創作小説with音ゲー 6thtrax

音ゲーを交えて小説・SSを書くスレです。
題材はIIDX、ポップン、ギタドラ、DDR、その他何でもOK。
ノンフィクションでもフィクションでもOKです。
文章形式も正統派からブーン系まで何でもどうぞ。
投下は１レスのSSから、どなたでもお気軽に！

◆投下時の注意
投下する話を完成させてから書き込むようにしましょう。
話がパート別になる時も、投下するパートをきちんと完成させてから。
書きながらの投下は避けるように。
ただし、携帯からの投稿はこの限りではありません。
また、なるべく投下終了時には『投下終了宣言』をして下さい。
作者名の明記は強制ではありませんが、名無しで二作品以上（もしくは連載）投下した場合、
『初投下時のスレ番号-初投下レス番』の名前がまとめ側で識別の為付けられます。
（初投下スレ番が3、初投下レスが250だったら『3-250』となります）

◆投下された作品について
基本的に投下された作品は、全てまとめwikiに保管されます。
その際、題名が無い作品は仮の題名が付けられます。
なるべく本文投下時には、名前欄に題名を入れてください。
なおwikiに保管されたくない人は、投下開始時または投下後にその旨を記述してください。

◆スタッフ視点・曲のイメージとして作成した小説はこちらへ。
bemani長編・漫才・二次創作総合スレッド-14th-
http://schiphol.2ch.net/test/read.cgi/otoge/1164655894/

◆まとめサイト
本家まとめ（現在更新停止中？）
http://boonstory.xxxxxxxx.jp/

臨時まとめWiki（本家が復活するまでの臨時Wiki）
http://www40.atwiki.jp/beatnovel/

◆過去スレ
（　＾ω＾）ブーンが音ゲーを始めたようです
http://game11.2ch.net/test/read.cgi/otoge/1151857063/

（　＾ω＾）ブーンが音ゲーを始めたようです２
http://game11.2ch.net/test/read.cgi/otoge/1167326761/

創作小説with音ゲー
http://game13.2ch.net/test/read.cgi/otoge/1175531879/

創作小説with音ゲー 2ndtrax
http://game13.2ch.net/test/read.cgi/otoge/1196339079/

創作小説with音ゲー 3rdtrax
http://schiphol.2ch.net/test/read.cgi/otoge/1211113343/

創作小説with音ゲー 4thtrax
http://schiphol.2ch.net/test/read.cgi/otoge/1227987925/

創作小説with音ゲー 5thtrax
http://schiphol.2ch.net/test/read.cgi/otoge/1241276676/

前スレが容量不足でしたので、新スレを立てさせていただきました。
早速ですが「トップランカー殺人事件」の続きを投稿していきたいと思います。
今スレもよろしくお願いしますぞね。

〜〜〜　「トップランカー殺人事件」前スレまでのあらすじ　〜〜〜


beatmaniaIIDXのトップランカー、BOLCEが殺された。
無残にも絞殺された上、IIDXの筐体から首吊りにされて。
早速捜査に乗り出した盛岡警察署捜査一課の乙下と空気は、
現場に残されたダイイングメッセージや証言の不自然さから、
同じくIIDXのトップランカーであり第一発見者の1046に対して強い疑いを持つ。

1046にはe-AMUSEMENT PASSを使った鉄壁のアリバイがあったが、
自称「占い師」の女子高生IIDXプレイヤー・杏子の協力も得て、
ついに乙下は1046が築いたアリバイトリックを崩すことに成功する。

そして今、乙下と1046は最後の対決を迎えようとしていた。



（※前スレまでに投稿した本文は>>1の臨時まとめサイトで読むことが出来ます）


　

デラ部屋の中は様子が一変していた。

なにしろ、IIDXが動いているのだ。

床中に散乱していたガラスの破片はすっかり掃除され、
今は代わりにドライバーやニッパー等の工具が散らかっていた。
壊れたモニタは部屋の隅っこに追いやられており、
一方で筐体内のかつてモニタが置かれていた場所には、
家庭用の古めかしいブラウン管テレビが収められていた。

サイズは25インチくらいだろうか、本来のIIDXの画面サイズに比べ数段狭い。
もちろんワイドでもフラットでもない。
そのくせ箱の厚さだけは負けていない。
地上デジタル放送なんてどう転んでも映りそうにない。
そんな時代遅れの一品であり、
薄型の液晶テレビが家電製品として主流にある昨今において、郷愁さえ感じさせるテレビだった。

よって違和感はとても隠せないが、それでも画面は
「beatmaniaIIDX15 DJ TROOPERS」のタイトルロゴを
色鮮やかに映し出しており、十分にその役割を果たしている。

そして、IIDX筐体の向かいにあるベンチには、くたびれた顔の空気が座っていた。

「ううう、腰が痛いっす」

空気は腰に手をあてながら立ち上がった。

「このクソ重いテレビ、わざわざ部屋から運んで来てセッティングするの大変だったんすよ！
　このせいで腰痛持ちになったら恨みますからね」
「しょーがねぇだろ、今時ブラウン管のテレビなんか持ってるの
　周りにお前くらいしかいなかったんだもん。
　大体お前は警察官のくせにひ弱過ぎるんだよバカ」

テーマ曲が鳴りやむと同時に、1046の深いため息が聞こえた。
彼は空気と入れ違いでベンチに浅く座り、膝を組んだ。
ふてぶてしい座り方だ。

「筐体の復旧、ご苦労様ですね。
　で、わざわざこんなことして今度は何を始めるわけ？」

1046は空気、杏子、乙下の顔を順番に見回した。
杏子に目を向けた時だけは気のせいか少し悲しげに見えたが、
乙下に目を向けた途端、逆にこちらが悲しくなってしまうほど
眉間に皺を寄せて敵愾心をぶつけてくる1046であった。

進んで火に油を注ぎたくはなかったが、もう仕方がない。
乙下は意を決して断言した。



「1046さん。BOLCEを殺した犯人はアンタだろ」


　

1046は薄気味悪く笑った。

「くくっ、ようやく言い切りましたね。
　俺を疑ってるんなら最初からそう言やいいのに、まどろっこしい」
「大人の事情ってもんがあるんだよ。許してくれ」
「まどろっこしいのは特別サービスで許しましょう。
　ですけど、俺を犯人扱いするのは許せませんね。
　なぜなら俺はBOLCEを殺してなんかいないからです」
「これを見ても同じことが言えるんすか？」

口を挟んだ空気の手には、一枚の赤いカード。
どこからどう見てもイーパスだった。
新品に近いらしく、乙下の所有するそれに比べてもほとんど傷や汚れが見当たらない。

1046は最初こそ無反応だったが、数秒経過したところで
急に思い出したように体を震わせて立ち上がった。
慌ててジーンズの前ポケットに手を当て中を探り、
同じように後ろポケットを探り、それから空気の顔を見上げる。

「お前、まさか……」
「申し訳ないっす、1046さん。財布の中から勝手に拝借させてもらいました」

1046が止めに入る暇も与えず、
空気はイーパスを1P側のカードリーダーに突っ込んだ。
立ち所にカードのデータが読み込まれ、筐体が暗証番号を聞いてくる。

「1046さん、暗証番号は？」
「……イチゼロヨンロク」

しらばっくれても仕方ないと踏んだのか、1046は素直に答えた。

「芸がのない番号っすね」
「ほっといて下さい」

空気がイチ・ゼロ・ヨン・ロクとタイプすると、画面には恒例のプレイデータが表示された。



　　　DJ NAME：1046
　　　IIDX ID：2012-1221
　　　所属エリア：岩手
　　　段位認定：SP ―/DP ―
　　　DJ POINT：109.PT
　　　プレイ回数：8回



「DJ 1046、岩手県、109ポイント。プレイ回数はたったの8回。
　1046さん、どうしてこんなイーパスを持ってるんすか？」

「どうしてって、ただのサブカードですけど。
　サブカードなんて今時珍しくもなんともない。
　杏子だって持ってるだろ。なぁ？」
「確かに私も持ってます」

杏子は俯き、身じろぎ一つせずに答えた。

「ほら見ろ。えーと、空気さんだっけ？
　あなたも結構デラに詳しいみたいだから聞きますけど、
　サブカードが珍しくないことくらい分かるでしょう？」
「そうっすね。1046さんの言う通り、サブカードならボクも持ってます。
　けど問題はそこじゃなくて……」

空気は自腹で100円玉を投入し、
メニューからSTANDARDモードを選んで選曲画面に移行すると、
数あるフォルダの中から即座に「FULL COMBO」フォルダを開いてみせた。

フォルダの中にあったのは、全部で五曲。
昭和企業戦士荒山課長、ライオン好き、システムロマンス、マチ子の唄、ヨシダさん。
言わずと知れたAKIRA YAMAOKAコースの楽曲であり、いずれもHYPER譜面だった。

空気は記録されているスコアを、淡々と読み上げる。

「昭和企業戦士荒山課長、1504点。
　ライオン好き、1200点。
　システムロマンス、1802点。
　マチ子の唄、1324点。
　ヨシダさん、1456点。
　さすが1046さん、『全曲とも理論値』だなんて同じ人間とは思えないスコア力っす……しかしですよ」

空気は「FULL COMBO」フォルダを閉じた。
この時点で、見る人が見れば明らかに不自然な光景がそこにはあった。
本来であれば存在すべきフォルダが存在していないのだ。

すなわち、「FULL COMBO」フォルダの下にあるべき
「HARD CLEAR」「CLEAR」「EASY CLEAR」「FAILED」等々のフォルダが一切見当たらない。
「FULL COMBO」フォルダの下にあるのは、「NO PLAY」フォルダだけだった。

「不思議っすね−、1046さん。
　このイーパスにスコアが記録されていたのは、山岡コースHYPERの五曲だけでした。
　つまり1046さんは、
　『山岡コースHYPERをプレイするためだけにこのサブカードを作った』ということになります。
　一体なんのためにそんなことをする必要があったんすか？」
「それは……」

1046は言葉に詰まった。

「答えられないのなら、代わりに俺が答えてやろうか」

乙下は一歩前に出た。

「アンタがこのサブカードを作った理由はただ一つ。
　BOLCEを自由自在に操り、ニセ物のアリバイを築き上げるためだ」

「……言ってる意味がよく分かりませんね」
「あくまで白を切る気か。
　まぁいい、せっかくだから簡単に整理しておこうか」

選曲画面がタイムアップになり、自動的に何かの曲が選ばれたようだった。
だが乙下は気に留めず、説明に集中した。

「1046さんのアリバイは一見すると完璧だった。
　事件当日の7月16日、
　BOLCEは殺されるまでの間ずっとシルバーでデラをプレイしていた記録が残っている。
　一方、1046さんも日中ずっとABCでデラをプレイしていた記録が残っている。
　誰が見ても明らかなアリバイだ。
　でもね、この記録はアンタが巧妙な手口で捏造したアリバイに過ぎない。
　実のところは『シルバーにいたのが1046さん』、『ABCにいたのがBOLCE』。これが真実だろう？」
「バカ言わないで下さいよ乙下さん。
　それはつまり、俺とBOLCEがイーパスを取り替えっこしたってことですか？
　誰よりもBOLCEと一緒に時間を過ごした俺が言うんだから間違いない。
　アイツはどんな理由があろうと他人のイーパスを使うなんて絶対にしないし、
　他人にイーパスを使わせることだって絶対にしない！」

1046は昨日の杏子と同じことを主張した。

「だろうね。だからアンタが取った選択肢は、
　『イーパスの取り替えっこ』じゃなく、『イーパスのすり替え』だった。違うか？」
「……ちが、俺は」

乙下は自分で聞いたにもかかわらず、1046の言葉を遮って続けた。

「おそらくアンタは、前の日の晩あたりにこっそり
　BOLCEのイーパスと自分のイーパスをすり替えたんだ。
　二人のイーパスはどちらも使い込みすぎて真っ白。
　目で見て簡単に見分けがつくような状態ではない。
　その上で、アンタはDJネームを『1046』から『BOLCE』に変えておいたんだ」
「……」
「そうしてから、アンタはBOLCEに挑発的な態度で山岡コースHYPERの勝負を持ちかけた。
　勝負を挑まれたBOLCEは、1046さんのスコアを抜かすまで
　延々と山岡コースだけを粘着プレイすることになる……アンタはそれを狙っていたんだ。
　BOLCEがEXPERTモードだけをプレイしている限りは、
　イーパスのすり替えがバレることもないからね。
　ただし、このトリックを実現するためには、二枚のイーパスが必要になる。
　一枚は1046さんが元々メインで持っている、真っ白イーパス。
　そしてもう一枚は、下準備としてあらかじめ山岡コースHYPERで
　BOLCEでも簡単には抜かせないほどの高スコアを出しておくためのイーパスだ」

IIDXは二曲目の選曲画面に移行していた。
ゲームオーバーにならなかったことを見ると、
どうやら自動的に選ばれた一曲目は☆5以下の曲だったようだ。

乙下は筐体の前に立ち、先ほど空気がそうしたように、「FULL COMBO」フォルダを開いてみせた。
そこにはさっきと変わらず、五つのフルコンボランプが目映く輝いている。

「見てくれ1046さん。
　アンタが持ってたサブカードの中身は、
　誰が見たって山岡コースHYPERの全一スコアそのものだ。　
　アンタがこのサブカードを作った理由がBOLCE殺害のアリバイ工作のためじゃないとすれば、
　一体どんな理由があるって言うんだ？納得のいく説明をしてみてくれ」

1046は自分が出したはずのスコアを鋭い目つきで凝視しながら、「なるほど」と呟いた。
呟いてからもう一度ベンチに腰をかけ、目を閉じ、
こめかみに指をあてて「なるほど、なるほど」と繰り返した。

「なるほど、面白い推理です。非常に面白い推理です。
　確かにその方法を使えば、BOLCEに気付かれないまま
　イーパスをすり替えることも可能でしょうね。なるほど、本当に面白い推理です」
「とぼけちゃダメっすよ、1046さん。
　さっき1046さんの財布をくまなく調べさせてもらいました。
　中に入ってたイーパスは二枚。
　一枚はメインの真っ白イーパス、もう一枚はこの山岡コース理論値のイーパス。
　完全にオトゲ先輩の言った通りじゃないっすか！」
「ったく、とんでもない刑事さん達だね」

1046はぼやきつつ頭を掻いた。

「つまりアレだ。さっきの金庫の茶番劇は、
　空気さんが俺の財布を抜き打ち検査するための時間稼ぎだったわけだ」
「まぁね。ただアンタが思惑通りに、
　財布を置きっぱなしにして事務室へ行くかどうかは賭けだった」
「そうか、そのための『ビニール傘』か。まんまと引っ掛かりましたよ」
「……ごめんなさい」

杏子はまだ俯いたまま、小さな声で謝った。

「私はウソをつきました。そもそも私の能力は『今日のラッキーアイテム』を占うこと。
　『明日のラッキーアイテム』を占うことはできません」
「そうだったね。その時点でおかしいと気付くべきだった」
「実際に占ったのは、全然別のことです。
　1046さんの財布を調べる隙を作るにはどうすればいいか……それを占いました」
「お前の占いはよく当たるからな。おかげ様でびしょ濡れだし、財布は荒らされるし、
　おまけに親友の殺人容疑をかけられるし。もう踏んだり蹴ったりだよ」

1046は気持ち悪そうにジーンズの生地をつまんだ。
衣服が濡れてぺったりと肌に密着するあの生ぬるい感覚を想像し、乙下は勝手ながらちょっとだけ1046に同情した。

「世も末ですね。こんな馬鹿げたやり方をする刑事がいるだなんて、世も末です。
　ここまでやっといて、もし財布から何も見つからなかったり、
　俺が財布を置きっぱなしにしなかったらどうするつもりだったんだか」
「その時はその時で、しょうがないから無理矢理にでも財布を見せてもらってたさ。
　ただね、俺は十中八九アンタがまだサブカードを持ち歩いてるはずだと思ってた」
「……へぇ」

1046は乙下の目前に迫るほど至近距離に立った。
乙下がわずかに1046を見上げる形となり、
そうか身長では負けていたのか、と、ついどうでもいいことを考えてしまう。

「この際だから教えてもらいましょうか。
　一体どうして俺がこのサブカードを持っていると思ったのか」



「簡単なことだよ。アンタはこのサブカードで、まだ『やり残したこと』がある。そうだろ？」





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　to be continued！ ⇒

今週は以上です。
風呂入って寝ます（−o−）ノ

スレ立て乙&保守
とまと氏も乙
いよいよクライマックスですね
頑張ってください

新スレ＆投下お疲れ様でした。
遅れましたが、ここまでの投下作品を全て保管致しました。
最近、仕事が詰まりすぎです…
こまめな保管はできませんが、ちゃんと更新はしていくので宜しくお願い致します。

前スレに埋めネタを投下してみました。
ネタ自体は、ちょっと変化球で攻めてみましたが。
それに伴い前スレは容量一杯になりましたので、報告しておきます。

あ、埋めネタなので保管はしなくて結構ですよｗ
ライブの日が近くなってきたので、ちょっと遊びで絡めてみました。
こういうのもアリですよ…ね。

>>とまとさん
スレ立て＆投下乙です。
読んでいて、なんかこう、流石だなぁと思わされちゃいます。
なんと言えばいいんだろう……なんか良いんだよなぁ、この感じ。
変な感想でごめんなさい。続き待ってます。

>>まとめさん
お忙しい中、本当にありがとうございます。
稚拙なものしか書けない僕ですが、これからもよろしくお願いします。

>>12さん
前スレ埋め乙です。
埋めネタですが……僕はアリだと思いますよ。
アイマスの事は何にも知らないけど、とても面白かったと思いましたし。
また何かネタを思いついたら、ぜひ投下してください。



　今晩は、旅人です。

　前回の投下ですが、誰もお前の話なんか聞きたくねーよと
思われたのではないかと内心びくびくしております。
ただ、僕の自己満足のためだけに書いた短編ですから、
どう思われても仕方が無いのですが、分かってても怖いんだなぁこれが。

　あと、そうそう、もうフェーズ3の話自体は書き終わってます。
後は時間を見て投下するだけなんです。いやぁ、楽だなぁ……

　これから本編を投下します。よろしくお願いします。

　これから先に私が書き記す文は信憑性が無くなる。
烏が「ショウタイム」と宣言したその後、無線の記録が残されていないからだ。
それでも、私は僅かな資料を元に書けるだけ書くつもりだ。
これまでに私は自分の限界を何度も見た。今度はそれを越えてやる。必ず。





　ターミナルタワー深部にあるWSFカーニバル基地。
遥か上空を飛ぶ空中管制機フェニックス。敵の侵攻の迎撃にあたる子供たち。
主にこの三つを結んできたものが切れた。連絡システムがダウンしたのだ。
代表的なのは、無線での連絡が不可能になった事が挙げられる。
その他、ここには書き切れないほどの細々としたトラブルが続発した。

　バレンタイン姉弟がルセの代理を任せられ、指令室で色々な指示をしたり、
よく分からない事をスタッフに教えてもらっている時、その異変が起きた。
司令室にあるモニターが全部死に、死んだモニターが別の映像を送った。
その映像というのも、映像というには程遠い、気味の悪い黒色のノイズであった。
そのノイズが人の唇に見えたその一瞬、指令室の全てのスピーカーから声が響く。

「おばんです」

　落ち着いた、しかしどこか威厳と威圧を併せ持った声が言った。
しかしこの言葉は、今はどこにも存在しない。
近いものに「トーホク方言」というものが挙げられるが、この時代の殆どの人はその存在自体を知らない。

「総帥だ…総帥の声だ…」

　にわかにざわつき始める司令室の空気。
アルベルトが静粛を求め、次にこう言った。

「質問だ。アンタが総帥とやらか？そしてアンタはふざけてんのか？」
「いいえ」
「そうか？……いや、皆はアンタを総帥と呼んだ。違うのか？」
「ええ。私、いいえ、私という一人称は使うべきなのだろうか…
　それは分からないのですが、とりあえず自分の事を私と呼ばさせて頂きますね」
「前置きは良いからとっとと何か話せ」
「分かりました。私は自らを『全てを回帰へと導くもの』と呼んでいます」


　前に書いたが、闇に取りつかれた人は、それの自覚を持たずに行動する。
自らの意思で行動しているように思っているのだが、実際は違うのだ。
しかし、この総帥は自らを「全てを回帰へと導くもの」と称している。自分は闇であることを認めている。
先の黒い鳥にとりつく「全てを破壊するもの」も、どこか自らを闇であることを認めている風に匂わせる。
この二つの闇は、二人の人間の全てを浸食し、殺し、彼らの全てを奪ってしまった。最悪だ。

「で、アンタは何をしに来たんだ」
「あなた達の『回帰』です。この基地と小賢しい大きな蠅、
　そして哀れな光の選者の……私一人で十分なのですが、保険として先輩に頼んでいますが」
「何を言ってんのかわかんねぇがこれだけは分かった。
　アンタがこの異常事態を引き起こしている、そうだな？」
「人の話を最後まで聞かない割には、随分と勘がよろしいようで」
「褒めてもアンタをぶちのめす右ストレートが出るだけだぜ」
「あぁ怖い怖い。兎に角、私のひとまずの役割は終わりました。
　先輩が君の仲間達を殺せば、とりあえずは私の勝ちとなるので…」
「あいつらはそう簡単にやられるほどヤワじゃねぇよ。アンタらが負ける」
「それはその時で、実力行使であなた達を回帰させます。
　知っていますか？全ては何も無い状態から始まった。宇宙がそうです。
　宇宙は今も広がり続けている。でも、いつかは収縮を始めるでしょう。
　それが『回帰の時』なのです。しかしあなた達の歴史を見ると、虫酸が走るのですよ。
　私がものにしている体の元の持ち主の心が嘆いていました。だから私が手を貸すのです」
「聞いてもいねぇのにべらべら喋りやがって。テメェの話が吐き気がするっつーの」

　アルベルトがそう返すと、総帥の声を持った「全てを回帰へと導くもの」が黙り、唐突に

「黙れ愚者よ！貴様らのような無価値な者どもを全て殺してから『回帰』を実行するのだ！
　私がそう言うのだ、貴様らは私の『回帰』によって救われるのだぞッ！！感謝するがいいッッ！！！」

　そう気が狂ったかのように叫び、総帥の声は途絶えた。






　一方その頃、ユールはP-UFOでアクロバティック飛行をしつつ、烏と戦っていた。
ブリーフィングで伝えられた前情報とは全く違うフォルムを持つ敵。
ユールが攻撃を紙一重で避けた瞬間、彼女の脳裏にある考えがよぎった。

「闇がとりつく事によって、無機物も有機物にも何らかの変化を起こすのだろうか？」

　分からなかったが、そうでなければこれは説明できない事は分かっていた。
闇の力というのは人の心に入り込んで支配するだけでなく、無機物の造形をも変容させる。
これほど恐ろしい存在は無いだろう。人の心も、無機物も変えてしまう。
何もかもを変える、という表現は当てはまらない。正しくは支配とコントロールだ。最悪だ。
　光の力にも、そんな効果は無いのだろうか。変容でも何でも良い。
どんなのでもいいから何か効果がないと、まともに太刀打ち出来ない。

　この一瞬の脳内超高速旅行で、明らかにユールは焦っていた。

　ユールと烏の戦いは圧倒的にユールが不利だった。
ルセと交換し、彼女を乗せた支援機は、
ユールが搭乗しているP-UFOと比較にならない運動性能を有している。
これまでまともに烏の攻撃を受けなかった事自体が奇跡といえよう。
もしかすると、もう私は死ぬのではないだろうか…ユールはそう思い始めていた。

「闇の力は強大だ。あらゆる存在に浸食し、殺し、そして乗っ取る。
　でも、光の力だって捨てたもんじゃない。
　現に君の体は大きく変化している。人間レベルの身体能力を大きく超えた。
　それに無自覚だとしたら、君はもう最高水準の光の力を持っているって事だ」

　そんなユールの心を見通し、勇気づけるかのように、マキナが大きな声でユールに力強く言った。

「だから、今まで相手の攻撃を受けなかった。そうじゃないか？」
「…かもしれないね！うわっ、ヤバッ！！」
「そうそう、その調子。それに、もう一つだけ教える事がある」
「それは！？…うわあぁぉぉおおっ！！！」

　相手の攻撃を避けつつ、自分の攻撃を当てていく。
そんな戦闘行為に極度の興奮を見出したのか、ユールは滅多に上げない声を上げていた。
そんな声に何の反応を示す事はせずに、マキナはユールに向かって言った。

「それは光の力を引き出す方法。とても簡単だ。
『人を信じ、理解し、そして人から信じられる』だけ。ただそれだけなんだよ」

そんなマキナが言った短い言葉が、ユールをもう一度脳内超高速旅行へと引きずり込む。




　随分と前の事だった。まだ私が幼かった頃。小学二年生だった。
たしか、クーリーと一緒に下校していた時だ。
トワイライトという言葉が当てはまる時刻と、それと同期する風景だったのを記憶している。
二人並んで歩いている時、クーリーが唐突に言いだした。

「僕は人を信じる人になる。人を理解できる人になる。人から信じられる人になる」

　私はそれを聞いて、一体それは何なんだと笑った。
しかし、クーリーの目は本気であった。
長い間彼とは行動を共にしたが、これまでにそんな目を見た事は滅多に無かった。

「僕は、ちょっと前に酷い事をしたんだ」
「え〜？クーリーがそんな事するって、どんな事をするの？」
「ある人の希望を砕き、また別のある人のイフを無かった事にした」

「イフ？あぁ、ifっていう『もしも』って意味の言葉のこと？」
「またアクセントを間違えたかな。でも、それが問題じゃない。
　そんな罪を犯して、それから僕は僕に約束したんだ」
「さっき言った三つの言葉のこと？
『人を信じる人になる、人を理解できる人になる。人から信じられる人になる』ってやつ？」
「うん。そんな人間になるしか、二人に謝る方法は無いから」

　クーリーはそう言ってから、いつもの彼に戻った。
私はは「変なクーリーだったなぁ」という印象しか抱かなかった。


　そんな記憶がユールの頭で再生され、そして気づいた。
クーリーはあんな幼い頃から、マキナの言う光の力の引き出し方を知っていたのだ。
マキナの言ったように、聞くだけなら簡単な事ではあるが、よく考えれば幼子であっても
それを達成する事がいかに難しいか分かるだろう。
　それでも、クーリーはその三つの方法を実践していた。
罪を犯し、損害を与えた二人に対する謝罪か贖罪のつもりであっただけかもしれない。
そうであったとしても。ユールはクーリーのこれまでの生き方を認めたかった。。
クーリーが何をしたのかは知らないが、それが彼をここまで高める事が出来たなら。
それは彼を肯定しなければならないということにつながる。ユールはそう考えた。


　そう考えて、そして思い出していく。


　両親の死があって、幼い頃からクーリーとその両親の下で育った。
クーリーの両親からは、まるで二人の実の娘のような扱いを受けた。
クーリーとは、唯一無二の親友であった。
そんな環境に幼い頃から身を置いていた私は、いつしかそれを当然だと思っていた。
　やがてそれに恥じ、反発するようにして考えを練った。
それが、高校へ進学すると同時にクーリーの家を離れて一人暮らしをするという計画だった。
この計画は頓挫する事なく成功、晴れて自分は愚かな自分から解放されたのだと思い、次に考えた。

　クーリーの両親は何故、私に優しくしてくれたのだろう。
クーリーは何故、私と仲良くしてくれたのだろう。…何か裏があるのではないか。
私は一時期、何も信用できなくなった。私の思考のベクトルが狂ってしまったのだ。
そうなってしまった私は、それより昔や今のように明るく振る舞う事が出来なくなった。
被害妄想。パラノイア・スパイラル。強烈な自己嫌悪。私は気が狂いそうになっていた。

　それを救ったのがクーリーだった。

「何か悩みでもあるんじゃないかい？」

　そんな軽い調子で放たれた彼の言葉が、私を苦しみから救い出した。
泣きじゃくって、彼の胸に顔をうずめて。そして私は新しいクーリーという人物に出会えたような気がした。
新しいのだけれど、それは今までの、いつも通りのクーリーの姿だった。
　心の底から私のことを心配してくれる。心の底から私を理解してくれる。
だから、私もクーリーを心の底から信じていこうと思ったんだ。

　そうだ、私もマキナの言う光の力の引き出し方を知っていたんだ。
それを意識するかしないか、忘れていたかどうかの違いだけだったんだ。
あまりに抽象的な方法だけど、実際にはそういうものなのだろうと思う。

　もし、それらが間違っていようとも、私はクーリーが正しかったと信じる。
勝手にパラノイア・スパイラルに取り込まれて、自己嫌悪の塊と化した私に手を伸ばしたから。
彼にとって死の罰を受けるべき罪を犯して、彼とマキナの言う三つの方法を見つけられたから。
だから、クーリーは、正しいんだ。
だから、私は彼を、信じるんだ。理解するんだ。そして、彼に信じられるようになるんだ。





　ユールの脳内旅行はここで終点を迎える。
敵を前にして集中を途切れさせるのは、愚の骨頂であるかもしれない。
しかし、これはユールにとって必要な隙であった。この隙が、彼女をもっと強くする。
この隙に考え、自分なりに結論が下された信条が、それらが、彼女をもっと強くする。

　ユールは一度カーニバル側へ反転、烏を誘導する作戦に出る。
あまりにも強大な敵である烏をカーニバルへと接近させるのは、あまり良い行動とは言えない。
ユールはそれを承知で、自分の仲間達を信じる事に決めた。
単なる無責任と呼ばれるかもしれない。でも、ユールは仲間達を信じた。
後ろからの攻撃を捌いていく中、カーニバルへと進むユールは自らを鼓舞するように言った。


　「私は信じる、私は理解する、そして…皆に信じてもらう！！」





　この時、カーニバルでは総帥にとりついた「全てを回帰へと導くもの」が
ユール達の連絡手段を無効にし、それぞれを孤立させたという事は書いた。
「全てを回帰へと導くもの」がコンピューターウィルスのような働きをして
WSFカーニバル基地へダメージを与え、そういう風にさせたのだ。
　だから「資料」が無い。これまで私が「資料」と呼んできたのは
主に無線の記録である(他にも主たる資料はあるのだが、代表的なのはそれだ)。
他にも色々な取材の結果を総合し、それらを照らし合わせて信憑性と整合性を高めていた。
　しかし、前述のようにメインの資料である無線の記録がこの辺りから全く無い。
そして参考になる資料は僅かしかない。だから、もう、あまり長くは書けない。
　これが私の限界らしいが、まだだ。まだまだ書いてみせる。
私は私を信じる。三つの方法の内の一つが、私の限界を超える唯一の鍵を担っている。


 　これは、私の最後の抵抗だ。

　人には努力しても超えられない壁というのがある。
それは私にとっての文才かもしれない。それは彼らにとっての連絡手段の回復かもしれない。
だから、それが何なのかは定義できないが、努力する人は必ず、その限界という壁を見る。
　闇はその限界を超える。そして光も。
二つの力は相反しているようで似ているのだ。
個人のネガティヴな感情につけいって力を発揮する闇。
全体のポジティヴな感情を力に変えて力を発揮する光。
どちらの力も人の心に依存する。しかし、アドバンテージを握るのは闇だ。
個人だけで力を振るえる。それがどれほど使い勝手が良いか分かるだろう。

　それでも一つだけ言える事がある。どんな時でも「奇跡」を起こすのは光の力だ。




　ユールがカーニバルへ烏を誘い込んでいる頃、
クーリーは自らの過去を思い出していた。
　脳内で断片的に回想される映像を振り返り、クーリーはあの時に自分の言った事を思い出した。

「信じる、理解する、そして信じられる……僕が言ったんじゃないか」

　そしてクーリーは、いつの間にか涙の溜まっていた目元を拭い、そして呟く。

「ユール、僕を信じていて。僕も信じて、君の事を理解する……」

　そう呟いて口を閉じ、クーリーは自機の状態を確認する。

「相当酷いなぁ。自己修復装置が働かない、ダメージ率も相当高い。
　まるで猫に追い詰められた鼠みたいじゃないか……
　あと数発、奴の攻撃をもらったら終わり。んっと、脱出装置はオールグリーン。異常なし。……ん？」

　クーリーの視界に収まる画面に、新しい切り札が使える表示が出ていた。

「音声認証コード『Last Stand』…自機が窮地に陥った時に使える強力無比な攻撃だって？
　ラストスタンド……『最後の抵抗』ってとこか。窮鼠猫を噛む…使ってみるか」

　クーリーが新しく使える切り札の認証コードを言おうとした時、
頭の中に誰かの声が響いた。その声は、彼がよく知る人物にそっくりだった。

(クーリー！クーリー！)
「まさか…ユール？」

　無線ではない。突然、アルベルトと話している途中に切れてしまったのだから。
だとすると、これは幻聴なのだろうか…

(クーリー！聞こえる！？)
「ユール…ユール！君なのか！？」

　ユールの名を呼ぶのは久しかった。今まではログとかノエル1としか呼べず、
フラストレーションが溜まったせいだろうか。クーリーの口から出る言葉は興奮に満ち満ちていた。

(今、烏と交戦しているの)
「何だって？」
(アレは鷲じゃない。烏よ。クーリー、気分の方は？)
「僕の心配をするより、自分の心配をした方が良い。
　いま直ぐにそっちに行く。ユール、最後の切り札だ。こいつで勝負を決める」
(分かった。クーリー、今そっちに烏を誘導しているから、そこで待ってて！)

　オーケイ！クーリーはそう返し、そして涙を流していた。
烏賊の墨に精神を冒され、そしておかしくなってしまった自分が恥ずかしい。
そんな自分をさらけ出してしまっても、ユールはいつものように振舞ってくれたのだ。
もしかしたら自分を気遣っているのかもしれないが、とにかくそれが嬉しくてしようが無かった。



　クーリーのレーダーに赤い光点が現れた。
その方角を見ると、巨大な烏とそれにまとわりつく黒い点が見えた。

「あれはユールか！？あっ、ルセさんが…！」

　クーリーと同じく身を潜めていたルセが、急発進してユールの加勢に向かっていった。
彼女の後に続くクーリー。切り札をスタンバイしたままバルカンで攻撃を仕掛けていく。

　ユールは片手でP-UFOの操縦を、もう片方の手で携行型重火器を持って戦っていた。
通常、P-UFOでは考えられないアクロバットな機動をもってして
翼で打つなどの攻撃を避けつつ、的確に一発一発を烏の体へと撃ち込んでいく。
それでも烏は攻撃の手を緩める事も無く、何処かから煙を上げて壊れる事も無かった。

「あんな下らない童話の真似をして、何が楽しいっていうのよ！！」

　ユールは敵のあまりのタフさ加減に怒りを覚えていた。
いつの間にかルセとクーリーが自分の加勢に来てくれていたが、
三人分の攻撃をもってしても烏が倒れる気配はない。

　ほんの少し前からだが、ユールはテレパシーのような力を使う事が出来た。
それでクーリーと意思の疎通を取る事が出来たのだが、ルセとは取れないようだった。
こちらが念じて相手に自分の意思を伝える。相手の意思は相手の肉声を通して伝わる。
そんな能力を使ってユールは再度クーリーとコンタクトを取る事に決めた。

(切り札、撃てそう？)
「ダメだ、奴の機動はとても速い。正直言ってついていけない。
　ユールはよくあんなのについていけるね」
(そう？…それより、ダメージを蓄積させて動きを止めないと。
 ルセが敵を拘束する兵装を使わないのは、きっと彼女もついていけないから？)
「多分ね。だから、今は君が頼りだ」
(分かった。私を信じていて。こんな童話の産物なんかに負けやしないんだから！)

　ユールはそう念じてクーリーに送り、烏の真正面からP-UFOを突っ込ませる。
烏は両方の羽を閉じて自らを守るようにしてユールを迎え撃つ。
　それに対して、ユールは右手に構えたロケットランチャーに「光の力」を流しこんだ。
ロケットランチャーが白く発光したのを見てピク、と烏が微妙に動きを見せた。
ユールの行動が烏の予想に反していたのだろうとかいうのは分からないが、
とにかく、ユールはロケットランチャーの形をした発光体というべき代物を烏に投げつけた。

　それから、ユールは右手を首のネックレスへと持っていく。
P-UFO操縦の役目を担った左手を離して烏へと向ける。
左手の掌は開かれている。
その手のくぼみに白い光が集まる。

「こうすれば撃てる！こうすれば撃てるの！！こうすれば――！！！」

　自分に言い聞かせるように叫ぶユール。
三度目の叫びの途中で、彼女の左手から白い弾が飛び出す。
しかし、ユールの撃った白い弾の標的は烏ではなかった。
標的となったのは、烏へ向かって放物線を描いて投げられたユールのロケットランチャーであったのだ。

　一発撃ってダメージを与えられないのなら、一気に何発も撃ってダメージを与えればいい。
それが出来なければ、一気にドカンとやってしまえばいい。
ユールが自分の投げたロケットランチャーを撃った理由は、そんな簡単な発想だった。
もちろん、ただロケットランチャーを投げつけ、破壊させるだけではだめだ。
ユールはそれを見抜き、効果的にダメージを与えられるように光の力を流しこんだのだ。

　ユールの作戦の成果は……烏の翼に初めて目に見えるダメージを与える事が出来た。
パラパラと翼を覆う装甲が剥がれていき、海面に着水して沈んでいくのが見える。

「よしっ！どんどん行くよ！！」

　ユールは自らを鼓舞してP-UFOから飛び出した。
右手には大剣の姿に戻ったマキナが握られている。
マキナを手にしたユールは、恐らく高威力兵器の弾体のように見えただろう。
　烏はそんな突撃を敢行したユールを食い止めるために翼を閉じ続けた。
少女と巨大な烏の激突。どちらの力も殆ど同じ程度であった。
だから、ユールは烏を突き破る事も無く、烏がユールを撥ね退ける事も無い。
凄まじい力の衝突が継続しているからか、ユールは重力を無視して烏と激突していた。
普通なら重力に従って海面へと落下していく。しかしそれはなかった。
あらゆる法則を無視する、そんな力同士が衝突し続けていた。


　クーリーはユールと烏の激突を見た瞬間、ユールが自分に何を求めているのかが分かった。
十数年もの付き合いだ。相手が何を言わなくても何をして欲しいかくらいは分かる。そう、理解している。
　クーリーは烏の頭上に位置取り、切り札の発射準備を整える。
新しい切り札「ラストスタンド」はいつものようにIIDXのプレーによる認証を要さなかった。
白鍵を押すだけで、クーリーはこの新しい切り札を撃つことが出来る。

「最後の抵抗か……いいや、これは最後じゃない。
　僕らにとって、まだ中間点にしか過ぎない……」

　クーリーはそう呟き、そして白鍵を押した。
すると、目の前が全く見えなくなるほどに機体前面にエネルギーの凝縮体が現れ、直ぐに発射された。


「ぎゅおぉぉおぉお」とでも表現すれば良いのか迷う音が
烏と激突を続けるユールの耳に入った。音源は頭上。確信する。クーリーの準備が整ったのだ。
ユールはわざと力を抜いて激突から離脱、重力に従って落下していく。
力をぶつける相手を失った烏は、少し前進して一瞬の隙を見せる。
この一瞬の隙に、クーリーの切り札の初弾が烏に撃ちこまれた。

　「ラストスタンド」は強力無比なエネルギー弾を
秒間3つの間隔で撃ち続けるものだった。
　一発の威力が烏に確かなダメージを与えるものである。
それが秒間3つも当たるとなると、当然のことながら、烏の高度は次第に下がっていく。
これが一分間にも及ぶ猛攻となるのだから、
3×60＝180発ものの高威力弾体がはじき出す攻撃力は、凄まじいという表現を軽く越える。

　総計180発もの弾体を浴びてもなお、烏はまだ飛行を続けていた。
飛行とはいっても、海面擦れ擦れの超低空飛行ではあったのだが。
　全身の駆動系統は殆どが駄目になった。それでもまだ墜落はしていない。
そう、烏のメインコンピュータを乗っ取った
「全てを破壊するもの」の名を冠した闇はまだ諦めていなかった。
　この異常な耐久力は闇の力でもって、どうにか工面しているからだろう。
ノイズ混じりでいながらの自然な声で、烏が恨めしそうに言う。

「くそ、まだまだやれる！必要最小限のパーツだけ残して他をパージすれば…！」

　言い終わると、バラバラと烏の装甲が音を立てて剥がれ落ち、
それらは全て海に落ちる。海面から上がった飛沫が月の光を照り返す。
以前と比べると、明らかに威圧感が無くなった烏が羽ばたいて少しだけ高度を稼ぐ。

「どうだ！見てみろぉ！！まだまだお前らなんてぶっ殺せるんだよォ！！！」

　うおおぉおぉぉ！！！！と雄叫びをあげる烏。
クーリーとルセの二人は臨戦態勢を整えた。が、その必要はなかった。



「ナイン！お前はこれでお終いだ！！」
「そうだね！行くよマキナ！！…えぇい！！！」

　二つの大きな声がした。その後、ピアノのような鍵盤楽器風の音色が二度響く。
それからあっという間もなく、烏の二つの翼が機体から剥がれた。
烏は何かを言う暇もなく急速に高度を下げ、そして海に沈んでいった。

「ちくしょおぉぉおおお！！！誰がやったんだあああぁあぁあああ！！！！！」

　断末魔を上げていく烏の姿は、次第に海の底へと消えていく。



先程まで烏が滞空していた所に何者かが浮かんでいた。

　その人物は、腰にまで届く漆黒の髪を持つ、並より上の顔立ちをしている少女。
黒のロングコートと暗めの色の服と、動きやすい黒のズボンを身につける少女。
その少女の右手に握られているのは、どう見ても不釣り合いな大剣。
例えるなら……ライトな雰囲気を持つ、聖夜の夜に現れた魔女。　……こんなものだろうか。

　いかがでしたでしょうか？これにて今回の投下は終了です。


「おばんです」って言葉の意味、知ってますか？
東北の方言で「こんばんわ」って意味なんです。
僕は北海道の人間なので、これ、北海道弁にもある言葉なので
「『おばんです』ってのは北海道弁なんだよな」と思いこんでいたのですが、
やっぱりネットっていいですよね。ググるって事が本当に大事だと実感しました。

　作中にある「光の力の引き出し方」ですが、ちょっとそれについて書こうと思います。
「人を信じて、理解して、そして人から信じられる」というかなり抽象的な三つですが、
僕は色々考えてみて、抽象的でもいいんじゃないかなと思ってます。
だって、こういうのが「具体的にあーでこうで…」って述べられてるのって
ちょっと気持ち悪くありません？僕はそう思うんですけど。
お前、そんなの全部分かるのかよって。まぁこれは、勝手な僕の考えなんですけど。
そんなわけで、今の僕はこの三つの事を意識して日々を送ってみています。

　実践してみると、難しいんですよね、コレ。
僕の場合ですが、人を信じる事が出来ません。あんまりいい思い出が無いからですかね。
次に、人を理解できません。そんな事が出来るんならお前はエスパーか？とひねくれてます。
最後に、人から信じられません。僕はオオカミ少年なので、ホントの事を言っても信じてくれません。

　それでも、この三つを出来る限り履行していくと、
前の自分とはオサラバ！って感じで。生まれ変わった感が！みたいな。
綺麗事かもしれないけど、上記の三つを少しだけ意識して行動してみませんか？
……なんて主張してみたけど、今度こそ怒られそうで怖い。

「お前みたいな若造が、何を分かった風な口を聞いてんだオラァ！！」って感じで。

　まぁあの、文章力の欠片も無いような僕が、こんな事を言ったところで……ねぇ？


　今回もここまで読んで頂きありがとうございました。次回をお楽しみに！

　今晩は、旅人です。

　これから本編を投下しますので、よろしくお願いします。

　いつかルセの言っていた言葉を覚えているだろうか？

「そのうち、空、飛んじゃうんじゃない？」

　光の力はどんなものにも変換できる。あらゆる力に変換できる。
それは例えば、光弾を撃つための光弾が持つ熱量、エネルギー自体に変換される。
高速移動する際の推進力になる。強烈な威力を持つ打撃を放つための威力になる。
そして、ユールが空を飛ぶための、浮遊のための力となっている。

　ユール達と烏の戦いに終止符が打たれた。
ユールはP-UFOを捨て、烏への正面衝突を試みた。
そこで彼女は離脱し、次に烏を襲ったのが、クーリーの切り札「ラストスタンド」である。
これは、これまで撃ったどの切り札も比較にならない威力を秘めていた。
そんなものを喰らえば、流石の烏も超低空飛行しか出来なくなっただろう。
　そこにP-UFOを捨て、宙に浮き続けるユールの見えざる斬撃である。
真空波のような物を飛ばして（その点では9の「ステルス」に通じる）
烏の両の翼を切断し、烏を海中へと没せしめた。

　浮遊を続けるユールは、比較的被害の少ない第二ブロックへと降り立った。
何とも言えない心地よさを心に留めながら、クーリーにテレパシーを送る。

 (クーリー、やっと終わったね、全部、終わったよ)
「まだ、全部じゃない」
 (……総帥、いいえ、全てを回帰へと導くものがまだだった)
「そう。奴を倒して、この戦いは終わり」
 (クーリー、無線は使えないまま？)
「……そうだね、もう一度試してみたけど、駄目だった」
 (マキナが言ってるんだけど、光の力も闇の力も、色んなものに変えれるんだって)
「例えば？」
 (例えば……電力とか)
「はぁー……そりゃあ、とても便利だね」
 (電力だけじゃないよ。熱にも変えられるし、冷気にする事だって出来る)
「何でもありだな」
(そうよね。だから、全てを回帰へと導くものも自身の形を変えられる。たぶんね)

　そうユールがテレパシーを送った直後に割り込むように、ネックレスに戻ったマキナが言う。

『1000年前の9がそうだった。奴は自分の姿を獣に変えてきたりしていた』

　ユールはクーリーとのテレパシーを切ってマキナと話す。

「マキナも同じように？」
『そうだね。最初に君にに話しかけた時、こういうふうにしていたはずだ』
「……そういえば。それで、思ったんだけど」
『何を？』
「全てを回帰へと導くものが、ターミナルの基地に何かの形で入ってきて、無線を切ったとは考えられないかな」

　ユールは適当に言ったのだろうが、それは合っていた。
女の勘、というやつなのだろう。マキナは少し考えるように間をおいてから言った。

『それは大いに考えられる。闇もコンピューターウィルスのような形にもなれるはずだ』
「となると、ウィルス説で考えると…どうやって相手を倒せばいいんだろう？」
『君の光の力でターミナルの基地にいる闇を取っ払う。吹き飛ばすんだ』
「でも、本当にターミナルにいるのかな……」
『考えてみて。今までに色んなトラブルがあった事を思い出すんだ。
　プロフェッショナルの集まる場所で、あんな失態が続くと考えられる？
　事前情報の間違い、管理体制の不備…色々挙げられるでしょ？ちょっと考えればわかる』
(それが全部闇の力によるものだって言うの？)
『その可能性は高いって言ってるんだ。確かにいるかどうかは分からない』

　そうね、と言ってユールはクーリーにテレパシーを送る。

(なんか、ターミナルタワーに闇がとりついているらしいの。
 そのことがこれまでの不自然に繋がるみたいで、
 私だけが何とか出来そうなんだけど、私、出来るのかな？)
「……よく言葉が分からないけど、ユールにしかできない事なんでしょ。
　ユールにしか出来ないって事は、僕は君の成功を信じるしかない。頼むよ、ユール」
(ありがとう、クーリー……ちょっとやってみるね……)

　ユールはここでテレパシーを切った。
そして両方の腕を伸ばしてターミナルへと向ける。
掌がターミナルの下、WSFの基地のある方へと近づくと、次第に熱を帯びてくる。

「掌が熱い！」
「きっと、そこに全てを回帰へと導くものがいる。そこに光の力を流し込めばいい」
「力の動かし方のコツは掴んだ。きっと、こういう事よね？」

　ユールの二つの掌から白い霧のようなものが流れ出た。
それはターミナルの基地へと動き、そことユールを光の線で結んだ。
　両手から光の霧を出し、ターミナルタワーへとそれを送る少女の姿は
月の明かりに照らされていて、妙に神秘的であった。
光の霧が消え、ユールの掌の熱が去った時、自分の無線機がざざっと音を立てた。

「こちらノエル2！誰か聞こえるか！？」

オールコネクションで聞こえてくるその声はクーリーのものだった。
思わず彼の名を呼びそうになったが、そこはぐっとこらえて応答に出る。

「こちらノエル1！ノエル2、聞こえてるよ！」
「そうかぁ、良かった！お、ルセさんとも繋がってるみたい。応答願います！」
「はい、こちらルセ。さっきの凄かった！ログ、あれが光の力ってやつ？」
「えぇ。さっき烏に止めを刺したのも、いま無線を回復させたのも、そう」
「グッジョブ、ログ！さ、一度基地へ帰還しましょう。
　タワーの屋上の一部が開いているから、そこに入って。
　ログは空を飛べるから…着いたら歩きで中に行って頂戴。出来る？」
「出来るよ！それにしても、生身で飛ぶのって気持ちが良いの！」
「それ、いいなぁ…」

　高所恐怖症だったはずのクーリーがそう呟いた。戦いのなかでそれを克服できたのだろう。

　最初にユールがふわっと浮きあがってターミナルタワー屋上を目指した。
クーリーが「レディーファースト」と言ってユールとルセを先に移動させたのだが、
直ぐに自分で切り札を撃った反動で、移動可能なだけのエネルギーがない事を明かした。
　しばらく時間を置けば、行動可能になる程度のエネルギーが回復するという。
その無線を聞き、ユールは浮遊しながら空を見て、そして誰に言うでもなく呟いた。

「月が綺麗ね…」

　ユールは今の今まで戦いに集中していて
月が姿を現していることすら気付かなかったのだ。そんな彼女の呟きにマキナが相槌をうつ。

「気付かなかった？」
「気付けなかった、と言うべきかもしれない。だってあんな戦いをしていたもの。
　……総帥は、いいえ、『全てを回帰へと導くもの』は今どこで何をしているんだろう…」

　ユールが話題を変え、マキナは考えているのか少し黙り、声を発した。

「さっきユールが奴のコントロールを解いた。
　だから基地の能力も回復するはずだ。
　そちらとの通信が可能になったら、ちょっと聞いてみないか？」
「何を？」
「奴とコンタクトをとったかどうかだ。
　それさえ分かれば、奴が憑依する総帥の体の居場所は絞られる」
「へぇ。じゃあマキナ、ちょっと聞くけど、あなたの予想ではどこにいそうなの？」
「これまでに獅子、蠍、烏賊、鷲…鷲は鷲ではなく烏だったけど、そいつらを倒したんだから…」
「倒したから？」

　ユールのその言葉に、マキナは答えるべきかどうか迷っていたようだ。
が、答えはあっさりとした口調で返された。


　「次は宇宙からやってくると思うよ」

　

　ユールとルセの移動が終わり、クーリーも移動できるようになったと思われた時だった。


　空からピンク色の光線が、一瞬の間に五本照射された。
照射された四つの箇所は海で、照射された海面だけが蒸発している。
もう一つの箇所はクーリーの機体だった。
ばごん。そんな気の抜けた爆発音を響かせ、クーリーの機体がゆっくりと高度を下げていった。

　ピンク色の光線が五本照射された音も、
クーリーの機体が爆発した音も、ユールの耳にしっかり届いていた。
何が起きたのかは理解できたが、どうしてそうなってしまったのかが理解出来なかった。
どうして、あのレーザーが、クーリーに当たった？

「痛みがない……根幹までもがやられたとでも？
　くそ、無線は通じるか……？全員に告ぐ！ノエル2は完全に行動不能！
　グラビティコアのエネルギー生成能力が異常値を示している！
　動けば機体の大破は免れない！脱出装置もダウンしている！
　……僕に残された道は死ぬことしかない！！……くそっ！！！」

　クーリーが無線で叫んでいた。他の人たちのざわめきも聞こえる。
ユールはそれらを聞いた。その内容を理解した。だが、どうしてこうなった？

「……このままだと機体が海面に落ちる。ちょっとの衝撃でも与えたらアウトだ。
　着水予測時間が残り約6分。それまでの間、ノエル1と話させてくれ。
　あと、厳重なプロテクトもかけておいてほしい。
　彼女といつものように話したい。それが、僕の望みだ」

　誰に言うでもなくクーリーは言った。
先の動揺に満ちた叫びの後の発言とは思えないほどに落ち着いていた。
それはきっと全員の耳に届いたのだろう、他の人達のざわめきが消えていった。
クーリーがそれを確認してから、ユールにログコネクションで語りかけた。

「最後のお願いが二つあるんだけど」
「……」
「僕は君をいつものようにユールと呼ぶ。君も僕をクーリーと呼んで欲しい。これが一つ」
「うん……」
「もう一つは、さっき言った僕の犯した罪、その話をしたい。まぁ、懺悔だ。いいかな？」
「いいよ。でも、クーリーは、本当に死んじゃうの？」
「残念だけど。ユール達には本当に申し訳ないと思う」
「私が、私がクーリーを助ける。光の力で。それでいいでしょ？」
「触れられただけでアウトなんだ。誰の助けも借りられない。
　だから、このまま死ぬしかない。いつの日だったか忘れたけど……
　地球を破壊するほどの大きさの隕石が落ちてきた夢を見たって話、覚えてる？」
「ごめん、覚えてない。というか、初耳かも……ごめん」

　ユールが申し訳なさそうに返す。いいんだ、とクーリーが言って続ける。

「夢の中で僕は散歩をしていた。どこに行くってわけでもなく、そこら辺をうろうろしていた。
　で、空が熱いなぁと思ったらね、赤く燃えてこっちに突っ込んでくる隕石が見えた。
　やたらリアルだったし、感覚が現実に感じるものに近いし。得てして夢ってそういうものだけどさ。
　でね、その夢の中で僕は死んだ。目が覚めたらベッドの上だ。
　夢で死ぬ体験はしたからね、だから、今が怖いかと聞かれても、怖くないって返すさ」
「でも、私はクーリーのいない生活を体験していない。例え夢の中であっても」
「そうだね……で、小学校の時に犯した罪を、ここに告白しようと思う。いいかな？」
「いいよ。それでクーリーに悔いが残らないのであれば」

　小学一年生の頃だった。入学式から日は浅いから、まだ春だった。
君も覚えていると思うけど、何故か僕と君はいつも同じ教室にいたね。
　で、一年生の時に出来た友人がいてね。男の子なんだけどさ。
入学から一週間とちょっとが経って、その彼が僕に一通の手紙を渡した。
彼には好きな人がいたようでね…初恋ってやつだね。
それで、その好きな人に近い僕に、この手紙を渡してくれって頼んだんだ。
今どき珍しいと思ったよ。ラブレターなんてさ、メールで送る人が殆どだからね、今もだけど。

　で……彼の好きな人は僕の好きな人でもあったんだな。
だから、僕はこの手紙を渡す事によって、僕と彼女の妙な関係を壊す事になったら、と恐れた。
それでね、僕の家に大きな暖炉があるでしょ？クリスマスになったら大きな丸太を入れているアレ。
パチパチと音を立てて燃えるそこに、僕は迷いなく手紙を放り込んだ。
手紙は直ぐに燃えて炎になった。灰になって、どこかへ消えた。

　それで…一日経って、彼から結果はどうであったかを聞かれたんだ。
彼女に手紙を渡していない僕は、こう答えるしかなかった。渡したはいいが、断られたって。
そう言ったさ。全くの虚構を、僕は初めて口にしたかもしれない。
彼は残念そうな顔をして、そして僕に言ったんだ。あの言葉はよく覚えている。

「そうか……じゃあクーリー、お前があの子を、ユールを……見守ってやってくれよな」

って言われたんだ。その時僕は……僕は、泣いていた。







　これが、クーリーの犯した罪だった。そして、ユールに特別優しくする理由だった。
これを読んで、大した事をしていないと感じる人もいるだろう。
それとは間逆で、とんでもない事をしでかしたと憤る人もいるだろう。
はたまた、別に何も感じないという人もいるだろう。
　十人十色だ。誰もがそれぞれの思った感情を抱く。全く同じ感情は抱けない。
だから…ユールの感情は、彼女の言葉を通してしか、知る事が出来ない。

「私…」

　静かにユールが言った。

「私は、怒ってなんかない。
　流石に当時に聞いたら怒ってたかもしれないけど。
　でもね、クーリーが悪いと反省して、それでクーリーなりに成長したなら。
　それならね、私はいいと思うんだ。全然問題ない」
「ユール……」
「ねぇ、モンドさんの言葉、知ってる？」
「WOSの設立者の？」
「うん。モンド・スミスさん」
「……ごめん、知らないんだ」

　ユールは意外そうな顔をした。クーリーの知識量はユールのそれを上回っていたから。

「『成長は猛省と共に訪れる。人は罪を犯し、それを償おうとする過程でのみ成長する』」
「初めて聞いた」
「これ、クーリーの事を言っているみたいじゃない？」
「僕はあの時から成長なんてしてないさ。君を大切にすることしか考えてないんだから」
「でも、私にマイナスになるような事はしてないんでしょ？
　だったら、それはクーリーがとても成長したって事だと思うの。
　それに『光の力の引き出し方』もクーリーは一人で発見したの」
「それって？」
「それはね、クーリーが言ってたんだよ。
　人を信じて、理解して、人から信じられる人になるって」
「……言ったね、確かに。僕は、それを目指してきた」
「クーリーがどう思ってるかは分からないけど。
　私はクーリーはその目標にとても近づいてると思う。いいえ、達成したと訂正する」
「そうかな？」
「そうよ。じゃないと、今の私もいない。
　あなたをシンボルとした私の信条が存在しない。人は、ホントは良いんだって。
　根っからの悪人なんて、存在しない。その信条が、存在しない」
「性善説でも性悪説でもないよね…ユールらしくって、とてもいい考えだと思う。
　どうか、それを大切に思い続けていて。……それじゃ、あと30秒だ」

　ユールはその言葉を受けてから数秒黙った。カウントダウンが進む中、彼女は口を開く。

「これでクーリーと話が出来ないなんてね…もう、会えないなんてね……」
「僕は死んで、もうこれから音ゲーが出来なくなったり、
　ユールと面と向かって話したりできなくて残念だけど、まだ生き続けられるよ」
「え？」
「僕はユールの中に生き続ける。空に還ったとしても、僕はユールの中で生き続ける。
　……だから、本当の最後のお願いだ。叶えてくれるかな？」
「うｎ」
「……僕が死んでも、時々で良いから、僕の事を思い出してほしい。
　そうじゃないと、ユールの中で生きられなくなるから。……どうか、お願いします」

　ユールはそこで少し間を開け、そして言った。　

「だいじょうぶ。クーリーの願いは、必ず叶える」
「ありがとう。これで、後悔しないで死ねるよ」


　直後、爆発音が轟く。そして、少女の泣き声が静かに響く。

　烏は倒した。クーリーは死んだ。だが、まだすべては終わってはいない。
総帥を操る「全てを回帰へと導くもの」との決着がついていない。

「クーリー……」
「ユール、ここで泣いちゃ駄目だ。
　彼は、君に悲しみに浸っていて欲しくは思っていないはずだ。……僕がそうだった」

　ユールの呟きにマキナが言う。
彼はナインこと「すべてを破壊するもの」との最終決戦で死んだ。
そんな彼の言葉には重い説得力があった。
マキナの言葉を受けたユールは無線を使って本部と連絡を取った。

「こちらノエル1。ノエル2が死亡した……そうだ、敵の位置はどこ！？」
「十中八九、宇宙圏内にいる。大気圏内にあんな攻撃が出来るものは確認できない」

　応答したのはルセだった。いつの間に……と思う間もなくルセがまくしたてる。

「宇宙空間からの攻撃となると……駄目、こっちには対抗手段が何もない！」
「何もって、何も無いの？」
「そう。本当にお手上げね……あの攻撃を見た限りでは、
　再攻撃までにはまだ時間がある。試し撃ちをしたのかもしれない」
「試し撃ちって……彼は死んじゃったんだ！！」
「それは分かってる。でも、今はこの状況に集中して。
　私達は、私達の兵器の中にあんなレーザーを照射できるものを知らない。
　総帥が一から創り出したのかもしれない。でも、今はそれが問題じゃない」
「そうよね、ごめんなさ……そうだ、良い考えがある。ちょっとだけ耳を貸して……」


　この時、ユールの中に浮かんだ構想はとてもシンプルなものだった。
自分の光の力を使って、宇宙にいると思われる敵を攻撃するというものだ。
私に言わせれば、音楽ゲームのように指示されたからタイミング良く操作、というのと変わりない。
例えがおかしかったかもしれないが、それだけ純粋に単純な構想であった。　

「それ、出来るの？」
「ルセも見たよね。私が離れた位置から烏の翼を断ち切ったのを」
「アレをやるの？」
「応用を利かせるの。アレの応用は…光線を撃つ。敵をかき消してしまう程の」
「光線、ねぇ…あ、ログ、ちょっと聞きたいんだけど」

　ルセが訊ねた。ユールは一体何を聞きたいのかを問い、それを知った。

「今爆発した機体、あなたが乗っていた支援機もそうなんだけど、
　アレには莫大なエネルギーが詰まってる。それって吸収できないかな」

「そういうものを吸収って出来るの？」

　ユールはマキナに小声で訊ねた。マキナは考えるそぶりも見せずに即答する。

「出来る。電力だったり、熱だったり、闇の力だって吸収して自分のものにできる」
「マキナに言わせれば出来るそうなんだけど」
「じゃあ、ちょっとやってみせて」

　それだけを言ってルセは無線を切った。


　ユールはクーリーが搭乗した機体が爆発した海面を見た。
そこには青色の霧がたちこめていた。機体の色と何の変わりもない。
　ユールはそこに両手を重ねて向けた。
頭の中で青い霧を掌に吸い込むイメージを思い浮かべて、実際に吸い込み始めた。

「…色んなものが、私の中に流れていく」

　ユールが独り言を言った。

「その中には、きっと、彼もいるかも」
「そうかもしれない。そうじゃないかもしれない。
　でもクーリーは、私の中で生き続けていく。私が死ぬまで、生き続けるよ」
「そうかもしれないね。いや、そうじゃないかもしれないね…」

　それから二人は黙っていた。ユールはエネルギーの吸収に集中しなければならないし、
マキナも喋ってユールの気を散らそうとは考えていなかった。
それから30秒もたたない内にユールが呟いた。

「……終わった」
「どう？どんな感じ？」
「さっきよりも、体の内側から力が溢れだすような…それに、心も暖かくなった」
「良い事じゃないか」
　
マキナが言って、そして続ける。

「あそこにいる敵は、もう烏のように黒に染められているはずだ。
　だからもう、生半可な攻撃は効かない。下手に挑めばしっぺ返しを食らう」
「私の光の力と、さっき吸い上げた力だけじゃ足りないの？」
「はっきり言うよ。足りない。アレをクリアー出来た人間はそれ程いないからね」
「アレって？」
「何でもない。こっちの話だよ。それより、こうしてみたらどうかな…」

マキナの言葉に耳を傾けるユール。マキナの言葉が終わった時には、彼女の顔には驚きが広がっていた。

「はぁ！？そんなことしたら、あなたが死んじゃうでしょうが！！！」

　ルセは怒鳴っていた。怒鳴られていたのはユールだった。
これが本来のルセの姿だ。先に登場したウィーグルも少しばかり恐れるほどの。


　何故ユールが怒鳴られなければならなかったのか。その理由は少しさかのぼる。
マキナはユールに、キリーが担当するパワー生成装置について説明したのだ。

「カーニバルを建てた時から存在するパワー生成装置？」
「あぁ。君の友人が、多分それの担当をしているはずだ。DDRで遊んで、力を作る。
　力ってのは何にでも変換できる。その意味では光や闇の力に共通するね」
「じゃあキリーが担当だね。それで、それが第一ブロックと第二ブロックを結ぶ橋を壊したの？」
「そう。それだけでも大変なエネルギー量になると思うでしょ？
　ところが、それ程のものでもないみたいなんだ……何が言いたいか分かる？」
「分かった。橋を爆破した時は大してエネルギーを使っていなかった。
　私が全部のエネルギーを吸収して、敵にありったけの力を込めた攻撃をぶつける！」
「そういう事。それじゃ、ルセと相談してみようか……」


　そしてユールがルセにそれを提案し、そして怒鳴られてしまったという話だ。
予想もしていなかった大音声に耳を痛めながら、ユールは反論する。

「でも、相手がどんな奴か分からないでしょ？
　常に全力で臨まないと、絶対に敵は倒せないよ！」
「知ってる？教えちゃいけないんだけど教えてあげる。
　橋の爆破に使ったのは5/30程度だった。
　単純計算であれだけのエネルギーの六倍、
　けれども単なる倍数計算で結果が求められない。どういう事か分かる？」
「…加速度的にエネルギーの総量は上昇する」
「頭が良いのね。だったら、その良い頭でよく聞いてよく考えなさい！
　全部のエネルギーは大型核弾頭十発分に相当するのよ！！」

　世界を終焉へと導くことのできる負の遺産、それが核兵器だ。
第三次世界大戦の背景として、それは色濃く歴史の教科書には書かれている。
一発でも放たれたら大変なことになる核兵器が、十発分。
それを聞いてユールは一瞬頭をふらっとさせた。だが、一瞬だった。

「それがどうしたっていうの？敵を倒すのには不足なんてない！」
「そんなものを吸収して、宇宙空間に放出して、そしたらどうなると思う？
　間違いなくカーニバルは、あんたの攻撃の反動を受けて跡形も無く崩壊してしまう！！」

　何だ、そんな事か。ユールは素直にそう思った。

「別に大したことじゃない。カーニバルを壊そうなんて思ってもいない。
　自分が空に昇って、そこから攻撃をすればいいだけの話。ね、そうでしょ？」
「…ログを信じよう。おい、彼女に全部のパワー生成機の力を…」

　無線の奥で「了解」と声がしたと同時に、ターミナルタワー屋上の床が強烈な光を発した。
ユールは自分が大木になったと想像し、その大きな根で莫大なエネルギーを
吸い上げていくのをイメージし、実際に足元から吸い上げていく。
　徐々にタワーの床の光が弱くなっていき、最後には元のように光らなくなった。
大型核弾頭十発分という驚異のエネルギーを吸収したユール。
彼女の体はそんな吸収に耐えられたのだろうか。

「……全部…吸い取ったよ、マキナ………」

　疲労困憊した声でユールが言った。
彼女の体は立っているのがやっとという感じだ。
マキナは信じられない、と返してから続ける。

「体、大丈夫じゃないよね」
「当り前じゃない…」
「ユール、僕を構えて。早く」

　マキナに指示され、ユールはどこか無気力な様子でネックレスを引きちぎり、マキナを大剣に変えた。

「……もし、無理かもしれないって言ったら？」
「僕は何とも思わない。でも、彼はとても悲しむだろうね」
「…彼？」
「そうさ。君の中で生き続けているって言った彼だよ」
「……クーリーのこと？」
「うん。君の中に生きているんだろ？
　苦しんでる君の中に生きる彼も、きっと苦しんでる。
　でもね、絶対にクーリーは、諦めてしまう君の姿なんか見たくないだろうね」
「……どうしてよ」

　クーリーはいつも自分を気遣ってくれたじゃないか。
私が苦しんでいるなら、癒してくれるはずじゃないか……
そう思っていたユールの心に、マキナの言葉がずぶりと突き刺さる。

「勝手なこと言って申し訳ないんだけどね。
　きっと彼なら、自分がどれだけ苦しんでも構わないだろうさ。きっと彼ならね。
　でも、彼は君が苦しんでいるのには耐えられないだろう。たとえあの彼であっても。
　さらに言うよ。君がそこで諦めようってんなら、きっと彼はもう一度死ぬことを選ぶだろうね！！」

　マキナの叫びを聞いて、ユールは自分の心が壊されたような思いをした。
そしてそれと同時に、心が急速に再建されていくような感覚もあった。


　そうだった。クーリーは自分の中に生きさせて欲しいって言った。
そして私が生かすって言った。そうだ、クーリーは自分の中に生きているのだ。
　今や私は、私ひとりのために生きているのではない。
クーリーと共にこれからも生き続けなければならない。
それを…マキナに言われるまで忘れてしまっていたのだ。

「クーリー、ごめん。私はきっと……絶対にやってみせるから」

　ユールはそう呟き、そしてふわっと空に浮きあがった。
ゆっくりと高度を上げていくユールの体。
それを迎えるように照射される、クーリーを殺したピンクのレーザー群。
ユールに向かって照射されたレーザーは、不可視の障壁によって軌道を捻じ曲げられた。
光の力による現象だ。もうここまでくれば何でもありだ。
　ユールはタワーの屋上から5000メートルほど浮上した。
眼下のものが小さな点に見えてしまう程に高い位置にいるユールは
ゆっくりとマキナを自分の胸の前で構え、その切っ先をレーザーを放つ巨大な黒点に向ける。
もうこの高度まで上昇すれば、敵の姿もどうにかして見えることが出来ていた。

「こちらログ。そこの大きな飛行機に告ぐわ。危ないからそこをどいて」
「話は聞いている。計算ではこの位置が安全圏だと出ている。遠慮なくやってくれ」

ユールとイロンの短い会話が交わされ、そしてユールは目を瞑った。


　　今日は色んな事があった。


　カーニバルに遊びに行ったり、途中の喫茶店で不味いオススメの飲み物を飲んでみたり。
不思議な子供に会ったり…そういえば、彼はこのことを予見していたような。何者だろう？
まぁいいや。私自身のルーツを聞かされてびっくりした事の方がもっと重要だから。
　そして、いつも一緒にいる皆がこんなに心強い存在だという事に気づけた。
私が思っていたよりも、クーリーはずっとすごい人だってことに気づけた。
そのクーリーは死んじゃったけど、私の中に生き続けている。
　そのことをもう一度気づかせてくれたのはマキナだ。
これまでに私を支えてくれた多くの人が、とっても大切だという事に気づけた。

　ただ遊びに来ただけだと思った一日が、私に教えてくれた。

　　私は、多くの人たちに支えられて存在しているんだ。

　だから、自分の勝手で全部を台無しにしようっていう闇を、このまま許すことはできない――！！！

　私の限界はここまでだった。
自分でもその天井を突破できたような気はするが、だが駄目だった。

　何にも目的を達成できていないのだ。
ここで今一度、私の抱いていた目的を明かそう。
前にも書いていたかもしれないが、今抱いている目的の方が正しいはずだ。

「2999年12月25日に起きた『カーニバル事件』の真相を描く」

「この時代での文化などの背景を伝えていく」

　これが今現在に私が抱いている目的だ。
前に書いたものと違うというなら、こちらが正しい目的になる。
言い訳になるが「不変のものなど存在しない」という言葉がある。私はそう思う。

　この「Phase」の物語は前の項で完結を迎える。
私は長いものを書くというのが初体験であるので、十分に納得のいく結末にはならなかった。
手にした資料の不足もその原因となっているのだろうが、明らかに私のレベルが足りていない。
私は限界を超えたと自覚した。だが、それでは駄目だったのだ。


　ここで、私では駄目であったのだということを謝らせて下さい。
本当に、本当にここまで読んでくださった方には申し訳ないと思っています。








  …思いついた。


　私がこれを書くきっかけになった事、それから続く様々な出来事。それらを書けば。

　カーニバル事件のその後を描くことができる。果たせなかった目的も果たせる。

　…もう少しだけ、この愚かな私に、付き合っていただく時間を。もう少しだけ、お願いします。

　いかがでしたでしょうか？これにて今投下は終了、フェーズ3の物語は終わりを迎えます。
あり得ない誤字脱字の類が目についたと思われます。
ちゃんと清書したんだけどねぇ、なんて言い訳は無駄だって分かってます。本当にすみません。


　すごく中途半端な終わり方でしたが、
「私」としてはもっと前に終わらせたかったと思っているでしょう。
烏の宣言したショウタイム以降、「私」の得た資料は
全くと言っていいほどなかったのですから、信憑性ゼロの僅かな資料を使って
続きを書こうとは簡単には決意できなかったはずです。

　こんな風に僕は「私」の行動を考えてみました。
次に「私」がどんな風に続きを書いていくのか、それは仄めかしました。
けれどそれを無視してここでこの物語を完結させる事も出来ました。でも、やっぱり続ける事にしました。
　以降は「私」の物語になっていきます。今まで本気で書き続けてきましたが、
次のフェーズは、自分の全部を出し切っていこうと決意しています。これまでも出してたけど。

　それで、僕の納得がいくまで次のフェーズを書いていこうと思います。
長くて半年かそこら、短くても三ヶ月後位に投下しに行こうと決めています。
もしかしたらそんなに投下期間を空けないかもしれないけど、その位の時間、空けます。

　次を投下した後の話ですが、誰かに「こんな風に宣言してもクオリティが今までと同じじゃないか」と、
そう言われたら、僕はもっと反省して、それを超えられるように頑張りたい。
　もしかすると、もう頭が天井まで付いているかもしれません。
でも、もしそうだとしても、足掻きたいんです。また、ご迷惑をおかけしますが……


　という事で、次回をお楽しみに！……とは言えませんね。すみません。
とりあえず、完結だけはさせます、とここで約束させてください。
例外として、僕がここで書けなくなる理由を背負ったら(例えば僕が死んじゃったりとか)したら、これは無効ということで。

　そんなことを付け加えて。それでは、またいつか。

>>まとめWikiの方
お忙しい中、本当にお疲れ様です。
誤字まで直していただけたみたいで…感謝しきりです。
今後もよろしくお願いします。

>>旅人さん
お疲れ様でした。
次はぜひ音ゲー小説をおねがいします…

>>埋めネタ殿
まさかBEMANI以外の音ゲーで来るとは…ｗ 楽しく読ませていただきました。
やっぱりブーン形式はいいですね。安心感が高いといいますか。
「大作が多くて躊躇」という話がありましたが、
かつてはこのスレもブーン形式が主流だったわけですし、
実際ブーン形式を望んでる読者も多いと思います。
次回作も楽しみにしてますよ。



それでは、トップランカー殺人事件の続きです。

プレイヤー不在のIIDXは二曲目もあっけなく終了し、ゲーム終了後のプレイデータ画面に移った。

プレイ回数だけは8回から9回に増えていたが、当然他の項目はさっきと何の変わりもない。
エントリー前と同じDJネーム、
エントリー前と同じ所属エリア、
そしてエントリー前と同じIIDX IDが表示されている。

乙下は筐体の前に移動し、八桁のIIDX IDを指し示した。

「"2012-1221"。1046さんのサブカードのIDだ」
「見りゃ分かります」
「俺は見なくても分かった」
「理解できるように言ってくれません？」
「1046さんのサブカードのIDが"2012-1221"だってのは、昨日の段階で分かっていたよ。
　山岡コースの曲のHYPER譜面で全一スコアをとっているIDを調べれば一発だからな。
　そんなわけで、俺達は昨日のうちにこのサブカードのデータについて
　コナミに問い合わせて調べてみたんだ。すると面白いことが判明した」
「なんですか、面白いことって」

1046はちっとも面白くなさそうに言った。

「このサブカードね、最終プレイ時刻が『7月16日の23:46』で、
　最終プレイ場所がABCだったんだわ。7月16日と言えば何の日だい？」
「事件当日に決まってるじゃないですか」
「そう、事件当日。
　ということはだ、23:46と言えばアンタがBOLCEの死体の第一発見者として
　警察に取り調べを受けた後の話だね。
　アンタ、この日は昼の間ずっとデラをプレイしてたくせに、
　取り調べが終わった後もわざわざABCに戻って、
　なぜかこのサブカードを使ってデラをプレイしたということになる」
「だから何？そんなにおかしいことですか？」
「別におかしくはない。が、どうも引っ掛かった。
　もしもさっきの俺の推理が正しいとすれば、
　BOLCEを殺してさえしまえば、もうこのサブカードは不要のはずだ。
　なのにアンタはサブカードを使ってプレイした。
　なぜだろう？俺達はそれを考えてみた。
　するとね、一つの可能性に辿り着いたんだ」

重々しい効果音と共に、画面に「GAME OVER」が大きく表示された。
その直後の静寂に乗じて、乙下は言った。



「アンタはこのサブカードのDJネームを、
　『1046』から別の名前に変えておきたかったんじゃないか？」


　

ぴくりと眉を上げた1046を横目に、乙下は1P側のカードリーダーから
今しがた排出されたばかりの赤いイーパスを抜き取った。
それをうちわで扇ぐように揺らしながら、乙下は1046の方にゆっくりと向き直る。

「このサブカードのDJネームは、BOLCEが山岡コースをプレイしている最中、
　ライバルグラフのオーナーとして常に画面に表示される名前だ。
　だからBOLCEの目を欺くには、このサブカードにも
　アンタのメインカードと同じく『1046』と名付けておく必要があった。
　これはトリック実現のための絶対条件だ。
　しかしだ。BOLCEを殺した後はもはや『1046』にしておく必要はなくなる。
　と言うよりむしろ、トリックの痕跡を消し去るために、
　アンタはできるだけ早く別の名前に変えてしまいたかったことだろう」

そう言って乙下は再び1P側のカードリーダーへ1046のサブカードを挿入し、
イチ・ゼロ・ヨン・ロクの暗証番号を打ち込んだ。

「正直言って、ここから先は推測になるが……アンタは取り調べの後で
　早速DJネームを変えようとして、一つ困ったことに気付く」

画面にはつい一分前に目にしたのと同じプレイデータが表示された。

DJ 1046。
IIDX IDは"2012-1221"。
所属エリアは岩手県。



そして――『プレイ回数9回』。



「DJネームを変更するには、最低10回プレイしなきゃいけない。（※注3）
　アンタはたまたまそれを知らなかったか、
　うっかり忘れていたのか……どちらにせよ、このサブカードのプレイ回数は一桁。
　残念ながらまだ名前を変えることができない。
　やむなくアンタは、プレイ回数を増やすためにサブカードを使うことにしたんだ」



※注3：
より正確に言うと、DJネームを変更するためには
「前回の変更から数えて」10回以上プレイした後でなければならない。
初めて変更をしようとする場合はイーパスを作成した時、
すなわち最初にDJネームをつけた時が『前回の変更』と見なされるため、
総プレイ回数が10回未満の時点ではまだDJネームを変更する権利が発生していないのである。

余談だが、IIDX17 SIRIUSからはプレイ回数にかかわらず、
DXポイントを消費することでいつでもDJネームを変えられるようになった。

1046はうんともすんとも言わない。
構わずに先を続けることにする。

「だが、プレイ回数を増やせさえすれば何でも良いというわけでもない。
　このサブカードの存在は、アリバイトリックのアキレス腱だ。
　できれば使っているところは誰にも目撃されたくなかったはずだ。
　そこで、打ってつけのゲーセンがある。ABCだ。
　ABCの筐体はモニタへの照明の映り込みを防ぐため、
　筐体を囲むようにカーテンを引くことができる。
　これなら誰の目にもとまらずにデラのプレイ回数を増やすことができる。
　アンタは急いでABCに向かうが、到着したのは閉店間際の23:46。
　この日は一回しかプレイできず、続きはまた明日にすることを余儀なくされる。
　まぁ名前の変更が一日くらい遅れたところでどうってことない。アンタはそう思っただろう。
　が、翌日の7月17日……アンタにとって予想外の不運な出来事が起きてしまう」

乙下は右手の人差し指を立てて、そっと自分の胸の中央あたりに触れた。

「俺と出会ったことだ」

1046は黙秘したまま、やれやれといった風に小さく首を振った。

「俺の目的がただの事情聴取だけなら特に問題はなかっただろう。
　ところが、俺はアンタにデラのプレイを見せてくれとせがんだ。
　さぁ、どこで見せよう？アンタは事情聴取の中で、
　『普段出入りしているゲーセンはシルバーかABCのどちらか』と喋ってしまっていた。
　シルバーが営業停止中とあっては、もうABCに行くしかない。
　こうしてアンタは、不本意ながら俺をABCに連れて来るハメになった。
　しかも、俺はちょっとだけアンタに疑いを持ってることをほのめかした。
　こうなった以上、余計なものを見られるリスクは冒せない……そう考えたアンタは、
　もうこの日はサブカードのプレイ回数を増やすことを諦めて、さっさと帰った。
　だが残念なことに、俺は翌日の7月18日も朝一でABCに現われた。
　仕方なくアンタはこの日も帰らざるを得なかった。
　この調子じゃABCではおちおちサブカードを使えやしない。
　かと言って、他のゲーセンのデラ筐体にはカーテンがないので、誰かに見られる危険がある。
　遠征をしようにも、この状況で目立った行動はできない。
　結局アンタは安全にプレイ回数を増やすチャンスをうかがいながら……」

乙下は再びカードリーダーから排出されたサブカードを手に取った。

「このDJネーム『1046』のままのサブカードを持ち続けるしかなかったってわけだ。
　……まぁさっきも言ったようにこれはほとんど推測なんで、どこまで合ってるかは知らないけどね。
　あ、悪い悪い。これもう返すよ」

乙下は用済みだと言わんばかりに1046へサブカードを差し出した。
つられて空気もポケットに隠し持っていた1046の財布を取り出す。
1046はひきつったような笑みを浮かべながら、それらを荒っぽく奪い返した。

「感動しました。本当に感動しましたよ。
　実際に見たわけでも聞いたわけでもないのに、
　少ない材料でよくもまぁそこまでぽんぽんと考えつきますね」
「誉めるんなら空気を誉めてやってくれ。
　このストーリーを一から編み出したのは、実は彼なんだ」

1046はぐるりと首を曲げて空気を見た。
マリオネットみたいな、ぎこちない動きだった。

「見上げた想像力です。いや、妄想力って言った方がいいな。
　こんな妄想たくましい人、俺は初めて見ました」

さすがの空気も皮肉られていることを理解したのか、顔をしかめている。
そんな空気に1046は追い打ちをかけた。

「空気さん。0点です」
「はい？」
「0点ですよ0点。
　あなたの推理に点数をつけるとしたら、0点です。
　フィクションとしてはなかなか面白かったんですけど、推理としては0点です。
　だって驚いたことにですよ、今の推理の中で正解している箇所はただの一つもありませんでした」
「……口では何とでも言えるっす」

空気は眉をハの字に曲げつつも食い下がった。

「だいたいね、1046さん。
　現にアンタの財布から山岡コースHYPERの全一スコアが収められている
　サブカードが出てきたのは、揺るぎようのない事実じゃないっすか！」
「だから？だから何？」

1046はジーンズのポケットに両手を入れて、
デラ部屋の壁に寄りかかり、トントンとつま先を揺すった。

「皆さんも馬鹿じゃないんですから、何度も同じこと言わせないで下さいよ。
　確かに俺は山岡コース専用のサブカードを所有していました。
　でもそれが一体なんだっていうんですか？
　何かの証拠になるんですか？なるわけないですよね」
「まぁね。アンタが不自然なサブカードを持ってたからと言って、
　それはさすがに逮捕する理由にはなりゃしないさ」
「でしょう」
「けど俺の質問にはまだ答えてもらってないね。
　アンタがこのサブカードを作った理由がアリバイ工作のためじゃないとすれば、
　一体どんな理由があるんだい？納得のいく説明をしてもらおうか」
「大した理由はないですけど。
　ちょっと山岡コースを集中的に練習したくてさ……これじゃダメ？」
「ダメだな」

1046は小さく吐息を漏らした。



「いいでしょう、説明します。これはね、BOLCEとの賭けだったんです」



「賭け？」
「そう。賭けです」

1046は思い出に浸るように、遠い目をして語り出す。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　to be continued！ ⇒

今週はここまでです。
少しペースを上げて投稿して参りますので、また近い内に。

昨日、仕事中にいきなり鼻血が出ました。
皆さんも気をつけて下さい。

続きです。

「自分で言うのもなんですが、俺とBOLCEは
　一昔前には不可能とされていたことを次々と覆してきました。
　難曲のフルコンボだろうがAAAだろうが、何にでも手をつけて、そして結果を出してきました。
　けどこのIIDXというゲームには終わりがない。前人未踏の目標なんていくらでもあるんです。
　『HYPER以上のEXPERTコースで理論値を出す』ってのも、その一つでした」

乙下は空気に目配せした。

「そうなのか？」
「……確かにそうっす。
　っていうか、NORMAL譜面でさえコースで理論値を出したって話はこれまで聞いたこともありません。
　IRの上位入賞者でもせいぜいグレ一桁ってレベルですし」
「簡単なコースのNORMAL譜面なら、俺もBOLCEもとっくに理論値を達成済みです。
　IRへ登録するだなんて野暮な真似はしなかったんで、あまり知られてはいないのでしょうけど」

何がどう野暮なのか、乙下にはよく分からなかった。
トップランカークラスになると、ANOTHER以外でIRに登録するのは「弱い者いじめ」みたいに感じてしまうのだろうか。

「ただね、HYPER譜面となるとまるで勝手が違うわけですよ。
　NORMAL譜面の場合、簡単なコースなら2000ノート未満のものもあります。
　でもHYPERだとそうはいかない。ノート数が格段に増えるし、譜面も難解になる。
　その状況で、五曲続けて全ノートJUST GREATで押さなきゃいけないんです」
「そりゃ並大抵のことじゃないね」

と言いつつ、乙下にはもはや現実離れし過ぎていて、
それがどれほど困難なことなのか想像のしようがなかった。

「ついこの間、俺はこの目標に挑戦することにしました。
　BOLCEに『EXPERTのHYPER譜面で理論値を出す』と宣言したんです。
　けれど、BOLCEは無理だと否定した。
　だから俺は意地でも理論値を出してやろうと決めたんです。
　コースは最初からAKIRA YAMAOKAコースに決めていました。
　現行機種で選べるコースの中では圧倒的に簡単でしたから。
　ただ必死に練習しているのをBOLCEに悟られたくなかったから、サブカードを作った。
　俺がこんなイーパスを持ってた理由は、ただそれだけです」

1046は目を細めて、手に持った赤いイーパスを見つめていた。

「思ったよりも早くにそれなりの成果は出ました。
　さっき見てもらった通り、課題曲単体でなら
　五曲とも理論値を出すことができました。先週の話です。
　もちろん一度に出たわけじゃないですから、
　後はやり込んで、五曲連続で理論値が揃うのを忍耐強く待つことになります。
　そこからは精神力の勝負ですよ。　
　俺は7月16日の午前中、いよいよメインカードを使ってその挑戦に踏み切りました。
　けどあの日は全然ダメダメだったんです。
　調子が悪かったのか、揃うどころか一向に良いスコアが出なかったんで、
　山岡コースへの粘着は午前中で打ち切りました」
「なるほどねぇ」
「どうですか？乙下さん。
　俺が山岡コース専用のサブカードを持っていた理由。
　ついでに、俺が7月16日の午前中に山岡コースへ粘着していた理由。
　あなたの望む通り、納得のいく説明をしたつもりです。これで満足していただけましたか？」

確かにスジは通っている。
だがしかし――。
そう切り出そうとした乙下に先んじて声を上げたのは、あろうことか杏子だった。

「ウソです。1046さんはウソをついています」

「……杏子？」

戸惑う1046に対し、杏子はきっと正面を見据えて喋った。

「『BOLCEさんが無理だと否定した』？ウソです。
　BOLCEさんはどんなことでも無理と決めつけることはしません。
　ましてや1046さんの挑戦を頭ごなしに否定するなんて、考えられません。
　それは1046さん自身が一番知っていることなのではないですか？」
「杏子、それは……」

それは、に続く言葉はなかった。
唇を噛むようにして立ち尽くす1046には、わずかな動揺が見られた。

「俺からも一つ言わせてもらおうかな」

乙下はポケットからひどく皺の寄った一枚の用紙を出して広げた。
思えばこの紙の皺が増えるにつれ、自分の顔や脳みそにも皺が刻まれていったような気がする。
だが、こいつを見て頭を抱える日々も今日で最後だ。

そんな思いを胸に、乙下はたくさんの数字が印字されたその紙を、1046へ手渡した。



　　■DJ 1046 e-AMUSEMENT PASS使用履歴
　　（ID = 4649-5963; DATE = 08/07/16　の検索結果）

　　START = 10:27, END = 10:39;（山岡コース MAX-17）
　　START = 10:40, END = 10:52;（山岡コース MAX-11）
　　START = 10:52, END = 11:03;（山岡コース MAX-8）
　　START = 11:04, END = 11:16;（山岡コース MAX-14）
　　START = 11:17, END = 11:29;（山岡コース MAX-8）
　　START = 11:30, END = 11:42;（山岡コース MAX-9）
　　START = 11:43, END = 11:55;（山岡コース MAX-6）
　　START = 12:00, END = 12:02;
　　START = 12:03, END = 12:09;
　　START = 12:09, END = 12:20;
　　　　　　　　　　　　　　　　＜ 1046がABCの監視カメラに映る（12:35）
　　START = 12:37, END = 12:48;
　　START = 12:49, END = 13:01;
　　START = 13:02, END = 13:13;
　　START = 13:14, END = 13:25;
　　……



1046は自らのイーパス使用履歴をまじまじと眺めた。
近眼なのかと思わせるほど、やたらと目に近付けて見ている。

「どうも納得がいかないね」

乙下は言った。


「最初のプレイでは黄グレ17個。次のプレイでは黄グレ11個。
　確かに物凄いスコアではあるんだけど、1046さんにしては低くないか？」

　

「言ってくれますね。
　総ノート数が4000個近い中で、たった17個しか黄グレを出してないんですよ？
　これを『スコアが低い』だなんて言われたら、さすがの俺も虫の居所が悪い」　
「そうは言うけどアンタさ、サブカードで練習を積んで、
　五曲とも理論値出すつもりで挑んだんだろ？
　それにしちゃ……と考えると、このスコアはやはり低いと言わざるを得ない。
　となると、このスコアは本当に1046さんがプレイして出したものかどうか疑わしいのさ。
　じゃぁ一体誰が出したスコアなんだろうか？
　考えるまでもない。
　アンタ以外にこのレベルのスコアを出せる人間は、BOLCEしかいない」
「だーかーらー！」

1046は急に声を荒げた。

「この日は単に調子が悪かったんだって言ってるだろ！
　それとも何か？このスコアを低いって言うんだったら、
　乙下さんはこのスコアを出せるんですか！？」
「いや、そりゃもちろん無理だけど……」

小学生みたいな屁理屈を持ち出してきた。
追い詰められて焦っているのだろうか？
これまでの1046からは想像しにくい、冷静さを欠いた言動だった。

「あなたが何と言おうと、俺はやってない。やってないんだ。
　ここに記された時刻に俺はABCでデラをプレイしていた。
　それ以上でもそれ以下でもない。俺は、本当に、殺してなんかいないんです！」

紙を持つ手を振るわせながら、1046は顔を赤くして叫んだ。
かと思うと、1046はふっと全身から力が抜けたかのようにうなだれた。
両腕がダラリと垂れ下がり、持っていたイーパス使用履歴はパサ、と小さな音を立てて床に落ちた。

やはり様子がおかしい。

「……と言ったところで、どうせ信じてはくれないんでしょう。
　だったらこっちにも考えがあります」

1046はおぼつかない足取りでデラ部屋の出入口に向かった。

「おい、どこへ行く！？」

乙下の呼びかけに、1046はぞっとするほどの白眼で振り返った。


「逃げやしないよ。ちょっと待ってて下さい。
　俺が犯人でないことを示す『証拠』を持ってきますから」

　

「証拠……？」

1046は足を踏み鳴らして部屋を出て行った。
乙下と空気、空気と杏子、杏子と乙下、それぞれの組み合わせで互いに顔を見合わせたが、
誰一人として1046の意図を掴めた様子はなかった。

1046はすぐに戻って来た。
本当にすぐだった。
時間にして10秒も経っていない。

1046の手には一冊のノートが握られていた。
表紙に「デラ部屋予約ノート」とマジックで記載されている。

乙下はすぐに思い出した。
シルバーでは平日の日中、デラ部屋のタイムレンタルサービスが実施されている。
その予約状況は、シルバーのカウンターにあるノートで閲覧できる。
他ならぬ1046から聞いた情報だった。

1046はノートをパラパラとめくりながら乙下に接近した。

「このページを見て下さい」

1046が開いたのは、7月16日の予約状況が書かれたページだった。
「7月16日（水） 10:00〜16:00　BOLCE」とある。
見た記憶のある字面だった。
一昨日、捜査のためにシルバーへやって来た時にもこのページを目にしたからだ。

「見ての通りです。
　BOLCEは事件当日、シルバーのデラ部屋を前もって予約していたんです」
「そうみたいだな。それが？」
「乙下さんの推理だと、俺とBOLCEは実は入れ替わっていたことになります。
　俺はABCにいるふりをして、実際はシルバーに。
　BOLCEはシルバーにいるふりをして、実際はABCに……という具合ですね」
「おっしゃる通りで」
「でもね、ダメなんですよ乙下さん。その推理は通らない。
　このノートがそれを物語っています」

1046は勝ち誇ったような薄笑いを見せ、ピースをした。
とうとう気が触れたのかと肝を冷やしたが、そうではなかった。

「乙下さんの推理では、二つほど説明のつかないことがあるんですよ」

ピースではなく、数字の"2"だったらしい。



「一つ目。『俺はどうやってBOLCEをABCに行かせたんでしょう？』
　二つ目。『俺はどうやってBOLCEをシルバーに戻って来させたんでしょう？』」


　

1046はノートをメガホンのように丸めて、リズミカルに手を叩きながら言った。

「BOLCEって男はああ見えて、相当に頑固なヤツでさ。
　自分で『こう』と決めたら人の意見なんか聞きゃしない。
　とりわけデラのことになると、テコでも動かないんですよ。そうだろ？杏子」

杏子は素直に頷いた。

「だから、BOLCEが予約した時間帯に他人がしゃしゃり出て来て
　デラ部屋を使わせてもらうなんて真似は、まかり通らないんです。
　まして『人目を盗んでABCに行け』だとか、
　『12時過ぎにシルバーへ戻って来い』だなんて命令は、BOLCEに通じるはずがない。
　だから乙下さんの推理は無理。100%無理なんです。
　10年ほどの付き合いになる俺でさえも、
　親友のよしみだなんて無意味な理由じゃBOLCEを動かすなんてどうやったって……」
「あー、1046さん1046さん。それはもう知ってる」

1046の熱弁に、乙下は若干申し訳ない気持ちで割って入った。
なだめすかすように軽く両手を上げて、息を切らしかけた1046と向かい合う。

「……なんですって？」
「俺はもう杏子ちゃんから聞いて知ってるんだ。
　BOLCEは素直にアンタの言うことを聞くような性格じゃなかったらしいね」
「だったら説明するまでもない。乙下さんの推理は成り立ちません」
「いや」

乙下はかぶりを振った。

「俺は見破っていたよ。
　アンタはBOLCEの頑固な性格を逆手に取って、
　思い通りにBOLCEを操るための心理的トリックを仕掛けていたんだ」
「心理的トリックって、今度は何を言い出すんですか！？」

額に脂汗を浮かべる1046を差し置き、乙下は空気に指図した。

「おい空気。例のモノを」
「ほい、ただいま」

空気は筐体の横に置いてあった工具箱を漁り、『例のモノ』を掴み上げた。
そのまま下手投げで乙下にパスをする。
キャッチすると、それは大きさの割にズシリと重量があった。





「1046さん。アンタは『これ』を使うことで、
　BOLCEがABCに移動せざるを得ない状況を作り出すのに成功したんだ」





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　to be continued！ ⇒

というワケで、次回へ続きます。

沈みすぎの定期age

>>38
投下乙でした。
続きはしばらく後との事ですが、頑張って完成させてください。
投下を待っていますよ。

>>51
投下乙です。
続きが妙に気になる引き方で、演出がニクイですのう。
次の投下を楽しみにしています。

>>53
どうもです。
本日投稿文で前回の種明かしをしますので、
ぜひ読んでいただけると嬉しゅうございます。

それでは、ひっそりと続きを書いて参ります。

それは、黒光りする卵ほどの大きさの物体だった。
平べったい円筒形の形状をしており、表面はややザラザラしている。
持つと手にひんやりとした感触が伝わった。

乙下はデラ部屋に備えつけられているベンチの前にかがみ、
ベンチの骨格を成しているスチール製のパイプへ、その物体を近付ける。
すると、「カチーン」と金属的な音を立てて、物体はパイプにへばり付いた。



「これは磁石だ」



乙下は1046を見上げた。
1046は肩で息をしながら、焦点のはっきりしない目つきで乙下を見下ろしていた。

「見りゃ分かりますよ。それが？」
「いい加減白々しいな、1046さん。
　アンタはこれを使って、BOLCEをABCに行かせたんだろ」
「何を言ってるんだか。
　磁力でBOLCEを引っ張ったとでも言うんですか？
　あぁそうか。IIDXの鉄人だから、磁石に反応するってこと？あはは」

1046は苦しそうに乾いた笑いをこぼした。

「この期に及んでなかなか上手いことを言うのには感心させられる。
　だが誤魔化しても無駄だ。アンタは、磁石をこんな風に使ったんだろ？」

乙下は磁石をベンチから引き剥がして立ち上がり、
今度はIIDXの筐体へ磁石を持った手を向けた。

「ちょ、先輩！実際には試さない約束でしょ！？」

空気が両腕を大の字に広げて、乙下の行く手を阻んだ。

「せっかく用意したんだから、ちょっとだけやってみようって。
　大丈夫大丈夫。ちゃんと元に戻してやるから」
「ダメですって、ああああ、ボクのテレビが……」

乙下は空気の制止を振り切って磁石をテレビにかざし、
画面の右上から右下へ向かってゆっくりと動かした。

まるで、目に見えない絵筆を持っているような感覚だった。

磁石をかざした軌跡に沿って、画面がじんわりと紫色に変色している。
もう一度同じ場所に磁石をなすりつけると、色合いの乱れはより顕著になった。
乙下はキャンバスに色を塗るようなその動きを、何度も何度も繰り返しながら言った。

「おお、すげー。どんどん色が壊れてくな」
「……何をしたいんですか、乙下さん」
「『ブラウン管モニタに磁石を近付けると、内部の陰極線が歪んで色ムラが発生する』。
　まぁ、有名なお話だよな。
　今日空気に持って来させたコイツはとびきり強力な磁石だから、効果てきめんだ」

「んなこと小学生の頃から知ってるんですよ。で、一体なんの関係が……」
「先輩、そろそろ勘弁して下さいよぉ」

空気が涙ながらに訴えた頃には、すでに画面の右半分が壊滅的な状況に陥っていた。
「DJ TROOPERS」のオープニング画面が本来有しているはずの
緑を基調とした美しいデザインは見る影もなくなり、
今は暖色も寒色も関係なしにあらゆる部位がサイケデリックな濃い紫色に染まっていた。

続いてゲームのデモ画面が始まり、違和感はより一層強まる。
かろうじてオブジェらしきものが降ってくるのは見えるのだが、やはり色が問題だった。
白いオブジェも青いオブジェも、赤いスクラッチさえも、全て紫色で統一されてしまっているからだ。
画面中央には「白い音符の時は白い鍵盤、青い音符の時は黒い鍵盤を叩きます」という
親切な説明文が表示されていたが、この時ばかりは滑稽でしかなかった。

「どうだい、1046さん。アンタはこの状態でまともにプレイできるかい？」
「いくら俺だって、これは無理。
　IIDXで白と青の区別がつかないのは致命的です」
「ごもっともな意見だ。が、しかし……アンタは『1Pサイドのプレイヤー』じゃなかったか？」

1046の言うように、空気のテレビはIIDXのモニタとしてはもう使い物にならない。
ただしそれは画面の右半分に限った話であり、画面の左半分は健康的な色合いを保っていた。
世界の中央を境に天国と地獄がせめぎ合っているような、奇怪な光景だった。

「アンタがゲームで使うのは左半分だけだろ。
　右半分の色が見えなくて、何が困る？
　せいぜい曲を選びづらいだとか、グラフが見づらいだとか、そんな程度じゃないか。
　この状態で本当に困る人間は、『2Pサイドのプレイヤー』……つまり」

乙下は1046の目を射抜くように見据えながら言った。



「この筐体は1046さんにとっては普段通り遊べるものだが、
　BOLCEにとってはゴミ同然のクソ筐体ってことになる。
　これがBOLCEをABCに行かせたトリックの正体だ」



おそらくはこういうことだ。

7月16日の日中、BOLCEはデラ部屋のタイムレンタルサービスを予約していた。
それを知っていた1046は、朝BOLCEがやって来る前に、そっとデラ部屋へ忍び込む。
そして、乙下がそうしたように、強力な磁石を使ってモニタの右半分を使用不能にしてしまう。
作業が終わり次第、1046は一旦デラ部屋を離れ、BOLCEが来るのをこっそりと待つ。

BOLCEが来ると同時に、1046は何食わぬ顔でデラ部屋へ姿を現わす。
当然BOLCEはモニタの件で店長へクレームをつけようとするが、
1046はこれを止めて、BOLCEに提案を持ちかけたのだ。


例えば、こんな風に。

『おいBOLCE、これ店長に知らせるつもりなのか？』
『もちろん。これじゃまともにプレイできないし、一刻も早く直してもらわないと』
『でも今知らせたら、せっかくの今日の分の予約を放棄にすることになるぞ』
『んなこと言ったって、こんな状態じゃ仕方ないでしょ。せめてお金だけは返してもらわなきゃ』

『いい考えがある。店長に知らせるのは、夕方にしよう』

『どういうこと？』
『今日の日中は俺とこっそり入れ替わろうぜ。
　モニタの左半分は無事だ。2PのBOLCEには無理でも、1Pの俺ならいつも通りプレイできる。
　代わりに、明日の俺の予約はBOLCEに譲る。そうすりゃアイコだろ』
『明日までに直るかなぁ？』
『この症状は確か電気屋に持っていけば一時間くらいで直してもらえる。
　夕方に店長に知らせれば、明日の朝までには復活するはずだ。
　夕方以降だったら例えモニタが修理に出されても、
　どうせ俺達はすぐバイトに行く時間になるから関係ない。
　せっかくのタイムレンタルサービスだ、こんな時こそ有効活用しようじゃないか』
『1046頭いいね。その作戦、乗らせてもらうよ。それじゃ、僕は今日はABCに行く』
『なるべく人目につかないようにな。特に店長には見つかるなよ。
　BOLCEは本当はここにいることになってるんだからな』
『OK。そっちも気をつけてね。また夕方に来るよ』



――実際にこんなやり取りだったかどうかは分からないが、
BOLCEの性格を知り尽くしている1046だからこそ、
言葉巧みにBOLCEを誘導し、狙い通りABCへ行かせるのに成功したのだろう。

これはモニタがブラウン管であるシルバーの筐体だからこそ成立したトリックだと言える。
ABCのような液晶モニタ筐体では、同じことはできなかったはずだ。


「最初におかしいと思ったのは、BOLCEの死体検案書を見たときだったんだ。
　医師によれば、犯人はBOLCEを殺した後で、
　わざわざBOLCEの頭をデラのモニタに叩きつけたらしい。
　なぜ犯人はそんなことをする必要があったのか？
　答えは一つ。この変色したモニタを、誰にも見らないようにするためだ。
　モニタそのものを粉々に壊してしまえば、画面は二度と映らないからな。
　変色のことは誰にもバレないってわけだ」

狭いデラ部屋の中に四人。
外は大雨と言えども、蒸し暑くなってきた。

しかし、1046の額を玉になってつたい落ちる汗は、暑さのせいだけではないはずだった。

「……磁石とは恐れ入りました。
　本当に、よくあの手この手のこじつけを考えつくもんです」
「こじつけじゃない。事実だろ」
「仮に事実だとしても、まだ半分だ。
　朝にBOLCEをABCに行かせた方法は分かりました。
　問題はその後。昼に『どうやってBOLCEをシルバーに戻って来させたか？』です。
　さぁ、今度はどんなこじつけを聞かせてくれるのやら」

明らかに動揺しているのに、1046はあくまで徹底抗戦の構えだ。
ならば、乙下は戦いに応じるしかない。


「ヒントはここにあった」
　

乙下は床にしゃがみ込み、先ほど1046の手元から滑り落ちた
彼のイーパス使用履歴を拾い上げ、『ヒント』になった部分を指差した。



　　START = 11:43, END = 11:55;
　　START = 12:00, END = 12:02;
　　START = 12:03, END = 12:09;
　　START = 12:09, END = 12:20;



それは、不自然さゆえにこれまで何度も議論の対象になった部分だった。

「ここなんだよここ。
　やっぱりどう考えてもおかしいんだ。
　それまでまったく休まずにデラをプレイしてたはずなのに、
　11:55〜12:00の間、突然5分のインターバルがある。
　かと思えば、次のプレイはたった2分。次のプレイは6分。
　なんでこんな不自然な動きになっているんだろう？」

1046は不快感を露わにして言った。

「それは前にも説明したはずでしょう？
　5分間の隙間はただの休憩。
　次に2分でゲームが終わってるのは、DUE TOMORROWで一曲目HARD落ちしたから。
　次に6分でゲームが終わってるのは、FREEモードを選んだから。
　何回言わせれば気が済むんですか」
「そんなデタラメな話、何回言ってもらっても気が済まないね」

乙下は挑戦的に反論する。

「この時刻、BOLCEとアンタは入れ替わっていたんだ。
　だから、このプレイ記録は断じてアンタのプレイ記録じゃない。
　知らず知らずの内にアンタのイーパスを使わされていた、BOLCEのプレイ記録なんだ」
「……だとしたら、乙下さんはこの不自然なタイムテーブルに、
　一体どう説明をつけるって言うんですか？
　そこまで言うんなら、スジの通った説明をしてくれるんでしょうね？」
「もちろんだ」

乙下は自信を持って答えた。



「BOLCEはアンタが仕掛けた『ある大胆なトリック』に操られて、
　まんまとシルバーへ戻ってくるはめになった。
　まさか殺されることになるとは知らずにね。
　この不自然なタイムテーブルは、まさにアンタが仕掛けたトリックの痕跡そのものだったんだ」





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　to be continued！ ⇒

今週はここまでです。
1046君ピンチです。

それではまた次回。

初めて投稿します。
全く怖くないと思いますが、一応恐怖系を目指したので少しでも苦手な方は回避してください。あと虫が苦手な方も回避推奨です。
尚、このストーリーはフィクションであり、実際の人物・団体とは一切の関係はございません。


















今の状況を一言で表すなら最悪だ。
どれくらい最悪かというと普段皆伝と十段しか居ないゲーセンで誰も居ない時にこっそり穴冥を選び、皿だけ適当に回している最中トップランカーが背後に並んでいる事に気付いてしまった時より最悪だ。
いや、実際問題状況はその数百倍以上に悪かった。
「おい！…ああくそっ、何で出ないんだよ!!」
呼び出し音の続く携帯を握り締めながら俺は31回目の電話を切った。玄関からは扉を激しく叩く音が断続的に響いている。
いっそ耳を塞いでしまいたい。
そんな衝動に駆られながら再び友人に電話した。
今日はベストアルバムの発売日。日本中の音ゲーマー達の元へ佐山急便が忙しなく荷物を配達している。
しかし俺の元にやって来たのは…
ドンドンドンドンドンドン!!
激しく扉を叩く音に思考を遮られて現実に戻される。繋がらなかった32回目の電話を切りながら俺は忌々しげに玄関を見た。
佐山の代わりに来た招かざる客。それは音ゲー板のあいつだった。
持ち前の反射神経と動体視力で何とか扉は閉めたものの、それ以降玄関に張り付かれて逃げも出来ない。
みんなふざけてんだと思ってたのにマジで居たのかよ…やっぱりあんな事書かなきゃ良かった。
しかし今更後悔したところでもう遅い。消される前に早く何とかしなければ。
ひとまずベランダに出ようか。手すりを伝って非常階段に出られれば逃げられるかもしれない。
こんな悪天候の日に高層マンションで曲芸紛いの事をするのは自殺行為としか言い様がないが手段を選んでいる場合ではない。大丈夫、俺初見は得意じゃないか―――
根拠の無い自信で自分を奮い立たせる。
ベランダに出るにはリビングを横切らなければならない。
飛び出しそうな心臓を何とか押さえながら隣室の扉を開いた。

しんと静まり返った室内には玄関からのノック音と先程より勢いを増した雨音だけが不気味に響いている。
よし、奴はまだ動いてないな…
足音を殺して窓際に移動し、そっとカーテンに手を伸ばした。
落ち着け、あと少し―――
カーテンに手を触れようとした瞬間、空一面を焼き尽くす様な閃光が迸った。直後に響くであろう轟音に備え反射的に耳を塞ごうと手を引っ込める。
目を瞑ろうとした刹那、俺の目と鼻の先に上の階のベランダを掴んでぶら下がる人間のシルエットが映し出された。
「――――――っ!!」
まさか上の階から…？
その可能を否定しようとした俺を嘲笑うかの様に玄関をノックする音にガラス窓をノックする音が加わった。
ああくそっ、今まで時間通りに来た試しがないくせにどんだけ仕事熱心なんだよ―――!?
無論本物の佐山なら2〜3回ノックして応答が無ければ不在票を一枚残してさっさと帰るのだろう。
僅かに残った理性で悲鳴を噛み殺しつつリビングを飛び出し、隣の台所に転がり込んだ。こんな季節にも関わらず、全身びっしょりと汗をかいていた。
普段は開けっ放しにしている引き戸を後ろ手に閉め、その場に座り込んだ。
この部屋にあるのは小さな冷蔵庫と流し台と僅かな食器。今入ってきた扉意外に出入り口は無い。
ここなら大丈夫か…？
ベランダと玄関はやられた。風呂場とトイレはそもそも窓が無い。
雨はいよいよ勢いを増し、ノックの音すらまともに聞こえなくなった。こんな時にゲリラ豪雨か。これでは外の状況がよく分からない。

と、視線を滑らせた先にあるものが目に止まった。床に落ちている茶色い物体。
一瞬枝か何かかと思ったが、よく見るとカマキリの死骸だった。それも最近死んだようなものではない。植物の様な瑞々しさは既に無く、カラカラに干からびて変色していた。
こんなもの最初からあっただろうか。いや、無かった。じゃあ一体どこから…？
首を捻る俺の目の前に一匹の蛾が落下してきた。それはカマキリと同じ様にミイラ化している。
上？
それ以外有り得ない。
しかしどうしても見上げる事が出来なかった。その間にも俺の周りには次々と干からびた虫の死骸が降ってくる。トンボ、蛾、カミキリ虫…あっという間に俺の周りは虫で埋め尽くされていった。

全身が総毛立つ。堪えるまでもなく、最早悲鳴さえ出なかった。虫嫌いな人でなくとも失神してしまいそうな地獄絵図。頭に降ってきた死骸が髪を撫で、汗で濡れた首筋にオブラートの様な薄い羽が水分を吸ってぴったりと張り付く。
気色悪いことこの上ない。しかし俺はこの感覚に覚えがあった。
今でもはっきりと覚えている。あれは一昨年の夏だった。汗だくになって友達の引っ越しを手伝った時。荷物を全部運んだ後、背の低い友達に代わって台所の掃除をしていたら―――
ガコンッ
結論に辿り着くよりも早く、換気扇のファンと虫除けネットが音を立てて落下した。

「―――う、うわぁぁぁぁぁぁぁ……いてっ！」
全力で走り出そうとした途端、両足を襲った痛みに悶絶しながら俺は飛び起きた。
まず視界に飛び込んできたのは古ぼけた合板の天井。部屋の片隅に置かれた机の上に、ところ狭しと積み上げられた本やCD。
見間違える筈もなく自分の部屋だ。
「…あれ？」
何かがおかしい。
俺は確か朝から佐山を待ってて…そうだ、中々来ないから寝っ転がったんだ。
強かに両足を強打した机を忌々しげに睨みながらその上に載せられた時計に視線を移す。
時刻は午後5時47分。指定の時間を大幅に過ぎている。どうやら待ちくたびれてうたた寝をしていた様だ。
つまり全部夢だったのか？
否定する要素は何もない。数秒の沈黙の後、ひどく情けない気分になって一人苦笑いした。
あれほど怖かった筈なのに今はもう輪郭すら思い出せない。唯一覚えているのは佐山が出てきた事くらいだ。
「…で、肝心の佐山はまだなのか？」
午前中の指定にしたはずなのに遅すぎる。窓の外を見るとずぶ濡れの庭が夕日を受けてキラキラと輝いていた。
そういえば朝から天気が悪かったし昼過ぎには遠くで雷鳴も聞こえた気がする。寝ている間に随分降っていた様だ。
しかしここまで赤い空も珍しい。せっかくだし写真でも撮ろうか。
カメラを起動させようと携帯を開いた俺は待受画面を見てぎょっとした。

残された32件の着信。その全てが友人のTからだった。
何だ…？何かあったのか？
妙な胸騒ぎがする。
かけ直してみても呼び出し音が聴こえるだけで応答する気配は無い。
あいつが電話に出ないなんて変だ。音ゲーをプレーしながらでも器用に出るのに。
まさか急病？いや、事件かもしれない。これから行ってみようか。
今まで中に入った事は無いけれども場所だけは知っていた。駅前にあるマンションの…確か73階だ。
その時、立ち上がろうとした俺の耳に玄関の扉をノックする音が聞こえた。
こんな時に誰か来たのか？…あ、佐山かな？






END

以上です。音ゲーというよりは音ゲー板がテーマになってしまったかもしれません。うっかり禁忌に触れると現れるあの方に登場していただきました。
ちなみに余談ですが実は
あれ？こんな時間にチャイムが鳴った様な…誰か来たらしいのでこの辺で。

>>64
音ゲー板となんの関わりがあるかわからんorz
普段音ゲー板に入り浸ってるのに分かってない俺みたいな奴がいるから分かりやすく作品中で説明してくれると助かるね

久しぶりの新規作者さん来ましたね。
ようこそ創作小説スレへ。

>>64さんの言う通り、この板との関わりがわかりませんね…
特定のスレッドを見ていないとわからないネタ等は、
解説を邪魔にならない形で付けていただけると良かったですね。

話の作りは良い感じだと思います。
今回は音ゲー板がテーマだったようですが、音ゲーそのものを絡めた新作にも期待していますね。

アンカミスやってもーた…
>>64ではなく、>>65の間違いです。

>>64
投稿乙でした。
実は俺もネタが分からなかった者の一人なんですが、
それでも文章力がずば抜けていて感心しました。
次回作、ぜひ読んでみたいです。
お待ちしてます。



それでは、続き書きます。

「またトリックですか。もう聞き飽きました」
「俺も言い飽きたよ」

1046はひどい顔をしていた。
自信に満ち溢れた二枚目ランカーの顔はすっかり影をひそめ、
虚ろな目とにじんだ脂汗、不自然に半開きになった口から漏れ出る荒い吐息は
一人の男が窮地に立たされていることを如実に示していた。

しかしそれでも1046は、果敢に乙下へ食ってかかった。

「聞かせて下さいよ。
　俺は一体、BOLCEをシルバーへ連れ戻すために何をしたって言うんですか？」
「いや、何も。アンタは何もしちゃいない」

1046の顔が般若のような形相になった。

「ふざけんのもたいがいに――」
「しいて言えば」

1046が今にも掴みかかりそうな勢いで怒声を上げかけたが、
乙下はそれ以上の音量で、1046の声に重ねて言った。

「『7月16日』。犯行にこの日付を選んだことが、アンタのしたことだ」

それを聞いた瞬間、1046の動きがポーズをかけたかのようにピタリと止まった。

「アンタはこの犯行を7月16日に実行した。
　一見信じられないよう話だが、たったそれだけで
　BOLCEは昼の12:00を過ぎれば勝手にABCからシルバーへ戻って来る。
　アンタはそれを見越していたんだ」

1046は視線を泳がせながら、左手を口に当てた。

「1046さん、俺の質問に答えてくれ。7月16日は何曜日だ？」

1046は消え入りそうに小さく、そして低い声で「水曜日」と答えた。

「そう、水曜日だ。では水曜日の昼12:00に何が起こる？
　さすがに知らないとは言わせないよ」
「……知ってます。知らないはずがない。
　普通のIIDXプレイヤーなら誰でも知ってる、常識中の常識だ」





水曜日の昼12:00――それは、『WEEKLY RANKINGの更新時刻』。




　

乙下の推理はこうだ。

7月16日水曜日、朝10:00。
1046の策略によりABCへとやって来たBOLCEは、早速IIDXのプレイを開始する。
選ぶのはもちろん、1046から勝負を挑まれたAKIRA YAMAOKAコース。
この時、BOLCEのイーパスはすでに1046によってすり替えられている。
BOLCEは知らず知らずの内に、1046のイーパスを使わされてしまうことになる。

ところが、1046の仕掛けた用意周到なトリックにより、BOLCEはイーパスのすり替えに気付かない。
BOLCEがAKIRA YAMAOKAコースを選び続ける限り、
BOLCEはそのイーパスが自分のものだと勘違いし続ける。


ところが、この均衡は12:00ちょうどに破られる運命にあった。


BOLCEが七回目のAKIRA YAMAOKAコースのプレイを終えたのが、11:55。
あと5分経てば、新たなWEEKLY RANKINGが始まる。

BOLCEにとって1046との勝負は大切なことだったが、それ以上に彼は習慣を重んじる性格だった。
つまり。
ここでBOLCEは一旦1046のスコアを追う作業を中断し、WEEKLY RANKINGに臨んだのだ。

12:00。
BOLCEはWEEKLY RANKINGの課題曲をプレイするために、
ようやくこの日一回目のSTANDARDモードを選ぶ。
ここでBOLCEは初めて気付いたのだ。
あらゆる曲のベストスコアが、自分の記憶にある数値と異なっていることに。


Vも、
AAも、
B4Uも、
SigSigも、
gigadelicも、
RED ZONEも、
GOLD RUSHも、
Dazzlin' Darlinも、
The Dirty of Loudnessも、
Scripted Connection⇒N mixも、
Scripted Connection⇒H mixも、
Scripted Connection⇒A mixも、
朱雀も、青龍も、白虎も、玄武も、ライオンも、烏賊も、蠍も、鷹も。

どれもこれも自分のスコアではない。


BOLCEの頭の中を、様々な思考が駆け巡る。

これは一体どういうことなんだ？
よく見るといずれも見覚えのあるスコアだ。
どの曲も全一の自分に肉薄するスコア。
いや。中には自分のスコアより高い曲もある。



――――これは、1046のイーパスだ！！！


　

おそらくBOLCEにとって、天地がひっくり返るほどの衝撃だっただろう。
自分の見ているものが信じられず、パニックを起こしかけたことだろう。

なぜ1046のイーパスがここにあるのか。
自分のイーパスはどこへ行ったのか。
なぜ今の今まで何も気付かなかったのか。
1046が企んだことなのか。
疑問が次から次へとわいてくるのに、答えを想像する余地すらない。

ともかく1046に話を聞くしかない。
そう思ったBOLCEはゲームに手をつけず、
即刻GAME OVERにしてイーパスを取り出し、一路シルバーへ向かう……これが12:02の出来事。

以上、全ては1046のシナリオ通りだったのだ。



乙下は言った。

「発想の逆転ってヤツだな。
　午前中の間はBOLCEにイーパスのすり替えを気付かれないよう、徹底して細工する。
　だがアンタはWEEKLY RANKINGを利用することで、
　『昼になった時点で敢えてBOLCEにすり替えを気付かせた』。
　それによりアンタは指一本使わず、見事にBOLCEをシルバーへ戻って来させたんだ」

続けて、空気が言った。

「1046さん。今週のWEEKLY RANKINGの課題曲が何なのか、知ってますよね？
　7月16日から7月23日までは、ANOTHERでも☆9の『マチ子の唄』っす。
　これ、今作屈指のスコアが出しやすい曲っすよね。
　こういう簡単系の曲の週だと、複数のプレイヤーが同率一位のスコアを取るケースも少なくない。
　そうなった場合、ランキングの一番上に表示されるのは、
　『一番最初にそのスコアを出したプレイヤー』の名前っす。
　BOLCEはきっと、今週のWEEKLY RANKINGが混戦になることを予想して、
　12:00ちょうどにスタートダッシュをかけた。
　1046さんはそのBOLCEの行動を見越していたんでしょう？」（※注4）

続けて、杏子が言った。

「私はBOLCEさんの行動特性をよく知っています。
　BOLCEさんは空気さんがおっしゃったような理由で、
　いつも可能な限り早くWEEKLY RANKINGに参加していました。
　水曜日の昼にゲームセンターにいた場合など、
　きまって今回のように12:00ちょうどにWEEKLY RANKINGの課題曲に手をつけていました。
　まして、今週は1046さんの得意な簡単系の曲です。
　1046さんに勝つため、BOLCEさんがスタートダッシュをかけることは必至です。
　貴方はそれを利用したんですね……」



※注4：
事実、この週のWEEKLY RANKINGは大混戦であった。
http://www.konami.jp/bemani/bm2dx/bm2dx15/weekly_data_show.php?week=19&class=2
一位は1796点で単独首位だったものの、
二位の1794点を出したプレイヤーは二名。
四位の1793点を出したプレイヤーに至っては五名もいたのである。
見ての通り、同じスコアを出しても日時の早い者ほど上に掲載されているのが分かる。

ちなみに、その週の課題曲は水曜日の午前0:00に公式サイトで発表される。
よって「マチ子の唄」が課題曲になることを、BOLCEや1046は昨晩の内に知っていたのだ。

「ちょっと、ちょっと待った！」

1046は目を白黒させて叫んだ。

「あんたら、おかしいこと言ってる！全然辻褄が合わないじゃねーか！」

1046は乙下が拾ったイーパス使用履歴を奪い取り、
問題になっている数行を乙下の目の高さに合わせて突きつけた。



　　START = 11:43, END = 11:55;
　　START = 12:00, END = 12:02;
　　START = 12:03, END = 12:09;
　　START = 12:09, END = 12:20;



「5分のインターバルが発生した理由と、12:00からのプレイがたった2分で終わっている理由。
　この二つはその推理で通るかも知れません。
　けど、その下の二つは？
　今の話だと、BOLCEは12:02の時点でシルバーへ向かって歩き始めている。
　だったら12:03〜12:09と12:09〜12:20、こいつらは一体どこの誰がプレイした記録だって言うんですか！？」
「1046さん、アンタだろ」

乙下はなんでもないことのように言った。

「アンタはアリバイをより確実なものにするため、
　できるだけ長くABCでプレイしていた記録を作っておきたかった。
　だから、この時だけはこっそりシルバーからABCまで移動して来ていたんだ。
　で、12:03〜12:09および12:09〜12:20の二つのプレイ記録を残した。違うか？」
「馬鹿な！」

1046は思い切り振りかぶり、持っていたイーパス使用履歴と
デラ部屋予約ノートをまとめてベンチの上に叩きつけた。
パァンと抜けのよい乾いた音が、湿ったデラ部屋の空気をつんざく。

「どうしてそんな訳の分からないことを言えるんですか！？
　乙下さんの推理だと、俺のイーパスはBOLCEが持ってるんでしょう！？
　BOLCEが持ってるはずのイーパスを、どうして俺が使えるんですか！？」
「盗むんだよ。BOLCEの懐から、イーパスを盗み出すんだ」
「あのねぇ。俺は手先が器用な方だけど、スリは専門外なんですよ。
　そんなことできるわけないでしょうが？」
「できるさ」

あと一歩で破裂しそうな1046に対し、乙下はあっけらかんと言い放った。



「アンタはある方法を使って、シルバーへ向かって歩いている
　BOLCEの懐から、華麗にイーパスを盗み出してみせたんだ。
　無論BOLCEに悟られることなく、一瞬の内にごっそりとね」





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　to be continued！ ⇒

トリックがマニアック過ぎてごめんなさい。
あまり感想がつきませんが、
ここまで来たら引き返せないのでヤケクソで最後まで書ききろうと思います。

それでは。

>>73
乙。毎回読ませてもらってるぜ。
最近投稿が少ない中、あなたの作品が楽しみでここをちまちま見にきている。
1046…

次回もよろしく。

新春初age

>>73
毎回続きを楽しみにさせてもらっていますよ。
いよいよ追い詰められてきましたね…

規制によって感想がつきにくいのは仕方ないが、楽しみにしている人は確実にいるぜ。
がんばってください。

こんなトリックが隠されていたとは…。
今までがマターリしてただけに衝撃というか
突然緻密に推理されすぎてて1046に少し同情してしまう。
じわじわ迫ってこなかったというか。反論の余地はないのかというか。

>>64さん
ごめんなさい、僕もネタが何なのか分かりませんでした。
でも話自体は面白かったし、それに惹きつける力がすごいなと思いました。
見習いたいな、と思える作品をありがとうございます。

>>とまとさん
久しぶりにここに来たので、まとめ読みな感じで読んでました。
磁石とテレビの話とか、WRの更新が水曜の正午とか初めて知って
いやぁ凄い知識量だと素直に感じました。
　トリックも凄いなぁ、この先も凄いトリックが隠されてるんだろうなぁと
予感させられるのですが、ヤケクソはいけませんて。
色々あって感想は書けないけど、応援してる人って結構いると思います。
いや、絶対にいます。いるんですよ。

　ところで、前々から気になっていたのですが、
どうやってとまとさんはトリック等を考えつくのでしょうか？
よろしければ、ぜひその極意か何か、聞かせて頂けませんか？


　皆様お久しぶりです、旅人です。遅れますが、新年明けましておめでとうございます。

　唐突ですが、フェーズ1〜3の物語で伝えたいことって、そういうことだったんです。
読んで頂いて、こういう事が言いたかったんだな、と感じ取れること全てなんです。
　でもここは「音ゲー小説」を発表する場です。はっきり言って、ルール違反です。
それを犯していると分かっていながら「もうやめろ」の声が上がらなかった。
僕はこれに、本当に感謝しないといけません。

　それで、これが最後のフェーズです。
フェーズ1〜3の物語の時間は朝→昼→夜の順に流れて行きました。
朝を迎えるためには夜明けが必要です。このフェーズは、まさにその夜明けにあたります。
　この夜明けを描くのに相当な時間を掛けています。
今も少しずつ、この時間を描くための時間を使っています。

　文才も知識も何もない僕がここまで書く事が出来るのは
皆さんのおかげだと感じています。本当にありがとうございます。
　
　さて、これから本編の投下再開です。よろしくお願いします。

　私はこれを書くべきかどうか一度迷った。
本来であれば、フェーズ3において全ての謎は明かすはずだった。
その予定だったのだが、それは無理だった。

　私は自身の限界に気がついた。
本当はこんなものを書けるような人間ではなかった。
だから私はこれを途中半端で切らざるを得なかった。
提示した情報は、何が真実で何が虚実なのかは勝手に判断してもらおうとも思っていた。

　そこで私の迷いは晴れた。
私は何のためにこれを書こうとしたのだろうか。
過去の世界に真実を伝えるためだったではないか。

　何もかもを振り切った私は、自身の記憶の海へダイブする。
そこで私はこれを書く経緯を思い出し、書き出していく。
ある種の虚構である「ユールの物語」はあれで終わらせよう。
これからは私の真実である「私の物語」を書き始めよう。

　
     carnival (re-construction ver)

　　　　　　　　　　　 Last Phase -day break-


　全てが終わり、円環が修復される

　その環の中、ある一つの異端因子は求める

 　円環に起きた全てを

　異端因子は知ることのみを求める


　　全ての真実を それは求める

　まず、私について説明しよう。簡単に言えば自己紹介だ。

　私は第五大陸ファルコンの生まれで、同大陸の三流の私立大学の二年生をしている。
専攻は「時間学」で、将来はWOSのプロジェクトである
「タイムマシン計画」の下っ端で働くことを望んでいる。

　いきなり時間学と書いても、一体何のことか分からないだろうから、そこから説明する。

　時間学とは、その名の通り時間について突き詰めていく学問だ。
十数年前に「時間の穴」と名付けられた穴の存在が確認され、
穴の向こうに約千年前の世界と思われる光景が広がっていることが確認された。
時間学自体の考え方はそれより以前に漠然とはあったが、
この時間の穴の発見以来、時間学は急速な発展をみせてきた。

　もうひとつ、時間学と並ぶ人気を誇る学問がある。それは「空間学」というものだ。

　空間学とはよくフィクションの世界で表現され、
「パラレルワールド」または「並行世界」と呼ばれるものを突き詰めていく学問だ。
空間学自体の考え方は、時間の穴が見つかるまでは荒唐無稽と笑われていたのだが、
穴の発見以来、空間学の前身のとある団体が考え出した理論が証明された。
これによって空間学は時間学と切っても切り離せない関係となった。

　パラレルワールド、おもに空間学では並行世界と呼ばれるものについて。
例えば、あなたがいつものようにゲーセンに行ったとしよう。
この時に色んな「分岐」があるのだが、ポップンを例にたとえ話をする。

　あなたはチャレンジモードのファーストステージにてレベルソートで曲を選ぶ。
ハイパーlv36の曲であるジャンル「ドラムンフライ」
曲名「テンプラ揚三」という曲のことはご存じのはずだ。

　そこであなたはこれを選曲、好みにオプションを付け、プレーを開始する。
予備知識として書くが、この曲のこの難易度は驚異的なラス殺し譜面を有している。
この時代では初見でクリアすることは不可能に近いとまで言われるそれを
あなたは初見でクリアすることに挑戦する。ただし、この時のあなたはラス殺しのことを知らなかったとする。

　ここで分岐が生まれる。あなたは初見でこの曲をクリア出来たか、出来なかったか。この二択だ。
圧倒的に「クリア出来なかった」方の確率が多い。統計を取ればこの分岐の数が多い。
この分岐をとれば、あなたのデータの同曲同難易度の欄に非クリアマークが点灯、エクストラなしのプレーを続行できる。
「クリアできた」分岐をとれば、同曲同難易度の欄にクリアマークがつき、次の選曲画面へ移行する。


　時間の穴によって過去世界を確認し、そして未来からの干渉を与える。
過去世界に与えられた干渉によって、過去世界に意図的な分岐を発生させ、
先の「分岐における並行世界の発展理論」は証明されていった。
　現在時間学では、人工的な時間の穴の創造が
タイムマシン開発のキーになるとして、日々研究がすすめられている。
残念ながら、空間学の方は今は何をやっているかは知らない。

　時間学と空間学。そういう学問がこの時代にあるということは伝えた。話の本筋を進めよう。


　12月25日にカーニバルの無料キャンペーンなるものが実施されることは知っていた。
もちろん私も行きたかったのだが……私は行かなかった。決して行けなかったわけではない。
全世界の人々が熱中になっている娯楽の聖地的な場所には連日多くの人が集っている。
そこが無料キャンペーンを打ちだしたとなればどれだけの人が殺到するか、想像もつかない。
　だから私は行かなかった。
同日の夜にトプラン決定戦が開催されることも知っていたが、
後にWOSがその映像を何らかのメディアを通して販売するだろうと思っていたから気にならなかった。




　翌日、私はMPDに設定した目覚ましアラーム機能の時間よりも早く起床した。
いや、私のMPDに電話が来たのだから、起床されたと書くべきだ。

「もしもし」
「おう！早くTVの電源を付けてみろ！！」

　電話の主は私の友人だった。
私は了承の返事をし、近くにあったリモコンでTVの電源をオンにする。

　どこの局もひどい映像を流していた。
ここでいうひどいとは、あまりにも悲惨で無残で見るに堪えない、という意味だ。
ある局にチャンネルを固定し、その局の番組に目を凝らした。
　映像はヘリコプターから送られてくるのだろう、上空から見下ろしたものになっている。
カメラの目線の先には、カーニバルの全体像があった。
どこもかしこも悲惨で……ぐしゃぐしゃとしか言いようがなかった。
　どうしてこんな事になったのか、と考える私だがすぐに番組から答えが出された。
カーニバルが何者かによって襲撃された、というのがとりあえずのこの状況の説明であった。

「おい！これ、酷いよなぁ！！」　朝の五時というのに、こんなものを見ても元気だ。
「あぁ……ちょっと、切らせてもらう」

　あの時の私は誰かと話をしながら、これを見るつもりにはなれなかった。

　カーニバルを見る私の視点、視界となるカメラが第一ブロックを向く。
カメラが送る映像は、破壊し尽くされていた建造物を映し出していた。

「これは、これはなんという事でしょうか……！！」

　レポーターが興奮気味に喋っている。
そんな彼の言葉を流しながら、私はカメラの写す視界の端に何かを見つけた。
レポーターとカメラマンもそれに気づいたようで、そちらにカメラを向ける。

　元はお土産屋だったと思われる建造物が破壊され、二階より上は消えていた。
だが、問題はそこではなかった。そんなことではなかった。
瓦礫に隠れるようにして、何者かが背中をその建造物に預けていたことの方が重要性は高い。
　ヘリが移動して、座り込んでいるらしき何者かを注目して映し出す。
アップにして映し出された何者かは、やはり人間であった。
　だが、全く動かない。離れて見ているからという理屈は通用しない。
カメラがズームしてその何者かの顔を、外見年齢は16歳ほどの少女の顔をクローズアップさせた。

　頭から血を流していることを除けば、ただそこで眠っているようにしか見えなかった。
少女の表情は見えない。息をしているのかしていないのかが分からない。
　その少女の特徴は……おそらくは腰に届くまでに長いのであろう黒髪。
この髪が、彼女がどんな表情でいるのかをうまい具合に隠している。
来ている服はすべて黒色で、まるで烏のような……言い方は悪いが、第一印象はそんな感じだった。

「あ！！あそこに頭から血を流している少女がいます！！！」
　……救急隊を呼んでください！！早く、早く！！！！」

　ヘリに乗っているレポーターは気が狂ったかのようにそう叫んでいた。
しかし、声色の割にはまともな判断能力は手放していない。プロだな、と私は妙に納得していた。

　ただ、何かが変だと直感した。……私の勘はよく当たる。
しかし、一体何に違和感を抱いたのかは、この時は分からなかった。

　その日の正午。
カーニバルの公式サイトにこんな文章が掲載された。
それの写しを取っていないので全部は書けないが、大体はこんな感じだ。


「本日は皆様にご迷惑をおかけいたしまして、誠に申し訳ありませんでした。
　これよりカーニバル運営部はWOSの力も借りて、この襲撃事件の犯人を突き止めていきます。
　そしてカーニバルの施設ですが、本日から来年の一月上旬までは営業停止とさせていただきます。
　
　最後に、カーニバルより見つかった身元不明の少女の死体についてですが、
　このまま引き取り手がいなければ、カーニバルが葬式を挙げようと考えています。
　もし、皆様に少女の死を悲しむお心があれば。
　葬儀の日時を発表しますので、ご来園してください」


　カーニバル襲撃事件の犯人追及。そして身元不明の少女の葬式。
この文章でカーニバル側は、以上の二つを行うことを表明したのだった。
　事件の犯人は、恐らくは変なテロ組織だろうというのが私の考えで、
これは後日ぴたりと的中した。大多数の人の予想も当たったのだが。
　ただ、その組織を潰そうにも、彼らは実体がないかの如く
カーニバルに何の痕跡も残さなかった。まるでゴーストである。
人々はしばしの間、そんな幽霊的なテロ組織に怯えて暮らしていた。

　そして少女の方だが…翌日、名無しの少女にカーニバルが仮の名を与えた。


    　その名前は、これまで私が書いてきた話の主人の名前だ。

　クリスマスの夜に死んでしまった少女に「ユール」と名付けられたのは、27日の朝方であった。

　

　2999年12月29日

　この日がユールの葬式開始の日であった。
29日から大晦日の31日まで葬式が行われると、カーニバルから発表があった。
初日は献花式、二日目に死体の焼却、最終日にその灰をレイヴン海に撒くという、散骨葬式だ。
葬儀に参加した人が棺の前に立つ事が出来るのは、初日と最終日だけだ。
　私は先の友人と共にユールの葬式に参加することにした。
友人から誘われてはいたが、私は元から行く気はあった。

　この時代の人々の特徴として、自分以外の事にも関心が持てるということが挙げられる。
近くにいる人の動きを見て、その人の助けになるような行動をとる……
　例えば、両手一杯に荷物を抱えていて建物の中に入りたい人がいる。
しかしドアが自動開閉式のそれでないために入れない。
そんな時に近くにいる人が、彼(または彼女)の代わりにドアを開けてあげるのだ。

　そんな光景や思想が日常、そして常識となっている時代だから、
カーニバルが壊滅状態だろうと三度目のミレニアムであっても。
他に何かがあろうとしても、大勢の人々が駆け付けるのは目に見えていた。





　28日に私と友人はファルコン大陸を出発した。
この大陸には一番大きな街がある第四地区にしか空港がないため、まずはそこへ向かう。
この空港からレイヴン第五地区の空港へと飛び、そこで一泊。
翌日の29日に、この地区の駅からカーニバルへと移動。
　あまりにも人が多いので一度電車を見送り、近くにあった「サイ」という喫茶店に立ち寄ったが……
あれはひどかった。お勧めのコーヒーが得体の知れない液体だとは思わなかった。潰れてしまえ。

　そんなこんなでカーニバルのあるレイヴン第十地区に到着したのは10:23頃だった。
人が辺りを埋め尽くしていて、それはもうひどい渋滞であった。
立体駐車場の上にある受付で名前を書いたのは、一時間後だった。

　受付で名前を書くと、係員から一輪の花を手渡された。
この花は、今日の献花式のための花なのだろう。一人合点し、私は友人とカーニバルへと移動した。
　第一ブロックのメトロステーションからターミナルタワーまで移動。
メトロ内で大勢の人と押しつ押されつとやっていて、いつか圧死者が出るのではないかと恐れを抱いた。

　蛇足だが、ここから見れる海底の景色は綺麗という事で評判である。
私は海底の景色を見たかったのだが、人の頭で窓が埋め尽くされていたので見えなかった。

　そうしてメトロはターミナルタワー内部で停車、大勢の人々が下車を始める。
私はすぐに下車し、友人を待って合流してから案内表示板の通りに動いた。
タワー内部はシンプルな構造になっていて、思っていたよりは複雑な道ではなかった。

　25日に行われたトプラン決定戦の会場が、この日はユールの献花式の会場となっていた。
その会場は大きな円形の部屋で、殆どの照明装置が機能していないので相当暗かった。
通路がかろうじて分かる程度の証明しか使われていない。
　中央に全体の1/5を占める大きな円卓がある。
大会中、筐体が置かれてあったであろう中央の円卓に、蓋を開けている棺があった。
これだけが唯一スポットライトを当てられている対象物であったと思う。
その中で一人の少女が横たわっていて、顔に白い布が覆われていた。
遠目から見て、死体の状態はまだ良好のようだった。上手いこと保存されていたのだろう。

　この会場に到着してからも時間を取られた。
会場入りしてから十分が経ち、私はようやくユールに花を供えることができた。
すでに、彼女の周りには沢山の花が供えられている。羨ましいな、と思ってしまった。


  それと同時に、私は非常に強い違和感を覚えた。





　昔の話をする。
私は幼いころからとても勘の強い人間だった。第六感に優れていたのだ。
まぁ、幽霊を見たりという事はなかったのだが……
　それを活かし、私は音ゲーのプレイ時に目隠しをしても、
簡単な曲ならクリアすることが出来るという特技を持つことが出来た。
オプションでステルスをかけても同じだ。特に難しいと感じたことは殆どない。

　そんな勘を持った私は、自分の直感は信じてもいいと思っている。
そのおかげで色んな交通事故を回避することが出来た。自分で自分を助けている。
だから、ユールの死体を見て強烈に感じた違和感は……私の直感は、私にこう告げた。


        「この少女は死んでなどいない。間違いなく生きている！」

　いかがでしたでしょうか？これにて今投下は終了です。

　これを書いていて気付いたのですが、僕に文章力はないようです。
「そんなの分かってるよ」と言われそうだけど、ショックですよ。
だって二年ですよ。二年近くも物を書いていて進歩してないって、ねぇ。
ショックを受ける以外にどんなリアクションを取らねばならないのかと。

　けれでも、僕は話を考えるのが好きだという事も
その話を文に直す作業が好きだという事も
それらの元になっている音ゲーが大好きだという事も
絶対に否定できないんです。だって繋がらないから。

　自分の能力が劣ってるからある物事が嫌いだ、なんて事はあるけど絶対そうとは限らない。
僕が知っている人に、長年音ゲーを続けていても
中級者程度の実力から上に行かない人がいます。(仮にその人を彼と書きます)
彼はなんで音ゲーが上手くならないんだろうと自問して悩んでいるようですが、
音ゲーについて語る時の彼の顔はとても輝いています。僕はその輝きが羨ましい。

　僕がレベルの低い作品を投下し、皆様には申し訳なさを感じています。
反面、僕自身は楽しんで創作させていただいています。こう書くと愉快犯っぽいですね。
　もしかしたら、僕の存在がこのスレの敷居を下げる役割を担ってるかもしれないし。
少しでも誰かに「私も何か書いてみたい」と感じていただく手伝いが出来たならいいなと思います。
思い違いもいいとこだけど、なんかそう思っちゃった。すみません。

　次回投下はいつにするか決めてません。
ハッピーニューイヤーだし、最初の所だけ……と思いつきで今回は投下したので。
　とりあえず全体の2/5程度は書き終わりましたので、
大体書けたら今までのように普通に投下していきたいなと思います。

　それではこれにて。夜分遅く失礼しました。次回をお楽しみに！

皆々様、温かい声援ありがとうございます。
ほんの少しでも読んでくれてる人がいるのは幸せなことです。
ふて腐れてないで、完結に向けて頑張るべさ。

＞旅人さん
待望の続編ですね。
ここまでの話とここからの話がどう繋がっていくのか、楽しみにしています。
あんま偉そうなこと言えませんが、文章力がないってことはないと思いますよ。
過去に厳しい指摘ばかりした甲斐もあって（汗）、成長してらっしゃると感じます。



それでは、新年一発目のトップランカー殺人事件です。

「BOLCEに気付かれずにイーパスを盗むだなんて、どう考えても不可能ですよ！」

1046は真っ向から全面否定した。

「いや、盗むどころか、そもそもBOLCEに近付くこと自体に無理があります。
　赤の他人ならまだしも、BOLCEが俺に気付かないわけないですから」
「本当にそう思う？」
「当たり前でしょう」
「本当の本当に？」
「しつこい」

乙下は「よし」と独り言のように呟いた後で、
この場の雰囲気に余りにもそぐわない提案を持ちかけた。

「1046さん、ゲームをしようか」
「ゲ……」

何を言ってるんだお前は。
そんな心の声が聞こえてきそうなほど、1046は訝しい顔つきになった。

「ルールは簡単。
　今から1046さんが持ってるイーパスを盗む。アンタがBOLCEに対してやったようにね。
　無事に盗めたら俺の勝ち。盗めなかったら1046さんの勝ちだ」
「は……ははは。ははははは。
　下らない。けど面白いじゃないですか」

1046は矛盾めいたことを言いつつ、咄嗟にジーンズのポケットを右手で覆った。
イーパスを護衛しているつもりなのだろう。

「もし俺が勝ったら。つまり、乙下さんがイーパスを盗めなかったらどうしてくれるんですか？」
「その時は即刻アンタを解放してやるよ」
「すごい自信ですね。逆にどんな方法で盗むのか楽しみになってきました」
「もう盗んだよ」
「はい？」
「もう盗み終わった。俺の勝ちだ」
「……え」

1046は呆けたようにポケットを見下ろし、
再び「え？」と小声を発して、それからまた乙下を見上げた。

「空気、見せてやれ」
「うぃっす」

反射的に1046の視線が空気に注がれる。
と、空気の指にいつの間にやらつままれている赤いイーパス。
それを見た途端、1046の目がみるみる大きく見開かれた。

「俺が盗むとは誰も言ってない。泥棒役は空気にやってもらった」

空気はイーパスを1P側のカードリーダーに挿入し、
イチ・ゼロ・ヨン・ロクと「芸のない番号」を入力する。
それはついさっき見たものと同じ動作だったが、
IIDXの画面にはより強い既視感を覚えさせる光景が広がっていた。



　　　DJ NAME：1046
　　　IIDX ID：2012-1221
　　　所属エリア：岩手
　　　段位認定：SP ―/DP ―
　　　DJ POINT：109.PT
　　　プレイ回数：9回



どう見ても1046のサブカードだった。
見間違えるはずはない。
ほんの15分ほど前に、何度も目にしたばかりのプレイデータだ。

「ほーら見ろ。アンタが持ってるはずのイーパスだ」

勝ち誇る乙下の横で、1046は幽霊でも見てしまったかのような青白い顔色をしている。

「あり得ない……どうして……？」
「だからさっき言った通りだよ。空気はアンタに気付かれないように、イーパスを盗んだんだ」
「だって、あのイーパスはさっき乙下さんから返してもらって、確かにポケットの中に……！」

そこで1046は、思い出したようにジーンズのポケットへ右手を滑らせた。
「あれ？」という釈然としない声と同時に、
1046のポケットから顔を覗かせたのは、傷一つない赤いイーパスだった。

「ちゃんとあるぞ！？やっぱり盗まれてなんかなかったんだ！」

1046はもう一度IIDXの画面に目をやり、「はっ」と鼻で笑った。

「なーんだ、アホらし。ようやく分かりましたよ。
　トリックがどうこう言うから、どれだけ大層なことしでかしたのかと思えば……。
　『イーパスを盗んだ』なんてのは真っ赤なウソだったんだ。
　さっき乙下さんは俺にサブカードを返すフリして、実は全然関係ないイーパスを俺に渡した。
　で、肝心の俺のサブカードは、こっそり空気さんが隠し持っていた。
　それだけのことでしょ？ばっかばかしい」
「違うな」
「何ですって？」

1046は鼻に皺を寄せて乙下を睨みつける。

「俺にはイーパスをすり替える隙なんてなかった。
　だから俺がアンタに手渡したのは、正真正銘アンタのサブカードだよ」
「意味不明。じゃぁそれなら、俺のポケットに入っているこのイーパスは何なんですか？
　本当に空気さんが盗んだのなら、ポケットには何も入ってないはずです」
「カードごと盗んだのならな」
「……カードごと？」

乙下の言葉を反芻しながら、1046は頬に新たな汗のすじを作った。


「1046さんの言うように、この状況でイーパスそのものを気付かれずに盗むなんて無理さ。
　だったら最初からそんな無謀なことは考えず、
　『イーパスの中にあるデータだけを盗み出す』ことを考えればいい」

そう言い切ってから、乙下は「ってことだろ？」と空気に話をふる。
すると空気は、

「トップランカーの1046さんならご存じかと思いますけど」

そんな風に前置きしてから喋り始めた。

「例えばほら、もし間違ってイーパスを無くしちゃったら困るでしょ？
　下手すりゃ火事で焼けちゃうなんてこともあり得るっすよね。
　だから、万が一そんなことがあっても大丈夫なように、
　『イーパスのデータは別のイーパスへ移し替えることができる』ようになってるんす。
　ボクはその機能を使って、1046さんのサブカードを『盗み』ました」

空気は颯爽とポケットから携帯電話を出して、画面を乙下と1046の方に向けた。

「このページはコナミe-AMUSEMENTサイトの
　トップページから入れる、イーパスの管理・設定画面っす。
　ここにボタンが四つ並んでるのが見えるでしょ？」

空気が言うように、画面には上から順番に

　　　e-A PASS登録
　　　e-A PASS切替
　　　e-A PASS切離
　　　 ﾃﾞｰﾀ引継ぎ

と四つのボタンが並んでいる。

「やってみたらビックリするくらい簡単でしたよ。
　手順その一。まず『e-A PASS登録』で、1046さんのサブカードをボクのアカウントに登録する」

空気は器用にも、画面をこちらに向けたままで携帯電話を操作している。

「手順その二。『e-A PASS切替』で、参照するイーパスを1046さんのサブカードに変更する。
　手順その三。『データ引継ぎ』で、あらかじめ用意しておいた
　新品のイーパスのカードナンバーを入力する。
　ここまでの操作を、皆さんがデラ部屋へ入って来る前に終わらせておきました。
　あとはカーソルを『引継ぎ』ボタンに合わせておいて、
　タイミングを見計らいつつポケットの中でこそっとボタンを押せば……」

空気は1P側のカードリーダーを指差して言った。

「それだけで1046さんのサブカードのデータは、ボクが用意した
　この新しいイーパスへ丸ごと移動するってわけっすよ。
　だから、1046さんが今持ってるそのイーパスの中身は空っぽ。
　新品と同じ状態になってるはずっす」（※注5）



※注5：
補足説明。
スコアやクリアランプ等のプレイデータは、実際はイーパスの中に保存されているわけではない。
あらゆるデータはコナミのサーバーに保存されており、
イーパスはそのデータをサーバーから引き出すための「鍵」の役割だと思えばよい。

よって、ここでいう「データ引継ぎ」とは、
「データを引き出すために必要な鍵（イーパス）を変更する」という意味合いになる。
そのため、作中のセリフにある「データを盗み出す」や「データが丸ごと移動する」といった表現は
厳密には正確でないのだが、便宜上このような形で記述させていただいているのでご了承願いたい。

1046は下を向いた。
右手に持った「空っぽ」のイーパスを見下ろしているようにも、
空気から目を背けてうつむいているようにも見えた。

乙下は腰を屈めて、1046の顔を覗き込む。

「1046さん。アンタはこれと同じ方法で、BOLCEからイーパスを取り戻したんだろ？
　ま、アンタの場合は自分のイーパスのデータ引継ぎだから、
　手順その一と手順その二は不要だったろうけどな」

1046は何も答えない。
言葉も血の気も失い、ただ立ち尽くしている。

「1046さん、もういい加減に終わりにしよう」

1046は歯を食い縛っただけで、やはり何も言わない。

反応がないと見るや、乙下は一人で話し始めた。
ゆっくりと、神経を使い、丁寧に言葉を選んで、
事件の終着点へ向かって一歩一歩足を踏みしめるように。



「7月16日水曜日、アンタは――――」


　

7月16日水曜日、1046はかねてからの計画を実行に移した。

計画の目的はBOLCEの殺害だ。



8:00。

1046は盛岡第三小学校へ通う店長の息子を、通学中に誘拐する。
速やかに睡眠薬で眠らせ、人の出入りがほとんどない倉庫で寝かせておく。



10:00。

1046はBOLCEより一足先にシルバーへやって来る。
店長に気付かれないようにデラ部屋へと忍び込み、
例の磁石のトリックを使って、BOLCEをABCへと追い払う。

こうして1046は、デラ部屋という名の誰にも邪魔されないアジト兼犯行現場を手に入れた。

それからしばらくは、BOLCEに扮してIIDXをプレイし続ける。
あらかじめすり替えておいたBOLCEのイーパスを使うことで、
『BOLCEがシルバーにいた記録』を作り続けた。



11:10。

プリペイド式の携帯から、一回目の脅迫電話を店長にかける。
普段はIIDXのポスターに隠されているが、デラ部屋の壁には小さな穴が空いている。
その穴を利用して、カウンターの内側にいる店長の様子を監視しながら。

その間もチュートリアルのトリックを使うことで、BOLCEによるIIDXのプレイ記録を捏造し続ける。



11:55。

ここで1046は大胆な行動に出る。
店長に動向に注意を払いつつ、一旦シルバーを抜け出してABCへ向かうのだ。
その際、やはりチュートリアルのトリックを使うことにより、
BOLCEのイーパスで「11:55〜12:06」のプレイ記録を残した。



12:00。

1046がABCへ到着する。
この時間帯、自転車を使えば5分でシルバーからABCまで移動できることは実証済みだ。

1046は人目につかないようにABCへ入店し、物陰からBOLCEの様子をうかがう。

すると、ちょうどBOLCEはWEEKLY RANKINGに挑戦するために、
この日初めてのSTANDARDモードを選んだところだ。
ここでBOLCEはようやく、なぜかイーパスが1046のものとすり替えられていることに気付く。
当惑したBOLCEは1046を問い質すため、すぐさまシルバーへと向かって歩き始める。

12:03。

例の「イーパスを盗む」トリックの出番だ。

1046はあらかじめ新品のイーパスを持参しておき、
e-AMUSEMENTサイトでデータ引継ぎ操作をすることで、
BOLCEの懐にあるはずのイーパスを、魔法のごとく手元に呼び寄せる。

こうして見事自分のイーパスを取り戻した1046は
ただちにIIDXをプレイして、ギリギリまでABCにいた記録を作り出す。

まずはFREEモードで12:03〜12:09のプレイ記録を残し、
続いてチュートリアルのトリックで12:09〜12:20のプレイ記録を残した。



12:10。

自転車に乗り、再びABCからシルバーへと戻る。
ABCを出発した時刻はBOLCEより遅いが、移動手段が自転車なので、
徒歩であるBOLCEの先回りをすることは容易い。



12:15。

BOLCEを追い越して、1046がシルバーへ到着する。
人目に触れないようにデラ部屋へと舞い戻り、二回目の脅迫電話を店長にかける。
この時もデラ部屋の壁に空いた穴を利用して、店長を監視しながら話を進める。



12:18。

脅迫電話を切り上げる。
同時に、BOLCEがシルバーへと到着する。
ABCからシルバーまでは徒歩で約15分。
計算通りのタイミングだ。

狙った通り、BOLCEと店長を鉢合わせさせることに成功する。

「一億円を払わなければお前の息子だけでなく、シルバー常連客の命も追加でいただく」。
この言葉を聞かされたばかりの店長は、慌ててBOLCEに危険を告げ、家に帰れと命じる。
その指示に対して素直に従うBOLCEを見届けた店長は、デラ部屋に人が残っているとは思いもしない。

だがBOLCEはその性格上、店長の忠告など知ったことではない。
今はイーパスの件をはっきりさせることが先決なのだ。
BOLCEは帰ったふりをして、1046に会うためデラ部屋へ入る。

全ては1046の読み通り。
BOLCEを密かにデラ部屋で葬り去る準備は、こうして着々と整っていく。

まさか思い詰めた店長がシルバーを飛び出し、
銀行強盗をやらかすことまでは想像の範囲外だっただろうが……。

12:19。

デラ部屋に入って来たBOLCEを横目に、BOLCEのイーパスでチュートリアル開始。
これにより12:19〜12:30のプレイ記録を残す。

「1046、何をしているんだ？それは僕のイーパスじゃないか！
　どういうことなんだ。なぜ1046が僕のイーパスを持っている！？
　それにほら、これを見てみろ！！！」

BOLCEが財布から1046のイーパスを取り出す。

「これは君のイーパスだろう？
　なぜ僕の財布に1046のイーパスが入ってるんだ！？」

1046はその質問に答えず、BOLCEに襲いかかる。



12:20。

BOLCE殺害。
用意しておいたロープをBOLCEの首に巻き付けて、強く締め上げた。



12:23。

BOLCEの絶命後、1046は証拠隠滅を実行する。
すなわち、磁石のトリックにより
右半分がすっかり紫色になったモニタを、BOLCEの頭部で粉々に叩き割った。

続いて凶器のロープを使い、BOLCEの死体をIIDXの筐体フレームから吊るす。



12:28。

周囲に十分警戒しつつ、シルバーの事務室に侵入。
金庫から現金200万円を奪う。
金目当ての犯行に見せかけるためと推測。
ただし、金庫に50万円を残して立ち去った理由は今なお不明だ。



12:30。

チュートリアルが終了し、GAME OVERとなる。
ここで1046は自分の耳を頼りに、全神経を集中させ、
『GAME OVERの暗転からきっかり三秒後』のタイミングにイーパスを再挿入した。
認証した直後にカードリーダーからイーパスを抜き取る、例のバグ技を駆使したトリックだ。

これにより、チュートリアルで12:30〜12:40のプレイ記録を残しつつ、
BOLCEの財布へ彼のイーパスを戻すことに成功。
1046は鉄壁のアリバイを築くための最重要項目をクリアした。

もちろん、BOLCEのイーパスを財布に戻すだけでなく、
自分のイーパスを回収することも忘れない。

ここまで来れば後一歩だ。
目立たないよう細心の注意を払いつつ、自転車でABCへと急ぐ。

12:35。

ABCへ到着。
トイレに向かい、わざと監視カメラに姿を映す。



12:37。

トイレから出て、もう一度監視カメラに映りつつIIDXの方へ移動。
今度は自分のイーパスを使い、『1046がABCに一日中いた記録』を作り続ける。

なお、12:00過ぎにデータの引継ぎを実行したので、
どこかのタイミングでさっきとは逆方向にデータの引継ぎを実行し、元の状態へ戻しておく。



13:18。

ABCのIIDX筐体のカーテンに隠れながら、三回目の脅迫電話。
今回は遠方にいるので店長を監視できないが、もはや関係ない。

必ず一億円用意することを約束させ、電話を切る。



16:00。

デラ部屋のタイムレンタルサービス終了時刻に伴い、ABCからシルバーへ移動。
BOLCEの死体を自ら「発見」し、第一発見者として警察に通報する。

こうして1046は、計画をやり遂げた。





「――――――――違う！！！」





それまで乙下の推理を黙って聞いていた1046が、
突然鼓膜を貫通させるほどの勢いで声を張り上げた。
驚きよりもまず、耳が痛かった。


「違う、そうじゃない。そうじゃないんだ。
　信じてくれよ。俺はやってないんだよぉ！」


1046は血管がはち切れんばかりに拳を握り、デラ部屋の壁を殴打した。
悲鳴のような軋みを立てて、拳が壁にめり込む。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　to be continued！ ⇒

今週はここまで。

そう言えば、旅人さんの質問に答え忘れてました。
＞どうやってとまとさんはトリック等を考えつくのでしょうか？
とのことですが……俺がよく使う発想法の一つを簡単に紹介しましょうか。

説明が難しいんですけど、例えば
「不可解な事件を考える」→「そのトリックを考える」
という順番だと、アイデアを出すのは絶望的に難しいです。

そこで、順番を逆にしちゃうわけです。
「何かの現象に目をつける」→「その現象を事件やトリックに応用できないか考える」
という流れで物事を考えてみるわけです。
まず現象ありきで、後付けで物語を考えるんですね。

トプラン殺人事件で言えば、
「チュートリアルを選べば10分間は絶対にGAME OVERにならない」
「WEEKLY RANKINGは毎週水曜日に更新される」みたいなのが現象に相当します。
これはまぁ何だっていいわけで、これらを材料に色々考えて物語を構成する、と。
なんだか本末転倒みたいなやり方ですが、こんな方法もありますよってことで……。

それではまた。

（なんだか、書いた後で当たり前のこと言ってるだけな気がしてきた…）

>>97
乙！珍しく投下と同じ日に読めたｗ

1046がどんどん追い詰められていくなぁ、
色んな意味で哀しい話だわ…（´・ω・｀）

>>98
読んでくれてありがとうございます。
今回はもっと哀しいかも知れませんが……どうか最後までお付き合い下さい。

では、いよいよアレな感じになってきた続きです。

1046は拳を壁にめり込ませたまま、深くうつむいた。
形の良いつむじがこちら側を向き、小刻みに震えている。

「……三回目」

1046は床へ落とすように、ぼそりと声を発した。
ほぼ絶叫に近い大声を聞いた直後であることも手伝い、聞き取りづらかった。

「なんだって？」
「三回目ですよ、これを俺が言うのは。『だから何なんですか？』」

不敵なこと言う割に、1046の震えは収まらない。

「何度も同じようなことを言わせないで下さい。
　乙下さんや空気さんの推理は、ただの憶測に過ぎないじゃないですか。
　いいや、憶測ならまだマシだ。
　俺が犯人であることを前提に無理やり作り出しただけの、ホラ話だ」
「往生際が悪いよ、1046さん。
　あらゆる状況がアンタを犯人だと物語ってるんだ。
　いい加減に認めたらどうなんだ？」

そこで1046は、ばっと顔を上げた。

「じゃぁ証拠は！？」

怒鳴る1046の顔面は、筋肉が非対称に歪んでいた。
目が痛々しいほど充血している。
もはや別人だった。

「証拠だよ、証拠！
　そんなに俺を逮捕したいんなら、証拠を出してみろっつってんだよ！」

めり込んだ拳をようやく壁から引き抜いたかと思えば、
またも1046は続け様に壁を殴りつけた。
砕けた石膏ボードの一部が、粉となって周囲に散らばる。

「1046さん、ちょっと」
「つーかよぉ、あんた達のホラ話にはいちいち無理があんだよ！
　トリックだか何だか知らねーけど、んな上手くいきっこねぇだろが」

口調までもが別人のように荒っぽくなった。
どんなに責め立てられても丁寧語を崩さなかった1046は、どこへ行ってしまったのか。

「なにがイーパスのすり替えだぁ？
　現実的に考えて、絶対バレるに決まってんだよ！
　BOLCEはな、天才なんだよ。
　あんた達が一生努力をしても絶対に追いつけない、桁外れの天才だ。
　そんなBOLCEだよ。例えイーパスをすり替えたって、きっとBOLCEなら……」

1046が止まった。
言葉も止まったし、身振り手振りも止まった。
追い詰められた末に身体機能を停止させて自害した、というわけではどうやらなさそうだ。
よく見ると教育番組の操り人形のように、口を小さく動かしている。

「……で……あ……いや……そうか……」

念仏を唱えているのかと思った。
何かを言っているが、明らかにコミュニケーションのために発せられた言葉ではない。

さすがに心配になり、1046さん、と声をかけようとしたところで、

「ははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははは」





1046が笑った。
「笑った」と表現していい状態なのかどうかよく分からないが、とにかく笑った。

右隣で空気がびくりと体を震わせた。
左隣で杏子が一歩後ずさる。

「あーっはっはっはっはっは」

1046は手の平を目にあてがい、口を大きく開けて、なおも笑い続ける。

狂気。
そんな言葉が乙下の頭をよぎった。
この男の脳髄は、狂気に蝕まれている。
そうとしか思えなかった。

「はははははは。本当にバカだなぁ俺は。あーっはっはっ」

やっと落ち着いてきた1046は、何度か深呼吸して息を整えた。
それから1046は、何もできずにいる乙下との距離を狭め、見下ろすようにして言った。

「どうして最初に気がつかなかったんだろう。
　乙下さん。あなたの推理は間違っている。あなたの推理には、大きな穴がある」
「穴だと」

1046は喉が詰まったような気色悪い笑い声をこぼしつつ、乙下の耳元で囁いた。





「暗証番号……！暗証番号なんだよ、乙下さん」




　

1046は目を剥いて杏子に言った。

「よぅ杏子、BOLCEの誕生日は知ってるだろ？」
「……1984年2月15日」

杏子はひるみながらも、はっきりと答えた。
1046は満足げににんまりとする。

「そうだ。BOLCEが生まれたのは84年の2月。
　その数字を使って、BOLCEはイーパスの暗証番号を『8402』にしてた。
　ま、空気さんの言う芸のない番号ってヤツだよ」

急に1046は芝居がかった口調に変わった。

「さーて、ここでクイズです」

そう言って、右手の人差し指をピンと立てて、眉間に当てた。
そんな仕草も芝居がかっていて、どうも落ち着かない気分にさせる。

「もし乙下さんの推理通りだとしたら、
　BOLCEは俺のイーパスを自分のイーパスだと思い込んで使っていたことになる。
　だとすると……？はい、明らかにおかしいですよね！」

1046は拳銃を構えるように、立てた人差し指を乙下の眉間に向け直した。



「BOLCEはABCでプレイ開始する時、いつも通り『8402』の暗証番号を入力するはずだ。
　でも俺のイーパスの暗証番号は『1046』なんだよ？
　当然BOLCEはゲームを始めようにも始められないし、異変に気付く。
　乙下さんの描いた下らないシナリオは、はじめの一歩で頓挫ってことだね。ははははははははは」



1046はまたも高らかに笑った。

「言っておくけど、今度はちんけなトリックなんて通用しないからな。
　なんせ、イーパスの暗証番号は一度決めたら二度と変えられない。
　小細工の出る幕なんてありゃしねーんだよ！」（※注6）





※注6：
この物語はDJTROOPERSが稼働中の2008年7月を舞台背景としており、
当時は1046が主張する通り、イーパスの暗証番号は変更できない仕様となっていた。

しかし、2009年9月よりイーパスの暗証番号を変更するサービスが開始された。
http://www.ea-pass.konami.jp/news/osirase_20090916_02.html
これにより、現在では>>90で書いた「e-A PASS切離」と「ﾃﾞｰﾀ引継ぎ」の間に、
「暗証番号変更」というメニューが追加されている。

「ぴんぽーん」

乙下は気の抜けた声で言った。
威勢のよかった1046は、途端にきょとんとして乙下を見た。

「……え？」
「いや、だから、クイズなんでしょ。答えていいか？」

1046はしぱしぱと目を瞬いている。

「答えが分かったって言うんですか」
「うん」
「ウソでしょう？」
「本当だけど」

潮が引くように、1046の顔からサーッと笑みが消えた。

「ウソだ」
「本当だってば」
「それなら、せつ、説明してみろよ」
「んー、説明したいのは山々なんだけど」

乙下はこめかみを掻いた。

「ちょっと説明が難しいんだよな、そのクイズの答えは」
「んなこと言ってる場合かよ！
　きちんと説明してもらわなきゃ納得できるわけねーだろ！」
「落ち着けって。そうだな……分かりやすく説明するために、ちょっとお願いが」

乙下はデラ部屋の主である、IIDX筐体に向けて親指を立てた。



「IIDX、今からプレイしてみてくんない？」



1046は身を固くした。

「なぜ？」
「いいから。いつも通りに頼むよ」

1046は躊躇しているようだったが、
やがて根負けして、渋々と財布から真っ白いイーパスを取り出した。
牛歩戦術のようにゆっくりと筐体に近付き、ステージへ足を乗せる。
イーパスを地面と水平の角度にして、2P側のカードリーダーへ半分ほど差し込む。

そこで1046は一旦手を止めた。

「乙下さん……何を企んでるんです？」
「さぁね」

十秒ほど視線を戦わせた後で、1046は観念したようにイーパスの残り半分を押し込んだ。
カチリ、と微かな機械音がして、スピーカーから流れる音楽が切り替わる。
画面は暗証番号の入力を促した。

1046はほんの少しだけ指先を震わせながら、
イチ・ゼロ・ヨン・ロクとタイプして、再度乙下の方を振り返った。

「乙下さん、一体、何を企んでるんですか？」

繰り返された同じ質問に対して、乙下は違う回答をしてみせた。

「画面を見れば分かる」

1046は恐る恐る、まるでスローモーションのように画面へと視線を戻す。

すると。





　　　DJ NAME：BOLCE
　　　IIDX ID：1192-2960
　　　所属エリア：岩手
　　　段位認定：SP皆伝/DP ―
　　　DJ POINT：10829.PT





「はああああああああああああああああああ！？？？」





1046は筐体のコントロールパネルに両手をつき、
これでもかというくらいに顔を画面へ接近させた。

「ボ、ボ、ボ、ボ」

右半分がすっかり紫色に染まっているため、非常に見づらくはあったが、
かろうじて文字の形を認識できるその画面に映し出されたプレイデータは、

「BOLCEのイーパスううううう……！？？？」

のものだった。
DJネームが表示されるその場所に出現したのは、B・O・L・C・Eの五文字だったのだ。

「どどど、どういうことだあ！？」

1046は大股で乙下に詰め寄り、胸ぐらを掴んだ。

「どういうことだよ、これは！？
　なんでBOLCEのイーパスなんだよ！？」
「ボクがすり替えました」

と、空気。

「1046さんがBOLCEに対して仕掛けたように、ボクも1046さんに罠を仕掛けました。
　さっき財布を拝借した時、実は1046さんのイーパスを抜き取って、
　代わりにBOLCEのイーパスを入れておいたんすよ。
　これまで散々言ってきたように、お二人のイーパスは真っ白で見分けがつきませんからね」
「んなことは聞いてねぇんだよ！」

1046は目を血走らせて乙下を揺する。

「どういうことだ、答えろ。
　俺は確かに『1046』と入力したんだぞ？
　どうして暗証番号が『8402』のBOLCEのイーパスが認証されたんだ！？」
「何をそんなに驚くことがある」

乙下は1046の手首を力の限り払いのけた。
その反動で1046は後ろへ倒れ、尻餅をつく。

乙下はしゃがみ込み、混乱している1046の目線と同じ高さになって言った。



「1046さん、アンタが自分で考えたトリックだろ……？」



1046はほとんど泣きそうになりながら、首を左右に振った。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　to be continued！ ⇒

今週はここまでです。

次回、ついに……。

乙です！
緊迫感出てて面白いです

>>86
お、さり気なく最終章の導入部分が投下されていますね。
完結に向けてどうなるか楽しみです。
続きをお待ちしておりますー

>>106
いよいよクライマックスという感じですね。
これは次回が楽しみです。
1046の運命やいかに…

ちょっと沈み気味なので、ageておきます。

続きです！

「俺達はなんら特別なことをしたつもりはない。
　ただ単に、1046さんが事件当日に仕掛けたトリックを、ここで再現しただけだよ」
「いや、だから……！」

1046は長めの髪を振り乱した。

「俺は知らないって言ってんだろ！マジでそんなトリックは知らないんだよ！
　つーか見当さえもつかないよ。
　だって、イーパスの暗証番号はどうやったって変更できるはずが……」
「そうだよ。イーパスの暗証番号はどうやったって変更できない」
「だったら！」

あっさりと認めた乙下に食ってかかろうとした1046だったが、
それをいなすように乙下は立ち上がり、空気に向かって言いつけた。

「おい、ここ開けろ」
「ラジャー」

空気は乙下の指示を予想していたらしく、すでに手に鍵を準備していた。
例えば玄関や車の鍵ような、一般家庭でしばしば目にする平べったいものとは形状が違う。
タバコほどの太さの小さな円筒にツメがついた、業務用の鍵。

それは、IIDXのカードリーダーの鍵だった。

普段はあまり意識しないが、カードリーダーの正面上部には、鍵穴が空いている。
円のてっぺんに小さく縦の切れ込みをいれたような、
ちょうどパソコンの電源ボタンの記号に似た形をした鍵穴だ。

空気が2P側のカードリーダーへ鍵を差し込んでひねると、
カードリーダーの前カバーは、あたかも仮面を脱がされるように、いとも簡単に外れた。

仮面の下は混沌としていた。
迷宮を思わせる複雑なパターンが刻み込まれた緑色の電子基板や、
密林のように絡まり合った無数の細いケーブル。
滑らかで質素な外見からはおよそ想像がつかない光景だ。

「1046さんの言う通り、一度決めた暗証番号は二度と変えることができない。
　だからこのトリックは、これまでのトリックのように
　e-AMUSEMENTシステムの隙をつくタイプのトリックではなく――」

乙下は床に散らばった工具の中から
フォークほどの長さの細いマイナスドライバーを拾い上げ、
その先端で2P側のカードリーダーをコツコツと叩いた。



「これはもっと直球勝負のトリック。
　アンタは『カードリーダーそのものに細工をした』んだろ？」


　

1046が何かを言いたげに唇を動かしたが、
乙下は取り合わず、内部が剥き出しになったカードリーダーへ視線をやる。



　　　　　┏━┳━┳━┓
　　　　　┃７ ┃８ ┃９ ┃
　　　　　┣━╋━╋━┫
　　　　　┃４ ┃５ ┃６ ┃
　　　　　┣━╋━╋━┫
　　　　　┃１ ┃２ ┃３ ┃
　　　　　┣━╋━╋━┫
　　　　　┃０ ┃00┃　 ┃
　　　　　┗━┻━┻━┛



そこには機械にとっての脳であり神経であり臓物である電子部品達に混じって、
12枚のテンキーだけが、いつもと変わらぬ姿でフロントに収まっていた。
0〜9の数字の他、"00"と空白のキーを含んだその配列は、電卓でお馴染みの並び順だ。

乙下はドライバーの先端をキーとキーの間に滑り込ませ、軽く柄をねじった。
そうすることで、キーを簡単に本体から分離することができた。

乙下はプチプチと音を立てながら、次々にキーを分離させていく。
その作業があらかた終わると、今度はパズルを組み立てるように、
パチパチと音を立てながら次々にキーを本体にはめ込み直していった。

ただし。



　　　　　┏━┳━┳━┓
　　　　　┃７ ┃１ ┃９ ┃
　　　　　┣━╋━╋━┫
　　　　　┃０ ┃５ ┃２ ┃
　　　　　┣━╋━╋━┫
　　　　　┃８ ┃６ ┃３ ┃
　　　　　┣━╋━╋━┫
　　　　　┃４ ┃00┃　 ┃
　　　　　┗━┻━┻━┛



意図的に『一部のキーの配置を組み替えて』……だ。

「何じゃこりゃあ！？」

床にへたり込んでいた1046は勢いよく立ち上がり、
組み上がったテンキーをまじまじと見つめた。

「これ、配置がおかしいじゃねーかよ！」



「いや。これで正しいんだ。
　今このカードリーダーは、『この配置になるように中身を改造してある』んだ」

「……改造だぁ！？」
「あぁ、これは単純明快なトリックだったんだ。
　アンタは事件前日の夜、ABCの2P側のカードリーダー、
　すなわちBOLCEが使う方のカードリーダーに改造を施した」
「おい黙れ。デタラメ言うな！」

わめく1046をものとせず、乙下は低学年向けの算数の授業のように、懇切丁寧に説明した。

「さて、考えてみよう。
　BOLCEは『8402』と入力しようとするが、
　実際には『1046』と入力してもらわないとまずいことになる。
　どうすればいい？ごく簡単な話だ。
　『1と8』を入れ替えて、『0と4』を入れ替えて、『6と2』を入れ替える」

乙下は緩い動きで、本来『8』があった場所を押し、
続いて本来『4』があった場所、本来『0』があった場所、本来『2』があった場所を押した。

つまりは、『イチ・ゼロ・ヨン・ロク』のキーを順に押したのだ。

「こうすることで、晴れて『8402』は『1046』に生まれ変わる。
　デラも一般的な暗証番号のインターフェースと同様に、
　数字を入力しても画面には『****』としか表示されない。
　だからBOLCEは知らぬ間に『1046』と打ち込んでいたなんて、夢にも思わないって寸法さ」
「ってことは、さっきのBOLCEのイーパスは……」
「そう。このトリックの面白いところは、逆も成り立つってことなんだ。
　『8402』が『1046』になるってことは、
　『1046』が『8402』になるってことでもある。
　だからさっきアンタは自分のイーパスを使うつもりで、BOLCEのイーパスを認証できたんだ。
　悲しいかな、アンタは自分自身が作り出したトリックにまんまと嵌められたんだよ」

1046は背中を丸めて、小刻みに体を震わせていた。

「……何だよ……何なんだよそれ、そんなの納得できるか！」

力の限り目を閉じているのか、眉間に数え切れないほどの皺が寄っている。

「理屈だけなら理解できるけど、
　そんな常識外れの改造、機械オンチの俺にできるわけねーだろ！」
「果たして、本当にそうなんすかね」

空気が疑惑のニュアンスを含んだ口調で言った。
1046は悲壮感の滲んだ表情で空気を見上げる。
もうこれ以上はやめてくれと言わんばかりの、すがるような雰囲気さえあった。

「一般的にはほとんど知られていないことなんでしょうけど、
　このデラのカードリーダーにはちょっとした秘密があるんすよ。
　ボクも昨日、初めて知ったことなんすけどね」

空気は2P側のカードリーダーへ、撫でるように軽く手を乗せた。

「1046さんは、最初からその秘密を知ってたんでしょう？」
「知らない。俺は何一つ知らねーよっ！」

1046は具体的な内容を聞く前から、大袈裟に否定した。



「いいえ、1046さんは知ってたはずっす。
　このカードリーダーのテンキーは『メカニカル方式』だってこと」
　

キーボードをスイッチの機構で分類すると、大別して二種類の方式がある。
一つはメンブレン方式。
そしてもう一つはメカニカル方式。

メンブレン方式とは、フィルム上にスイッチがまとめて印刷されているもので、
キーを押すと内部で二枚のフィルムが押し付けられることにより電流が流れ、スイッチがONになる仕組み。
近年流通しているキーボードはほとんどがこの方式であり、
特にノートPCのようなコンパクトなキーボードは、ほぼ全てがメンブレン方式である。

一方メカニカル方式とは、キー一つ一つに対して
独立したスイッチが基盤に取り付けられている、昔ながらのタイプ。
コストは高いがタッチや耐久性がメンブレン方式に勝っているため、
少数ながら好んで使うユーザーが存在している。



空気がそんなことを大雑把に説明していたところ、
1046はとうとう堪えきれずに、鼻をひくつかせて怒鳴った。

「ちょっと待てよ。
　メカニカルだか何だか知らねーけど、全っ然何の関係もねーだろ！」
「白を切るつもりっすか？
　関係大ありだってこと、知ってるくせに」

空気は2P側のカードリーダーを覗き込み、
テンキーのユニットの隅にプラスドライバーをあてがった。

「このテンキー、目立たないけど実は凄いヤツなんすよね。
　なんせ『コンパクトキーなのにメカニカル方式』なんです。
　こういうキーボードって、普通はなかなかないんすよ」（※注7）

空気は電工職人よろしくプラスドライバーを反時計方向に回しながら、独り言のように続けた。

「で、ここからが肝心なこと。
　メカニカル方式ってのはさっきも言った通り、
　キー一つ一つに対して独立したスイッチが入ってるんすよ。
　それは何を意味するかってね」

空気はそこで一度作業の手を止め、こちらを振り返った。



「言い換えれば、改造が容易にできちゃうってことっす」





※注7：
beatmaniaIIDXに付属しているカードリーダーのテンキーには、
ドイツのCherry社というメーカーが製造している「MLキースイッチ」という製品が採用されている。
空気の言うように、あの小ささにしてメカニカル方式という、比較的珍しいキーなのである。


　

空気はテンキーを固定している四隅のネジをすっかり外して、
その電卓のようなユニットの裏表を綺麗に引っ繰り返した。
つまり、テンキーが向こう側を向き、緑色の電子基板がこちら側を向いた形になる。

するとその基板には、素人目に見ても明らかに違和感を感じる内容が二つばかりあった。

一つ目は、基板のあちこちに人為的としか思えないキズがつけてあること。
二つ目は、基板のあちこちに後付けとしか思えない細いケーブルが接続されていること。

「ご覧の通り。『数字を入れ替える改造』なんて言うと
　突拍子もないことに聞こえちゃいそうっすけど、
　メカニカル方式のキーボードなら意外と簡単に実現できちゃうんすよ。
　要するにね、キースイッチなんてただの電流の通り道なんだから、
　『電流の入り口と出口をそのまんま入れ替えてしまえばいい』ってことっすね」



空気の説明はこうだった。
手順は大きく二つ。

まず、それぞれのキーにおける『本来の入り口と出口を塞ぐ』。
これは基板にプリントされた銀色のパターンにカッターで傷を付けて、
電流を堰き止めてしまうのだと言う。

次に、それぞれのキーに『偽物の入り口と出口を繋ぐ』。
細く短いケーブル――「ジャンパー線」と呼ぶらしい――を用意して、
基板に半田付けし、電流のバイパスラインを無理やり作ってしまうとのことだ。

例えば、本来『1』のスイッチに流れるはずだった電流を堰き止め、
代わりに『8』のスイッチへ流れ込むように、電流の経路を繋いでしまう。
すると、考えるまでもなく『8』を押せば『1』が押されたのと同じ結果になるのだ。
確かによくよく観察すると、『1』の裏側付近と『8』の裏側付近が互いにケーブルで繋がっている。
他のキーも同じ具合だった。



「いいっすか、1046さん。
　こんなの、ほんのちょっと手先が器用な人なら誰だってできることなんすよ。
　ところでさっき『俺は手先が器用な方だけど』って言ってたのは、どこの誰でしたかね？」



1046は首筋に爪を立て、下唇をきゅっと噛む。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　to be continued！ ⇒

今週はここまでです。

「次回、ついに……」とか思わせぶりなことを書いておきつつ、
目標地点まで到達しなかったという（汗）　すんません。
次回こそは。

>>108さん
楽しみにして頂いてありがとうございます。
精一杯、出来る限りの努力を重ねていこうと思います、よろしくお願いします。

>>とまとさん
質問に答えて頂いて、本当にありがとうございました。
プロットを作る手順というか要領でトリックを考えていたんですね。
それでも、こんなの書けるなんて、やっぱりとまとさん、頭いいんだなぁと思います、はい。

　トプラン殺人事件の方ですけど、
殆ど全部の殺人トリックが解き明かされましたので、スッキリしてます。
アレはこうだったのね、コレはそれに繋がるのか、とか。
テンキーの話だとかで初耳なこととか、勉強になるなぁなんて読んだりして。
　あと気になるところは……最初のとあるセリフが引っかかってます。
そこも何かの伏線なのかな、なんて考えたりして。
最後に、変かもしれないけど、自分のペースで頑張ってください。続き待ってます。


　今晩は、旅人です。

　とりあえず、続きの一回分は投下できる感じになったのでやってきました。
最初から今までの話をひっくり返すような展開でしたけど、どうなんでしょう。
ユールが死んじゃった。でもやっぱり生きてる。なんて訳の分からない……ねぇ。

　まぁあの、最後までお付き合いしていただければと思います。今回もよろしくお願いします。

　
　私は29日のユールの献花式で、ユールは本当は生きているのではと直感した。

　私の勘はよく当たる。音ゲープレー時に目隠しをしても大丈夫だし、
宝くじも嘘のように当てまくることが出来るだろう。
もっとも、くじの方は後々面倒くさいのでやらないが……私の勘はよく当たるのだ。
不確定な感覚なんかではない。確信できるほどの感覚だ。


　ユールの死体を焼却するとした30日、私は友人とレイヴン大陸の観光をして回った。
この日のカーニバルは、一切の来園者を立ち入らせることが出来ないのだという。
あまりにも怪しいではないか、と思ったが口にするのはやめた。
もしかしたら、いや、かなり確実に近い確率で殺されるかもしれないと思ったからだ。

　私はこの大陸にはカーニバルしか特徴がないと思い込んでいたが、
レイヴンをなめてかかった私は美味しい罠にかかった。食べ物が美味しかったのだ。
気に入ったのは、第一地区にある「ナン」というレストランのカレーライスだ。
今まで私が食べてきたそれの中で最高級のクオリティを誇っていたと思う。


　そうして30日を経て、31日がやってきた。
葬儀の最終日は、先日の火葬で出来上がったユールという名の少女の骨を砕き、
粉にしてターミナルタワー屋上より海に撒く、いわゆる「散骨」という形式をとっていた。
　私達はカーニバルの責任者であり、WOS設立者の孫娘であるクレア・スミス氏による
散骨のシーンの演説を離れて聞いて、そして安らかに眠るように祈った。

　そうだ、「私達は」ではない。私以外の全ての人がそうしていた。
私も祈りはしたが、心は込めていない。ユールは生きているからだ。
もしかすると、生きていたけど殺されてしまったという可能性もあった。
誰に？なんて問いはナンセンスだ。答えは決まっている。

　ユールはテロの攻撃に撒きこまれて死んだというのが、世間一般に広まっている。
しかし本当はそれによって死亡していない。
あの時、頭から血を流していたのを発見された時には生きていたかもしれないし、
この時、葬式と称して本当に殺されてしまったかもしれない。それは分からない。

　とりあえず考えてみる。
ユールはカーニバル側にとって、不都合な何かを見てしまったのではないだろうか。
そうだと考えれば、ユールの葬儀が行われた本当の狙いも分かってくる。

　多分ないとは思うが、これを読むあなたが混乱していた時のために、
そして私自身の記憶の整理のために、ここで少々場所を取る。


「カーニバル事件」とは


　2999年12月25日　

　この日の夜、カーニバルの来園客は全員ターミナルタワーに移動していた。
同施設で行われているトップランカー決定戦を観戦するためである。
　時を同じくして何者かによってカーニバルが襲撃される。
WSFの決死の抵抗により武装集団を鎮圧、そして夜が明けた。


「世間一般に知られているたった一人の犠牲者の少女　ユール」とは


　武装集団の襲撃によりカーニバルは巨大な廃墟と化した。
当然のようにマスコミが殺到し、そして一人の少女の死体が発見される。
カーニバルから「ユール」と名付けられた少女は
引き取り手がいないためにカーニバルで葬式を挙げられる事になった。

　ユールの死因は、彼女は武装集団とWSFの戦闘に直接または間接的に関わってしまい、
背後にあった建造物の倒壊に気づかず、それに巻き込まれて死んだ、とされている。


「私がユールの死に対して絶対的な違和感を覚えた理由」とは


　これを書いている私には絶対的な感覚として「勘」がある。
それで私は命拾いした事もあるので、これだけは信じられる要素である。
　これが訴えることには、献花式で見た棺に納められた
ユールの遺体は実は生きているという事だった。
私の勘は生まれてこのかた一度も外れた事がない。恐らくは、これも当たってしまうのだろう。

　そこで、私はこんな仮説を打ち立てる。
ユールはカーニバル、ひいてはWOSにとって何か都合の悪いものを見てしまったのではないだろうか。
あの時発見された彼女はまだ生きていて、葬式と称して殺されてしまった。
　そう考えると、次にこんな疑問が浮かび上がる。
本当にカーニバルは武装集団によって襲撃され、ボロボロにされてしまったのだろうか、という疑問だ。
これに関しては何とも言えないが、「カーニバル事件」と「ユールの死」は密接なつながりがありそうだ。

　こうして、違和感と疑問を抱いた私の前に、その二つの謎が立ちはだかったのである。

　3000年1月5日

　この日が、ユールの死の真相を知るために私が動き始めた日だ。
WOSがユールを殺したとするなら、私の起こす行動に必ず反応するはずだった。
そのためにこの日の11時、私は公共の施設である「フリーネットスペース」にいた。

　このフリーインターネットスペース、通称「フリネ」とは
無料でPCを使ってインターネットを利用できる場所の事だ。
1000年前でいう「ネカフェ」が一番近いと思う。
　私の家にネット環境はあるが、この日起こした行動の性質上、ここを使用せざるを得なかった。

　私がここで閲覧したのが「WOS運営掲示板」である。
その名の通り、運営などはすべてWOSが行っている掲示板だ。
とはいってもあまり堅苦しい場所でない。どちらかと言うとライトな場所だ。
　この掲示板には色々なジャンルの板があるが、その中には勿論音ゲー専用の板もある。
利用者のマナーは良好、あまり問題といった問題は見受けられない。他の板もそうなのだが…
　その音ゲー板では「ユールの死を悼むスレ」がパート20まで立てられていた。
この中で、私はある一つのスレッドを立てようとしていた。

「ユールの死に疑問を抱いた奴ちょっと来い」

こんなタイトルにした。そして、本文は確か……

「献花式の時にしかあの子の姿は見れなかったけど、ホントに死んでるように見えたか？」

　そうだ。こんな感じにした。こんな感じでスレッドを立て……そして異変が起きた。

　スレッドを立てると、スレッド表の一番上に立てられたそれが表示される。
だが、私の立てたスレッドは表に登場することはなかった。
　何度も何度もスレを立てた。が、何度も何度も立つことはなかった。
どういう事なんだ、と腹を立てていると、突然PCの電源が切れた。
この時、私の勘が警鐘を鳴らした。「ここは危険だ、早く離れないと！」と。

　この日の正午、ある事件が大きな話題を呼んだ。

「ファルケン大陸第七地区駅前のフリネにて爆破事件が発生」
「爆弾は27番号室に仕掛けられた模様」
「爆発の規模は小さく、部屋内の人間だけを爆殺する爆薬量と推測」
「警察は近隣に聞き込みを行うも、有力な情報は得られず」


　この爆破は明らかに私を狙っていた。思い返してみても、そう直感せざるを得ない。
私がWOSに仕掛けた行為に、彼らは過剰な反応を返した。
これはどう見ても、彼らの側に何らかの秘密があるということになる。
　そしてこれは、もうひとつのことを私に示唆している。
私ひとりの力でこの謎を解明することはできない、ということだ。

　頼れる協力者のつてはあった。
私の一歳年下の、同じ大学の後輩の女性がその頼りにしている人だった。
今まで色々な彼女の面倒を見ていた――喫茶店で奢ったりとか――ので、
その借りを返させてもらう、という意味で断わりはしないだろうと思った。

　ファルケン大陸第七地区の都市部の西方に彼女の家はあった。
彼女は学生をやっていると同時に、私立探偵もやっている。
私が直接聞いた話では、彼女は「オグレ」の血筋を引く人間らしい。家系図を見せてもらった事もあった。




　ここでオグレについて説明する。

　正式名、小暮正俊。千年前の過去の人間で、
現代に伝わる千年前頃の有名人の一人として知られている。
職業は私立探偵と私塾の経営、講師。
　詳細は分からないものの、当時の噂によると、
彼の住む町で起きた事件を警察と協力し、解決へ導いた事がきっかけで一部地域で有名になった。

　一部地域で有名……こんな認知度では現代に伝わるような人物には聞こえないだろう。
彼の名がこの時代で知らしめるようになった原因は二つあった。
その内の一つは、次に紹介する二人の人間との繋がりである。

　「マチダ」という女性が小暮の友人だった。

　正式名、町田彩。特定の職業には就いていなかったようだ。
千年前から知り得る事が出来た情報によると、オグレの家に泊まりこむようになったらしい。

　マチダはインターネットランキングにほとんど参加しない、「仙人」と言われる人だったようだ。
ランカー一歩手前程度の実力を全ての音ゲーで持つ、万能マルチプレイヤーとして知られている。
　現代において、彼女の事はほとんどの音ゲーマーに知れ渡っているといってよい。
それほどまでに有名な人物と付き合いがあるのだから、オグレも必然的に有名になった。


　もう一人のオグレの友人は「マツキ」と伝えられている。彼もまた、有名人だ。

　正式名、松木ゆう。現代で彼の事を指す場合、性であるマツキか名であるユウで呼ぶ。
彼は少年時代に、ゲーセンに漂う一種のマイナス要素をすべて消し去ろうとした。
　彼は過去のデジタルな資料からデータを得られた人間ではなかった。
音楽ゲーム発祥の地とされる遺跡「ピース」から発掘された、アナログな資料からその存在を確認されている。
だから、この世界で音楽ゲームのプレイヤーで彼を知らない者はいない、と言っても過言ではない。

　マツキは理想のゲーセンを作るべく「ピース」を経営していた。
それからの彼の行動には色々と変なところもあったようだが、
現代人のほとんどはマツキを善人として捉えている。私もどちらかと言えば、悪い感情は抱いていない。

　自宅から少し歩いてバスを使えば、30分で例の彼女の家の前に到着する。
彼女の家はバス停の近くにあるので色々と便利そうだ、と今更ながら思った。

「小暮私立探偵事務所」という古い看板が家の外壁に掛けられている。
間違いなくここが彼女の家だ。私は呼び鈴のボタンを押して彼女を呼びだす。
　しばらくして、彼女はとてもゆっくりとドアを開けた。
このドアがとてつもなく重いというわけではない。
確かに彼女は背が小さく、一見するとまだ十代前半のように見えるが、
力がないという事はなく、彼女は夜型の人間であるだけなのだ。

「あれ、先輩……ですか？」
「顔を見れば分かるだろう。あぁ、コンタクトをつけてないのか？」

　勘違いしないでほしいのだが、私は誰に対してもこんな態度を、無意識に取っている。
だから特別に彼女に……アヤノに冷たい態度を取っている、という事はない。

「あたし、ちゃんとコンタクトはつけてます」
「ならどうして確認をしようとしたんだ」

　そりゃあ、とアヤノは言ってしばしの間黙りこんだ。
私は、外は寒いから早く中に入れさせて欲しい。そう言おうとすると、

「だって、変じゃないですか」

　一瞬にして時間が凍った。凍てついたそれが溶けて動き出したのも、また一瞬だった。


「何が？」
「ついさっき、駅前のフリネが爆破されたって事件がありました。
　普段は滅多にあたしの所に来ない先輩が、どうしてそんな事件の直後にやってくるんですか？」

　成程な、と私は思った。そう考えたか。
それとは全く関係無しに遊びに来た、という考えは浮かばなかったのだろうか。

「事件の直後だろうと何だろうと、関係はないさ。ただ、私は――」

　遊びに来た。そんな嘘をつきたかったが、アヤノが途中で口を開いた。

「先輩、昔言いませんでした？」
「何を？」
「あたし、先輩の顔を見るだけで、先輩が何を考えているのか分かるって」
「……いつ、それを話した？」
「去年の夏祭りです。ほら、射的のゲームで
　先輩が何を狙ってるか分かるって言ったじゃないですか」
「そうか……そうだったな」

　記憶の奥底に、確かにそんな事実があったことを確認して、どうしてか溜息をついてしまう。

「だから、先輩は『探偵の』私に会いに来たんだってことも、分かってます。
　……あ！　外、寒いですよね。ごめんなさい先輩、早く中へ」

　そう言われて通されたのは、アヤノが依頼人の話を聞く応接間だった。
広い部屋の周りには様々な家具が置かれており、生活感を出している。
中央に置かれた長方形の背の低いテーブルを挟むように置かれた柔らかい椅子に、私とアヤノは座って面を合わせた。

　私の目的は「アヤノの家」に住んでいるアヤノ・オグレではなく
「小暮私立探偵事務所」にいる探偵のアヤノ・オグレと会うことだった。
それをアヤノは一発で見抜いたのだから、流石だと思わざるを得ない。
私は素直にそのことを褒める言葉をかけた。すると、

「ま、探偵ですからね。そのくらい出来ないと、ねぇ？」

　ちょっと褒めてやればすぐこれだ。
仕事の性質上、こういう性格は直した方がいいとは思ったが、言わなかった。
そのうち自分で気づくことになるだろう。いつか、近い将来に。

「それで、先輩は一体何の用でここに？」
「探偵だったら読心術まがいの事も出来るんだろ？　やってみせてくれ」

　絶対にアヤノは間違える。私がここに来た理由は絶対に見抜けるはずがない。

「だから…爆破事件の事で来たんじゃないんですか？」

　馬鹿め……もちろん口には出していない。心の内で叫んだ。

「違う。私がアヤノに頼みたいのは……」

　そこで私は話した。カーニバル事件にて一人の少女が死んだ事と
その少女はユールと名付けられたことの確認。
そして、私がユールの葬式に行って感じた違和感、それが告げた事の公表。
　アヤノは、最初は笑って聞いていた。
どうしてカーニバルが、言い換えるならば、どうしてWOSが一人の少女が死亡したとでっち上げ、
そのあとに本当に殺し、散骨葬祭をしなくてはならないのか、と笑った。
だが、私を笑ったアヤノは顔色を変えた。どうしたのかと私が聞くと、

「先輩、WSFに流れる黒い噂を知っていますか？」
「噂？聞いた事がないな」
「ここで一度確認しますけど、WOSではなくてWSFですからね。
　……WSFが防衛用機動兵器を開発しているって噂なんですけど」
「知らないな」
「その噂によるとですね、人の脳がメインコンピュータに使われるらしいんです。
　そうすると反応速度が速くなったりとか、色々と性能アップが見込めるとか何とか……」
「知らないな」

　私は二回も同じことを言ってしまった。本当に、私には芸というものがない。
アヤノはこの噂に興味を持たない私を見て、こんな話をし始めた。

「最近多いですよね、『神隠し事件』」
「それが？」
「その噂によると、この防衛兵器の実験、そして製品化のために、各地で特殊部隊が人をさらってくるらしいとか……」

　その噂は初めて聞いた。神隠しなんてものがこの世に存在するとは。
でもそれは、どこかのランカーが超高難度の曲の譜面を
やっとの思いでフルコンする程度のありえなさなのかもしれない。
だからつまり、あり得ないとは言いつつもあり得るかもと思っている事と同じなのだ。
　現に、GFdmで超高難易度とされる楽曲「DAY DREAM」や
「Timepiece phase II」の他にIIDXの「冥」などがフルコン間近という話を聞いた事がある。

「先輩、人の話をちゃんと聞いてます？」
「聞いてるよ。で、その噂がさっき話したユールの件とどう関わりがあると？」

　それだ。私はそれを聞きたかった。
私の言っている事も突拍子もないものだったが、
アヤノの言う事も私以上にそうである、荒唐無稽であると感じた。

「知りませんよ、そんな事」
「知らないって、それはないだろう」
「先輩だってさっきまで『知らないな』って連呼してたじゃないですか」

　それはそうだが、ここで反論できる材料にはならないだろう。
そんな事を言って私はアヤノの顔を見つめる。私の視線が射抜くのは、彼女の双眸だ。

「そんなに見つめたって、私がそんな危ない仕事をすると思いま――」

　私は椅子に腰かけながら頭を下げた。
やれと言われたら、どんな事をするつもりでいた。

「……分かりました、とりあえず、出来る限りの事はしてみます。
　料金の方は、後でお話ししましょう。先輩、そんなにお金を持てそうに見えないし」
「分かった。……ありがとう。それじゃ、頼んだよ」

　私はそう言ってここを出て行こうとした。すると、

「先輩は、どうしてあの人を、ユールの事を知りたがってるんですか？」

　当然の質問だろう。見知らぬ人が死んだというのを嘘だと主張して、
探偵に依頼させるなんて常識では考えられないだろう。
そんな常識を乗り越える動機が、私にはあった。

「何でって、当然だろ？　一人の人間が殺されたかもしれない……WOSに。
　そしたらどうしてWOSがたった一人の人間を殺したのかって疑問を抱くのは当然じゃないか」

　それだけ言うと、アヤノは分かりましたとだけ言って、
外へ出て家路につく私を手を振って送ってくれた。

　いかがでしたでしょうか？これにて今投下は終了です。

　実はフェーズ3を書き終えた時から、あるサイトを見て勉強していました。
ものを書くための色々な基礎基本が書かれていて、ためになったんですよね。
恥ずかしながら、初めて知った事とか結構あって。
その中に「うわ、そうだったのか」と思った事があるんです。

「登場人物に過去を語らせてはいけない」みたいなんですよ。
よくドラマや映画、アニメなんかで回想シーンってありますよね？
それを小説の中でやってしまうと、プロの人なら大丈夫らしいのですが、駄目みたいなんです。

　その理屈は、一例ですが、いくら過去に死にそうになった事件とかが起きたとしても
それを体験した本人の口から語られるのであれば、
大して緊迫感を持ってもらえない、みたいな……そんな感じだったかな、多分。

　で、最初の方を書いているときにこれを知ったんですよね。
「うわ、そうだったのか」って、凄い勢いで汗かいて。やらかしたなぁと。
まぁでも上手くやればいいかと気を取り直して、今頑張ってます。

　今回も読んでくれてありがとうございました。次回をお楽しみに！　

>>115
乙
メカニカル方式なんかｗ知らんかったｗ
うｐ主の知識ぱねぇなぁ…

＞とまとさん
ここ数回のトリックに関する話題では、それまでと大きく表現の密度の差を感じています。
もしかしたらそういう職種の方にとっては一般的な知識なのかもしれませんが
とまとさんは電気系統のお仕事か研究をされていらっしゃる方なのでしょうか。
機械の仕組みのレクチャーはわかりやすくて面白く（この関心は本筋とは多少関係ないかもしれませんが）、
とまとさんはこのようなトリックを書きたかったのかと新鮮な驚きがありました。

一方で、ここまで読んではじめて、この作品が長期連載の小説でありながらにして、
読者として一緒に推理しながら物語を組み立てるという事が
ほぼ不可能だったということが判明し、その点ではでとても残念ですが
とまとさんならではの目線を感じながら楽しく読ませていただいています。

作中においては、そんな専門的な会話が当たり前に成立しているということから
最早1046も乙下も空気君も遠くの存在のように思え少しさびしい気持ちでもいますが、
なおかつ今後の展開、1046の切り返し、そして殺害動機が気になって、続きが前よりも楽しみです。
いまだに犯人が1046じゃないように思えるのは、トリックがあまりにも綿密だからでしょうか。
期待しています。くれぐれも焦らず、続き頑張ってください！

あと、最近作風や表現が多少旅人さんに似てきているなあと感じました。
特に前々回の表現が・・大げさなアクションの描写をするということは難しいのですね。
テーマを共有している発表の場でお互いに影響を与えながら作品制作を出来るというのは
なかなかいいことなんだなあと、ちょっとうらやましく思いました。

これからも頑張ってください。長文失礼致しました。

こんばんわです。

>>旅人さん
どのセリフが気になっているのか気になる（笑）
伏線じゃなくて、単に何も考えてないだけだったらどうしよう。
さて、投稿お疲れ様です。
お馴染みの1000年前の人物名が出たり、
ちょっとサスペンス風味の展開だったりで、わくわくさせられました。
次回も頑張って下さい。

>>126
マニアックですんませんでした。

>>127
大袈裟な表現は難しい、というのは本当にその通りでございまして、
今回身をもって知ることができました。
以前旅人さんに対してそのような表現は控えた方が良いのではと
指摘したのに、人のこと言えませんね…。
次はもっと工夫して書けるようにしなければです。
その他、様々なご意見ありがとうございます。



それでは、トップランカー殺人事件の続きを書かせていただきます。

「ふざけんなよ」

1046は言った。

「ふざけんじゃねーよ」

1046はもう一度言った。

「……手先の器用さがあったところで、 知識がなければどうしようもないだろ！
　俺はな、電子工作に興味を持ったことなんて、生まれてこの方一度もねーんだよ！」
「それは妙だな」

乙下は存分に低い声を響かせた。

「だったら、どうしてあんなものを買った？」
「あんなものって、どんなものだよ」
「こんなものなんだけど」

乙下は背広の内ポケットから一枚の写真を取り出した。
それを目にした1046が、「ぐぅ」と奇妙な唸り声を発する。

「その様子だと、心当たりがおありのようで」

そこに写されているのは、ホームセンターの店内の光景だった。

高い場所、おそらくは天井に取り付けられたカメラから、店内を見下ろすようにして撮影されている。
店の構造はスーパーマーケットにも似ていたが、
資材やガーデニング用品が目につくため、ホームセンターであることが見て取れる。
手前から奥へ向かって八台ものレジが一直線に並んでいる、かなり規模の大きい店舗だ。
それぞれのレジに順番待ちの列ができており、
店内の喧騒が写真の外にまで漏れてきそうなほど混雑していた。

その混雑の中、一番手前のレジで会計をしている人物は、
人相も、体型も、髪型も、何もかもの特長が乙下の目の前で顔を赤くしている人物と一致していた。

「昨日ね、このトリックを解明してから色々と調べてみたんだ。
　するとすぐに見つかったよ。
　三週間ほど前、盛岡市郊外のホームセンターで買い物をした男がいる。
　購入したのはドライバー、ニッパー、カッター、ケーブル、半田ごてセット、等々。
　販売記録が残っているから間違いない。
　そしてその時間そのレジで、店内の監視カメラに映っていた人物の姿は……」

乙下は1046に向けて顎をしゃくった。

「1046さん、アンタだよ。
　それとも？他人の空似とか言い出さないよな？」
「いえ、これは1046さんです」

杏子が躊躇せずに言った。

「着ているシャツにも、首のアクセサリーにも見覚えがあります。
　これは1046さんがしょっちゅう身につけているものです」
「だそうだ、1046さん。
　さて。電子工作に興味を持ったことがないなら、
　アンタは一体どんな目的でこれらを買ったって言うんだ？」
「違う……違うんだ、話を聞いてくれ……！」
「どうした、いくらでも聞くぞ」

しかし、1046の口から聞いてほしい話とやらがこぼれ出ることはなく、
代わりに一段と息が荒くなるばかりであった。

「話すことがないなら、俺の話を聞いてもらおうか」

乙下はすっかりバラバラに分解されてしまった2P側のカードリーダーへと視線を送る。



「このカードリーダーね、実は『ABCのカードリーダー』なんだ」



1046は返事をしない。
ただ異様に速い周期でまばたきを繰り返している。

「つまりこういうこと。
　もし空気の推理が本当なら、ABCのカードリーダーには何らかの痕跡が残るはずだ。
　それを調べるために、わざわざABCの店員に頼んで2P側のカードリーダーを借りて来たんだ」

もちろん借りっぱなしではABCの営業に差し支えるので、
代わりにシルバーのカードリーダーをあちらに貸すことで穴埋めをした。

「早速ABCのカードリーダーを調べてみたらな、出るわ出るわ。
　中身は改造の痕跡で溢れてたよ」

乙下は1046の肩を、ほとんど触れるように軽く叩いた。
途端に全身がビクっとはね上がる。
まるで痙攣だ。

「まず誤解を解いておこう。
　さっき空気は『8402』と『1046』を入れ替えるトリックを再現したが、
　あれは空気がカードリーダーを改造したんじゃない。
　正確に言えば、空気は『元々施されていた改造を復元した』だけなんだ。そうだろ？」
「その通りっす」

まだテンキーのユニットを持って立ち尽くしていた空気は、
緑の電子基板のあちこちに施された改造部分を指し示しながら喋った。

「キズを付けたのもボクじゃないし、ケーブルを繋げたのだってボクじゃない。
　キズもケーブルも、最初からABCのカードリーダーに付いてたんすよ。
　ただし……ボクがカードリーダーを調べた時には、
　ケーブルはちょん切られていたし、キズも導電性接着剤（※注8）で修復されていました。
　ってことは、犯人はABCのカードリーダーに一度改造を施して、
　その後で『改造を無効にする改造』……要するに、
　カードリーダーを元の状態に戻すための改造を施していたんです」

空気は流暢に舌を振るい続ける。

「この改造を復元するのは簡単でした。
　接着剤はもう一度カッターで傷付ければいいだけだし、
　ちょん切られたケーブルはもう一度繋げればいいだけの話っすから。
　さて、復元してみてあら不思議。
　この改造は『1と8』、『0と4』、『6と2』をそれぞれ入れ替えるための改造だったことが判明しました。
　どこかで見た数字の組み合わせっすけど……こんな改造をして
　一体誰に何の得があるのか、もうお分かりっすね？」



※注8：
電流を流す性質を持つ接着剤のこと。

空気の話を整理し、今回の事件に当てはめると、おそらくはこういうことだ。



1046は事件前日の夜、ABCの閉店間際に、
IIDX筐体のカーテンに隠れてカードリーダーを改造した。

そして事件当日の午後。
BOLCEを殺害した1046は、夕方までABCでIIDXをプレイしながら時間を過ごした。
その間を利用して、やはりカーテンに隠れながら
カードリーダーを元の状態へと戻すための再改造を施したのだ。

この時に必要な作業は、前日にキズを付けた場所へ接着剤を塗ること、
および前日に繋げたケーブルを切断することのみ。
すなわち、一回目の改造に比べれば短い時間で済む。
工夫さえすれば、選曲時間の合間を縫って作業をすることもできたであろう。

こうして1046は、イーパスすり替えトリックを実現するにあたって立ちはだかった
「暗証番号」という名の障害を、見事に取り払ったのだ。



「ところで、このABCのカードリーダーに残っていた痕跡は、それだけじゃないんだ」

1046が顔を曇らせる。
と言うより、外の天気と同様、ほとんどどしゃ降りの表情だった。

「基板に繋がっていたケーブルなんだけどね。
　アンタがホームセンターで買った製品と同じ型式のものだった」

1046の視線や指先が、落ち着かずにあちらこちらを向く。

「それだけだったら偶然かも知れないけど、
　さらにケーブルを繋ぐのに使われた半田も、
　アンタがホームセンターで買ったものと成分が一致している」

1046が頭を掻きむしる。

「百歩譲って、そこまでも偶然で片付けてやってもいい。
　けどな、1046さん。さすがにこれはかばえないよ」

乙下は空気が外したカードリーダーの前カバーを手に取り、内側を1046の眼前に突きつける。
緊張のあまりか、1046の口からしゃっくりが飛び出る。

「空気。照らせ」

命令を受けた空気は、弾かれたように工具箱を引っかき回し、
中から懐中電灯に近い形状の器具を掘り起こした。
簡易式のレーザー光源だ。
空気がレーザーを照射すると、デラ部屋は人工的な深い緑色に染まった。

同時に、乙下の持つカードリーダーの内側へ、いくつもの白い渦巻きが浮き出る。



「アンタの指紋だ」


　

1046は「あぁ」と息を漏らし、よろめいた。

「1046さんアンタ、まさかこんな場所まで調べられることはなかろうと
　高をくくってたんだろうが、残念だったな。もっと慎重にやるべきだった」

1046はIIDXのコントロールパネルに肘をつき、頭を抱える。

「分泌物の成分から、これが7月16日前後に付いたものだってことはもう分かってる。
　こんな日付のこんな場所に、一体どんな理由でアンタの指紋がつくって言うんだ？
　納得のいく理由を説明できるか？」

1046は自分で自分の髪を鷲掴みにする。

「……俺の指紋なんて、一体いつの間に採ってたんだよ……」
「喫茶店で初めて会った時。
　俺が奢ったコーヒーのカップを、店に頼んでこっそり持ち帰らせてもらった」
「そんな最初からかよ……ちくしょう」

1046はそのまま背中をぶるぶると震わせていた。
その姿を斜め後ろから見つめていたところ、
やがて涙のような汗が、もしくは汗のような涙が、1046の顔から落ちたようだった。

それを契機に、1046の体の震えは止まった。

「もうこれ以上は無理だな」

1046はそう言うと、一度顔を拭ってから立ち上がり、大きく深呼吸して、乙下の方を振り向く。

乙下は驚いた。

それまでの動揺からは信じがたいほど、1046が落ち着きを取り戻していたからだ。
いや、落ち着きを取り戻すどころか、軽く首をすくめ、微笑さえ浮かべている。
その様子は乙下の背筋をぞっとさせた。

そして、1046は一息おいてから一息で告白した。





「そうだよ。BOLCEを殺したのは俺だ」





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　to be continued！ ⇒

今回はここまで。
数日以内に続きを投稿する予定です。

乙。
あぁ、ついに自白してしまった…
実は別の犯人がいて、っていう展開をこっそり期待していたんだｗ
ではまた数日後に。

そろそろ上げる時期

>>とまとさん
投下乙です。
とうとう1046さん、自分が犯人ですって言いましたね。後は動機だけですか……
僕はこういうミステリーな話は、トリックも読んで楽しむのですが、
何よりも一番楽しみにしているのは動機なんです。
だって、人を殺そうとするのはそれ相応の動機がないと出来ないじゃないですか。
そういう訳で、続きを楽しみに待ってます。


　今日は、旅人です。
こんな時間ですが、投下できる時間ならばした方がいいと思ってやってきました。

　唐突ですが、ちょっと気づいた事がありまして。
この作品ね、このフェーズ分だけ投下すりゃよかったんじゃねぇの、と思ったんです。
　前の3フェーズ分はどうひいき目に見ても音ゲー小説じゃないけど、
このフェーズは最低一個は音ゲー要素めいたものを入れてますから。
まぁあの簡単に書けば、ちょっと後悔したかな、って感じです。

　そんなことはさておき、本編を投下しようと思います。よろしくお願いします。

　こうして、カーニバル事件の真相を知りたいと願う私に協力者が出来た。
あのオグレの血を継ぐ、名をアヤノと言う探偵だ。

　一応の調査は彼女がやってくれる。
だから私が頑張る必要などどこにもない。
しかし、何もしないで結果報告を聞く態度など取れはしない。
私も行動を起こさなくてはならない。何でもいいから、とにかく何かを。





　私が求めたその「何か」は、アヤノに調査を依頼した四日後に見つかった。
いつものように大学で時間学の講義を受けに行こうとした私に、
カーニバルへ行った際に私と行動を共にしていた例の友人がこんな事を言ったのだ。

「そういえば、お前こんな噂を知ってるか？」

　噂。この言葉に私の勘が反応した。
彼の言いたい噂が何かは知らないが、それを話題にしなければならないと感じた。

「いや……それは一体、どういう噂なんだ？」
「カーニバルが建造されてる東レイヴン海、分かるよな」
「あぁ、まぁ」
「あの海底には何かが埋まっているらしいぜ」

　何かが埋まっている……この言葉にも勘が反応する。

「何かって、一体それは何なんだ」
「分かってたら噂にならねぇじゃねぇか！　馬鹿だなぁ」

　そりゃそうだ、と私は返し、時間がないからと言って会話を切った。

「時間という概念はぁ、×××が○○○で▽□☆なので……こうなるっ！！」

　その後、私は四階にある第五講義室で時間学の講義を受けた。
しかし私の耳には、教壇に立って熱心に講義をする教授の話は全く入ってこない。




　カーニバルの噂。
海底に何かが埋まっているという、
何らかの説得性を持たせる材料すらない噂だ。
　しかし、私の仮説で言う「ユールが見てしまったWOSにとって不都合なもの」
がどうしても分解、解体、隠蔽が普通では行えないものなら。
そんなものであれば海底に埋められた、というのも頷けなくはない。
　この噂の真偽を確かめ、そしてそれが真実であったとするなら、
その何かの正体を暴く事で真相に一歩近づくかもしれない。




「うぉおい！　そこの居眠り君、やる気がないなら帰ってもらうぞぉ！」

　私は何者かの叫びによって眠りから覚めた、らしい。
考えを固めていく途中、いつの間にか睡眠していたようだ。

「すみません、寝不足なもので」
「昨日の復習か？」
「はい」

　嘘は言っていない。寝不足だったのも、復習に没頭していたのも本当の事だ。

「なら言えるな？　昨日の最重要項目は？」
「人工の時間の穴の完成には、オリジナルの時間の穴の解明が必須だという事です」
「次は？」
「そのプロセスは、オリジナルの時間の穴に実験機材を投入し、
　様々なデータを過去から持ち帰る、というものです。
　投入後、機材が過去のデータを保存し、
　プログラムされた指定の位置で1000年近く待機して……
　しかし、私達にとっての時間はすぐですが、投入と同時に現れます。
　とにかく、その場所を調べることによって過去のデータを得る事が出来ます」

　教授は私の発言を聞き、ふむと呟いてこう続けた。

「肝心な『人工の時間の穴の完成に必要な事』を言ってないぞ」

　そうだ。そこが重要で、先刻述べた事はそれを語る上で重要となる。

「過去のデータを集めない事には、過去を知ることができません。
　ひいては、時間の穴がどういった原理で対象物に
　過去を遡らせるように作用するのかが解明できないということです。
　何度も実験機材を過去に送り、送られる間に何が起きたのかを
　知る事が出来なければ人工の時間の穴を作ること自体が不可能です」

　私は一気に教授に言った。そういうことなのだ。
今のところ、時間の穴を通る間に何が起きているかを
モニターする以外に、人工の時間の穴を完成させる方法はない。
もっとも、モニターしたものを解析して作成に取り掛かる方が
はるかに難しい、という事らしいのだが……

「よくできたな。
　補足情報として、WOS本部にある時間学研究センターには
　一時間前の過去に遡れるという人工の時間の穴がある。皆、覚えておけよ！」

　この教授は本当にうるさい。ここまで熱血という言葉が似合う人間に出会った事はないと思う。
それに、熱血教師なんていうのは中等学校か
高等学校にのみいるものだと思っていた。大学にこんな人間は、言葉は悪いが、要らないのではないか。

　ふと、こんな光景が浮かんだ。
彼らが一生懸命に生徒たちに授業するが、生徒たちはそんなのに構わず、
友人たちと他愛のない世間話に花を咲かせる……そんな光景だった。
　しかし、ここで展開されている現実は少し違う。
あの教授は熱心にレーザーポインターを操作し、喋り、机を叩いて注意を向ける。
そんな講義を途中から抜け出していたのは、私以外に誰もいなかった。

　その日に受けるべき講義をすべて終わらせると、もう日が暮れかかっていた。
この時間であれば「彼」はあのゲーセンにいるはずだ。勘がそう告げている。

　ここでいきなり出てきた「彼」だが、私の友人の一人である。
先に噂を提供したくれた友人とは違う人物である。
　彼は機械を作る仕事を目指し、機械工学部に入学した。
技術はまだ未熟ながらも知識は相当持ち合わせていると自称する、
落ち着いて自分を見つめる事が出来る冷静な人間だ。




　彼がホームとしているゲーセンは
私の住む家から歩いて20分くらいの所にある。
大学からだと1時間はかかるので市電に乗る事にした。
　この時、17:52を私のMPDは指していた。
18時を少し過ぎたあたりで、私は目的地に着く事になる。
この間に私は脳内シュミレーションを繰り返していた。
彼にどのように相談を持ちかけようか、というものだ。

　だが、いくらシミュレーションを重ねて最良の行動を見つけ出しても
現実において上手くいくとは限らない。
限りなく客観的にシミュレートできるコンピュータに比べると、
僅かながら主観的にシミュレートしてしまう私の脳は、遥かに劣っている。

　私と彼のドラムマニア(以下dm)における腕前にも同じ事が言える。
彼はリズム、というものがとにかく好きだった。
恐らく、彼にとっての幸せとはそれを刻む事かもしれない。
難易度レベルは70代以上のもの以外をプレーする姿はあまり見た事がない。
二回ほど彼にとっては簡単で、私にとっては難しそうな曲をプレーしていたのを見たことがある。
彼曰く、「この曲が好きだからさ。たまにはまったり行こうと思ってね、それだけ」らしい。

　話はずれるが、彼がこんなようなことを言っていたのを、移動中に思い出した。

「俺たちは音楽が好きだ。嫌いだって奴もいるだろうけど。
　でも、音楽を構成するもの全て否定できるはずがない。
　俺たちの周りは常に音楽に満ちている。それら全てが嫌いならば、今頃そいつらは発狂しているはずだ。
　しかし現実には、音楽で発狂した奴なんていない。楽しすぎて狂ってしまった奴はいるかもしれないけど。
　そういうことだから、音楽を構成する要素の全ては否定できないんだ。
　リズム、メロディ、和声……色んなもので構成された音楽を、全て否定することなんて無理だ」

　私は彼がいるであろうゲーセンの前に立った。
何故か胸の動悸がおさまらない。誰かに好意を告白するわけでもないのに。
夕陽を背に、私はゲーセンに一歩踏み出した。


　いつもの場所――dm筐体前のベンチ――に彼はいた。
他にも数人の男女が座っていて、その位置関係から彼は最後尾にいるようだった。

「ルーク、調子はどうだ？」

　こんな風に私は声をかけた。

「あぁ……まだやってないんだ。今来たばかりで」

　ルークはそう返し、隣に座る外見は中学生くらいの少年に何か尋ねられた。

「オルトンさん、あの人は？」
「俺の友達さ。名前は――」　

「言うな！！」

　思わず私は叫んでしまった。同時に「しまった」と後悔の念がこみ上げてくる。
色んな音が混ざり合って一種のBGMを作り上げ、それで全体を満たす
ゲーセンの中とはいえ、私の上げた叫びはあまりにも大きすぎた。声が、響いた。
ルークに問いかけをした少年の瞳が震えていた。
怯えているのか、それとも違う感情が揺らしているのか、分からなかった。

「って言うとな、こうなんだよ。
　だから姓だけ教えよう。それなら文句ないだろ、クロイス」

　ルークが私の姓を口にした。
彼の言うとおり、私が気にしているのは名であって姓ではない。
私は少年の方に向き直り、謝罪の意味で頭を下げた。

「……すまない、自分の名前が嫌で嫌でたまらないのでな、怒鳴ってしまった」
「いいですよ、そんなこと。
　そうだ。クロイスさんも遊びに来たんでしょ？　一緒にセッションしません？」

「あぁ、よろしく」　

　その誘いに私は乗った。
たまにはいつも頭を満たしている疑念を払い、遊んでみるのもいいかもしれない。
そうする事で、ルークにあの話を切り出しやすくなるだろう。そう思った。


　ルークはdmを、私と少年はGFをそれぞれ1P側と2P側でプレーする事になった。
私はMPDを読み取り装置に認証して(※6)自分のデータを画面に表示させる。
隣に立つ少年も、私と同じようにMPDをかざした。
直後、右側の画面に少年のデータが表示される。

「『ジャック』って名前なのか？」
「いいえ、本名じゃないんです」

　少年のゲーム中の名前はジャックといった。
本名の方は教えてもらえなかったが、私も名を教えていないのでおあいこだ。
　ルークが選曲権をジャックに委ねる。
その後、ジャックが私のスキルポイントを見つつ
易しめの曲にカーソルを動かしていたのは覚えているが、
これは本筋とは関係のない事であるし、何より記憶が曖昧なので正確な描写が出来ない。よって割愛する。


(※6…1000年前は「イーアミューズメントパス」なるカードを使って
 ゲームデータの保存、読み出しを行っていた事が資料により判明した。
 もっとも、厳密に言えばそうではないらしいのだが、残念ながら私にはよく分からない。
 現代ではそのカードの代わりに、MPDを用いてのゲームデータのやり取りを行っている)

　それから数時間が過ぎた。
久しぶりに音楽ゲームに触れ、かなり舞い上がっていたのだろう。
ルークに、楽しすぎて狂ったようにニヤニヤしていると指摘されてしまった。

　そんな事は置いておこう。
少年も帰り、周りには私とルークと他数名の客しかいない。
ルークが用を足しに行く、と言って席を立った。私もそれに続く。
　それからしばらく歩いた。このゲーセンは広すぎるのだ。
トイレに入るまであと数歩、といった距離の所で私はルークの肩をつかんだ。

「なんだよ、どうした？」
「ちょっと話したい事がある。もう少し我慢できるか？」
「別に凄く漏れそうってわけでもないし。話したい事って何だ？」

　私はここで数秒の間をおいた。
この間に話したい事をまとめなければ、説明が出来なくなりそうだったからだ。
シミュレーションを振り返るのも良かったが、それは駄目だと直感した。

「こんな噂を知ってるか？　カーニバルの海底には何かが埋まっているってやつだ」
「聞いたことあるな、それ」
「この海底に埋まっている何かをだな、調査する機械は作れるか？」

　ルークの目が点になった。
それは私の気のせいだと錯覚させられるほど、一瞬の間の出来事であったが。

「……個人レベルでは限界があるけど。
　限界はあるけど、とりあえず海底を自走できる機械なら作れそうだ。
　それにカメラを積めばどうにでもなるはずだとは思う」
「分かった。じゃあ頼まれてくれないか」

　今度は錯覚なんかではなく、確かにルークの目が点になっていた。
私の言っている事は、彼にとっては荒唐無稽であるに違いない。
そんな噂を鵜呑みにするような人間なのだと、もしかしたら蔑まれているのかもしれなかった。

　そんな私の恐れは全くと言っていいほど無駄であるようだった。

「クロイス、お前、そんな事が言えるような面白い人間だとは思わなかった」

　笑いながらルークは言った。
心底から面白いと思っているのが目に見える、そんな明るい表情で笑っていた。

「面白い……だって？」
「だってよ、お前よ、いっつも『私は〜』なんて
　レポートの一人称みたいな口調で話していてだ。
　そんな人間が面白そうだなんて思えるか？思えたら変態だと思うぜ」
「それは褒め言葉……として受け止めていいのか？」
「当り前じゃだろ？　とりあえず一週間経ったらお前の家に行くからな。
　例の機械の試作品でも土産にしてさ。そんじゃ、楽しみに待ってろよ！」

　ルークはそう言ってベンチから立ち上がり、出口の方へ歩を進めた。
私もすぐに立ち上がり、去りゆく彼の背中に声をかけた。

「待ってくれ！」
「ん？」
「……ありがとう。
　それと……どうしてこんな噂のために協力しようと？」

　例の言葉以外は、私が意識していったようには思えない。
それほどまでにスムーズに言葉が流れていった。あの時の唇の滑らかさはまだ覚えている。

「簡単な事さ」

　ルークは少し時間を開けてから答えた。

「海底に埋まってる何かってのが財宝とかだったらさ、いいだろ？夢があって」

　そうだな、と私は返して右手を挙げ、左右に振る。
ルークも右手を挙げて左右に振った。
その後ろ姿は、彼がゲーセンから出てすぐ、夜の闇に消えていった。


「あ、トイレはどうしたんだ……？」

　どうでもいい事だが、なぜかそれが気になって仕方がなくて、GFをもう一度プレーした。
なぜそうしたかは聞かないでほしい。疑問に思ったところで、答えられるはずがないから。

　いかがでしたでしょうか、これにて今投下は終了です。

　このフェーズって「私」ことクロイスって人の目線で
カーニバルに隠された真実を追う話なんですけど、
あまりミステリーって感じで書いていません。というかそんな風に書けません。

　という事でそういうのにはあまり期待しないでね、という話でした。次回をお楽しみに！

＞旅人さん
名前を知られることを極端に嫌う主人公って設定が興味深いですね。
どうしてそうなのか、実際どんな名前なのか、と続きが楽しみです。
何気ないやり取りで時間学の設定を説明したのも上手いね。



さて、トップランカー殺人事件の続きです。

1046は認めた。
1046はついに認めた。

BOLCEを殺したのは俺だ。

そう認めたのだ。

この一言に、このわずか一言に、全てが集約されていた。

ここ数日間、乙下のあらゆる行動は「BOLCEを殺した犯人を捕まえる」という
ただ一点に向けて成されてきた。
たった今この瞬間、その成果が出た。
BOLCEを殺したのは俺だ、このわずか一言に、あっけないほど全ての成果が集約されていた。



しかしなぜだろう。
乙下は素直に喜べなかった。

「どうして？」

気付けば、ほぼ反射的に聞いていた。

「どうしてBOLCEを殺した？アンタ達、親友だったんじゃないのか！？」
「親友って」

1046は面倒くさそうに、白けた口調で答える。

「周りが勝手にそう言ってただけじゃん」
「ウソだよ。アンタ自分で言ってたじゃないか。
　誰よりも一緒に時間を過ごしたって……」
「そうだよ。誰よりも一緒に時間を過ごしたさ。
　お互いこんなゲームを極限までやり込んでるんだもん、
　そりゃ自然と一緒に過ごす時間は増えるわな。
　で、一緒に過ごした時間が長いと親友になるわけ？
　乙下さんと空気さんは親友なの？」

乙下は薄ら笑いを浮かべる1046から目を背け、空気と顔を見合わせた。
空気は開いた口が塞がっていない。
それを見て乙下は、自分の口も塞がっていないことに気付き、慌てて顎に力を込める。

「おい、真面目に話せ！」

乙下は1046の両肩を掴み、前後に揺らす。
が、手応えはない。
1046の首はなされるがままに、ガクガクと前後するだけだった。

「質問に答えろ。アンタ、一体どうしてBOLCEを殺したりなんかしたんだ！？」
「邪魔だったんだよ」

耳を疑うような言葉が聞こえ、乙下は動きを止めた。

「……なんて言った？」
「だから、邪魔だったんだって」

1046は装着していたヘッドホンを外すみたいに、
肩に絡まる乙下の手首を掴んで払いのけた。
今度は乙下の方がなされるがままだった。

「ご存じの通り、BOLCEはデラが圧倒的に上手かった。
　そりゃもう物凄い持てはやされ方だった。
　トップ。優勝者。世界一。百年に一人の天才。神。
　冗談抜きで、ありとあらゆる名声を手にしていたんだ。
　で、俺の立場はどうなの？ってこと。
　二番目。準優勝者。BOLCEの次に上手い人。
　泣けてくるよ。泣けてくるさ。
　どこへ行っても俺はBOLCEの引き立て役であり、噛ませ犬でしかないんだ。
　2ちゃんねるとか見てみろよ。
　酷いもんだよ。アイツら下手クソのくせして、匿名をいいことに好き勝手書きやがる。
　『永遠の二番手』だ、『ベジータ様』だ、『銀メダルコレクター1046』だ、あんまりだろそれは。
　『なぜ1046はBOLCEに勝てないのか』なんてスレを立てて、真剣に議論してる馬鹿までいたぞ？
　ふざけんなっつーの。お前らが俺の何を知ってるんだよ。俺の何が分かるんだよ。
　一体俺がどんだけ努力したと思ってるんだ？
　来る日も来る日も、昨日よりほんの少しでも上達するために、血の滲むような練習を繰り返した。
　その甲斐あって、俺はどんどん上手くなってる。
　でもそれじゃダメなんだよ。そんなんじゃBOLCEに勝てないんだよ。
　俺が地道に階段を上っている横で、アイツは三段跳びくらいで駆け抜けていくんだ。
　差は広まる一方だよ。どうやってあんな化け物に勝てっていうの？
　もはやチートだよ。人間性能的にチートだよ。つーか人間じゃねぇよ。
　もう完全に別種族なんだから、BOLCEのスコアはノーカンにすべきだとさえ思うね。
　まぁそれはさすがに冗談だけどさ、とにかく俺はどうしてもアイツに勝てなかった。　
　いや、正確に言えばいつもかも負けてたわけじゃないよ。
　発狂譜面ではBOLCEに一度も勝てなかったけど、
　簡単系の譜面を光らせる技術なら、ほんのちょっとだけ俺が上回ってた。
　事実、簡単系の曲のベストスコアは軒並み俺の方が高かったし、
　WEEKLY RANKINGの課題曲が簡単系の週は、俺が勝つことも多かった。
　俺にもBOLCEに勝てることが一つあるわけだな。
　んで、それでめでたしめでたしってことになると思う？
　この武器をアイデンティティにして生きていけっての？
　はっ。めでたしどころか、無様なもんさ。
　考えてもみてよ、『発狂のBOLCE、簡単系の1046』とか呼ばれる当人の気持ちを。
　こんなマヌケな異名が付いて嬉しいわけないじゃん。
　ステータスどころか、かえって小物臭さが増しただけじゃねーか。
　まるで俺が簡単系の譜面しかできないみたいじゃねーか。
　俺はな、発狂だって十分できるんだよ。少なくともお前らよりは百万倍上手いんだっつーの。
　それなのにさ、たまに簡単系で俺が負けると『さすがBOLCEは万能』だとかって誉めそやすくせに、
　俺には『得意分野で負けてどーんすだよ』だとか『もう落ち目だな』とか心ないこと言いやがる。
　誰も好きこのんでこんなヘタレた得意分野を売りにしてねーんだっての！
　ちくしょう、ホント辟易だよ。マジでムカつくわ。
　とにかく俺は人生かけてこのゲームに打ち込んでるのに、どうしてもBOLCEだけには勝てなかった。
　BOLCEだけにだよ？BOLCEだけ。
　その他大勢、何万人ものプレイヤーには確実に勝てるのに、たった一人にだけ勝てない。
　それでもBOLCEに勝ちたくて、一心不乱に打ち込んで、でもやっぱり勝てない。その繰り返し。
　なんで？どうして？
　もういっそのこと死んでくれよとまで呪ったね。
　それほどまで思い詰めた俺の気持ちを知ってか知らずか、BOLCE本人は呑気なもんよ。
　自分の方が格上だって思ってるくせして、俺のことをライバルだとか親友だとか、気色悪いんだ。
　ライバルってのは一点二点のスコア争いにしのぎを削るだとか、そういうのが真に正しい姿だろ？
　俺の会心のスコアを片っ端から叩き潰しといて、なに永遠のライバルとか調子いいことぬかしてんだよ！
　アイツ絶対心の中じゃ俺のことをほくそ笑んでたんだぞ。間違いない。
　無駄な努力ご苦労様とか思いながら、ウジ虫を踏んづけるように、俺のスコアを蹂躙してたんだ。
　これ、驚いたことに一年や二年の話じゃないんだよ。
　もう高校時代からずっとそんな感じ。十年近くこんな状態なわけだよ。我慢の限界だよ。
　そしたらもう殺すしかないでしょ？
　あの鼻持ちならない男をこの世から消し去って、
　んでもって俺が一番になるためには、もう殺すしかないでしょ？」

何なんだこれは。
乙下には理解できなかった。
1046が放つ言葉の意味は理解できたが、彼の精神状態がさっぱり理解できなかった。

そんな動機で1046は殺したのか？
そんな動機でBOLCEは殺されたのか？

乙下は昨日のABC店員との会話を思い出した。
銀メダルしか取れないアスリートは、金メダリストを殺すか。
結論は「否」だった。
まさかそんな動機で人が人を殺すなんてあり得ない。
ABC店員はそんな極めて自然かつ常識的な判断を下し、乙下もその意見に納得した。

はずだった。

だが、事実は違った。
乙下がふとしたことで思い付き、そしてあまりに現実離れしているゆえ、瞬時に捨てた仮説。
その仮説とまったく同じ内容が、今1046の口から動機として語られている。
1046は奇しくも「銀メダル」という例えを持ち出して、
IIDX界を独走し続けたBOLCEへの恨み辛みを吐露している。

……嘘をつくな。
人間が人間をそんな動機で殺せるわけないだろう。
1046さんアンタ、そんな動機でBOLCEを殺しただなんて、嘘っぱちだろう？
嘘だと言ってくれ……。

激しく問い質したい思いとは裏腹に、乙下は動くことができずにいた。
まるで金縛りにかかったかのように筋肉は固まり、1046の独演を聞き続ける人形となり果てる。



「分かる。分かるよ。分かりますよ。
　そんなアホらしい理由で人殺しをするわけないだろって言いたいんでしょ。
　デラなんてたかがゲームじゃないかって、そう言いたいんでしょ。
　でもね、さっきも言った通り、俺はこのゲームに人生かけてたわけ。
　このゲームでトップを取ることが俺にとっての全てなの。
　他のことなんてどうでもいいんだよ、ぶっちゃけ。
　信じられない？まぁ信じられないのも分かりますよ。
　あんたらみたいなヌルゲーマーには理解できない境地だよね。
　でもさ、人が何のために生きるかなんて、完全に100%その人次第でしょう。
　それをあんたらの狭い価値観で――」



それは一瞬の出来事だった。
一瞬だけれども、スローモーションのように、一つ一つの動きが鮮明だった。



杏子が1046を殴った。


　

杏子が1046の真正面に立ったと思った次の瞬間には、もう殴っていた。
グーで鼻を殴ったのだ。
平手で頬を打つようなドラマっぽさ、あるいは女の子っぽさは皆無だった。
ほとんど予備動作のない、素早く綺麗なストレート。
そんな渾身の一撃を、あろうことか杏子は普段と変わらぬ無表情な真顔で放ったのだ。

不意を衝かれた1046は、その拳に蓄えられた運動量の全てを受けきるしかなかった。
缶詰をカーペットの床に落とした時のような、
鈍く低く大きな音がデラ部屋に鳴り響き、同時に1046は大きく後ろにのけぞる。
1046は短く悲鳴を上げ、鼻を両手で押さえる。
その手の下から溢れ出る、大量の血液。
当たり前だが赤い。
閉めきりそこなった水道の蛇口のように、どんどんどんどん滴り落ちる。

そこまでの一連の流れが、あたかも映画のワンシーンのように、次々と乙下の視界に飛び込んできた。
突然の出来事に乙下の思考は麻痺し、茫然とその光景を眺めるしかできない。

「あ……杏子ちゃ」

ゴツ、と再び鈍い音が響く。

杏子がもう一発殴った音だった。
しかも、狙いは1046の鼻だった。
懸命に患部を押さえている1046の両手越しに、
杏子は容赦なく同じ場所をめがけて、同じモーションで殴りつけたのだ。

「やめろ！」

我に返った乙下は、杏子の体を羽交い締めにして、1046から遠ざける方向に引き寄せた。
そして精一杯の怒気を孕ませて、呆気に取られている空気を睨みつける。

「おい空気」

乙下はやっとのことで声を振り絞る。

「なにボーっとしてんだバカ、早く連れてけ！」

今の今まで呆けて突っ立っていた乙下は
もちろん空気のことを責められる立場になかったが、自分のことを棚に上げてとにかく叫んだ。
空気は慌てふためきつつも、すぐ自分のすべきことを理解したようだった。
工具箱から銀色に光るそれを引っ張り出し、千鳥足で1046に近付く。

かつてこれほどまで頼りなく、情けない逮捕の瞬間があったであろうか。
空気は上擦った声で、何度も噛みながら宣言した。



「たた、竹之内俊郎！
　BOLCE……じゃなくて、なんだっけ……そうだ、三浦清殺害の容疑で、た、逮捕する！」


　

空気は1046の両手を無理やり後ろに回し、手錠をかけた。
潰れた鼻筋、そしてべっとりと赤く汚れた口まわりがあらわになる。
あまりの痛々しさに乙下は思わず目を逸らしたくなったが、
1046本人はさして苦痛を感じている様子はなく、
落ち窪んだ二つの目は、ただ生気の失われた眼差しをたたえているだけだった。

「さぁ、行くっすよ！」

そのまま1046は空気に引き摺られて、
右に左にふらつきながら、デラ部屋を出て行った。



あとに残されたのは静寂、
1046が歩いた軌跡に沿って点々と描かれる血痕、
そして乙下と、乙下に羽交い締めにされた杏子。

乙下がそっと杏子の体を解放すると、
彼女は魂が抜けてしまったかのように、力無く床に膝をついた。

どうすれば良い？
この憐れな女の子に、一体なんて声をかけてあげれば良い？

だが、乙下の心配は杞憂に終わった。


「……あああ……あああああっ……！」


杏子が泣き出した。
くしゃくしゃに顔を歪め、雨のごとく涙をこぼし、大声で嗚咽を漏らして。

「あああああ！ああああああああああ！！！」
「杏子ちゃん……」
「あああああ！いやああああああああ！！！」



杏子は今まで内に溜め続けていた感情を爆発させるかのように泣いた。
ただひたすらに泣き続けた。
乙下が入り込む余地など、はなから与えてはくれなかったのだ。


　

――どしゃ降りに見舞われる平成20年7月20日日曜日の午前10:45、
BOLCEこと三浦清の殺害容疑で、1046こと竹之内俊郎は逮捕された。

こうして、まるで世界の終末を嘆くような杏子の慟哭と、
ひどく後味の悪いやるせなさを残したまま、
「トップランカー殺人事件」はその幕を下ろした――。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　the end of the case, and...　⇒




　

それでは。

お久しぶりのWikiの中の人です。
新年が始まって一ヶ月以上経ってしまいましたが、ここまでの投下作品を全て保管しました。
長編作品がいよいよラストへと差し掛かる中、新規投下の方も来て嬉しいですね。
なお前スレ最後の埋めネタは、作者本人の要望により保管はしませんでした。
一応アイマスでプロデューサーをやっている（＝ゲームをプレーしている）自分としては、ニヤニヤできる内容でしたね。

遅すぎる挨拶ですが、今年もしっかり保管をやっていきたいと思います。
それでは、よろしくお願い致します。

以前｢ああああ｣という名前で小説書いてた者です。28歳になっちゃいました。
旅人さんはまだ小説書かれてたのですね。
｢継続は力なり｣といいますが、｢力がなくては継続できない｣というニュアンスもあります。
続けられているのを見ると嬉しく思います。

保管の方もありがとうございます♪
久々に自分の作品見て(ノ∀`)ってなりましたｗｗｗ

>>とまとさん

後味が悪いけど、事件は解決しましたね……
あと少し続きそうなので、楽しみに待ってます。

>>まとめさん

乙です。毎度ありがとうございます。
今後もよろしくお願いします。

>>155さん

ありがとうございます。
そんな風に思っていただけるなんて、僕も嬉しいです。


　今晩は、旅人です。

　何も書く事がないので、このまま投下を始めます。よろしくお願いします。

　
　ルークを仲間にし、一週間後に再会する約束をした。
その一週間という時間の間、私は色々な噂を収集し、それを出来る範囲で検証していった。
そういうのはアヤノの仕事なのだろうが、
彼女がどのようにして調査を進めているのかは知らない。
もしかしすると、こういった事はやっていないのでは……
そう決めつけた節もあったと思うが、私もやれる事はやっておきたかったのだ。

　そのやれる事をしている最中、アヤノから電話が入った。
丁度、その時PCの前で作業をしている途中だったと思う。
噂の整理とか、そんなようなものだったはずだが、作業の手を止め、腕をMPDに伸ばす。

「もしもし、先輩？」
「どうした？」
「レイヴン大陸のホテルを予約します。三日後に宿泊できるように」
「何？」
「もしかするとWOSが先輩の家をマークしているかもしれません」
「それは……足跡をつけてはいないとはいえ、あり得るかもしれないな」
「でしょ？　だから、第五地区の『ジュデッカ』というですね、
　小さなホテルなんですけど。そこに予約を取るんですよ」

　なかなかいい案だと思った。場所を移動すれば何者かの監視から脱する事が出来る。
勿論あくまでその何者かという仮想敵を想定した場合の話だ。
しかしその仮想敵を想定するか否かによって、私達の命が消えるかどうかが左右されるかもしれなかった。
　ここで私はある事を思い出した。
ルークとの再会の日は、あと三日なのである。
彼も一緒に同行させる事を思いつき、私はアヤノに提言する事にした。

「ルークって覚えているか？」
「はい、あの……dmがメチャクチャ上手な先輩の友達ですよね」
「そうだ。彼も一緒に同行させてほしい。
　詳しい事情は伏せている。だから多分大丈夫だ」

　言っていて、何が大丈夫なのだろうと思った。
ルークが私の意志を知っていようが知らないでいようが、
私は彼を危険にさらそうとしている。無性に虚脱感というか、罪悪感というか。
それが私の身体を急速に重くしているように感じた。

　そんな私の心を無視して、というよりは知る由もないのだが、
とにかくアヤノは色々な手配は自分がする、と言った。
私はその言葉に甘え、彼女に全てを託した。
そして、私に残された仕事はルークにこれを伝える事だけだった。

「は？　いや、別にいいけど、どうしたんだよ」
「ちょっとした事情だ。それに、向こうで集まった方がいいと思った。
　お前の作ってくれている機械を早くテストしてみたくてな」
「別にかまわないさ。分かった、レイヴンのジュデッカだって？」
「全ての手配はある人に任せた。お前はお前のなすべき事をするだけだ」

　ここでアヤノの名前を口にしたら
ルークはきっとこの話に裏があるに違いないと気づくだろう。
彼は彼女が探偵だという事を知っている。二人の仲は良いのだが……
　しかし、それでは駄目だ。
　今はまだ言えないとして、いつかは話さなくてはならないだろう。
その時に彼が私の仲間であると言ってくれるだろうか。
そう考えると体の芯が冷える。私は酷く臆病な人間なのだな、と自覚した。

「そっか。それじゃ、後で連絡待ってるからな。またな！」

　ルークはそう言って電話を切った。
私はMPDをPCデスクの上に置き、噂の解析を続けた。
　これしか私に出来る事はない。
それが思い込みや勘違いだとしても、そう思わないとやっていられなかったのだ。

　3000年 1月 16日

　この日、私はルークと共にレイヴン大陸へ渡った。
アヤノは現地の空港で待っていると連絡してきたので、
待ち合わせ場所を簡単に決めておいた。
巨大掲示板の前、のような気がするがどうでもいい。

　ルークは飛行機の何に魅力を覚えるかというと
雲の上の高度に達した時に窓から見る空の景色だと語った。
　あの日は、ファルコン大陸全域が大雨だった。
この飛行機だって飛ぶかどうか分からないというほどの程度のものである。
そんな天気でさえ、雲の上を飛べば全く関係がない。
光輝く太陽が雲の白い色を映えさせている。
少し目を細めなければ直視は難しかった。それほどまでに輝いていた。

　この時まで私はルークの言う魅力には触れないでいた。
触れないでいたというか、興味がなかったというか。
大体、外の景色なんて周囲の安全状況を確認するためのものであったし、
そんなものに芸術性なんてものを要求した事がない。

　しかし私は知ってしまった。
この天上の景色を。この素晴らしいまでに輝かしく、美しい世界を。
それを見るときの高揚した感情は、音ゲーをプレーする時とそっくりだ。
　あの時から、私は飛行機に乗る時は、なるべく窓側の席を取るようにしている。
こんな世界を見ないでいるのは、ちょっとした罪になりそうで。
しかし、それに背いても罪にはならないだろう。
あの美しい世界は、地上だろうと上空だろうと関係なく広がっているからだ。


　この時代、この美しい世界を全て支配しているのはWOSだ。
あの組織が全てを掌握している。どんな秘密も、何であっても、闇に包みこんでしまう。
その闇に、カーニバル事件とユールという少女は飲まれてしまった。
　私はアヤノに知りたい理由を話した。
あの時は単に「不安だから知りたい」というように言った。
しかしこの時、その理由は改められた。

「ユールをWOSの闇から救い出す。
　彼女が既に死んでいようとも、必ずこの美しい世界に連れ戻したい」

　飛行機が着陸したのは17:23頃だったように思う。
もう時間の記憶なんてものは曖昧で、メモも取っていない。
だから確認のしようがないのだが、とにかく日が暮れていた事は覚えている。

　待ち合わせ場所だった巨大掲示板は屋外にあった。
この掲示板は宣伝を目的としたもので、色々なコピーが書かれている。
　多すぎる人の頭と立ち位置の関係による逆光でよく見えなかったが、
確かにその近くにはアヤノがいた。
印象的だったのが、彼女の頭の上に「散髪　ナカノ」
という広告があった事だ。まったく、どうでもいいことしか書いていない。

　それはそれとして、私とアヤノとルークは近くの公園のベンチに腰掛けた。
駅前では人が多い。話す事は出来ないし、それに危険だった。命が。

「お久しぶりです、ルークさん」
「おっ、アヤノちゃんか。元気だったか？」

　私を間に挟んで二人が楽しげに話す。
正直うるさい。が、この二人は前に探偵と依頼人の関係であったと聞く。
仲が良くなり始めたのは、恐らくその頃からだろう。

「はい。ルークさんも元気そうで」
「へへっ、俺は病気をしないんだ、馬鹿だからな。
　おいクロイス、お前も話す事あんだろ？　言えよ」

　私が飛行機の中で噂をまとめた資料を保存していた
ファイルを読んでいたのを見ていたからか、ルークは私に気を使ってくれた。

　私は旅行バッグの中から一冊のファイルを取り出す。
無言で左に座るアヤノに渡し、反応をうかがった。
　アヤノは真剣な眼差しで資料を読む。
全部で10ページにも満たないものであったが、どうなのだろうか。

「これ、先輩が全部？」
「そうだ。MPDにデジタルデータを押しこむ事も出来たが
　そうすると検閲が怖くてな。だからこうした」

　そうですね、賢明です。そんな風に返事をしてアヤノは黙読を続ける。

「……先輩、私より仕事をしないで下さいよ」

　不意に、アヤノはぼそっとそう言った。
この頃になると、流石にルークも何かこの雰囲気を感じ取ったのだろうか、

「おいおい、一体何の話をしているんだよ？」

　寂しそうな声で話しかけてきた。
私は振り向いて人差し指を静かに口元に持っていく。
ルークは納得がいかない顔をしていたが、うなずいてくれた。
　それから数分が経ち、アヤノは私にファイルを返した。
その顔には笑みがあふれていた。嬉しいな、と顔が言っているような気がした。

「続きはホテルで話し合いましょう。ルークさんも一緒に行きますよね？」
「え？　あぁ、そうだね。
　……ホラ行くぞクロイス、ちゃんと立てよ」

　猫背でもなければエビのように反ってもいない。
直立という言葉が似合うほど私は直立している。

「分かってる。行こう、ジュデッカへ」

　アヤノの手配により、私達は三つの部屋を割り当てられた。
私は310号室であったが、二人の部屋の番号は知らない。
ホテル「ジュデッカ」の朝食付きコース。
安い料金ではあったとは思うが、全てアヤノが負担していたので心配になった。

　作戦会議と称してアヤノは私の部屋にやってきた。彼女の後ろにはルークもいた。
とりあえず私は、アヤノに今考えていた事を話す。

「アヤノ、私の分は私が払う。そんなに無理をするな」
「報酬のためですよ」

　報酬……そうだ、私はまだアヤノにどう報酬を渡せばよいか、聞いていない。

「後々、ゆっくり払っていこう……駄目か？」

　私の口元は引き攣っていた。不自然な笑みを浮かべてしまう。
口の端から変な笑いのようなものが漏れる。やめろ、私はこんな人間ではない……

「その話は後で頼みます。
　それよりかはこっちの方が重要なので。ルークさん、命、惜しいですか？」

　アヤノはそう言った。
いきなり言葉の矛先を向けられたルークは、その内容を受けて呆けたように見えた。

「……え？　命って、どういうこと？」
「すみません、死にたくなかったらいますぐ帰ってください。
　命を落とす可能性は限りなく低いですが、絶対ではないんです」
「何を言っているのかが全然分からねぇ。
　……おいクロイス、一体どういう事なんだ？」

　動揺を隠せないルーク。
ここで本当の事を話しておいた方がいいだろうと考え、私はゆっくり口を開いた。

「去年、カーニバル事件が起きたことは……」
「知ってる、知ってるさそんなこと」
「その後、ユールと名付けられた身元不明の少女の葬式が挙げられた」
「で、それが何だって言うんだ」
「お前も知ってると思うが、私には絶対の『勘』がある。
　それが教えてくれたんだ。ユールは死んでなんかいないと」

　ルークは何も言わなかった。
前に彼が宝くじを買うから適当に数字を言ってくれよ、と私に頼んだ事がある。
そのくじは３等でそこそこの額で当選した。
それ以来、彼は私の勘は信頼できる情報を発信すると知っている。

「まさか。いくらクロイスの勘が凄いったってさ、無理があるだろ」
「ルークさん、ところがそうでもないんですよ」

　アヤノが会話に割り込んできた。
ここで報告も兼ねた発言でもするのだろう。

「WOSに関する噂の一つなんですけど、
　自分の子供をWOSが行う人体実験に提供してお金を得るっていう噂があるんです。知ってます？」
「……聞いた事はあるけど、それが本当に行われている訳がないじゃないか」
「他の噂は全部元がとれません。しかしこの噂だけは
　あながち間違いではないようなんです」
「証拠は？」
「まだ手に入れていません」
「証拠もないのに、アヤノちゃんは……」

　でもね、とアヤノは言った。

「ルークさん、前に私に仕事を依頼した時、そのお金の出所を覚えていますか？」
「……クロイスに、３等の宝くじを当ててもらった」
「そうです、それなんですよ。
　先輩が本気を出せば、１等のくじを当てられたかもしれませんよ？
　どうですか？　この噂はもしかしたら本当かもですよね？」

　アヤノが私に言う。勘で考え、とりあえずうなずく。

「ほーら、先輩はこうだって言っていますよ。
　あたしもこの噂に関しては、探偵の勘が働いていますから……」

　ルークは黙り込んでいた。
手が震えている。頬の筋肉が震えている。全身が震えている。何故だ？

「そりゃあお前よ、あり得ねぇだろ」
「だから、何が？」
「お前はおかしい。お前の依頼を受けて仕事をしたアヤノちゃんもおかしい」
「だから何がって言ってるだろ。一体何が……」
「こんなのは目ぇ瞑ってりゃいいんだよ！
　こんな話に首を突っ込んでんじゃねぇよ、死ぬぞ！？」

　ルークは吠えた。その表情は私が今までに見た事のないものだ。
怒り、驚き、不安、どんな感情も、それを形容するにふさわしくないように思えた。

「だったら、ユールがどうなったのかは知りたくないのか」
「知りたかねぇな。あの子がどうして死んだかなんてな、
　自分の命と相談して決めてみろ。どうでもいいって答えが返る」
「知りたい、そしてユールをこの世界に連れ戻したい。
　そんな答えが出た私は、異常だとでも言うのか？」

　何となく、この時になってある考えが浮かんだ。
ここでまともな事を言っているのは誰なのだろう。
一人の少女とそれに関連する物事を考える私がまともなのか
自分の命が大事な友人がまともなのか、分からない。

「あぁ異常だよ異常！　はっきり言って病気みてぇだぜ！」
「ちょっとルークさん、何を言って――」
「うるさい！　もう俺は明日になったら帰る。お前らの事なんか知らねぇぞ！」

　彼はそう吐き捨て、勢いよくこの部屋から出ていった。
　この時私はやっと理解する事が出来た。
こんな状況において、世間一般で正解とする態度はどちらなのか、ようやく分かったのだ。

　彼は正常な存在だ。普通とされる側なのだ。何の危険もない一般市民だ。

　一方では。
　
　私は異常な存在だ。異端とされる側なのだ。異端因子と呼ばれる、危険人物なのだと。

　いかがでしたでしょうか？　これにて今投下は終了です。


　このフェーズの主人公のクロイスと、協力者の探偵アヤノ。
二人が目指すのは、世界を支配する組織の隠している謎を暴く事です。
これを普通の人は何というでしょうか。
上手くは書けませんが、快く思わない事は確かでしょう。
そういう意味で、ルークの取った態度は正しいかな、なんて思って書いてました。

　とりあえず今回はここまでです。次回をお楽しみに！

＞まとめさん
気付けば膨大な量のテキストなのに、いつもいつもありがとうございます。
余裕のある時で結構ですので、今後もよろしくお願いします。

＞旅人さん
お疲れ様です。
どうして主人公は命を賭してまで秘密を暴こうとしているのか、
そこの動機付けがはっきりと分からないので、
赤の他人になんでそんな必死なの？と思ってしまうところがあります。
そこをきちんと描かないと読者の気持ちが入りにくいので、
工夫をした方がいいかなーなんて思いました。
（今後きちんと描く構想を立ててたんならすんません！）

＞ああああさん
もしかして、以前「青春は音ゲーと共に」を書いてらした方ですか？
俺がこのスレを見つけて以来、まとめサイトにある作品は全部読みましたが、
ダントツで一番好きな作品でした。（本当ですよ！）
読んでてとてもあったかい気持ちになりましたさ。
またいつかああああさんの作品を読みたいです。勝手に待ってます(笑）



では、トップランカー殺人事件の続きを投稿します。

今回、何かが起こります。（？）

日曜日の誰もいない捜査一課で一人、乙下は席に座っていた。
腕を組んで、足を組んで、目を閉じて、身じろぎ一つせず座っていた。

乙下は事件のことを振り返っている。

BOLCEのこととか、1046のこととか、杏子のこととか。
シルバーのこととか、そこの店長のこととか。
ABCのこととか、そこの店員のこととか。
何重にも張り巡らされた、複雑なトリックのこととか。

とりとめのない有形無形のイメージが洪水のように乙下の頭の中を駆け巡る。
だがしかし、それによって何が変わるというわけでもない。
BOLCEが殺された事実も、1046が犯人であったという真実も、
乙下の心にもたげる救いがたく陰鬱な感情も、何一つ変わらずそこにあった。

そこで捜査一課のドアが開き、乙下の思考は分断された。
見ると、浮かない顔をした空気が立っている。

「どうだ？」
「全然ダメっす」

空気はお手上げのポーズをとって、かぶりを振った。

「だんまりっすよ、だんまり。
　さっきは青筋浮かせてベラベラ喋ってたくせに、
　今はスイッチが切れちゃったみたいに、何一つ喋ろうとしません」
「ケガの具合は？」
「鼻中隔骨折。要するに、鼻の骨が粉々に折れちゃったみたいっすね。
　まぁとりあえずは耳鼻科の先生に手当てしてもらったから大丈夫だと思いますけど」
「ったく、まずいよなぁ」

乙下は腹の底から溜め息をついた。

「気持ちは分かるけど、これじゃ傷害罪の現行犯だよ。
　1046と一緒に杏子ちゃんも逮捕しなきゃいけないとこだったよ」
「実際のところ、逮捕しなくて問題ないんすかね？」
「別にいいんじゃねーの。状況が状況だし」

乙下は投げやりに答えてから、立ち上がった。
足が少しふらつく。

「疲れた。俺はもう帰る。お前も早く帰って休めよ」
「留置所の1046はどうするんすか？」
「ほっとけ。俺達の仕事はここまでだ。
　明日になれば正式に1046の身柄を検察に引き渡して、それで終わりだ」
「了解っす。なんだか……終わってみれば、あっけなく終わりましたね」

おかしな日本語だが、言いたいことは伝わった。
そして、乙下も同感だった。
実にあっけない終わり方だった。

だが、敢えて乙下は自分に言い聞かせるように

「まぁ事件なんてそんなもんだよ」

と告げ、すれ違いざまに空気の肩を叩き、捜査一課のオフィスを後にした。

乙下は盛岡警察署を出て、帰路についた。
いつの間にか雨はすっかり上がり、雲間に陽がさしている。

しかし、乙下の心の中には相変わらず暗雲が立ちこめていた。
紆余曲折あったが、1046は罪を認めた。
それにより事件は片が付いた。
そのはずなのに、どうも乙下は手放しで気分を晴らすことができずにいた。
小魚の骨がのどにつっかえた時のようで、
痛み自体は大したことないのに、ちょっとした違和感が気になって仕方がない。
水をいくら飲んでも、なかなか流れて去ってくれない。
それと同じで、乙下は胸に引っ掛かるわだかまりのようなものを取り払えずにいた。

乙下はアスファルトのあちこちにできた水たまりの間を縫って、ジグサグに歩く。
なかなか前に進まない足取りが、今の気分に重なった。

やがて行きつけのゲームセンターの前に差しかかったが、
寄り道をして遊んでいこうという気持ちには到底なれない。
ここ数日間、捜査のためにいやというほどIIDXのことばかり考えてきた。
例え丸っきり遊び目的だとしても、
半ば食傷気味のIIDXにあらためて接したいとは思わなかったのだ。

そのまま迷わずゲームセンターを通り過ぎようとして、乙下はふと思い出す。



「今日の貴方のラッキーアイテムは『ルーレット』です」



今朝、いつものように乙下は杏子に占ってもらった。
その時の言葉を、今ふと思い出したのだ。

ラッキーアイテムがルーレット？
朝の乙下は内心で吹き出した。
カジノに行く習慣などないし、普通に生活していて
ルーレットに触れる機会なんてあるわけないじゃないか。
そう思った。

だが、今は少し違う。

「ルーレットって、もしかして……」

乙下は踵を返し、ゲームセンターに入った。

日曜日の日中だったが、幸いにしてIIDXの周辺に人はいなかった。
乙下は百円玉とイーパスを筐体に入れ、STANDARDモードを選ぶ。
続いて、記憶を頼りにLEVEL 5フォルダを開き、目的の曲を探してターンテーブルを回した。

その曲はほどなく見つかった。
乙下は躊躇せずに白鍵を押し、曲を決定する。





　　　　　　　　　　 1ST STAGE


　　　　　　　　　　 EUROBEAT

　　　　　　　　　　　 Roulette


　　　　　　　　　　　　 Y&Co.





なんのことはない。
そのまんま「ルーレット」というタイトルの曲がIIDXにある。
それを思い付いただけの話だった。

曲が始まり、乙下は華やかで心地良いユーロビートの音色へ身を委ねる。
その一方で、ただゲームを楽しむばかりでなく、
乙下は何か特別なことに気付かないかと、意識を尖らせながらプレイした。

乙下は占いなど信じていなかった。
少なくとも、杏子に出会うまでは。
しかし、杏子の占いをきっかけにアイデアが浮かんだり、
道が開けた場面を体験したのも事実だった。

別に期待を寄せていたわけではない。
お遊びでラッキーアイテムに触ってみるのも一興だろう。
そんな気まぐれで、乙下は「ルーレット」を選んだ。

だから、別に何事もなく曲が終わっても、期待を裏切られた気分にはならなかった。

「まぁ、こんなもんだよな」

何も起こらなかったものは仕方がない。
乙下は残りの曲を適当に消化して帰ることにした。



さて二曲目に何を選ぼうか。
選曲画面に戻り、ターンテーブルを回しかけたところで、
あるものが乙下の視界に入り、はたと手を止めた。


　

「？？？？？？？？？？？？」。
そう表示されているのだ。

LEVEL 5フォルダの先頭位置に、他のたくさんの楽曲達に混じって、
いくつもの疑問符が右から左へぐるぐると動いている項目がある。
もちろん「？？？？？？？？？？？？」というタイトルの曲が存在しているわけではない。
いわゆるランダムセレクトだ。
カーソルを合わせると、物凄い勢いで様々な曲名が入れ替わり立ち替わり表示された。

「まさかこれのこと？」

ある意味でこれもルーレットと呼べるような気はする。
やや強引な解釈なのかも知れないが、他に選びたい曲もないので、乙下はそのまま白鍵盤を押した。





　　　　　　　　　　 2ND STAGE


　　　　　　　　　　 HARD ROCK

　　　 　　　　　　　 FAKE TIME


　　　　　　　　　　dj REMO-CON





それまでは余興のつもりで、気軽に杏子の占いにつきあっていた乙下だったが、
その曲を見た途端、見てはいけない何かを見てしまったような、奇妙な胸騒ぎを感じた。

気持ちの整理をつける暇もなく曲が始まった。
次々と降りかかるオブジェを叩きながら、乙下は考える。

フェイク・タイム。
不吉な予感を感じさせる言葉だ。

これは警告なのだろうか？
何かが『フェイク』であると、乙下に対して警告を発しているのだろうか？
だが、その意味するところははっきりと分からない。
直訳すると「いつわりの時間」といったところなのだろうが、
それは一体いつなのか、どんないつわりなのか。

そしてもう一つ気に掛かるのが、『dj REMO-CON』というアーティスト名だった。

遠く離れた場所にいながら、BOLCEを意のままに操った1046。
乙下はその状況を、「まるでリモコンのようだ」と感じていた。
つまり、『dj REMO-CON』とは、まさに1046のことを意味する言葉だと考えられる。

なぜその言葉が今ここで出て来るのだろうか。
これは単なる偶然なのだろうか。

そうこうしている内に曲は終わった。
HYPERやANOTHERは恐ろしく難しい譜面なのだと以前空気に聞かされたことがあったが、
幸い☆5のNORMAL譜面は乙下にとって難無くクリアできる難易度だ。
特に波乱もなく、最後までゲージを保つことができた。
もしANOTHERを引いていたら間違いなくゲームオーバーだったと思うと怖くなる。

だが、よく考えればANOTHERを引く可能性などなかったな、と思い直す。
乙下はLEVEL 5フォルダのランダムセレクトを選んだのだから、
☆5の簡単な曲を引いてくるのは当然の結果なのだ。

「……でも、ちょっと待てよ？」

本当の意味で「占い」をするのであれば、それじゃ駄目なのではないだろうか。

三曲目の選曲画面。
乙下はそこで少し検討した後、意を決してLEVEL 5フォルダを閉じ、
代わりに「ALL DIFFICULTY」フォルダをオープンした。
☆1〜☆12の全譜面がズラリと並ぶ。
合計1000譜面以上を擁する、特大ボリュームのフォルダだ。

もし本当の意味でこの「ルーレット」により運命を占うというのであれば、
このフォルダでランダムセレクトをするのが正しいやり方なのではないだろうか。
根拠はないが、乙下にはそんな風に思えて仕方がなかった。

とは言え、SP三段の初級者である乙下にとって、丸腰でこのフォルダに挑むのは少々心許ない。
そこで、気休めではあるが、オプションにEASYとAUTO SCRATCHを付けて三曲目に臨むことにする。

乙下は何でも来いとの意志を込めて、叩きつけるように白鍵盤を押した。





　　　　　　　　　　FINAL STAGE


　　　　　　　　　　DRUM'N'ROCK

　　　　　　　 　　　　　　罠


　　　　　　　　　　　 good-cool





身震いがした。

それは、乙下にとって手厳しい難易度である☆8のHYPER譜面を引いてしまったから、ではない。
「罠」という、またしても不吉な曲名を見せつけられたからだ。

罠と言えば、思い当たる節がある。
昨日乙下は、1046を罠にはめると宣言した。
そして今日、実際に1046を罠にはめることで彼を追い詰めていき、結果として逮捕にまで漕ぎ着けることができた。

だが、乙下はここであらためて「罠」という曲を引いた。
一体どんな意味を見出せば良いのだろうか。

それを考え出した時、乙下の思考は恐ろしい想像を生み始めた。

乙下は1046を罠にはめた。
てっきりそのつもりでいた。

けれど、本当にそうだったのだろうか？



例えば、『1046は別の誰かに、別の意味で罠にはめられていた』としたら？
それは『乙下が罠にはめられていた』ことをも意味するのではないか？



これまで思いも寄らなかった悪い想像から逃げ惑うように、乙下は必死でオブジェを叩いた。
「罠」のHYPERは鍵盤とスクラッチが複雑に絡む譜面であり、
本来であれば乙下が太刀打ちできないほど難しいものであったが、
EASYとAUTO SCRATCHのオプションが功を奏し、
乙下にもギリギリで見切れて、かつギリギリでゲージを維持できるレベルにまで易しくなっていた。

そしてラストの一小節。
スクラッチを回す必要がないとは言え、
2〜3個の同時押しをbpm180の速さで連続的に処理する必要があり、
現段階の乙下にそれをこなす技術はなかった。

だが、クリアはできた。

さっぱり見切れていなかったが、
何も押さないよりはマシだとばかりに、乙下はとにかく適当に鍵盤を叩いた。
結果、運良くゲージを80%残すことができたのだ。

乙下は肩で息をしながら小さくガッツポーズをした。
FINAL STAGEで☆8の曲をクリアした。
これでEXTRA STAGEを選べる。
占いの続きを見ることができるのだ。
運命の分岐点で、間一髪流れに乗ることができたような気がした。

しかし。

「……はは。何やってんだ俺」

乙下は不意に冷めた目で自分自身を見つめた。

俺は何を必死になっているんだろう。
たかが女子高生の占いに意味を見出そうとして、
挙げ句の果てに自分を見失いそうになっただなんて。
冷静に考えれば滑稽極まりない光景だ。

よほど疲れているのだろう。
今日はさっさと帰って休もう。

乙下はほぐすように首を回しながら、気楽に四曲目をランダムセレクトで選んだ。





「――――――――――――え？」


　

そこに現れたのは、見慣れた曲のANOTHER譜面だった。
EASYだろうがAUTO SCRATCHだろうが、乙下には逆立ちしてもクリアできないほど難しい曲だ。
だが、そんなことはどうでもよいことだった。

「おい……何だこれ。何なんだよ、これは」

まず最初に"FAKE TIME"を引き、次に"罠"を引き、そして、最後にこの曲を引いた。
その意味するところは。

「……ウソだ。あり得ない。そんなこと絶対にあり得ない」

それは、これまで一度たりとも考えたことのない可能性だった。
同時に、考えたくもない可能性だった。

そう。
こんなことあり得ない。
あってはならないんだ。
頼むよ。
頼むから、ウソであってくれよ。

その祈りとは裏腹に、乙下の頭の中で新しい推理が
これまでと全く違う角度から、急スピードで展開されていく。
胸にこびり付いていた違和感が一つまた一つと吹き飛び、
代わりにどす黒い何かが乙下の内側にむくむくと充満していく。

目の前をとてつもない物量のオブジェが通り過ぎる。
だが、乙下はすでに鍵盤から手を離していた。
乙下は頭を抱え、震える奥歯が刻む不規則なリズムを聞いていた。
自分自身の推理が、自分自身の体をずたずたに引き裂いていく。
苦しくて身悶えする。
なのに、どう足掻いても自分自身の意志でその残酷な推理を止めることはできなかった。

数秒の後、50個連続の見逃しPOORにより、IIDXはGAME OVERとなった。
時を同じくして、乙下の思考もGAME OVERを迎えた。
どうあっても信じたくないその推理は、乙下の意に反して、一つの結論を導いた。
それが意味するのは、絶望以外の何物でもなかった。

乙下は茫然自失としながらゲームセンターを出て、再び盛岡警察署の方向へ歩き出す。



「この事件について俺は……とんでもない勘違いをしていたのかも知れない……」





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　to be continued！？ ⇒

と、いうわけで…。
一度収束したかのように見せましたが、もうちょっとだけ続きます。
第五話の副題は"dj REMO=CON"、第六話の副題は"罠"でしたが、
その本当の意味を明かしつつ、物語の核心を描いていきたいと思ってます。

乙下が四曲目に引いた曲はなんだったのか？
乙下は何をどう勘違いしていたのか？
そして、事件の真相とは？みたいな感じです（笑）

それではまた。

>>174
おおお！乙！
どういうことになるのか楽しみにしてるｗ

>>とまとさん
乙です。いよっ、待ってましたぁ！って感じで読ませていただきました。
まだ事件には裏があるんですね。乙下さんが四曲目にプレーした曲だとか、
事件の真相だとか、読みどころがまだまだある感じなので楽しみに待ってます！

＞どうして主人公は命を賭してまで〜
という意見に答えます。

この時間軸でのクロイスは本当に>>159の後半のように考えています。
言い方は悪いですが、この人は馬鹿です。本当のアホです。
後になって納得のいく理由は提示できると思います。
それまではこの馬鹿みたいな動機で納得して欲しいかな、と。すんません。


今晩は、旅人です。

この間、初めてシリウスやらせんごくやら
最新作を遊ぶ事が出来ました。ちょっと遅いね。
ちょっとしたお金で、すごく楽しい思いが出来る音ゲーに乾杯しつつ、
本編を投下します。今回もよろしくお願いします。

　夜が明けた。
緊張していたからか、私は五時頃に目を覚ましていた。
とりあえず着替え、窓のカーテンをさっと開ける。
　窓から見る景色は美しかった。
ゆっくり昇る太陽が、その光が建造物と光と影のコントラストを生む。
それがたまらなく美しかった。この世界は美しいと改めて感じて、なぜか涙した。

　それからしばらくして、アヤノが部屋の戸をノックした。
朝食のサービスを受ける事になっていたので、
私は二人で一階にあるレストランに足を運んだ。
　ルークにも声をかけようとしたが、一体どの部屋番号なのか分からない。
アヤノにそれを教えてもらい、二度声をかけるが、彼は返事を返さなかった。

　食事を終えて、私はアヤノから離れてフロントへと向かった。
ルークがこのホテルにいるかどうかの確認である。
ホテルマンは端末を操作して確認し、ルークがここにいない事を教えてくれた。

　10:00がチェックアウトの時間だった。
時間ぎりぎりまでにアヤノは一体何をしていたのだろう。
彼女のために時間が無為に流れていく。
　慌ただしく姿を現したアヤノと合流し、ホテルの玄関を出る。

「あ、そういえば先輩、ルークさんから例の機械をもらってない……」

　ホテルを出てから数歩、アヤノが小さく言った。
私がそれに気がついたのは彼女の発言があってこそだが、
探偵が今になって気付いてよいのだろうか？

「仕方がない、と言いたいところだが……
　帰りの飛行機はいつ出発するんだ？」
「昼の三時です」
「それだったら、一時まで遊べそうだ。
　折角だからカーニバルに遊びに行かないか？」
「いいですね、それ。いいですよ。行きましょう！」

　ルークの機械の件はどうでも良くなったのだろうか。
そんな風に思ってしまうほど、アヤノは嬉しそうに言った。

　それからしばらく駅を目指して歩いていた。
道中ではアヤノと他愛のない話をしながら笑っていた、そんな時だった。

「おい、ちょっと待てよ！」

　後ろから誰かに呼び止められたのだ。
水を差されたような気分になり、顔色を険しくして振り返る。
そこには旅行バッグを持ったルークがいた。

「ルーク……」
「勘違いするなよな！　これだからな！」

　そう言いながら彼はバッグの中から黄色い包みを取り出した。

「これの使い方を教えるだけだからな！　別にクロイスのやろうとしている事に
　賛同してじゃあ俺もやるって話じゃねぇからな！」
「わかった、ありがとう。それだけで十分だ。
　という訳でアヤノ、予定を元に戻そう。お前が私達を引っ張って行ってくれ」

　分かりました、と胸を張ってアヤノは答えた。
これで謎の真相に少しでも迫る事が出来る。
たったの一歩になるのだろうが、大きな一歩になるに違いない。

　それから駅に行って第十地区まで行き、カーニバル立体駐車場にはバスに乗って行った。
道中の事は全くと言っていいほど記憶がないし、それに重要な事でもないので割愛する。

　立体駐車場前のバス停に降り立った私達は
カーニバルの中に行くわけではないので受付には行かなかった。
あまり人気のなさそうな場所を選び、そこで調査の準備をする。

「いいか、これはIIDXの専用コントローラを改造したものだ」

　ルークは例の黄色い包みから、見れば分かると返したくなるような物を見せた。
一見すると、ごく普通に見えるコントローラだが、アンテナが一本つけられていたように思う。

「クロイス、お前はIIDXをやった事はあるか？」
「下手の横好きってレベルだな」
「SPはどっち側でプレーしているんだ？」
「1P側だ。右利きだからな」
「分かった。これから簡単に説明をする。
　スクラッチを回してカメラの向きを変える。
　1鍵を押して前進、7鍵を押して後退だ」

　これを頭の中で復唱し、大体のイメージを掴む。

「ルークさん、カメラのズームって出来ますか？」

　アヤノが私の集中を乱す。邪魔をしないでほしい。

「あぁ、2鍵でズームイン、6鍵でズームアウトだ」
「んじゃ先輩、そういう事です。私が指示したらお願いします」

　分かったと言いながら私はアヤノに向き直り、
いつの間にか設置されていた簡易的なモニター設備に驚いてしまった。

　ここで、今更ながらブリーフィングが始まった。
目標を目の前にして、このタイミングでしなければならなかったのは痛かった。

　これから始まる調査作戦は11:25が決行時間である。
　最初に私達はカーニバル受付から北西に300m離れた海辺の近くで作業をする。
近くには砂浜が広がっているが、私達は準備をした所から
もう使われなくなって久しいのであろう、元・海の家らしき建物にいるので安全だと思われた。
　その建物内にて遠隔操作により、ビデオカメラを積んだ
「小型海底走行車」でカーニバル近辺の海底を調査する。
操縦、カメラ操作は私が、カメラから送られる映像を
モニターし、記録するのをアヤノとルークが担当する。
後は映像を解析し、何らかの証拠が出てくればいい。
　十分間撮影して車は帰還、私達もそそくさと帰って家で寝るという寸法だ。

　早速、砂浜に車を置く。一見、スポーツカーをモデルにしたラジコンカーのようだ。
それにしては少し大きい感じがある。赤くペイントされ、黒い線が何本か引いてある。
ダサくはないが格好良くもない。この塗装をルークがやったとするなら
彼にこういった作業のセンスはないと断言できる。

　車の形をした機械を走らせ、海へと突っ込む。
水没しても車は潜って走る。これには純粋に驚いた。
普通、車は海上でも動けるようになっている設計(※7)なのだが、
そこまでは出来ていないようだ。出来ていても困るが。



※7……この時代の車は人工の反重力装置が標準装備で搭載されている。
　　　 フェーズ3でユールとクーリーが乗った
　　　 あの戦闘機のものよりは性能はかなり劣っているが、
　　　 車の運転という使用方法ならば十分である。
　　　 通常時はタイヤを使って走行するが、非常時にはタイヤをパージして
　　　 一定時間だけ浮遊する事が出来る。よってこの時代に水没という事故はない。

　例の機械は私が操縦しているが、実際は機械から送られてくる
映像をモニターする二人の指示に従っているだけだ。

「クロイス、ちょっと右に軽く曲がってくれ」
「違いますよルークさん、このまま直進ですよ」

　どちらの行動を取ればいいのか、誰か教えて欲しい。

「もうじきカーニバル第一ブロックの所に着くぞ」
「あと100mってとこですね。分速100mか……
　もう少しスピード出せなかったんですか？」
「まだあれはテスト段階だし、個人レベルじゃ限界があるし……」
「アレじゃないですか。10th八段並みに酷いじゃないですか」
「そこまで酷くはないだろ？　っていうか少しは褒めてくれよアヤノちゃん」

　お前ら、今何をしているのか分かってるんだろうな。
特にルーク……昨日、お前はなんと言った？　




　私が軽くイラつきを覚え始めた頃、アヤノが声を張り上げた。

「ねぇ！　あれ、アレ何？」
「……生き物？　魚ではないし、見た感じは陸上の動物っぽいな……」

　その言葉を聞いて、私の勘が働いた。
直ぐに機械を後退する操作をする。それに気づいたルークが言った。

「クロイス、何してんだ？」
「アレは危険だ。ズームするからよく見ておけ」

　言いながら謎の生物の方へカメラを向けてズームイン。
綺麗な海の中で見えるシルエットは、四つの脚を持った動物だった。

「ルークさん、このビデオは録画しているんですか？」
「送られてきている映像は随時そうしているけど、どうした？」
「だってアレ、こっちに向かってきていません？」

　私もモニターを見る。
確かにシルエットはこちらに向かってゆっくり近づいている。
別に私が命を狙われている訳ではないが、言いようのない恐怖が襲ってきた。

「あれ、あれはライオンじゃ？」

　アヤノが変な事を言い出した。
ライオン？　海の中にライオンがいるというのかお前は。
いや……もしかしたらあり得ない事はないのかもしれない。分からない。

「た、鬣が光った！」

　タテガミ？　じゃあそれライオンだろう獅子と呼ばれる生物だろうそうだろう。
しかもそれが光っただって？　ファンタジーじゃないんだからやめてく――

　いきなり操作が出来なくなった。何故かは分からない。
一体何が起きたのか、と聞いてみる。少々パニックになったアヤノが答えた。

「先輩、あのライオンに攻撃されたんです！
　レーザーみたいなものが照射されて、それで！」

　分かったから落ち着け、と返す。
そうなるともう機械は破壊されるしか道がない。
とりあえずここから離れようと思うのだが
ここにいないはずのライオンに射すくめられたような気がして動けない。

「先輩！　また鬣が光って……やられました！」
「分かった、とりあえずここは危険かもしれない。
　逃げるぞ！　ルーク、急いでここの片づけをしてくれ」
「わーったよ、で、どこに逃げる？」

　テキパキと片づけの手を動かし続けながらルークは言う。
どういう意味だと返すと、こういう意味さと答えを述べた。

「奴はWOSかWSFかは分からないけど
　俺たちを見つけるのは簡単だろうよって話だ。
　どこに隠れたって多分無駄じゃないか？　どうなんだよ」
「どうなんだって、お前……無駄でも逃げて、隠れるしかない」

　だからそれだと見つかってお終いだ、とルークが言った。
それはそうだ。しかし諦めるのにはまだ早いだろう……どうしようもないかもしれないが。

「方法ならありますよ」

　混乱で停止しかかった思考が動き始めたような気がした。
この時だけは、アヤノのその一言が神の一言に思えた。何の宗教も信じていないくせに。

「アヤノ、それは一体どういう……」
「カーニバルの中に入ります」
「敵の中に飛び込むだと？　それはあれだ、『飛んで火に入る夏の虫』ってやつだ」
「そうです。無謀かもしれないけど、こういう言葉を知ってますか？
『木を隠すなら森の中』です。私達を隠すなら、一体どこの中でしょうか」

　簡単なクイズだ。答えは明確で、外しようがない。
私達は虫でもあり、木でもあるのだ。だからどちらの言葉も当たってしまう。
とにかく、私達は急いでカーニバルへと走った。
どこからか狙われているような気がして、あの時はものすごく恐ろしかった。

　いかがでしたでしょうか？これにて今投下は終了です。

　やっと次回からネタを
少しだけばらせる感じなので、張り切って書いています。

　という事で、次回をお楽しみに！

おお、復活している。
ようやく続きを投稿できます。

>>175
いつも読んでいただいてどうもです。
もうちょっとなんで、ご期待に添えられるよう書いていきたいです。

>>旅人さん
緊張感があっていいですなー。
結びの「あの時はものすごく恐ろしかった」という何気ない書き方が逆に印象的でした。
主人公の動機のあたりも楽しみにしてます。



それでは、トップランカー殺人事件の続きです。

乙下は捜査一課のドアをそっと開けた。
どうやら空気はすでに帰宅をした後のようで、
事務所はしんと静まり返っている。

テレビの方に向かって首を伸ばし、目を細めると、お目当ての物が見つかった。
「BEMANIトップランカー決定戦2008」のDVDパッケージ。
空気の私物だ。
期待した通り、まだテレビの横へ置かれたままになっていた。

乙下はテレビの電源を入れ、DVDプレイヤーの再生ボタンを押す。



『ご覧いただけましたか？予選第二位通過、DJ 1046の神業プレイング！
　とにかく驚異的としか言えないこのJUST GREAT率。
　見て下さい、この☆1から☆11までの全フォルダが
　まばゆいフルコンボランプで埋め尽くされている様子は圧巻です！』



テンションの高いナレーションが大音量で流れ、慌ててボリュームを下げる。
DVDは昨日停止された場所の続きから再生されているようだ。
捜査一課の室内は薄暗かったが、乙下は電気もつけないまま映像に見入った。

『それでは、インタビューの方に移って参りたいと思います。
　1046さん、よろしくお願いします』
『あ、よろしくお願いします』

真っ白の壁をバックに1046が映し出された。
カメラのやや左側に視線を向けて、椅子に座っている。
おそらくカメラの左側にインタビュアーがいるのだろう。

乙下の知っている1046よりも髪が短めで、春物の服装を着ている。
DVDのパッケージを手に取って裏返してみると、

「2008年3月30日に東京都中野サンプラザで行われた
　BEMANIトップランカー決定戦2008の一部始終を収録！」

と書かれており、約四ヶ月前に撮影されたものであると推察できた。

『まずは予選通過おめでとうございます』
『どうもです』
『第二位での通過という結果については？』
『最近は若くて勢いのあるプレイヤーが増えてきてますから、
　予選突破できただけでも満足ですよ』

場慣れしているのか、カメラを向けられているにもかかわらず、1046は落ち着き払っていた。
甘いマスクとの相乗効果もあり、テレビの中に存在していることがちっとも不自然に見えない。
芸能人気質とでも言えばいいのか、なかなか大したものだ。

『それでも、第三位を大きく突き放しての通過でした』
『一位の人にはもっと突き放されてますから、全然威張れないです。はは』
『一位のDJ BOLCEとは高校時代からの親友と聞いてます』
『もう嫌になりますよねー。
　10年近くも一緒にこのゲームで競ってきましたけど、
　一回もまともに勝てた試しないですもん。
　BOLCE以外のほとんどの人には勝てるのになぁ。あははは』
『今回の大会、念願の初勝利は狙ってますか？』
『勝てるもんなら勝ちたいですけど、
　その一方で誰よりも僕がBOLCEのファンであり、誰よりも僕が彼の優勝を望んでるんです。
　矛盾してますか？矛盾してますよね。あはは』

四ヶ月前の1046は、明るく饒舌に語った。
いちいち小粋なことを言っては笑う彼は、一見するとただの無邪気な男性だ。
BOLCEに勝てないことを全身ですっかり受け入れており、
嫉妬心や劣等感を胸の内に溜め込んでいるようにはとても見えない。
少なくとも、それを理由にBOLCEを殺そうとしていただなんて話は、絵空事としか思えなかった。

『でも、今日のために相当練習を積んできたんですよね？』
『できる限りの準備はしてきました。上達のための努力は欠かさなかったつもりです』
『それだけ上手くなるために最も必要なものは何だと考えますか？
　全国の上達を望むプレイヤー達に教えてあげて下さい』
『……"出会い"ですかね。切磋琢磨できるライバルとの出会いが何よりも大切です。
　自分がここまで来れたのも、BOLCEというライバルがいたからですし』
『これからそのBOLCE選手との決勝戦を迎えます。勝算はおありでしょうか？』
『ここは流れ的にあるって言うべきなんでしょうか？
　はい、それじゃ、あるってことで。あははは』
『頑張って下さい。以上、1046さんへのインタビューでしたー！』

ここで映像と音楽は一度フェードアウトし、
新たに「予選第一位通過　DJ BOLCE」のテロップが右から左へと流れてきた。

『さぁ、続いてはいよいよ生ける伝説の登場！
　予選第一位通過、D・J・BOLCEだあああ！！！
　もはや説明不要のトップランカー・オブ・トップランカー。
　まずはそのスーパープレイ、とくとご覧あれ！』

画面がVTRに切り替わる。
映像は三つに区切られており、
それぞれIIDXのゲーム画面、BOLCEの手の動き、BOLCEの後ろ姿を録画したものだ。

始まったのは、「V」のANOTHER譜面。
カカカ、カカカ、カカカ、カカカ……と、
機械のように正確な打鍵音で、お馴染みのイントロが演奏されていく。
打鍵音は機械のようだというのに、
BOLCEの右手と左手はそれ自体が一つの意志を持った生き物のように
鍵盤とターンテーブルの上を高速で這いずり回っている。

なんて上手いんだろう、と乙下は思ったが、
BOLCEのプレイを「上手い」の一言で片付けるのは
むしろ失礼に当たるような気がして、別の言葉を探した。
そうして乙下が適切な言葉を探しているその間にも、
BOLCEは合計1519個のコンボをフルに積み上げ、デモプレイの映像は終了してしまった。
なんて上手いんだろう。

『予選第一位通過、DJ BOLCEのプレイでした！
　まさに圧巻。まさに圧倒的。
　かつてこれほどまでに存在感のあるプレイヤーが存在したでしょうか？
　今日この日までに彼が打ち立てた偉業は数知れずですが、
　このトップランカー決定戦、果たして今度はどんな伝説を残してくれるのでしょう？
　それでは、DJ BOLCEへのインタビューをご覧いただきます！』

間もなく、先ほどの1046と同じ椅子に座った青年が、
先ほどの1046と同じアングルで映し出された。

『BOLCEさん、よろしくお願いします』
『よろしくお願いします』

正面から姿を映されたその青年は、小柄な体型と前に下ろした髪型が相まって、
少年のあどけなさが残る風貌をしていた。
24歳という年齢を考えると、童顔の部類に入る。

「これが……生きてた時のBOLCE……」

乙下が生きているBOLCEを見るのは、本当の意味ではこれが初めてだった。

以前空気にこのDVDを半ば無理やり見せられたことはあったが、
その時の乙下はトップランカーに何の興味も抱いていなかったため、
映像の内容をほとんど覚えていなかった。
と言うより、真面目に見ていなかった。
かろうじて決勝戦の「冥」でAAAを叩き出して優勝したBOLCEの輝かしい笑顔と、
ピークに達した会場の熱気が印象に残っていたくらいだ。

だが今は違う。

「そうか、なるほど……。これがBOLCE、か」

BOLCEという人物が動き、喋り、生きているその様子を、乙下は注意深く観察した。

『トップでの予選通過、おめでとうございます』
『ありがとうございます』
『ダントツのスコアを稼いでの予選通過となりました。手応えはどうでしたか？』
『手応えはありませんでしたが、歯応えはありました』
『……えーと、あっはっは。それはつまりどういう感じなんですか？』
『こういう舞台はベースとなる自分の実力に加えて、
　いかにプレッシャーに左右されずプレイできるかと、
　そんな勝負になると思うんです。それが歯応えです』
『なるほど、歯応えですか。さすがBOLCEさん、目の付け所が違いますね』

ただ者じゃない。
この会話だけで、BOLCEという人物がただ者ではないことが伝わって来た。

喋っている内容が個性的なのもあるが、それ以上に雰囲気が堂に入っているのだ。
冗談混じりに軽く話す1046と違い、BOLCEの発言には重みや説得力が感じられた。
カリスマ性というかオーラというか、この小柄な青年のどこからそんな力が溢れてくるのか。
インタビュアーもすっかり及び腰だ。

乙下はふと、BOLCEに心酔する杏子のことを思い出す。
なるほど、これを見た後ならBOLCEを「神様」と仰ぐ杏子の気持ちがちょっとだけ理解できる気がした。

そして、もう一つのことに気付く。

「やっぱりそういうことだったのか……」

乙下は映像を見ながら、「あること」を確信し始めていた。

『これから決勝を迎えますが、自信のほどは？』
『先ほども言いましたように、今回は気持ちの勝負だと考えてます。
　けど、僕にとってこれほどの大舞台は初めての経験ですから。どう転ぶかは未知数です。
　特に1046は肝が据わった男です。
　精神的なバランスを整えて臨まないと、楽には勝たせてくれないでしょう』
『素晴らしい。まるでプロのスポーツ選手のような心構えに感服しました。
　それでは最後の質問です！貴方の考える、IIDXの上達に最も必要なものとは？
　全国の上達を望むプレイヤー達に教えてあげて下さい』
『……"覚悟"です』

BOLCEの目つきがさらに鋭くなった。

『覚悟があれば不可能はありません。
　僕以上の覚悟でトップを目指すプレイヤーが現われた時こそ、僕の陥落する時です』
『BOLCEさんの立ち位置を脅かす、そんなプレイヤーの出現は、
　観戦者である我々にとっても大変エキサイティングなことです。
　はい！以上、BOLCEさんへのインタビューでしたー！』

そこで映像と音楽は再びフェードアウトし、
新たに「beatmaniaIIDX トップランカー決定戦 決勝」のテロップが流れる。

『それでは、いよいよ予選を勝ち抜いた選手達による、待ったなしの決勝戦の模様を――』

乙下はDVDプレイヤーの停止ボタンを押した。
ボタンを押す指は震えていた。

「間違いない」

乙下はうなだれて、顔を手で覆う。



「やっぱりだ。やっぱり、俺の思った通りだったんだ……」

乙下は空気に電話をかけた。

「もしもーし」
「おう、空気。帰って休めって言ったばかりなのに、電話しちまって悪いな」
「いや、全然大丈夫っすけど。どうかしたんすか？」
「うん。一つだけ聞きたいことがあるんだ」
「聞きたいこと？」



「実は、1046とBOLCEのイーパスに記録されてたタイムテーブルのことなんだけど――」


　

乙下は杏子に電話をかけた。
しかし、杏子は電話に出ない。
一分ほど待ってみたが、むなしく呼び出し音が繰り返されるばかりだった。

無理もない。
きっと今は誰とも喋りたくないのだろう。
諦めて電話を切ろうとしたところで、

「……もしもし」

杏子が出た。

「……杏子ちゃん？」
「……」
「杏子ちゃんだね？」
「……はい」
「お疲れのところ電話に出てくれてありがとう。
　長くは時間とらせないから、どうしても教えてほしいことがあるんだ」
「……なん……ですか……」



「実は、昨日の占いのことなんだけど――――」


　

乙下はゲームセンター・ABCに電話をかけた。

「お世話になります、ゲームセンター・ABCです！」

いつもの店員の声だ。

「あ、どうもお世話様。盛岡警察署の乙下ですけど……」
「おおお、刑事さん！日曜だってのに、まさか今日もお仕事ですか？」
「まぁね。でもそれはアンタも一緒じゃないか」
「あはは、そう言えばそうでした。それで？また何を聞きたいことでも？」



「実は、この前言ってた『プレイヤーの腕前が音で聞こえる』って話についてなんだけど――――」


　

乙下は店長と面会をした。
盛岡警察署内の留置所に勾留されている店長を、面会室に連れ出したのだ。

「何か用かい、刑事さん。
　またわけの分からん手紙を書けってのかい？」

店長は気丈に振る舞っていたが、この数日で目に見えて痩せてしまっていた。
その姿を見るのが不憫で、少しだけ目のやり場に困ってしまう。

「その節はお世話になりました。でも、手紙はもう結構ですよ」
「じゃぁ何の用だよ」
「店長さんに聞きたいことがいくつかあるんです」
「事件のことなら洗いざらい喋ったつもりなんだがな。
　それとも、また一から話せってのか？もうそろそろ勘弁してくれよ」
「いえ。事件について聞くことは、もう何もありません」
「なら、一体何を聞きたい？」



「実は、シルバーというゲームセンターについてなんですけど――――」


　

店長との面会を終えた乙下は、続いて1046を面会室に連れ出した。
鼻に巻かれた包帯が痛々しいが、それ以上に、目が完全に死んでいた。

「1046さん。鼻は痛むか？」
「……」
「ま、そりゃ痛まないわけないよな」
「……」
「……このままずっと何も喋らなつもり？」
「……」

とりつく島もない。
空気の言ってた通り、沈黙を貫いている。

「喋りたくないなら喋らなくてもいいよ。そのまま聞いてくれ」

乙下は潔く本題に入った。

「お願いだ。本当のことを話してくれ」

1046の目が揺れた。

「だいぶ回り道をしちまったけど、この事件の真相がようやく分かってきた。
　あと一歩で全てが明るみに出るんだ。
　そのためにはアンタの証言が必要なんだ。分かるか？」
「……」
「もう一人で抱え込まないでくれ。アンタは十分に苦しんだ。
　もういいじゃないか。もう終わりにしよう、1046さん」
「……」



「俺の推理が正しければ、BOLCEが死ぬことになった本当の理由は――――」



乙下は乙下が辿り着いた推理を語った。
今日の午前中にデラ部屋で語った推理とは、似ても似つかぬ推理を。

話を進めるにつれ、1046は涙ぐんでいった。
痛ましいほどに下唇へ歯を突き立て、嗚咽を噛み殺そうと必死になっていたが、
やがて1046の涙腺から堰を切ったように涙が溢れた。

「……乙下さん……」

その涙一粒一粒が、乙下の推理が間違っていないことを示す、何よりもの証拠だった。



「乙下さん、俺……。ごめんなさい。本当に、ごめんなさい……」



乙下は1046をなだめた。

いいんだ。
こっちこそ、もっと早く気付いてあげられなくて申し訳なかった。

ごめんな、1046さん。

何年ぶりだろう。
乙下は煙草を吸った。
1046への取り調べが一段落し、面会室を出た乙下は、ただ何となく気を紛らすためだけに、
黄ばんだビニールで仕切られたこの喫煙所へやって来て、
置きっぱなしになっていた誰かの煙草に、勝手に火を点けて吸った。

衰弱した脳の隅々にニコチンが行き渡り、気を失いそうになる。
気を失いそうになりながらも、乙下は記憶を辿った。



あの時、空気は言った。
『これでIIDXロボット、名付けて"DJ AUTO"の完成！』と。


あの時、杏子は言った。
『今日の貴方のラッキーアイテムはポスターです』と。


あの時、ABCの店員は言った。
『何かあった時のために、監視カメラの画角は電波時計が映り込むように調整してあるんです』と。


あの時、店長は言った。
『何でだろうな。なぜかすぐ近くにヤツがいるような気がしたんだよ』と。


あの時、1046は言った。
『とりあえず俺の好きな曲を選びますね』と。


そしてあの時、奇しくも乙下自身が言った。
『この事件の犯人は中学生、あるいは高校生。もしかしたらそのくらいの年齢かも知れない』と。



ただ何気なく聞いていたそれぞれの言葉。
その本当の意味に気付いた時、全てが一本に繋がり、真実という名の糸が紡がれた。

今すぐにでも、バラバラに切り裂いてしまいたい真実。
だが、乙下は知ってしまった。
もう二度と抜け出すことのできないぬかるみに、足を踏み入れてしまった。

「なぁ。どうしてだよ」

乙下は壁に背をもたれ、そのままずり落ちるようにしゃがみ込み、誰にともなく問いかける。



「なぁ。教えてくれよ。なんでこんな悲しい事件が起きちまったんだよ……」



煙草の煙が目にしみて、乙下は目頭を押さえた。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　to be continued... ⇒

それではまた。

期待のage

>>195
乙！続きが気になって仕方ないｗ

>>196
おっつ！
何が起こったんだ？続き待ってます！

>>とまとさん
乙です！これから先が今まで以上に気になります！続き待ってます！


　おはようございます、旅人です。こんな時間ですが投下を開始します。
今回は少しだけネタをばらす、と前に書きましたが
これはあくまでヒントのようなものです。
それを踏まえて「クロイスの物語」の核心を探ってみていただけると嬉しいです。

　それでは投下を開始します。今回もよろしくお願いします。

　私達はカーニバル近辺から海底調査に乗り出した。
しかし、調査を行う機械がライオンのような生物(？)により発覚、破壊されてしまう。
身の危険を感じ取った私達は、アヤノの提案により、
敢えてカーニバルへと隠れ潜みに行くのであった。





　3000年　1月　17日　11:51

　受付にはほとんど人はいない。
第一ブロックの城壁が未だに修復作業されているのを横目に
急いで受付で入園手続きを済ませる。
嫌々ながらも私はここで姓名を書き、料金を支払う。
受付の女性スタッフが、私の名前を見て苦笑いを浮かべていたのが腹立たしい。

　その後、私達は崩れてはいるが十分に安全である城壁の上で軽く打ち合わせをした。

「アヤノ、復唱するぞ。
　12:30にここに集合し、急いでバスに乗って駅へ行く。
　そして第五地区で潜伏してギリギリのタイミングで空港へ行って飛行機に搭乗する……だな？」
「はい。あたし達はバラバラに散って、捕まる確率を減らします。
　相手はプロですけど、多分大丈夫。こんなに人の多い所では大きな行動はとれません」

　確かにな、と返す。眼下には大勢の人々が楽しそうに過ごしているのが分かる。
12:30という時刻は、丁度パレードがこのブロックに進入する頃なので
今よりも更に人口密度は増大する。そうなれば、多分逃げやすいはずなのだ。

　アヤノはカーニバルタワーに、ルークは第二ブロックに逃げ込んだ。
私はどこに逃げようかと迷ったのだが、とりあえず第三ブロックへ
行ってみようと考えた。まぁ、勘が示すとおりに動いただけなのだが。

　第三ブロックに行くのにはメトロを使った。
ブロック間を結ぶ橋を使ってもよかったのだが
途中で大きな穴が開いていて使えなかったのだ。

　この時、初めてメトロの窓から綺麗な海底が見えた。
これだけクリアな視界があるのだから、
例のライオンも見えるだろうかと思って目を凝らしたが、何も見えなかった。
まさかあれが幻という訳ではあるまい。
幻影がどうして攻撃を仕掛ける事が出来ようか……

　カーニバルタワーを経由し、第三ブロックへ到着する。
駆け足で地下にあるメトロステーションの階段を駆け上がる。
このブロックの至る所にあるスピーカーから誰かの声が聞こえる。
声というよりは歌であった。歌がスピーカーから響いている。という事は……

「この思い あなたに 届くと信じて……」

　前に、第三ブロックではライブが催されていると書いたと思う。
一回のライブの時間が一時間程度で、それが一日に五回ほどもあるのだ。
　いつもは暴力的な(失礼)ロックサウンドが
響き渡っているライブ会場だが、この時は少し様子が違っていた。
　歌声に吸い寄せられるように、
ライブステージである円卓に私の足は動いていた。
基本的なロックバンドの編成――ドラム、ギター、ベース、キーボード等――は変わらないのだが、
ヴォーカルの人が少し変わっていたように思われる。

　腰のあたりまで届いていそうな程に伸びている白にピンクが少し混ざった長髪の少女。
白の厚めのドレスを着て、優しい歌声をリズムとメロディーに乗せていた。

　上手いな……と不覚にも感心してしまっていた。
今はそれどころではないというのに。早く、急いで何処かに隠れて時間を過ごさないと……

　どこか安全に時間を過ごせる場所はないものだろうか。
そう思ってあたりをきょろきょろと見渡していく。
くるくる回る景色の中に、一人の男の姿が目に入った。
この冬の季節に似つかわしい恰好、つまりはおしゃれな帽子やマフラー等を
身にまとったその男、外見上は18歳程度に見えるその男がどうも気になって仕方がない。

　白髪の少女の歌が終わると同時に大きな拍手が沸き起こる。
例の気になって仕方ない男も拍手をしている。していないのは私だけだ。

「みなさん、ありがとーっ！
　またこうして歌う時があれば、その時はよろしくねーっ！」

　元気な子なのだな、とどこか感心したように思ってしまう。
彼女の声は快活という言葉がぴたりと当てはまる。
　ライブの客が口笛を吹いたり歓声を挙げたりしている。
彼女はかなりの人気をもつ歌手のようだ。
しかし、歌の方にはあまり興味がない私にとって
彼女が一体どういった人間なのかを知るすべはない。
無事に帰れたら調べてみよう、と思った。

　ライブが終わり、例の男が動きを見せた。
別に誰かをストーキングする趣味は持ち合わせていない。
が、どうしても何かが引っかかる。
何かが一体どういうものかは分からないが、引っかかりを感じたのだ……

　男は北の方へと歩いていく。
私はMPDをちらっと見た。時間はまだ正午。
15分だけ尾行すれば約束の時間には戻れそうだった。
MPDを動画記録モードに設定、私の向く方向の撮影をさせる。
目立たないような所に持ち歩いて、早速尾行する事にした。

　男は第四ブロックへと足を進めていた。
私は近くの植え込みに隠れながら、男の行く先を見つめている。
時間はまだ12:03である。まだいける。
　ブロック間をつなぐ橋があり、この橋は確かに第四ブロックへと通じている。
あそこはまだ工事中で遊べる所ではないはずなのに、男はそこへ行こうとしていた。

　男が橋を渡り終わったのは12:05頃であった。
私は駆け足で橋を渡り、姿を見失った男を探し続けた。
　この辺りは摩天楼のような造りになっていたのだが
カーニバル事件で大半が壊れて瓦礫の山となってしまっている。
再建工事中で運営していたカーニバルだが、ここはまだ手がつけられていなかったのだ。
建造物の色のほとんどが灰色であったために
本当にここはカーニバルなのだろうか、という疑問が浮かび上がってきた。

「そこの人、止まって」

　背中に何かが当たった。
何が当たったかは分からない。ただ、丸くて冷たいものである事は確かだ。

「動いたら撃ちますよ、ストーカーさん」
「待ってくれ、違う、それは誤解だ……」

　誤解も何もないだろう、と自分に突っ込んでみる。
これまでに私がしてきた行為は、後ろで拳銃か何かで
私の命を脅かしている人物をストーキングしていた以外に何と言えるのだろうか。

「あなた……彼女の事を探っているのですよね」

　唐突に男はそう言った。
まだ背中には凶器が押し付けられている。
それをつたって、私の一際大きくなった鼓動を感じられてしまうのでは、と恐れた。

「彼女……？」
「とぼけても無駄です。あなたの事は知ってるんです」

　それを聞いた私は思わず舌打ちをしてしまった。
今ここで相手の機嫌を損ねる事があれば、そうでなくても殺されてしまうのだが
その時間を早めることになってしまう。時間があればチャンスは生まれるはず……

「でも、僕はWOSのでもWSFの人間でもありません。
　僕もあなたと同じく、彼女を……ユールの事について知りたいと願っています」
「だったら何故、私に銃を向ける？」
「僕とあなたは同じだからです」
「願っている事が？」
「それとは違う。違うんですよ。僕とあなたは『同じ』なんです」

　言っている意味が分からなかった。
ここで命を失う恐怖よりも、この男の意味不明の言葉の方が恐ろしさの面で勝っていた。

「まだ僕の言っている事は分からないと思います。
　でも、彼女について知る事が出来たら。
　そのゴールのテープを切った時、あなたは自分のアイデンティティを失う」
「……何だって？」
「どうか、それに打ち勝ってください。
　僕も今、戦っているんですが……そうだ、僕の仮の名を教えましょう」
「いらない。お前の名だなんて、それも仮のだと？」
「はい。とりあえず人物標識としての名前です。そうですね……『J』とでも名乗っておきます」
「『ジェイ』だって？　……おい！」

　銃口が押し付けられた圧が消えたのに気がついたのは数秒前だった。
その時間を生んでしまったのは、私の余計な思考のせいである。

　私がユールとカーニバル事件について全て知った時、
その時に私のアイデンティティを、私が私であるということを証明する何かを失う？
つまりそれは、私もあの二つの謎に関わりがある、という事を暗に示していることになってしまう。

　そしてMPDが既に12:15を示していた。
急がないと、約束の時間に間に合わない。

　二人と落ち合う場所は受付前、時間は12:30であった。
私はどうにか予定通りに時間を守ってそこへ到達した。
　10秒もしない内に二人が物陰からやってきて
数分後に出発するバスに乗ろう、という事になった。

　私達は辺りを警戒しながら先を進んでいった。
立体駐車場を降りながら、車の陰になっている所から
誰かが襲ってくるかもしれないと身構えたりしていた。

　立体駐車場を通過、あとはあまり人気のないバス停に駆け込むだけだった。
そのはずだったのだがここにきて私の勘が働いてしまう。
勘は、ここに留まっておいた方がよい、と私に告げる。

「すまない、私は一本遅れて駅へ行く」
「何言ってんだクロイス、早く帰ろうぜ」
「しかし、勘が……」
「カンでもガンでもいいから、行くぞ！」

　そう言って差しのべられた手は止まった。
どことなくルークの顔が青ざめているように見える。
その後ろではバスが停車して客を乗せる準備をしていた。

「先輩、絶対に帰ってきてくださいね！」
「クロイス、十分だけ待ってやる。必ず顔を見せてくれよ」

　二人はそう言ってそそくさとバスに乗り込んだ。
何か様子がおかしかったように思う。視線が私ではなく、私の後ろに……

「誰だ！？」

　右脚を軸にバックターン、反転して怒鳴る。
私の眼に映るのは、20代前半の外見をしているどちらかというと美しい女性であった。
しかし、その手には何かのグリップが握られていた。
アレが何かは分からない。しかし、それが命を脅かすものだとしたら……

「どうしてあなたは、彼女の事を知りたがるの？」

　対峙する女性の第一声はそれであった。

「彼女とは……ユールの事か」
「そう、どうして知りたいの？」
「その前に聞かせてくれ。お前はWOSの人間なのか？」
「正しくはWSF。階級は伏せるけど、それがどうしたの？」

　そのあとに返す言葉が浮かばない。
何と言えばいいのだろう、彼女の眼を見ていると、頭が動かなくなるのだ。
しかしそれを無理やりにでも抑え込み、口を開かなくてはならない。

「お前たちが何を隠しているのかは知らない。
　そんな事はどうでもいい。私の目的はそれを知ることじゃない」
「どういう意味？」
「お前たちが死亡を偽装したか、それとも本当に殺したかどうか分からない少女がいる。
　……お前たちによってユールと名付けられた少女だ。私の目的は彼女を助け出すことだ」
「ちょっと待って、そんな事のために命を捨てようっていうの？」

　馬鹿なんじゃないの、と女性の目が語りかける。
それでも私の目的と意思は生半可なものではないと自負している。それを目で語り返す。

「……とんでもない馬鹿みたいね」
「そうか？　そんな自覚はないが」
「自覚のある馬鹿なんて、そんなのは馬鹿って言わない。さて、そんな事より……」
「私を殺すのだろう？　ユールの次は、一体どうやって殺すつもりだ？
　ここで気絶させて医務室に連れていき、医療ミスで殺すのか？
　いや、一気にここで殺すってのもありだろうな。人がいないんだから」

　確かに、この時はパレード中で殆どの来園客が外にいなかった。
そんな事を自分で言っているうちに、私は何を言っているんだと笑えてきた。

「いいえ、殺しはしないわ」

　女性はそう言った。ここで異端因子である私を殺しておけば、
何の心配の無いまま秘密を守れるはず……
そんな試行を巡らせる私だったが、女性はそれを見抜くように言った。

「自分が危険な存在だっていうのに、殺さないってのはおかしいって思ってるんでしょ？」
「……私なぞ、生かしても殺しても同じだと言いたいのか？」
「いいえ違うわ。あなたは異端因子だけど、危険因子ではないもの」

　何と言った？　この女性は今、何と言ったんだ？

「ちょっと説明をするわ。聞けば分かると思うからよく聞きなさい。
　危険因子っていうのは、そう識別された人間が危ないってことね。
　まぁ文字通りなんだけども、そういう人間は積極的に排除するわ。
　それで、異端因子っていうのも、危険であることには変わりはないんだけど……」
「なら、どうして私を殺さない？」
「死にたいと言うのなら、そうしてあげてもいいわ。
　でもあなたが死ぬのは早い。説明も終わってないし。
　……で、異端因子とされた人間の思想は危険であることには変わりないの。
　でも、その思想は単に『危険』とされるだけじゃない。
　もしかしたらそれが『正解』かもしれないとみなされる。だから放置されるの」

　女性の説明を聞いているうち、私の中で何か考えが固まっていく。
その中に大昔の人物の名が浮かんでいく。
人物の唱えた説は異端とされたが、のちに正解とされる……そんな説を唱えた人間は……

「地動説で有名な、ガリレオやコペルニクスのような……」
「そうねぇ、例としてはそんな感じね。
『これは違う、こんなのありえない』って当時は言われたでしょうね。
　でもね、実はこれが正解だった。そうでしょ？」
「そうだ……それがどうしたって？」
「これだけ言っているんだから分かりなさい。
　あなたが私達に楯突くその姿勢は危険極まりない。
　でももしかすると、それは正解なのかもしれない……ということね。
　もっとも、私が、ひいては私達があなたを殺さない理由はそれだけじゃない」

　ここで、私は何かが変だと感じた。
一体何が変だというのかは簡単に説明がつく。私を殺さない理由が複数あるという事だ。
　人が人を殺す時、カッとなって殺してしまった場合を除いて、
それ相応の動機と覚悟を要するものだ。私にはその経験がないので憶測で書いているのだが……
そしてそれは逆の事にも言える。人が殺されない理由、とでも言えばよいだろうか。
私はWOS並びにWSFにとっては危険な存在だ。
だから彼らにしてみれば、私は排除されなければならない存在なのだが、
それが出来ない理由は恐らく相当なものであろう。

「二つ目は」　女性が口を開いた。

「今はまだあなたを殺す時期じゃないということ」
「何だって？」
「それと三つ目。私達はあなたを殺してはならないという命令を受けた」
「……つまり、それは……」
「WSF、そしてそれを動かすWOSもあなたに手出しできない」

　意味が分からなかった。
私を殺したいはずのWOSとWSFの人間たちが、
それもその中で最も殺したくてうずうずしているはずの
偉い立場にある人間が、私を殺すなと命じた？
　まだ一つ目の「異端因子」の理由の方がもっともらしい。弱い理由ではあると思うが。
二つ目の「時期ではない」というのは明らかに変だ。今がその時期ではないか。
しかしそんな事より、もっとおかしいのは三つ目の理由だ。
その理由……「私を殺してはならないという命令」を下したのは
一体どこの馬鹿なのだろうか。私がやろうとしている事を知っていて、何故手を出させない？

「……一つだけ教えて欲しい」
「いいわよ、言って」
「私を殺すなと命じた人間は誰だ？
　頭のねじが数本欠落した、そんなお偉いさんか？」

　それを聞いた女性は、確かにくすっと笑った。

「何がおかしいんだ？」
「いやね、それがね……
　とりあえずあなたのヒントになる事を言っておくわ。
　あなたが助け出すって言った少女は、ユールは今、生きている」
「本当か！？」
「ホントよ。こんなとこで嘘をついても仕方がないでしょ。
　それにあなたになら、私がホントの事を言ってるかどうか分かるはず。
　んで……三つ目の理由の命令を下したのは、ユールなの」

　そんな馬鹿な。ユールが、彼らに命令を下した？　どう考えてもありえない。
ユールは生きていて、そして私を消したがってる彼らを彼女が抑え込んでいる？
　どう考えても、やはり理解を超えている。
このわけのわからない事態は、カーニバル事件の真相を知ることでしか理解する事は出来ない。

「驚いたって感じね。顔に出てるわよ」

　気づけば、私の口は大きく開いていた。
それは私の意志に反していた。それだけ、衝撃が大きかったということなのか……？

「どうしてそうなったのかは、私が答えを見つけなければならないのか？」
「そうよ。でも、真相を知ると同時に
　あなたはあなたのアイデンティティを失う」

　まただ。あのジェイという少年の言った言葉と同じだ。
その言葉が指す内容――私があの事件と関係があるということ――も同じだ。

「……私が、カーニバル事件を引き起こした？」

　そんな事があるわけない。
そう思いながらも口からはそんな言葉が漏れる。そんな事があるわけないのに。

「そんな事があるわけないじゃない。あなたはあの事件に直接関わってはいない」
「なら、間接的に関わりがあるという事だな？　そうだな？」
「……大ヒントになるんだけどね、そうなっちゃわね。
　さてと、話は終わったしバスは来たし。お互い自分の家に帰りましょ」

　後ろから大きなエンジン音が聞こえる。
振り返るとカーニバルのバスが見えた。
アレに乗って駅に行かなくては。だが、その前に。

「その前に、もう一つ聞かせてくれないか？」
「手短にね」
「お前の名前を教えて欲しい。
　私はもう受付に名前を書いた。変わった名前だからすぐに分かるはずだ
　そして私がお前の名前を知る事が出来ないというのはフェアじゃない。違うか？」
「そうねぇ、コードネームで良いなら」
「何でもいいさ、お前を識別できる名前なら」
「そう。私の名前はね、『ルセ』っていうの。覚えといてね」

　ルセと名乗った女性は踵を返し、カーニバルへと帰っていく。
その足を途中でとめて、彼女はこちらを振り返って言った。

「ユールはあなたを殺さないように頼んだ。私達も元からあなたを殺せない。
　でも、あまりやりすぎると、その戒は解かれる。私達は自由になってあなたを殺す」

　ルセははっきりそう言った。そりゃそうだ、お前たちは私を殺したくてうずうずしているのだから。