【新入生】ここはパイロット養成所No.3【募集中】

パイロット養成所管制室(3/15現在)
http://jbbs.livedoor.jp/comic/288/
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・前スレ
【教育】ここはパイロット養成所No.2【指導】
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コメント一覧
1. Posted by 薔薇 2007年03月14日 02:13
五十嵐さんの青春が
相当ツボに入りました。

２回目の展開にﾜﾛﾀｗｗｗ
2. Posted by こおり水 2007年03月14日 22:49
≫薔薇さん
自分もツボですｗ
やはり時代はフタナリｷｮﾇｰですね... Σ(ﾟωﾟ)
最初の天使で、また別のお話もあったような。。。

果て無き荒野に埋もれていたのは、誰かが見つけた夢の欠片か。
それとも道半ばで倒れた旅人の骸だろうか。
見上げた夜空に瞬く星は、今宵誰かが流す涙の雫だ。
明日を目指す若人にとって、けれどそれは眩い希望にも見えるだろう。

宇宙（そら）の果て、青く輝く地球を仰ぐ、この星は赤きフロンティア。
鋼鉄の巨人（モビルスーツ）が闊歩し、未知なる怪物の徘徊する砂塵の世界。
法と無法、秩序と混沌、相入り乱れる荒れ果てた星では、力こそが唯一のルールとなる。
今まさにこの大地へと降り立つ君よ。
力の為に学び舎の門を叩く君よ。
火星と呼ばれるこの星で、君のその手は一体どんな未来を描き出すのだろうか――

ヲタはキモイ・・・

――スペースコロニーの技術を応用した気象調整システムによって作られた晴天の元、
比較的整備された町並みの大通りを、青年は走っていた。



……編入初日から遅刻してしまったのでは、はるばるこんな星までやって来た意味が無い。
定期シャトルの安い席にトランク一つで押し込まれ、地球を経ったのは既に二週間も前になる。

それ以上前の事など、この新しいフロンティアに居る以上は語るべくも無いだろう。
新しい世界に来る者に、過去など語る必要は無い。
必要なのは今を生き、明日を作る為の力だけ―――
そう信じていたからこそ、身寄りの無い自分はこの紅い星へと降り立った。
あのモビルスーツという巨人を駆るパイロットになって、そんな力を得ようとして。
今から向かうのが、その為の学び舎だ。

……あぁ、やっと正門が見えて来た。
嗚呼、あれこそは我が愛しの学び舎よ、通称『パイロット養成所』。
守衛の男性にIDを掲示して走り過ぎ、校舎へと走り込む。
この様子ならば、ギリギリで初日の講義には間に合うだろうか？
いや、間に合わなければならない。





―――何故なら自分は、『達人にしてくれ』と、ここの門を叩いたのだから。

うんこたれ！！

>>前スレ801
彼が紐解いた詩集は、地球で言う所の東洋――
かつて彼の故国とは同盟国でもあった、一つの島国の作家の物だ。
凡そ彼の趣向とは趣を異にしてながらも、それを読む彼は何処か楽しげで、
自然と唇の端から漏れる一説も、まるで曲に乗せられたかの様に軽やかだ。

『赤い目玉の蠍―――広げた鷲の翼。
　蒼い目玉の仔犬………か。』

彼が思いを馳せたのは、そこから浮かび上がる情景か。
『善き感性を保ち、広く深くを識る』という"学ぶ喜び"の中で、
多分に自己の欲求を満たす事が出来る――彼はそういう種の人間だ。
成程、そういう意味では確かに彼は風変わりな人間だろう。

『………？』

しかし無論、そんな彼とて全てを知り得る訳では無い。
例えばそう――彼女がそこに居た事も、人の心も容易には――――。

>前801
あらカナデさん、奇遇ですわね。

（その声は、息遣いが良く分かるほどに近くから放たれた。
　青年へと向けていた視線を、進もうとしていた方向に戻せば、
　無意味に近距離でいつもの笑顔を浮かべているラナ・ウォングの顔だけが見えるだろう。
　言い方を変えれば、視線を動かさないと顔以外が見えない距離なのだが。
　そんな近距離でカナデの視線の推移を見守っていた彼女は、一つの推察を遠慮なく口に）

……リヒャルト様に、御用でも？(>7)

（いつもと変わらぬ筈の笑顔がどことなく楽しそうなのは、気のせいだ。多分。きっと）

>>8
予想外の人物、予想外の声。
否、カナデの思考を正確にトレースするならば、予想ではなく思考それ自体の外と言うべきか。
言ってしまえば一山幾らのありふれた「奇遇」だった訳である。

「いいえ」

それゆえか返答の言葉もまた、ありふれた否定。
必要性というファクターの欠如に気付いた時点で、彼女はリヒャルトに対して既に関心を失っていたのだ。

>9
そうなのですか？
どうも声をかけて見ようにもかけ辛い、と言った様子でしたので
お困りでしたら少し力になれればと思いまして……
いえ、ほら、カナデさんが自分から話しかけようとしてるのは珍しいものですから。
存外、カナデさんが人との会話に不得手を感じているかもしれませんですし、
だとしたらここは私めが教官らしく生徒を助ける場面だと思いましてっ。

（妙に気合が入っているようだ。何故だろう）

>>10
「……」

妙に熱の篭った弁に、冷めた様子で耳を傾け。

「思い違いです。
　別に私は用件など持ち合わせていませんし、
　声をかけたいとも考えていません――お話は終わりですね？」

質問というよりは事実の再確認といったニュアンス。
そのまま、黒い艶やかな髪を横目に通り過ぎようとする。

カナデはラナに対しても現時点では関心が薄い。
彼女にとってはあくまで養成所の教官でしかないためだ。

>11
あらあら、わたくしの目もまだまだですのね。

(あっさりとカナデの言い分を受諾し、歩き始める。
　何故か、カナデの後方、約五歩分を付き添うように)

>>12
「……まだ何か？」

当然の如く後ろを付いてくる教官に、幾分か不快感の混じった視線を肩越しに送る。

>12
えぇ、一つだけお聞きしたい事が在りまして。

（言って、周囲の他人不在を確かめてから囁くように問いかける）


わたくしの左腕、カナデさんの目にはどう映りましたでしょう？

（ラナの右手が左の上腕に触れる。
　あるいはそれは、無意識の行動だったかもしれない。
　だが、何かを押し殺した様ないつもの笑顔は、己の緊張を意識していればこそだろう）

>>14
「教官が生き抜いた世界の証、その一つ――以上です」

間髪入れずに答えを返す。

>15
……カナデさんは、本当にお強いですわね。

（言葉の意味を確かめるように目を閉じる。そしてまたその眼が開いたとき）

わたくしも、貴女の様に強ければ――

（その右目は、「悲しみ」で僅かに色を変えていた。だがそれもつかの間）

……ごめんなさい。
少し世迷い言が漏れてしまいましたわね。
教官であるわたくしがしっかりしてなければ、皆さんも落ち着いて学べないでしょうに。

（そう言い終えた時、ラナ・ウォングは既にいつもの微笑を浮かべていた）

>>16
「教官……？」

絵筆の先を水面に浸せば絵の具の色が霧散するように、
ラナの瞳に垣間見えた悲しみもまた、それと理解するより早く消えていった。
残ったのは僅かな違和感。
その不安定さに引き摺られるように、カナデの唇は自然と言葉を紡いでいた。

「……。
　アナタは、よくやっています。
　客観的に見て――ええ、実に」

>17
ふふ、カナデさんにそう言って頂けるなら、わたくしも素直に誇れるというものですわ。

（お世辞ではないだろう。
　彼女はそう言った世渡りの為に言葉を紡ぐ人で無いことは明らかだ）

そう、ですわね。
わたくしも、自惚れるようではありますが、此処に来てからは上手くやれてると思いますの。
ですから――

（微笑みを浮かべカナデを見る。そう、彼女は今もいつも通りに微笑もうとしていた。
　だと言うのに、その微笑みは――）

どんなに僅かでも構いません。
わたくしから持っていけるモノは、少しでも多くを持って行ってくださいまし。
貴女の強さを、揺らがせぬ為にも、ですわ。

（余りにも簡単に、吹き飛ばされてしまいそうだった）

>>18
冷たい風が吹きつければ、容易に消えてしまう灯火の如く。
その儚さはカナデに一瞬の躊躇いを与え。

「言われるまでもありません」

されど、あくまで一瞬。

「アナタは教官。
　そして私は教え子ですから」

冷え乾いた北風のように、カナデは淡々と言葉を連ねて再び歩き出した。

>19
えぇ、頑張ってくださいね。

（一言と共に見送る。僅かな間を置いてから、胸中をなだめる様に深い吐息を一度）

やはり、消してしまいましょうか。
……いいえ、無理ね。そんな事できやしない。
ワタシがそんな事したら、今度こそあの子達は、誰にも知られずに葬られて――

（気づく。己の口調がかつてのものに戻っていることに。
　慌てて両手を頬に沿え、己の表情を確かめるように深呼吸。
　ゆっくりと、自分の立ち位置を過去から現在へとひき戻していく）

……調べ物、忘れてましたわ。
次の講義が始まる前に調べておかないと……

（何処か気の抜けた様な様子で、ふらふらとカナデとは逆へ。
　メディアセンターの中に吸い込まれていった）

　　　　　　　　　＿ ｒ´.=００
　　　　　　　　＿　 ( .ﾉ・３)　〜ｱﾙｪｰ、ﾏﾀ信号無視ｼﾁｬｲﾏｼﾀﾇｪｰ
　　　　　　　　＿ _（　ヽ,-lO
　　　　　　　　　　 .◎>≧◎
そして、今日も今日とて、シリアスクラッシャーな彼女も、
なんら変わることなく私物の原チャリで通勤してくる。
尚、既にこの時点で信号を5つほど無視しているが、
通勤ラッシュなどとうに過ぎた静かな農道なので、誰一人指摘する者もいない。

その農道の横で只管に地面を掘り返しながら進んでいくザクタンクがあった。
ただ三つばかりの変わったところを除けば、普通のザクタンクだ。

身長40メートルを誇る、サイコガンダム並の巨体…たまにはこういうMSもいるだろう。
手にドリルやガスバーナーが装備されている…元々作業用のMS、コレぐらいの装備があっても誰も不思議には思わない。

最後に、操縦席が空で自動操縦にされていて、しかも制御プログラムの欠陥で止まらない。

外見からは分からず、このザクタンクを所有する工務店も気がついていないが、
とてつもなく地味な脅威が、養成所の敷地に向かって時速8km程度で侵攻しつつあった。

―――養成所敷地内まで、あと約50km

♪

（

〜〜♪

（鼻歌を鳴らしつつ街を浮遊する球体が一つ。
　暇をもてあまし気味にキョロキョロしている。）

いやぁそれにしてもおっかねぇ姉ちゃんばっかでハメの一つも外せねぇやなぁ。
もっとこうぱーっと・・・・そう、ぱーっとナンパでもしてぇもんさねぇ！

（人間の形になって意味もなくジェスチャー。
　あからさまに不審者であり、例えこいつが何かに気付いたような行動を見せたとあっても
　不審者なのはゆるぎない事実である。）

>>22
えーえーこちらマッハセブン只今不審な地振動を確認中。
ただちに机の下に・・・ねぇやな、そんなもん。

しかし、なんだぁ？地震にしちゃあやけに規模が小さい感じ・・・

>>24
「わっ、原チャリも急には止まれないんですよー」

不審者を轢くのを避けたがブレーキだけでは止まれず、
近くの電柱に車体を叩きつけて強引に止まる。

「…今、揺れました？火星で地震なんてあまり聞かない話ですけど」

ヘルメットを外して、地面に両足をついてみる。

>>25
君の曲芸的ライダーセンスにレッツ乾杯。
勲一等物だよおめでとう。

ああ揺れた揺れた、はずみでグラビアのねーちゃんも乳がゆっさゆっさともうてんこもり！
よーしその揺れ方買った！300円！

（なんなんだろう、この変な物体の相手を置いてきぼりにした妙なテンションは。
　そして相手をお構いなしに耳に手を当て）

あーあーサスケよぉ。
そっち揺れてる？いや、尻じゃなくて地面地面。

>>25　>>26
その時は…ギリギリで市街地を避けていたザクタンク。
だが通り道になった用水路を破壊し、倉庫を倒壊させ、道路のアスファルトを剥ぎながらゆっくりと進んでいた。

既に、何件かの被害報告が自治組織に届き始める。

―――養成所までの距離42km、人的被害は幸い現時点ではゼロ

おいおい、何か揺れ大きくなってねぇか？
こりゃひょっとするかもしれんね・・・！

>>25
悪ぃが俺は養成所に忘れ物があるんでこれにて失礼！
おーらおらおらおらおらぁ！

（不審者は球状・・・ハロになり凄まじい勢いで公道を飛んでいったそうな。）

>>28
「あれって、どういうプロセスで変形してるのか、いつみても不思議だわ」

その球体を見送ったあと、自分も養成所へ向かう。
どうみても1時限目には遅刻だが、
彼女の受け持ちの授業は午後からなので、ゆっくりしていても間に合うのだ。

（一方、巨大ザクタンクの進行ルート直線上。
　既に連絡を受け、即時出動が可能な機体が迎撃準備を行っている。

　その中の一機に搭乗してるのが彼女、エレナ・イグレシアだ。）

「巨大なザクタンク、と言われても……具体的にはどれほどなのかしら…？」

（連邦型の大型シールドとバズーカを抱えた重装甲の愛機の中で、呟く。
　砲撃体制は整っているが、まだ自分以外に迎撃体勢が整っているのは…
　果たしてどの程度居るだろうか？）

ゴゴゴゴゴ、という効果音でも聞こえそうなどっしりとした進軍は相変わらず続いていた。

水田を穿り返して農家のトラクターに体当たりされたが微動だにせず。
新築したばかりの倉庫の基礎を壊している最中に、作業用MSに鉄パイプで殴られたがまったくヘコみもしない。

流石、ベースが軍用MSと戦闘車両だけはある。

燃料用のガスタンクを破壊、引火して炎に包まれるが塗装がコゲただけだった。
ホームセンターの店舗を真っ二つにしながら横断、途中で被ったが交じり合って、全体が黒っぽい色で塗装される。
作業用のガスバーナーから炎も吐くし、尻尾代わりに背中のクレーンが揺れている。

さながら、旧世紀の怪獣映画に出てくる怪獣のような風貌だ。

―――養成所までの距離30km、人的被害は止めようとした人々がかすり傷

>>30
（どこからともなくMSの『跳ぶ』音が聞こえてくる。
　後方から。頭上を飛び越え。

　着地。滑らかな一連の動作・・・MFだろうか。）

>>32
＜通信＞
「そちらの方、聞こえていますか？
　こちらはパイロット養成所所属のＭＳ、エスクードです。

　そちらからは目標は見えていますね？
　概算にして養成所及び関連施設まで３０キロといった所です、
　攻撃してでも止めなければ、大惨事は必至です。」

「こちらも射程に入り次第攻撃を開始しますので、宜しくお願いしますね。」

（そう通信をよこしつつ、>>31の目標を確認する。
　相手は無人機――重荷になる増加装甲は脱いで着ているが、
　どうにも距離感が掴めないのか、射程にはまだ入れていない。）

>>33
≪通信≫
「───りょーかいっ♪」

（他のMSより一回りほど小さいが、馬力のありそうな地面の蹴り方をするMFだった。）

>>31
「・・・う、うっひょー・・・でっかいねぇ。
　こりゃ苦労しそうだ・・・」

>>33-34
「それとお二人とも、補給に関しては心配ご無用ですからね？

　こちらも出来る限りの支援はしますから、頑張って。」

（そんな通信を寄越して来たのは、傍らに駐車しているホバー・トレーラー
　――地球連邦のホバートラック[ブラッドハウンド]の後方に、
　　　物資輸送用のホバートレーラーを連結した車両。
　武装は機関砲程度しか無いので攻撃力は期待できないが、
　機体のエネルギーや弾薬に関しては、少しなら心配しなくて良さそうだ。）

>>34
「…そうですね、あれはちょっと大き過ぎて…距離感が掴めません。
　こちらの攻撃が全く効かない、という訳でも無いでしょうけど…。

　では、そろそろ攻撃を開始したほうが良さそうですね。
　目標、レンジ内に進入――攻撃を開始します。」

（長距離バズーカによる砲撃を開始するエスクード、狙いは正確だが…
　一応周囲への被害を抑える為、砲弾をバラ巻く様な事はしない。）
>>35
「有難う御座います、クリスさん。
　そちらも間違っても巻き込まれたりしない様、気をつけて下さいね。」

>>32-34
黙々と進路上の道路や水道管、ガス管、電線などを破壊しつつ前進。
避ける気というか、障害物を自動で避けるセンサーなどという便利な物はない。

そして右肩に生えたアスファルトやコンクリートを破壊するドリル。
左肩には同じような位置に金属を焼き切るガスバーナー。
標準的なMSの腕の位置につけられている左右一対の作業用アーム。
生半可な軍用MSより接近戦は得意そうだ。

本来なら自衛用の30mm機関砲ぐらいはあるはずだが、
40メートルの特注サイズ的な機体ゆえ、最初から装備されていないのであろう。

>>36
「ギュパッ」
モノアイが不気味に光る。

次の瞬間横に平行移動してバズーカを避けるザクタンク。
"ジオン脅威のメカニズム"を体現するような動作だ。

―――養成所までの距離28km

>>35
「おっけー！これで物資は安心、だね！」

（とは言えモビルファイターは接近戦がメインである。
　弾薬の類は心配する必要が無いのかもしれない。）

>>36
「でもこれだけ大きいと中身の額も相当だろうねぇ・・・
　うーん、何とかちょろまかせないかなっ？」

（何か妙な事を呟いておりますこの少女）

>>37
（こんな事を言いつつ、ザクタンクの至近のビルまで辿り着く。
　速い・・・が、足止めをする気があるのだろうか。）

「・・・さーて。とりあえず、移動手段が潰れてくれるといいんだけど。」

（キャタピラの横からマシンガンを放つ。）

>>37
「――えぇっ！？」

（その時、彼女は確かにジオン脅威のメカニズムっぽい何かを体感した！
　動揺してばかりもいられないので、有線ミサイルランチャーに持ち替えて正面より攻撃開始。
　逃がさない様に、今度は連続発射だ。）
>>38
「こちらで制圧射撃をかけますが、巻き込まれない様に注意して下さい。

　…えーとっ…？」

（…そういえば彼女は、マヒローのパイロットの名前を知らなかった。）

>>38
その巨体を外骨格的に支えているのか、とにかくキャタピラ側面の装甲も硬く厚かった
僅かに装甲の一部が欠けただけで、大したダメージがあるようには見えない。

それでも何発かは運良くキャタピラの内部に入り込んでいるのだが、
多少何かが引っ掛かる音がするようになっただけで致命的なダメージに至った気配はない。

>>39
（グィィィィン）
なんと上半身が回転、上腕部側面のシールドでミサイルを受けながした。
ミサイルの破片を浴びているが、駆動系に異常などはないようでスピードは落ちない。

障害物は避けないくせに、自衛システムは整っているらしい。

―――養成所までの距離27.9km

>>39
「りょーかい！十分注意しておくよっ！
　支援頼むね、えーっと・・・」

（はた、とこの少女も気付く。お互いに初対面・・・。）

「あ、えーっと、とりあえず自己紹介！
　あたしはリンカ。リンカ・アッバーブ！」

>>40
「・・・効いてくれない、かっ！」

（その事を確認し、素早く背面に移る。
　味方の支援砲撃の影響を受けにくい場所ではあるが・・・）

「・・・・あれ？元のザクタンクならこの辺にパイプが・・・・」

（どうやら動力を切るつもりだったらしいが、相手のサイズが特注品なので思った行動が出来ていないようだ）

>>41
「了解、リンカさんですね。

　……しかし、本当にこれはザクタンクなんですか……っ！？」
（尚も砲撃。
　…しかし、効果的な砲撃が与えられていない！）
>>40
「…幾ら装甲が厚くても、何回も受けられはしない筈…！」

（ある意味物凄い合わせ技。
　シールドを投げ捨て、両腕にミサイルランチャー抱えて一斉発射。
　完全な力押しに入った！）

>>41
頼りの動力パイプはあるにはあるが、改良の結果、
装甲の裏に隠れているので、切断はともかく引き抜いたりするのは難しそうだ。

ドリルで突いて振り落とそうとしてくるが、視界が悪いせいで変な空振りがかなり多い。

>>42
「ギンッ」
モノアイでミサイルを見据え…ガスバーナーを火炎放射器のように振るうザクタンク。
何発かが熱に耐えられずに爆発するが、何発かは当たり、左腕の作業用アームの肘から下が千切れ飛ぶ。

そして、ザク部分の胸部装甲が吹き飛び、操縦席が剥き出しになった。

>>42
「装甲、厚いどころの騒ぎじゃないね・・・！
　自分が出てきたのは失敗だったかなぁ？」

（MFというのは主に格闘、打撃に際して高威力を発揮する物を装備している。
　しかしそういった打突は往々にして相手の肉体、ひいてはMSの装甲にある程度緩和されてしまい・・・

　つまるところ、こういった「圧倒的質量を持った相手」は少女の機体では如何ともしがたいのである。
　できる事と言えば先述の動力パイプ等の小細工。
　後は相手のコクピットに乗り移り直に制裁を加えることか・・・）

>>43
「・・・ああ、もうっ！鬱陶しい！」

（その場から跳び去り、マシンガンをドリルに向け発砲。
　しかし削岩目的で回転している物に効く筈もなく・・・）

「軽くしたくはないけど、邪魔だから・・・！」

（そう呟くと、ドリルの付け根を狙い始めるマヒロー。

　・・・しかし、危い。
　今の『背面』と言う位置は味方の誤射を受けにくくはあるが・・・同時に、味方からの援護も期待できないのだ。
　そんな状況に一人で突っ込んでいく、これは本来ならば下策である。
　卓越した技術を持っている者ならば話は別だが・・・精々この少女はMF科の生徒程度の腕前。
　危険である。）

「……もしかして、あの頭部を沈黙させれば避けなくなるのかしら…？
　それとも、コクピットを撃ち抜いてみるのが―――。
　――狙撃は苦手なんですけど、当たってくれるかしら…！？」

>>44
「こちらエレナ、リンカさん聞こえていますか？
　このままでは足回りを止めるというのも難しそうで……
　カメラかコクピットを何とか破壊出来ませんか？

　回避されるのだ抑えれば、何とか装甲も削り切れると思うのですが…！」

（等と通信しつつ、尚もミサイルポッド全力射撃。
　無論、マヒローに当たらない様に加減はしているが…
　それにしたって、余り余裕が無いのも事実である。
　実際、徐々に後退しつつの砲撃なのだ。）

>>44
「ボキッ」

ドリル自体はかなりの強度だが、取ってつけたような設置だったせいで根元はかなり脆かった。
落ちたドリルが地面に落ち、油圧系から赤茶色のオイルが血のようにあふれ出てくる。

>>45
運悪くさらに一発が左肩の根元に命中し、ガスーバーナーと作業用アームの両方が壊れ、地面に落下。
腕の付け根から車体のエンジン周りに零れ落ちたオイルが熱で焦げ、かなり嫌なにおいが辺りに漂う。

>>45
「ん・・・！
　可能性があるなら、やらなきゃねっ！
　オッケー！やってみるよっ！」

（そう言うが速いか、ザクタンクと手近なビルを交互に踏み場にして跳躍。
　あっと言う間にザクタンクの直上を取り・・・マシンガンを撃つ。）

「・・・え、嘘ッ！もう弾切れかいっ？！」

（しかしたった数発、ザクタンクの頭に直撃するコースではあるが・・・期待は出来ない。
　自らもバーニアを吹かせ、取り付いて潰す他無いと踏み突撃するマヒロー！）

>>46-47
「―――ッ！

　……けど、これは好機かも知れませんね…！
　後ほど弾薬代くらいは支給もあるでしょうし…！」

（ミサイルランチャー、投機。
　更に残していた増加装甲も全てパージし、手に持ったのは短銃身のキャノン砲が一門。
　射速は遅いが、集弾性能と質量による破壊力には定評のあるタイプだ。）


「そのままお願いします、リンカさん。
　私も今から接近して、直接叩きます！」

（先程までの鈍重そうな外見からは想像も出来ないほど軽快な跳躍。
　飛び掛るようにザクタンクに肉薄しつつ、
　両手で抱えた短銃身キャノン砲を直接照準で連射した。）

>>47
マシンガンをそのまま受止め、最初のバズーカを避けたような横移動で回避。
…したはいいが、そのまま勢い余って道路沿いのオフィスビルに車体が突っ込んで、ジタバタ。

>>48
そこにキャノン砲が何発も撃たれれば、当然回避もできず、
先ほどまでのミサイルでシールドも使い物にならず。
頭部が吹き飛び、車体の制御もしているザク側のコンピュータを撃ち抜かれ、機能停止。

あたりには、壊れたビルの瓦礫と、オイルの焦げる匂いが広がっている。


―――養成所までの距離、いつのまにやら25kmのところまできていた時の出来事であった。

>>49
「く、ぅっ！」

（急制動。
　地面に全速力で激突はいかなMFであろうと流石に拙い。）

「・・・あれれ。終わっちゃったかなっ？」

（速度が落ち着き、推進力の火を消したまでは良かった。
　・・・・降りる場所が、最悪。

　オイルの真っ只中、一瞬で炎の海になりかねない、危険地帯。）

>>48
「やー、お見事！」

（手を振りながら・・・マヒローがそう動いているからそうなのだろう。
　賛辞を送る少女。

　足のスラスターを少しでも吹かせばそれこそ二次災害。
　慎重に行動させなければいけない。）

>>50
「いえ…私は最後の最後、という所でしたし…。
　とにかうリンカさんもお疲れ様でした、お怪我などありませんか？」

（そう言いつつ、機体を近づけて来る。
　ザクタンクの周囲の状況を確保し、処理を済ませる人員が来るまで待機しなくては。
　今頃、クリスが当局に連絡を取っている筈だ。）

「…しかし、強かったですねー…」

>>51
「いやいや、前面からの砲撃で多少なりとも、相手に揺れがあったから・・・
　だから、ドリルも見当外れの方向に逸れてくれたしさ！」

（そう言って腕から落としたドリルに目をやり）

「・・・うわぁ。あ、ちょっとちょっと！足元、足元！」

（自分が立ってる所に気付き、慌てて近付いてくる機体を制止する。
　自身は下手に動けば火中になりかねないので、足は動かさずに居たままだ。）

「・・・・ど、どーしよっかなぁ・・・」

（そんな事件からも既に数日、事後処理を終えた彼女も漸く一息つけた所だ。
　幸いな事に報奨金は出たし、弾薬費なども支給され――
　かかった経費も彼女の手持ちの予算にも負担をかける事は無く。
　彼女としてはとりあえず、不満の無い結果となった訳だ。）


「―――ん、良い感じね。」

（そういう訳で彼女はおよそ一週間ぶりに、
　自らがモビルスーツよりも遥かに得意としている演奏を楽しんでいる。
　演奏場所が養成所の中庭というのは致し方ないだろう。）

「（すー…すー…）」

その傍ら、木陰に寄り添うようにして静かな寝息を立てている少女が一人。
何より楽しみにしている姉の演奏に聴き入るあまり、その調べと麗らかな人工光に意識を誘われたらしい。
普段は隙の無いイメージは瓦解し、無防備な無垢を晒していたが、
彼女の最後の抵抗なのか、その寝顔は姉の位置からでしか見られない。

>53　弦楽
「へぇ…
　上手いもんだねー。」

一頻りついた所で拍手とともに声が掛けられる。
見れば、そこにはいつの間にか黒髪の男が立っていて、気さくそうな微笑を浮べていた。

「……ぅおっしゃああああっ！！！」

数刻前――
クレイドルの空に少年の雄叫びが響き渡った。
地球の空を模した青いホログラムの天井の下、
少年は寮を飛び出し一目散に目的地へと駆け出す。

そして、養成所の中庭へと駆け込みきょろきょろと辺りを見回して。

>>53
「えええええエレナさんッ！！
　やあすっげー奇遇ですね嬉しいぜﾋｬｯﾎｩ！！！
　ちょうど今ベスビオ火山のマグマよりも熱々のピザを焼いたトコなんすよ一緒に喰いませんかッ！！？？」

そう言って、ずいっと四角い箱を差し出す。
蓋を取れば中にはトレーに乗った焼き立てのナポリ風ピザが。

>56　三つ編み
「へー、どれどれ？」

（ひょい　ぱく）

「ぅわっ―――っちぃ！！
　

　けど……ンまい！」

良い笑顔でサムズアップ。
唐突に彼が持っていたトレーに手を伸ばし、
ピザを一切れつまんで当然のように食べた挙句に品評しだす男、クレハ。

>>54
（演奏を一区切り終えて、弓を置く。
　自らを姉と慕ってくれる少女の無垢な寝顔に微笑みを返しつつ、
　彼女もまた麗らかな人工光を満喫していた所で。）
>>55
「あら…有難う御座います。
　寮の方では迷惑になるのであまり弾けないのですけど、
　こういう日なら、結構ここでも演奏できるんですよ。」

（気さくな微笑みに返されるのは、母性的な柔らかい微笑み。
　可愛いと言うより、綺麗と言った方がしっくり来る印象を受けるだろう。）


>>56
「…え？あ、あぁ…こんにちは、ファビオさん。
　そ、そうですね……折角ですから頂こうかしら。
　そんなに熱いと、一人で食べるのも大変でしょうしね。」

（と、突然現れたこちらの彼に向けられるのも、また微笑み。
　終始絶やされる事の無い物なのに、それが輝いて見えるのは人徳故か、
　それともそれを見る側の事情なのか―――。）

「…それにしても、どうしたんですかファビオさん？
　今日は何だか、随分と楽しそうですけど。」

（ただ、彼女自身もまた相当に楽しそうなのは言うまでも無い。）

>58　弦楽
もぐもぐ、ごくん

「、。　…へー、良いねそゆのって。
　確かにこの昼下がり、こんな静かな中庭でなら、
　その素敵な演奏をＢＧＭにソコの彼女みたくお昼寝もしたくなるよね」

木陰のニムルートに目を向けて、微笑む。
ニムルートはファビオの大声に少し意識を引き戻されたか、少し眉を潜ませ身を捩る。

「妹さん？
　んー、違うか、似てないし。けどまぁ直感的に。」

>>57
「あ、ちょ、コラてめえ何勝手に喰ってやがる！」

慌てて体でピザをカバー。

>>58
「いやぁそりゃもう！
　久々の会心の一枚が焼けたんすよ！！」

アナタに会えたからだなどとは言えないシャイなナポリ男。

「ほら、、チーズが冷めちまわない内に喰っちまって下さい」

そう言って芝生の上にシートを敷き、そこにトレーを置く。
懐から取り出したお絞りをエレナに差し出し、取り分け用の小皿をトレーの下段から引き出す。
何ともマメな男である。

>60　三つ編み
「美味いピザを頂くのに一体この世界の誰の断りが必要だってのか、
　俺には解からないよ少年。

　ということでもう一枚いただきまーす」

手を伸ばしつつ、ふと彼の挙動言動を観察して。

「気が利くねぇ、ポイント高いよー？
　こりゃ結構お熱が入ってるようだ。君…マジだね？」

と何を勘繰ったかファビオに耳打ち。
そしてその隙をついてぐんぐんピザに伸びる魔手。

>>59
「そうですよ、確かに似ていないかも知れませんけど…
　私の可愛い妹です、といっても戸籍が繋がってる訳じゃ無いですけど。」

（少しだけ残念そうな苦笑を浮かべて、ニムを見やる。
　その仕草は、とても自然な物だ。）

>>60
「そうですか…それは良かったですね、ファビオさん。
　そんな良い物を頂けるのでしたら、嬉しいです。」

（ニッコリと微笑んだ後、演奏していた大きな弦楽器――
　――ヴィオラ・ダ・ガンバを楽器ケースの中へと収める。
　素直にシートの方へと移り、お絞りを受け取るとその白い手先を拭き始めた。

　一瞬迷っているように見えたのは、そんなに美味しく焼けた物を、
　妹は起こしてまで食べさせた方が喜んでくれるのかしら？と考えていた為で。）

「…そうですね、頂きます。
　――本当、とても美味しそうですね。」

>>61
「わからねーなら教えてやる、

　俺　　の　　許　　可　　だ　。

　そしててめーにゃ絶対許可なんざやら――」

耳元で囁かれた言葉に絶句。
畜生、何で分かるんだよこのヤローは！！

「――チッ。
　仕方ねえな、この一切れだけだぜ。
　テメエみてーなナンパ野郎の軟弱な舌にゃ、インスタントの薄っぺらいピザで充分だろうが」

渋々といった表情でクレハの手を払い、代わりに自分で一切れ取って小皿に乗せてやる。

「喰えよ。
　熱々を喰って食道火傷してくたばれ畜生っ」

>>62
「そりゃもう、久々に納得のいく出来栄えっすから！
　ホントなら石釜使って焼きたかったんすけど、寮にゃそんなもんねえし、火力にちょいと不満はあったんすけどね」

などと不器用な笑顔で言いながら、小皿に早速取り分けて差し出した。

「こう、トロトロのチーズを内側に巻き込むようにして喰って下さい。
　じゃないと舌を火傷しちまいますからね」

因みにオススメは一口でぱくっといく食べ方である。それがナポリピザの作法。

>62　弦楽
「義兄弟とか姉妹ってさ、
　時としてただの血の繋がり以上の絆に結ばれるってハナシ、聞いたことあるよ。
　つまりは、そういう関係じゃないのかな？
　

　君のその顔を見るに。」

にっこり笑って親指を立てる男。

「あ、そうだ、天才弦楽器奏者さん。
　麗しの貴女のお名前と妹君のお名前を、宜しければ私奴に教えて頂けませんか？
　
　あ、俺はクレハ。宜しくね♪」

終始マイペースな気さくさを維持したままに唐突な自己紹介。
どうやらこのフリースタイルこそが男のスタンスのようである。

>63　三つ編み
「まぁまぁ落ち着けよファビー。
　血気盛んなのは良いが、こいつは長丁場の大勝負。
　押し時、引き時を見誤るなよ？

　お、さんきゅ♪
　ぱく。

　ンー、最高だなーこれー(o^-')b」

差し出された小皿を当たり前のように受け取ってニコニコとピザを食らう男、クレハ。

「っちぃ！！」

食道までは行かなかったが口内へのダメージは望めたようだ。

>>64
「そう……なら良いんですけどね。
　実を言うと時々自信が無くなったりもするんですけど……
　やっぱり、何か無いと時折、忘れそうになる事もありますから。

　私ですか？天才…っていうのはちょっと抵抗がありますけど…エレナです、エレナ・イグレシア。
　この子はニムルート・Ｇ・ラスフォルテ、ニムって呼んだら怒るかも知れませんよ？」
（悪戯っぽく笑ったのは、恐らく誰か怒られた者が居るのだろう。
　尤も彼女にしてみれば、その程度はまだ可愛い範疇に収まっている様だが。）

>>63
「寮の施設も良いのが使えるのが一番、なんですけどね。

　けど、今のままでも十分素敵な出来栄えだと思いますよ？」

（そう言って、取り分けられた小皿を受け取る。
　分かりましたと応えて言われたまま、火傷しない様に食べ初めて―――）

「………ぁら、これは……


　ファビオさん、本当に美味しいです………」


（物凄ーく、幸せそうな顔になった。
　実を言うと彼女、人生の中で余りピザを食べた経験は無かったりする。
　しかしそれでも―――このファビオの自信作、相当お気に召された様だ。
　実際、声色は何処と無く弾んでいるのだから。）

>>64
畜生この野郎ドサクサに紛れてエレナさんに粉かけてんじゃねえ殺すぞ
つーか何だ偉そうにそんなにテメエは経験豊富でございますかこの優男
てめえ何ざ両足に張鋼スチール合金くっつけてアドリア海に沈めてやんよ
ああどうせ俺なんかカモッラの街で育ったピッツァ焼くしか能のねえ不良だよ
何だよ文句あんのか畜生ああ押すだけじゃダメなんだな参考になるぜ
けどそんな器用な真似ができるわきゃねーだろっつーか馴れ馴れしくエレナさんに話しかけてんじゃねーよ！！

この間、僅か3フレーム（3/60秒）

「へっ、がっつくからだぜ優男。あとファビーって呼ぶな」

中性的童顔三つ編み少年が言えた台詞かどうか。
口中を火傷したらしい様子に軽く溜飲を下げつつニヤリと笑う三つ編みお下げ。
何だかんだで冷えたジャスミンティーをカップに入れて渡してやる辺り、根の人の良さが表れてたりするのだが、本人的には無自覚である。

>>65
「……ぃよしっ！！」

小さくガッツポーズ。

「いやぁ、作った甲斐があったぜ。
　遠慮しないでドンドン喰ってくれよ――ほい、エレナさんにもジャスミンティー」

つ【きれいなマグカップ（ジャスミンティー入り）】

>65　弦楽
「慕われる限りは応えてあげれば良いんじゃない？
　まぁ慕われ過ぎて道を誤るって選択肢も出てくるかもしれないけど、
　その辺はお姉さんたるエレナちゃん。なんとか出来るハズだよ。」

などと達観したようなコトをラフな笑顔と共に言ってのけ。

「んー、やっぱ親密になるには愛称で呼ばないとねぇ。
　ということで怒られるルートを俺は選ぼうかな？」

笑。

>66　三つ編み
3フレーム分の憎悪をさらりと受け流し、
ニコニコとファビオとエレナを様子を観察するクレハ。

「んー、やったねファビー。これが恋愛的カタルシスなんだろねファビー
　しかしこのお茶も美味いじゃない。良い香り、それにこの甘みはやっぱジャスミン？
　良い主夫にでもなるつもりかよファビーヽ( ´∀`)ﾉ」

ファビーファビーと連呼を止めないクレハさんだ。
とりあえず敵なのか味方なのかわからない男だ。

>>67
「それは勿論、そのつもりです。
　慕われすぎて…というのは、実の姉妹でも有り得る事ですしね。


　…あら、それは大変ですよ？
　中々難しいって、皆さん仰ってますから…。」
>>66
「はい、お言葉に甘えて頂きます。」

（決して、がっつく様なはしたない食べ方はしない。
　しかし一方、全然食べるのを止める様な気配が無いのもまた事実、
　差し出されたマグカップの中身も含めて、
　確かにこの時、彼女はちょっとだけ幸せな空気に包まれている。）

「…良いですよね、こういう風に過ごす時間。」

（二人の男性の間に流れる微妙な空気にはノータッチ。
　というより、幸せモードな彼女にしてみれば微妙に視界の外なのだろう。）

>>67
「テメエ、エレナさんのみならず妹さんまで毒牙にッ！？
　もう許せねえ――っつーかファビーって呼ぶなっつってんだろうが！
　ファビオだファビオ！
　ファビオ・ビアンキ、MAコース3年目、ベスビオ火山のマグマより熱い軌跡を空に描く男だ！！」

凡そ場に似つかわしくない恥ずかしい名乗りをしちゃってる辺り、完全におちょくられている様子。
実はヒーローモノが大好きだったりする。

>>68
「……（///」

しかしながらそんな苛立ちも、手製のピッツァを幸せそうに食べてくれる彼女の姿に掻き消えてしまう。
単純に彼の恋のなせる業というわけでもない。
心を込めて作った料理を、美味しそうに食べてもらえる――

料理屋の家系に生まれた少年にとって、それは何よりの幸せだったのだ。

>>67
「ちっ……テメエももう一切れだけ喰いやがれ。
　この俺が特別に許可してやんよ――ホラよっ！」

フォークですくった一切れを、ひょいと器用に皿の上に投げて乗せる。
そうしてから自分の分を一枚だけ確保し、さりげなくエレナの隣（ピザのトレーを挟んで）に座り、
その一枚を自分の口の中に放り込んだ。

「ああ、やっぱ上出来だぜ」

>68
「ん…ふぁ…
　おねえ…ひゃん…？なんか、うるさ…くて…、、、」

目蓋を擦りながら彼女は遂に目覚めてしまう。
エレナ・イグレシアのガードを完璧なモノとする最終安全装置にして、
―――聖域を侵すモノに対しては歯止めの利かない絶対守護者。

「――――――。」

刹那、交錯する視線、死線。
彼女の眼（まなこ）に映る二人の見知らぬ♂どもと、微笑む姉との相対距離は最早私的危険域。

「･････････････････････････････････。」

ゆらりと立ち上がる小さな身体、
されどその内から発される闘気にして殺気はその凄みと迫力を倍加させ―――

「ニムが寝てる間にお姉ちゃんに近づいたの？
　フェアじゃないね、“今回の”は。」

ギリリと歯が鳴り目付きはそれだけで人を射抜くだろう。
寝惚けてなど居なかった。
ニムルートは完全に目覚めていて、敵対象を認識している。

「お姉ちゃん、下がってて。
　すぐに、片付けるから。」

そう、据わり切った目で呟いた。

>69　三つ編み
「ベスビオ山ってファビーったらそのフレーズ好きねぇ。
　確かに見た目通り、熱い男だね。キライじゃないぜ、そーいうヤツ(o^-')b
　
　…んじゃ改めましてよろしくね、ファビオくん。
　俺はＭＳパイロット育成部門遊撃コースのクレハ・ナラノハ。
　“白い槍のクレハ”って名前もあるらしいんだが、ダサいよなぁーｗ」

と握手を求めつつ。
その後頂いたピザはやはり美味しく、絶賛するクレハであった。

>68　弦楽
「はは、なぁに俺に掛かればすぐに仲良く―――

>70　万事億劫

―――ｺﾞｸﾘ。

冷や汗が噴出し、背筋が凍るようなそんな類の戦慄感がクレハの身体を支配する。

「は…はは…こ、こいつぁ…いささか……」

ここで怯んではいけないと、震える身体を支配し直し、
ゆっくり立ち上がって近寄るクレハ、少しでもコミュニケーションを取ろうと挨拶を――

「こんにちは、ニムちゃん、えーと…おはようかｎ―――ｸﾞﾊﾞｧ!?」

優に10メートルは吹き飛ばされて転がる男の身体。
シューと煙を上げている少女の靴底。
瞬足致命の必殺蹴りが見舞われていた。

>>69
（フフフ――などと、やはり幸せそうに微笑みかける女性。
　美味しい物を食べ、何の心配も無く穏やかに過ごす―――
　なるほど、彼女はそういう事を望んでいる女性なのだろう。

　しかし。）
>>71
「あら、ニム…起こしてしまったかし……ら………！？


　…ニム、止めなさい！お二人とも私の友人…！」
>>72
（しかし急いで止めに入る台詞も間に合わず。
　直後、目の前に居たはずの彼の姿は10メートル程は遠くなっていた。）

>>71-72
「異名なんざあんのかよ、チクショ……――」

と、悪態をついた目の前で車田風味に吹き飛ばされる対象人物。

「――……ええっと。
　ニムルート、だっけか？」

吹き飛ばした当人の、冷え切った炎を宿す視線にたじろぎながらも敢然と立ち向かうファビオ。
瞳は油断なく相手の顔を見据え、無駄のない動きで彼女の隙を窺いつつ一気に――

「お前もピザ喰うか？」

――自慢のピザを皿に載せて差し出す！！

>71 軟派
「ニムって言うな。死ね。」

冷酷にも程があるセリフをそれこそ吐き捨てるように呟き、
ゆっくりとそのしなやかな脚線を地に下ろす。
直後、振り向いてファビオを睨みつける。

>73　三つ編み
「いらない。」

嫉妬とかその辺の感情に突き動かされているニムが
躊躇いもなく差し出された皿を払い上げたところで姉の声が届く。

「…っ」

>72　弦楽
宙で回転した皿とピザを華麗にキャッチすると、
もう一度ファビオを睨みつけてから、姉に向き直り。

「………ごめんなさい、お姉ちゃん。
　また少し寝惚けちゃったみたい………」

どうみても姉の言うことを聞いて我慢してるようにしか見えないニムルートであった。

>>74
「………次こそは、気をつけなさい、ね？」
（そう言いながら…
　心底困っている様子は隠し切れず、表情は今にも泣きそうだ。
　けど無き出す訳にはいかないので気丈にも耐えている、
　ましてや今この場で怒鳴り散らす様な事をする訳にもいかないのだ。
　勿論、人の目の無いところではそれなりに躾けようと努力はして来たつもりなのだが…
　どうやらことこの件に関してだけは、失敗してしまっているらしい。）

>>73
「すいませんファビオさん……どうか気を悪くしないで下さいね？
　この埋め合わせ…いえ、お詫びは何時か必ずさせて頂きますから…。」
（そしてこちらの青年に対しても、今の彼女は申し訳なさで一杯だ。
　自分の事では無いとはいえ、確かに"自分の妹がやった事"なのだから、
　彼女としては大いに責任を感じるのは当然と言えた。

　無論ではあるが、吹っ飛んでいってしまったクレハに対しても同様である。
　こちらは肉体的なダメージもある分、
　一度考え始めたら彼女はストレスで倒れこんでしまうかも知れない。
　何と言っても、そういう性格なのだから。）

>>74
「テメエっ！！」

素人とはいえ調理者の前で皿を払い除ける行為にどんな意味があるか。
ゴミの如くあしらわれることにどんな意味があるか。
まして、火星という特殊な環境下でそれを行うことにどんな意味があるか――

――考えるまでもないだろう。
激昂し、しかしエレナの手前、彼女が妹と慕う少女を殴るワケにも行かず。
握った拳の向ける先に窮してファビオは唇を噛んだ。

そして。

「……喰わねえならそれで良いさ。
　誰にだって好き嫌いはある。
　体質的に喰っちゃいけねえ場合だってある。
　それに俺にゃ嫌がる相手に無理やり喰わせる趣味もねえからな。
　けど、テメエは食い物をゴミみてえに扱おうとしやがった。

　チーズ一切れ、生地一枚。
　それを容易すんのにどんだけの人が苦労してるか……分からねえなら遠慮なく捨てちまえ。
　そして金輪際食い物を口にするんじゃねえ。
　食い物を簡単に捨てちまう人間に、モノを喰う資格なんざ無えんだよ。
　遠慮なく飢死しちまえ。

　けどちょっとでも分かるなら、突き返すか喰うか、どっちかにしろ。
　分かったか、このクソアマ――ッ！！」

抑えた怒りを言葉の端に滲ませてそれだけ告げると、
エレナを悲しそうに一瞥して中庭から去っていった。

「へ、へへへ…まったく、こんな良い蹴り…あれデジャブ？
　ていうかニムさんとは以前会った覚えも…ぐぅ」

笑う膝。軋む骨格。
されどクレハは立ち上がる。

>75 弦楽
「これくらい元気な方が仲良くなりがいがあるのさ、
　だからエレナちゃんは気にしないで。ね？」

と丁寧に頭を下げるエレナに顔を上げて貰い、
傍らのニムにウィンクを一つ。
ふん、と悪びれる様子もなくそっぽ向きつつも姉の悲痛な顔を見た手前、やはり後ろめたいのか、ちらちらとこちらを見てくる。
そんな様子が少し可愛いな、と思いつつ。

「んじゃそろそろ講義入ってるから、またね二人とも。
　今度は俺から何か差し入れるよ、それじゃ…ホント、気にしちゃダメだぜエレナちゃん！！」

と言い残し走り去って行くクレハ。
二人の視界から完全に消え失せたと判断した瞬間、倒れ伏せるのが彼の生き方だった。

>76　三つ編み
「―――ッ」

少年の怒声、去りゆく背中。
姉の言葉を詰まらせる声、涙が溢れる音。
そして言葉の意味。胸を押し潰された今なら容易く理解出来た。

「………食べ物の大事さが解からないわけ、ない。」

腹に手を当て唇を噛み締めるように。
孤児院に拾われるより以前、彼女にとっての最初の記憶が一瞬蘇る。

「あんたなんかに言われなくったって……っ」

知っていた。
知っていたのに、私はあいつの怒りに触れるコトをしてしまった。
姉を守るためしてきたコト、自分の全てを守るためにしたコト。
あの一瞬を天秤に掛けて、私はあいつの食べ物より怒りを優先し、傾けた。

「結果が、これ？」

お姉ちゃんが泣いている。
優しい人だから、でもあいつはお姉ちゃんにとってそれほどトモダチ…存在なの？
ごめんなさい、お姉ちゃん、私はこんな、お姉ちゃんを泣かせたかったわけじゃないのに。
ごめんなさい、お姉ちゃん、でもどうしても許せないことだったから。
ごめんなさい、お姉ちゃん、嫌わないで、こんなコトで、嫌わないで。

「こんなコト…じゃない。」

あいつは本気で怒ってた。
胸が痛むのは、悪いことしたって自覚があるからで…。

手に持った皿を見やる。
そこにはすっかり冷えてしまったピザの一切れ。
けれど香ばしい匂いだけは未だ消えずに、そしてそれはゆっくりとニムルートの口に含まれる。

「…。」

本当に美味しくて、どうしようもなく悲しくて、小さな胸が痛んだ。

MAコース訓練棟エリア、PM13:30。
MSコースの制服を羽織った場違いな少女の姿が奇異の目に晒されていた。
なにぶん部門ごとの敷居がしっかりとしている養成所である。
格納庫でならまだしも、学び舎が違えばもうそこは完全なアウェイと言えた。

「…ファビオっていう訓練生を知りませんか。」

そう尋ねて回る少女の瞳には様々な思いが複雑に交錯していた。
それは例えば躊躇いと後悔と焦燥とが溶け合った切情であり、
それを向けるべきは自分であり、彼女であり、彼でもあった。

「そうですか、すみません。
　……ありがとうございました。」

溜息を一つ。
一日経ってニムルートの決意は固まっていたのだが、
そう簡単にそれを伝える事は叶わないらしい。

「うん。…次は、二階。」

それでも、伝えないとダメなのである。
そうでなきゃ、あの時の自分の選択を許せない。
結果的に、お姉ちゃんにあんな顔をさせた自分が許せないから。
……本気で怒ってたアイツには、謝らないといけないと思うから。

一人頷くと、ニムルートは若草色の後ろ髪を靡かせて階段を駆け上って行った。

さてその頃、肝心のファビオ・ビアンキはというと――

「叔父さん、ただいま」

『おう、ファビオじゃねぇか。
　ちょうど良かった、晩の分の仕込み手伝ってくれよ』

「げ……間の悪い時に帰って来ちまったみたいだな」

『ツベコベ言わずに手ぇ洗って来やがれ！！』

――下宿先であるヴェネツィアクレイドル、
レイク・アドリア沿いに店を構えるピザ職人の叔父の家に戻っていたのだった。

知ってるか？
（苛酷な環境にいる）整備班員は３つに分けられる
倒れる奴
"妖精（幻覚）"を見る奴
"異世界（平行世界）"に行った奴
この３つだ

あいつは──

「まったく…MMP-80ゲリラにぶん取られるなんてついてない」

格納庫で調整中のドムトローペン。
養成所のロゴが張られていることから、ここは養成所の格納庫なのだろう。
事実、そこで作業をしているパイロットや整備員は、そこいらの軍隊に比べると一回り以上若い。

だが、何か変だ。

「お、インカムのスイッチ入れ忘れてる…ポチっと」

白い無地のTシャツに砂漠迷彩の軍服のズボンを吐き、
コックピットで計器類の微調整をしているのは、
いつものヤマダ君ではない。

「こちらヤマダ、左右のレバーはオーケー、フットペダルの左側が固め」

年頃の女性の声と言えばいいのだろうか、
口調はヤマダ君と同じくサバサバはしているが、声は間違いなく女性の声だ。

さて皆さん、パラレル世界をご存知でしょうか？
有名どころは『シュレディンガーの猫』ですね
青酸入った箱に閉じ込めた猫は生きているか死んでいるかっていう話です
さてこの青年、とあることでパラレル世界に行く事になってしまいます
さてどうなる事やら、果たして無事に戻ってこれるのでしょうか？
それではガンダムファイト！レディ（都合により撤収されました。）

彼の旅路には謎が多い
どこへ行き何をしたのかそれは彼以外にわかる物はいないだろう
多分。

とあるときの話
青年は日を開けてどこかに行き養成所に戻って来てからの話
そんな時だったが・・・今思えば疑うべきだった
その日、青年は微妙に疲れていた
養成所の機体格納スペース周辺で青年は相棒こと今は偽装アーマー付きのSD機体に乗って・・・
地上でダッシュかけようとして微妙な段差に引っかかり、派手にすっ転んだ
機体に乗ったまま気絶した青年だが・・・

>>83
そして、操縦系の調整が済んで慣らし運転で
養成所の敷地内外を軽くホバーで走るドムトローペン

「慣らし運転は暇……あれは…スネークの機体……」

倒れているそれを見つけると、ユサユサと揺すってみる

「この音…中身入りだ…」

10秒塾考

「持って帰る」

牽引用のワイヤーを引っ掛けて、背中に背負おうと、
SD機体をぐるぐる巻きにしはじめる。

さて、そんな一般生徒Bが帰る先、養成所の格納庫。
今正に一機のモビルスーツが帰還し、整備を受け始めた所だ。
そしてその足元には、そのパイロットである人物が一人。


既にパイロットスーツは着替えたのか、清潔感のある私服に身を包む女性。
白いシャツとジーンズという格好でありながら女性だと主張するのは、
均整の取れた身体と、腰まで伸ばされた見事なブロンドの長髪の為か。
男装でもさせれば道行く人10人の内、6人は確実に振り返るのは間違いないだろう。

>>84
ゆさゆさ・・・ガチャガチャ
よくわからない音がする
気が付くとイスから転げ落ち『名古屋城の屋根にいるアレ』状態になって青年
すぐさま体勢を立て直し、機体状況チェック・・・
アーマー損傷ほぼゼロしかしぐるぐる巻き
このまま誘拐ですか？（むしろ拉致）
―と。
最もそうなるのであるのならこちらにも手はあるが

>>86
「よいしょ……うんしょ…………操縦桿が重い…」

当然だ、体形はSDとはいえ、追加装備てんこもりのMSを一機牽引しようというのだから。

そのまま時々ズルズルと引きずりながら格納庫の方向へ一歩一歩進んでく。

「帰ったら…スネークのツケで食堂の牛丼でも食べる」

と、コックピットで独り言を呟く。
多分、接触回線でノイズ交じりながらもスネーク機に聞こえていることだろう。

>>87
「もしもし、そこの機体の方、誰ですか？」
どうして俺を知っている？は割愛
しかし誰だかわからないからこんな切り口で回線で呼びかける
「それよりこれを解いて欲しいのですが」
相手がNOと言ったら選択肢は三つだがまあいいだろう
自爆は最後の手段で

そして、その格納庫に駆け込んでくる少年が一人。
額に巻いた鉢巻には電光石火と書かれている。

「トェェェェイ！！」

ぴょーん、と意味も無くジャンプして着地。
そして、妙なポーズをつけて右手人差し指を天に翳す。
今にも天の道を往き総てを司る、とか言い出しそうなくらい凛々しい顔をしています。

>>88
「スネーク…私の顔、忘れた？…前にザクタンクで補給物資渡してたヤマダ・サクラコ」

映像込みの回線を改めて開く。
どうみても、スネークの知っているヤマダではない女の子が写る。

髪の色こそ同じ黒だが、こっちはモミアゲもなく長い髪を後ろと両サイドにまとめている。
目線も向こうが割とフレンドリーなのに大して、こちらはキリッと鋭い。

>>89
「ん………どうしたね？そこの君。」

（と、とても麗らかな声で声をかけてくるお姉さまもとい女性。
　切れ長のグリーンの瞳が何処と無く強気で、
　それでいて柔らかい物腰は柔和な優男の様な印象を与える、そんな人物だ。
　因みに彼女の名前はリーゼロッテ・ユルゲンスと言う。）

「ん？そんなに愉快な事があるなら、この私に是非教えてくれないか、ん？」

（ニヤリ。
　何とも強気な女性だ。）

>>90
「・・・申し訳ありません何分派手に転んだ物で」
このような地上ダッシュ中に壁や障害物に当たりダメージを受け機体が大破したために戦死した
（全国にどれぐらいの数いるかわからないが）アルベルトさんもいます
さすがガンダム+アーマー追加装備だから損傷はゼロです。なんともないぜ！

まず一ついえる事。
彼女の事は知りません
でもって事実関係は大体あっている
確認のために一つ聴いてみることにした
「では俺からも、あの時俺にくれたのって180ミリキャノンとナックルシールドのはずです」
解説するとわざとなのだがさてさて・・・

>>91
「どちら様ですか？」
知らない人ふたりめ
だからこんな事ぐらいが青年にいえる事である、まる

>>91
「ス？」

話しかけられたのに気づき、一先ずポーズを解く。
決して恥ずかしがってはいない。
むしろカッコイイトコを見てもらったと思っているので逆に無駄に自信ありげな表情だ。

「いや、ついさっきの訓練でようやくＥ判定が取れたんス！
　この熱い気持ちと喜びをどう表現していいのかわからなく。
　ついつい電光石火で怒涛の走りを巻き起こし、喜びを身体全体で表現しつつも、
　嬉しさを先のポーズで表現していたッス！」

そう言うと、再びポージング。
なるほど、この少年中々の馬鹿らしい。
短めに整え、立てた青い髪に棚引く鉢巻。ついでに少々薄汚れたジャージ。
全くドキドキを起こさせるような風貌じゃない事をとても申し訳なく思う。

「にしてもお姉さん、アレッスね、美人さんッスね。
　自分の友達なら多分今頃鼻血出しながら空飛んでるッスよ」

屈託無く笑いながらそう言う。
イケメンが言うならまぁ口説き文句に聞こえるが、
この少年が言うとただの感想というか率直な意見に聞こえる。

「相変わらず騒がしいね。こ・こ・は。」

落ち着き払ったように出てきたのは、細い金色の髪を揺らす
女性の姿であった。

「……といっても、どうにもこう格納庫に足を運んでしまう僕も重症、かな。」

少しだけ自重気味に小さく笑う。
特徴は女性であるにもかかわらず、一人称が”僕”と言ったところだろうか。

>>92
「(フルフル)」
無言で首を横に振る

「スネークに渡したら増えたのはMMP-78」

一応、こっちの世界でも渡した物は一緒らしい
というか、彼女の場合は数え違いではなく、何丁か増えたと認識しているようだ

「成仏させたから、あの人の仲間の人がお礼にくれた」

しかも彼女には、旧世紀の亡霊がしっかり見えていたらしい。

「とりあえず、ワイヤー切る。スネークは動かないほうがいい」

ヒートサーベル抜刀、構えた次の瞬間にはワイヤーだけを的確に居合切り。

>>93
「ふむ、口ぶりからすると…それでも確かな前進なのかな。
　なるほど、それは素敵な事だね。

　ん、私が？
　フフフ……世辞と分かっていても嬉しいよ、ありがとう。
　その友人の彼にも、是非一度お会いしたいね。
　私はリーゼロッテ・ユルゲンス、紹介は…してくれるのかな？」

（と、ポーズを取った彼のアゴをクイっと摘む様にして、
　至近距離で覗き込む様に微笑みかけてみせる。
　自然と美しい女性特有の良い香りが、彼の鼻腔を刺激するわけで。

　それにしてもこの人、見かけに反して随分とテンションが高い。）

>>94
「あら教官、ご一緒に如何です？」

（…何をでしょう、リーゼリッテさん。）

>>95
「・・・・」
やはり一部違う点があるようだ、わざと違う事を言ったのだが・・・まあいい

あのときに関しても『青年が居た側』とは
『今居るところ』と事実関係も違う
となるとこの機体も・・・のはずなのだが機体構成、データはそのままである
早回しで見たがカメラアイで撮影されたデータは転んだときを境に途切れてしまっているが壊れてはいない

「まさか人違いと言う事は・・・」独り言っぽくいっておく
ないと言うことならもしかするとだがそうなったら仕方ないな（　´∀｀）

「先輩、注意してワイヤーのみを斬ってくださいね」
偽装アーマーの強制排除機構の誤作動事故を防ぐためである
斬ったほうが良いのは確かである

>>97
「…スネーク？」
一瞬瞳が曇るが、すぐに輝きを取り戻し、ワイヤーの切れ端を撤去。

「さあ帰って牛丼」
ホバー走行のスイッチオン、滑るように格納庫に向かって微速前進開始。
牛丼を食べることしか頭にないらしい。

>>94
「おっおっおっス。
　教官、ぉはよざァース！」

深く頭を下げて、礼。
一挙手一投足に何か尋常でない気合が入っているようである。
が、これがこの少年のデフォルトなので気にしないで欲しい。

>>96
「そりゃもう大前進ッス！　超素敵ッスよー！

　やーやー、お世辞じゃねースよォ？
　ああ、それと友人の彼は本当にヤバいス。会うと。
　多分鼻血でお風呂の湯船が満タンになっちゃうくらいにヤバいス………。
　ってススス！？」

顎クイッの至近距離覗き込みの微笑みかけは色々とヤヴァイ。
何がヤヴァイでこの少年、ジャージなのだ。
そりゃもう下半身のスナイパーライフルにエネルギーがチャージされて、
いつ発射されてもおかしくないような状態になっちゃうと周りから丸わかりなのだ。

「じ、自分大ピンチィィィァァァースゥ！！」

このままだと変態のレッテルを貼り付けられてしまう。
どうするよ少年、どうするよ！？
[押し倒す][逃げる][観念する][強引なドリブル]

　　　　つづく！

>>98
「牛丼ですか、って」
その真意はともかく

「では帰りましょう、先輩。」
青年も続いて機体をダッシュさせる
今度は転ばないように、『彼らの』死は無駄にしないように注意して。

>>100
「…今日のスネーク、なんか変…」
聞こえないほどの小声で独り言

そして格納庫に到着。
ドム・トローペンを止めると、ワイヤーも使わずに飛び降りる。

>>94 >>96 >>99
「…ただいま、スネークが道端に落ちてから拾ってきた」

多いに誤解を招きかねない発言。

>96
「なーにー？オイル臭いのなら僕は嫌だよ？」

なら何故ここに来たのかと。
とりあえず、ちょっとだけワガママ意思が先行するようだ。

>99
「う……ん。お、おはよ……
　な、なんだか知らないけれど今日も輝いてるね。」

ちょっと引き気味に言う。因みに何が輝いてるように見えたのかは心に秘めておく。

>>102
「いえいえ、むしろもっと甘美な物を。
　…なんて言うのは冗談で、すみません、忘れて下さい。」

（そう言って苦笑しつつ、少年の顎に回した手を離した。）

>>99
「ふふ…ゴメンゴメン、いきなりでちょっと驚かせちゃったかな？
　そうだね、お詫びって言う訳じゃ無いけど…

　次はそのお友達も一緒にどうぞ？
　見た所後輩くんみたいだしね、色々大変だろうし手伝うわよ。」

（そう言ってニッコリ笑う様は、なるほど確かに女性にモテそうな顔だ。
　尤も、何気に少年の下半身が周囲から見えない様な立ち位置に
　立っているのは、ある意味凄い。）

>>101
「おっと、お帰り。
　…え？スネークが落ちてた？」

（降りて来た彼女に応えるのは、そんな有り触れた反応。
　まぁ、驚いているというのは間違い無い。）

>>101
『名古屋城のアレ』状態になったりして大変だったから
頭を打ったかもしれない事は確かだ
これ終わったら医務室行って診てもらってゴハン食べてねよう。
（”これ”が何を指すかはさておき）

ワイヤーレス降下は意外とよくあることなんだけど過労による事故が大半
でその残りはその道の者だったりする何のとは言わないが

「しかしその発言はまずいですよ、先輩。」
どの要因を考えてもいくらなんでもと言いたいが
彼女の視点からすれば『落し物』になるのだろうか？

>>103
「いや派手にすっ転んでしまったのです。でもって・・・」
変な体勢になって気絶した事はそれとなくオブラートに包み事情は説明しておく

>>103
「(コクコク)」
スネークを指差して
「ダンボールに入ってたから、きっと捨てスネーク」
問題発言その2。

>>104
「大丈夫、ちゃんと飼い主が見つかるまで飼…あ…」

握りこぶしをもう一方のパーに振り下ろして

「…これ、ダンボールじゃない、サビと欠けがあるからコンテナ。捨てスネークじゃなかった」

色々な間違いはあくまで無視する気らしい。

>>101
「おばあちゃんが言ってたッス。
　落ちてたからって何でも拾ってくるんじゃありません、って………」

天に向かって指を指しながら。

「―――ってスネークが落ちてたスって！？
　な、何だってスー！？」

気づくのが遅い。
そして慌てすぎてスを入れる位置が微妙におかしい。
>>102
「教官引かないでくれッス！
　これは男としての悲しいSa･Gaなんス！
　全然全く自分の意思とは関係の無い魔物が男の子にはあるんス！
　時々ホント、そういう気分じゃない時でも不意になっちゃう時もあるんスァー！！
　モルスァー！！　モルスァー！！」

何かと必死。
そして、最後にはファビョる。
誰か共感してあげてください、彼の悲しい雄たけびに。

>>103
「い、いや、勝手に焦った自分が悪かったス、深く謝罪するス。
　というかもう、ホント、そういうの苦手なんで勘弁してス、勘弁」

疲労困憊、やや前かがみになりつつ後退を開始。

「あ、ああ、そうスね、今度はけー君も誘ってご一緒に―――」

しかしいかん、一度走り出した妄想は止まらない。
伊達や酔狂で暴走機関車の二つ名を持っていないこの少年。
妄想は果てしなく暴走する。誘ってご一緒にナニをアレしちゃうようなのを。

「うああああああああああああああああああああああ！！
　自分の馬鹿ー！馬鹿ー！！　猛省、流石の自分もこの流れには猛省！
　ひぃーあぁぁー！」

急いで鉢巻を取替え、額の文字を心頭滅却に。

「自分は狙撃に総てを捧げるんス！　そういうのは駄目よ駄目よの駄目駄目ス！！」

どうでもいいけどうるさいね、この人。

>103
「………僕もそっちはパス、かな。」

ちょっとだけ頬が赤くなった。

>106
「いや……僕はなんとも思ってないけど……」

段々と声が小さくなっていく。
それはただ単に。

【この歳で免疫が無いっていうのもマズいよね……】

苦手なだけだった。単に。

>>106
（一瞬、流石にこの女性も困惑したのか押し黙る。
　しかしすぐさま合点がいった様で）

「君は面白い男の子だね、うん。
　食事も駄目……っていうのはちょっと残念だけど、
　それじゃあ代わりに名前だけでも、どうかな？」

（もうこれでもかって位に素敵な笑み。
　タカ○ヅカとか好きな人なら絶対にクラっと来るタイプの。
　しかもこの女性、天然でこれなのだから恐ろしい人である。）

>>104-105
（で、一方でそんな二人の様子を眺めていて。）
「ふふーん、どうやらデートって訳じゃ無さそうだね。

　まぁ良いや、とにかく大変だったのは変わりないみたいだし。
　とりあえずは無事で良かったじゃない、スネーク。」

（とまぁ、危険な目に逢った事に変わりは無い。
　茶化すと同時に、しっかり心配もしているのだ。）

>>107
「あら残念。

　…嫌だなぁ教官、そんな本気にしないで下さいよ。」

（手をヒラヒラと振って、軽くフォローに入る彼女。
　…しかしこの人、黙っているのと喋っているのでは全然印象が変わる女性である。）

>>106
「拾ったらついてきた…だから連れて来た」
ため息を一つして
「でも、捨てスネークじゃなかった」

>>108
「(コクコク)帰還予定過ぎてたから、心配した」
一応、彼女も心配はしていたらしい

>>105
今わかった事は一つ、彼女が素で言っているのかはともかく
こういう人なんだろうとそれならば仕方ないな（　´∀｀）
よくないこともあるのでそこら辺は別に対処する事にする青年
「だからって俺は犬猫扱いですか、飼うとかおかしいですよ先輩。」

>>106
「落ち着け、俺がMSですっ転んで気絶したところを先輩が見つけて・・・」
この人にも軽く説明する。知らない人ですが

おばあちゃんが言っていた・・・か

>>107
「ははは・・・・」
青年は苦笑いするしかないが

もはや知らない人だらけ・・・なのにこの感じは・・・よく見ると出会ったことのある感じの人もいる
もしかするとなのだが
（気付くの遅いが）本当に異世界に来てしまったのかもしれない
あくまでも推測の域は出ないが

>>107
「おろろーん」

悲しい瞳をした少年。
色恋に興味が無い訳でもない、しかし、今はもっと大切な事があるので禁欲中らしい。
その禁欲が４年続いてるのは凄く偉いと思うので褒めてあげてほしい。
僕にはとても出来ない。

因みに何の禁欲かっていうのは聞かないでね☆
>>108
「しょ、食事………ああ、食事は………色々と、あの」

女性と食事＝男性の奢り＝自分の奢りという考えを持つ為、
少々消極的な反応。
それに、女性と食事をするのなら少々お洒落なお店＝ちょっとお高いお店という考えを持つ。
宇宙の胃袋を持つ少年は、いつもおかわり五杯くらいいっちゃうような感じなので、
金欠気味な財布では少々あれだったのだ。

「な、名前―――ああ、自分は………サルサ＝フォーリティス、ッス。
　上から読んでもサルサ、下から読んでもサルサ、真ん中から読んだらルサッス。
　えーっと………リーゼロッテ先輩ッスか………どうも、お見苦しいところを」

猛省、深く猛省。

「行くぞ野郎ども！久々の空中戦だあぁあ！」
和んでる面々のいる格納庫の入口を、拡声器で叫びながら、緑色のジン・ハイマニューバ1型が突っ切っていく。
機体は見覚えがあるはずだが、乗っている人物の声がリュートの記憶と一致しない。

そして、その後ろに連なって滑走路に向かう飛行可能なMS達。

(ゴウゥゥウウウン)

ジェットエンジンの着火音のような爆音とともに、10機ほどのMSが空に向かって飛び立っていった。

>109
「もう……皆して僕をからかうんだからさ。」

ぷいっと顔を背ける。

>112
「き、ききき教官として一言だけ！」

なにやらやたら動揺したと思えば。

「せ、節度を持つこと！いいね！？」

公認！？

>111
「うん？」

視線に気付き、振り向く。

「どうか、した？」

>113
「ちょ、きょうかぁぁっぁあん！？」

叫ぶのも束の間、時は既に遅し。

「あぅぅ……あれほど急な発進は禁止してるのにぃいい」

ぺたんと腰をつきながら、悲しそうに呟いた。

>>111
「……わかった」
何がわかったのかは、彼女自身もよく分かっていない。

「とりあえず食堂で牛ど…」
>>113を発見、直後の轟音を想定して、
スネークの顔を見つめながら、スネークの両耳に手を当てて鼓膜をガード。

「…大丈夫、いつものこと…」

>>112
「ふむ、サルサ君…。
　OK覚えたよ、中々愉快で可愛らしい、良い名前だね。

　…あぁ、事情があるなら仕方ないからさ、そんなに気にしないでよ。ね？」
（と、そんな彼の懐事情など知らない彼女だから。
　尤も彼女の金銭感覚は実の所一般人よりもやや低い所で纏まっているので、
　まぁ彼の心配は実際は杞憂だったりするのだが―――。）

>>114
「あはは、スミマセン。
　…けど教官も、正直言うと良い線行ってると思うんですけどねー、モテそう。」
（因みに、教官に対するこの一連の台詞、真顔である。）

「さて、それじゃあ私も訓練の報告済ませて来るとしましょうか。
　じゃ皆さん、ひとまずこれで。」

（と、今度は爽やかな微笑みを伴って。
　美しい髪をなびかせながら、その皆目麗しい女生徒は格納庫を後にした。）

>>110
「捨てスネークじゃなかったスか………。
　それじゃあ飼い主探さなくちゃ駄目なんじゃないんスか？
　張り紙か何かして」

いよいよ犬猫扱い

>>111
「ほうほうなるほどス。
　しかし、すっ転ぶとは中々のドジっぷりス。
　少し親近感沸くス」

悲しい親近感ですね。

>>113
「おお………って、うおおおお？」

轟音が聞こえ出して、慌てて耳を押さえる。

「―――鼓膜破れるスぉ」

>>116
「愉快で可愛らしいスか………恐縮ス！」

可愛らしいっていうのも男としてアレだし、何より愉快ってのは褒め言葉なのだろうか。
まぁいいや、本人喜んでるし！

「あ、ども、先輩お疲れス！　ういス！」

>>113
わー、暴走族（っぽい人たち）だーと生ぬるく言う感じである
因みに今は珍走と呼ばれるとかなんとか
最も関わりたくないのだが実情であるが指名手配犯と戦う事もあります
俺はMSに乗って行くから、『あの時』もそうだった・・・

あのジンは俺が居た所ではモルテ教官が乗っていたが・・・
ここの台所事情は知りません
と言うか誰？な人が多すぎるのだが
もしここがパラレルワールドなら仕方ないな（　´∀｀）

問題多いがここも、俺がいたところも、大して変わらんと
言える人はいるのだろうか？
と心からそう思う青年

>>115
「いつもの事、ですか」
それでも怖い感じはあると言っていい彼らだが・・・
いや、考えるのは今はよそうか
でも冷静に考えたら
「先輩は大丈夫なんですか？」
恐らく爆音の中で俺の耳を塞いでいるのもあるが
あの爆音に対してである

>>117
「飼い主は…いないと思う、人だから」
やっとまともな理論展開。
ここにたどり着くまでが長かった。

>>118
「…大丈夫、射撃練習はいつも耳栓なしだから」
手で銃の形を作って、にっこり微笑んで見せる。


「じゃ、お昼ご飯食べに行く…牛丼売り切れるから…」
無愛想に手を振って、格納庫の外に消えていく。

>116
「……いやだよ。なんか、一部のオトコのこは目が笑ってるようで
　笑ってないんでもん。怖いよ、あんなの。」

割と切実に男性恐怖症に近いのではないだろうか。

「うん、いってらっしゃい。」


「僕も……もう戻ろうかな。それじゃ、またね……。」

誰に言ったのか。遠くを見て呟きながら、その女性は去っていった。

>>114
「節度………無論承知しているス。
　学生にあるまず………ん？　あるまじろ………？　あ、ある………」

ああ、駄目だ、言葉が出てこない。
馬鹿だから。

「とにかく、身分相応なトコを守ってしっかりと生きてゆくス」

見てください、この清々しくも凛々しい顔。
っていうか節度守る守らないの前にそういう事に成りえないです。
多分。
性格的に考えて。



「ス、それじゃ自分もそろそろロードワークの方に戻るスかね。
　それでは皆さんご機嫌ようス！　でわ！」

シュタッ、と右手を挙げて挨拶をするとそのまま走ってゆく。
元気だ、無駄に元気だ。

因みに言っておくとMSを爆音出るような仕様にするといろいろ大変な事になるらしい
それでもそれ相応の物にしないといけないし何より法に引っかかる

>>117
こいつもか
「・・・アンタねぇ・・・」
もうね問い詰めたいがそんな状況でもないね

>>119
「そうなんですか、なるほど」
ならばそうなんだろう。ハンドガンを使う際戦闘とかでは実際耳栓無しで撃つ事はざらだ

「では」
青年は彼女を見送る、
よくわからない事だらけだけど、一つだけ
青年のあだ名はスネークで通っているようだ

色々混乱するようなことだらけだったがどうやら青年は元々居た世界に戻ってこれた
少し名残惜しい気もするが。

―青年が元々居た世界に戻ってくるまでの過程は別のお話。

青年がいつも持ち帰ってるデータの中に会ったアレは・・・内緒にしておく事にした。
そしてそこであった事も含め、アレはどうも影響が・・・

ただ・・・
―確かに”土産”を持って帰っていた

アレから一週間。
未だ“彼”に伝えるべきことを伝えられずにいたが、
しかしニムルートはこの一週間の聞き込みから得た一つの手がかりを基に、
ここ、水の都≪ヴェネツィアクレイドル≫へとやって来ていた。

「････。」

手にしたメモと思しき紙切れと、
無数の水路が引かれた趣ある街並みを交互にみやりながら、
ニムルートは溜息を吐く。

「･･･････この街の、どこを探せば･･･。」

困り顔でキョロキョロと周囲を見回す少女。
普段養成所のあるクレイドルから出る事のない彼女である。
交通費を生活費から捻出して遥々やって来たのは何のためか。
そう考えれば少しではあるが足が進んでくれた。
どうにも他人で溢れかえる外界は苦手である。
姉となら我慢出来ようものだったが…。

「･･･････そんなこと考えても、しょうがないし。」

首を振ってメモをポケットに仕舞い込む。
彼女が得ていた断片的な手がかりは、
≪ヴェネツィアクレイドル≫にある≪ピザ屋≫であった。

>>124

ヴェネツィアクレイドル――
かの有名な、イタリアの水上都市ヴェニスをモデルに建設された一大観光クレイドルである。
その美しい内部の風景は本家本元に勝るとも劣らないとの評判であり、
戦争による荒廃で在りし日の栄華の面影すら失いかけたヴェニスを懐かしむ人々が数多く立ち寄る。
当然ながら観光客を目当てとした様々な商業施設も数多く存在し、
店名を書き連ねていくだけでサン・マルコ広場のタイルを埋め尽くしてしまえるのではないかという程にまでその数は至るという。

勿論、食事にまつわる店も例外ではないわけで――

「お嬢ちゃん、アンタ迷子かい？
　親御さんと逸れちまったのなら、観光案内所で呼び出して貰いなよ」

恰幅の良いイタリアンマダムが、少々豊満過ぎるお腹を揺らしながら人懐っこい笑顔でそう勧めてくれた。

>125
「……。」

ふと足が止まり、聞こえた声に振り返ればそこには見知らぬ女性。
気さくな感じだとは思ったがすぐに信用してはいけないだろうと、
失礼とは思いつつも値踏みに掛かるのはニムルートにとってのデフォルト的な行為である。

――― 一間。
ゆっくりとその女性に近づいてゆき、お辞儀を一つ。

「……すいません、
　このクレイドルで一番美味しいピザが食べられるお店をご存知ではありませんか？」

僅かに微笑み返して、
若草色の髪の少女はそうマダムに尋ねた。

>>126
アッシュグレイの髪に銀縁の眼鏡を掛けたその女性は、
ニムルートの問いに困ったような笑顔を浮かべた。

「お嬢ちゃん、こんな話を知ってるかい――」

――旧世紀、ナチスドイツが欧州の覇者たらんとしていた頃。
イタリア、ナポリのピザ屋を一人のドイツ人将校が訪れ、ピザを一枚注文した。
彼は出されたピザを一切れのみ食し、残りを無造作に床へと投げ捨てた。
曰く、
「こんなマズイピザに金は払えないな」
店主は将校に何も言わず、落ちたピザを拾い上げるとチーズを巻き込むように丸め。
熱々のそれを、将校の口へと無理やり押し込んだ。
将校はゆっくりとそのピザを咀嚼し、嚥下してから拳銃を抜き――

「――ピザ屋の主人は胸を撃たれて殺されちまった。
　イタリアの職人ってのはね、
　誰だってそれくらいの覚悟と自信、誇りって奴を持って店を構えてるのさ。
　どの店が一番美味いかだなんて、アタシゃ恐れ多くて口に出来やしないよ。

　ま、言い換えればどの店でもハズレは無いってことさ。
　適当に目に留まったところにでも入ってみれば良いんじゃないかい？」

>127
「…そっか、それなら仕方ないかな。」

と、話を聞き終えた所でニムルートは静かに口を開く。

「ごめんね、おばさん。
　…ニムね、ちょっと前に信じられないくらい美味しいピザを食べたの。
　ちょっと色々あってそれは冷めてしまっていたのだけど、
　それでもニムは本当に美味しいって感じた。
　他に同じくらいのピザの味が浮かばなかったから一番なんて安易な表現をしちゃったけど。
　それはとても失礼な事だったみたい……です。」

そう言って周囲の広場に目をやり、
味自慢の誇り高い看板たちと向き合うことを決めた少女はもう一度女性に頭を下げる。

「目に留まったところ…直感を信じてみます。
　人探しから今度は味探し…でもそれをすればまた何か解かるかもしれないから。」

>>128

彼女はしばらく少女の話に耳を傾け、

「なるほど、美味けりゃどこでも良いってワケじゃないんだねぇ」

と大仰に頷いて見せた。
少女の様子に何らかの事情があるのだと察したのだろう。
ならさ、とマダムは身を乗り出す。
ビア樽のような体がずずいとニムルートの視界を覆わんばかりに迫った。

「何か手がかりは無いのかい？
　どんなピザだったかとか、作ったのはどんな職人だったかとかさ。
　もう一度食べてみたいって思うくらいなんだから、その辺は覚えてるだろ？」

↑
名前欄ミスった……ｽﾏｿ

>129
「わ、え、えっと…」

その迫力にたじろぎ少し後退りながらも、
少し考えながら記憶を呼び起こす。

「ナポリ風のピザ…だと思う。
　持ってきたやつの名前は知ってる。
　ファビオって、三つ編みした男。歳は私くらいです…けど」

メモの切れ端をマダムにも見せながら、
手がかりはこれだけしかなく、いざこのヴェネツィア来てみて、
店の多さと味の水準の高さを知って困っているのであると、おずおず説明するニムルート。

>>131
「……」

少女の説明を聞き、メモを覗き込みながら記憶を辿っていくマダム。
ナポリ風のピザ。
もっちりとした分厚い生地が特徴の、食べ応えのあるピザだ。
このクレイドルでそれを作っている店となると、結構数は絞られてくるだろう。

「ファビオ、ねぇ。
　ここらじゃそれほど珍しくない名前だからねぇ……」

どうやらこれ以上は力になれそうに無いね、と苦笑しつつ、
少女の手にしたメモに幾つかの店名を書き連ねていく。

「ナポリ風のピザを焼いてる店で、
　近所の評判も悪くないのはこれぐらいだよ。
　数もそんなに多くないし、これなら一軒ずつ当たってみりゃすぐに見付かるだろうね」

ただし気を付けな、と釘を刺す。

「一番最後の『赤髭』って店は、ちょいと物騒な界隈にあるからね。
　地元の人間でも無い限り、日が暮れたら近づかないほうが無難だよ」

>132
リストアップされた店名を反芻するように呟き、
メモを手渡して貰うとニムルートは女性にもう一度だけ頭を下げる。
日にこんなにも頭を下げたのははじめての事かもしれないと、内心苦笑しつつも、
この人の人柄には敵いそうにないと早々に諦めはついていたから。
結果的にかなりお世話になってしまったけど、悪い気分ではなかった。

「ありがとうございます。
　これなら、きっとすぐに見つかると思います。
　それと、ニｍ…私なら大丈夫です。
　確かに地元の人間じゃないから勝手は解からないけど、物騒なのには慣れてます。
　それでは…本当にありがとうございました。」

忠告に感謝しつつ踵を返す。

「まずはこのレジーナってお店からか。
　……ごめんねお姉ちゃん、今日は遅くなりそう。」

呟き、少女は喧騒の中へと歩み入って行った。

>>133
（一方、彼女が姉と呼ぶ女性が今何をしているかと言うと。
　何の事は無い、養成所での講義を終えて、
　寮からすぐ近くのマーケットへと夕食の食材を買いに出ている所だった。）

「…今日の夕食は…パエリアで良いかしらね。
　けど、お米が少し足りなかったかしら…。」

（そんな事を呟きながら、市場の軒先を練り歩く。
　決して裕福とは言えない彼女の経済状況、多少は面倒であっても、
　値段の比較は欠かせない―――そう、それは何時もの買い物風景。
　只一つ違った事と言えば―――）

「……今更私からお詫びしても、もうきっと遅いのでしょうね。」

（ずっと纏わり続けた後悔故か、その表情に――微笑みが無かった事だ。

　その事情を知る者は少ないが……それ故に、
　それは彼女と彼女を知る者の双方にとって、深刻であった事だろう。
　何故なら、ここ数日はずっとそう――彼女は心から微笑まなくなっていたのだから。）

一方その頃――養成所の中心部から遠く離れた緑地区画の一角。
志半ばにして散っていった先達たちを弔う墓碑が立ち並ぶ小さな広場が、そこにはあった。

「……」

今日は学生有志たちによる3ヶ月に一度の清掃が行われる日だ。
カナデ・ノースウィンドもまた、その中の一人として清掃に加わることとなっていた。
――流石は優等生のお嬢様。
彼女の参加を知った他の学生たちは、意味合いこそ違えどほぼ同様の感想を抱いていた。
意外に思う者。
妥当に思う者。
何れにしろ彼らは決して好意的な内容とは言えない思いを、
陽光のような金色の髪を持つ目の前の優等生に対して持っていたのだった。

「お…」

釣られて黙るヤマダ。
中はいつもの軍服ながら、上に白い割烹着と白い三角巾を装備し、両手にはピンクのゴム手袋。
手にはポリバケツと雑巾を持ち、背中には竹箒を差し、すっかり掃除のおばちゃんのようなかっこで参加していた。
要するに、彼は形から入るタイプなのだ。

一方こちらは何時も通りの作業服な彼女。
外見こそ普通だが、清掃の手際は中々に手馴れた物だ。
恐らくは持って生まれた性分か――とにかくそういう気質なのだろう。

「…ふぅ、それにしても三ヶ月に一度ですか…。
　本当だったら、こういう場所は何時でも綺麗にしておきたいんですけどねぇ…」

――そう言っている間にもよく動く、もとい、働く。

>>135
青年は
それをじっと見ていたが彼女のことはよくわかっていない
―せいぜい、以前どこかで見たことのある人、というぐらい

バケツとゴム手袋と雑巾とスポンジ、といった装備で
墓掃除に勤しむ

「はかそうじは　なんかやりかたがあるらしいのだが・・・」
そう言いつつ青年はそれなりに動く

>>137
「お盆にしか掃除しないうちの実家の墓よりは随分綺麗だぜ…」

墓に刻まれた文字の間に入った泥やらコケまで丁寧に拭き掃除。
図体の割には細かいところに気を使う、彼はそういう男だ。

「…っていうか、ここ3年ばかり実家の墓参りなんてしてねーや、
夏休みに下手に手ぶらで実家帰ったら、姉貴にがみがみ怒られるな」

>>138
「スネーク、墓石傷めるような科学洗剤は使うなよ」

手をメガホンのように口に当てて叫び、注意を促す。

（有象無象の名も無き生徒に混じって黙々と清掃に従事する忍者が一人。
　連れのハロが居ないせいだろうか。騒がしくないだけにやけに殊勝に見える。

　いや、実際にやりすぎなくらいにいつもと比べるとまともである。
　雑巾ではあるが墓を丁寧に拭き、一つ拭き終われば手を合わせ、黙祷を捧げている。

　不気味なくらいに静かである）

>>138
「ほらリュートさん、余り人の事ばかり見てないで…
　あ、ちょっとそこのスポンジ取って頂けますか？」

（と、直ぐ脇で掃き掃除をしていた彼女が声をかける。
　大きな声で賑やかに話す――という事は出来ないので、
　いささか口調も大人しめだ。）
>>139
「オボン………？

　…あぁ、確かニッポンの行事でしたっけ。
　確か先祖様の魂がどうとか…何だか不思議な響きですね。」

ナンマイダナナンマイダ･･･
（なにやらお経らしき物を唱えながら見知らぬ女生徒がほうきを急ぐかのように動かしてごみを集めている）
早く帰りたいよ･･･お墓怖いよ･･･

>>140
「うわっ、忍者が真面目に働いてる！不気味だ！！」

情け容赦ない一言。
そこまでいうからには、そこまでのイメージだったんだろう。

>>141
「ああ…お盆はよっぽどのことが無ければ休みを貰って故郷に帰るのが慣わしでさ」

拭き掃除を終えて、今度は燃え残った線香やら、枯れた花の茎やら、雑草やらを
まめに墓の周りの土から抜き取っている。

「まあ、昔の人はバカンスもかねてたんだろうな、夏祭りも大体その時期だし」

>>142
「うわ、こっちにもなんか変な人が…つーか、誰？」

場所が墓地だけに、人間じゃなかったらどうしようとか一応思っている。

>>139
「それはつかってませんよ、せんぱい。」

地道に雑巾とスポンジで掃除をする青年である。洗剤を持ってくるのを忘れたのだが

「それとおれはつかってないけどけんまざいがあるすぽんじもいためるのでは？あれはせんざいふようで、べんりなんですけど」

>>14１
そう（ひらがな全開で）言いつつ
「はい、これですか？」
彼女にスポンジを渡す

しかし（>>140の）黙祷を捧げている彼を見つつ
「！！しまった、花かうのわすれた」
と言う青年であるまる

>>143
あ･･･あはは･･･私、ユキカゼ・コダイ。
この前、作業用ＭＳコース受けにきたら手違いで一般コース受けることになっちゃって･･･
（２０歳くらいの女性とは引きつった笑みで答えて）
作業用よりは手に入る資格が多いからそのまま一般コース受けたの。
さっき、掃除があるって聞いたから手伝おうと思ったらお墓の掃除で･･･

私、お墓は苦手なの。

>>143
「へぇ……何だか安息日みたいですね、勿論意味合いは違うんでしょうけど。」

（と、こちらも掃いて集めた小さなゴミ類を纏め始める。
　清掃用のゴミ袋にそれらを移して、その口をキュッと縛った。）

「そうなんでしょうね、一族が集まる物なのでしょう？」

>>144
「はい、有難う御座います。」

（受け取って、足元にあった小さなシミを洗い落とす。
　ついでに近くにあった目立つ物も、一気に綺麗にしてしまった。）

「それにしても…さっきからどうしたんですか、リュートさん。
　何だか、変ですよ？」

（具体的には、その言葉が何処と無く感情が篭っていない――と、
　そう彼女は言っている。それに違和感を感じるのだ、と。）

>>145
（と、そう言っている時にその言葉が耳に入ったか。
　心底心配そうな表情で、その女性を見た。）
「あらあら……それは大変ですね、ユキカゼさん。
　大丈夫、ですか？」

>>143
（理論的に難しい筈なのだがこの青年はどうやって目と思しき部分を光らせているのだろうか。
　通常考えて忍者の頭巾では目以外の周辺部分も肌が見えるはずなのであるが・・・
　どう考えても目が光って見えるし周辺部分は闇に包まれているし・・・

　そしてその光っている目を首を捻り顔ごと向けて）

「うるさいですよー。
　安らかに眠ってるのに起きちゃうじゃないですか、もう」

（さらりとホラーアクションな一言。
　しー、というジェスチャーと共に場の空気も微妙に凍りかねない。）

>>142
「ああすいません、古いお線香の束も一緒に集めてくれませんか？」

（フレンドリーに話しかけてくる見かけ不審人物一名）

黙祷を捧げてから、各自事前に決めた分担の通りに作業を開始する。
殆どの参加者が友人同士雑談を交わしたり、
或いは木々の間を通り抜ける風の心地良さにひと時の安らぎを覚えたりしている中。
カナデは独りで黙々と己の担当区域の清掃を進めていった。
その動きには一切の無駄も遊びも無く、「テキパキ」と言うよりは「淡々」と形容するほうが相応しいような仕事ぶりであった。

他の参加者たちが未だ1/3程度を残す時点で彼女は自らの担当分を完遂していた。
枝振りの良い一本の大きな木の下、幹にもたれるようにして座り込む。
特に疲れているわけではなかったが――

――思ったとおり……気持ちの良いものね。

その木から伝わってくる雰囲気に何処か惹かれるものを感じていた為、
一通り終えたらそうしてみようと決めていたのだ。
背中越しに伝わる幹の堅さに体を預け、遠く、未だ作業を続ける連中たちを眺める。

ざあっ……と風が木々の枝を揺らして吹き抜けた。
木漏れ日と同じ色の髪を手で押さえ、乱れたそれを軽く直す。
不意に視界の隅で金属の光沢。
目線を下ろせば傍らに、一枚のプレートが盛り土の上に埋め込まれていた。

　　　Ｉｒｖｉｎｅ　Heathrow
　　　　　　Age 61

「アーヴィン・ヒースロー……享年61歳……元・養成所総合戦闘技術科・嘱託教官……か」

作業中はさして墓碑に刻まれた名前などに気を配らなかったが、一旦目に入れば多少は気になってくるのもむべなるかな。
果たして天寿を全うしての死なのか、それとも志半ばでの死なのか。
61という年齢は少々判断に迷うところであった。

きっと、この木のような人だったのだろう。
突然浮かんだそんな想像を、ナンセンス極まりないと一笑に付して少女はゆっくり瞼を閉じた。
その可憐な唇から寝息が静かに漏れ始めるのに、さして時間は掛からなかったという――

>>144
「研磨剤入りスポンジ？大丈夫だよ、俺がそんなもん…」

言いかけて、ふとスポンジを見る。
化学繊維のスポンジに、砂の粒やら小石やらが入って、
研磨剤とまではいかないまでも、それなりに墓石には良くなさそうだ。

「…大丈夫だ、ぜんっぜん問題ない」

とりあえず、自己暗示をかけて対応した模様。


>>145
「あー、そういえば掃除用具の編成が変な以外は、
普通に掃除の手伝い募集だったもんな」

こいつの場合はどこの掃除だと思ってこの服装を選んだのだろう。

「安心しろよ、遺体の一欠けらも入ってない墓だって多いんだ。
化けて出るにしても、『ここには』化けて出ねーって」

歯を見せながらにこやかに笑ってみせる。

>>147
「おー、悪い悪い。墓場では静かにしないとな…」

落ち葉を掃いて、ちりとりへ、そしてゴミ袋へ。

「…って、え？…ま、いいや」
怖がり一名にあんなこと言った手前、スルーするつもりらしい

>>146
とりあえずは大丈夫。
子供の頃、夜中に姉と一緒に肝試しにお墓に行って逸れて独りぼっちになってからお墓が苦手なんだけど一人っきりじゃなければ大丈夫。
（口では大丈夫と言うけれど、手はせわしなくほうきを動かしている）

>>147
！？
（妖しいなっと思っていた忍者の目が光ってるのを目にすれば流石にちょっと･･･どころか結構びびったようで）
あ･･･あははは・・・静かにしないと墓の中で寝てる人がおきちゃいますかゾンビでちゃいますか。

>>146
「世間一般ではそうらしいぜ。
でも、うちは昔っから一族集まる場所が実家じゃなくて、
有明のとある建物だったからなあ…なんか実感わかねえや」

掃き掃除終了。次の墓の拭き掃除開始。

「…つーか、あと何個あんの、これ。養成所の歴史の割にやたら墓多いな」

>>146
('( ﾟдﾟ∩「そうですか？もどしたほうがいいかな？」
おかしいと、とられても仕方ないのかもしれない
ひらがな全開のこの口調は紛らわしい事は確かのようだ
因みに最近、医務室へ行ったが異常は特に無かったのであるが

>>147
青年も真似して掃除し終わった墓に黙祷する
彼のやり方は模範的であると思う青年である。

>>148
「そうですか。」
そういって青年も作業に戻る事にする

>>150
「ああいやそんな深い意味で取られましても・・・
　まぁまぁお茶でも一杯飲んで落ち着いてくださいな。
　竹のディテールの水筒にハーブティーの異色な組み合わせですが。」

（そう言ってずい、と渡してくる。
　外見は本当に竹筒なのだが、中身は至って普通のプラな水筒の蓋であった。）

「で、線香お願いして大丈夫ですかね？自分の最後の作業を人に押し付けるのはいささかアレなんですが。」

>>148
「・・・・んー、他の皆様方は・・・」

（自分の担当分を丁寧にやっていた割には速く終わらせている為、他の生徒の担当分も手伝わんと辺りを見回し。）

「・・・んん？」

（不意に気付く。
　木陰に人。舟を漕ぐと言うよりかは、安らいでいる感じに見える。

　しかし僅かに青年は眉を顰める。

　木陰に居るのは最近噂の火中の『お嬢様』。
　自分の分が終わっているのか知らないが共同作業中に居眠り。
　槍玉に挙げられても仕方ないし、何より場所がわかっていても少しばかり距離があり。
　集団の移動方法から置き去りにされると目的地に辿り着くのも一苦労がある場所なのである。
　そういう意味では青年は起こしてやりたいと思っている。

　しかし。
　人のプライベートな時間に口を出せる立場じゃない事を確かに分かっている為・・・

　視線を送りながら、今はただ腕組みで悩んでいる。）

>>150
「そうですか？
　まぁ…まだ日も高いですけど、あんまり辛いようでしたら無理しないで下さいね。
　此処に居る先輩方も、きっとそんな事は望んで無いでしょうし。」

（至極真面目な口調でそう告げて、清掃作業に戻る。）
>>152
（こくこく、と頷く。
　流石に直接「変だ」と連呼するのは彼女の性格上有り得ないので、
　この場合は無言で肯定するだけだ。変だと。）

>>151
「アリアケ…ですか？」

（欧州出身の彼女が、そんな都市の名を知らないのは当然だ。
　尤も、それ故に固有のイメージを持たれる様な事も無いが。）

「さぁ…私達の担当はもう直ぐ終わりですけど。
　全体となると分かりませんね、広場その物は小さいですから、
　そんなに多くないと思いますけど。

　それじゃ、ちょっと（ゴミ）出して来ますね。」

（そう言って、彼女は口を縛ったゴミ袋を両手で抱えて広場を出て行った。
　何とも頼りない姿だったが、まぁ仕方ないだろう。）

>>149
募集の張り紙にちゃんとお墓の掃除と書いて欲しかったですよ･･･
他の所に化けて出るのは分かりましたけどやっぱしおはかはこわいです。
（今の彼女ににこやかな笑みも気休めにもなってないようだ。最後の方は早口になってしまってる）

>>153
お茶ですか？　あ、ありがたく頂きます。
（声を僅かに震えさせながら水筒を受け取るとぐいっと飲んで）
ぷはぁ！　美味しい･･･ありがとうございます。少しは落ち着きました。

オセンコウデスカ。
アハハハ･･･ワカリマシタヨ･･･
（ハーブティーのお陰で少しは落ち着きそうになったのにもはや遠くを見つめちゃってて）

>>154
ダイジョウブデスダイジョウブデス。
（そういいながらも余り大丈夫じゃないようす。ほうきを気にたてかけるとぎこちない動作で線香に火を付けて墓石に備えると手を合わせて）
化けて出ないでください化けて出ないでください化けて出ないでください･･･
（お経の代わりにそんな事を唱えている）

>>154
「イエス、有明…あそこは戦場だ…」
遠い目で空を見上げる。きっと地球の、有明の方向のつもりなのだろう。

「途中で転ぶなよ」
手を振って見送り。
>>155
「俺も拝んでおくか…ナンマンダブナンマンダブ…」

簡素に十秒ほど黙祷。


「しかし、こう石だらけだと冷えるなあ…トイレいってくる」

そういうって、トイレを探しに行って半日ばかり迷子になったのはまた別の話だ。
何はともあれ､彼はトイレを探しに行くためその場を去った。

>>154
（―やはりこの口調はまずいかと思いつつ）
「わかりました。」そう答える青年
彼女を見送りつつ作業に戻る
（因みに影響は少なからずあるようである）

>>155
（因みに呼び出したり蘇らせたりするのは儀式とか何らかの手続きか、
地形的助けが要るらしいのだが・・・）
彼女を安心させる材料にならないし
かえって怪談話を聞こうとして不安を煽ってしまいそうなので青年は作業を続行する

（幾つかの墓石にお線香を供えて黙祷するとなにやら様子が･･･）
･･･もれる･･･
（さっきのお茶のせいなのか、それとも苦手な墓に居たせいなのか、それとも幽霊の仕業なのか、尿意に襲われたようで）
す、すみません。あとおねがいします！
（そういい残すとトイレ目掛けてダッシュする彼女だった）

>>158
知らない誰かもどこかへ行くのを見かける青年
でも頼まれた気がするので「任せろ」とさりげなく言った

後は青年の担当する分をやっておしまいといったところだろう

―遺体の無い墓もあると聞いたが、中には訓練中の事故とかで・・・といった事もあるだろう
そしてそれにまつわる怪談も青年が知らないだけで存在するかもしれない
『人が居る限り、妖怪は居る』と誰が言ったか
「幽霊の類もまた同じか・・・なんてな」青年は墓に刻まれた名を見て苦笑しつつそう言った。

「―さて残りも片付けますか」
そうして残りの作業に挑む青年であった。

『―――何時も済まないね、ユルゲンス君。』

そう言って送信されたデータを受け取る伯父さんに、俺は良いですよと答える。
代わりに通信越しで受け取ったのは此処――
――オリンポス・クレイドルで観測された各種天文学の観測データ。
因みに俺が渡したのは、養成所近郊でのそうした観測データや
俺が書き溜めているちょっとした報告書などだ。
火星の大気状況の変化や分析、新種の恒星の発見報告などがそれに当たる。
尤も後者は滅多に無いが、もし見つけられれば中々良い代価を貰えるのだ。


俺が今居るのは、オリンポス・クレイドル―――
――火星で最も高い山、オリンポス火山の山頂に位置する学術都市だ。
　　未だに民間の開発が左程進んでいない事から大気の汚染も皆無で、
　　主に火星規模の気象観察･通信･天体観測などを行っている。
　　無論、その標高の高さが最も大きい理由となっているのは疑い無い。

俺は養成所での学業の傍らで、こういったデータをこうした施設へ持ち込む。
代価として報奨金や、ここオリンポス・クレイドルの優秀な設備と人材が
収集した観測データを手にする事が出来る、という訳だ。
これも一重に、ここに勤める伯父の口添えによる所が大きい。
他の生徒の副業からすれば随分と稼ぎの悪い仕事だが、
入学当初から続けている物を今更止める気もしないのもまた事実。
モビルスーツでこういった仕事をするのも、昔からの夢ではあったのだし。
更に自分の機体に組み込む航法プログラムも、こうして得られたデータから
俺自身が組み上げている以上、全く役に立っていないという訳でも無い。

「それじゃ伯父さん、また来ます。
　あぁそうだ、所長さんにも宜しくお伝え下さい―――」

通信機越しにそう告げて、俺は目の前のスロットルレバーを押し込む。
愛機であるS4の翼が唸りを上げ、俺の身体もろともその身を空へと押し出した。
自動操縦に切り替えておけば、明日中には養成所に戻れるだろう。

以前の様に、帰り際に誰かに襲われる様な事が無ければ良いのだが―――

「……困りましたねー」

さて、ここは養成所のあるクレイドルから程近い場所にある訓練区画。
気象が管理されているクレイドル内部と違ってここは火星の荒野その物、
呼吸が出来るとは言っても、過酷な荒野である事に何ら変わりは無い。

その一角、養成所所属のホバートレーラーが停止している。
周囲には数機の、養成所所属のモビルスーツ。
トレーラーの車体付近には、幾つかの人影が慌しく動き回っているのが見えた。

「……まさかここまでやって来て故障だなんて。
　救援は呼んであると言っても、これじゃあ間に合うかしら―――？」

その中の一人、少女のような姿の整備員が言う。
機関部が故障したのか、トレーラーとその荷物が動かせなくなっているらしい。
彼女の口ぶりからするに、そう遠くない内に砂嵐でも訪れるのか。
何にせよ、急いで帰り着かないと中々に辛そうでは、あった。

>>161
訓練区画の別のエリアにMSが一機
慣熟訓練に生徒が訓練区画に出ることがある

救援信号を出しているのがあることに気付いた青年
状況がいまひとつつかめそうにないのだが
『トレーラーが動かせないで足止め食らっている』みたいな感じであるみたいだ
修理キットなるものを持ってはいるのだが…
まずは、現場に向かう事にした青年である

>>162
（彼の乗るＭＳが現場に接近して見ると、護衛のＭＳに囲まれたトレーラーが見えた。
　その他の状況は>>161の通り、一見して分かるのはそれだけだ。

　そして、直ぐにトレーラーの運転席から通信が飛び込んで来た。）

「どうも、そちらも養成所の機体ですね？
　見ての通りの立ち往生、という状況ですが…………
　見た所、救援とは違うみたいですね―――？」

（いささか残念そうな、幼い声。
　相手が誰かは、気付いていないのだろう。）

>>163
実際青年は通りがかりに過ぎない
「そこらへんは通りがかり（に近い）ですからそういわれても仕方ないです（　´∀｀）
修理キットは持っていますけど。」
トレーラーの状況によっても
手持ちの修理用キットで直せるものから青年の技量はともかくパーツ破損がひどく、設備がないと直せないと言うものまで
手持ちの修理キットは非常用のものであるが通用するかは別の話である

>>164
「あぁ…やはりそうですか……。

　いえ、こちらも修理用の機材はあるんですけれど、交換部品が無いのでお手上げなんです。」

（言われて見れば当然の話だ。
　整備班である彼女達が、訓練に出るのに修理用の機材を持って来ていない訳が無い。
　予備のパーツの積み込みを忘れていたのはらしくない失敗だが、
　少なくとも養成所から誰かが交換パーツを持ってこない限り、
　彼女達は確実に訪れる砂嵐に晒される、という訳だ。

　無論、備えはあるので人死にが出る様な事は考えにくい。
　しかし、それは決して楽しい時間ではないだろう―――）

「無線と、ＭＳによる直接の連絡……両方で救援は頼んでいるんですけどね。
　間に合うか、少々不安な所です。」

（そう通信を送って、溜息を一つ。）

>>165
パーツ交換が必要、となればお手上げである
パーツ単体の修理はこの状況では現実的ではない
SFSが無い状況では『ちょっくらパーツ取りに行って来る』
なんてことも難しいが

（…後出来そうな事あったか？パーツ単体の修理は難しいしお手上げかな
なかまってだいじだね。このばあいは、とくにめかにっくが）
と青年は思った。

>>166
「どうも予想外の負荷がかかったみたいで、見事に壊れましたよ…

　という訳ですから……何方かは存じませんが、
　養成所に戻るなら早くした方が良いですよ。
　そちらからは１１時の方向、３０分もあれば着くはずですから。」

（相手が誰だか分からない以上、自分達の都合で押しとどめておく訳にもいかない。
　護衛のＭＳがちょっとだけボヤくのも聞こえたが、
　顔も知らない誰かをつき合わせるよりはマシと言うものだろう――彼女はそう考えている。）

すみませーん！
（荒野を走ってくるジムが一機。どうやら、生徒のようだ）
ナビシステム設定するの忘れて道迷っちゃって･･･格納庫、どっちでしたっけ？

あ･･･故障中？

>>168
「ええ…そうですよ、状況は見ての通りです。
　今日は随分と通りすがりのヒトが多いですねぇ……。」

（救援の信号は一度出しただけなのに、こうも何故集まるのかは気にしていない。
　そうしている間にも手早く方位を確認すると）

「格納庫…というより、養成所のクレイドルまでは……
　貴方から見て９時の方向です。
　途中にも幾つか"道標"があるんですから、直ぐに見つかると思いますよ。」

>>167
（ああ、そうか。砂嵐が吹くらしいからね）
青年に出来る事はもう無さそうであるし、あまり邪魔になっても仕方ない…
兼ねているといっても他にも整備班の人はいるだろうし

>>168
『―無線を傍受しました』
そんな矢先に機体がお知らせアナウンスを告げる
青年以外にも居たようである。―違う気もするが

>>169
（…救援信号を出しているから寄って来るのでは？）
というのはさておき

「俺が付いて行ったほうがいいかな？戻る方向一緒だし。」
とジムの乗り手に呼びかけてみる青年。

>>169
そうそう、格納庫なじゃくて養成所だった。
あっちなんだ？
ありがとう、このまま荒野をさまよってミイラになるんじゃないかと思ってたところなのよ。
（通信で礼を言いながら方向を確認して）
ところで天気が悪くなりそうだけどそっち、大丈夫？
武器、マシンガンだけ積んできてるからホバートラックだけならＧＭで持ち上げて運ぶってできるけど･･･

>>170
ん？　一緒に行く？
（青年からの呼びかけに考えて）
でも･･･ホバートラックと護衛残していくのもね･･･どうしようか･･･

>>171
「それは良かった、お役に立てたなら何よりです。」

（と、通信機越しでも喜んでいるのがよく分かる、幼い声。
　何とも違和感が凄まじい。）

「ええ…残念ですがそれは無理ですね。
　後ろのトレーラー、切り離すわけにはいきませんから。
　流石に荷物込みでは、運べませんし。」

（彼女が乗るホバートレーラーは、かつて地球連邦の地上軍で採用されていた
　ホバートラック[ブラッドハウンド]の後部に、ＭＳベッドサイズの
　ホバー式トレーラーを連結する様に改造されている車両だ。

　現在そのトレーラー上には訓練中に破損したＭＳが一機と、
　諸々の機材――切り離して帰る、というのは無理らしい。
　どうやらここで砂嵐をやり過ごすしか無い様だ。）

>>172-173
「…トレーラーの総重量何トンですか？牽引出来るかどうかわかりませんが」
ここで時間はかかるがトレーラーごと牽引していくと言う方法を言う青年
トレーラーごと牽引していったほうがいいかも知れない
ただ下手に動くのも危険だとも言える、砂嵐来るし。

牽引自体はポピュラーだが実際やることはあまり無いだろう。
一部の例外を除いてだが

牽引ワイヤーはMSが持てる物を持ってきているが、
一機では流石に無理。ましては相手はトレーラーである
もし動かせるのなら青年の機体と彼女の機体で引っ張っていけば…

>>173>>174
やっぱし、荷物があるから無理･･･なのね。
（トレーラーの上の機材と破損したＭＳを眺める。
ホバートラック一台ならＧＭでも持ち上げることはできるがＭＳと機材までは流石に無理）

･･････そこの人の言うとおり、引っ張りましょうか？
そこの護衛さんにも手伝っていただければ引っ張るのは出来ると思いますけど。

>>174
「―――！
　あ、ちょっと待ってて下さいね…。」

（そう通信に応えると、手近なコンソールを叩く声が聞こえてくる。
　恐らくカタログスペックを確認しているのだろう。
　ややあって、再び声が聞こえてきた。）

「カタログスペックでは？？？ですけど、
　トレーラーの機材やＭＳを合わせると△▲△になりますね。

　いま少し計算してみたんですけど、牽引ならどうにかなりそうです。
　幸い、今は車輪も出てますし。」

（なるほど、確かに見てみれば。
　トラック・トレーラー共に車体の下には車輪がある。
　エンジンが壊れている以上自走するのは無理でも、牽引でなら十分そうだ。
　それに、移動する為の時間にも十分な余裕がある。）


>>174-175
「えーっと………改めて、整備科のクリスティ・クラウスです。
　宜しく…お願い出来ますか？」

>>176
「？！」
青年が知っている名である……

「いいですよ、クリスさん。言いだしっぺは俺ですし」
青年はそう言った

>>176>>177
総合コースのユキカゼ・コダイです。
（通信に映るＧＭのパイロットは２０歳頃の長い黒っぽい茶色と言うか茶色っぽい黒の髪の女性）

それじゃ、砂嵐が来る前に引っ張っちゃいましょう。
砂に埋もれてミイラは嫌ですから。

>>177
「………あれ？

　間違ってたらすみません。
　もしかして、リュートさん？」

（今の今まで、気付いていなかったのは彼女も同じ。
　無理も無い話では、ある。）
>>178
「ユキカゼさん、ですね。

　フフフ…そうですね、改めて宜しくお願いします。」

（音声だけの通信では分からないが、何となく…
　クリスがペコリと頭を下げるような、そんな感覚がユキカゼにはあった筈だ。）

>>176>>178
「失礼、申し遅れましたがパイロットコース兼整備班履修……のリュート・アビュークです。」

（…こう言ってみたが結構いい加減すぎだな）

「でははじめますか。」
牽引の準備に入る青年

>>179>>180
整備科のクリスティ・クラウスさんにパイロットコースのリュート・アビュークさんですね。
よろしくです。

じゃ、準備してさっさと引っ張りますね。
（そういってこのＧＭも準備に入る）

>>181
「クリス、で良いですよ。」

（そう言うと、車外で作業を始める数人の整備員。
　無論クリスも中には混じっているが…傍目には子どもにしか見えないのは悲しい所か。

　とにかく、牽引用ウィンチの引き出しや固定は、手早く行われた。）

「流石に…もう、お腹いっぱいかも…」

>133の後、マダムに教えてもらった店を六軒程周り、
内三軒でボリュームのあるナポリ風ピザを口にしたニムルートは自分のお腹を擦りながら、
すっかり暮れてしまったヴェネツィア・クレイドルの街角を歩いていた。

「ここ、ドコだろ？
　あ、標識……大分来た、かな？」

辺りを見回すとふと足を止め、街頭の灯りにメモを見る。
現在位置は十番街。もう少し外れた所にあのマダムが言っていた、「物騒な界隈」があるらしい。
明日に回すのも面倒だと思ったニムルートは、
一番最後に挙げられた店を今日最後の店にするという賭けに出たのだった。

「“赤髭”…か。」

暫く歩き、今少女の目の前には、
少し翳った、暗闇が滞ったような通りが広がっている。
マダムの忠告を胸に、ニムルートは躊躇うことはせず、その界隈へと足を踏み入れた。

>>183
入り組んだ路地、明度を抑えた街灯の光が夜という時間を演出する。
通りの両側にはレンガ造りの薄汚れた壁が続き、
見上げれば狭く暗い空の向こうにぼやけて見える天井のパネルが、
ここが人工の閉鎖空間の中にあることを教えてくれていた。

幾つ目の曲がり角だったろう。
ニムルートの足音に重なるように、淀んだ暗がりの中から別の音が聞こえてき始めたのは。
天然の素材を模した石造りの地面は、静けさの中に彼女の足音をよく響かせる。
レンガの壁に反響して返ってきた音だろうか。
それとも、この界隈の住人がたまたま同じ道を後ろから歩いてきているだけだろうか。

彼女と同じリズム。
彼女と同じ強弱。
影法師に足音があるなら、きっとこんな感じだろう――偽りの夜、やがて足音は幾重にも重なり響きだしていった。

>184

「…………。」

コツコツと、暗い路地裏に足音は響き続ける。
その時、丁度ニムルートは考え事をしていた。
日が昇ってさえいれば赴きもあるだろうこの細道も、
今現在、暮れてからのその不気味ささえ、
仔細が気にならない程度に深く考え事をしていた。

「（私が謝れたらお姉ちゃんは…）」

深く悲しみに沈んだ姉の顔と、
感情に耐え切れなかった自身と、激情を向けてきた男の顔。
割り切ってはいたが、まだ葛藤はあって。
でも今そんなワガママをしてしまえばきっと謝るコトは出来なくなる。
一言でもいい、姉のために、この口から素直な言葉が出てくれたら…

そう、普段ならばニムルートは違和に気付けただろう。
感覚の鋭さは生まれ持ったものだった。そこに警戒心が加われば僅かな空気の違いさえ嗅ぎ分ける危機回避能力に繋がる。
だがしかし、今の彼女は普段の彼女では無く、懊悩に感覚を鈍らされた、無防備な一人の少女でしか在り得なかった。

足音は、静かに続いている。

>>185
やがて至る、小路と小路とを繋ぐ小さな広場。
人工素材の木箱やガラクタが雑然と積み上げられた壁際、
光が届きながらも何処かどんよりとした空気を纏った空間。
黒いもやが降りてきたような、そんな不透明さの向こう側からやがて、
彼女の耳にもはっきりと聞こえる形で幾つもの足音が近づいてきた。

「……へぇ、珍しいじゃん」

「ちょいと好奇心が過ぎたお嬢様ってトコか」

「あんまり金持ってそうに無いけどな……どうする？」

「お前、確かガキのほうが楽しめるんだよな」

「へへっ」

「趣味わりー」

「初物は違うんだよっ」

「そうそう、何ならお前も試してみるか？」

「良いネェ、一度壊れるまで回してみたかったんだ」

4人――薄汚れた、ナイフのような雰囲気を纏った若者たち――取り囲むように、壁際へと追い込むように。

>186　四人の男
「―――！」

ふと、ニムルート気付いた時には展開は最悪に近かった。

「…な、え？」

信じられない、といった様子で目を見開くニムルート。
どうやら自分自身では警戒を解いていたつもりは無かったらしい。
突然に生み出されたようなこの状況を飲む込むにはもう数瞬は要する。
更に反撃に転じるとなると更に数秒……背中が、ひんやりとしたレンガ塀の堅さを認識した。

「〜っ！？
　そ、それ以上、近づいたら蹴り飛ばすから…！」

射抜くように、精一杯睨みつけてやる、それが最初に出来た反撃。
普段ならば、そう普段ならば強がりではなかったこの言葉でさえ、
彼らの嗜虐心に更なるアクセントを加える為のものでしかない。

>>187
少女の声の緊張した響きは、彼女の愛らしさを引き立てるスパイスでしかない。
そして彼女を取り囲む四人の若者たちは、その愛らしさを蹂躙したいと下卑た欲望を一層募らせるだけ。

「いいねぇ、気の強い女の子は大好物だよ」

「じゃあお兄さんは君のお尻をペンペンしちゃおうかなー？」

「ヒャハッ！」

「おお怖い。
　そんな乱暴なお嬢さんに育てた覚えはありませんよー」

「じゃあ躾け直しちゃおうぜ」

「親御さんに成り代わってな！」

リーダー格の男が、ニヤリと笑う。
じりじりと詰めた間合いは最後の一歩分を残し、男たちの手がニムルートの華奢な体を徐に弄ろうと伸ばされ――




『悪ぃね、その女の子さ、今夜は俺が買ってるんだ』

――何処かで聞いたことのある声が、その動きを遮った。

　　　　　　　　　　　〜∞
　　　　　[ﾉﾟд]ﾉ 　
　　　　　 [＿]
　　　　　 /　>
■■□■■□◇＿◇□□□
※あくまでもイメージです

>>186
「……　？！」
道行く青年は男たちの声に気付く

「！」

（居る居るこういうの。またかってぐらいに）
（だるいね…どうしようか？）
（・助ける
　・『火事だー』備考：もし駄目なら「助ける」に作戦変更
　・放置　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　）
　（まあこんなところか）

思考を展開し、いわゆる脳内会議といった方がいいだろうか
様相はそれに近い
手持ちは…
青年は近づこうとしていたそんな時

>>188
誰かがそう言ったのを聞いた

>188
「イヤっ…！離ｓ―――

（特有の身体能力で触れ、弄ぼうとする男達の腕を振り解こうと思っても、肝心な時に身体が言う事を聞かない。
　慣れない状況に心はまだしも、身体は正直に恐怖を感じていた。
　気丈に出したハズの声は上擦っていた。儘ならない現状に悔しさを覚え、目頭が熱くなり始めている。
　自分はこのままこの男達に汚されてしまうのだろうか、他ではない、自分の不甲斐なさに後悔をしつつ、
　男達がその身体を掴もうとした刹那、―――声が聞こえた。）


　―――え…？」

知っている、声だった。
暗闇の向こう、ニムルートは目を向ける。

>>190
其処にいたのは、ファーの付いたレザージャケットを羽織った小柄な少年だった。
癖の強いブラウンの髪は三つ編みに纏められ、
猫を思わせるしなやかな歩みに合わせて彼の背中で小さく揺れる。

「折角高い金出して買ったんだからさ。
　俺が味見する前に傷物にされちゃ困るんだよな」

不適な笑み。
養成所で彼が見せるそれとは同じようで何処か違う。
強いて言うならば、抜き身の刃物を思わせるような鋭さ――眼光に、それが見て取れる。

「『朱天楼』……あそこの新人さんに、勝手に手を出すようなバカはアンタらでもやんねえだろ」

ファビオという少年には凡そ不似合いなようで。
しかし今、薄暗がりの淀みの中に立つ彼には、その鋭さこそが自然であると。
ニムルートには、きっとそう見えただろう。

『……ちっ』

『帰ってたのかよ』

「まぁな。
　で、どうするよ。
　俺としちゃ、このまま穏便に済ませて早くその子と楽しみたいんだけどさ」

>191　三つ編み
「あ……、」

気持ちの悪い圧迫感から解放され、
脱力してしまった身体はレンガ塀の壁面を伝ってずるずると地面に座り込んだ。
少女は呆然としたまま目の前の様子を見詰める。
状況は呑み込めないが…多分、アイツが助けてくれたのだろう。
どこか昔の自分に似た目をした“アイツ”……

「……ファビ、オ……？」

呟くように少年の名を、呼んでみた。

>>191
「…」
青年は一足遅かったようである
どこかで見た映画を思わせるやり取りがもう始まっている
事件は会議室ではなく現場で起こっている……そう誰かが教えてくれた……

ここは様子を見たほうがいいかもしれない―青年はそう思った。
隠れたまんまかどうかはそのとき次第

>>192
「ああ、俺が今夜アンタを指名したファビオだ。
　悪ぃ悪ぃ。
　新人さんにゃちょいとばかし、この辺は物騒過ぎたみてえだな」

舌打ちして遠ざかる若者たちを横目に、
ニムルートの前まで来ると彼はしゃがみ込んで手を差し出した。
そのままぐいっと彼女を抱き寄せると、立ち上がらせて細い腰に手を回す。

「流石に5人は相手できねえだろ？
　ま、今夜は俺がゆっくり色々と教えといてやるからさ。
　お前らはまた今度、『朱天楼』に予約でもいれとくんだな」

ファビオの言葉に、苦虫を噛み潰したような顔で若者たちは立ち去って行った。
暗がりの中に消えていく足音。
その最後の一つが闇に溶けて聞こえなくなるまで、
お互いの心臓の音が聞こえそうなぐらいの密着した距離は続いていた。

ふっと腕の力が緩む。
たっぷり5分ぐらい経ってから、彼は漸くニムルートの体を解放したのだった。

>193
「………ふむ。」

声を殺して低く頷いた男がいつの間にか横に居た。
彼が男に振り向いたときには、男は唇に人差し指を立ててシーっのポーズをとっていることだろう。

>194　三つ編み

「･･･････････、、、」

…なんだろう、これ。
なんだか鼓動が、すごくドキドキ言ってて、顔が熱くて…息がし難くて…コイツがこんなにも近くて…
早く離れないと…ダメ、力が入らない…この、離れてよ…もう、大丈夫でしょ…？

訴えかけるように、抱かれたまま少年の顔を見上げ続るニムルート。
やがて男達が完全に居なくなるのを確認するとファビオは強く抱きしめていたその腕を解放した。

「………っ」

よろよろと後退り、再び壁面に背中を預けるニムルート。
未だ強く残る初めての感覚に、咄嗟には言葉が出そうになかった。

>>195
「……」
（―ああ、成る程。）
確かにこの場に出張ってくるのは無粋。ならば青年に出来る事は見守るぐらいであろう
まあせっかくなのでここは見守ることにする。

青年は彼に無言で頷いた

>>196
「来いよ」

それまでとは打って変わって、ぶっきらぼうないつもの声。
くるりと背中を向けるとスタスタと歩き出した。
三つ編みの揺れる背中の向こうに、薄明かりの中、見えた看板には――

「俺の叔父さんがやってる店だ」

――『Barbarossa（赤髭）』と書かれていた。

>198　三つ編み
「…え？
　
　…う、うん…」

紆余曲折あったがなんとか目的地にはついたらしい。
けれども自分の本当の目的はそこに居るはずの、“この背中”で…
声を掛けようとしても、どうにも流れに逆らえなくて、ニムルートは大人しくその後をおずおずと付いて行く事にした。

>>199
店先から狭い小路を通って裏手に回り、
リーダーにIDカードを通して裏口の扉を開けた。
そこでようやく振り返ると、中に入るようニムルートへ無言で促す。

『ファビオ、どこ行ってたんだ？』

不意に建物の中から聞こえてきたのは、野太い男性の声だった。

>200　三つ編み
「…むー…」

不本意なのだが、状況的に仕方なし。
促されるままに中に入って、キョロキョロと周りを窺ってみるが、
不意に聞こえて来た声には流石にビクンっと驚くニムルートだ。

やがて“叔父さん”が姿を見せる頃には、
彼はまず少年の後ろで居た堪れなそうにしている一人の少女に気付くだろう。

>>201
『おおっ！
　お前さんもついに色を知る歳になったか！！』

「ちげーよ」

即答。
続いて軽く事情を説明し、夜が明けるまで彼女を泊めてやって欲しいと伝えた。
対する叔父の返答は了承を旨とするもの。
この界隈でこの時間、地理に疎い者を放り出すのは非常に危険だというのが主な理由であった。

＊　　＊　　＊

「で、アンタ、一体何しに来た？」

マグカップに入れたホットのミルクティーをテーブルの上に置き、
指でずいっと押してニムルートの前に差し出す。
そうしながら、不機嫌そうな声でファビオは尋ねた。
日中は接客に使われる食堂の天井で、電灯が乳白色の明かりをテーブルに着いた二人に投げかけていた。

>202　三つ編み
「････････。」

不機嫌そうな声が耳に障るが、
あんなコトがあって、今度はこんなコトに巻き込むカタチになってしまったのだから、
ファビオの気持ちは解からないでもなかった。何より自分自身が面倒なコトは苦手だからだ。

「……こんなトコまで来て、
　喧嘩売るつもりはないよ。買う気もないから。」

自分の前に出されたミルクティーのカップに指を掛けながら、弄するように、呟き始める。

「ただ、ファビオを探してただけ、その……」

言葉を詰め、そして意を決したように。

「……ピザ、美味しかった。」

顔から火が出そうなくらいに恥ずかしさを堪え、
件の謝罪のつもりなのか、そうニムルートはファビオに言ってすぐに視線を逸らした。

>>203
「それだけを言いに？」

バカじゃねーのか、と悪態をつきながら彼もまた椅子に座る。
お互いの視線は交錯することなく、どこか気まずい沈黙の時間が流れていた。

「……。
　一応聞いとくけどさ。
　特に、何にもされちゃいねえんだよな？」

勿論、さっきの男たちにという意味である。
沈黙を破るには些か無粋な言葉。
しかし、ファビオにできるのはこうした不器用な気遣いぐらいだった。

>204　三つ編み
「…悪い？
　だって…………お姉ちゃんの為でもあるし…」

キッと睨む、にしても切なそうに。
姉の顔が浮かんできて、すぐに俯いてしまうが、
どうしてこんなに気まずい雰囲気なのだろうと、ニムルートは自分なりに言葉を捜していた。

「……ファビオがニムを買うとか言ってなかったらされてたかも。
　

　………ありがと。」

短く、呟くお礼。
あの時の状況を思い出したのか、困り顔で頬は紅潮し切っていた。
　

>>205
「良かった」

心の底から安堵したような声で呟き、

「テメエみたいな奴でも、
　女の子が酷い目に遭わされるってのは夢見が悪いからな」

取り繕うようにそう付け加える。
そこでまた、暫しの沈黙。
あんな芝居を打ったものの、ファビオは今までまともに女性と交際したことなど無く。
勿論女性を「買う」などという経験も無い。
故に、こういった状況下での行動・言動のセオリーが分からないのである。

>206　三つ編み
これなら、勢いに任せて考えていたことを伝えられそうだと思ったニムルートは、
そのままファビオの憎まれ口のような素直ではない言葉を聞き流すように口を開く。

「許して欲しいなんて言わない。
　ただ…ニムが謝りたかったから、そうしただけ。
　それと、言っておくけど、お姉ちゃんを変な目で見るのは赦さないから。
　でも、お姉ちゃんはファビオのコト気にしてるみたいだから、話しかけるのくらいは許してあげる。
　
　･･･だから、えっと、つまり…今まで通りにすれば？」

そう言い終えるとまたプイっと顔を背ける少女であった。
どうやら求愛行動の限定容認らしいが、そう受け取って調子に乗ると�dでもないコトになりそうである。

>>207
「な……っ誰が変な目で！
　俺は純粋にエレナさんをだなぁっ……」

があっと捲くし立てそうになって、
しかし目の前の少女の様子にふと毒気を抜かれたような気持ちになり。

「言われなくても今まで通りだ。
　負けねえぞ、テメエには絶対にな。
　テメエ如きじゃ俺の心は砕けないってのを、たっぷり時間掛けて思い知らせてやるから覚悟しとけよ」

挑戦的な言葉を叩き付けたあとで、

「……ま、今日はもう寝ようぜ。
　疲れてんだろ。
　朝一で叩き起こして追い出してやるから、今夜はゆっくり眠っとけ」

蛇足ともいえる饒舌っぷりのままに、彼女を気遣う態度を見せて立ち上がった。
風呂の場所とタオルの置き場所、寝床に使える空き部屋の場所をそれぞれ手短に伝えると、
空になったカップを洗うべくファビオはキッチンへと向かっていった。




「今度は昼間に来いよ。
　叔父さんの焼くピッツァは、すっげえ美味いからさ」

>208　三つ編み
「別にそこまでして貰わなくても……行っちゃった。…強引。絶対お姉ちゃんは渡せない。」

ここまで流されてしまったら今更流れに逆らうのも面倒くさいと、
少女は形態端末を取り出して姉へ友人宅に泊まる旨をしたためた初めての外泊メールを送信した。

「………はぁ。」

溜息。
満足そうに目を細めた顔を見るに、どうやら安堵を意味するらしい。

「どうせ来るなら、やっぱりお姉ちゃんと一緒の方が良いよね…？」

テーブルに突っ伏して、
すぐに返事が来るだろう端末機を指でつつきながらそう呟いた。

（さて一方、無事に砂嵐を回避する事が出来たこの女性。
　入れ違いで救援に来た青年は見事に砂嵐に見舞われてしまったらしいが、
　それを知らない彼女は幾分かご機嫌である。

　シャワーを浴びて汗を流し、その幾分か、というより相当幼い身体を休め、
　こうして午後の余暇は、商業区画でウィンドウショッピングを楽しんでいるのだ。）

「可愛い服は多いですけど、やっぱりここは趣味にお金をかけたい所よねー…」

（因みに、ここで言う"可愛い服"がほぼ例外なく児童用なのは言うまでも無い。）

ごちそうさまでしたーっ！

「うぃ、毎度ありー」

（そう言って何やら古風ジャパニーズな店から出てくる一人の少女。
　挨拶を終え、門前に完全に出たところで伸びをする。）

さーて・・・何か掘り出し物、あるといいねっ♪

（クレイドルの空を見上げそう呟き、たたっと駆け出し──）

>>210
（ろくに前も見ていなかったのでぶつかるコース。割と距離も短め。）

>>211
「―――はい？」

（物の見事に、振り向いたところでぶつかるクリス。
　もう見事すぎる位に真正面である、タイミングが悪過ぎたか。）

「――いぃっ！？」

（そうして、手に持っていた荷物ごと地面へと―――。）

>>212
・・・・と、わわっ！

（咄嗟に少女の足を引っ掛け、左腕で引っ張り体勢を逆転。
　自分が背中から倒れこむ態勢にし・・・
　その過程で離れる手荷物に右手を伸ばすが・・・・届かない。

　善後策か、倒れこんだ時にはリンカの右手は荷物の下敷き。
　クッションの代わりのつもりなのだろうか。）

>>213
「び、ビックリしたぁ……」

（そうやって体勢を直す。
　少女が体勢を逆転させてくれたおかげで、自分には怪我一つ無い。
　荷物の方は元々壊れ物では無いのだし――助かったと言うべきか。）

「あ、あのー……大丈夫です、か…？」

>>214
やはは、ごめんごめん・・・そっちこそ大丈夫かい？

（ぽすぽすと相手の服を、続いて自分の服をはらいながら言い、終わると同時に顔を上げ。）

あれ？整備科の人じゃないかいっ！

（手を上げ挨拶。相手は知っているようだが・・・・まともに話した事などあっただろうか。）

>>215
「あ、はい。
　私の方はお蔭様でなんとも。」

「……？
　はい、整備科のクリスティ・クラウスですけど……
　もしかして、貴女は…総合戦技科の？」

（確かに、話した事は無い。
　だが言われて見れば、ある意味ではクリスは目立つ女性だ、見知っていても不思議は無い。）

>>216
ああいや、戦技は多分いつもアタシが引っ張りまわしてる子の方だねっ。
アタシはモビルファイター科のリンカ！よろしくっ！

（そう言うと手を差し出し、握手を求めてくる。

　そう言えば何となく髪と体型のシルエットに見覚えがある。
　整備班長・班員に泣きを入れている大因の一人に居たかもしれない。
　モビルトレースシステムは個人の癖をも機体に表現させるのがその最たる特徴。
　しかしそれを維持する為には綿密な整備が必要であり・・・

　且つ、この少女の場合部品の磨耗度合いが半端ではないそうな。）

>>217
「リンカさん……？リンカ、リンカ………

　何となく覚えがある様な―――っと、え？あ、はい！？」
（ちょっとだけ思考の世界へと自分を没頭させそうになった所で、
　差し出されたその手に気付く。
　慌てて手を取る様は何処か滑稽でも、容姿の所為かとても可愛らしく見えるのは得なのか。

　因みに、彼女がリンカの名前に覚えがある理由はその通り。
　部品の損耗率が高いのは、それだけ整備の仕事が増えているという事だ。
　尤も、それが「嬉しい悲鳴」になっているのは養成所の良い所か。）

>>218
んー・・・・っと。
荷物、大丈夫かなっ？
何か微妙にふわっとしてたから大丈夫だとは思うんだけど・・・

中身、何だいっ？

（そう言うと地面に落ちたまんまで放置されていた荷物を取り、差し出しつつ訊ねる。
　一応荷物も（ガワだが）手ではらっている辺り、気にしているようだ。）

>>219
「あ、多分大丈夫ですよ。
　こっちの紙袋は服ですし、そっち（地面に落ちた方）は――」

（差し出された荷物を受け取りつつ、ニッコリと微笑んで）

「私の趣味、模型用品です。」

（……………。
　彼女が開けて見せてくれたのは、一体何に使うのか一瞬理解に困る様な"砂"。
　他にもゴワゴワした緑色の物体や地味な色合いのパウダー等、
　一見しただけではイマイチ彼女の外見には似つかわしくない品々だった。）

>>220
・・・・ふむふむ。

（じぃ、と品物を見つめ。
　見つめて。
　穴が開きそうなほど見つめて。）

ま、壊れ物じゃなくて良かったよ！
ぶつかっちゃったお詫びに何か奢ろうかいっ？

（ツッコミも何も無しに次の話題に移行した）

>>221
（やっぱり女が鉄道模型なんて可笑しいですよね、等と苦笑しつつ。
　けど実際の所、これが車両の方だったら大変でした、と付け加えて）

「いやいや、実害は無かったんですからそんな、お詫びだなんて。
　どうか気にしないで下さい、ね？」

>>222
いやいや、こっちの気分としても晴れないしさっ。
ね？

（申し訳なさそうな顔をしながら、お願いといった風に手を顔の前に上げている。）

>>223
「うぅ……そ、そう言われますと…」

（こう言われると、断れないのがこの女性だ。
　こういう所だけ外見相応かつ実年齢不相応。

　悩み悩んで悩みぬいた末、彼女が出した結論は）

「そういう事ならお願いしますけど……
　次は私からでお願いしますね？」

>>224
うん・・・・っておいおい！
それじゃ今回アタシが奢る意味が無いんじゃないかい？！

・・・・ま、いっか。
それで、何がいい？ワッフル？クレープ？ドーナツ屋は美味しい所知ってるよっ！

>>225
「すみません、そういう性分なんですよ。」


「そうですねぇ…実は私、この辺りの美味しいお店って殆ど知らないんです。
　折角ですから、お勧めのドーナツ屋さんでお願い出来ますか？」

（申し訳ないとは思いつつ。

　全力で楽しむ、ノリノリなクリスさんであった。）

今日は新人候補生の入隊式。

さて、そんな時分。
最近クレイドル内外の出入りが激しいこの青年であったが、
今は養成所の中で、人探しをしている所だ。

探し人は、彼と同じく養成所で狙撃兵の訓練を受けている少女。

そして、その青年の前を駆けて通る狙撃兵見習いの少女。
バナナを銜えてたったかたったか、何を急ぐのか走っている。

>>229
「―――って、唐突に過ぎるぞサリクス…！？」

（"正しくトロンベ、疾風だな"と思うのも束の間、
　とりあえずその背中に声をかける青年。
　別に緊急の用事と言うわけでも無いのだが、割と必死だ）

「サリクス、今急いでるか？」

>>230
「ヒュ？」

ス？　と言いたいところがバナナを銜えていた為微妙にマヌケな声を出す。
くるっと振り返って一回転。
長い長いポニーテールと長い長いハチマキがぐるりんと振り回される。

「ふぉ、ふぇんふぁいこんふぃふぃふぁっふ」
（お、先輩こんにちわッス）

ビッ、と片腕を上げて挨拶。
青年の必死っぽさに対してさして気にした風は無く、それでもとりあえずバナナは口から離しつつ。

「ん？　いや、別に大丈夫っちゃ大丈夫ッス。
　まだ時間的に余裕はあるスからね」

携帯端末に表示される時刻を確認しつつ、そう返答する。

>>231
「ん、そうか…そりゃ良かった。」

（何処と無く何時もと雰囲気が違うリヒャルト。
　何と言ったら良いのだろう――何処と無く、女々しい。
　妙に気弱な印象を受けるのだ。）

「…んでまぁ、何だ。
　いきなり変な事聞くとは分かってるんだが………

　サリクスって、誕生日とか…もうすぐだったりしないか？」

（とまぁ、また随分と唐突な質問をぶつけてくる青年である。

　因みに火星での一年は地球の約二倍にあたる、一年に365日が約二回入る訳で、
　火星での一年を過ごす事は即ち、地球で二年過ごすのと時間としてはほぼ同じである。）

>>232
「ん？　誕生日は一応八月ッスけど………。
　それが一体全体どうかしたッスか？」

言いながら、バナナを一口。

>>233
「ん、そうか……。
　いやホラ、この前の礼…っていう訳じゃ無いんだけど俺、ちゃんとして無いからさ。
　それ思い出したら、いてもたっても居られないっていうかだな…。」

（この前――リヒャルトが撃墜されたザメルを、サリクスが撃破した一件だろう。
　因みにその後、件のザメルは解体されてパーツや武装は養成所の物となっているのだが…

　とにかく、少々不器用すぎる気はするが…
　このリヒャルトという青年は、その礼をしたいから機会が欲しい―そういう事らしい。）

>>234
「この前………あ、あーあー、はいはいスッス、あれスか」

こっくこくと首の上下運動。

「いやいや先輩、ありゃ単に自分がやりたかったからやっただけス。
　先輩を打ち破ったってなＭＳに自分が挑戦したかっただけスから、
　そんなに律儀にならんでいいスよー！」

>>235
「んー…そう言われるとなぁ…。
　何と言うか、俺としても正直心苦しいと言うか。」

（何ともまぁ、最近珍しい位に律儀且つ古風な男である。
　多少押し付けがましい様な気もするが。）

「そういう事なら、何だ。
　誕生日の時に何か一つ付ける…で、駄目かな？」

（聞く様な事でもない、などと言ってはいけない。
　彼は、必死なのだ。）

>>236
「ふむふむ、おお、なるほど、誕生日プレゼントくれるって事スか！？」

瞬間、キラーンと瞳が光る。

「誕生日プレゼントなら大歓迎ッス！
　バナナケーキでもバナナ単品でもなんでも大歓迎ッス！
　ひゃっほうス！」

言いながら拳をぐっと高らかに挙げて喜ぶ馬鹿の子一人。
こんな時でもバナナ。

「ああ、でも先輩がくれるってんなら自分もお返しにプレゼントフォーユーしなきゃッス。
　てなこって、先輩の誕生日はいつッスか？
　自分もそれに合わせて色々用意せにゃッス！」

>>236
そんな話をしている二人を見かけた青年は二人に声をかける
「こんにちわ、お二人さん。」
ちなみに話は少し聞いていたが
タイミングをまずったと内心苦笑いする青年。

>>237
「お、OKだ。
　とりあえずバナナは確定…だな？」

（ほっ、と一息つく青年。
　漸く安心したのか、何時もどおりの余裕も戻って来た様だ。
　何とも、こういう時は変化の激しい。）

「ん、それじゃ互いに返しあい、か…それも良いかもね。
　俺はサリクスより少し遅いか、11月の中旬だよ。」

>>238
「あぁ、リュートか。
　どうしたね、こんな所で。」

（軽く手を挙げて挨拶しつつ。）

>>238
「おお、こんちゃース、リューくん！」

ビッ、と腕を挙げて挨拶。
元気だ、元気すぎるぞこの少女。

>>239
「ういス、無論バナナじゃなくても心が篭ってれば何でもいいス。
　シーチキンでも、カツサンドでも」

なんだそのチョイスは。

「ういス、了解ス。
　11月中旬………と、それじゃあ何を送ったらいいスかねぇ。
　やっぱ先輩ドイツ人スし、ビールとか送った方がいいんスかね。
　樽で」

>>240
「私用ついでに通りがかったら…ってとこですか」
どこから沸いて出てきたか、はともかく青年はそう答える

>>241
「うい。」
軽く手を挙げ妙なテンションで答える

「ドイツと言えばソーセージとビール……誰かがそう教えてくれた」
さりげなくそう言った

>>241
「あぁ、その点に関しては自信がある。
　大丈夫だ。」

（…どうやら、心を込める気はまんまんらしい。
　何だか、とてつもない物を贈ってくれそうだ。）

「ふむ、ビールか。
　出切れば黒でお願いしたいが、良いね。俺、酒好きだし。」

（流石は絵に描いたようなドイツ人。
　主食はジャガイモとソーセージ、という訳では無いが……
　確かにリヒャルトは酒には強い、物凄く強い。）

「……なんてね、別に酒じゃ無くても構わないさ。
　それこそ心が篭っていてくれれば、何でもね。」

（因みにこの一連の台詞、真顔だ。）

>>242
「…しかしアレかな、俺の国ってのはそういう印象しか無いのか？」

（思わず苦笑い。
　自分が飲酒不可の年齢だったら、皆はソーセージを送って来るのだろうか。
　確かに自分でも作れる程ポピュラーだが、流石にそれだけを食う訳でも無い。）

>>242
「スよねー、ビールとソーセージスよね。
　えーっと後は………んー………なんたらリンの壁？」

馬鹿にはこれくらいしか彼の国の知識がありません。

>>243
「おお、やっぱりお酒は大好きスか。
　いやいやいいスね、自分も飲みの場は好きスけどあんまり飲めないスから！」

賑やかな場所は好きだし、酒も好きだがあまり強くないのがこの少女。
因みにもう一人の赤い方の少女も好きだが強くない。そして強くないのによく飲むので後処理が困る。

「んー、そッスねー。
　心を込めてプレゼントフォースー………んー、なんにするスかねー。
　………まぁ、日はまだまだあるし！
　それまでにしっかりバッチリ考えとくッス！」

>>243
（『まずは彼を落ち着かせることが第一と考えました』）
「あくまでもそういった話ですよ、俺自身もドイツへは行っていませんし」

>>244
「ベルリンの壁でしたか、ドイツは東西に分裂した時期があったとか」
それにしてもこの青年ノリノリである。それなりに

>>244
「まぁ、たまに記憶無くなるのはヤバイと思うんだけどなぁ…。
　そう、それこそ壁が壊れるくらい見事に綺麗サッパリとね。」

（…実際、彼の飲みっぷりは凄い。
　明らかに普通の人間のアルコール摂取量の限界を超えているのに潰れない、
　そして一番凄いのは

　何事にも積極的になる、これに尽きる。）

「まぁ確かに時間はあるし、互いにじっくり考えるとしようか。
　多分、ソレまでにも色々とあるだろうし、な。」

>>245
「分かってるさ、実際に世界中見て回れる人間なんてそう居ないし。」
（落ち着かせるも何も、元から興奮などしていない。
　故に返ってくる返答もごくごく落ち着いた物だ。）

「あぁ、旧世紀か中世期だったか……戦争の後の政治的影響やらなんやらでな。
　大きな戦争に負けた時に、戦勝国に分割統治されたのが分裂の発端だ。

　確か、東側の民主化運動がきっかけで再統一が成立したんだよ。」

（流石にこの辺りはご当地柄か。
　まぁ誰でも、自分の生まれ育った場所の簡単な歴史は学ぶ機会がある物だ。）

>>245
「ドイツ東西って何スか？　分裂？　ス？」

素で聞いてくるこの少女。
多分ソ連とかも知らないです。ゆとりです。

>>246
「記憶が無くなるのは、ちょいと、ヤバいんじゃないスかね？」

お酒を飲むと積極的になるのは老若男女問わず在り来たりではある。
問題はその後、はっきりと記憶が残るか否かの違いである。
タチが悪いのは残らない方。
起きた後、少し憂鬱になるのが残る方。
ちなみにサリクス、ほどほど(それでもそれなりには飲む)にするタイプの為記憶は残る方。

「そうスねー、遊びなりなんなりで色々あるッスでしょースし。

　………………大きな戦争？　政治的？　せんしょーこく？
　？？？　………よくわかんねースけど、合体したんスね！？」

なんという馬鹿。
間違いなく半分も理解していない。

因みにこの青年は ﾋﾟｯ！……話を戻そう

>>246
「そうですね、この時代ですからなおの事かと」
木星圏とかにまで人が広がっているという事もこの青年は言っているのだろう

>>247
時代は変わる……それは……
さておき
「ベルリンの壁は東西対立の象徴で統一の時期に壊されたとか」
サボるとこんなもんです、歴史認識は。

>>247
「大丈夫だ、四回飲んで一回消えるか消えないかって所だから。
　それに俺、飲酒運転だってしないぞ？」

（そういう問題では、無い。
　因みに彼は酒を飲んだ後は、例え自転車だろうと押して歩く人間だ。
　まぁ、それにしてもちゃんとセーブ出来ているという事だろうが。）

「…うん、まぁそんな感じで。
　大丈夫だサリクス、言っておいて何だが…俺たちが知ってても何の役にも立たないから。
　前時代の話だからな……。」

（…まぁ実際、実生活では役に立たない知識では、ある。
　軍人ならばそういった教養も求められるが、ここは軍人を育てる場所では無いのだ。
　寧ろリヒャルトの様に、関係の無い知識ばかり溜め込んでいる生徒の方が異端かも知れない。）

>>248
「…まぁそれでも、世界を見つめようとする目線ってのは必要だと思うけどね。
　これは多分に、俺の趣味だけど。」

（何やら意味深な台詞だが、それ以上は言わない。）

>>248
「なるほど………喧嘩してた証の壁をぶっ壊して仲直りしたって事スね。
　うん、喧嘩は駄目絶対ス、壊れてよかったッスね、その壁」

噛み砕いた理解しすぎだけど突っ込まないであげてください。
噛み砕かないと頭に入らないのです。

>>249
「逆に考えるんス、四回飲んで一回"も"消えると考えるんス。
　っていうか消えるとかマジ危ないッスよ、怖い目に合わないよう気をつけんと駄目ッスよ先輩。
　なんなら飲む時は自分ら呼ぶス、そうすりゃ何とかフォローくらいは出来るス」

眉を下げつつ、心配そうに諭すように言う少女。
この少女に心配されるようになったらいよいよ危ないですよ。

「いやいや、知識はあって損するってな事はねーはずッス。
　だから決して役に立たないなんて事は多分無いはずッス」

決しての後に多分って言葉をつけるのはどうかと思うんだ。


「ス、それじゃそろそろ時間がやべースから自分はそろそろ失礼させて貰うッスね」

そういえば、冒頭でこの人急いでましたね。

「んじゃ、また今度ッス〜」

ぶんぶんぶん、と手を大きく振りながら駆け出す少女。
あっという間にその姿は見えなくなったそうな。

>>249
（世界を見つめる目線…か）
遠いところ、知らないところに行ったり、脈絡なく動いたりと
関係ないことに血道をあげることもざらな青年は少し考え込む
「趣味云々でもないこともあると、俺は思いますよ」
特に大意はありませんが、と付け加えて

>>250
「では、又今度。」
見送る青年

お酒の話をこの人スルーしているが問題ありません、多分。

>>250
「けどなぁ…一緒に飲んだ奴も、俺が何してたか教えてくれないんだよ。
　まぁ…そう言ってくれるなら誘わせて貰うけど。

　それに何だ、俺もケイトとサリクスのフォロー、せんとな。」

（――、一体彼が記憶を失う時、どんな行動をしているのか。
　確かに、それを語ってくれる人間は今の所居ないのが事実。
　だって余りにもやば過ぎるんだもの。）

「あぁ……引き止めて悪かったな。
　気をつけて。」

（そう言って、見送る。
　さて、彼の用事・目的はこれで達成された訳だ。）

>>251
（不意に、ふっと笑って。）
「それはまぁ、勿論な。
　実際世界には、その為だけに生きてるような人間だって居る。」

（それは最早趣味というレベルでは無いよなぁ、と続けて。）

「それじゃ、俺もそろそろ行くよ。
　これからS4の改修、手伝わないといかんから。」

（そう言うと、こちらは格納庫への道を歩き始めた。）

>>252
「そうなんですか、それではまた。」
そう言って青年は彼を見送る

（……俺も行くか）
青年はどこかへ行ってしまった。
冒頭で私用があると言っており、やる事も結構あるのだから

「･････、
　こんなものでありますか････。」

男は大きなレンチを下ろし、
油に塗れたタオルの、比較的綺麗な部分で額の汗を拭うと、
ふぅ、と一息を入れて目前に聳える巨人の総身を見上げる。
完成度はまずまず。修復自体は完璧に終えた。
あとはパイロット込みの最終チェックをパスすればメディカルハンガーから外に出すコトが出来るワケなのだが。

「･･････もう傷ついて帰って来るんじゃないでありますよ」

呟いた刹那、整備士シェル・ライオネットの普段寡黙で無愛想、
冷徹なイメージばかりを湛えたその顔がほんの一瞬だけ、
やんわりとして慈愛に満ちた“それ”に変わっていたのだが―――果たして、それを目にした者は、居たのだろうか。

>>254
「お疲れ様でした、先輩。」

（そう声をかけて来たのは、機械油に汚れたツナギを着込んだ一人の女性。
　優しげな微笑みは生来持ち合わせている物か、
　一部の曇りも認められない、まるで磨き上げられた鏡の様だ。）

「…一見しただけで分かる、良い仕上がりですね。」
（肩から下げていたカバンから取り出したミネラルウォーターのボトル、
　それをシェルに差し出しながら、傍らの巨人を見上げてそう続ける。）

>255　見た目幼い
「････････どうも。」

幼い姿をした彼女を傍らに認め、
少し呆けてしまうのは、彼女についてのギャップが未だに信じられないからか、それとも。
一言短く呟き、律儀に帽子を取って軽く礼。そうしてやっとシェルはミネラルウォーターのボトルを受け取った。

「･････････納得出来るまでは、妥協は無いでありますよ。」

口に含む水は良く冷えていて、仕事の疲れを一掃してくれるようだった。
半分程を飲んだ所で口を離し、改めてその少女のような整備班員に向き直る。

「･･････こちら（メディカルハンガー）に用が？」

>>256
「ええ、先程までは実習で。
　丁度終わったので、寮に戻る前に少しだけ見学させて頂こうかと。
　班長さんからも、見ていけと言われましたしね。」

（対する彼女は、自分に対するギャップなど微塵も自覚していないのか。
　聞かれた事には丁寧に答えているが、
　彼が呆けていた事にすら気付いていない。）

「それに、先輩の手並みは見事な物だと伺っていますので。
　私みたいな新人には、学ぶ所も多いです。」

>257　見た目幼い
「･･･････それほどのものでは」

苦笑するように。
自分などはまだまだでありますよ、と付け加えた。
謙遜するつもりは無く、また卑下などでもない。
己が目指す理想の領域はまだまだ先にあるのだから、自然と口がそう言ってしまうのだ。

「････一回生の実習は技術よりも体力的なものが多かったように思いました。
　見学も良いでありますが、ゆっくり休むこともまた、我々の仕事でありますよ。」

どうやら不器用な男なりに後輩であり人生の先輩を労って気遣っているらしい。

>>258
（うふふ、と微笑む。
　彼女自身はそれを謙遜だと受け取ってしまった様だが、
　少なくともこの場合、それはマイナスのイメージでは無いらしい。
　むしろ好意的に受け取られたようだ。）

「そうですね、それは確かに。
　……けど見ての通り、私はまだまだ元気ですから。
　そんなに気を遣って頂かなくても、大丈夫ですよ？」

（無論、これもそうだ。
　気遣ってくれる事には、素直にありがたいと思っている。）

>258-259
「････。」
風鳴り。呼吸音。

その巨体は音も無く二人の前に在った。
見下ろす事は到底叶わぬ、横を素通りする事も叶わぬ、鉄仮面の巨人。
“アイアンマスク”の巨影が格納庫に降りていた。

「････。」
風鳴り。呼吸音。
やがてゆっくりと低い風の音を伴って、
その口と思しき格子から、デジタライズされた彼の肉声が響いてくる。

「シェル････
　･･･････エメト、
　････直ッタノカ･･･？」

怖気さえ感じさせる不気味な声音に呼ばれた男もまた、ゆっくりと振り返り、敬礼をする。
コクリと頷く事でコミュニケーションを成立させた。

>259　見た目幼い
「････。」

困った風に頬を掻く。
確かに気丈な女性なだけに、こう返してくるのは当然だったろう。
自身のコミュニケーション能力不足に一人静かに憂うシェルである。

「････申し訳ない。」

また、非を感じたからとはいえ、
謝れば済むという問題でも無いのだが。

>260　デカブツ
頷いてから一歩歩み出る。

「････任務では囮役ばかりを引き受けるそうでありますな。
　･･････････お陰で修繕費は嵩む一方でありますよ。
　まぁ･･･報酬で賄える範囲に留める腕は認めさせて頂くでありますが････。」

シェルの小言にどこかしゅんとなるアイアンマスク。
どうやら付き合いは長いように見える。

>>261　寡黙な整備士
「…え？
　あ、あの…シェル先輩？そんな、謝る様な事では…。

　まぁ確かに、私はよく体力を心配されますけど…そんな、気にしてる訳では無いですし。」

（いささか困惑しているのが、よく分かる。
　別に自分は迷惑だとか、煩わしい等と思っていた訳では無いのに、
　目の前の先輩はソレに非を感じてしまったらしい。
　故に"そんな事は無い"と伝えるだけでも、彼女はちょっとだけ、必死だ。）

>>260　アイアンマスク
「――あら……こんにちは、アイアンマスクさん。」

（…と、それに割と動じずに反応する彼女。
　既に何回か出会っている事もあり、大分慣れて来たらしい。
　流石に一対一で面と向かって会話するには勇気が必要だが、
　こうして軽く挨拶をする程度ならば問題は無い。
　元より社交的な性格だから、というのもある。）

「…あぁ、二人はお知り合い？
　エメトをみてからもしや、とは思いましたが…。」

急かされるような機械音。慣れたオイルの臭いを感じながら、
ひょっこり屋外の入り口から顔を覗かせる少女。
開放されていた扉を律儀にも閉じ、軽い足取りで歩いてくる。


「……ふむ。まだあっちでござろうか。」


格納庫を一周するように歩いて見渡すと、ぽつりそんなことを呟いた。

>261　寡黙
「･･･････。」
低いうなり声。思考音。

「･････俺゛ガ引キツケル･････ソノ隙ニ色々仕事･･･出来ル･･･。」

「･･･。」
ふしゅるる。抗議か。

>261　見た目幼い
「････。」
風鳴り。呼吸音。

「････クリス、カ････」

間を置いて少女のような女性の名を紡ぎ、控えめに頭を下げる。
これがアイアンマスク流の挨拶返しである。

「････。」
風鳴り。呼吸音。

「･･････シェル、
　腕良イ･･･メカニック、ダ････」

そういうコトを彼女は聞いたわけではないのだが。

>262　見た目幼い
「････、」

ますます当惑するのはこちらもである。
ちょっと必死な彼女に合わせて何か言いたげに手がわたわた。

「･･･こほん、
　････貴女は腕前も、体力も、共に十分な素晴らしいメカニックだと思っているでありますよ。」

よく解からないが、相手を認めていることをぶっちゃけることでこの場を収めようとするシェルだ。
多分相手を更に混乱させるだけであろうが。

>264　デカブツ
「･････ふむ。
　確かに貴方ならば一対多数もこなせるかもしれません。
　けれど連携が不得手のままでは切り抜けられない戦況もありましょうに。」

くどくどくどくど。
思わず小さな悲鳴にも似た唸り声を上げて耳を塞ぐアイアンマスクさんだ。

「･･･ああ、彼とはそれなりの付き合いがあるのであります。
　それなりの、ね。」

クリスに。
そしてジト目をアイアンマスクに。


>263　少女
「･････？」

ふと、その姿を視界に認め。

「･････君は、損傷機のパイロットでありますか？」

と、端末片手に近づいてゆく。

>>265　寡黙な整備士
「え、えぇと……ありがとう、御座います。
　けど私はまだまだ整備出来る機も少ないですし―――」

（と、思わず言いかける口をそこで止める。
　これ以上言ってると互いに当惑し続けて、会話が立ち行かなくなってしまうと気付いたか。
　何とか話題を変えようとして――）

>>264　アイアンマスク
「なるほど、『それなりの』お付き合い。

　…それなり、ですか。分かりました。」

（絶対にそれなりじゃないんだろうなぁと思いつつ、何か話題は無いかと見渡して）

>>263　空腹の少女
「―――あら？」

（シェルが近づいて行った彼女を、こちらも視界の中へと認めたのだ。）

>265　寡黙
「否、最終調整はこちらに回してくれるということでそろそろだと思い来てみたので
　ござるが………まだ届いておらぬのでござろうな。」

顎に手を当てて、むーっと考え込む。

「あ、因むと”あの子”はまだあっちでござるよ。きっと。」

あの子とは機体を指しているのであろう。
顎に当てた手を矢印のように、別の格納庫を示した。

>266　見た目幼い
「やや、そんな注目されても困るでござるが……
　大したことじゃないでござる。ただの調整でござるよ。」

認証票を示す。

「今しばらくすれば届くでござろうから、手伝って欲しいでござるよ。」

>265　寡黙
「･････････。」
低い唸り声。思考音。

「･････オロローン････」
ふしゅるるる。勘弁して欲しいのか。
しゃがみ込んでクリスの後ろに隠れようとするアイアンマスクだ。
あんまり見たくない光景だ。

>266　見た目幼い
「･･･！」
ふしゅー…おろろろん…。
こりゃ庇って貰えそうに無いぞ、アイアンマスク！

>267　少女
「････。」
風鳴り。呼吸音。

二人の注目が逸れた事に気付いたアイアンマスクもまた、
どこか時代がかった話し方をする少女の存在に気が付く。

「････。」
風鳴り。呼吸音。
あくまでパッシブ。黙って動向を見守るだけだが。

>267　少女
「･････？
　････ああ、
　それならば確かに一つ向こうのブロックでありましょう。
　・・・・・・此処は損傷機専門の修繕ドックでありますから。」

そう言って案内電光板を指差して、
養成所の広大な敷地にある格納庫の細かい区画分けを説明し出す男。

>268　アイアンマスク
「やぁやぁ、久方ぶりにござるな。
　最近はちょっと講義の方に苦戦していて……
　あまり訓練に付き合えぬのは申し訳ないと思ってるでござるよ。」

どうやら筆記系が弱いらしく。たははっと乾いた笑いを漏らす。

>269　寡黙
「あ、あら……？」

目が点になる。

「これは失敬。届いてるわけなかろうな……」

恥ずかしそうに頬を掻く。

>>267　空腹の少女
「あぁ…ごめんなさい、思わず。

　ふむふむ…良いですよ、担当の人が許可してくれたら、
　私の方も御手伝いさせて貰います。
　ただ…先輩も言ってますけど、これはあちらの担当ですね。」

（と、シェルから指摘を受けた少女へと応える。


　…ふとそこで、クリスはふと背後に違和感を感じた。
　振り返ると、そこには―――）

>>268　アイアンマスク
（――自分の後ろに隠れようとする、大きな大きな身体。
　因みにクリスの身長の低さは今更説明するまでも無いだろう。）

「………えー…っと……？」

（嗚呼、何だかとても困った微笑みをしていらっしゃいます。）

>270　少女
「････。」
風鳴り。呼吸音。

「･････暇ナ時デ、良イ････
　････ムツカ、自分･･･頑張ル。」
気にするなと言わんばかりに手をパタパタと振る大男。
俺は良いから自分の事頑張ってね、と片言で伝えた。
彼女に近づいて伝えようとしないのは、その傍らに超こえーシェルが居るからであるが。

>271　見た目幼い
「････。」
風鳴り。呼吸音。
凍りつく刹那。停止する時間。
重なる視線。というか、見上げる視線と見下ろす視線。

「････････気ニ、スルナ･････。」
ふしゅるるる。頬（に当たる部分）を掻きながら。

>270　少女
「････良くある事であります。
　教官殿達でさえ迷う程でありますから。」

と、さり気無いフォローをしつつ説明を終える。

「････東雲 睦渦訓練生でありましたな。
　最終調整があるのなら急がれては？」

端末に表示された電子時計を見せながら。

>271-272　お二人さん
「････････まるで母と子でありますな。」

ふっ、と控えめに噴出し、
それを手で押さえつつその微笑ましい光景を眺める。

「･････コホン、アイアンマスク。
　もう自分から言うことはありませんから、
　･････そろそろ彼女から離れてあげるであります。お困りの様子でありますよ。」

と、許しを与えれば、素直に遵うのも見た目に反しすぎた大男の性格である。
〜♪　とか頭の上に吹き出しを現さん勢いで立ち上がる巨躯。
やはり、とにかく、大きかった。

>271　見た目幼い
「あぁああぁ、いや。失敬。マジにごめんでござった。」

顔を真っ赤にして訂正する。
かなり言葉もおかしいが。

「調整はあちらの人間に頼むでござるよ……うぅ。」

本当に恥ずかしそうである。

>272　アイアンマスク
「申し訳ないでござるな。今の危機から脱出できたら、存分に相手になるで
　ござるよ。」

そう言って拳をピッと突き出した。
だが、何故かその拳をすぐに引っ込めると。

「……ただ、相手は強敵でござるよ。(つД｀)」

>273　寡黙
「う、うむ。かたじけのうござる。
　まだとどいて間もなければいいのだが……」

冷や汗をかきながら落ち着かない仕草で身構えた。


「では……拙は急ぐ故、御免！」


瞬く間に姿が消え、扉の閉じた大きな音だけが残った。

>>272
「………えーっと…そうですね。
　それに、シェル先輩もああ（>>273）言ってますし…。」

（苦笑しながら、そう応える。
　気まずい、というよりむしろ、この空気に気おされていると言うか。）
>>273
（そうして、アイアンマスクは自分の後ろから離れる。
　「良かったですね」とにこやかに、小声で伝えたのはご愛嬌。

　そうして、シェルに向かってポツリと、一言。）

「私がお母さんみたい、ですか……

　……何だか、ちょっとだけ恥ずかしいですね。」

（ほんの僅かに頬を朱色に染めつつ、言葉を結ぶ。
　なるほど、確かに恥ずかしそうだ。）

>>274
「いえ、失敬だなんて、そんな事は。
　もしかしたら後であちらに行くかも知れませんから、その時はお手伝いしますよ。」

（と、言ったと思えば少女の姿が消える事風の如し。）

「何だか、忙しい人ですねぇ…

　それ以上に、一緒に居て楽しそうな人ですけど。」

（思わず、独白するクリスであった。）

>274　少女
「････････？」
低い唸り声。思考音。

「･･･････頑張レ、ムツカ････。」
彼女の仕草の意味がよく解からなかったが、
とりあえず急いでいるらしいコトだけは汲み取った結果、出された言葉はやはり励ましのそれ。
飛び出してゆく彼女の背中に手を振りつつ、深い漆黒の眼窩でじぃーっと見詰めるアイアンマスクであった。

>273>275　めかにっくーず
「･･･。」
ふしゅるる。一安心か。

「････シェル、ウルサイ････
　･･･クリスハ、モット････優シイ･･･ゾ･･･？」
おろろん、とまだ少し警戒モードである。
しかしなんとも情けない姿を晒してしまったアイアンマスクであった。

>274　少女
「ふむ･･･、
　間に合えば良いのでありますが･････」

と、流石にあの慌てようには心配になる男である。

>275　見た目幼い
「！
　んっ･･く････････、
　･････････････････深い意味は、ないであります･･････。」

頬を染める様子がとても可憐で、思わず帽子を目深に被り直す。
一間を入れて落ち着かせると、アイアンマスクの方へとに向き直る。

「････ほう。
　では彼女に甘えを任せて、自分はこれからも徹底させて頂く事にするでありますよ。」

鋭い眼光と不敵な笑みが、アイアンマスクを射抜く。
またもや瞬時にクリスの後ろに隠れるのは最早条件反射。
今、この瞬間にも養成所ヒエラルキーは入れ替わっていた。

>>277-278
「あはは……お二人は仲が良いんですね。」

（帽子も被り直したシェルの動揺には気付かず、
　またもや自分の後ろに隠れるアイアンマスクには苦笑しつつ。
　なるほど、確かに彼女の立ち位置にも微妙な変化が訪れているらしい。

　そうこうしている内に、彼女の頬の色彩も元に戻って来た。
　ふと時計を見れば結構な時間で）

「…あら…そろそろ行かないといけませんね、夕飯の買い出し行かないと。
　そういえばお二人は、今日のご夕飯は？」

（不意に、そんな事を尋ねて来る。）

>279　見た目幼い
「･･･もうこんな時間でありますか。」
確かに、と時計を見やり頷く。

「････自分も今日はこれで上がりであります。
　久しぶりに食堂でゆっくりと夕食が取れるかもしれないでありますね････」
と、ハードなスケジュールを思い返しながらどこかしみじみと呟く男、シェル・ライオネット。

「アイアンマスクは―――ふむ、どうしようか迷っておいでか。」
ふしゅるる。クリスの後ろで聞こえる風の音。
と、なれば何かの縁だと、この男を連れ立って食堂にでも行こうかと考え始める。

>>280
「はい、改めてお疲れ様でした先輩。

　そうでしたか、それなら……今度からお弁当でも作って来ましょうか。
　――いえ、自分のを作るついでと言っては何ですけど…折角ですから。」

（とまぁ何を聞いたかと思えば。
　要するに、彼女なりの"お近づきの印"という奴だろう。
　シェルに関しては働く（学ぶ）場所もそれなりに近い位置にある訳だし、
　先程の話を聞く限りアイアンマスクもここにはよく出入りするらしい。
　更に言えば、人数が二人増えたところで用意する手間は一人と大して変わらない。

　そういう理由から、彼女はどうか、と提案している。）

>281　見た目幼い
「･･･････なっ」

にーーーーーーーーーっ！！！？
と、なりそうな心の声はクールに消す事が出来たが、驚きは禁じえない。
何せ他称硬派、シェル・ライオネット。
お弁当／異性の／可憐な／自分よりも年上の／…という意味不明な不純ワードが脳裏を飛び交う。


ありえない、今日の自分はおかしい。
何か外部からの作意を感じる…と思いながらも、今辛うじて在る冷静な部分を総動員して事にあたるシェル。
折角、だ。別に自分個人の為とかなどでは断じてない。むしろ自分はついでだろう。義理の厚い女性（ヒト）だ。感心する。
アイアンマスクが居る時、つまりメインはアイアンマスクであるからしてそれに同席する事くらいは不自然ではない……、
そう、むしろココで無碍にしてしまった方が悪いに違いない。しかしお弁当……悪くない。

「･･･････････････それはありがたいでありますな」

熟考の末捻り出した返事の声は、少し上擦っていた。
アイアンマスクはというと、「クリスノ弁当ー」などと喜んでいるみたいだったが…

>>282
「そう、それは良かった。
　それじゃあ適当な頃合で持って来ますので、楽しみにしてて下さいね。」
（と、全くと言って良いほどに他意の無い彼女は無邪気に笑う。
　彼女にしてみれば、素直にそう言ってくれるのはやはり、嬉しい。）

「では、今度こそ私はコレで。
　アイアンマスクさんも、あんまりシェルさんを怖がってちゃ駄目ですよ？」

（シェルには礼儀正しく一礼して、背後のアイアンマスクにはそんな言葉と共に微笑んで。
　テクテクと歩きながら、彼女もまた外へと向かって歩いて行った。
）
「――アイアンマスクさんは、ちょっと多めの方が良いかしら。」

（…こんな事を呟いている辺りからして、どうもノリノリらしい。
　ご機嫌だ。）

>283　見た目幼い
「･････。」
低い唸り声。思考音。

「････シェル、ウルサイダケ･･･別ニ･･･怖クナイ･･･」
と言いつつそろ〜っとシェルの顔を窺うあたり、どうなのだか。
テクテクと去って行く少女のような女性に手を振りながら、ふと傍らで同じく手を振っている男の顔を再度覗き見た。

「･････！？」
おろろん。嘗て無い衝撃。

はたしてアイアンマスクが見たものはなんだったのだろうか。
しかし既にこの場には他の整備班員も居なくなっていた。
故に真実を知る者はｶﾞｸﾌﾞﾙとエメトの足下に隠れるアイアンマスクだけなのであった。

（所は変わり、養成所内・リラクゼーションルームの一つ。
　これといって特徴の無い、ベンチと自販機がいくつか並ぶだけの簡素な部類に入る場所。
　そこに貸し切り状態、言ってしまえば一人で座っている青年がいた。）

んー・・・調子はそれなり、天候は変わりようもなく。
いつも通りの一日になりそうだな、うーん！

（室内で野球帽を被りながら呟く青年。
　しかし何をするわけでもなく、背もたれに首までかけてだらーとしている。）

>285 独り言
「何時も通りの一日は、だらりとインドアに限るってかぁ？」

ふと、何時も通りの日常に聞きなれない少女の声が入り込む。
気が付けば、だらーっとしている青年の顔を覗きこむ少女の姿があった。

「ぁー、痛ぇ。

　…全く容赦無ぇからなー…アイツら。」

そこに、更に現れる青年。
頭には包帯、頬には絆創膏。
上着の袖口から僅かに覗く皮膚には青痣と、何時にも増してボロボロなリヒャルトさんだ。

>>286
おや？他と比べてやや地味なこの部屋に僕以外の人とは珍しい。
どうも。

（まるで重力に逆らうかのような帽子の唾の深さでもって顔の上部が隠れている。
　ゆえに、挨拶の為に笑んだのはわかるが口元を歪めているのが辛うじて分かる程度の表情の変化であった。）

さて、こんな辺鄙ではありますが。
リラックスする為に作られた場所。存分に私はリラックスしてます。・・・・貴女は？

>>287
おやおや。どうやら今日は、いつも通りとは行かないようで。
まぁそんな日も、ありですかね。

（ふっ、と首を元に戻す。いつまでも頭を逸らしていると流石に辛いようだ。）

・・・・いつも通りで無いなら、何か面白い事も、起きそうではありますが。
こんにちは。体の傷はここでは癒せませんよ？

>288　独り言
「俺がリラックス出来るのはアホ面下げた野郎をからかってる時くらいだな。
　丁度、お前さんみたいな、な。
　……と言いたいトコだが、帽子で面は拝めねーか。」

けしし、と笑い。
良いタイミングで室内に入ってきたリヒャルトを見やって更に続ける。

「アウトドアの成れの果てがあんななら、
　確かにこんな地味な部屋でも全然居心地は良いんだろうな？」

>287　優男
「よぅ、折角のイケメンが台無しだぜ、おにーさん。
　火遊びの帰りかい？」

ニタニタと笑いながらラフに挙手して挨拶を送る見慣れぬ少女。

>288　独り言
「そういうわけでもないと思うけどね。」

ひょこっといつの間にか現れていた男が声をあげた。

「どこへ行っても人はいるものさ。望もうと、望むまいが、ね♪」

どこか楽しそうにそう言った。

>287　優男
「これはこっぴどくやられたねぇ……？
　何、誰かの彼女にでも手を出したのかな？」

冗談めかしてそう言った。

と、早速自分のペースを築き上げたところで、
予期せぬイレギュラーが発生するのは世の常か。

>291　瑠璃色

「げ。」

短く漏れた。

>>290
アホ面、か。言いえて妙ですねぇ。
変わり者とよく言われるんですよ。

（話題が微妙に噛み合っていない青年。
　確かにいささか変わり者ではあるが・・・・）

さて？自分はスポーツの類は得意ではありませんのでねぇ？

>>291
・・・今日は、まぁ、人がよく来ますねぇ・・・
どうも。

（目の部分を巧妙に隠しつつ帽子を少しだけ浮かし、挨拶。）

>>289
「ん、もう治療はしたからさ。
　…身体が治ったら、次はこっち、だろ？」
（自分の胸をとん、と叩いて。）
>>290
「ん、サンキューお嬢さん。

　まぁね、火遊びって言えば火遊び。
　使ったのは砲弾だけど、な。」

（どうやら訓練中にボコボコにされたらしい。
　この青年、見た目に反して腕は普通だ。）

>>291
「あぁりっくん…いや、よく分かりましたね。
　腹いせとばかりに思いっきりボコられましたよ。」

（苦笑。
　冗談めかしているが、真偽の程は定かではない。）

>292　小悪魔
「おや、割とお約束どおりの反応。
　しかし、嫌われたものだねぇ……」

はは、と苦笑する。

「ちちち、ちちちっ」

からかうように。
猫を呼びよせるような仕草で、口を鳴らし、人差し指と中指を忙しなく動かす。

>293　独り言
「たまにはそんな日があってもいいと思わない？思わないか。」

>294　優男
「が、ボコられた割には溜まってないようじゃない？
　……俺にはそれなりにやり返した顔に見えるけど、さ。違うかな？」

にやにやと笑っていた。

>>294
まぁ、考えてみれば治療もせずに来る方がおかしい、か。
存分にのんべんだらりとお過ごしなさいな。

（リラックス度で言えばこの中でナンバーワンにだらりとしている青年であった）

>>295
ま、いいんじゃないですかね？
人が行動するのはそれぞれの自由ですし。

>293　独り言
「ふーん。」

と青年の語りをそのヒトにしては大きな耳で聞きながら。

「どうやら俺的に一番つまんねータイプの人間みたいだな、お前さん。」

詰まんなそうに顔を背け、早々に切り上げるトシミアさんだ。
Ｃ調人間はどうもダメだ。

>294　優男
「んなこったろーと思ったけどよ。
　なんかもう少し面白く返せないもんかねぇ。」

頭の左右に備わった、ホンモノのような角飾りを弄りながら溜息をつく。

「しっかしボコボコにされてるトコを見ると相当ウラミ買ってるみたいじゃん、おにーさん？」

にしし、と笑う。

>295　瑠璃色
「にゃん！？


　…とでも言うと思ったかよ、バカりっちゃん。
　俺ぁぬこじゃねーんだぜ。猫ぐらいには不遜だがよ。」

と言いつつ若干傍によってるのは気のせいか。

>>297
おやおや、お気に召しませんでしたか。
気が向いたらまたどうぞ？

>>296
「あぁ、そうさせて貰うよ。

　…っていうか、キミが一番のんべんだらりとしてるじゃないか？」
（苦笑しつつ、飲み物の自販機へと硬貨投入、そして購入。）
>>295
「いや、これが全然。
　乗ってた陸戦ザクはボロボロ、整備の方にムチャクチャ怒られましたよ。
　そういう風に見えないのはまぁ、努力の賜物です。」

（どんな努力だ、とツッコミたくなる所だが。
　とりあえず彼が訓練に使用した陸戦ザクの損傷が酷いのは本当である、
　今頃、再生するかスクラップにするかで微妙な判断が下されている辺りか。）

>>297
「ん…あぁ、悪い。

　しかし何かね、聞きたいって言うんなら聞かせるかい？
　俺が売ったウラミ全部。」

（精神的に疲弊しているらしい、どうにもテンションが高い。）

>296　独り言
「あら、案外さっぱりとした性格してるのね。」

>297　小悪魔
「馬鹿とは心外だなぁ……これでも、俺だって傷つくんだよ？」

さして傷ついてなさそうな顔だが。

「いやいや、俺から見ればまんま猫って感じだよ。トッシー。」

>299　優男
「あらら、彼らを怒らせると怖いからねぇ……
　早いとこお詫びの品でも持っていかないと、ね♪」

冗談めかしたように言う。ただ、整備員を怒らすものではないことは
パイロットにとっては周知だが。

>298　独り言
「んだよ、そりゃ。
　まぁ、次までにちっとは面白くなってろよ？」

そしたら考えてもいいぜ、と手をひらひら。

>299　優男
「まぁそう自棄になんなよ、同情しちまうぜ。」

ふぅ、と肩を竦めて。

「今はゆっくりお休み？ってな。」

手をひらひらと。労ってくれてるらしい。

>300　瑠璃色
「んじゃあ凹んでる顔見せてみろよ！？
　付け入る隙がねー、つまんねー度合いならそこのにーちゃんとどっこいどっこいだぜ、ったく…」

野球帽の青年を見遣りながら心底溜息。
ああ、やりにくい。イライラ。ムカツク。

「トッシーいうな！！」

ガンっ（弱きっく

疲れた･･･
ナビをセットし忘れてまた迷うは扱けるは･･･
（なんか疲れた様子の女生徒が入ってくる）

>>ALL
こんにちは。
あ、さっき格納庫で物凄くボロボロになってるザク見たんですけどどうやったらああなるのか･･･
（この中にそのザクのパイロットが居るとも知らずに･･･）

>301　小悪魔
「怒らない怒らない♪美容の敵だよ？」

蹴られる瞬間に足を少しだけ引いて、衝撃に備える。
無意識にやったものだろうか。

「ははは、この程度の衝撃何とも―――」


ゴッ


なにやら後ろで凄まじい音がした。
後ろにあったソファーらしきものが一瞬浮いた気がしたが……

説明としてはこうだ。
トッシーの蹴りを条件反射と言わんばかりに軽減させたのはいいが、
受けた際に大きく引いた足が後ろのソファーらしきものに直撃したというだけのこと。
主にダメージを受けたのはアキレス腱と呼ばれるようなところであろうか。

後には屈み込んだ情けない教官の姿だけが残った。


「で、ですとろぉぃ……」

わけもわからず、わけのわからないことを呟くのだった。

>>300
「ええ、それはもう。
　詫びの品に関してはもう、用意してますよ……」

（そう言って胸ポケットから取り出したのは、メモリースティック。
　何らかのデータの類だろうか。）
>>301
「大丈夫だ、慣れてる。
　まぁとりあえず、サンキューな。」

>>302
「…ん、こんにちは。
　あぁ…アレか、アレはなぁ…


　まず対戦相手はB-3グフ、俗に言うグフカスタムだな。
　初撃はスパイクアーマーによるタックル、その後ヒートソードの袈裟切り三発。
　続いてヒートワイヤーを絡ませ放電、足払いかけて地面に倒した所で
　シールドでの殴打を数十回、更にシールド投棄して……
　改造で無理やりくっつけたガンダムハンマーで何十回も殴りつけるんだ。
　すると、あんな感じになるってな。


　自分で言うのも何だけどさ、むしろあれで抑えたんだから褒めて欲しいね、うん。」

（因みに、全部事実だ。
　それだけの攻撃を受けても"何とか直せるか？"レベルに抑えられるのに、
　何で自分は怪我して、そもそも攻撃をかわせないのか不思議な位に。）

>303　瑠璃色
「けっ！ざまぁみろ、ぼけーっ！

　
　……あ゛ー、気分わりぃ、帰る！」

憎まれ口を残しつつ反撃を恐れて　トシミアは　逃走した　！

>302　見知らぬ女生徒
「…っと、わりぃ！
　けど入り口でぼーっとしてんなよ！」

新たに室内に入ってきた女生徒と肩が接触しつつも、
そのまま勢いで部屋を出て行ってしまうトシミアさんだ。
何がしたかったんだろう。

>>300,303
はは、そんなんじゃないですよ。

>>301
精進しますよ。また。

>304　優男
「何それ？かわいい女の子の写真集とか？」

発想が子供である。わざとか自かは定かではない。

>305　小悪魔
「あ、ちょ……っ、まっ……いてぇぇ……」

壁に手をもたれながら、なんとか立ち上がった男は苦笑しながら見送った。

「……前の授業の感想、聞きたかったんだけど……
　どうも彼女の前で落ち着きがなくなってるなぁ、最近。」

ふぅーっと息を吐いた。

>>307
「ハハ、それはもっと別に欲しがる人間が居ますから。

　名付けるなら…『全天周囲同期型 天体式位置情報システム』…って所ですか。
　GPSとかが故障した時の為に、"星を見ながら"位置を知る為のデータですよ。
　いわば、遥か昔の船乗りの発想ですね。

　んでまぁ、新しい星とかそういうののデータを反映させた奴が、これです。
　コストがかかるモンじゃ無いですけど、作るのは手間ですから…
　タダで手に入るって事もありますし、彼らも毎回喜んでくれてますよ。」

（これ自体は、左程珍しいプログラムでも無い。
　プログラム事態は、旧世紀から存在している物だ。

　ただ口ぶりからするとこれは彼が自身で組み上げたもので、しかも精度は高いらしい。
　趣味、ここに極まるといった所か。

　そして、不意に鳴る彼の携帯）

「おっと、失礼…」

（部屋を一度出て、通路へと出て行く。）

>>303
うわぁ･･･痛そう。
（わけの分からない事を呟く教官を痛そうな表情で眺めて）

>>304
･･･普通、もっと避けません？
それじゃまるで･･･サンドバッグみたいじゃないですか？
あれじゃあ･･･まるで演習場の無人標的機の残骸みたい。
（ザクの有様を思い出し、思わず口にしてしまう。
一応、悪気はないのだが･･･）

>>305
あ、すみません。
（注意されてドアから移動する）

>308　優男
「へぇ……。」

彼の瞳が少し違う光を携えた気がした。

「凄いことだと思うよ。人の手でそれをやるとなると、実際にかかる労力は
　半端なものじゃない。」

世辞ではなく、心より感心する。

「俺も機会があれば拝見してみたいものだね。実に興味深いよ。
　
　いってらっしゃい。ごゆっくり♪」

そういった男の表情は普段どおりの物に。

>309　見知らぬ女生徒
「い、いや痛いとかそういうレベルじゃなくてね。
　なんなら今からプチ体験してみる？いい経験になると思うよ……。」

立ってはいるのだが、片足は完全に地に付かない状態で小刻みに震えてる。

「……むしろ、やろう。今すぐ。何かあったら責任は俺が（略」

いや、あんたにしか責任ないだろうと。

>>309
いえ、遠慮します。
（相手の様子に苦笑しながら即座に遠慮する）

あ、書類出すのがあったんだった。
とりあえず、私は失礼します。
（そそくさと出て行く）

>311　見知らぬ女生徒
「あら…そう。
　っていうか、今日はよく女の子に逃げられる日だねぇ……」

一歩、歩く。痛みに顔を歪め、冷や汗が伝うのを感じた。

「……っってぇぇ。洒落になりませーん……。」

『ほれ、今月分の機体維持費の明細だよ』

「ん……ああ、もうそんな時期かい」

『お前さんの機体はホントに手が掛からないなぁ。
　整備の人間としちゃ、アレだけ大事にして貰えると嬉しい反面、
　ちょいと寂しい気もするねぇ……』

「ま、アタシゃあの子らの言うとおりに動いてるだけだからね。
　マシンに無茶なんてさせようが無いのさ」

『そういえばお前さんの先生も、随分大事に乗ってくれてたな。
　我が師の教え、今も胸にあり……ってとこか。
　ハハ、他の連中にも少しは見習って欲しいもんだ』




「女の胸見ながら言う台詞じゃないよ、おやっさん」

『ちょっアイアンクローは勘弁してく（ry』

「さーて……時間まで、暇だなー……」

（ここは格納庫内にある、パイロットの待機部屋だ。
　その名の通り、主にこれから実機訓練に出発する生徒や教官、
　そういった者達が、出発時間まで待機する為に利用される部屋だ。

　室内に備えられた長椅子に座してそんな事を呟く青年が一人。
　時計を見てみれば、確かに出発までには大分時間があった。
　まぁ実の所、既に訓練についての説明は済んでいるので…
　ここに来る事無く、そのまま機体に搭乗している生徒達も結構要るのだが。）

扉が開いて現れたのは、赤い髪の毛をした通称赤い方の馬鹿。
パイロットスーツを着てもまるっきり凹凸が目立たない。
というか、凹凸が無いのはご愛嬌だ。

「………………」

しかし少女、どうにもいつもと様子が違う。
具体的には思いつめた表情というか、ネガティブというか、ヤンデレというか。
黒い負のオーラを纏っている。

>>315
「ん。」

（入って来たのは、交友のある少女だった。
　吸っていた無煙煙草を素早く手元の携帯灰皿に押し込みつつ）

「どうしたね、ケイト？
　何だか、随分とネガティブな感じがするんだけど、らしくない。」

（素早くツっこんでみるリヒャルトさんである。）

>>316
「え………？」

間。

「あ、こんにちわ、リヒャルトさん………」

ぺこりと挨拶。
おかしい、いつもなら大幅に慌てた後ど派手にすっ転び鼻血を出すというのに、
今日は全然………あ、でも鼻血少し出てきた。

「いえ、あの、実機訓練なんですよね………。
　ちょっと、怖いっていうか………」

ティッシュを鼻に押し込みつつ。

>>317
「あぁ…確かに怖い、って言えば怖いよなぁ。」

（うん、と納得顔で頷いて見せて。）

「まぁ俺の場合はどっちかと言うと…痛い、って感じだけど。
　けど、此処は"パイロット養成所"なんだし…
　その辺は仕方ないんじゃ？」

（因みに現在、物凄いラフな格好のリヒャルトである。）

>>318
「うん………そうなんですけどね」

シミュレーターなどは普通にするし、学科の方もそれなりに真面目に取り組む。
されどこの少女、実機訓練などはかなり不得手。
というよりも恐怖している。
なんでか、といわれても実機だし間違いが起これば怪我するし下手こいたら死ぬからなのだが。
………今更養成所入っててその理由は無いですよね。

「仕方ないかなぁ………」

そもそもこの少女、特にこれといった理由も目的もなくこの養成所に入った為、
他の訓練生に比べて何よりも覚悟が足りない。

>>319
「んー……まぁ、誰にでも怖い物の一つや二つはあるしな。
　それに、ＭＳは乗ってる内に慣れて来る物だと思うよ、俺は。

　……ホラ、俺なんてしょっちゅう大怪我してるけど平気だし、な？」
（少しだけ開いた、ノーマルスーツの襟元をパタパタとさせながら。
　実際、彼の実機訓練での被撃墜率及び怪我の率は凄まじい物だ。
　機体の修理だけで、学科の方で得た単位をどんどん消費するほどに、
　怪我の回数だけで、何度死んでいても可笑しくは無いほどに。）

「…じきに大丈夫になるさ。」

>>320
「ひぃぇ………」

しょっちゅう大怪我、というキーワードを聞いて若干ビビる。
足擦り剥くだけで涙目になったりする少女にとって、大怪我はとてつもなく恐怖。
恐怖心、少女の心に、恐怖心。

「ぁあ………慣れるのかなぁ、こういうのって。
　さっちゃんは全然怖くないっていうかむしろ乗るのが楽しみとか言ってたけど、
　その感覚が全然わかんない………。

　………早く慣れたいなぁ」

>>321
「いや、むしろこれだけ大怪我する方が可笑しいんだけどな。

　大丈夫、訓練では本来怪我するほうが珍しい…"筈"だし。」

（そう言って苦笑する。
　要するに、怪我するのは全てコイツ自身が悪いのだ。）

「さて…それじゃ、そろそろ行くかい？」

>>322
「あ、もうそんな時間ですか………！？
　はい、わかりました、いき、いきいき、いきましょう………っ！？」

立ち上がり、小さく頷いて向かおうとしたところ。
今更なのですが開いたノーマルスーツの部分を見てしまいまして。
大変申し上げにくいのですが、その………。
出ました、鼻血が。
洒落ならんほど。

「うぇあ！」

鼻につけていたティッシュが凄まじい勢いで赤に染まる。
急いで残りのティッシュを使い止血だ！

>>323
「うぉおぅっ！？」

（珍しく素っ頓狂な声を上げるリヒャルト。
　流石にその光景は洒落にならんと思ったのだろう、
　とりあえず手近にあったティッシュの箱を手渡しつつ……）

「だ、誰か居ないかー！」

（等と叫びつつ、更にとりあえず、手近なテーブルから水と氷を持って来る。
　本来は休憩の為に用意されてるものだが、とりあえず頭を冷やすべきかと思ったか。）

「随分と余裕ね」

‘怖い’などと口に出来るなんて――
カナデ・ノースウィンドは冷えた青の瞳で‘学友’を見遣った。
ダークブルーのノーマルスーツは起伏に富んだ肢体をピッタリと包み、
白皙の容貌や結い上げた金色の髪と見事なコントラストを描き出している。
さながら冷厳な戦乙女の気風といったところか。

「そんなこと感じてる暇が、あなた達にあるのかしら？」

ヘルメットの邪魔にならぬようポニーテールをクルクルとアップに纏めながら、見下すように言い放つ。
嘲笑や侮蔑の色は一切無く、ただ冷徹に評価を下すのみ。
傲慢。
そう評価される所以の一端が、こういったところにあると言えよう。

>>324
「うぇあうぇあ………」

よくわからない声を上げつつ死に掛けモード。
ティッシュを赤く染めてゆきつつ、
実機訓練怖いとか怪我したらどうしようとか言う前に、
こんな事で死に掛けてどうするんだ、と。
少女はそう思いながら、気を失ってしまうのだった。

>>325
「…あぁ、とりあえず、今は無さそうだよ。
　何時もなら色々、下らん事も考えるけどさ。」

（はぁ、と溜め息一つ。
　多少は思う所もあるだろうが、同時に彼にしてみれば
　"言われても仕方ない"等という軟弱な思考もある故に。
　それ以上、何かを言い返そうという気も起こらない。

　更に、目の前のケイトの事もある。）

>>326
「…あー、今のは流石に驚いたぜ……
　しかし…これは俺以上にマズイだろうに。」

（とりあえず、手近な長椅子に寝かしつけながら。
　室内に備え付けられた通信端末で、救護担当に連絡を取り始める。）

>>327
嘯く青年にチラリと目を向けるのみ。
彼女は彼の言葉に何も言わず、結い上げた髪を玉櫛で纏めてシートに腰掛けた。

>>326
一瞥。
小さく鳴らす鼻。
すぐに失う関心――所詮路傍の石故に。

「……しかし、こういう体質じゃ不便だろうになぁ…」

（「俺が見かけた時は、しょっちゅう彼女は鼻血を出している気がする」と呟きつつ。
　それは実の所彼自身にも責任があったりするのだが、
　彼は未だそれには気付かず、ケイト本人の体質だと勘違いしている。）

>>328
「――そんな事より、だ。　行かなくて、良いのかい？」

（無論、時間の事だ。
　出発の時間はそろそろ近い、多少遅れても問題は無い物だが…）

「…まだ余裕があるんなら、
　そこのフリーザーから氷出しといてくれると、物凄い助かる。」

（軽く視線で示したのは、部屋の隅にある冷凍庫。
　これまた休憩時の為の物だが、中には袋詰めの氷が仕舞い込まれて居る筈だ。）

　　　　／||ミ　　　　　　　　　　　　　　　 ／
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　|:::::::::::::::||´Д｀）＜　久しぶりに俺、参上！
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なんか扉を開けて現れました、キモい人。

「どうした、そろそろ時間のはずだぞ。
　随分とのんびりさんだなお前さんら！」

なんか偉そうです、キモいです。

>>329
「引き受ける理由が無いわ」

にべもなく。
餅は餅屋、手当ては医務に任せれば良いというスタンスである。
そもそも一時的な興奮ゆえの出血ならば、
大事に至る恐れなどあろう筈も無いというのが彼女の見解だった。

>>330
「……」

あからさまな嫌悪の視線。
それを一瞬だけ覗かせて、彼女は立ち上がり歩き出す。
勿論目指すのは格納庫、そこに駐機された己のMSである。

>>331
「おいおい、どういうこった、俺が一体何をしたってんだホワ〜イ？」

何もしてないけどあなたキモいですから。
九割九分、人はあなたみたら嫌悪感丸出しの視線向けますよ。

「掴みの言葉が悪かったか、久しぶりにつったけどあのガールとは初対面だもんな。
　はじめまして、俺、参上！　とかのがまだよかったか」

そういう問題でもないですよ肝井さん。

>>330
「あぁ、わざわざ悪ぃ。
　ちょっとこの娘が調子悪いらしいから、俺は少し遅れるよ。

　……放っておく、ってのは出来ないし、な。
　そちらも、早く行った方が良いよ。」

（…外見に反して根が生真面目なこの青年、こういう時には滑稽なまでに頑固者だ。
　恐らく救護の人間がやって来るまでは介抱を続けるだろうし、
　やって来た後は即座に一行を追いかけて訓練に合流しに来る筈だ。）

>>331
「そうか、理由が無いかい。」

（背を向けている事もあり、表情までは伺えない。
　流石に軽薄な口調でも、ましてや愉快そうな口調では無かったが…）

「―――――。」

（どうせ一時的な物だから、と無理矢理に押さえ込む感情。
　これが自分の事だったら、こうも不機嫌にはならなかっただろう、と彼は思う。
　
　そしてその不機嫌さを全くと言って言い程感じさせないのは、彼のちょっとした才能だ。）

>>333
「ん？　ああ、その横になってる娘か。
　ふーん、いやいや、中々に可愛い子で………おっぱい全然無いけど。

　って、まぁそんな事はどうでもいいんだな、うん。
　そうかそうか、それじゃあその子は任せた。
　教官殿には俺からお前さんらが遅れる理由説明しとくわ」

言って、扉を開けて格納庫に向かう。
しかし名前も聞かんで行って理由説明出きるのか。

>>334
「あぁ、確かに可愛いね。
　……って、確かにそんな事はどうでも良いわな。

　うん……悪いね、助かる。
　どうにも（鼻血が）出易い体質らしいから、一応看とかないと不安だしな。
　総合戦技の、ユルゲンスとケイトの二人って言えば分かるだろうから。」

（割と、その辺りは抜け目の無い青年だ。
　自分で取って来た氷を容器に移し替え、気絶しているケイトの頬へと当てている。）

『人を助けるのに、大層な理由って必要か―――？』

（そこでふと、そんな言葉が口の端から漏れた。）

>>332
厳密に言えば、彼女は彼の容姿に対して嫌悪感を抱いたワケではないのだが――
一時的な感情が何に起因するかというコトは、彼女自身にとってもさして重要ではないので割愛しよう。
つまるところ、路傍の石に抱いた感情にどれだけの意味があるかというコトである。

>>333
他人の心情、心の機微というモノに全くと言って良いほど関心の無いカナデ。
否――彼女は他人という存在の人格そのものに酷く関心が薄いのだ。
だとすればカナデがリヒャルトの感情に気付かないのは、
彼自身の技術のみが由縁とは言えないのかも知れない。

>>335
「――え？」

遠く、何かが聞こえてきた気がした。
止まる歩み。
振り返った青の双眸に映ったのは、
気を失った同級生を甲斐甲斐しく世話する青年の姿。
ドアガラス越しのそんな光景が、カナデには酷く奇異なモノに見えて――

――そんなもの、自己満足でしか無いでしょうに。

そう断じても、ざらつくような感覚は暫く彼女の中に留まり続けていた。

>>335
―――なんかキモい人が去って数分後。

「う………ん………」

瞼が微かに動き、口の奥からくぐもった声が鳴った。
やや開かれた目に安っぽい蛍光灯の光が入り込み、一瞬目を閉じる。
が、すぐにもう一度開くと、少女はゆっくりと起き上がった。

「………はれ？」

乾いた口を無理矢理開けて声を出した為、少しくぐもっている。

>>337
「血、足りないだろうから動かない方が良いよ。
　あれだけ流したんだ、君くらいの体格なら貧血になっても可笑しくない。」

（彼女が起き上がった直後に聞こえてきたのは、そんな優しげな声。
　見てみれば、傍らに置かれたパイプ椅子に腰掛けている一人の男。）

「今は止まっているみたいだけど、無理して動き回らない様に。
　救護の人が今向かってくれてるらしいから、
　少し休んで様子を見た方が良いんじゃ無いかな。」

（因みに、彼の方は既にパイロットスーツをキッチリと着込んでいる。）

>>338
「え………あっ………！」

青年に言われて、再び横になりながら考える。
少々記憶が混乱しているが、すぐに何があったかを思い出したらしく。

「あ、あの、ごめんなさい………。
　急に鼻血なんか出しちゃったりして………。
　えっと、私も治したいんだけど中々自分の意思とかじゃ止まってくれなくて………」

無論、日がな毎日鼻血を出している訳ではないが、
それでもやはり頻繁に出てくるのである。
病気というか、宿命というべきか、ともかくそういう体質なのである。

ふと壁にかかってある時計に目をやる。

「あっ！」

訓練の開始時間を大幅に超えている。完璧に、遅刻である。

「ご、ごめんなさっ………あぁっ！　ち、遅刻だぁっ！
　リ、リヒャルトさん、あの、私もういいですから、大丈夫ですから早く行ってください。
　あの、早くしないと怒られちゃいます、私もすぐに………」

そう言って起き上がり………少しふらつく。

>>339
「体質なら仕方ないさ、そうそう変えられる物でも無いんだろう？

　しかし、君は休んでいた方が良い。
　そんな状態でザクスピードなんか乗ったら、今度こそ死ぬよ。」

（冷静な声でそう告げて、ケイトのふらついた身体を優しく横にさせる。
　氷水の入った袋を軽く少女の額へと押し当てて――冷えていて、気持ち良い――、
　青年はそこでパイプ椅子から立ち上がる。）

「それに今回は事情が事情だから。
　何て言ったかな…？
　とにかくあの八頭身の、やたらデカイ彼が事情は伝えてくれるって言うし。
　それに俺達の機体なら、後から追いかけても幾らかマシだし、な。

　とにかくもうすぐ救護の人が着くから、せめてそれまでは大人しくしてる事。」

（ヘルメットを手に取り、部屋の入り口へと歩いて行く。
　そうして部屋のドアに手をかけて）

『それじゃ、お大事に。』

（振り向いてからそう告げて、部屋を出る。

　…因みに彼自身はこの後、部屋を出て直ぐの所で救護の人間が来るのを待っている。
　自分だけ訓練に行く事をしないのは―――

　なるほど、確かにこれでは自己満足も良い所だ。
　それを、彼自身も頭では理解していた―――。）

>>340
「あっ………う………」

再び横になり、声にならない声を出す。

「八頭身の大きい人………？

　えっと………あ、はい………わかりました。
　あの………本当にごめんなさい、すみませんでした………」

本当に申し訳なさそうに頭を垂れた後………。
そういえばまだ言っていなかった言葉を思い出す。
少女はお世辞にも頭がいいとは言えない、が、少なくとも最低限度の常識くらいはある、はずだ。
極普通の家庭で育ち、極普通の教育を受けたのなら、この言葉を出すのは至極当然。

「リヒャルトさん、ありがとうございました」

そう言って、もう一度深く頭を下げる。
少女の中において、困っている人を助けられるならば、助けるのは極自然の事だ。
見返りだとか偽善だとか、自己満足だとか理由だとか、そういう理屈ではなく、
そうすべきものであると幼い頃から教えられ、信じ、行ってきた事だからだ。

難しい事はよくわかんないけど。
困ってる人は助ける。
助けてもらったら、ありがとうっていう。
それだけでいいんじゃね？

（時と共に場所も移って、ここは養成所のエントランス。
　建物内に入って直ぐの所にある談話室である。

　そこには所謂学校とか、教習所の類には欠かせない情報掲示の場、
　早い話が"掲示板"と呼ばれるモノが置いてある。
　何個かあるそれの一つ、手に持ったプリントを貼り付けているのは
　養成所に勤める、一人の老教官だ。）

「全く、ここ最近は年寄りにはロクな仕事が来ぬわい…。」

（そうボヤきつつも、その動作は機敏だ。）

>342
ふと、ある筈のない風の流れのようなものを感じる。
明確に、肌で感じるような風ではないのだが、そういった空気の流れが
読み取れるのは事実であった。
常人では気にも留めない程度かもしれない。

だが、それはどっか怪しいほどに穏やかであった。

>>343
「…？

　？何事じゃ……？」

（思わず、周囲を見渡す老教官。
　彼とてヒトに物を教える人間、色々な経験をして来たが…
　その怪しさが、気にかかった。）

>344
風は何事もないように流れ続ける。
周囲の騒がしい音や、外で聞こえる声なども次第に小さく
していくように。

次第にその風が止み……


背後に、人影とほんのわずかな。ほんのわずかな




殺意がよぎる。

>>342
何か張り出されるようである
それがどんな物かはともかく掲示板の物に目を通しておくのが基本
…だったはずだ

>>343
｢…？｣
よくわからない
が―

>>>345
「……………？」

（その、違和感のような"何か"に当惑する。）

――"風は何事もないように流れ続ける。"
――"周囲の騒がしい音や、外で聞こえる声なども次第に小さくしていくように。"
――"次第にその風が止み……"

（そして）

「―――何奴ッ！」

（殺気を、捉える。
　モビルファイター科で教職に着くこの教官だ、
　一線を退いているとはいえ殺気には敏感であり…

　故に、振り向きながら取る構えにも隙は無い。）

>347　老教官
「おーい、ジイさん久しぶりー！
　そんな構えなんて取ってココで何しｔ―――、」

その時、偶然エントランスを通り掛ったMS科の訓練生クレハは、
たまにお世話になっている見知った老教官に挨拶がてら近付いた。
最初は老教官のその構えに違和感を覚えたが、近付いた事ですぐにそれが“何”に対して行われているのかを、

「―――っ」

本能的に理解し、“その”方向へと身体を見詰めていた。

>347　白髭
突如、殺意が霧散した。
教官が構えた方向には誰もいなかった、かと思えば。


だが、ふと下を向くと……
赤黒い装束を着た人影が屈み込んでいた。

「……流石、教官殿……
　あのような僅かな殺意も……隠し通せませんか……」

呟くように言い、頭を上げた。
装束から覗いた瞳には鋭い輝きがある。

2週間ほど前に転入生が入ってきた。しかし、特に公にされることはなく
非常に目立たなかった。一般の生徒には最近までどんな人間が入ってきたのかさえ
不透明で、その存在を知っているものは少なかった。
そして数日後、その風貌などから少し噂になっていた忍者の姿をした生徒。

その者の名。タカバネ・フウマ（高羽・封魔）と言った。

>346
「……貴様には……見えぬ。」

ぼそりと呟いた。

>>348
「いや何、それ程と言う物でも無いぞい。

　…おぬし…一体、ワシに何用じゃ？」

（生徒である、という事は知っているのか。
　しかし、構えは解いても警戒は解いていない。）

>>346.348
「お主等もまた、また随分と難儀な場面に出くわしたのぅ…」

（やれやれ、といった様子で肩をすくめて見せる老教官。）

（まとめ：）どうもおかしい雰囲気のようである
殺気はこの人から出ていません、念のため。

>>347
彼の様子からすると何かを感じ取ったように見える
こういうのは餅屋に任せたほうが良い…かもしれないが青年も周囲に注意を払う
（いつ何かがどこからか出て来てもおかしくないんだな、これが）
―そう青年は思った

>>348
『この養成所。 半端な覚悟では挑めない』

―以前誰かが言っていたがこのことらしい
忍者か？それとも何かの達人だろうか？

>348　陽気
「……中々に……澄んだ五感だ…」

賞賛の言葉だったのだろうか。
しかし、その言葉はどことなく冷たかった。

>350　白髭
「……これから技を学ぼうとする師にもあたる材……
　
　故………この目で確かめる必要が…あった……。」


こちらは全く戦闘の意思は見せず。屈み込んだまま頭を垂れていた。

>349　封魔
「―――…に、忍者？」

一瞬置いて、クレハはきょとんとしながら彼の容姿を見て呟く。
否、忍者であるのならば性別は解からないのだが――

>350　老教官
「そんな、去年は世話になった生徒が久しぶりに話しかけただけで、
　俺だってそれ程と言うもんじゃぁ。

　……そのようで。」

ふぅ、と頭を掻きながら、変わった風体の彼を見詰めてどうしたものかと考える。
老教官が警戒を解いていないのは明らかで、それほどの存在であるのは明らか。
というか見た目的にタダモノじゃないし、どちらかと言えば怪しい方だ。

「とりあえず……新人らしい忍者くんは、
　ここの教官の質を験したってトコなのかな？」

考えた上でクレハは、
そう、コミュニケーションを取ることを選んだ。

>>352
「なぁに、昔取った杵柄という奴じゃよ…。
　しかし…ワシ以外の者には止めておいた方がええじゃろうな、
　今ので、大体の質は分かったろう？

　とりあえず顔は上げい、こんな爺ぃに気を遣うことは無いわい。」

>>353
「ほっほ、お前みたいな奴は目立つからの。
　ワシにしてみれば、久しぶりという感じもせんわい。」

（そこでようやく、カッカと笑う。
　…何時の間にか、何時もどおりの好々爺に戻っていた。）

>351　空欄
「…お、誰かと思えばー！
　前にトレーニングルームで美少女二人のスパーリングを共に観戦した新人くんじゃないか。
　名前、なんてったっけ？とにかく久しぶりー♪」

ふと見遣った先に顔見知りを認めたクレハは、
現状に怯む事もなく挙手しながら挨拶をした。

>352　覆面忍者
「あは、お褒めに与れたようで何よりって感じかな？」

頬を掻きながら少しの当惑を顕しつつ、
とりあえずフレンドリーな雰囲気を崩さずになんとかしようと考えてはみるが。
見た目通り、寡黙らしい忍者には入り込む隙が少しも無い。

>354　白髭
「…………。」

無言で首を振る。とりあえず顔を上げる気はないようだ。

「………。」

少しだけ。どこか満足そうな息が見て取れた。

>355　陽気
「……褒めたつもりはない。多少の資質を見ただけのこと……
　……図に乗れば命、落ちるが道理……ぬしのような輩ほど……」

そこまで言って言葉をとめた。
途中まで言いかけたのは侮辱の言葉だったのか。

>>350
「…ですね」
青年は短く言った

>>352
｢はじめまして、なんだな｣
ゆるめに挨拶する青年
聞きたいことはもう言われてしまったのだが

>>353
｢お久しぶりです、先輩。
名前を知らないのはお互い様のようで」

（談話室に入ってくる白い人影が一つ･･･
そう、我らが白衣の変人教官だ）
はろ〜、今日もいい天気だねぇ〜

っと、ｴｰと･･･名前が思いだせん。
（自称科学者なのだが名前を覚えるのは苦手なのか。
頭をぼりぼりとかきながら思い出そうとしている）

>>356
「ふむ…やれやれ、じゃの。

　まぁ…中には変わったのもおるからの、気をつける事じゃ。」

（一方、こちらは溜息。
　自分だけで済めば良いが、こんな事をそうそう繰り返されては困る、と。
　ちょっとだけ、気苦労の種が増えたという所か。）

>>357
「確かリュート、と言ったかの。
　いい加減慣れてきた頃合じゃと思うが……
　お主の学友はこういうのも多いからの、少しは気をつける事じゃ。」

（冗談めかしてはいるが、内容は余り笑えたものではない。）」

>354　老教官
「はは、よく言うよ。
　絶対さっき（警戒モード時）は俺のコト忘れてたクセにさー。
　まぁ良いけどさ。

　お、何時ものジイさんだ。
　うーん、やっぱりこれ（好々爺モード）じゃなきゃ違和感バリバリだよなぁ。」

などと。ラフな笑顔を返しつつ。
老教官が警戒を解いたという事は危機は去ったのだろう。
自身の持つ鋭敏な感覚もまた、警鐘を鳴らしては居なかった。

>356　覆面忍者
「あは、そう？
　確かによく言われるんだよなぁ…“歩く死亡フラグ”って。
　でもつまりそれって出来過ぎてるってコトじゃない？」

侮辱を侮辱と受け取らなかったのか、はたまた理解した上で砕いたのか。

「なーんてね。あはは(o^-')b」

ラフな調子で笑う柳の様な男である。
恐らくは、彼にとって一番気に障る部類ではないだろうか。

>357　空欄
「あら？俺名乗らなかったっけ？
　それは失敬しちゃったなぁ、じゃあ改めまして。（こほん）

　ＭＳ部門遊撃戦術専攻二回生、クレハ・ナラノハたぁー俺のコト！どうぞ一つよろしくゥー！」

などと演技掛かった風に自己紹介をして、ウケを狙うのもまた、クレハのコミュニケーション法である。

>357
「…………。」

自分に向けられたものなのか。一瞬、装束から覗いた瞳がそちらを向いた。
どうにも好意的なものとはいかないが。

>359　白髭
「……御意。」

小さく言葉を切った。とりあえず、それなりに言うことは聞くようだ。
色々と不安は残るが。

>360　陽気
「……愚者……愚者故に愚者たるを知らず…。」

気にしていないのはこちらも同じだったようだ。
ぼそぼそと何か呟いてるが、果たして彼の耳に届いたであろうか。

「……フ……」

嘲笑うかの様な笑みが零れた。

>>360
「ほっほっほ、痛い所を突くのう…。
　全く…この歳になると周囲が見えなくなって困るわい。
　少し熱くなると、ロクに立ち回れなくなるのは嫌な物じゃ。

　ん、ワシもその方がええ。
　何と言っても気が楽じゃからの。」

（カッカと笑うその姿。
　なるほど、確かにこちらの方が似合ってはいる。
　先程までの姿も、何処か板についた様子ではあったが―――。）

>>361
「……まぁ、仲良くせい。
　それなりに腕は立つ様子じゃしの、和を身に付けるのも、
　また兵（つわもの）の勤めじゃて。」

>>358
「おぉ、丁度いいところに来なすったの、三船教官。
　ワシはそろそろ戻らなければならん故に、後は任せましたぞ。」

（そう言って、ニッコリと微笑みながら掲示板の前から去っていく。
　因みに、教官が張っていった掲示物は、
　"MSパイロット向けのアルバイト"―早い話が護衛とか、盗賊退治の依頼だった。）

>>359
「ええ、誰かもそう教えてくれましたよ……」
『誰か』はここでは割愛
又一つ課題が増えたか
対策の張りようがあればいいのだが
いかんせんOTかつナチュ＋適性低いの
稀だが一山いくら青年にとっては難問となりそうなのは確かだ

>>360
「では、こちらも改めて
パイロット履修兼整備班所属のリュート・アビュークです」
※肩書きについての突込みにはご容赦を

>>361
｢……」
まあ、仕方ないな（　´∀｀）。
いろんな意味で

>358　白衣
「ちぃっす、ミフネきょーかん！
　今日はぁゃιぃ実験はしてないんすか？」

と、気安く挨拶をするのがこの男、クレハ。

「クレハっすよ、クレハ・ナラノハ。ＭＳ遊撃コースの。」

と、恐らく自分も勿論漏れなく忘れているだろう彼に、確認の自己紹介をする。

>360　覆面忍者
「なんだ、笑えるじゃない？」

と、その事実だけをピンポイントで狙ってきたクレハは、
見下されているコトなど気にも止めずに、一緒になって屈みこみ、一緒になって微笑むのだ。

>362　老教官
「でもまぁさっきの珍しいジイさんもやっぱカッコいいとは思うよ？」

うんうんと頻りに頷きながらクレハ流フォロー。
そして、去って行く背中に手を振りながら。

「老兵の冴え、未だ衰えず、か。
　良いもんだなぁ、まっことの武人ってのはさ。」

と、呟いた。

>363　空欄
「あいよー宜しくね、リュートくん♪
　歳はあんまり変わらないかなぁ、まぁ歳行ってても敬語には期待しないでね？」

などと断りを入れた上で。

「へぇ、整備班かぁ。
　あはは、真っ先にジェイクのおっさんの顔が浮かんだよｗ
　あそこにゃシェルって無愛想なヤツが居るっしょ？
　あれ俺の連れなんだ、良かったら仲良くしてあげてね？」

勝手を言い続けて完全なマイペースを貫くのもまた、クレハ流。

>362　白髭
「………。」

そこだけは頷かなかった。

>364　陽気
「…………用は済んだ。」

しばし沈黙した後、立ち上がる。

「……少しでも悔しいという気持ちが芽生えたのであれば……


　……某に力を示せ……なれば、多少はぬしを認めよう……

　
　いつでも……相手になる。」

鍛錬されたであろう筋質が伺える。胸部も堅そう張っており、腕には一切無駄な肉などがついておらず。
伊達や酔狂で忍者をやっているわけでもなさそうだ。

>363
「……貴様も、だ……力を示すというのであれば相手になる。
　ただ……相応の覚悟もしておくことだ……」



そこまで言って、音もなく窓の手すりまで移動すると
そこから飛ぶように消えた。

>>362
はい、後は任せてください。

って、まだ名前が思いだせん。
昨日、派手に爆発させたせいかな･･･いや、この前の崩落が原因か･･･

>>364
クレハか･･･うん、思い出した思い出した。
何度か私の授業に来たね。

実験なら昨日やったとも･･･まあ、毎度ながら爆発したがね。
実験小屋の屋根は何時もの通り吹き飛んで壁も倒れてしまったよ。
まあ、私の考案した直ぐに直せる設計で直ぐに元に直せたけどね。
（やっと思い出したらしく笑顔の三船教官。ただ、翌日には忘れてる･･･かも知れない）

>>生徒
っと、生徒諸君。
諸君向けのバイトの広告を色々追加で持ってきたから興味があったら見てくれ。
特にこれなんか私のお勧めだ
（そう言って手にしていたプリントとは別に白衣のポケットから出したプリントを見せる。
『求む、助手。
応募資格：特にないけど出来れば体力があって体が頑丈な人か運のいい人、悪運の悪い人。
賃金：○○○（今の時給９００円くらい）
注意事項：仕事中に怪我と病気、体の変質、精神の異常などが起きても雇い主は一切責任を取りません。
興味がある方は三船まで連絡を･･･』

見るからに妖しい求人広告だった）

>>358
｢ミフネ教官こんにちわ｣
挨拶だけしておく青年

>>364
「そうなんですか」
お茶を濁しつつ
「シェル先輩でしたらもう会っています。そうは見えませんでしたけど」
そう答える（一山いくらクラスの）青年

>>365
｢力を示す……？」
やる事は大体想像できなくもないが
「覚悟か……」
課題は多いぞこの青年

>365　覆面忍者
手摺りを越えて、
彼が消え去ってからポリポリを頭を掻いて、呟く。

「んー、あれが忍者クンなりの“訓練付き合って☆”なのかねぇ。
　とりあえず、また見掛けたら付き合ってあげようかなぁ、興味も湧いたしさ。」

んーっと伸びをすると、首を左右に捻り、肩を回す。
特に疲れたわけでもないのだが、一件落着の事実がクレハにそうさせていた。

>367　空欄
「なにそれ？無愛想じゃなかったの？それとも俺の連れには見えない？
　ああでも、後者ならよく言われるなぁｗ
　とりあえず、会ってるんならいいさ、
　ああ見えて仕事だけはキッチリやるタイプだから、新人くんの面倒も見てくれるんじゃないかな。」

と、サムズアップしながら笑う。

>366　白衣
「またッスか？（笑
　中々儘ならないみたいですねー、
　なんかそういった失敗前提の修復系スキルばかり磨きが掛かってないっすか？

　.ｏＯ（ははん、こりゃ明日には忘れてるな？まぁミフネきょーかんらしいけど。）」

親しそうに会話を続けながら、何気なくそのぁゃιぃ広告を手にとって内容を見てみる。

「うっわ、なんスかこれ！？
　ぜってーダレも来ない気がするのは言っちゃダメですかね？（笑
　けど一部貰いますよ、もしかしたら知り合いに興味があるの居るかもしれないですから。
　え、俺？はは、キッツイじょーだんは止めて下さいって！（ぉ」

それじゃあ時間みたいなんで、と。
広告を貰ったままに二人に手を振ってその場を後にする。
終始マイペースを貫いたままに。

>>367
こんにちは。
そうだ、君にはこのバイトの広告を上げよう。
輸送の護衛だからまあそんなに危険ではないから安全だとは思う。
（挨拶した青年に有無を言わさず広告の一つを渡す。
幸いにも普通のＭＳパイロット用のものだ）

>>368
ふははは・・・確かに失敗は多いが『失敗は成功の母』と言うではないか。
古来より人間は失敗を積み重ね、進化や進歩をしてきた。
私の失敗もその一部なのだよ。

って、誰も来ないか。
うむ･･･もうちょいデザインを何とかしたり文面を丁寧にした方がよかったか･･･
（待てお前。それは違うぞと言う声がどこからか聞こえてきそうなのは気のせいだろうか）
っと、さらばだ若者よ。

>>366
｢……｣
応募資格に引っかかったので青年はアウト
やばそうなんだけどね雰囲気は

>>368
「へー、そうなんですか」
忍者の人のこととシェル先輩のことについてであるのだが

シェル先輩は面倒見が良い事は確かである
そう思いつつ

去って行く彼を見送る

>>369
「どうも」
一言そういい紙を受け取る

リュートは　輸送の護衛の依頼広告　をてにいれた！

―そして白衣の教官も去っていった。
青年もその場を去った。

「さーて、そろそろお客さんも増えて来ますねー」

（ここは養成所を出てすぐ近くに位置する、喫茶『白馬』。
　シック且つシンプルな制服に身を包み、
　夕方を過ぎて段々客足の多くなってきたフロアを歩き回る一人の女性。
　他の数人の店員と共に、中々に忙しそうな働きぶりだ。）

「三名様、入りまーす。」

（…それ以前に中々に楽しそうではあったが。
　先日までアルバイトの口を捜していた彼女であったが、
　どうやらとりあえずは、此処に落ち着いているらしい。
　カウンターには、正規の店員らしい日系の女性が詰めている。）

>372
扉の開く音と共に、それを知らせる鐘が小さく鳴り響く。
見ると、少し気弱そうな感じの女性がそろそろと入ってきた。

落ち着かない様子でカウンターにつくと

「あ、あの……アイスティーを一つ。」

そう言った

>>372
「・・・」
無言で入ってくる者が一人
どこか座るところを探しているようである

>>373
（見たことのない人が居るが…）
新入生だろうか？青年が知らない人物が居る

>>373
「あ、はい。
　アイスティーお一つですね。」
（と、そう言って微笑んだかと思えば）

『お待たせしました、だね。』
（カウンターの女性が数秒も経たない内にアイスティーを用意している。
　ちょっと驚く程度には早い。）

「ごゆっくりどうぞー」
（なんともステキな微笑みを浮かべて。）

>>374
「あらリュートさん、いらっしゃい。
　一名様ですか？」

（と、新たな客に反応する。
　青年にしてみれば新鮮な光景だ、何せ彼女が此処で働き始めたのは数日前、
　時間的に、まだ彼に知らせてはいないのだ。）

>375　幼い
「え、もう……」

驚いた声を出してしまい、はっとしたが。

「……うん、いい香り。」

満足そうにカップを見つめていた。
>374
「あ、こ、こんにちは……」

そういって、ぺこっと頭を下げた後にアイスティーに口をつけた。

>>375
「？！クリスさん、ここでバイトですか？」
以前の話だが
ここでバイトする学生も居る……誰かがそう教えてくれた……

実際に養成所の学生がここでバイトしているのを見ているので
自然と言えば自然な流れだろう（と思う）
「―おっと、俺はミルクティーお願いします」
注文をここでしておく青年

>>376
「こんにちわ」
青年は一言そういった

>>376
「お客様をお待たせするのはウチの方針じゃありませんから、ね。」

（驚いた声に応えてくる、カウンターの女性店員。）

「ん、ご満足頂けている様で何より。
　…それにしてもお客様、こちらの方にはまだ不慣れな様ですが？」

>>377
「ええ、そうですよ。
　生活費もタダじゃあありませんし、養成所の方から紹介がありましたから。
　…リュートさんこそ、生活費は都合しないといけないんじゃ？」

『こらこらクリスちゃん、お客様にそうツンツンしない。
　それよりお仕事お仕事。』

「…うう。
　ミルクティーお一つですね、分かりましたー。」

（席へと案内しつつ）

>378
「え、えぇ……話には聞いていたのですけれど、
　まだあまり利用したことがないものだから……」

恥ずかしそうにそういいながら、少し遠くに置かれた砂糖の入れ物に手を伸ばそうとすると
大人しそうな感じに不釣合いなほどの大きな胸がカウンター机に押し付けられ
ぐにゃりとゆがんだ。

「あ、あぅぅ……」

その所為か。あと少しで届きそうなところで、手が止まってしまった。

>>380
「ん、失礼しますよ。」

（と、その砂糖の入れ物をヒョイと取り上げて女性の前へ。
　失礼とは知りながらも、その様子に思わず苦笑が漏れた。）

「……いや、ホントに失礼。
　しかし、そういう事なら嬉しいですね、これからも是非ご贔屓に。
　養成所の方だったら、色々とサービスも出来ますしね。」

（そう言って、ニッコリと微笑んでみせる。）

>>379
「……」

　　　【審議中】※あくまでもイメージです
　　　　　　　　_,,..,,,,_ 　　 _,,..,,,,_
　　　　 _,,..,,,_/ ・ω・ ヽ/・ω・ ヽ,..,,,,_
　　　 ./　・ωヽ,,..,,,,_　 l　_,,..,,,,_/ω・ ヽ
　　　｜　　 / 　　・ヽ /・ 　　ヽ　　　 l
　　　 `'ｰ--l　　 　　 ll　　 　　 l---‐´
　　　　　　　`'ｰ---‐´`'ｰ---‐´

（くりすさん、すとれすためてるのかな？）
（生活費をバイトでまかなうのはよくある話だ）
（学生の本分は違うところにあるんだな、これが）
（かく言う俺もバイトの紙もらってるのだが　つ輸送の護衛の依頼広告）
（まあ、今ここで、とやかく言っても仕方ないな（　´∀｀））
（とりあえず座ろうぜ）

―審議終了
席に着き注文の品を待つ青年

>381　淡白
「あ、ありがとぅござぃます……
　そうさせていただきます……（ごにょごにょ」

恥ずかしさのあまりに俯き口ごもる。
顔を真っ赤にしたまま、ちびちびとスプーンで砂糖を振るように入れていく。

>>382
「はい、お待たせしましたー。」

（と、そうこうしている内にミルクティーが運ばれて来た。
　見れば店内の客の出入りは一区切りついたようで、
　とりあえずフロアの店員は少しだけ余裕がありそうだ。）

「…だけど本当、なんであんなに驚いたんですか？
　私が言うのも何ですけど、生活費は自分で稼ぐ物だと思いますけど…。」

（つまり、ツンツンしてたのはそこに反感があった為らしい。）

>>383
「ハイ、どう致しまして、お客様。

　…ふふ、そんなに恥ずかしがらなくても大丈夫ですよ。
　他のヒトには、見えてないみたいですしね。」

（そう言うと、店員は軽く周囲を見渡す。
　時折視線は向けられる物の、彼女が危惧するような視線は、とりあえず無い。
　とりあえず。）

>385
「うぅ……言わないでください。」

相当に恥ずかしかったようだ。
恥ずかしさを紛らわす為にアイスティーに口をつけるが、
ふと思い出したかのように。

「あ、そうだ……ここって、バイトとかって募集してらっしゃいます…？」

上目遣いで定員を見上げると、小さくそう言った。

チノパン、ポロシャツ、ベスト。
仕立ての良い一式を身につけたその姿は、さながら男装の麗人といったところか。
彫像のように整った容貌は温もりの一切を感じさせない、言わば透き通った美しさ。
青く冷ややかな瞳で店内を一瞥し、カナデ・ノースウィンドは再び端末へと目線を落とした。

傍らにはコーヒーカップ。
白磁を模したプラスチックの器の中、半分ほど残ったままの琥珀色は既に冷め切ってしまっていた。

>>386
「え？　あぁ、はい。
　常時募集してますよ、幸いお客様が多いので仕事には困りませんし。


　…もしかして、興味がおありで？」

（と、周囲の客の邪魔にはならない程度の声で聞き返す――
　――と言っても、元々店内はそれなりに賑わっているのだから気にしなくて良いのだが。）

>>384
（そういうことか）
｢確かに。生活費に関してはそうですね」
単純な認識のズレだが結構大きい

｢申し訳ない。クリスさんがここでバイトしてるの知らなかったもので｣
青年はそう言った

―バイトで思い出したが傭兵まがいの仕事は避けたほうがいいらしい……
（問題は俺のほうだな）

>388　淡白
「え、えぇ……少し。
　つい最近まで短距離での物運びをやってたのですが、
　どうにも効率が悪くって……」

カップの底にスプーンをつけたまま、物憂げにくるくると揺らす。

「…それと、私も個人的にお料理の勉強もしたいんですよね。
　以前、ここでお食事を頂いた時は非常に美味しかったもので。
　空いた時間などを使って、そういったものをレクチャーしていただければと思いまして…」

>>387
「―――」

「（…もう随分経つけれどカナデさん、冷めてしまってないかしら…？）」

（そんな心配がふと頭をよぎるが――そこまでの介入はしない。
　別段何か理由がある訳では無く、必要であれば店員を呼びつけて来る筈だからだ。
　実際、ここでお代わりの要求を確かめる方が無粋と言う物だろう。）

>>389
「後はホラ…人によっては学費とか。
　先の為にも貯めて置かないと………。

　…あ、けどＭＳのパイロットさんは収益の率は良いんでしたっけ。
　保守の分を抑えられればかなり楽だって、先輩が仰ってましたし。」

（――そこまで言って、青年の謝罪の言葉。）

「あぁ…それは良いんですよ？
　ただ単に、ソレが変に見えたのかなぁって思っただけですから…。」

>>390
「荷物運び…というと、クレイドル間の配達業務とか、ですか？
　ふむ……給金は幾らか下がるでしょうが、確かにそういう事でしたら…」

（少しばかり考え込む店員。考え込む動作。）

「……うん、良いですよ。
　まだ店長に確認が取れないんで断言は出来ませんが…後ほど電話して頂ければ。
　もし採用されたら、お料理なんかは私からも教えられますしね。

　…あぁそれと、申し遅れました……黛です、黛薫。」

（胸元のネームプレートにも「Kaoru Mayuzumi」と書かれている。）

>>391
接客業において気遣いとは重要な位置を占めるものだ。
このような場合には必須とは言わないまでも、
行動の有無によって店自体の質というものは大きく評価を分けることとなる。

だが『白馬』は決して質の低い店ではない。
他人からの関わりを拒絶するような、そんなカナデの雰囲気ゆえ。
その雰囲気こそがウェイトレスに二の足を踏ませる要因なのであろう――

「……」

カップを口に運ぶ。
冷めた香りが口中から喉へ抜けていく感覚。
普通の味覚ならば眉をひそめる冷め切ったコーヒーは、しかし。

猫舌気味の少女にとっては、決して悪い味とは言えなかったのであった。

>>391
「油断していると食い詰めなければならなくなりますからね……
機体運用に関しても一部自費でまかなわなければなりませんし」

「忠告、肝に銘じておきます」
青年は一言そういった

｢ただ何もしないのもあれですが、かといってね｣
どこからかとりだしたのか
この前もらった募集広告をテーブルの下に隠れるように手に持ちつつ
青年はそう言った

>392　淡白
「あ、はい。わかりました。」

こくこくと頷くと。

「黛さん……ですね。

　そ……わ、私は……アヤメ＝サイガムヴンと申します。」

恥ずかしそうにうつむいたかと思うと、そのままの姿勢で。

「し、下は呼びにくいと思いますので……ど、どうぞアヤメとお呼び下さい。」

>>393
（「良いの、かな？」と、心の中で呟く。

　何とはなしに見た感じでは、それを口にした時のカナデの様子は
　左程機嫌が悪い、という風でも無かった。
　尤も、彼女に人の心までは窺い知れないが………


　……とりあえず、何か用があれば呼び易い――
　それ位の場所に居るようにはしておこう、そう思うクリスであった。）

>>394
「ですね、基本は単位ですけど…
　弾薬費とかはやっぱり、お金の貯蓄が必要ですし。

　…？
　何か、仕事のお誘いでも？」

>>395
「ええ、これが漢字表記だと面倒な名前で困ります。」
（言いながら苦笑して、お客であり後輩候補でもある女性の名前も聞きとめる。）

「ふむ、アヤメさん？

　―――菖蒲[Iris]、か。
　はいな、それではその様に。
　私の方も呼び易い様に呼んでくれて構いませんから、
　そんなに畏まらなくて良いですよ、ね？」

>>396
「ええ、それに近いですね。｣
青年はそっと輸送の護衛の依頼広告を取り出す
（―俺の技量とかで大丈夫かという不安は拭えんな）

>397　淡白
「まだ、採用されるかどうかもわかりませんが……

　よろしくお願いいたしま……ふぎゅっ」

ゴッという音がカウンターから心地よく聞こえた。
そのままちょっと動かなくなったかと思うと……

「……うぅぅーぅぅ……」

その体勢のまま、寂しげな声が漏れた。

>>399
「……大丈夫、ですか？」

（――良い音がした、本当に大丈夫だろうか。
　そう思えてならない黛さんであった。）

>>398
「あぁ…"クロウラー"の護衛ですね？
　確かこれはそれなりの人数が受ける依頼ですし……いわば駆け出しとしては定石だ、と聞いてます。
　余程運が悪くなければ…何とかなるのではないでしょうか。

　…いえ、勿論訓練よりもずぅっと危険だというのは疑いようの無い事実ですけれど。」

（なるほど、と納得顔。
　口ぶりからするとそれ程危険な仕事と認知されている物では無いらしいが、
　かと言って絶対に安全という様な物でも無い様だ。）

>400　淡白
「………大丈夫……かも…」

不安そうだった。

「…………うぅ。」

>>401
（成る程、グレーゾーンに近いといっていいかもしれないというものか）
勿論、傭兵家業をやっている者は護衛もやることだってあることは聞いている
複数の人がこの依頼を受ける事も考えて
駆け出しの仕事といわれる由縁のようである

詳しい事はよく知らない青年だが
（この前はこの前だしな……）
｢これで経験を積むのも手かもしれませんね｣
青年はそういった

>>402
「…そ、そうですか…それは良かった。」

（ちょっとだけ、気まずい沈黙。）

「………どうぞ、これでも飲んで落ち着いて。。」

（つ[甘くて、あたたかい飲み物]。
　もうその様子が余りにアレだった所為か、これは彼女へのサービスだった。）

>>403
「ええ、極端な話…火星でMSに乗っていれば遅かれ早かれ、
　必ず実戦を経験する事になる、とも聞いています。
　私もここ以外では、そういうのの補助のバイトも受けてますしね。

　早めに経験を積んでおくのも、良いのかも知れません。」

（そう結んで、踵を返す。
　そろそろ客の出入りが再開する時間、おしゃべりばかりをしてもいられない。）

「それじゃ、また何か御用があればお呼び下さい。」

（営業スマイルなのが少々残念だが、最後にそう微笑んで。
　彼女は仕事に戻って行った。）

>404　淡白
「ありがとうござぃますぅ……」

涙目でご馳走になると、女は立ち上がり。

「……あ、もうすぐ時間になっちゃいますので……
　ご馳走様でした。また来ます。

　あ、あと。もし採用して頂けるようであればここにお電話をください。待ってます。
　……失礼致します。」

そういって勘定を済ますと、そそくさと店を後にしたのだった。

｢―‐｣
無言で見送る青年
（受けるか。"クロウラー"の護衛依頼）
依頼を当たっての準備が必要となってくる
手続き、といった事務的なもの
機体構成、調整等…といったものの準備だ

青年は残りの分をすべて飲み
会計を済ませ、店を後にした

（シミュレータでの対戦は幾通りかの方法がある。
　使われる頻度が高いのが時間を示し合わせ、多人数で入っていく物。
　用途が広く、事前公募でない突発的な集まりでも使用できるのが特徴の集まり方。

　それ以外にも、色々とあるのだが・・・）

・・・・

（その一つ。
　『自分の状態をスタンバイにしておき乱入相手を待つ』方法。
　効率が悪い部類ではあるが・・・その方式で相手を待つ者が一人、居た。）