネルギーパック、
それらの維持を行うためのシステム・ユニットが奪われるという失態を犯した。

これを受け近隣のクレイドルはこの襲撃部隊の捜索を開始。
何と言っても火星開発の要である――
――言い換えれば多額の資金を提供させられて来た軌道エレベータへの襲撃犯である。
その資金を払って来た人間にしてみれば、それは許し難い蛮行に他ならない。
しかし幾ら意気込んでも、広大な火星の荒野で神出鬼没の盗賊を捜索するのは困難を極める。

故に目撃情報――偽情報も多い――が寄せられたとしてもそれが遠隔地であった場合、
その付近で活動する適当な治安組織や傭兵、
例えばバルチャー等のMS乗りにその情報確認を行って貰う事になる。
それは資金を更に消費する行為ではあったが、至極当然な選択ではあった。



尤も、依頼を受ける側からすればそれは余り関係が無い。
情報の真偽を確認さえすれば報酬は出るのだ、楽な仕事かも知れない。

今回は依頼主の身元や背景の事情がハッキリしている事もあって、
養成所の生徒の中にも、その依頼を受けて荒野へと足を踏み出した者達が居た――。

「…せやかてうちらはお話聞いてくるだけなんだし、楽なお仕事やん？」

養成所第七格納庫中央フロア、AM10:30
依頼参加生徒の事前ミーティングも終わり、
準備が完了次第いざ出発と言うタイミングで不安を口にした頼りの無い兄への、妹の返答はラフなものである。

「それはそうだけどね……
　っていうか“お土産の買い過ぎでお小遣いが早速底をついた”だなんて理由で参加するのは僕らくらいじゃないかな。
　それで地球組だし、なんか浮いてるし……立場的な不安が一杯だよラビ。」

溜息。
後部座席で計器のチェックを行っていたラビ・タイトハーツは、
そんな兄の“しょうもない”理由に釣られて溜息を吐き、
シートから身を乗り出したかと思うと突然メインシートの兄、ルビ・タイトハーツを羽交い絞めにする。

「背に腹！
　今の状況をよ〜く考えてみ！
　現地アルバイトも出来ないうちらがいっちゃんスマートに訓練と実益を兼ねて出来るお仕事、それがこれ！
　機体の損耗も無く、危険も少ないと予想される理想のアルバイト、それがこれ！」

耳元の怒声よりも切実に酸素が欲しくなってきたルビがラビの腕を叩いてギブアップを伝える。
程なくして解放され、ルビは荒い息を繰り返す。
どうも妹のラビは肉体言語が最良の根性注入手段だと思っているフシがあるようで、兄としては勘弁して貰いたい限りのルビである。

「わかった、わかったから…
　でも幾ら予想楽とはいってもイレギュラー要素に溢れる場所へ行くんだ、
　"ツイン”の調整は完璧に頼むよ……大丈夫、行くから、直前で止めたりしないから、背に腹だから…」

「解かればよろし。
　ていうか好い加減低テンションから脱しなさいよルビ。」

妹の「もう…」という声と重なるようにして、実弾の帯行許可を知らせるアナウンスが流れ始める。
眼下では整備班員が忙しなく駆け回っており、準備もいよいよ最終段階という様相か。
火星での初任務、そして久方ぶりの実機の出動にやはり一抹の不安はある。
もう少し責任感とかが感じられればやる気も起きるのに、などとレイカーを握り、一人思うルビだった。

情報の確認、といってもそう難しい事ではない。
情報提供者――物資を輸送するクロウラーの乗員や乗客、そうした情報を集める事を専門とする情報屋。
そうした人間から情報が寄せられた地域に出向いて、周辺の状況を確認すれば良い。
大抵の場合は何らかの痕跡、例えば撃破されたＭＳの残骸や遺棄された物資などがそれにあたるが、
火星の荒野特有の激しい砂嵐などによりそれらの確認が困難な場合もある。

多くの場合、探索者にとって幸運なのは後者の場合だ。
MSを使って調査に赴いたという事実は機体に備えられた記憶端末に記録されるし、
何かを発見する事も無ければ何かに巻き込まれる様な事も無い。
言わば"行って帰ってくるだけ"というお使いの様な仕事。
（故に信憑性の低い情報の確認ばかりを請け負うMS乗りは、
　これを受けて『お使いのサム』等という嫌味とも冗談ともつかない仇名で呼ばれる事もある）


>>376
そうして彼・彼女らが進出して来たのは、養成所から北へおよそ60kmの地点。
余り交通量は多くないが、近隣のクレイドルを結ぶれっきとした"街道"である。
（尤も、舗装された道路などがある訳でも無い、便宜上そう呼ばれているだけだ。）

二人が確認を依頼された情報を信ずる限り、
数時間前にこの街道付近で一機の見慣れないＭＳが目撃されている、との事なのだが………。

>377
「目的地到着っとぉ。
　ここが例の"街道"やね。うん、座標は合ってるわ。」
「ヨーソロ。これより一帯の探索と周辺警戒を開始する…っと。」

見渡す限りの荒野に佇むGTトレーナー。
ここからでは通常センサーの最大望遠でクレイドルの外郭を確認する事も出来ない。
僅かに吹き込んできた砂嵐に、センサーモードの切り替えを行い、ゆっくりを移動を開始する。

「情報によれば未確認MSが目撃されたらしいけど、熱源は愚か、それらしい痕跡も無いわね」
「戦闘が行われたわけじゃないんだ、痕跡は無いかもしれないけど…なんだか厭な予感がする。」
「ま、ちゃんとセンサーチェックはしてるからちゃっちゃと調べつくしてはよ帰ろ？」

緩さを残したままの妹とは対照的に、ルビの顔には僅かな緊張感が浮かんで居る。
簡単な仕事、『お使いのサム』のままであるならば喜ばしい限りだが…。

>>378
見渡す限りの荒野には、所々に身を潜められそうな障害がある。
主要なクレイドルの間を結ぶ街道であればその様な障害は事前に排除できるが、
全てのクレイドルにその様な予算がある訳ではない。

故に一個一個を、砂嵐が吹き荒れる中で二人は確認して行くのだが――

不意に、二人の耳へと飛び込んで来る通信がある。

『……――ッ、…こち……第七MS小　――いのオー……マン少尉…―。
　位置座…確認不能につ……我…行動…不…能！　――ッ、回収を乞う…！』


――砂嵐とミノフスキー粒子により阻害されているため正確には聞き取れないが、
どうやらそれは救難信号の類らしい。

しかしどうにも不自然、一般で使用されている救難用のビーコンの信号は感知されていない。
しかもその通信は暗号通信――聞き取れたのは、暗号化コードが極めて古い形式の為、
機体の通信機に接続されたコンピュータが自動で暗号の解読を行った為だ。

救難信号を暗号通信――限られた味方にしか分からない筈の通信で発する人間が、果たして居るのだろうか…？

>379暗号通信
「…なに？これ。
　なんだかミノ粉濃度も高くなって来てるし、…絶対何かありそうなんだけど…」

厭な予感…暗号通信が途切れた後のコクピットにその雰囲気が満ちる。
これで情報の内容がどうあれ、この場所に何かがあるというのは確定的となった。
そして、その方向へと機体を向けようとするメインシートの兄に向けて、ラビは控えめな声音で確認を取る。

「ねぇ、ルビ。うちにはとっても引っかかるものがある。
　危険度は一気に跳ね上がってるんだけど…やっぱ確認しに行かなきゃダメ？」
「人命が掛かっているとしたら、今の僕らに選択の余地は無いよ。それに仕事でもあるからね。」

冷静な声に諭される。
どうやら頼りない低テンションの兄のスイッチが切り替わってしまったらしい。
地球での任務の際もそうであったように、こうなれば後はどうなろうと遣り遂げるしかない。
二人で一つのシステムを制御するこの機体に乗っている以上は、自分も気を引き締めねばならない。
それに自分にも少しくらいの人道意識とか、正義感もある。
そう割り切って、ラビは得意の損得勘定を抑え込む。

「少尉さんを迎えに行くよ、ラビ！」
「…どうか回収だけの任務で無事終わりますようにぃ！！」

脚部に備わったグランドローラーを起動させ、GTトレーナーは疾駆を開始した。

『…クッ、敵の姿が見えない…！』

通信の送り主、エリス・オークスマン少尉は焦っていた。
乗機である砂漠使用のリーオーのコクピットに入ってから既に六時間が経過した。
片腕と駆動系、更には頭部までも破損した機体の動きはぎこちない、
今は障害物と砂嵐のお陰で何とか命を繋げているが、自分の命が後どれほど続くのかは分からない。


まず彼女は、ここから最も近い"オラージュ・クレイドル"の防衛隊に所属している。
各クレイドルの防衛隊は当然ながらクレイドルの防衛を至上任務としているが、その活動の幅は広い。
彼女の率いる小隊の任務はその内の一つ、物流ルートの安全確保と保全という物だ。
今回の場合は軌道エレベータの襲撃を受けて警戒を強化していた、その矢先の事になる。

『クソ…。
　味方は全機撃墜、増援も呼べない…どうする、どうする私…！』

愛機のリーオーの指先に追加装備した振動センサを障害物である岩へと押し付ける。
周囲が断続的に砂嵐に見舞われている以上、音だけが彼女の索的手段である。
―――尤も、それだけでは何の役にも立たないのが事実だが。

>>380
―――しかし彼女はこの時、ひとますは幸運を手にしたと言える。
振動センサが接近するグランドローラーの走行音を捉え、
つい先刻まで戦っていた相手とは違う機体の接近を、彼女の耳へと伝えてくれた。

＜通信＞
「接近する…体、聞こえ…か…！？
　こちらはオラー…ュの防衛隊だ、現在敵性MSと…戦中、我継戦能力…し、至急援護を乞う！」

相手の所属など知った事では無い、味方をしてくれるなら死神でも今は構わない。
正しく藁をも掴む気持ちで、エリスはレーザー通信を振動音の方向へと発信する。
今度は暗号化されていない明瞭な声、多少の雑音こそ入りはしたが。


今度は、状況がハッキリと伝わる。
ルビとラビの位置からおよそ500m、直ぐそこで―――発砲音が聞こえた―！

>>381
砂塵を巻き上げながら、入力した座標へと直進する最中、
熱源センサーに僅かな反応、そして音響センサーにはっきりとした感が表示される。
巨大な岩石に視界を遮られ、まだ状況は確認出来ないが…。

「！
　ルビ、前方500メートル先！」
「聞こえた！
　戦闘が起こっていないなんて間違いだった、現在進行形じゃないか！
　ラビ、暗号通信返せる？少尉さんへの救援要請の受諾と…後続の皆はどう？」
「ダメやね。ファーストエンゲージはうちらで決まり。
　通信は、今の音で"終い"になってなければ伝わると思う…はぁ、なんて貧乏くじ！」
「そんなコト言ってられない！
　D-FCS起動、コンバットモード、オンライン！
　出たトコをマシンガンで牽制する、ラビはそのまま正確な位置確認を……行くよ！！」

腰溜めにグレネードマシンガンを構え、
時速150Kmを超える速度のままＧＴトレーナーが交戦ポイントへと進入する！
　

交戦ポイントへと進入すると、砂嵐の切れ目から状況が視認で出来た。
二機のMSが、岩とも金属とも見える障害物へと砲弾を打ち込んでいる。
恐らくその障害物の向こうに通信主――助けを求める人物が居るのは間違い無い。

攻撃を行っている機体は…余り見慣れない機体。
ルビ・ラビの両名は知っているだろうか、それはかつて宇宙世紀120年代に活動していた
火星独立ジオン軍の主力機体の一つ、RF（リファイン）ゲルググだ。
武装は実体弾バズーカにアサルトライフル、どうやら強奪品を装備しているらしい。
ビームを用いた射撃用装備は蛍光していない様だ。


ルビとラビの存在には未だ気付かず、二機は障害物周辺への攻撃を続行している。
――チャンスだ。

>383
良い位置に出られたと、後部座席にてモニターやセンサーを注視して状況を分析する役割を担ったラビ・タイトハーツは思う。
そしてトントンと、メインシートの背凭れを足で軽く叩くのがラビによる"ちょっと待った"の合図である。
その慣れたやり取りのルールに則して、ルビはマシンガンによる牽制射撃を控えるよう機体を動かす。

「照合結果、出たわ。
　オールズ・モビル製のＲＦシリーズ…」
「ゲルググだね、カタログでも見た事がある。
　そしてあの二機の射線上に……少尉さんの機体か。」
「上手く隠れてるみたいだけど、流石にこれ以上は危険やね。
　こっちも上手い具合に横っ腹を取れた。ルビ、"アーム"使うわ。アプローチはうちに任せて。」
「この距離ならボクが撃っても大丈夫だけど……ラビがやってくれるんなら。
　うん、了解。キツいの一発頼むよ。」

コクピット上部より降りてくるヘッドセットと専用トリガーと連動し、ＧＴトレーナーに組み込まれた機構が起動する。
背部左にマウントされていた巨大なシリンダーが脇を通して前方へと展開、左腕部はそのシリンダーと連結し、固定される。
更に右の肩部装甲内に内蔵された高精度センサーユニットが迫り出し、このセンサージャミングが酷い中、正確な照準を可能とさせる。

「初弾目標、奥のゲルググ。次弾目標手前。
　弾種選定：通常徹甲弾、レール加圧正常……インナーアームリニアキャノン、発射ァ！！」

機体が脚部ピックアイゼンを地面に打ち込み、
シリンダーバレルを片腕で抑える体勢を取ると、
ヘッドバイバー内のロックオンカーソルがセンターに位置し次第、ラビはトリガーを続けて二回引いた。

攻撃目標＞回収対象を攻撃中の「ＲＦゲルググ」×２
攻撃方法＞「ＩＡリニアキャノン」による連続狙撃（弾種：通常徹甲弾）

>>384
まず、奥を進んでいた一機のゲルググが文字通りに"吹っ飛ぶ"。
続いて撃破される爆音、やや遅れて聞こえる砲声。
目の前の異変に咄嗟に反応したもう一機のゲルググは只ならぬ勢いで急制動。
パイロットが加速度に顔を歪めるのが想像出来そうな程の勢いで
機体を動かし、接近するであろう次弾を何とかかわす――凄まじい強運だ。

「！？
　何だ、ゲルググをあれ程吹き飛ばすなど…どんな砲を使ったというのだ！
　……ええい、ここで落とされる訳にもいかん。」

続いてＲＦゲルググは味方への着弾から未だ見ぬ敵機の位置を予測。
急制動をかけた余波をそのまま移動に使う様な巧みな機動で、
砲撃が行われた方向へと向かいつつバズーカによる制圧砲撃を加えて来た。


敵攻撃結果:ＲＦゲルググ二機のうち一機を撃破、一機は攻撃を回避。
攻撃目標　:GTT/D
攻撃方法　:空中を飛翔しながら、砲撃から逆探知した発射地点へと連続射撃。
　　　　　 使用兵器はバズーカ（炸裂弾頭を装填中）

>>385　所属不明部隊
ヘッドバイザーを払い除け、着弾確認を行う。
盛大に炸裂したリニアガンの威力は確かなもので、不意打ちには十分すぎた。

「初弾命中、敵機撃破！やっりぃ！」
「でも次弾は躱されたね。あれは出来る人だ。
　撃ち漏らしで位置はばれたし、反撃が怖い。
　後はボクに任せて照準補正、頼むよラビ。」
「言われなくてもわかってるわよ！
　…とと、敵機上方！着弾予測、爆発に足取られないでよね！」

すぐさまピックを抜いてグランドローラーを起動させ、
マシンガンを手に構えつつ、敵機の目を掻い潜るようにして少尉機とは逆方向に迂回する。
奇襲で混乱した敵機を目標より遠ざけつつ、障害物を利用して被弾を回避、乃至は抑えながら撃破する算段か。

敵攻撃結果：発射後、即時ポイントからの撤退により距離を取って回避
行動選択：グランドローラーにて障害物の間を高速移動をしつつ予測位置にある敵機を背後より攻撃する為、移動開始

>>386
「コイツは…無駄弾を撃たせる気か。
　…こちらの増援も呼んでいるのだ、時間を貰えればこちらの物よ。
　
　……しかし見慣れない機体だ、やはりこの星の機体は何処か可笑しい。」

（グランドローラーにより巻き上がる砂塵をトレースしつつ、
　飛翔中の機体のコンピュータに、周辺の地形を走査させる。
　それにより周辺の障害物の状況を再認識、着地後は速やかに行動する事が出来る。

　そうして空中からアサルトライフルによるけん制射撃を加えつつ地面に着地。
　砂塵を盛大に巻き上げつつ、高速移動する敵機を低空飛行で追いかける。
　既にバズーカは収納、取り回しの良いアサルトライフルへと持ち替えた。）

行動結果：周辺の地形情報（鳥瞰）を入手。
行動選択：障害物の間を高速移動するGTT/Dを追跡、射角に入り次第アサｒトライフルの射撃を開始。

>>387　RFゲルググ
「乗って来た乗って来た♪
　これだけ派手に惹きつけて置けばうちらのお仲間が…エリス少尉さんだっけ？拾ってくれるっしょ。」
「うん。けど増援が無いわけじゃない。長引かせても得になる事なんて無い。
　だから、もう少し行ったら攻勢に転じるよ。覚悟は？」
「もーしてます。」
「OK……この状況、
　ボクらの腕で、凌いでみせる！！」

敵機のよる攻撃を高い機体速度を利用した巧みな射角誘導によりある程度思いのまま御して回避を続け、
北へ数キロ程進出した所で、脚部ピックを利用した、急激なターンを行う。
そしてその勢いのまま、対応する為に咄嗟の制動中であろうゲルググに向けて手にしたマシンガンをフルオートでバラ撒く。
更にピックを抜いて後ずさるように跳躍、すぐさま岩塊の影に身を隠そうと動く。

敵攻撃結果：互いに地形走査を完了しており同条件。そしてGTトレーナー側が回避に専念している為掠めはするものの直撃には至らず
行動選択：敵機誘導後、攻撃の間隙を縫って急速ターン、正面に据えた敵機に狙いを定める→攻撃後退避予定
攻撃方法：90mmグレネードマシンガン（フルオート約5秒）

>>388
「疾い…まるで飛燕の様だな、コイツは…！」

（無論、セオリー通りに咄嗟の制動がかけられる。
　セオリー通りであるならば回避行動、直撃は避けられるが敵機を取りこぼす事となる。
　しかし）

「だが、我らとて遅くは無いぞ！
　シャルル様が来るまで、我らは倒れる訳にはいかんのだ！」

（咄嗟の制動、それはほぼ全てのスラスターを用いての正面への急加速。
　ＲＦゲルググの装甲は頑強だ、五秒間のフルオート射撃でもその勢いは止まらない。
　かなりの量の銃弾が装甲を傷つけるが、パイロットはその動きを鈍らせない！
　そしてその勢いのままに銃撃、更に左腕で抜き放ったビームセイバーを敵機へと振り下ろす。）


敵攻撃結果：重装甲に身を任せ、突撃。 装甲に大きな損傷を負うも、耐え切る。
行動選択：突撃しつつアサルトライフルの応射、続いてビームセイバーによる斬撃。
攻撃方法：アサルトライフル＆ビームセイバー

>389　RFゲルググ
「ルビ、あかん！」

弾倉まるまる一つ消費してラビの精密な照準補正から放たれたマシンガンも、
しかし敵パイロットの熟練と堅牢な機体装甲によってこちらの思惑通りには効果を示さず。
更に、迅速な行動選択によりこちらが岩陰に身を隠すよりも早く反撃に転じられてしまう。

「――そう、来るっ！」

それでも少年にとっては誤算の内。
何千回と二人で繰り返してきたシミュレーションの中にも同じ状況は幾度も存在した。
加え、自らに実戦経験が無い訳ではない。
ツインシートのその後ろに自分以外の誰かを乗せているという重責がルビに冷静さを保たせ、
その冷静さが敵機のその手に対する"半歩の身の引き"を可能とする。
マガジンを一挙動で交換したその後でディフェンスプレートを展開したGTトレーナーは、マシンガンを下げ、
強固なプレート表面にアサルトライフルの弾痕を描かせ、同時に伸ばした右から鞘を引き抜き、
ドライブさせたビームソードを袈裟に揮ってビームセイバーの軌跡に応じる。

「でも"CQC"なら、ボクの十八番（レンジ）……」

そして、防御行動を終えた左のディフェンスプレートを溜める様に引き、
ビーム同士の干渉力場が拮抗する最中、ルビは更なる手に踏み切った。

「貴方に対応出来ないワケじゃないっ！！」

シールドエッジによる、敵兵装への重打突！

敵攻撃結果：アサルトライフルによる攻撃を盾で対応。同時に咄嗟に身を引くことで十分な予備動作を確保、取り出したビームソードによりビームセイバーを受け止める
行動選択：ビームセイバーをソードで受け止めたまま左腕のシールドで敵兵装への格闘攻撃を敢行
攻撃方法：シールドエッジ打突

>>390
「切り結んだ…いや、防がれたか！？」

（なまじ突撃と言う動作を取ってしまったため、機体を引く事が出来ない。
　熟練のパイロットといえど、物質の運動法則を己の意思どおりに捻じ曲げられる訳ではない。
　シールドエッジの打突がＲＦゲルググの右腕に持たれたアサルトライフルを貫き、
　大した価値も持たない唯のスクラップへと変えてしまう。
　バズーカを放棄してしまった以上、射撃兵装は腕部のアームミサイルのみとなった。

　その衝撃のおかげか、咄嗟に距離を取り直すＲＦゲルググ。）

「おのれ――何故今ので止めを刺さん。
　…我らを捕縛するつもりだとすれば、そうさせる訳にはいかん…！」


（その時、予備であるもう一つのセイバーを抜刀するＲＦゲルググの後方から、
　遠雷の様な砲撃音が聞こえた。）

敵攻撃結果：アサルトライフルを破壊され、アームミサイル以外の射撃兵装を失う。
行動選択：距離を取り、アサルトライフルの代わりに二振り目のビームセイバーを新たに抜刀。

注意事項：ゲルググ後方より砲撃音、GTT/Dへと向けて飛来中。

>391　RFゲルググ
「何？さっきのあれは。あわよくばなんて甘いコト考えてへんやろな？」
「あわよくば、か。ボクの腕で出来れば良いけどね。」

グランドローラーの逆回転と全部推進器を噴かして距離を取り、
ディフェンスプレートを畳んでインナーアームを再び連結する。

「二振りも出されたら難しくなる。距離を取るから頼むよラビ。」
「はいはい、まったく……――レーダーに感！」
「アラート！？回避を…ッ」

遠雷の砲撃音が観測された頃には、
ＧＴトレーナーのほんの数十メートル先に有った岩塊が炸裂し粉みじんに粉砕されていた。
それは精確な腕を持った砲撃手の増援の到着を知らせる、二人にとっての蒼天の霹靂に他ならない。

「タイムオーバー。増援のご到着。
　やり難くなったわ、三割…ううん五割り増しくらいに。こっちの後続は何してん？」

砲身の延伸を終えた「インナーリニアガン」の照準内にＲＦゲルググを収めながら、溜息混じりのラビ。
それに、グランドローラーの機動チェックを行いながらルビが呟く。

「……まずいね。けど燃えても来た。」

もう一つ吐き出される溜息と重なるように、再びラビの頭にインナーアームと連動したヘッドセットが降りてくる。

「今からこれを撃つのはうちやのに。
　ま、ええけどね、好い加減慣れっこや。
　それじゃま、ゲルググさん……うちらも本腰入れていくからね？」

トリガーに指を掛け、続けて二度それを引く。
吐き出されるのは加速レールに沿って射出された、超初速の豪弾。
初撃は直撃を狙い、続く次弾はその回避コース……延いては射線上の新たな敵機――！

※補足

行動選択：距離を取った後、インナーアームによる連続砲撃。
攻撃対象：ＲＦゲルググ＋α（ゲルググの次弾の回避コース上に増援の敵機の位置を予測）
攻撃方法：インナーアーム・リニアガン

>>393-394
「来たか！
　この手際は…クルトのドムだな。」

『遅れて済まない、どうやら食いつかれているらしいな。
　隊長も他の連中を回収したら来るそうだ、その前に奴の首を取るか逃げるかだ。』

「そうだな、しかしどうやら手を抜ける相手ではない。
　装備も練度も、そこらの雑魚とは比べ物にならん…！」

（レーザー通信で手短に確認を済ませながら、攻撃に備える。
　相手の機体を見るのは初めてだったが、熟練の経験がその動作を危険な物だと警告する。
　【危ない】と仲間に、何より自分自身を奮い立たせる為に声を上げ、
　フットペダルを踏み込みスロットルを押し込み、思い機体を強引に跳躍させる。
　後ろに下がれば捉えられる、周囲には障害物も多い以上――こうするしか無い気が、した。
　しかし綿密な照準で放たれた砲弾はゲルググを捉える、咄嗟の制動で直撃こそ避けた物の、
　超高速で放たれた砲弾はＲＦゲルググの左腕を付け根から吹き飛ばし、四肢の一部を奪い取る。）

『そういう事ならこちらにも考えがある。
　……引かないのならば、さっさと死んで頂くより他には無い様だな！』

（当然、ゲルググが跳躍した方向に新たな敵機の姿は無い。

　続いてGTT/Dの正面方向約500m強から砲撃音、周囲の障害物ごとなぎ倒す勢いで、
　10発弱の炸裂弾頭が撃ち込まれて来る――ラケーテン・バズの砲弾だ。

　ラビとルビの両名からはまだ見えないが、その砂塵の向こうには一機のＲＦドム。
　その両腕にラケーテン・バズを一門づつ構えてＲＦゲルググへの支援砲撃を行っている。
　恐らくはＲＦゲルググのパイロットがレーザー通信で間接砲撃指示を出しているのだろう。
　遠距離視界の確保できない状況下でこの様な支援砲撃を行うには、それより他に手段が無い。
　更に周囲にはゲルググが追加で放ったアームミサイルまで着弾している、足を止めようと言う算段か。）

行動選択：ゲルググはスラスターで跳躍して回避を試みるも失敗、左腕が付け根から脱落。僚機には被害なし。
攻撃対象：GTT/D（周辺の地形を含む）
攻撃方法：ラケーテン・バズ二門による面制圧砲撃＋ゲルググのアームミサイルによる空爆

>394　ＲＦゲルググ＋ＲＦドム
ＧＴトレーナーの手前、左右、後方と、土煙を盛大に巻き上げてバズーカ砲が着弾する。
照準補正を加えながら行われる、圧倒的なまでの火力面制圧……。
その猛攻の前に煽られ、蛇行しながらホイールを回して下がり続ける機体は、正しく回避だけで精一杯という様相を呈する。

「この火線、密度が半端じゃない…！」
「本腰入れて来てるのはあっちも同じってわけやね……ほらルビ、もっときびきび回避する！！」

無茶を！！と吐き捨てるようにルビが叫び、額に冷汗を浮かばせながらレイカーとフットを弾き続ける。
寸分の動作ミスが直撃に繋がりかねない状況で、この火力に対する障害物の多さは反って命取りになりつつある。
それというのも、敵増援が帯行していると思われるバズーカの威力の前に、岩塊はまるで役に立たない。
それどころか巨大な岩石を盾にすれば崩落の恐れがあり、それにより蒙るダメージは言わずもがなというもの。
威力支援に加え、打ち込まれたアームミサイルはこちらの足を止めようと炸裂する。
ＧＴトレーナーにとって、脚部グランドローラーは機動力そのもの。
これが失われれば本システムをメインとした機動パターンを確立し、他の推進器の搭載を最低限としている本機は即ち棺桶となる。

「あんな、
　このＧＴトレーナーはな、稚拙な操縦技術しか持ち合わせてへん訓練生が、
　どない扱ってもええよう、他の機体に比べて遥かに頑丈に設計されてん。」
「そしてそれはこの走破システムも然り。
　仮令、貴方方の砲撃により穿たれた悪路でも……僕らはまだまだ止まらない！止められません！！」

だが、一介の訓練生にとって絶望的でしかないこの状況に在っても、
その双子の覇気は一片たりとも失われず、挫けるものではない。
このラインで敵機を抑える事は、友軍機の回収を行う時間稼ぎになる。
そして自分たちの奮闘が被害を最小限度に留められるのなら……最早機体の損耗などは考えていられない。
"これ以上"は無理と解かっていても、"これまで"ならと退かないのである。
機体性能を口にして愛機への信頼をより強くし、二人の集中力をより高めてゆく。

「砲撃の間隙、見逃さない！！これなら！！」
「次は貰うで、ゲルググさん！――インナアーム、ファイアッ！！」

果敢にも距離を詰めてマシンガンの射程にゲルググを収めるルビ。
そして、空気の積層を貫く劈音と共にラビの手により三度目の豪弾は放たれた。

敵攻撃結果：回避に専念した結果、幾つかの炸裂片が装甲板にめり込むものの、損傷は未だ軽微
行動選択：面制圧をやり過ごすと同時に、滞空中のＲＦゲルググに照準、即時砲撃
攻撃方法：90mmグレネードマシンガン（フルオート牽制射＋榴弾射出）　＋　インナーアーム・リニアガン（一発）

>>395
「退く気は無い、という事か。
　…この動き、まるで何かが憑いている様だな……ッ！」

（原型となった機体とは別次元とも言える運動性能を誇るＲＦゲルググ。
　しかし攻撃動作を取った以上は、そのモーションを補完する動作――
　――即ちスキが生まれる、それが不安定な空中とあれば当然の事だ。
　無論そのスキは小さい、だからこそＲＦゲルググは高性能な機体と言われるのだ。
　だがしかし、どれ程の能力を持っていようとも
　"結果がそうなるべき"行動を取れば、"結果はそうなるべく"訪れる。
　
　ＲＦゲルググの設計者がそうで無かった様に、設計された機体も全能では無い。
　ましてや如何にパイロットが熟練の戦士であろうと全能でない以上、
　その障害――スキを消す事など不可能だ。）

（マシンガンが着弾する、残っていた片腕に何発もの銃弾が叩き込まれ、
　二の腕から先は、保持していたセイバーごと脱落した。
　そうして体勢を崩した途端に榴弾が至近距離で炸裂、破片は頭部を叩き壊す。
　続いて放たれたリニアガンの砲弾がゲルググの股間部分を突き抜けてバックパックを貫通し、
　ＲＦゲルググは推進力を失い、火星の大地へと墜落する。）

「…クソ…ッ。
　我々の戦いをここで終わらせる訳にはいかん、隊長はまだなのか…！？」

敵攻撃結果：
全武装と頭部、バックパックを破壊され行動不能。
パイロットは生存するも戦闘能力を損失する。

>>395
『デュランを落とすとは…どういう連中だ…！？
　連邦の腑抜けどもとは比べ物にならん、これはいかん…！』

（味方が落とされた事に動揺している暇は無い、
　決して油断していた訳ではないが、これにより自分達の優位が失われたのは間違い無い。
　何故なら古今東西、フロント[前衛]を失ったバックス[後衛]が辿る道は只一つ。

　――緩やかに殲滅されるか、怒涛の勢いで狩り立てられ、命を落とすか。
　過程の違いこそあれ確実に訪れる死、それがＲＦドムのパイロットが知る限りでの戦場の掟。）

『…クソッ、まだレンジの差はこちらにある。
　弾も充分……そちらのその砲弾、一体幾つ残っている……！？
　こっちの虎の子だ、全弾持って行きやがれ！！』

（続いて放たれる砲弾は炸裂焼夷榴弾。
　ロケット推進する一発の砲弾の中に。数十の小型テルミット焼夷弾が子弾子として装填されている。
　目標付近に到達すると同時に炸裂、炸裂地点周辺を、MSの装甲すら溶解させる高熱で包み込むという砲弾だ。
　極めて威力が高い故に扱いづらく、故に殆ど流通していない高価な弾薬だ――。）

行動選択：敵機が射撃を実行した直後、やや恐慌気味ながらの一斉砲撃。
攻撃方法：ラケーテン・バズ×二門（弾種：炸裂焼夷榴弾　計６発。）

>396　RFゲルググ
「はぁ…はぁ…良かった、
　上手く無力化だけで済んだみたいだ…！」
「ふぅ、僥倖や……でもまだ終わりじゃない。」

リニアガンの反動でバランスを崩した機体を、脚部ピックで支えて停止させる。
撃墜を見て生体反応を確認し終えると、急ぎコンソールの残弾表示を確認、給弾作業を迅速に行う。

「マガジンはこれで最後。
　"アーム"もあと2発。"切り札"はどーするルビ？」
「切り札は切り札。最後に切る機会があれば出し惜しみはしないよ。
　大抵はそんなヒマ、与えてくれないからね……今がそういう手合いだと思う。」

それより、と呟き機体を走らせる。インナーアームを下げて、
展開するのは、戦いの中ダメージの蓄積されたディフェンスプレート。
防御手段として更に依存するには少々心許無い。

「移動しよう。ここに居て狙われたら、ゲルググの人を巻き込む――」
「――！！ルビ、飛翔体全部で６！！そんなん敵さんお構いなしや　　　…きゃあっ！！！？」

アイゼンピックを抜き、ランドセルのバーニア点火と共にローラーダッシュ、
バズーカの弾道から割り出した"新たな敵機"に向かおうとした矢先、弾速の遅いそれはGTトレーナーの至近に着弾する。

>397　RFドム
咄嗟に前部スラスターを全開にしてバランスを省みず後ろに飛ぶが、四散した焼夷弾の燃料は周囲の荒野諸共を炎に包み込む。

「外部温度急上昇！？焼夷弾！！ダメ、駆動系が…ッ！！」
「流体パルス応答なし……オーバーヒートしてるんだ……！　落ちるよ、舌噛まないでラビ！！」

シールドも構えたものの、焼夷弾の熱量に耐えられず敢え無く融解。
どろどろの飴細工のようになって降り注ぐシールドの構造材を前部装甲に浴びながら、
大地に仰向けに叩き付けられ、燃え盛るGTトレーナーの機体。

敵攻撃結果：至近で炸裂、回避を試みるも十分な動作が出来ずに結果着弾。直撃大破は免れたものの駆動系の一部に重大な損傷
行動選択：オーバーヒートにつき行動不能。

>>398
「ハァ……ハァ……こちらの虎の子、コレ位食らって貰わないと困る。

　――危うくデュランを殺す所だった、後で俺が殺されちまうかな。」

（少し冷静さを取り戻したのか、バズの弾倉を交換しながら呟く。
　そうしてホバー装甲しながら、ＲＦドムはGTT/Dへと接近して来た。

　――高熱でガラス化した周囲の砂がパリパリと割れる音が、
　　　先程の攻撃の凄まじい熱量を表している。）

「身動きの取れない相手を…というのは心苦しいが。
　ここまで見られてしまった以上、我々の情報を持ち返られる訳にはいかない――！」

（バズを下ろし、背中から引き抜いたヒートサーベルを作動させる。
　両方の手でしっかりとそれを持ち、仰向けに倒れたGTT/Dのコクピットへと付き立てようとしたその時。）


『クルト…！南方より未確認機が接近中、気をつけろ！』

「な…に……っ！？」

>>399
―確かに接近はしていた
ただそれは妙な軌道を描いていた、奴の通った後はとんでもないことになっていたと言う意味で
しかし到着には若干時間がかかりそうである


「分の悪い賭けをするコトになるが…さて…」
本来彼はこの場にいなくてもよかったのかもしれないが利はあった
ほんの僅かかもしれないが

180ｍｍキャノンを遠距離から砲撃できるようにセットしてある
「射的大会の始まり……違うか」
状況は…あれか
「データ照合確認　GTT/Dです」
拡大画像から見てわかるが味方機が位置的にまずいところにいる
狙える距離、しかし外してしまえばほぼＯＵＴだ

喋らなくてもいいように通信コードを入れて味方機に送る
政治問題に発展しても困るが敵にこちらの意図を読まれては困るのである
読まれたらそのときはそのときである

>>398
＜暗号通信＞
５秒考える時間をやる
蜘蛛の糸をつかむ気はあるか？落ちれば地獄行きだが
「はい」なら一回「いいえ」なら二回（コール）サインを入れろ

>>400
「MSの反応…しかしあの動きは、敬遠しているのか…？」

（その動きは、幾らかの困惑を以って迎えられた。
　遠目に見る限りでは見慣れない機影――尤も、この星では殆どがそうだが。
　動きからして、あの忌まわしい原生機械生物でもなさそうだ。

　彼が知る限り、自分達の部隊にあのような機体は居ない。
　こうなれば、余程"おめでたい奴"でも無ければ直ぐに分かる。

　あれは、敵の増援だ。）

「あの妙な動きは気になるが…こちらにも直ぐに増援が来る。
　……隊長、早く来てくれませんか…ッ！？」

（ヒートサーベルを背に戻し、ラケーテン・バズを担ぎ上げる。
　弾倉は既に交換済み、散弾ならば対空用途にも使用可能だ。）

「その距離ならまだ良い、尻尾を巻いて逃げて帰ってくれればな…！」

（敵機進行方向、着弾までの偏差予測。
　二門のバズが火を噴いた、撃墜されるほどの威力は無いにしても、
　SFSの速度を鈍らせる程度の威力は期待できる砲撃が、未確認機へと飛んで行く。）

行動選択：GTT/Dへの攻撃を休止、未確認機の飛行進路上に対空散弾を砲撃。
攻撃方法：ラケーテン・バズ（弾種：散弾　計二発。）

>>401
「動いたか」
敵位置関係がずれたの確認しＲＦドムに180ｍｍキャノンを放つ
「……」
軌道と時間差から読んで左手にバズーカを持たせ一発を迎撃用に放つ
一発は無力化できるが流石に時間差で二発目は敵機直撃に放ったため普通の方法ではまず難しい
すかさずザクバズーカで直接ニ発目を放つ
「……！」
何を思ったかＳＦＳを最高速にして機体を横滑りさせてみたものの、いくらか散弾を被弾させてしまう
そのため被弾しながら接近する方へ移動してしまう
「（この手には慣れている…とは言えんか）」

敵攻撃結果：一発目は無力化二発目はSFSに被弾

行動選択：ＲＦドムに180mmを1発二発目着弾前にザクバズーカを放ち1発目を迎撃二発めをＲＦドムに直接攻撃

>>402
「ロケット推進の弾体を撃ち落すとは…やるな！
　しかしあの機体…ザク系列の改造機体なのか…？

　クソ、能力がまるで読めない…」

（熱核ホバーの出力を引き上げて機体を横滑りさせる。
　十分に余裕を持ってザクバズーカを回避するが、ここでドム側には問題が一つ。）

「…しかもこっちの弾はもう切れると来た。
　仕留めなきゃいかんのに弾は残り少ない、敵は元気と来れば…なぁ。」

（撃ちつくしたラケーテン・バズ一門を投棄する。
　これで残されたバズは左腕で抱えた一門んおみ、武装としては腰の増設ラックにマシンガンがあるが。
　しかしそれを抜く事はせず、ドムのパイロットは熱核ホバーの出力を再び引き上げる。
　向かうのは未確認機、障害物を利用しながら、敵に対して露出する面積は最小限に。

　元々地上用のＭＳとしては驚異的な機動力を誇るドム・シリーズだ。
　凄まじい勢いで距離を詰めながら、被弾したSFSに乗る未確認機へと接近する。）

敵攻撃結果：熱核ホバーによる回避運動で、ザクバズーカの砲弾を回避。
行動選択：熱核ホバー起動、周辺に点在する遮蔽物を利用しながら距離を詰めにかかる。

>>403
「意外とセコイ手を使う奴だ（……まあ俺もセコイ手使うの大好きだけどね）」
散弾によるSFSに影響は比較的ないのは機体構造なのかそれとも…
「ドム系は機動力に定評があるんじゃあ仕方ないな（　´∀｀）」
あと耐弾性もあるとかなんとからしい

180mmは余り当たらないだろうと踏み右手にバズーカを持ち替え、180mmキャノンはSFSに固定
「……どうやら地形を利用してくる（らしい）な」

ドムの狙いは不明だ
「（……他にも気になる事はあるな）届けばいいんだが……」
予測進路上に足元狙いで一発バズーカを放つそしてクラッカーを一つ放ちもう一発ザクバズーカを放つ
距離を詰められるのもあれだし、こちらも地形を生かし距離をとる
残弾が少なくなれば格闘距離に持ち込もうとするのは道理だ。それに付き合う気にもならないようである

行動選択：武器持ち替え後バズーカとクラッカーで攻撃（バズ→クラッカー→バズ）
その後地形を生かして回りこむようにして距離をとる

大地に叩きつけられ、各部から“スパーク”という形で機体の悲鳴が上がる。
機体のアブソーバーが凄まじい振動からコクピットブロックを防護したお陰で、
構造材に頭をぶつけて首の骨を折ったり、脳漿を撒き散らすといった悲惨極まりない最期を迎えずに済んだが、
打撲くらいはしているらしい。ルビは肩の辺りがズキズキと痛むのを感じていた。

「しらかんらぁ(舌噛んだ)…」
「だから言わんこっちゃない……でもまずいな、本当に不味い。」

頭を振って衝撃の余韻を振り払うと、どう考えても無事らしい妹の事を軽く流し、
解決策の提示の無い機構エラーを延々と表示し続けるOSモニターに舌打ちをして、なんとか状況を確認しようとする。

「ラジエーター稼動停止まで約10分……
　内部システムが一部生存するも脱出システムは外部からのエラー…完全無力化を確認っと。蒸し焼きかぁ」
「そんな、ヒトゴトあらへんやん！！……うちらのGTトレーナー、棺桶になってしもーたん！？」

ルビの抱いた諦観に不安感のキャパシティを振り切ったラビはシートから身を乗り出し、
兄の頬を抓りながら「ばかばかあきらめるなどーにかしなさい！」と無理を喚く。

>399　RFドム
スピーカーから掠れた接近アラートが響き、
ノイズ雑じりのレーダーにこちらに向かってくる敵影が表示される。
メインカメラも焼きつき、自慢のサラウンドモニターは継ぎ接ぎで燃え盛る紅蓮荒野を映すばかりで角度の切り替えも出来ない。

「これって念入りに来てんの？もー放っといてんかー！！」
「訂正。このままだと重火器による爆死か、熱量兵器の直接攻撃で消失か……年貢の納め時は不動か。」
「じょーだんやない！うちらなーも悪いコトなんしてへんやん！」
「最初のゲルググのパイロットさんは死んでるかもしれない。」
「…そ、そやけど…、こんな死に方あんまりよ……」

力いっぱい頬を引っ張っていた手も最後には力無く戻され、
コンソールをじっと見つめ続けるルビの後ろで、どさっというシートに身を沈める音が聞こえた。

「…、…、…、…、」
「………？」

束の間の沈黙で満たされるコクピットで、
しかし先ほどから前のシートからぶつぶつと聞こえてくる声にラビは眉を顰める。
壊れたか、兄貴？

「…、…、…い、…こい、来い、来い、来い………――来た！」

モニターの表示が切り替わる。
そこにはヒートサーベルを突き立てようと構えるMSの巨大な影が映し出されていた。

「もうだめぇーーーーーーーーっ！！！！！」

>400　未確認
「――？……？、？」

数瞬後、更に何秒待てども灼熱に焼かれる瞬間が訪れない事に疑問を覚えたラビが、
恐る恐る俯かせていた顔を上げると、そこには在らぬ方向を眺め、何かを警戒しているらしい敵機の姿が映っている。
次いで、レーダーに目を映すと、見知った判別マーカーの影が明滅している事に気付く。
呆気に取られ、目尻に滴を浮かべたまま最後に見やった先の、ルビの微笑。

「来たって、そっち！？」
「うん。コールサインしてってさ。」
「はい……、はい！はい！はいはいはい、はぁーい！！(コールサイン連発)」
「一回で十分だよ…。
　良かった、願えば通じるものだね……」

ふはぁ、と溜息を付き、シートに身を沈めようとして、堪える。
ルビが見つめた先。ラジエーター稼動限界までのタイムリミットがカウント表示されている。

「(あと8分……回収されるまで助かったわけじゃない、か。　せめてこの場から移れたら……)」

唇を噛む。
己の油断が招いたに等しいこの状況。
自分だけならまだしも、妹を危険に晒し、仲間にも余計な手間を掛けさせてしまうという後悔は、先に立たず。

敵攻撃結果：友軍機の到着により目標が切り替わり、未遂
行動選択：依然行動不能なものの、友軍機に対しコールサインを送信
備考：内部温度維持限界まで残り約８分

>>405-406
「――――。」

（目標の優先順位を取り違えるほどには、ドムのパイロットも愚かではない。
　元よりヒートサーベルを抜いたのは確実を求めただけの事、
　あれだけの熱量を伴う攻撃だ、推進剤に引火しなかっただけでも幸運。
　しかしラジエータに不具合が発生した事は経験から予測出来た。
　放っておけば機体は熱により自壊、運良く脱出できたとしても自分達の情報はそんなには広まらない。）

>>404
「…チッ、時間稼ぎのつもりか。
　自分が有利の癖に、姑息な真似をしてくれる。」

（尤も、彼とて戦いにおいて卑怯な事を責める事はしない。
　どんな場合でも犯してならないルールというのは確かにあるが、
　それ以外の大抵の事なら、生き延びる為には使うべき――彼はそう考える。

　そしてこうも思う。
　本当に強くなろうと願うのならば、そうした物をも超えていかねばならないと。）

「そんな攻撃――何の為のホバー推進だと思っている！」

（足元を狙った攻撃など意にも介さない、弾速の遅いバズーカの砲弾を避けるのは容易だった。
　周囲を障害物に囲まれていようと、地面の状態が悪化しようとも、
　走破性能に優れたホバー推進の足を止める事は無い。）

「こちらの増援は間もなく来る…その前に、片腕位は頂いておくぞっ！」

（熱核ホバーの出力を更に引き上げ、スラスターに点火する。
　50tを超える巨体が急速に速度を引き上げ飛翔して、
　分厚い装甲は炸裂するクラッカーを物ともせず、続いて放たれたバズーカを紙一重で交わしてみせる。
　そうして時速100キロを優に超える高速飛行からラケーテン・バズの全弾を発射すると、
　速度を殺す事無く、SFSに乗る正体不明機へと猛烈なショルダータックルを繰り出して来た。）

敵攻撃結果：熱核ホバーによる回避運動、及び装甲による攻撃の無力化に成功。
行動選択：熱核ホバー及びスラスター点火による跳躍と高速飛行。
　　　　　ラケーテン・バズ全弾発射に続き、敵機に対して極めて強烈なショルダータックルを行う。

攻撃手段：ラケーテン・バズ　計３発&ショルダータックル

>>406
『コールサインを受信しました』
機体のサポート音声が告げる
…コールサインの連発からして機体の不具合か？
しかし見るからにもはや不味い状況である…
「ほとんど手遅れか…？俺が来ようと大して変わらんか」
戦闘参加は期待しない方がいいかもしれない
「喋ってる場合でもないけど機体が違うんじゃあ仕方ないな（　´∀｀）」
これについては『速さが足りない』と指摘されるぐらいなこの青年よりも
もっと良い人材を募った方が良かったのかもしれない

＜通信＞
「こっちは交戦中…変なのが沸いて出てもどうしようもないがな、他には？」

>>407
「……」

―ルールも時として破られる。大なり小なり、
時としてそれは『イレギュラー』と呼ばれるものもある―

（青年は思う…危険地帯でもどこでも通行できる事を前提にしてるのに戦闘に勝たねばならぬと言うズレに
どこか理屈がおかしいと）

【審議中】
（バズは弾速的にあたらない様だし…）
（くらっかーでもこうかはいまひとつのようだ）
（問題はホバータイプだから機動性と装甲の両立を成しているんじゃあ仕方ないな（　´∀｀））
（逆に言えばホバー殺せば機動性アドバンテージを潰せるっていうw）
（さて……どうした物か…）

バズーカを3発がザクに迫る…
だが青年は何かに気付く
「駆け抜けろ！」
SFSの出力を全開に
1発目はブーストの切り方を変えることにより着弾予測位置から抜け、
2発目は曲がりつつ隠れるようにして地形を遮蔽物として弾を地形に当てさせ
3発目は上昇させる事による角度をずらすことによりかわす事に成功する
「伊達にどこでも通行、危険地帯も込みの前提でやっているわけでもないと言う事でないがな」

しかし高度的に突進は届いてしまうだろう…
「ちぃ！」
持ってかれるわけにも行かんが戦闘機能を落とすわけにもいかん…
「分の悪い賭けをするつもりはなかったがな…これで落ちるかどうか…！？」
ドムのタックルに対しSFSのコントロールを減速し底面をぶつけるようにしてドムのバランスを崩すのを狙う
SFSが強奪されればOUTだし効果はないかもしれないが…
いきなり変な機体から煙が上がる…
バズーカを左手に、180mmキャノンを再び持つ。
―荒ぶる雄牛の突進と同じく、それは隙を生む、ゆえにチャンスである。有効打を返せればの話であるが―
緊急高速移動用ブースターを使い一気に地上へ、なだれ込み、ここでバズーカを投棄
180mmキャノンを両手で構えドムとSFSに対し垂直の位置から狙って防御も考えつつ連続砲撃

敵攻撃結果：バズーカ3発を回避
行動選択：タックルに対してはSFSをぶつけてスモークデスチャージャー、緊急高速移動用ブースターも併用し移動
バズーカをドムから離れたところで投棄、180mmキャノンで砲撃
備考：GM盾、予備用にマシンガンあり

>>408
（もっともな話ではある、ただしそれは真っ当な組織での話だ。
　所属不明部隊である以上、自分達の情報が広まるのは出来る限り避けねばならない。
　そしてその為に最も手っ取り早く確実な手段が、相手の口を封じる事だ。）

「――チ……いぃっ！？」

（だが、その為の気合が空振りしてしまった。
　敵機体が起動したラケーテン・ガルガン(緊急高速移動用ブースター、彼の目にはそう見えた)により
　目標はドムの渾身の一撃を交わし、その勢いを逆に利用しSFSをぶつけて見せた。
　対するＲＦドムにはその様な装備は無く、視界すら奪われた状況においては回避もままならない。
　胴体部に直撃を受け、更には180mmキャノンの砲撃。
　キャノンの砲弾は直撃こそしなかったがSFSに着弾、爆発を引き起こしＲＦドムへと損傷を与えた。

　撃墜こそ出来なかったが、見た所相当のダメージを受けている。）

「……ク…ソ……ッ！？」

（悪態を付きながら、酷く動きの緩慢になった機体を必死に動かすパイロット。
　そうして彼は背後を見る――きっと来ると、そう願っていた味方を信じて。）

敵攻撃結果：SFSが胴体へ直撃、更に爆発に巻き込まれた事で機体全体に大きなダメージを負う。
行動選択：地面に落着、動作は可能だが敵機と相対して立ち往生している。

>>409
「しくじった、壊してしまうとはな」
賭けは微妙な結果に落ち行ってしまう、ゆえにしたくはなかったが
「…（機動性を潰す事には成功したっぽいが一瞬で決まりそうだ）」

所属不明部隊と言うことは知っている
しかし通行する者にとってはただの厄介な奴に過ぎない
その特性が口封じを行うようなのであればなおさら、
どんな信念でも血が流れることには変わりない…
このことが青年を戦う理由をなくすことになる要因の一つであった
ドムのパイロットはそれを知ることはないだろう…そして他の誰にも
サボリに理由を語るのはアレであるからだ

左手のGMシールドの裏には近接格闘武器のダガーだかよくわからない刃物が携えておく
ドムに180mmキャノンを狙って放つ、これをかわされればまず戦いが長引く、
あまり長期戦は望ましくないだろう、所属不明部隊と言う変な連中が出てくる地域にいるのだから

行動選択：GM盾で隠れて見えないようにして格闘兵装を隠し持ち、ドムに180mmキャノンで攻撃
備考：CBAは装備中

>408　未確認機
＜通信＞
「サンキュー神様！」
「どうもすみません、無理はなさらず。
　そうですね…
　ちょっと今割と危険な状況でして……、出来ればお手数ですが後続の方に状況を送って回収を頼めますか？」

機体がやはり不調なのか、
ノイズ雑じりのサウンドオンリーで聞こえてきたのは若い、それこそ少年と少女の声だ。

「――ばっきゅーん！」

突如として二機の間を裂いて地表を穿った光条は、遥か遠方に位置する何者かの存在を示す。

「やっほー、クルトおにーさん♪
　ずいぶんと楽しんでるみたいだね？」

そして、その場に居合わせた全ての機体のコクピットで熱源接近アラートが鳴り響いた次の瞬間には、
既に新たな"招かれざる来訪者"のＭＳが戦闘空域に侵入を果たしていた。
次いで、クルト機の通信機の向こうから聞こえてきたのは、凡そ場違いとも思える少女の声。
彼にとっては聞き慣れた……そして、更なる頭痛の種ともなる声。

「……って、あれ？
　なんでリファドムくんそんなにボロボロなの？
　それにデュランのおじーは？確かそっちにはジャンおじさんも居たはずだよね？
　あは、まさか二人とも墜ちちゃったの？
　フヌケばっかりでつまんないだろうって言ってたクセにさぁ。」

上空。
青白いフレアを放出しながら滞空し、眼下を悠然と眺める機体が在る。
イエローとホワイトのツートンに塗り分けられた機体のフォルムにはしかし、該当するパターンが見つかった。
グリプス戦役時にルナツーにて量産された士官用の優良機「ガルバルディ」。その前身機である「アルファ」と酷似したデザインライン。
だが、その背部には機体面積の実に半分を占めようかという大型の推進器が認められ、
それが手にする中世の"ハルバード"を彷彿とさせる巨大な矛と合わせて、一目で個人のカスタム機である事が解かる。

「ということでぇ、『エメ』が援けに来たよ♪
　シャルさｍ……少佐をがっかりさせないためにも、全員無事に合流しないとね☆」

やがて周囲の状況の走査を終えたその機体は、
構えた得物を優雅な所作で振るい、前傾姿勢を取る。

「ところで、ジャマは“ソレ”だねお兄さん？」

クルトのモニターのサブウィンドウに映っていた少女の顔に僅かな変化が見える。
笑む口元。細める目…緋色の瞳。
それは、無邪気さの中に在る狂気の彩。
それは、獲物を前にした狩人のようにも映った。

「だったらまずは足から斬っちゃえ。
　
　――行こっか『イェーツェル』……“衝動”のままに。」

ハルバードの分厚い刀身はうっすらと白色に熱を帯び始め――次の瞬間、電荷した『ガルバルディ』の背が金色に爆ぜる。
空気を切り裂く劈音を伴って“白黄の猛弾”が、解き放たれた。

行動選択：槍を構え、背部ブースターを点火しての高速突撃
攻撃目標：未確認機(攻撃部位：脚部)
攻撃方法：高熱化した「ロングハルバード」による「薙ぎ払い」

>>411
『無線を傍受しました、通信対話可能です』
＜通信＞
「神はいない…かもしれんが
わかった…ポンポンポン…っと、はい！支援、回収要請は出しておいた」
いつの間にやったんだが知らないが多分短縮された行程によるものだろう

>>410
「―――ッ！」

（ぎり、と歯を噛み締める。
　この自分が、百戦錬磨の自分たちが遂に負けるというのか。
　今まで多くの仲間が死んでいった、だがそれでも生き延びて来た自分達。

　それが、こんな些細な油断から終わるのか。）

「………Jesus（畜生）」

（そう呪詛を吐いた所で、180mmキャノンが左肩へと着弾した。）

敵攻撃結果：180mmキャノン着弾、左腕に異常発生。。

>>412
（しかし悪態も、意外な形で感謝の言葉へと代わる。
　待ち望んだ援軍、最も頼りになる男とは違ったけれども。
　この状況下では限りなくその男に近い存在が現れてくれた。

　――それが自分よりずっと若い、それも女だと言うのは嫌だったけれど。）

「お生憎様、我ながら獅子奮迅の大活躍で大失態だ。
　それに…デュラン"なら"、まだ生きてるぜ。
　確かに油断しまくりでカッコ悪い事この上ないけどな…。」
『――その通りだ、勝手に殺すな。』

（そうした嫌な気持ちも全部飲み込んで、その援軍が頼もしい。
　そうだやってしまえ、お前は俺たちより強いのだから。
　喰ってしまえ斬ってしまえ突いてしまえ、お前の慕うあの人の為に。）

「…そうだエメ、やっちまえ！」

>>414は俺たちだ、一応確認させて貰うぜ。

>414　デュラン
「あは、やーっぱりしぶといんだぁデュランおじー♪
　でも安心したよ、“パフェ”の約束まだ守ってもらってないもんね☆」

彼のモニターが生きていれば映るはずだ。
本当に楽しそうに、にこーっと笑う少女の顔が。
本当に頭が痛くなるほどに無邪気な笑顔が。

>414　クルト
「ふふ、
　強がり言っちゃって、クルトおにーさんってばカーワイイ♪
　でも、おにーさんたちがテコずるなんてスゴくない？アタシも楽しめそうかも。」

小さく舌なめずり。
これまでの戦歴において、少女を満足させる手合いは五指に数えるよりも少ない。
それは未だ場数不足を差し引いても際立つ少女の戦闘センスに裏打ちされた現状での確かな"結果"である。
"少佐"程では無いにしても、もしかしたら楽しめるかもしれない。
そんな予感がしていた。

>>412
「ビーム？！」
複数タスクを行っていたために対応が遅れていた
狙撃なら一撃でこちらを仕留めているのが定石だ。
「……（射撃が下手でないとなると、遊んだかアピールだな）」

『敵機体を確認、ガルバルディタイプのカスタム型と思われます。』
COMが告げる、ビーム兵器を装備している以上まずい

「？！（何か聞こえる…）」『無線盗聴に成功』
地味にCOMを良い物にしたので（F91ほどではないが）こんな事もGLでできるようになりました
敵の会話をちゃっかり盗聴する事に成功、録音に成功したのでうまくいけばあとでおいしくいただけそうです
感想を述べたり盗聴がばれると終わりが見えそうです＼(^o^)／
後タキシード仮面とかに成敗される諸刃の剣、撮る人を撮れる人じゃない限りお勧めできない。
没個性化を助ける作用を持つエリート兵のヘルメットなのでこちらの表情は非常に読まれにくい

【審議中】
（[ﾟдﾟ]「重量バランスの悪さはとにかく、ハルバードは使い慣れたものが持つと厄介になる）
（＝■●「クロスナイト系統の道の者ならこいつの特性と不味さは既出だが、いかんせん状況が…）
（/ ・ω・ヽ「ミイラ取りがミイラ取りになりかねん、ここは引くか？）
（('(ﾟ∀ﾟ∩「♪２〜た〜い１な〜らふくろのもぐら〜♪」）
（（´∀｀　）「敵も落とせないんじゃあ、（この状況は）仕方ないな（　´∀｀）」）

敵が接近する
ハルバードの特性はリーチを生かした転倒狙いを可能にする。
口封時ならおあつらえ向きだ
「…（仕留めるなら確実にか、これだからあまり出張りたくはないな……）」
距離をとってもビーム兵器で焼かれそうである。
「シールド！」
低く身構え、シールドで防御しつつ180mmキャノンを二発砲撃

行動選択：迎撃態勢をとりつつ砲撃
攻撃目標：イェーツェル（仮）（注：盗聴に成功したため）
攻撃方法：180mmキャノンで砲撃

>414‐416
（★盗聴しているのでそのまま聞く事ができます。お茶請けにもならないが脳内ひそひそばなしの一部をお楽しみください）

【審議中】
（('(ﾟ∀ﾟ；∩「ひくタイミングは…あるか？」）
（/ ・ω・ヽ「奴はFW。恐らくランサーと踏んでいい」）
（[ﾟдﾟ]「しかしこいつの信頼されぶり…俺が対抗できるか？」）

次の分は>>416の修正版だよー。ごめんね？

>414　デュランおじさん
「あは、やーっぱりしぶといんだぁデュランおじー♪
　でも安心したよ、“パフェ”の約束まだ守ってもらってないもんね☆」

彼のモニターが生きていれば映るはずだ。
本当に楽しそうに、にこーっと笑う少女の顔が。
本当に頭が痛くなるほどに無邪気な笑顔が。

>414　クルトお兄さん
「ふふ、
　強がり言っちゃって、クルトおにーさんってばカーワイイ♪
　
　――任せてよ、こんなのすぐに片付くと思うから。」

小さく舌なめずり。
これまでの戦歴において、少女を満足させる手合いは五指に数えるよりも少ない。
それは未だ場数不足を差し引いても際立つ少女の戦闘センスに裏打ちされた現状での確かな"結果"である。

「(でも、おにーさんたちがテコずるなんてスゴくない？アタシも楽しめそうかも)」

しかし此度の戦場では、"少佐"程では無いにしても、もしかしたら楽しめるかもしれない。
そんな予感がしていた。

「…あれ？この感じって…」

仲間との会話中に少女が違和感を感じ取って直ぐ、
機体コンソールに表示される“通信傍受”の可能性を示唆するシステム報告の小窓。
高度な情報防御が施されている“こちら”の機体だったが、何らかの方法により通信が筒抜けになっているようだった。
恐らく性能の良い電子戦装備を搭載しているのだろう。ならばと、指向性通信レーザーを敵機に当て、少女は言葉を送り込む。

＜通信＞
「あーっ、ダメだよ"お兄さん"！
　回線の盗み聞きはご遠慮願いたいんだけどなー、えっちだよ？
　……じゃないと遊ぶだけじゃなくてホントに壊しちゃうコトになるから、"その子"ごと。」

不意に、サウンドオンリーで開かれた回線ウィンドウから聞こえてきたのは、先の盗聴でも聞き取れた少女の声。
声が告げたのは盗聴と記録に対する警告の言葉であり、恫喝の台詞。
その警告も恫喝も一笑に付せるほど、凡そ場違いな声音ではある、が。

>417　T･GL
突撃の直後繰り出した「薙ぎ払い」は、
少女の目論見に反して脚部を溶断すること無く「未確認機」の強固なシールドによって受け止められる。
兵装衝突時のインパクトを巧みに相殺せしめた相手のパイロットの技量は相当なもの。
受け止めるだけなら運が良いで片付く所だが、このパイロットはそれだけで終わりではない。
バランスを崩すことも無く、即座に射界を確保し、反撃に出て来た。

「あは、イイ反応しってるー♪
　アタシの初撃に対応出来るなんて、すっごいね！」

「でも…」と呟きながら、捻じ込まれる180�oの砲身の鈍い光を視界の隅に捉えるも、焦る様子も無くただ淡々とペダルを弾く。
続く砲初撃、それに合わせるようにして瞬間的に攻撃中の「ロングハルバード」の"柄"を放した「ガルバルディ」の機体が、
次ぐ二撃目の弾道予測を織り込んで二度、急旋回の機動を描く。
全身各部のバーニアを用い、砲初速に対応するほどの速さで描かれる急速ターンは、とてもではないが"中"のパイロットが無事とは思えないもので。
そして弾道を完全に読んで行われた特殊回避により着弾軸を失った「180�oキャノン」の豪弾二発は、
「ガルバルディ」の丸みを帯びた装甲表面に沿う様にしながら"素通り"させられ、残された質量・運動エネルギーをほぼ丸ごと遥か後方の岩塊に叩きつける結果となる。

「――どぉ？
　アタシの“反応”のがスゴいよね？……こうやって、さ――」

更に、一度は放した大槍の"柄"を再び取った「ガルバルディ」は、旋回時の遠心力を最大限に利用、
そのままシールドに刀身を食い込ませているであろう「ロングハルバード」を思い切り振り抜き、相乗威力でシールドやその防御の構え“ごと”機体の両断に掛かる。

「あは、飛んでっちゃえ♪」

敵攻撃結果：瞬間弾道予測の結果、機体を回転させ射線をずらす事で砲弾二発、共に回避
行動選択：防がれた攻撃はキャンセルせず、そのまま回避時の運動・質量エネルギーを加えての連続攻撃
攻撃目標：未確認機(攻撃部位：シールド→本体)
攻撃方法：威力と速度を上昇させた「ロングハルバード」による「振り抜き」

>>419

（　/・ω・ ('(ﾟ∀ﾟ∩/（ ﾟ )( ﾟ ）ヽ＝■●[ ﾟдﾟ]∀｀）「「「「「「ばれた＼(^o^)／」ぽ」」でっていうｗｗｗｗｗ」」んじゃあ、仕方ないな（　´∀｀）」）
審議するまでもなく出た結論が、コレだった。
―『撮る人は撮られる人』の法則がある、青年は撮る人も撮ったこともあるが
この場合は『因果応報』や、『情けは人のためならず』の意味合いがある―
どう見ても成敗される前に口封じの方が先のようです。本当にありがとうございました。
一応、回線コード変更を行っておく青年

ハルバードの降り抜きをもろに食らってしまう。わかっていても対応できない場合もあるがこの場合は…
ＧＬとイェーツェル（仮）との距離が、思いっきり吹き飛ばされたので距離が開く
180mmキャノンを手放してしまうがもう既に弾切れである。
ＧＬのスラスターは完全に遅れてついた、その結果一旦叩きつけられる形になってしまうが、何とかうまくダメージを抑えることができたようである。
GMシールドは切られてしまったが、まだ使える。左手にはまだ武器は握られている、マシンガンも無事のようだ。
「うぅぉ…パワーが違い過ぎる！（力の明確な差、コレもまた既出。だってOTですもの（　´∀｀））」
『♪テンテレンテレレッテテンテッテ』
「あらあらまあまあしんじゃった」なサウンドが機体から流れる（こう言ったネタサウンドは他にもまだありそうです）
CBAは見た感じボロボロ、流石に機体にもダメージが…即座に青年はスモークディスチャージャーを使用
辺りが煙に包まれるそのため機体の体勢の状況も相手からは見えなくなる…
向こうの方が上手のようだ。こちらの盗聴に対しても即座に察知し、通信までしている。
一旦体勢を立て直す…どこまで通用するかは、不明だ

【審議中】
（/（ ﾟ )( ﾟ ）ヽ「伊達に（この手のダメージも含む）フルボッコ慣れしてないっていう」）
（[ﾟдﾟ]「遊ぶだけ…と言っていたが本気で消しに来るなコレ」）
（('(ﾟ∀ﾟ∩「とうちょうで、じゅうぶんなじょうほうは　てにいれたけど、まずいよ！」）
（/・ω・ヽ「支援要請は出したが、時間との戦いって言うより終わりが見えるな」）
（（´∀｀　）「撤退は難しいか…？大抵の射撃は無力化される？」
（＝■●「完全に消すつもりだし、死んだ振りも効果ないだろうな」）

敵攻撃結果：結局叩きつけられ機体損傷。CBAはボロボロ
行動選択：スモークディスチャージャーを使用。その間に体勢を立て直す

>420　見た目変な機体
＜通信＞
「もくもくもくって……あは、今度はかくれんぼ？
　そんなに壊されたくない？
　あ、今当たり前！とか思ってるでしょ♪
　そうだよねー、壊れちゃうとソコでオシマイだもんねー
　でもそのかくれんぼはムダだよ。
　煙の中でアナタが何してるか、何となく"解かっちゃう"もん。……えへへ☆」

質量攻撃の余威を滑らかな制動で打ち消し、
「ガルバルディ」の機体は構えていた「ロングハルバード」の柄を大地に立てて静止する。
敵機の放ったスモークに視界を遮られながら、
反撃を恐れて闇雲に攻撃に出るでも、
咄嗟に効果範囲外に逃れるでも無く、ただそこに「ガルバルディ」は佇んだまま。

「ねぇ、"お兄さん"こーしない？
　その機体とお仲間を捨てて、エメの前から逃げ出すの！
　ココであったこととかさ、何もかも忘れて貝のように口を噤めばきっとアナタって幸せになれると思うよ？
　名案だと思うんだけど、どうかな？
　あ、疑ってるなー？因みに、ワナとかじゃないからね。
　ただの気まぐれだよー？気が変わっちゃうかもしれないよー？ふふー★」

晴れない視界の中、ひたすら楽しそうに。
いつ白煙を引き裂いて反撃が来るとも知れない中、ひたすら上からの位置で。
まるで青年の生殺与奪の権利を自分の手中に収めているかのような口ぶりで、流暢に舌を回して少女は一つの提案をしてきたのだ。
敵機の長距離砲が消え、盾は半分に叩き割り、機体にもダメージを負わせたからといって、油断でもしているというのか…？

敵行動結果：「スモーク・ディスチャージャー」の効果範囲内に「イェーツェル」を巻き込む事に成功
行動選択：アプローチへの予備動作も迎撃への構えも無く、「静止」

『隊長、先行したエメが交戦を開始した様です。
　スカウトからの報告ではクルト・デュアンの両名の生存を確認しています。
　ジャンは…残念ですが。』

通信機越しに我らが"少佐殿"へと報告する。
スロットルを握りこむ手に緊張を感じた、仲間の死を報告したのは久しぶりだ。

「―――そうか。
　……敵の規模は、多いのか。」

幸いと言って良いのか、隊長の態度は落ち着き払った物だ。
しかし彼が別段冷酷だとか人間性が薄いとか、そういう訳ではないのを我々は知っている。

『はい、どうやら少数による奇襲だった様です、一機はクルトが仕留めました。
　しかし敵の増援一機がクルトのドムを撃破、エメと交戦状態に入っています。
　…如何なされますか。』

―――念の為、というよりもこの言葉は府庁の様な物だ。

ほら見るが良い、我らが少佐殿は何も言わずに私のゲルググの前に出る。
そうして一度右手に持ったビームライフルを掲げて見せた、"我に続け"と、そう告げている。
続いて少佐殿はスラスターの出力を引き上げる、やはり昔から変わらないお方だと思う。


それでこそ、我らが命を預けたお方。
それでこそ、我らシャルル戦隊の長たるシャルル・ロウチェスターという男。
そうしてその赤いゲルググに続く様に、我らもまた自らの愛機の出力を引き上げた。

>>421

「……（何となくか、NT系と踏んでいいだろう）」
しかしこの場合、海亀より生存率が芳しくないことになる
奴がいったことを考えるのなら…
と思いつつ青年は10秒チャージなパックを飲みつつ考える

【審議中】
（[ﾟдﾟ]「あるあ……ねーよｗｗｗｗ」）
（/（ ﾟ )( ﾟ ）ヽ「トラップ多すぎっていうｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ」）
（('(ﾟ∀ﾟ∩「ぞうえんがくる。と、ふんでいいけど・・・・」）
（/・ω・ヽ「逃げ方に一工夫必要だな」）
（（´∀｀　）「どっちにしろろくでもない結果になるんじゃあ仕方ないな（　´∀｀）」）

「さーてかえるかー（きれて向かってきたらうまく足止めする必要あるんだけどね）」
そう言って撤退を始める

行動選択：撤退開始