好きに使うスレinオリキャラ板

使おうと思っていたスレが空いてなかった時などにお使いください
シチュの種類、バトル、エロールは問いません
打ち合わせも有りです
名無し同士の雑談、常駐及びキャラハン同士、若しくはキャラハンと名無しの雑談も認めます
スレが荒れるような行為(キャラハンや名無しの叩き、煽り、乱入等)は禁じます
もしそのような書き込みを見かけても、釣られずスルーしてください
ヲチ行為も禁止です

２げと

ぬるぽ


って、また過疎スレ化かな

過疎板だからこそ、何でも使えるスレが貴重。

【ロールにお借りします】
【迫水 直 ◆W7jpcu/rVEをお待ちしつつ、レスの準備をしています】

【ロールにお借りします】
【書き出し待ち】

（夜。人ならぬ存在が跳梁跋扈する時間）
（寝室の窓から外を伺い、携帯を握りしめてそれが震えだすのを待つ）
（これまでは誰にも知られずに夜をさまよい、人外の存在を狩るばかりだったその時間が）
（今はひそかに心弾むひと時ともなっている）

…あ！
（マナーモードに設定した携帯が振動する）
（その瞬間、心拍数が一気に跳ね上がった）
（窓の外を伺うと、庭の木立の向こうに携帯電話を耳に当てているらしい青年のシルエットが見えた）
伊織です。今すぐ行きますね！

（夢中で家を抜け出し、その青年のもとへ駆け寄る）
（夜に徘徊するようになって、彼と何度も出会い、やがてこうして誘いあって出かけるようになった）
お待たせしました……迫水先輩。

【改めましてこんばんは。よろしくお願いします】
【勝手にいろいろと決めてしまいましたが、やりにくいようでしたら変えてください】

（若い男女が待ち合わせて、深夜の街を徘徊する）
（言葉だけなら色気を感じさせるかも知れない。だが実際の目的は殺伐としていて）
（それでも彼女の家の前で電話をかける時には心が弾み、彼女に惹かれている自分を自覚する）

（携帯を耳にあてて窓を見上げる。相手の少女らしい人影を見つけて、自分の鼓動が早くなっていくのを感じ）
（コール２回で相手が応答）お待たせ。すぐに出れるかな？
（電話の向こうの声を聞くだけで心に火が灯るように暖かくなる）

（駆け寄ってくる人物--伊織津綺子--を目の前に押さえた口調は、緊張で声が裏返りそうになるから）
こんばんは。調子はどう？
（昼間の太陽の下なら、顔が紅潮してるのもバレてしまうかも）


【いえいえ、このくらいの確定なら、どうとでも】
【では、こちらはこんな感じで。よろしくお願いします】

（調子は、と尋ねてくれるのが嬉しくて、これは単なる挨拶代わりなのだから、と自分に言い聞かせながらも）
（声が弾むのを抑えられない）
万全です。
（もっと何か言うことがあればいいのに、と言葉を探すが）
（そっけない一言以上に何も言えず）

今日はどこへ行きましょうか？
この近くではあまり魔物を見かけませんでしたし、もっと違うところへ行ってみましょうか。
（背の高い直の顔を見るためには、顔をちゃんと上に上げなくてはならない）
（ちょっといつもより視線を上げるだけの仕草にも、動悸が激しくなってしまう）
（深夜の街灯に浮かぶ青年のシルエットは、それだけでまぶしく思えるほど）

頼りにしてるよ
（相手の言葉に相槌をうちながら）
（素っ気ない社交辞令的な会話にもどかしさを覚えつつ）
（無地のＴシャツにトレーニングウェア。深夜のジョギングと言えなくもない、そんな自分の服装を思い出す）
（何よりも動き易さを優先した結果だが、少女の視線を受け止めると、もう少し洒落た格好をしてくれば…などと考えながら）
（対する伊織の服装をチラリと観察する）

えーと、伊織さんは、これを見た？
（伊織の質問の答えに取り出したのは新聞の切り抜き。場所は、ここからさほど遠くない閑静な住宅街）
（「連続猟奇事件」、「大型動物」などの剣呑な見出し文字が並び）
（この街の夜を知る者なら、事件の背後に蠢く怪異の存在を感じ取るができるだろう）
場所も遠くないし、今夜はコイツを探してみないか？

…はい。
（頼りにしているという言葉に、舞い上がるような気持を覚えながら）
（そこで洒落た返事の一つも返せない自分に失望する）
（会話が終わってしまっては、彼の顔を眺めている理由もなくなってしまうので）
（自分のバカ、と内心で自分を罵りながら視線を落とす）

（いつもは手持ちのTシャツやポロシャツをただ着ていただけだったのが）
（今夜はわざわざ夜の活動のために買ったカットソーのブラウスを着ていた）
（ネイビーの七分袖は、夜目には黒いシャツと変わらないかもしれない）
（それでも、ただのポロシャツよりは少しでもシルエットは女性らしく見えるかも、と選んだのだった）
（黒のクロップドパンツは脛の真ん中までの長さ）
（足首だけでものぞかせているのが、いじましいばかりの女ごころ）

そんな事件が…それはどう見ても、魔物の仕業ですよね。
行ってみましょう。
（声に緊張感をにじませ、たちまち退魔の業を行う者の態度になる）
（そのことを、少し残念に思いながら）

（伊織の服装は実用的だがいつもより女性らしく）
（浮ついた心を押さえて相手を見れば、「脈あり」だと感じれるのかも知れないが）
（今はそんな余裕などありもせず）
（元来、服装について無頓着なのも手伝って、気の利いた台詞すら口にしないで）

（伊織の表情が学園の後輩から夜の表情へと変化して）
（それに呼応するように、自然と心のスイッチが切り替わる）
じゃあ、決まりだね
いつもの確認。
伊織さんは後ろにいて。俺が相手を足止めしている間に充電、君の合図で俺が離れる
（歩き出しながら、恒例となった手順の確認）
（二人で共闘している間に自然と生み出された戦術）
（こうして会う度に口に出して確認し、頭と身体に染み込ませる）
電撃で動きを止めたら、俺がトドメを刺す
何か問題はあるかな？

（冷静な声で戦術を確認する直を見上げながら、緊張した面持ちで一言一言にうなずく）
大型獣、ってどのぐらいの大きさなんでしょうね。
本物の熊ぐらいなら、電撃だけでも何とかなりそうですけど……
先輩は前へ出たければ、最初に動きを止めるだけにします。

（青年に宿る妖魔をなだめるためには、魔物と戦い、それを食らう）
（それが彼のエネルギー源であり、狩りの一番の動機だと、今では理解している）
（それでも直に少しでも危険があると思うと、前に立たせたくないと思う気持ちは日々強くなった）
（魔物が食いちぎられるのを見てもなんとも思わないが、直が怪我をするのは見たくない）

（いつしか周辺の町並みは、長い垣根が続くお屋敷街へと変わっていた）
（こせこせした庶民の家と違って、敷地にゆとりのある家が続いている）
一番新しい事件があったのは、このあたりでしょうか…？

どうだろうな…少なくとも人一人を…一回の食事にするくらいだから
（伊織の電撃は連発が利かない。一撃で仕留められなければかなり危険な状態になる）
（自分の役割には伊織の盾になることも含まれる。そのことを口に出さずに確認する）
（自分の身体を犠牲にしてでも、彼女には怪我を負わせはしない）


（深夜となれば当然のように住宅街は静寂に包まれていて）
（夏の湿った微風に遠く繁華街のざわめきが運ばれてくるのが耳に届く）

うん…ここ、だね…
（目線で示す電柱の根元。真新しい花束と供え物が街灯に照らされていて）
（立ち止まり、沈痛な表情で黙祷を捧げる）

…？……っ！
（黙祷を終え目を開いた時、気配を感じる）
（否、身体に宿した妖魔が魔の気配を察知して唸りをあげたのを感じ）
伊織さん…近くに、いる…
（隣りの相方に注意を促すように声をひそめて囁きかける）

（黙とうを捧げる直に倣って、自分も手を合わせて頭を垂れた）
（何の罪もないのに、圧倒的な暴力でむごたらしい最期を遂げた人を悼んで）
（そうなる前に、自分の力が及ばなかったことを詫びながら）

…？
（直の様子が変わった）
（黙とうの目を上げて彼の様子を見る）
いる、んですか……？
（直の緊迫した声を聞けば、たちまち体中のセンサーが目を覚ました）

（二人して夜の街を疾駆する）
（感じた気配は間違いなく人を害する魔の存在）
（長い屋敷の塀を曲がったとたん、それは頭上からやってきた）

…あっ……！
（自分の斜め上から殺到する質量に、思わず直の腕をつかむ）
（彼に倒れ込むようにして、飛びかかってきた「それ」をかわした）
（夢中で直の腕にすがりついて、振り向けばそこには黒々とした獣のシルエット）
先輩…！
（驚いたために、その声はまるで怖がっているかのように細く震えた）

…っ！
（頭上から殺到する気配と腕にかかる質量を同時に感じて身を翻す）

…怪我は？
（腕にすがりついている伊織の身体を自分の後ろに庇うように、魔に対して半身に構え）
（目の前の獣--大型猫科動物を思わせる--をの挙動を警戒しながら、震えた声をだす伊織に問う）

（人の血肉で研ぎ澄ました爪と牙をむき出しにして、赤い瞳でこちらを見つめ）
（喉の奥から唸り声を絞り出しながら、一歩を踏み出してくる）

（直がこちらの体を魔物から庇うように体勢を入れ替える）
（一瞬、彼の体温と体臭を感じ、心臓が一度、大きく鼓動した）
大丈夫です！
（気を抜くと死ぬわ！と自分を叱咤しながら直の体越しに魔獣を見据える）
（四足でのそり、とこちらへ向かってくる魔獣は熊どころか、ワンボックスカーぐらいはありそうな大きさ）

先輩、離れて！
（彼の体温が離れるのを心のどこかで惜しみながら、魔獣に電流を向けた）

ギャアァァァッッ────!!

（後ろ脚で竿立ちになりながら、魔獣はこの世ならぬ咆哮を上げる）
先輩、お願いします！
（直に任せて素早く下がり、さらに充電を始めた）

（伊織が腕から離れると、緊張で感じていなかった柔らかな感触が今更に蘇る）
（感触の正体を推測する必要もなく、心拍数が跳ね上がる）
……っ！！
（巨大な妖魔が近付いてくるのを目にして、気を取り直し）
（腕に残る感触が消えるのを惜しみながら、目の前の事態に対処することに集中する）
（閃光と雷鳴。同時に伊織の合図）
応っ！
（悲鳴をあげ竿立ちになった獣の、がら空きにの腹部へと潜り込み）
（握り締めた拳を力任せに突き入れる）

（しなやかで強靭な筋肉を抜け、鈍い音を立てて拳を突き刺さすと）
（こちらを押し潰すように四つ足に態勢を直す前に素早く飛び退くと）
伊織さん、トドメをっ！
（背後のパートナーへと叫ぶ）

（直が魔獣に一撃をくらわすのを見ながら、ありったけのエネルギーを両手に集中させる）
（その刹那、手負いの獣は渾身の力で跳躍した）

…きゃ……あっ！
（瀕死の獣が地獄への道連れにとこちらを狙って飛びかかってくるのと）
（両手のエネルギーを獣にぶつけるのがほぼ同時）
（そして、一瞬遅れて直が身をひるがえし、こちらに向く）

……っ!!
（どさっ、と押し倒された時には、何がなんだかわからなかった）
（自分にのしかかる重量の下から逃れようともがき、目の前に、魔獣の足が見えるのに気づいて動きを止める）
（のしかかっているのは魔獣ではない）
（それは、目の前の路上に倒れたまま動かなくなっていた）

【なんかすごい確定でごめんなさい！】
【例によって、無視するか、変えていただいても…】

（おぞましい断末魔の叫びをあげて魔が身体を縮めるのを見ると）
（ゾクリと背筋を這う嫌な予感に慌てて身を翻し）
伊織さん、伏せて！
（声をかけると同時に獣がバネ仕掛けの人形のように伊織に飛び掛かる）

（２度目の閃光に視界を漂白されながら）
（覆い被さるようにして伊織の身体を胸の中に抱き締め、押し倒す）

…ふぅ…
（数瞬の後、伊織の身体を強く抱き締めたまま、止めていた息を吐く）
危なかった…すまない、油断してたよ。まだあんな力が残ってた…なんて…
（謝罪の言葉を紡ぎながら、至近距離にある伊織の顔に気付いて）
（途端に身体に触れている柔らかな感触に意識が集中する）

その…怪我は、ない？
（途切れ途切れになる言葉を駆使してなんとか問う）

>>20
【いやいや、大丈夫だよ】
【こっちも積極的に動けてないからね…】

せ、先輩！
（体の上で、直の胸郭が大きく膨らみ、長い呼吸にしぼんでいくのをじかに感じて）
（ようやく自分の状況が理解できた）
（直の腕の中に包みこまれるように、強く抱きしめられている）
（詫びの言葉はすぐ耳元から聞こえ、それから腕の力が弱まった、と思うと、すぐ目の前に直の顔があった）

私は大丈夫です……先輩こそ、お怪我は……？
（危機は去ったというのに、むしろ一番か弱い声をだして、震えながら問い返した）
（吸いこまれるように直の瞳を見返して、時間も空間も認識能力を失う）
（まるで異次元にポカリと浮かんでしまっているかのようで、ただ、直の体の感触だけを強く強く意識して）

ん…俺も大丈夫…
（引き込まれるように伊織の瞳を見つめ続け）
（上の空な返事を唇からこぼす）

（身体の下に組み伏せた少女の肢体の凹凸を布越しに感じながら）
（そのまま唇を寄せたくなる欲望を必死に押さえ込んで）
……
（自分から視線を切って立ち上がると、地面に倒れたままの伊織に手を伸ばす）

（心臓の鼓動を、どのぐらい数えただろうか）
（直がふと眼をそらし、たちあがってこちらに手を伸ばした）
あ、ありがとうございます…
（その手につかまり、こちらも体を起こす）
（大きな手がこちらの手を握り込むと、その感触にまた我を忘れて）
（ぼーっとしたうつろな表情のまま、体を引き上げられて立ちあがる）
（立ちあがっても、手を離すのも忘れていて）

あ、ご、ごめんなさい！　あの、ありがとうございました。
（あわてて手を引っ込め、勢いよく頭を下げた）

（お互いの手が離れ、慌てて頭を下げる伊織にこちらも慌てて）
あ、いや、伊織さんがあやまることないから
あの、服も汚しちゃったみたいだし…
（そこまで言っておいて、はじめて伊織の服装がいつもと違うのに気付く）

……新しい服なのに…ゴメン…
（多分新しいと思うのだけど…いまいち自分の判断に自信が持てなくて）
（今更確かめるように、伺うように伊織の顔をチラチラと見ながら）

相方様が規制だそうです

>>27
【ありがとう。避難所に移動です】
【スレをお返しします】

【お借りします。】

むー。確かに僕みたいな、ぽっと出の能力者がいるからね。
昔は本当に限られた、一部の人のものだったってイメージー。
でも……こういう力を持ってて良かったって思う時もあるかな。
今日だって、ただの人だったら須佐乃さんに何もしてあげられなかったし。
（こっくこっくと頷きながら、クッションとミルクを勧める）
（とりあえず、口数が増えてきたのにとてもほっとして）
（釣られるようにこちらも、いつもどおり口が元気になる）

だから、力を持ってることで胸を痛める必要はないんじゃない？
考えたことがなかったなら、今からゆっくり考えていけばいいんだから。
何かを始めるのに遅すぎるなんてことはない、て正ちゃんは思うなー。
（それは、間違ったことなのかもしれない）
（これから先、どれだけ考えてもあの浮浪者は戻ってこないから）
（けれど、糾弾して須佐乃さんの一生を台無しにしてしまうより）
（あの強さを良いことに使ってもらったほうがいい。ずっといい）
（そんな生き方のほうが、きっと須佐乃さん自身も幸せだろうから）

うん、そのことなんだけどね。
僕の能力は須佐乃さんがどうして、ころ……。
今日の原因を、探るのに役立つと思うんだ。
（先日、人狼と戦っていた先輩のことを思い出す）
（彼は自分の能力を受け入れ、頭の中を見せてくれた）
（けれど、それは万人に共通する反応ではないだろう）
（もしかしたら、敬遠する人間のほうが"普通"なのではないか）
……僕の能力は精神操作や暗示……幻術能力、だから。
（その恐怖を押し返したのは、須佐乃さんが見せてくれた信頼だからだろうか）
（遠ざけられる不安より、隠し続けることへの罪悪感のほうが大きかった）

【ごめん、遅くなったね。今日もよろしくお願いしますー】

感謝してるよ。本当に、助かったからね。
（揺れた時には、些細なことでも助けに、支えになる。
　そうした状況で最も恐ろしいのは孤独だと、水琴は考えている。
　受け取ったホットミルクを掲げて、口付ける――と、まずは熱さに離れて）

あちっ……。
――ふふ。でも、多分、無理。あたしは多分、土壇場で逃げ出しちゃうからさ。
だから逃げて、隠れようと思った。それで誰が傷ついても自分を優先したんだ。
もしあたしが正常でも、弱かったら……ミッキー囮にして逃げちゃったかもね？
（などと、困ったように笑って。
　人並みの善心も優しさもありながら、どこまでも臆病でエゴイストな
部分は隠し着れなかったのだ。殺し合いという、本能の場においては）

――ふう、ん？凄いじゃん。つまりだれかを操れる力、ってことでしょ？
色々、みてきたけど。相性悪いなぁ……。
あたしって、殴ったりとかしか出来ないから。
（言葉だけを聞けば、むしろ万能とすら思えるものだった。
　訝るより怯えるより、興味が先立つのもこの空気ゆえか。）
でもさ？じゃあ、なんで、あたしの――さっきの、おかしくなった原因とかが、わかるの？
（そして、催眠療法などといった知識には、乏しいのである。）

いやいやー、僕は自分のためにしただけだよー。
友達が一人減るのも、後悔するのもやだったから。
……ああ、熱くしすぎちゃったかな。
なにか別のものも要る？　ちょうど晩御飯時だしー。
（口が離れるのを見ると、ちょっとだけ目を見開いて）
（そういえば、夕方の散歩から何も食べていなかったっけ）

んー……ほんとに、百回のうち百回逃げるのかな。
それだったら、今須佐乃さんはそんな笑い方しないと思うんだー。
学校で見た笑顔のほーが、ずっと素敵だもの。
いいじゃん、きゅーじゅーきゅーかい逃げたって。
一回だけでも人を助けられるなら、力を持ってる意味があるよ。
（勘でしかないけれど、彼女に足りていないのは）
（勇気じゃなくて自信なんじゃないかなと、そう思い）

ありがとう、凄いだなんてあんまり聞けないからさー。
うん……操るってことは、中身を知れるってことなんだよね。
須佐乃さんがどうして今日みたいなことをしちゃったってことも、もしかしたら。
原因がわかれば、対処法もあるんだろうしー。
（逃げ出す自分を悔やむ心がある。自分の戦力を把握する頭がある）
（快楽殺人者と断ずるなど、できない相談だ）
いや、もちろん。プライバシーがあるからね。そういう手段もあるってだけー。

……そういう問題じゃ、ないんだよ。
助けられないことが、恐いんじゃなくて――さ。
んー？おなかすいてるけど、御木本って料理できるの？
（手をひらひらと振って、がんばって冷ましながら飲む姿勢を見せる。
　少しぬるまれば、ちびちびと飲めるくらいには適温になった。
　力を持つ意味については、半ば強引に断ち切るように）

なんとなく、察しはついてんだよね……それ。
確かめたい、って気持ちはあるよ。
でも御木本さぁ、それってさ、その、どんくらい視えるわけ？
（瞳を少し、きつく細める。当然――それを差し引いても、
見られたくない"プライバシー"というものは存在しているのだ。
　最も、そうしたことを利用したり笑うような信用ならぬ人間ではない、
とは軽く考えているものの、相手は男性であり、やはり他人なので）
……それによっては、お願いしたいかな。
ああでも、あたしも持ち合わせないからね、何もお礼できないけど。

はっはっはー、一人暮らしをなめちゃいけないよん？
味は保障しないけど、量は作れるからねー。
煮物でもいーよね。今魚が高くて切れちゃっててー、豚か鳥どっちが好き？
（何が怖いのか、そんなことを今日初めて話した異性に話せというのは酷だろうか）
（それ以上は問わずに、須佐乃さんに合わせて料理のほうに話題を移す）
（今強引に引き出すよりも、いざと言う時話す気になれる相手になりたくて）
（一緒に食卓を囲むというのも、きっとそれを助けてくれるだろう）

そうだねー、偏に……須佐乃さんの意志と僕の力の引っ張りあいっこになる。
君の見せたくないって気持ちが僕の能力に勝てば、秘密のまんまだしー。
でも、まあ。かなり深いところまで見えちゃうのは確かかな。
（そして嘘や隠し事はしない。あとは、須佐乃さんの気持ち次第だ）
（敵意を向けているわけでもないだろうに、彼女の瞳は鋭かった）
（ああ、この目でずっと戦ってきた。戦わされてきたのか）
（そう思うと、エプロンを締めた胸がチクチクと痛んできて）

お礼ー？　特に、何かがほしーってわけじゃないからねー。
ん……それじゃーまー出世払いってことにしといてよ。あっはっはっは。
むしろ、いろいろ覗いちゃうわけだから申し訳ないくらいだけどねん。

それだったら鳥かなー。ももが大好きでさ。
料理出来る男っていーなぁ。楽できそうだし。
（微笑む。一人暮らしの部分に踏み要るほどには、やはり親しくはないのか。
　線引きを違いに、どこかぎこちなく行いながら会話が進む。
　ホットミルクはいつしか、半分くらいになっていた）

意志の力……ねえ。三日坊主の常習犯なんだけどな、あたし。
でもここでイヤ、っていうのもイヤかな。
なんか本当に薄情になっちゃうっていうか、孤高気取ってるみたいで、あたしがヤだ。
まあ、ただの格好つけなんだけど……まあ、義理というか、そんな感じでね。
（正直に返ってくる言葉に、さしたる自信もないものを引き合いに出されても、
思い切りはよく、すぐさま頷いた。
　隠し立てしたいことはある。しかし、「知りたい」と願うこともあるのだ。
　それがどんなものであろうと、向き合わねば逃げるだけ）

……どんなもんだったとしても、逃げるよか向き合えば……辛くても進めるかも、なんでしょ？

ももかー、冷蔵庫の奥に……火曜は安売りでさー。
（と冷蔵庫に頭を突っ込んだところで、声が聞こえてきて）
（顔を真っ赤にして急いで体勢を戻そうとし、うなじをごつんとぶつける）
ら、ら、ら、楽できるってどういう意味い！？
（いーんだいーんだ、痛みを生贄に場が和めばそれでいーんだよーだ）

孤高、とは違うんじゃないかな。
誰だって記憶や思考を探られたら気持ち悪いと思うー。
それで逃げてった人も見てるから……わかってるつもり。
（ため息をつくと、妙な沈黙が部屋を包み始める）
（慌ててぶんぶん首を振ると、包丁で静けさを追い払って）

でも、進むほうを選んでくれたならぐだぐだ言うことはないよね。
いつでも気が変わったら断る権利はある、とだけ伝えとこー。
なんだっけこれ、いんふぉーむどこんせぷと？
（まだじんじんと痺れる首をゆっくり捻りつつ、鍋を火にかける）
（ぐつぐつという音と匂いが、須佐乃さんのわだかまりを癒すことを願いつつ）

辛くても後悔させない、てことだけは約束するよ。
（くるりと振り返る。記憶を弄る経験は浅いけど、誰かがそれで助けられるかな）
（うまく、笑えたかな）

【んっと、どうしよう。今回でいきなり分析までいっちゃうー？】
【それとも約束だけして、深夜にならないうちに〆るか】
【というのも、今日あんまり夜更かしできなくて……ごめん】

ん？いやあ、だって旦那が家事出来たら楽そうじゃない？
（無論、そういう男、が好みという話題。
　かと言えば、御木本が慌てないと考えて物を言ったわけでもなく、
戻ってきたのを迎えるのは、にやついた笑みだった）

……ま、ね。
――とりあえず、考えとくよ。
むしろ、そのあたしの原因が、他者にはどう見えているのか……。
それを知るだけでも、これからの指標にはなると思う。
……いんたーんしっぷ？
（それがもし、尋常との乖離であるならば、
自分はもう、生きる世界を限定せざるを得なくなる。
　考えたくない自体ではある。だが、"目をそらせない"）

……ん。ま、とりあえず今日は、一旦帰って、考えてみる。
自分のことも。これからのことも、さ。あ、ご飯は食べてくね、それと――
――お金、ちょっと貸してくんない？
（今度はそれを、再会の約束と出来るように。
　受け止められるかわからないほどのことが心中にあるように思えても、
目を逸らし続ければ、あらぬ方向に力は向くだろう、と――やはり怯えて。）

【――ということなので、強引に締めてみたよ！】

旦那って、いやまだ17でそんなこと考えなくあう！？
（ひんやりした冷蔵庫にぶつけた次は、熱いお鍋が指に洗礼）
（こちらが慌てるとわかって言ってるんだから、性質が悪い）
（笑みに返すものはなく、赤くなった頬を隠すのが精一杯だった）

本来は見えない原因を、無理に覗きこむからね……。
正直に言うと、負担がないって保障はできない。
でも、封じるかコントロールするかは不可能じゃないかもしれない。
良いほうの確率が上がるように頑張るよ、やくそく。
……いんとろでゅーす、は違うか。
（知るだけじゃないかもしれない、と可能性を示す）
（不確かな希望。もしダメなら落胆させてしまうかもしれない）
（けれど、行うまでずっと彼女を不安にさせておいたなら）
（治療に悪影響が出そうだし、何より辛いだろう）

そっか、来たくなったらでいいからさー。
日曜日はちょっと用事があるけど、それ以外なら……。
（滅多に確定することのない、週末の予定）
（その相手は、果たして人を手にかけた自分をどう思うだろう）
（忘れたことはなかった。けれど、口にするとそれは重く）

やれやれ、召し上がれっと。
出かけるからあんまり貸せないけど、許してねん。
待ってるよ、共犯者さん？
（いつだって受け入れる仲になりたいと、直接言えば白々らしくて）
（繋がりの深まる言葉を捜せば、それが一番しっくりくるような気がした）
（鍋を置いて取り皿を用意し、手を合わせる）
（願わくば、この料理のような……温かい結末が待っていますように）

【おわー、ごめん。慌てさせちゃったかにゃ】
【それじゃあ僕もこれで〆ー】
【三日も遊んでくれてありがとう、とっても楽しかったよ！】
【また機会があれば、ぜひお願いしたいなー。それじゃーねー】

【いやいや！こちらこそありがとうー】
【久々に平和というものを見られた気がする……！おやすみ！】

【スレをお返しします】

【ロールにお借りさせていただきます】
【では、媛名さん待ちで…】

【ロールに、お借り致します。（一礼）　】
【問題なければ、とりあえず倒れてでもおりますので少々お待ちいただけると幸いです。】

【はい。それで問題無く。お待ちしてますよ】

「――…よく考えろ。 選び間違えんなよ。“お前”の選択を、な。」

（あの人はそう言った。蝶が「何か」を誘（いざな）ったあの日、
　久しぶりに直接耳元で響いた声は、いつもならぬ真剣味を帯びて溶けて消えた）
（それでも、きっと自分は、“選び間違えて”いないはずだ）
（自分はあの人の猟狗なのだから。猟狗ならば、ただ彼の言葉に従うのが常なのだから）



（保健室の柔らかなベッドの上で、その体は横たわっていた）
（連日連夜の狩りで消耗した身体は――…流石に、その負荷に耐えきれなかったらしい）
（体育の授業の途中、そのまま倒れて運ばれた女は、静かに寝息を立てていた）

……ん。
（わずか小さく身じろぐものの、未だ起きる気配はない）
（何かに縋るように毛布を指先が引き寄せた拍子に、長い黒髪が零れおちた）


【こんな感じで、失礼を…それでは、改めまして宜しくお願い致しますね。（一礼）】

――――ふむ。
(何が“ふむ”なのか。瀬尾の視線の、そう遠くない先には媛名葵その人が横たわっていた)
(元来、授業など研究と関係無いものでありさほど真面目には受けない)
(故に。具合が悪いと称して保健室に寝床を求めに来たわけだが思わぬ先客がいた)

お加減いかが…？いえ、僕が聞いても何も出来ませんか、そもそも――。
うむむ……。

(妙な因縁がある…有り体に言えばいささか顔を合わせ辛い…そんな相手だ)
(協力を申し出はしたが。目的があるならばともかく日常の中で会うとなると…)
(寝ている彼女に声を掛けるべきか否か…埒も無いことをベッド脇の椅子に座り悩むこと数分)
(――と。零れた黒髪を指に掬いシーツの上に戻す。絹のように艶やかで冷たくサラ…と音がした)

【はい。改めてよろしくお願いします】

（あまりにも深いまどろみだった）
（常ならば人の気配がくれば――それも、相手が彼ならば気配を察して飛び起きるところかもしれない）
（しかし、彼女はそれに気づくことなく無防備な体（てい）を晒した彼女は眠りを貪るばかりで）

……ぅ、ん、っ…。
（黒髪に相手の手が触れて少し、小さな呻きとともに体が少しよじられる）
（流石に、接触をともなえば、その体は小さくでも反応するように“出来ている”らしい。
　ゆっくりと、双眸が開かれる。薄く、開いたそれは、どこか縋るものを求めるようで――）
――……い、さ……？
（その唇が小さく紡いだ言葉は、いったい何であったのか）
（不思議そうな唸りにも似た声が零れ落ちてから、数秒のこと、
　ぼんやりとした黒い瞳が相手をとらえてから数瞬のこと――…その体が跳ね起きた）

…っ、ぁっ、ひぁっ…！？
（勢いよく飛び起きて、そのまま反射的に後ろに逃げようとしたのだろう。
　起きぬけの疲れた思考はどうにも十全と働かなかったようで、
　そのまま後ろ向きにベッドから落ちかける――というあまりにも間抜けな様を司の目の前に晒した）

ん……？
(夢の続きでも見ているのだろうか。彼女の向けた瞳は揺れて儚げな…)
(とにかく自分が知る数少ない彼女の印象の中にはない表情。そして――)

おっ…と、と…！
危ないですよ。まったく…寝起きから元気な方ですね。
(後ろに落ちかけた彼女の腕を咄嗟に掴む。さすがにそのままでも落ちるほどに間の抜けた事も無かったろうが)

……しかし、まあ、まるで間男を見つけたかのような反応ですねぇ。
貴女にしては可愛らしいことで。
ふふ、おはようございます。よく眠れたようで。
(とりあえずひとしきりからかったついでに挨拶をして)
(いかにも“面白いものを見た”と言いたげな含み笑いを寝起きの媛名に向ける)

（落ちかける寸前でどうにかバランスを保ったそのとき、
　腕を掴まれようやくその体が安定する。 ほっと一息ついた彼女は、ようやく相手を認識した）

……瀬尾、さん。
（ひとつふたつ、瞬きをしてから相手の名前を口にする）
（それからようやく大雑把に状況を認識したようで、バツが悪そうに眼をそらした）
（表情には強く出さぬも「どうにも、この男には間が悪いときに会う」とでも言いたげな様だった）
――…錬金術師も間者も、警戒すべきはあまり変わりありません。
おはようございます。 おかげさまで、ばっちりと惰眠を貪った次第です。
（含み笑いを見咎めながらも、軽く会釈すれば黒髪が零れおちた）
（それから、しばらくあたりを見回す――…枕元に畳まれているのは自分の制服。ここは、保健室。
　それでようやくきっちりと事の次第を理解したのだろう。ひとつ、ため息をつく）

………いま、何時間目くらいですか？
（彼女が倒れた体育があったのは、確か２時間目）
（黒髪をかきあげながら女の唇がこぼした問いは、あまりにも日常的だった）

(周囲の状況を確認する媛名。その姿を確認し観察する…別に何のことも無い)
(寝起きで頭がぼんやりしていて、油断ならぬ相手がいたから驚いた)
(単にそれだけ。いやそれが“媛名葵”でさえ無ければ自然な反応だが…)


昼休みを終えて五時間目も半ば…でしょうか。
随分とお疲れのご様子ですね？
それこそ警戒すべき相手にも気付かずに眠りこけるなど……。

(自分は別段、体術や武道に精通しているわけでもない。本来なら無防備な彼女にここまで接近は出来ないだろう)
(彼女の問いはあまりに日常的で――あまりに普通の“疲れた女子高生”の溜め息だった)

（頭の中で警鐘が鳴らされることもないくらいに、彼女の体は疲弊していたけれど
　疲れによる無防備――そう称するにはいささか物足りない何かが、
　女の中で渦巻いているのも確かだった。彼女はいま、あまりにも揺れ過ぎているから）

もう、そんなに。
（目線を伏せて、呟く。まるで大切な時間を逃したとでもいうように）
……六時間目、確か現代文でした。
貴方が起こしてくださらなければ、十全とザボれましたところでしたのに。
（不気味なくらい、あまりにも日常的な呟き。
　しかしながら、その貌にはいつものように特に表情が宿ることもなく）

――警戒すべき相手、とは申し上げましても。
貴方は、私に興味がないでしょう？ 実質的には、ただの「ヒト」ですから。
（しかし、次に小首をかしげてみせた彼女の目に宿ったのは悪戯な色。
　それこそ、先日の駆け引きのときにみせたような、少し喜色の宿ったもの）
それとも、寝首を？くのは主義じゃないから、起きてから…とかでしょうか。
あるいは、そのように申されるということはもしかして――…

私に狩られるような、あまりよろしくないことでもなさっておられるのですか？
（――かまかけ）
（いくら日常を装っていてもやはり、本分を忘れてはいなかったのか。
　それとも、これも少し無防備な様を曝したことを自覚したゆえ、仮面を被り直しただけか）

【いつだって「掻く」を文字化けさせてしまう、私です…っ（一礼）】
【上から３パート目の「？」はお分かりかもしれませんが「寝首を掻く」に脳内変換を】

律義な方ですね。サボればよろしいではありませんか。
嫌いな授業をサボって潜り込むベッドの温もりは、また格別ですよ？

(僅かに笑って見せて。吹き込む細やかな悪事――この会話だけならば)
(他愛もない少し不真面目な学生の、少し不真面目な会話…)

ええ。研究対象としての興味は。貴女はただのヒトですからね。
で――それを自覚なさるのなら“何を”警戒なさるのですか？
(媛名のこの悪戯な表情。人を食ったような、或いはどこかで自分の持つそれと近いような…)
(駆け引きの内に垣間見せる隙の無い…しかし冷酷さとも違う笑顔)

ふふ、そうですね…反応を観察するなら寝首を掻くのはあまりよい選択とは。
仮に貴女を倒すならやはり起きてる時を狙うと思いますよ？

貴女に狩られる覚えは――さあて…どうでしょうかね？

(倒す。狩る。二人の笑顔に似合わぬ物騒な言葉が飛び交う)
(しかし、まだ。まだ“本気”と言える程の緊張感は空気に無い)
(だからこそ、駆け引きもかまかけも…楽しむような調子ではぐらかす)
(正直やましい部分も無くはないのだが。疲れた女性を労るよりはこちらの方が性に合うらしい)

【はい。文字化けの件、了解ですよ】

あら、そうですね。
女性として警戒すべきは…寝込みを襲われてしまうこと、とか。
（小首をかしげたまま、頬に手を当てて思案顔）
（心にもないことを言いきって、相手を見た――相変わらず隙のない男だ、と）

それでは、貴方の前では眠っていた方が安全でしょうか。
（しかしながら、互いの語調は緩い。
　それはおそらく、お互いが瀬戸際に瀕した本気ではないから）
……まあ、なされていないのなら重畳ですけれど。
（はぐらかすような語調の瀬尾の目を真っ直ぐに見据えてから、逸らした。
　起きぬけの思考では、この前の「仕返し」をするには不十分だと判断したらしい）
（軽く頭を振ってから――…彼女は枕もとの制服に手をのばした）

――十全とサボられていらっしゃるつもりのところ、少し申し訳ないのですけれど。
しばらくの間、カーテン閉めていただいても？
（小首をかしげて、頼みごとを口にする）
私、実のところもう現代文の授業は結構サボっているので、単位が危ういのですよ。
（“このまま惰眠を貪りたいところでしたけれど”と、
　そう付け加えながら続けたその意図は――つまり、着替えるから少し向こう向いていろ、的なことらしい）

さてさて――命を守る為には眠るのが安全。
しかし貞操を守る為には寝込みを襲われるわけにもいかず…と。

まあ、貴女の“乙女としての守り”には起きていたとしても疑問符がつきますが。

(くくっと忍び笑いを漏らす。言わずもがな先日の、口づけのことを指して笑っているらしい)
(……その時は。少なくとも図書室を出るまでは反省していた筈なのだが)
(都合良くからかうネタに持ち出す辺りは、単に性格が悪いのだろう)

貴女にしては素直に聞き分けて下さいますね。
よもや、本当にお加減よくないので……ん？

(と、これも予想外。引いた。自分から仕掛けて来た悪戯…若しくは駆け引きを…自ら降りたのだ)
(皮肉もそこそこに少々心配仕掛けたが、授業に出ると言われれば)
(さほど体調が優れぬわけでもないと分かる。つまり単純に“退いた”と)

はい。カーテンですね。
―――これでよろしいですか？

(シャッとカーテンレールの滑る音。白布が光を遮り…その仕切られた空間の中に何故か瀬尾がまだ居た)
(良いわきゃない。着替えるから見るなというのにこの対応は、明らかに大間違いだ)

……貴女が補講を受けるから今日は休みます、とか
組織に電話する姿を想像したなんてことありませんよ？
(授業をサボる。単位が危うい。しかし、まさか一発で落第もすまいが)
(補講となれば下手をしたら“夜”の時間に食い込む)
(凜とした彼女のそんな微笑ましい失態が楽しそうだと……つまり、ただの戯れの意地悪)
(まさか着替えもすまい――とは思った)

（見咎めた。明らかな動揺をもって、黒い瞳が司を睨んだ）
（男が揶揄した出来事は、自分にとっては大きな不覚でしかなくて、
　あのように弄されたのは組織の人間を除けば、この男が初めてだったから）

まったく。あれは不覚でした次第です。
……あんなにも容易く奪われるなんて、十全と御返ししなくてはなりません。
（心の中で落ち着け、と呟いた自分は、既にきっと相手の手のうちなのだろうと思う）
（心乱した時点で、自分は優位な位置にはいない。悔しい、はずであるのに、
　どこかそれを楽しむ自分がまた癪で――…自らの唇をなぞりながら、そういい返す）
（ただ、いつか夜に会ったら、手の滑りを装ってダガーの一つくらい投げることを心に決めた）

お望みなら、ため込んで三倍くらいにしてお返しいたしますから、
そのように急かれずとも。 わたし、「御礼」はきちんとする性質――…で。
（皮肉を引っ込めた相手に、せめてもの仕返しとそんな言葉を吐き出し、
　カーテンの引く音、と目の前の光景に目をやってから、思わずと瞠目した）

――…いちいちと、性格の悪い男です…っ。
（今度は、悔しい感情を隠すことさえせずに相手をねめつけて）
（それからその視線が大きな溜息とともに伏せられる――…すっとその体が相手との距離を縮め、
　冬の体操服のジャージに手をかけ、上のファスナーをゆっくりと下に降ろしていく）
（もちろん、その中身は十全と、夏の体操着である）

……こういうことでうろたえて下さるなら、やりがいってものもありますけれど。

（ここで力に訴えたらまた二の舞だとは理解しているからか、実力行使には出られなかった様子だった）
（――せめてもの抵抗。もちろん、今のところは着替えるつもりもないのだけれど）

三倍返しなら…都合、キス三回していただける計算でよろしいのでしょうか…と。
(クスクスと。笑う声も意地悪く減らず口を返してみる)
(楽しい――自分には珍しく他人との研究抜きの関わりが楽しいと感じた)
(尤もコミュニケーションの方法がかなり歪んでいるわけだが)

……と。ふふ、うろたえれば初な男をからかう妖艶な女性よろしく
艶めかしく肌を見せて下さるので？

(距離が縮まった瞬間、微かに体が強張った。媛名の瞳は、以前のように猟狗のそれに近付きはしないものの)
(平手の一発くらい張られてもおかしくはない状況だ)
(もちろん常識的に考えてこの季節。ジャージの下にいきなり下着の訳もなく)
(そういう意味ではうろたえはしなかったが)

どうぞ続きを……と、冗談です。
存分に“楽しみました”ので。
あまり苛めて泣かれても困りますから。
(媛名には。少なくとも昼間の延長で力を振るうことは出来ない)
(だからこそ、こんな戯れもスレスレでやれるわけだがここらが限界だろう)
(自分の性格の悪さを自覚してるし敢えて改めもしないが…前回と同じ轍を踏みたくないのはこちらも一緒)
(基本的には彼女を嫌いではないだけに、あまり困らせても…だ)
(すいっと背を向けて視界から彼女を外した)

それでお返しになるのなら、三度と言わずいくらでも。
加えまして、本当にそういう可愛らしい反応を見せて下さるのなら、
十全と愛でて差し上げることもなしきにもあらずかも、しれませんよ。
（いつものような、特に感情を宿さぬ顔で淡々と言い切ったのは、
　やるつもりもなければ、期待されてもいないうえに――…相手に弄されていることを知っているから）
（そんなに楽しげに笑うな、とでも言いたげに黒い瞳は相手を見ていたのだけれど）

（“猟狗”である自分は、「今」は力を振るえない）
（それは猟狗であるが為の制約であり、猟狗である為に自分に強いた縛り。
　それを相手は知っていて、その一線を見極めてくる――…本当に油断ならない男だ）

あらあら。そう申されるなら、泣いて困らせた方が十全でしょうか。
（すいっと背を向けた相手の背中を、目を細めて見つめる）
（それでも相手は退いてくれた。そこにどんな思惑があるかは知らないが、
　そこで「振り返る」ようなことをする人間でもないだろうと、葵はそう認識しているらしい）

……嫌い、です。こういう、“楽しい”やり取りなんて。

（制服を手にして、ようやくジャージを脱ぎさる）
（寒さに弱い彼女は毛布にくるまりながら、着替えを進めて――…
　スカートをはき終え、上のボタンに手をかけながら。
　何を思ったか呟くように、小さな小さな声でこぼしたのだった）

【本当に、申し訳ありません…っ。そろそろ、時間がきつくって。】
【あと少しで〆にもっていけるようなら、それまでお付き合いさせていただきたく思いますし
　瀬尾さんのご都合がつきそうでしたら「凍結」という形でも重畳な次第なのですけれど…】

【宜しかったら、どちらか選んでいただけますと幸いです（一礼）】

女の涙は武器だ…などと昔から言います。
貴女がそんな武器をお持ちだとは思いませんがね。

(愛でるだの泣いて困らせるだの…言葉のわりには色気も可愛げもない口振りで)
(いや。弄されたのが癪に障るのだけは、その感情が宿らぬように聞こえる物言いに見て取れたが)

おかしなことを言いますね。楽しいのが嫌いだなどと。
―――楽しくあってこそ甲斐もあると言うものでしょうに。

(衣擦れの後に届いた小さな呟きは…瀬尾の頭をいくら捻っても)
(それだけでは理解も納得も出来ぬものだった)
(力と才を傾けるのは終始、自分の求めるまま。そんな身勝手な人間には…)

【ええ、自分も実はかなり気にしてた次第で(汗】
【〆も、遠くは無いでしょうがお付き合い頂くのも心苦しいですので】
【ここで凍結で。再開予定などは明日、避難所に書き込みますのでどうぞおやすみ下さい】

【眠気、とかは大丈夫なのですけれど…時間が――で。申し訳ありません…っ】
【お気遣いに感謝いたします。
　本当に、いろんな意味で本日も楽しませていただいた次第です。（一礼）】

【はい。事前にご連絡いただければ、木曜以外はたぶん２１時くらいから空けられると思います。
　こちらが確実なのは水曜日、でしょうか…一応ご連絡だけして、詳しいことは避難所を拝見させていただきますね。】

【それでは連絡とご挨拶のみ、になってしまったのですけれど】
【本日は本当にお付き合いありがとうございました。
　遅レスを刻みつつなことなどへのお詫びと、お付き合いへの感謝を申し上げつつ、これで失礼を。おやすみなさいませ。（一礼）】

【いやいや、そんな丁重に。こちらこそ楽しませていただきまして…恐縮です】
【レスの遅さは…うん、媛名さんより余程、僕の方が酷い有様ですし】

【了解です。まずはお礼をしつつこの場は凍結で】

【ではスレをお返ししますね】

【失礼してロール解凍に使わせて頂きます】
【では媛名さんをお待ちしてます】

>>59
（夜は糸を弄う指先が、制服のボタンを止め終えた）
（「楽しくあってこそ甲斐がある」という男の言葉を聞くと、
　彼女はたっぷり数秒黙りこんでから、ぽん、とその体をベッドに投げた）
……そう、ですね。
（今度はっきりとした声。それはどこか、笑っているようでもあって）

ですけれど、私にはあまりにも楽しすぎて、暖かすぎて、優し―…すぎました。
ほら、愛情と憎悪は表裏一体だ、とか言うではありませんか。
………あら、少し違うかもしれません。
（シーツの上に散らばった自分の黒髪を弄りながら、口にしたのはあまりにも唐突な言葉）
（きっと、こうも唐突なのは相手にそれの理解を求めているのではないからだろう。
　彼女が“良く言えば”マイペースであることも、唐突の原因ではあるかもしれないが）

ねえ、変な事をお聞きしても宜しいですか？
（“あと、終わりましたよ”と、そう付け加えて、黒髪から指を離した）


【ロールの解凍に、場所をお借り致します。（一礼）】
【それでは、改めましてになりますけれど、本日もお付き合いの程を宜しくお願い致します。】

ふむ。優し――過ぎた？
過ぎた……る、は及ばざるが如し？
人の心のままならぬ…と。

(媛名の、どこか気負いの抜けたような声を聞いて
(出た言葉は理屈では無くて、まして言葉遊びでもなく…感覚をそのまま口に出す類の)
(理解したというよりも漠然と何かを“掴んだ”ような)

――はい。僕に何かお答え出来ることならば。

(小さく椅子を軋ませて座り直す。服を整えた媛名の姿は)
(白いシーツに身を投げ出して、広がる黒絹の髪を指で弄し)
(今まで見た姿の中では最も隙だらけ、無防備、そんな様子だった)

【ああ、最後の方、細かいところで読み落として(汗】
【初っ端からいけませんねぇ…改めてよろしくお願いします】

（相手が口にした言葉は、あれだけ唐突なものを放ったにも関わらず
　それでもなお、受け止められたらしい。まったくと聡い男だと、彼女は思った）
（どうにも、一度弱い面を晒しているからか――自分はこの男に弱みを見せやすいらしい）

……我ながら、唐突だなぁ、とは自覚しております。
ついでに、不躾だなぁ、ともそれなりに思っておりますので、
あれでしたら、適当に聞き流していただいても構いません。
（それなり、と付け加えてしまうのが彼女らしいところであろうか）
（椅子に座った司の姿を、――表情は宿らぬも――どこか楽しそうにみつめたまま、
　自らの腕を枕にするように、頭をのせて、いやに寛いだ様子で問いかけを発した）

――なにか、大切なものって、ありますか？
大切“だった”ものでも、構いません。ほんとうに、何でもいいのです。

聞き流しはしませんが…語った後にバツの悪い話しなら
…後ほど聞かなかったフリをするくらいの心得はありますので、どうぞご遠慮なさらずに。

(唐突な言葉と問いと。そして如何にもマイペースな事の運びと)
(…なんとなく似ている…いや、共感出来る部分の多い)
(寛いだ姿の媛名に改めてそんな感情を抱いた)


“大切”――ですか？
ええ、ありますよ。自らの理想。真理の探求と掌握。
不滅、不老、無限。ふふ、俗っぽいでしょう？
(大切なものを。自らの素性を知る人間にそれを聞かれれば)
(必ずや、同じ答えを返すであろう。誇大妄想とも思える夢を)
(――そして。いつもならばそれで終わるはずが…もう一つ別の“何か”が心に細波を立てた)

――ああ。もう一つ。
尊敬し、慕い、羨んだ人が一人いました。
道交わることなく譲ることならず……僕の造った研究成果で…屠りましたが。
“大切な”…そう称してもいいでしょうね。
(心の水面から汲み取ったのは単純に“霧原朱音”一人では無く)
(あの“時間”そのもの。故に「大切な人」とは表さなかった)

（代々の錬金術師たる瀬尾の男。
　瀬尾 司が投げ返した答えはあまりにも十分で、それでいて確かだった）
（それをらしいとはいえど、誇大妄想とは言うはずもない。
　人にとって何が大切で、譲れぬものはそれぞれ違うのだと、嫌なくらい知っている）
（しかし、この男が口にすると――どうにも実現しそうに思ったのが怖いところか）

それは、何とも錬金術師らしいと、お褒め――…
（だから“褒めよう”としたところで、彼女は言葉を途切れさせた）
（あまりに自分がまっすぐに見すぎていたからか、
　わずかに彼の何かが揺らいだのが、感じ取れた気がしたのだ）
（何も言えぬままに、その言葉を聞く。心の中にゆるく入り込んで、そうして溶けた）

貴方に――瀬尾 司にそういわせるとは、
それは、その人は、その時間は、その流れは、とても“大切”だったご様子ですね。
（言葉にしたのは、揶揄でもなく皮肉でもなく、
　純粋な――“何”かは分からないけれど、わりかし暖かな感情を込めたものであった）
……あなたは、自らの道を譲らなかった。
譲ることならず、と仰っていたから、譲れなかった…でしょうか。
それでも、なお、貴方はそれを“大切”だと称するのですね。
――あなたは、そのことを…。
（それから、少しばかりためらったように言葉を切ったのは、
　流石に次にかけようとした問いかけが不躾すぎると理解する程度の常識があるからか）

（“後悔なさらないのですか”、と。喉元まで出かかった言葉を飲み込んで）
（枕を引き寄せるとそれを抱いて、何かを窺うように、司を見た）

(静かで穏やかな、媛名の声音。それが彼女の優しさなのか同情なのか)
(――定かでは無いが少なくとも嘲笑や揶揄よりは舌の滑りを促す)
(そもそも問われたといえ、ここまで語ることも自分には珍しい…頭の片隅でそう思ったが)

――ええ。充実した時間でした。
そして…譲れませんでしたね。
僕が今、語った夢故に。自分の持つ才の全てを以て戦わずして
彼女の前に膝を屈することは許されませんでした。
…彼女は許してくれたかも知れませんが。僕が僕を、ね。
(そして幸か不幸か、自らが造り出した物は彼女を葬るに足りた)
(返らぬ日々。戻らぬ時間。思い出されるのはいつも…熱と苦さと)
(目を細め――そこには無い“何か”を見るように。口調は常以上に淡々として)

……そのことを…後悔してますよ。ええ。
ふふ、まったく無様なものですね。
(“お気遣い有り難う”と小さく、皮肉の宿らぬ柔らかな口調で前置くと)
(媛名の飲んだ言葉の後を継いで答えた)
(悔いている。そしてなお充実していて…“大切”であると。矛盾した偽らざる想い)

（細まったその目、普段よりも淡々としたその口調）
（遠き何かを見るようなその姿は、どこか現実とずれていて。
　こんなにも目の前にいるのに、彼が遠くにあるような錯覚を覚えた）
（手を伸ばしかける――それは、わずか動いただけで引っ込められたけれど）

……強い、ひと。
（胸元に抱いた枕で、口元あたりを隠すようにして呟いて）
（自分の意を汲み取って、返された言葉に少しだけ瞠目する。
　つい先ほど再認識したはずなのに、忘れていた――この男は聡いのだと）

無様じゃなくて、羨ましい、と。
そう思っただなんて申し上げたら、それこそ変だと思いますか？
（黒い瞳が、ただまっすぐに相手を見つめて）
――自分を貫きとおし、悔いてなお、それでも“愛しく”思って。
それでさえ、そうやって私の前に座っている貴方の強さが、羨ましいと。

そう申し上げたら、貴方は私を哂ってくださいますか？
（身体を、起こす。それでも、ひと時たりともその瞳は司からそれない）
（口にしたのは、あまり褒められたことではないかもしれないとは思っていた。
　それでも、聞きたかったのは――自分が、何を確かめたいのか。それも、分からぬまま）

強い……羨ましい…
ふむ…そんなふうに見えるのでしょうか、今の僕が？

(自分に伸ばされかけた媛名の手には気付かなかったけれども)
(彼女の言葉が瀬尾の意識を此処に引き戻す)
(自分はかつて“人”であるならば決して同調してはならぬ物に強さと羨望を見たけれど…)
(今の自分の姿は客観的に見ればままならぬ事に心を乱してるだけにも思えて)

愛しい…？ああ、そうか。僕は――ふふ、話してみるものですね。

(“愛しい”とそう称されて初めてそれに気付いた。恋愛などではなく)
(その時間を存在を“愛して”いるのだと。普段、迷いも躊躇も自省も無く…)
(望む事をひたすらに――故に自らの感情を整理するのは得手としない)

ふむ…羨むのならば欲しいのでしょう。
欲しいのならば――要るのでしょう？
さて…僕の述懐などをお聞き頂いた上、温かな言葉まで貰ったお礼です。

――欲するままに進みなさい。道は迷う程、探し難いようなものではありません。
迷うのは既にそれが“欲しい”から。それだけのことです。
貫くのは易くは無いですが、貴女が羨んだ“何か”はその先にあるでしょう。
自らが望んだものをこの手に掴む。クセになりますよ？
…と。ふふ。

(真直ぐに向けられる黒い瞳を受け止め、そして返す)
(晒ったのかどうか…視線と共に返した言葉は、俗物の錬金術師らしく)
(彼の野心を夢を常に支えてきた情熱を込めて)
(俗物なりに彼女への誠意を以て)

（司の言葉が、返された視線が、それに籠った感情が、
　大きく何かを揺らして、ざわめかせて、そうして自分の奥に染み入って消えた）
（それはとてもまっすぐな言葉だった。
　形は違えど、自分が“愛しい”と思った真っ直ぐさと同じようなものに思えた）
（揺れたのは、心と、瞳と、残りひとつは何であっただろうか。
　その答えを出すことはまだ――彼女にはできなかったけれど、それでも思わず笑みが零れて）

――第一印象は、さいっあくだったのですけれどね。
わたし、少しばかり貴方の事をこう、尊敬というか、いい人だと思いました。
いえ、性格がいいとは失礼にも言い難いのですが――…なんでしょうね。
ああ、うん。 こういう感情って、よくわからない。わたし、感情に名をつけるの苦手なんです。
（たぶん、これはこれで彼女なりの精一杯の褒め言葉なのであろうが、
　小首をかしげてそう口にした言葉の内容は、どうにもそうと取れないものばかりで）
……ありがとう、と、申し上げれば十全でしょうか。
とりあえず、感謝、というか……ほんとうにもう、自分の国語力が嫌になります。
（少し間があったのは、言葉を彼女なりに選んで選んだせいなのか）
（自分が乱した毛布を綺麗に戻し、枕を定位置に戻しながら、ひとつ溜息をついて）

……一番適切な言葉、思いついたらいずれお伝えいたします。
（本気か冗談か。 真顔でそういってのければ、どちらとも分からぬかもしれない）
（整えたベッドの淵に腰かけて、女はその顔に小さな微笑をのせた）

――よっぽど素敵だったのですね、貴方の“愛しい”ものは。

ふふ、第一印象も含めて、その評価は甘んじて受けますよ。“あれ”は我ながら――ね。

うん。貴女の、その不器用で正直で取り繕わないところ
…決して嫌いではありませんよ。いえ、むしろ好感が持てますね。

ちなみに僕も感情に名前をつけたり、それを説明したりは苦手ですので心配無く。
(褒めているにしては所々に疑問符がつきそうな表現が並ぶが…思えば自分もこんなものだ)
(自分もそれで他人を褒めてるつもりであるし、自分がやるからには他人がそうでも不思議は無いのだ)

――どういたしまして。何かお役に立ちましたなら幸いです。
貴女からの言葉も気長に待たせて頂きますよ。
(媛名がその時見せた、その笑顔には含みも駆け引きも悪戯も無くて)
(初めて彼女に見る、純粋で柔らかな微笑だった)

ええ……気分屋で傲岸不遜で喧嘩っ早くて、バカみたいな野心と力を持っていて
とても――と、感謝ついでに…今の述懐は聞かなかったことにして下さい。
それが礼儀というものでしょう？
(“愛しい”ものについて水を向けられたままに語る)
(話し半ばまで来てどうにもバカみたいだと、ふと思い至って)
(照れを隠しながら首を傾げて媛名に“忘れろ”と念を押す)
(どうにも今日は舌が滑り過ぎて良くない)

……まあ、私も、決して大人の対応とは申し上げられませんでした。
だから――……二度目はありませんよ、ということ、で。
（小首をかしげての言葉は脅しでもあり、謝罪でもあり赦しでもあり）
（好感が持てるとの評価には、少しばかり驚いて「奇異な方です」と目を細めた）

ありがとうございます。
……こう、貴方が大切なものに抱かれていらっしゃる“愛しい”だとか、
甘く心揺らされたとか、そういう類では、ないのでしょうけれど、
感動…とか、共感…？ やはり、気長に待っていただくのが重畳の様子です。
（少しだけ乱れた髪を直しながら、こくり、と一つ頷いた）
（そうして、ベッドの足元にある上靴に足を入れながら）

でも、たまには口にしたりしてみても良いかと存じますが。
思い出が記憶に、記憶が記録に、記録が薄れて消えるくらいなら――…と、
（緩い動作で、靴をはき終えた彼女は、頬に手を当てて小首をかしげる）
あらあら、何のお話をしておりましたでしょうか。
まったく、体育で倒れてかなりの時間眠りこけた身には残らぬ次第です。
（何となく好感の持てると思える態度でもって念を押してきた司に対して、
　それは白々しくも、傍からは本気としか思えない仕草で持って答えを返した）

（次の瞬間に響いたのは、五時間目終了の――音）

ふふ、貴女の言葉を借りるならば
忘れておくのが重畳です、と言っておきましょうか。

(とぼけた仕草で言ってのける彼女の姿に、笑みが漏れる)
(しかし我ながら…こうも色々な意味で悪戯で、決して他人に弄されたままではいないような媛名を相手に)
(ああまで良くも喋ったものだと、呆れるやら何やら…)

さて……いつの日かより良いその言葉を見つける為にも
貴女は国語力を養うべきなのでしょうかねぇ？
――まさか、僕に約束して下さいましたのにその努力を怠りはしないでしょう？
(五時間目終了の鐘の音が響き、廊下にそぞろに人の声が聞こえ出す)
(次は媛名の苦手と言った現国だったろうか？)
(単位の為に気の進まぬ足を引きずって教室に戻るであろう彼女の背を)
(少しの皮肉を込めて押す。もちろん自分はその後に改めて寝直す気だが)

…………もちろん、十全と。
（少しばかり気の進まなそうな様子で、それでもちゃんと応えた）
（単位が危ういのも事実であるし、国語力を養わねばならぬのも事実）
（少しの皮肉が、少しばかり癪ではあったがこればかりは言い返せず、立ちあがると軽く伸びて）
それでは、どうぞ十全とお休みになられてください。
（少しばかり嫉妬も籠ったようにも思えるような言葉を残して、
　保健室を後にしようとしたとき、ふっと何かを思い出したように立ち止まる）

――…ああ、言い忘れておりました。
あまり、派手な悪戯をなされませんよう。流石に見逃せぬことであれば、
多少なりとも、干渉せざるを得ません。もちろん、瀬尾さんには要らぬ心配でしょうけれど。
（のほほん、と小首をかしげて言いきったのは“異形狩り”の領分の話）
（彼の動向を今現在において把握しているわけでもないが、大きくかまをかけ、警告したのだ。
　まあ、少しばかり言い返せぬことに対しての子供っぽい意趣返しもあったやもしれないが）

（答えを聞く前に、逃げるように保健室を後にした）
（言い逃げが効果的なのは、誰から学んだ術だったか――…人のある廊下を歩きながら思う）
（開け放たれた窓。そこから吹き込んだ風に揺られる髪を、ゆるく抑えながら）

……たった、ひとつだったのに。
ほんとうに大切にしたいものなんか、二つ以上、なかったのに。

（呟くよりも、囁くよりも小さな声で紡いだのは司によって促された認識）
（自らは、猟狗。あの人に仕えることが至上で、それが全て）
（それでも、そうであるはずであっても、それと並ぶほどまでに、大切なものがある。
　それは夢で刻まれた感情とも重なった――ただ、自分の葛藤は、
　だからといってすんなりと断じられるほど軽いものではない）

（自分の在る世界を、根底を崩して、この手を伸ばしたいのか、どうなのか――は、決められない）
（だけれど、自分でも優柔不断だ、と笑うくらいの認識は生まれたようであった）


【それでは、長々となってしまいましたけれど…こちらはこれで〆になります】
【本当に本当に、二日にわたりお付き合いありがとうございました。十全と楽しかったです（一礼）】

ふふ、ふ…言われなくとも十全と。
睡眠も休養も大事なものですし―――うん？

(媛名が整えたばかりの布団を捲り、いそいそと潜り込もうとした矢先)
(背にかけられた声に動きが止まる)

ふむ―――貴女とやりあうのはゾッとしない話しですしねぇ。
なるべく留意しましょう。しかしですね…不肖、瀬尾司……む？いません、ね。
(去り際に釘を刺してゆくのは、仕事熱心なのか細やかな皮肉への細やかな意趣がえしなのか…)
(答えを待たぬ辺り、おそらくは後者と判断したが。とは言え彼女と戦うのは脅威には違いない)
(先ほどまでそれなりに和やかな空気もあり、協力の約束をした間柄であっても)
(必要ならば実力行使を互いに躊躇はすまいから)

……ま、目立たぬようにはしましょう。ええ。

(聞く者もいない呟きを吐いてベッドに潜り込む)
(数刻後に訪れる夜の闇を行く為に。いつもと変わらず、その闇から何かを掬いあげる為に)

【はい。こちらも〆で】
【こちらこそ存分に楽しませて頂きました。改めて感謝を】
【ではスレをお返しします】

テスト?

も、いっかいてすと＆ｈｅａｒｔｓ；

♥　？

【失礼しました。お返しします】

【島田六花さんとのロールに、スレをお借りします】

【お借りします】
【お待たせいたしました】
【では、よろしくおねがいします（ぺこり）】

（用意は万端、というわけではないが人事は尽くしたつもりだった）
（いつものアニメ雑誌の代わりに、それなりの本を買って予習して）
（散歩と共に町の情報も集め、目覚まし三つのお陰で早起きもできた）

……っ
（なのに、どうして自分は手を洗い続けているのだろう）
（昨夜見た光景が、朝風呂に入っても朝食を摂っても忘れられない）
（赤、赤、一面に広がる赤。浮浪者の身体から噴き出る真紅の血）

割り切った、はずなんだ……。
（いつか北峰さんに加勢したときもそう。いやそれ以前にも）
（無為な殺生はしていないつもりだ。己と友だちが生き残るためだ）
（須佐乃さんにそう語った癖に、どうして手が流水から離せないのか）

（ふと、ちゃぶ台へと視線を移す。センスがないなりに選んだ服がそこにある）
（御木本の所業を知らず、六花はそれを着て一緒に出かけてくれるだろう）
（そして僕も、これまでどおり何食わぬ顔で笑って済ませてしまうのだろう）
（あの子が求めているのは、優しい御木本さんなのだ）

（せめて、洗わなきゃ……綺麗なあの子を汚しちゃダメだ。血を落とさなきゃ……）

【とと、ごめんお待たせ。こちらこそよろしくねん（ぺこり）】

（待ちに待った、日曜日）
（六花の１年ほどの人生で、初めての、「お買い物」）
（いつもの学園指定のジャージに、スニーカー。片手にスニーカーを買った時の紙袋を提げて）
（てくてくと歩く）
（数日前の戦闘で汚してしまったジャージは、なんとか納得できるまで綺麗に洗濯できた）
（すぐに服を借りて着替える予定とはいえ、身綺麗にしていたかった）
（汚れた六花では、彼に会いたくなかったのだ）

……と。
（約束の時間は、はっきり決めていなかったが）
もう、迷惑な時間、じゃ、ないよね…
（太陽はすでに、見上げる高さ）
（たぶんこの時間なら、彼も起きているだろうと）
（やや不安に思いながらも、訪れるのは３度目の、彼のアパートの前に辿り着く）

………………ふぅ。
（今日は、「おともだち」と「お買い物」なのだ）
（新たに「おともだち」になれたあの少女に吹き込まれた諸々に）
（六花は僅かに、揺れていた）
（理由が何なのか、自分でも分からなかった。けれど）
……ん、がんばるぞっ。
（両手で頬を軽く叩くと、ひとつ頷いて、インターホンを押した）

（びくり、と肩が震える。それを感じて、改めて自分の弱さを知った）
（あれだけ楽しみにしていたおでかけだったのに、チャイムに怯えるなんて）
（血は落ちただろうか。純粋なあの子を、汚してしまわずに済むだろうか）
（物理的はすぐわかる話なのに、結局今の今まで離れられなかった）

ん、いらっしゃいー。
（玄関のほうを振り返りつつ、痺れかけの手をタオルに押し当てる）
（廊下を歩くと、着込んだジャンバーが擦れて小さな音が立った）
（その下はゆるい長シャツだし、ボトムはごつごつしたジーンズ）
（あまり痩せた身体が見えると隣を歩く六花が可哀想かな、と）
（ない頭を絞って選んでいるうちにこうなった）

ちょっと待ってねー、鍵開けるから。
（本格的に寒さが増す中、待たせてしまうといけない）
（正面を向いたまま、チェーンを外してドアノブを捻る）
（笑えてるかな、笑わなくちゃ。ここからはいつもの正ちゃんだ）

やーやーいらっしゃい、来てくれて嬉しいよー。
出る前に、なにかあったかいもの飲んでく？
風邪ひいちゃったら大変だからさー。

（ドアの向こうから、金属音。チェーンの音に、気を引き締める）
お、おはよう、ござ……あ、もぅ、こんにちは、でしょうかっ。
（開くなり、相手の顔も確認する前に深々と頭を下げる）
（そして顔を上げて――違和感を、覚えた）
……御木本、さん？
（笑顔、なのだ。優しい、笑顔。それは、間違いなかった）
（けれど、何かが引っかかって）
（なのに、それが何か分からない）

……っ、あ、あ……ん、はいっ。
（ただ、その意味を感じ取る前に、やや畳み掛けるように言われた言葉に）
（胸に湧いたささやかな疑問は流されてしまう）
（六花にも、大した余裕はなかったのだ）
（彼が抱えるものに、気付けないほどには）

あ、と、お邪魔、します。
（招かれるままに、その部屋に三度足を踏み入れた）

そういえば微妙だね。おはにちはとか作っちゃうー？
ごめんごめん、今度お出かけする時は時間決めとこっか。
（どうやら前のように、長く待たせることはなかったようだ）
（もっとも、彼女は寒がるとか暑がるということをしないようだけど）

……外、雲が見当たらないよねー。
こういう日は夜の冷え込みが厳しいっていうし。
六花も、お布団たくさんかぶっといたほうがいいよー。
（招きいれようとした時に、名前を呼ばれた）
（いつもなら呼び返して笑いあう。そしてあったかい気持ちになるけれど）
（今日だけは天気の話なんてべたべたな真似をしてでも逸らす）
（一度この話をしてしまったら、本当に笑えなくなる気がしたから）

っ！？
（そんな葛藤があったせいか、自らの言葉を認識するのに時間がかかった）
（確かに発声したよね。「六花」って……島田六花さんのファーストネームを）
（扉を閉め、身を翻して洗面所へ案内している今になって顔が赤くなる）
（予定表に書かれた名前を見て、生徒会長さんの励ましを受けて呼べるようにはなった）
（けれどそれは、あくまで三人称として彼女を呼ぶ時の話なのだ）

ああ、えと。じゃあ僕、お茶用意してくるから……。
（面と向かっていきなり、何の断りもなく女の子の名前を呼んでしまったなんて）
（彼女どころか女友達もろくにいない御木本、心拍数はたやすく跳ね上がった）

お……おは、にち……
あ、いえ……じゃないっ、そう、ですねっ。
（その間の抜けた響きに、やや緊張していた表情が緩む）
（「今度」……今日だって、今からなのに。もう、次がある）
（それだけで、胸が踊る）

はい、ほんとうにいい天気で、良かったのです。
（やや不自然さもある話題の転換にも、六花は素直に頷いた）
ん、御木本さんこそ、ちゃんとおふと………………ん？
（彼は今、何と言っただろうか）
（「六花」と。そう、言わなかっただろうか）
（けれど、確認するのも、何故か憚られた）

（促されるままに、前と同じように、座布団に腰を下ろす）
（彼もどこか慌てたような様子で、台所へ行ってしまった）
…………。
（下の名前で、想像主がつけてくれた本来の名前で呼ばれるのは、工房にいた時以来だった）
（慣れていない、訳はなかった。六花には、ここに来るまで名字などなかったのだから）
（なのに、どうして――こんな、くすぐったい気持ちになるのだろうか）

いやあ、こんにはようにしようか悩んだんだけどねん？
響きが僕の好みにあったものだからさー、あはは。
うん。朝から行くと良い日もあるし、夕方くらいに見せたいものもあるから。
（六花の緩んだ表情に、つっかえながら返すまっすぐな言葉）
（どれもこれもがあたたかくて……そして、眩しいくらいに綺麗だった）
（こんな子を汚したくなくて。楽しみをたくさんあげたくて）

う、うん。僕はお布団大好きだか……ら……。
（むしろ今すぐベッドに飛び込んで、布団を引っかぶりたい気がした）
（かぁーっと頬が赤くなり、痺れていた手に血が流れるのがわかる）
（鏡に映った六花と一瞬目が合って、もうそれだけで声が枯れかけて）
（胸に手を当てて深呼吸をし、いつもよりゆっくりとした動作でお茶を淹れる）
（けれども、そんな短時間で鼓動が元に戻るはずはなかった）

あー、うん。あの、確認もせずにごめん。
せっかくおともだちになったし、呼び方変えてみたいなって思ってて。
（お茶やおせんべいをこぼさないように、震える手をコントロールする）
（そして、ちゃぶ台に食べ物を委ねると空いてしまった指で頬をかき）
……六花って呼んでも、いい。かな。
（うわあい何この全身を駆け巡るむず痒さ）
（ギャルゲでは何度も何度も何十年も前に通った道なのに）
（現実ではこんなに恥ずかしいなんて。主人公くんいつも乙だ）

あは、そっちはなんだか、舌噛んじゃいそう、なのです。
１日中、素敵なもの、いっぱいあるんですね。楽しみ、だな……
（こんなに。たくさんの、きらきらしたものを、もたらしてくれる）
（ここにいられて、本当に良かった）

……ぅぅ、ぅ……
（落ち着かなくて、ふと上げた視線の先に、鏡）
………………！
（それ越しに、ほんの一瞬だけ、目が合った）
（そして、思わず目を逸らしてしまう。何ということは、ないはずなのに）
……っ。
（「ぐちゃっ」となってしまった感情は遣り場なく、膝の上の紙袋に添えた指に力を込めた）

……あ、ぁ。ありがとう、ご、ざいます。
（ちゃぶ台に、湯呑みとお煎餅の乗った鉢が並べられる）
（その手がかすかに震えているのに、六花が気付けるはずもなく）
ぅあ、は、はいっ。ぜんぜん、だめじゃ、なくって。
好きなように、呼んで、くださいっ……
（やはり、聞き間違いではなかったのだ）
（呼ばれ慣れた名で、呼ばれただけなのに）
（ひどく、顔が、熱い）
……じゃ、じゃあっ……わたしも、その、あ、と……
お名前で、しょ、しょーたろーさんっ、て、呼んでも、いいですか……？
（「おともだち」なら。少しでも、近づきたくて）
（途切れ途切れの口調で、やっとそう、問うた）

舌噛むと、せっかくのおいしいものが食べにくいんだよね。
それじゃーおはにちはにしておこっか。
うん。おはようからこんばんはまで、楽しいことはたっくさんあるんだよ？
（純粋に喜ぶ彼女を見て、もっと幸せを分けてあげられたらと切に思う）
（なんでこの子が、異形の始末なんてものを引き受けなければならないのか）
（そう言ったら、きっと人の役に立ちたいんだって頬を膨らますんだろうな）
（だからせめて……闘いの中でも、少しでもこの子を助けてあげたい）

そ……か……。ありがとう。
（ほうっとため息をつき、膝の上に置いた両手を重ねる）
（その段階になって初めて、緊張から震えていることに気が付いた）
（もしかして、お茶を出すとき六花に見つかってしまっただろうか）
（そう思うと余計に恥ずかしくて、鼓動を聞かれるんじゃないかと心配になって）

えっ！？　ああ、うん。も、もちろんっ
嬉しいよ、六花にそう呼んでもらえるなら。ほんと。
（そんな中で余計にくすぐったくなるようなことを言われて）
（こちらも何度も息を飲み込みながら、こくこくこくと首肯する）
……さん、は好きなときに外しちゃっていいけどねん？
（大きな縦の振動も、無限に続くわけではなく）
（その動きがおさまると、ぴたりと唇が止まってしまう）
（そのまま沈黙するのは耐えられなくて、お茶をすすり）
（六花も飲み終えるのを待つと、やっと息継ぎをして）

ああ……おかわりいるかな。それとも、もう着替えちゃう？
（何冊か雑誌を読んでみたものの、付け焼刃で女子の服を選ぶのは難しい）
（だから、せめて恥ずかしくはないように。そして厳しくなってきた寒さが堪えない様に）
（ローゲージ、帽子、マフラーとニットを揃えてブラシをかけ、畳んでおいた）
（パンツもコットン。下の長シャツにハイソックスと手袋もつけて、防寒は抜かりないはずだ）

はい、おはにちはー、ですね。
（このしあわせは、生き延びるための、きっと最良の糧）
（それもきっと、余ってしまうくらいの）
（それを少しでも、返して――共有できたらと、思う）

そ、そう、ですか？
はい、じゃあ、呼びますね、これから。
……しょーたろーさん、って。
（笑って頷いてくれるのが、嬉しい）
（顔の熱さも、嫌ではなかった）
……て、あ、やっ、そ、それは……
ん、失礼じゃ、ないかって……んぅ。
（軽く首を振って、湯呑みに手を伸ばす）
ふ、ふーっ。
（少し吹き冷まして、口を付けた）
（このお茶と自分とどちらが熱いだろうか、などと他愛もない考えが浮かぶ）

……あ、そう、ですね。
時間がもったいないですから、着替えます。
（そして、出して貰ったのは、以前話したセーター込みの、一式）
あ、ありがとうございます。……ふふ、あったかそう、なのです。
じゃあ、着替えてきますね。と、お風呂場、お借りします。
（まとめて受けとると、立ち上がって風呂場へ向かう）
（抱えたセーターは、それ自体が熱を持っているくらい、暖かい気がした）

うん、おはにちは。
（二人だけのちょっと間の抜けた挨拶を交わすと、自然と歯がこぼれる）
（手にこびりついているような気がしていた、あの真っ赤な血は）
（いつのまにか、胸の痛みごと彼女の清らかな笑顔に洗い流されて）
（嗚呼。この子が僕のイメージごときで、汚れてしまうはずはないんだ）
（それより今は、言葉や表情で憂いを伝染さないようにしないと）
（もっと六花に優しくしたい。もっと六花を笑顔にしたい）
（そして、幸せに……それが、生き残った自分にできること）

そうかな。僕は、り……六花のこと呼び捨てにしちゃってるよ？
（咳払いをして、赤くなってるであろう顔を伏せながらつっかえたのをごまかし）

もちろんそれが失礼って感じるなら、僕もさんをつけるけどー。
（礼儀正しい彼女は、御木本にも敬意を払うつもりなのだろう）
（さっきまでの自分ならば、真実とのギャップに傷ついていただろうけど）
（今は……もちろん、呼び方は対等に呼び捨てられることになろうとも）
（そうやって敬称をつけるだけの価値がある人間になれたら、と思う）
（六花の純粋さに触れていると、こちらもまっすぐに生きていける気がした）

ん、ゆっくりどうぞー。僕はすみっこで待ってるからさ。
寒いといけないから足拭きの上に乗るといいよー。
（と、いっても悩みは消えどむず痒さというか羞恥心というかは消えないわけで）
（頭の中をしょーたろーさんという声や、あったかそうと喜んだ可愛い笑顔が占めて）
（ついつい、必要以上に隅に寄ってぎゅうっと膝を抱え込んだ）

あ、わ、わたしは、いいのですっ。
失礼……と、いうより……わたしが、そう呼びたい、かなって。
（六花に優しくしてくれる、たいせつなヒトで、たいせつなひと、だから）
（名前の呼びかたひとつにも、感謝の気持ちをいつだって、込めていたかった）
だから、これで、いくのです。しょーたろーさん。
（込められるだけの親愛を込めて、再度彼の名を呼んだ）

はい、行ってきます。
（先ほど案内された風呂場に移動し、ドアを閉める）
……りっか、だって。
（ドアに寄りかかって、小さく呟く）
姉様の他にも、そう呼んでくれるひとが、できたよ。
（気付かぬうちに、口が笑みの形になっていた）
さて、早く着替えないと。
（ジャージの上下を脱いで畳み、紙袋から大きなビニール袋を取り出して、しまう）
（渡された内容を確認しながら、さくさくと身につけてゆく）
（途中、僅かに心拍数が上がりもしたが）
……ん、ぶかぶかってほどじゃ、ないかな。
（彼との身長差は10センチほど）
（華奢な彼と、身長以外は「発育のいい」六花では、そう大きな違いはなかったようだ）
（パンツの裾を少し折り返すだけで、さほど違和感なく着ることができた）
……よしっ。

……お、お待たせしました、ですっ。
（帽子とマフラーだけ持って、彼の待つ部屋へ戻る）
（ジャージ以外の姿を見せるのは初めてだ）
（何と言ってくれるだろうか？）

そっかー、六花は丁寧だからね。
それじゃあ正ちゃん、喜んでさん付けされちゃおう。
ありがとう……ありがとう、六花。
（沈みかけた思考を、再び前へと向かせてくれた）
（そのことで具体的にお礼を言うわけにはいかないけれど）
（感謝の気持ちをいっぱい込めて、呼びかけに答える）
（そう、今度こそは。己を呼んでくれた優しい声に、応じられた）

しょーたろーさん、か。
（浴室のドアの音を聞くと自然と目が閉じ、口の中で新しい呼び名を呟いた）
（背後の壁に寄りかかると、ふうっと胸に溜まった苦しさを吐息に乗せる）
（先ほどまでの負の感情とは違う、熱くてむず痒くなるような何かのかたまり）
（六花といて、これまでもその清らかさやまっすぐな部分に元気付けられてきた）
（けれどこんなにもドキドキしたのは、もしかしたら初めてじゃないだろうか）
（名前で呼び合うって、こんなにあったかいことだったっけ）

んーんー、全然。早かったねー。
（温もりを再確認する時間があまりに幸せだったのだろう）
（再び目を開ける頃には、もう六花は着替え終わっていた）
（服飾のお勉強の成果が出ているかどうか、少し不安になる）
うわあ……可愛い……。
（普段見慣れた、自分の持ち物。幾度も目にしているはずなのに）
（六花のような可愛い子が着ると何倍も素敵な衣服に見える）
（そう感動してから、己が用意した服だということを思い出し）

ああ、いや。ごめん。
正直僕流行とかそういうのは自信ないんだけど、そのー。
……でも、僕は好きだよ。もこもこであったかそうな六花。
（わたわたわた、と手を振りながらもう一度）
（繰り返すと、再び頬に血流が集まってきた）

だって、早くおでかけ、したいですから。
（胸の前で、両手を握る）
…………ぁ、う。
あ、りがと、ございます。
（嫌味のない「可愛い」との賛辞に、再び顔が熱くなってしまう）
（「恥ずかしい」という思いと「見て欲しい」という思いが絡み合い、胸がきゅうっとなる）
しょ、しょーたろーさんが、わざわざ用意してくださったんですから、しょーたろーさんのお陰、なのです。
ほんとうに、感謝、なのですっ。
（それだけ言うのが、精一杯だった）

いえ、選んでくれただけで、わたし、十分で。
それにわたしも、この服はとてもいいと、思うのです。
（自信がないと言いながらも、六花のために、わざわざ考えてくれたのだ）
（それだけで嬉しくて仕方ないというのに）
（それがこんなに暖かくて、見た目も、十分過ぎるくらいで）
（マイナスの要素など、何ひとつないのだ）
…………え、あ、あ。
も、もこもこ、ですもんね。それにほんとうに、あったかい、ですし。
（言葉のひとつひとつに、過剰反応してしまう）
（恥ずかしさを隠すように、長めの袖を軽く引っ張った）

ふふ、楽しみにしてくれてるんだねー。
あそこの店員さん親切だから、きっといろいろ教えてくれるよ。
この機会に、僕もお勉強しとかないと。

あ……うん。どう、いたし、まして。
（六花も恥ずかしがっているのがわかると、いよいよ舌が回らなくなる）
（可愛いやら照れくさいやらで熱が出そうだった。あの赤い頬は反則だ）
ううん。六花は元が可愛いから、用意するのも楽しかったよ？
こうするともっと素敵なんじゃないかとか、たくさん考えたくなった。
いい服、か。ありがと、今考えられる中ではそれが一番かなってー。
もっと勉強してもっと服のことがわかったら、また……。
（六花と出会う前の自分からしたら、考えられない発言だった）
（服は最低限身を包めばいい、とゲームに没頭していたのに）
（あろうことか、今では女の子の服を選んであげたいと思っている）
（うわあ誰だよこれ。御木本正太郎じゃないよ、ほんと誰だろー）

う、うん……じゃあ！　もこもこになったとこで、そろそろ行く？
あんまり遅くなっちゃったら、お話聞けなくなっちゃうからさー。
（六花の仕草に共鳴し、さらに増幅するように動揺してしまう）
（可愛い。可愛いけど可愛いって言ったら恥ずかしがられて余計に可愛い）
（このままだと、冗談抜きで湯気を噴いてしまいそうだった）
（財布やらもしもの時の装備をつめたナップサックを右肩にかけると）
（熱くなった部屋から逃れるように、ちょいちょいと手招きして玄関に誘う）

はいっ。それは、もちろん。
じゃあ、教えてもらって。ふたりでお勉強、しましょうね。
（うんうんと頷いて、笑う）

そ、そうですか？なら、良かったのです。
それに、わたしのために……とても、嬉しくて。
しょーたろーさんの気持ちがいっぱいの籠ってるから、これ、すごくあったかいんだと、思うのです。
（胸元に手を当てて、微笑む）
（創造主は、六花に着せる衣服を選ぶ時も、比較的手早く）
（もちろん六花も、それらを気に入っていたけれど）
（時間をかけて、考えてくれたこの服はまた、特別なように思えた）

はい、行きましょうっ。
それに、できるだけたくさん、いろんなところ、見たいですし。
（熱を振り払うように、首をぶんぶん縦に振る）
（これ以上言葉をかけられたら、ほんとうにオーバーヒートしてしまいそうだった）
あ、行きますっ。
（荷物を持った彼の招きに、紙袋を引っ提げてついてゆく）
（玄関は先ほどの部屋より少し冷えていて、火照った顔には心地よかった）

いいね、二人でお勉強。
店員さんにすごくお世話になっちゃうから、よーくお礼言わなきゃねー。
（とはいえ、店員さんもきっとこの笑顔を見たらお世話を焼きたくなるんじゃないかな）
（たとえ贔屓目が入っていたとしても、この純粋な微笑みには誰もが癒されるに違いない）

いやあ、六花がそれだけ"スイッチ"を入れたくなる人ってことだよー。
こんなにありがとうって言ってもらえるなら、いくらでも頑張れるもの。
きっとその服も、六花に着てもらえて幸せなんじゃないかな。
似合うし、何より喜んでもらえるんだからー。
（元から糸のように薄い目を、更に更に細くして顔をほころばせる）
（誰しも、人からありがとうと言われるのは好きだろうけれど）
（六花の心からの笑顔と感謝の言葉は、何よりの報酬だった）

あ、ジャージは置いていくかい？
大丈夫、ちゃんと鍵はかけるからさー。
（施錠しつつ、紙袋を持つと声をかけようとしてふと考え直す）
（ジャージとはいえ、これには脱いだ服が入っていたわけで）
（もしや、異性からそう提案されたら気にするのではないだろうか）

ゆっくりいこっか、道はこっちだよ。
運が良かったら焼き芋の屋台を見かけるかもしれないー。
（女性とのコミュニケーションにまだまだ不慣れなこともあって）
（そういった小さな疑問は、道すがらもいくつか沸いてくる）
（ただ車道側を歩こうとか六花の歩幅にあわせようとか）
（そんな当たり前のことを何度も確認して不安を紛らわした）

【……う。これ以上、続きを打つ集中力が…】
【ここまでお待ち頂いて申し訳ないのですけれど、凍結をお願いできないでしょうか】
【もう少し早く、言えれば良かったです…ほんとうに申し訳ないのです】

【ありゃりゃー、ごめん。長引かせちゃったからね】
【んーんー謝らないでほしいな。頑張ってくれて嬉しかったよ？】
【ただ、りっかに無理させちゃうといけないから】
【今度から、辛かったら遠慮せずに言っちゃってねん？】

【凍結了解だよ。僕は週末空いてると思うから、六花の好きな時に声かけてね】
【今日はありがとう、とっても楽しかったよー】

【……けど、一晩やって出発したところとは。ほのぼのぱわーおそるべし】

【…うぅぅ。ありがとうございます】
【打ちながら半分、意識が飛んで…】
【はい。お互いのために、そうするのです】

【たぶん今日の夜は、同じくらいからだいじょうぶだと思うので】
【できるだけ早く来ますね】
【わたしこそ、現在進行形でとても楽しませていただいて。感謝、です】
【確かに長くなるとは、思っていましたけれど…ここまで、とは…】

【では、お先に失礼します】
【おやすみなさいませ（ぺこり）】

【あわわ、ごめんねー？】
【もうちょっと早く気付いて、こっちから言えばよかったかにゃ】
【うん、健康第一だよ。元気なときにロールするのが一番だから】

【わかったー、それじゃーまた避難所でね？】
【六花に楽しんでもらえてるなら、何よりだよ】
【二人一緒に笑顔になれたら最高だなー】

【あはは、いやあ何かを削るのももったいないや】
【うん、おやすみい。また明日……いや今日ね（ぺこり返し）】

【スレッドをお返ししますー】

【御木本正太郎さんとのロールの解凍に、引き続きお借りします】
【今日も、よろしくおねがいします（ぺこり）】

そしたらまた、わたしもありがとうって言って。
それで、ずーっとぐるぐるって、続いていったり、して。
……ふふ。ありがとうございます、しょーたろーさん。
（彼と話していると、ずっと笑っていられる）
（彼も、笑顔でいてくれる）
（ここにいさせてくれることだけで、何度だって「ありがとう」と言えた）

（ドアに施錠している後ろで帽子を被っていると、提案を受ける）
……あ、それも、そうですね。たくさん、お買い物したいですし。
こっちは、お金とか入れてるから……これだけ、置いていっても、いいですか？
（厚意に甘えて、紙袋からジャージの入った袋だけ出して、置かせて貰うことにする）
（彼が抱いている懸念など、露ほども頭になかった）

ほんとうに、きれいに晴れて、良かったのです。
わぁ、いしやーきいもー、ですねっ。
（彼の隣を、てくてくと歩く）
（明るい陽の下で、誰かと歩くなんて久しぶりだった）
（先日、チョコレートを買いに行くためにと、北峰綾香とも夜の街を少し歩いたけれど）
（あの時とは違う種類の高揚感が、あった）
…………ん。
（早すぎず、遅すぎず。しばらく経って、六花の歩く速度に合わせてくれているのに気付くと）
（その心遣いに、胸が暖かくなった）

【では、お風呂に行ってまいります（ぺこり）】

【同じく、スレッドをお借りします】
【こちらこそ、今日もよろしくね。りっか（ぺこり返し）】

あっはっはー、スイッチが無限に量産されちゃうなー。
んーん……僕のほうが、お礼が言いたいくらいだよ。
六花と一緒にいると、寂しい気持ちには絶対ならないから。
（六花は一番幸せな感情を、何よりのプレゼントをたくさんくれる）
（だから、いくらでも恩返ししたい。この子にも笑顔をたくさんあげたい）

うん、お金はできるだけ身に着けといたほうがいいよ？
最近ひったくりなんかも増えてるみたいでねー。
（そういえば、うちの学園の先輩が車椅子の子を助けたんだっけ）
（助けた側とも助けられた側とも出会っている、とは気付いておらず）
（いつかの朝礼を思い出して、注意とともにそのお話をする）

おやー、六花もそれは聞いたことあるんだ。
（たいやきは一回食べたきり、夏祭りには参加したことがない）
（そう聞いていたので、思わぬところで何かを共有できて嬉しくなる）
（特にそれが、六花の大好きなおいしいものの話題だったなら）

ん、会えなかったか。帰りに期待だね。
夕方になってもっと冷えてきたら、確実に見られるからー。
（歩いて15分ほどの衣料品店。気が付いたら、もう道路の向かいだった）
（改めて、この子と歩いていると楽しいんだなと実感する）
ちょっと待っててね？　ここの横断歩道は押しボタン式だからさー。
（横並びに歩いていたのを少しだけ離れて、かちりとボタンを押し込む）
（反応が遅めな信号、普段なら青になるのが待ち遠しいのだけれど）
（今日は、この時間差がもっと長くなればとつい願ってしまった）

【さて、と……これくら空ければ大丈夫かなん？】
【ゆっくりはいっといでー】

お金、どれだけいるのか分からなくて、結構たくさん、もってきたので……
はい。ほんとうに、気をつけないと。
（財布すら所有していない六花は、とりあえず「適当な額」を小さな袋に入れて、持ってきた）
ひったくり、なんて……どうして、そんなひどいこと、できるのでしょうね。
（その話に、小さく眉を顰める）
（何故、ヒトがヒトを傷付けるのか）
（等しくヒトに尽くすことを旨とする六花には、それが理解できなかった）

はい、姉様とお出かけしたときに、何度か。
それで、いちどだけ、買ってもらって。
冷めちゃう前に食べたいから、他の子には内緒だよって。
（鮮やかに思い出せる、しあわせな記憶）
（あの頃と同じくらい、今の六花はしあわせだった）

ん、残念、なのです。お昼間じゃ、まだ早いのですね。
なら、それまでにいろんなところ、行きましょうねっ。
……と、あそこ、ですか？
（道路を挟んだ向かいに、それらしき店構え）
（最初は、あそこから）
あ、はいっ。
（脇の赤いボタンを押して、戻ってきた彼の隣に立って）
（車の流れを眺めながら、信号が変わるのを待つ）
（その微妙な時間も、退屈など微塵も感じず、寧ろ心地よいくらいであった）
――あ、青ですっ。

【お待たせいたしました】
【改めて、よろしくおねがいします（ぺこり）】

けっこう……そ、そーなんだ。じゃー他の人に知られないようにしないとー。
レジに持っていったら先に値段を聞いて、後からちょうど出せばいいからねん？
（同年代の相手に、おつかいのようなことを言うのもどうかと思うが）
（服もブランドから見ていたらしい、という話を耳にしていたので）
（心配になって、お金をなるべく衆目に晒さないようにと注意する）
遊ぶお金がほしかったなんてのから、明日の食べ物が買えない人まで。
やっちゃいけないことをしたって結果はおんなじでも、理由はいろいろみたいだねー。
（人の役に立ちたいという純粋な願いを何度も聞いた）
（そんな性質の彼女は、汚れた連中には弱いかもしれない）
（できうる限り、自分がそんな輩からガードしてあげないと）

そっかー、一度食べたことがあるって言ってたっけ。
その時にも聞いてたのかー、寒い中で食べると一際おいしいんだよねー。
あはは、それじゃー今度は堂々と食べちゃおっか。
うん……服屋さんに行って、それから公園にも連れてくよ。
でも、遅くなると危なくないかな。家まで送っていこっかー？
（姉や妹の話からすると、もしかしたら一人暮らしなのかもしれない）
（妖魔と戦っているとはいえ、相手は女の子だし……と申し出てみた）

そうだよ、向こう側の建物ー。
おや、いつもより青が早いや……協力してくれたのかなん。
（右見て左見て、と横断歩道を渡って入店する）
（中にはコートからボトムまで秋物がずらりと並び）
（奥を見れば冬物もあって、試着室も複数ある）
やー、参ったな。どれも六花に似合いそう……。

【いやいやー、湯冷めしないように気をつけてねん？】
【こちらこそよろしくお願いします、だよー（ぺこり返し）】

ん、そのほうが、いいかもしれません。
（「たくさん」のうちの「一部」とはいえ、創造主が残してくれた、たいせつなお金）
（そして、今日１日を精一杯楽しむための、軍資金）
（万一のことがあってはいけない）
…………うーん、それでも、なんとか……ならないの、かな……
（六花は恵まれている）
（ゆえに、「恵まれぬ」ヒトの現実を思うことができない）
（話を聞いても、どこか遠い存在に感じられた）

はい、身体じゅう、ほかほかになるみたいで。
堂々と、ですねっ。
お洋服買って、ジャージも、新しいのほしいですし。
公園、ですか……それも、楽しみですっ。
（期待することがたくさんのあって、１日で足りるかとさえ思われる）
ん、だいじょうぶ、ですよー。そんなに、遠くないですし。
（何の含みもなく、そう帰す）
（六花の住処は「家」ではなく、さらに学園の裏山は建物ですらないにも関わらず）
（六花にとっては帰るべき「家」だった）

わ、あっ……！
（彼に続いて店に入ると、色とりどりの服が並んでいる）
（やや雑多な雰囲気も、六花の好奇心をそそる）
これだけあったら、思いっきり迷ってしまいそう、なのですっ。
（逸る気持ちに思わず彼を追い越し、満面の笑顔で振り返った）

自分が困ってないのに悪いことする人たちはどうにもならないし、
食べるのに苦労してる人を全員支援するのは無理だけれどー。
その分、幸せを無駄にせずにしっかり生きるのが一番じゃないかにゃ。
自分が弱ってなければ、手の届く誰かを助けられるかもしれないし。
恵まれてることに感謝するって、そーゆーこと……かな。自信はないけど。
少なくとも、僕はそう信じてる。
（だから今は笑おう？　と肩を叩いて目的地を指差す）
（六花は優しい。こんなこと言わなくても、困っている人がいたら飛んでいくだろう）
（だから、遊べるときは遊んでほしかった。それくらい、バチは当たらないはずだ）

ジャージかー、それなら学校指定のを売ってるとこが別にあるよ。
違うのでもよかったら、ここにスポーツウェアも置いてるはずだからー。
（六花は異形に接近して戦闘するし、花壇の整備を手伝うこともある）
（汚れてもいいような服がほしいのかなーと頭では理解しつつ）
（どこかで、ジャージのほかにもっと可愛い服を勧めたいなんて思ったり）
そう？　じゃー暗くならないうちに、いろいろ案内しないとね。
（悶々としていたためか、考えなしにそう返した）
（まあ、もし遅くなってしまったらまた提案すればいいや）

あは、時間はたっぷりあるからいっぱい迷っちゃおうか。
あーこの組み合わせなんて六花に似合いそうかもー。
（マネキンが着ているセットを眺めたり、目に付いたシャツを広げてみたり）
（自宅の収納とは比べ物にならないその量に、幸せな悩みが尽きることはなく）

あ、お願いします。普段着が２〜３着と、あとスポーツウェアを探してまして。
（不慣れな様子を察したのか、声をかけられるまでそう時間はかからなかった）
（内心頭をかきながら、軽く頭を下げて店員さんにお願いしてみる）
（のんきなもので、ご予算はという質問が返ってくる瞬間まで紙袋の中をすっかり忘れていた）

あ、あれって、誰でも買えるのですか。
生徒のひとしか、買えないのかと思ってました。
んー、じゃあ、違うの、買いたいのです。
（この間のように、汚してばかりでは適わない）
（せめて、洗い替えくらいは揃えておきたかった）
（もちろん、動きやすいのが大前提だ）
ん、善は急げ、ですねっ。
（あれも、これも。やりたいことは、たくさん）
（少しの時間も、無駄にはしたくない）
（彼との時間が、無駄になるとも思えなかったけれど）

あ、それ、可愛いのですっ。
……ん、棚のは色違い……こっちも、いいかも。
（売り場を廻りながら、あれやこれやと喋りながら、手に取って）
（何を買うか決まらなくても、楽しい）

……ん？
（店員が、声をかけてきた。そう、たくさん教わらねばならないのだ）
よ、よろしくおねがいしますっ。
（やや緊張した声音で、彼に倣って頭を下げる）
よ、予算……と、あんまり高くなかったら、いいなぁと、思うのですけれど。
（しかし、どこからが「高い」のか、分からない六花）
（不安になって、彼に近付くと）
（『じゅうまんえんで、足ります、よね？』と）
（一般常識的にとんでもないことを、小声で尋ねたのだった）

【あ、ごめんなさい。頭に、これを挟んでください】

……しあわせを、しっかり……
（彼の言葉を、小声で反芻する）
……はい。せっかくあるのを無駄にしてしまったら、それこそひどいこと、なのです。
それで、誰かになにかできる力を、蓄えて。誰かのために、使えたら。
――はいっ。
（肩を叩かれて、笑顔を返す）
（六花のしあわせは、少しだって、無駄にはしない）
（それを糧として、育てて。いつか、誰かに分けてあげられるくらいにしたい）
（まずは、今日のしあわせを、満喫するところから、だ）

【ん、りょーかいだよ】

うん、力があるっていうこと自体は幸せなことだと思う。
管理するのが、難しくなっちゃうんだけどねん？
（その言葉と共に、糸のような細い目がぺたんと完全に閉じる）
僕は、出かけたばっかりなのにもうすごく楽しいよ。
六花のおかげで、また誰かに優しくできそうだー。
（もちろん六花にもと、本人の前で加える勇気はなくて）
（こくりと頷くと、前を向いてからまた薄い目を開けた）

いやあ、学校の中で注文するならそうだけどねん。
名前が入ってなくて、デザインが同じっていうのは置いてたと思うー。
ん、でもそうだね。せっかくだから違うのがいっか。
（作業や戦いのための服とはいえ、それならいくらか楽しめるだろうか）
（にしても、バトルの時までふりふりな魔法少女は本当にすごいね。うん）
（ふと、そんな六花を想像してしまって慌てて自分の腿をつねる）
あは、急がなくたって大丈夫だよー。
遅くなったら、また次の機会にいけばいいんだから。
いっぺんに全部回ったら、もったいないからねん。
（けれど、その無邪気な様は魔法は置いといて少女そのもので）
（わずかな痛みくらいでは、頬が緩むのは止められなかった）

おやー、こういうの好きなの？
（六花が手に取ったものをいくつか見て、好みを覚えようとする）
（何が好きか何が嫌いかを知る、と会長さんは言っていた）
（人と仲良くするなら、それは大切なことに違いない）

（高い、高いよりっかーっ）

（そして、彼女の場合ものさしを教えるのも大事なのだろう）
（いやもちろん、女の子の服を上下一式買うのだから）
（普段の自分の買い物よりは高くなるんだろうけど……）
そう、ですね。このくらいでおねがいできますか？
（あまり絞りすぎれば、六花の服を選ぶ幅が狭くなってしまう）
（やや大目、けれどじゅうまんえんよりは桁を一つ減らしてお願いする）

えっと、はい。なるほど……。
（親切丁寧に教えてくれる店員さん）
（けれど、萌えオタの例に漏れず服飾関係の単語には弱く）
（とりあえず説明だけ聞いて、わからない言葉を記憶しておく）
（後でメモ帳に書いて、帰ったら検索してみよう）
（今は、その単語がどの服を指すかさえわかればいいのだから）

【説明不足ご容赦、普段着2〜3＋スポーツウェアでって意味ねー】
【ええとその、単体で５桁……というのがお望みだったり？（だらだら）】

……たしかに、使い方、間違えたら。
どんなすごい力でも、ただの暴力になってしまうかも、しれないのです。
（それは、六花の力も、彼の幻術も、同じ）
……ふふ。わたしも、おんなじなのです。
（そして、つられるように、まっすぐ前を向いた）

あ、名前、入れてもらうなら、ちゃんと生徒だって分かってないと、だめですものね。
はい、いろいろあったほうが、楽しいかなって、思って。
とりあえず、１着違うのを。
（服を破るのと、治癒できる身体を守れないことを天秤にかけた結果、前者を取った）
（やはり怪我は、しないに越したことはない）
あ、それも、そうかもです。
でも、やっぱり……早く、しょーたろーさんと、いろんなところ、見たくて。
（世界は知らないこと、だらけなのだ）
（その全てが、六花には素晴らしいものに思えて）
（それに触れたくて、仕方なかった）

はい、あんまりひらひらしてるのよりは、こういうののほうが、いいかなって。
しょーたろーさんは、どう思いますか？
（思ったことを、素直に口にする）
（「いっしょに」選んでいるのだから、六花の意見と彼の意見を合わせて、いいものを選びたかったのだ）
（そして――また、誉めて貰えたら、と、ささやかな期待を胸に抱いて）

う、やっぱり、多……それとも、少な……？
（見当外れのことをしてしまったかとまごついていると、彼が代わりに予算を告げてくれて）
（それは『じゅうまんえん』より、桁が少なかった）
……そのくらい、なのですか……
（やはりものを知らないのは宜しくないと、ほぅと息を吐いた）

……ん、はい。……あ、そう、なのです。あぁ。
（話に入ると、やりとりはスムーズで）
（今はどんなものが流行りなのか、とか、六花の雰囲気に合いそうなのは、とか）
（いろいろな話を、聞くことができた）
……やっぱり、プロのひとは、違うのです。
（ただひたすらに、感心しきりだった）

【あ、さすがにそこまで使い込むつもりは、さすがに、なのです】
【高校生くらいの子にはそれだけあれば十分だと、リアル金銭感覚でも…】

【ごめん六花、書いてたのが消えちゃったよ……】
【夜遅いけれど、身体のほうは大丈夫かにゃ】
【六花の体力がもつようだったら、なるべく早く書き直すから】

【いやはあ、正ちゃん思春期だから】
【ものの値段を教えたいっていうのと女の子の服をケチりたくないってので】
【揺れちゃってるんだろうねーあはは】
【うん、ゴーレムのりっかにもちゃんと教えないとー】

【あら、ら】
【わたしのほうは、もうすこし、だいじょうぶそう、です】

【あは、いろいろ考えてくださって、ありがとうございます（ぺこり）】
【自分のことなのに、悩むところだといいますのに】

【ID変わってるけど正ちゃんだよ】

【うう、散々待たせておいて申し訳ないけれど】
【どうもブラウザの調子が悪いみたい】
【ごめん六花、今日はここまでにしてもらってもいいかな？】
【これ以上続けても、いたずらに待たせそうだから……】

【夜遅くなのに、長時間待たせちゃってほんとにごめんね？】
【今日もとっても楽しかった】

【それは大変…了解です。では、凍結で】
【実はわたしも、急に頭がぽーっと…】

【たぶん明日…今日は時間取れないと思うのですけれど】
【次の相談は、避難所のほうで】

【では、おつかれさまでした。今回も長時間、ありがとうございます】
【おやすみなさいませ（ぺこり）】

【スレをお返しします】

【疲れさせちゃってごめんね？】
【僕が言うのもなんだけど、ゆっくり休んでほしいな】
【わかった、また避難所のほうにレス書くよー】
【こちらこそ長い時間ありがとうございました、おやすみ（ぺこり返し）】

【スレッドをお返しします】

【スレッドをお借りします（ぺこり）】

>>117
……六花は、誰よりも優しいから。
だからこそ使い方で、迷うこともあるかもしれない。
えっと、解決できるかどうかはわからないけどね？
そーゆー時は、正ちゃんも一緒に悩みたいな。て。
（殺傷能力に乏しく、加減もしやすい幻術）
（そんな力で、自分は三つの命や心を奪った）
（けれど、自信なんてなくても諦めたくはない）
（三人のためにも。二人は防衛の結果だとしても）

そだね。お出かけも、服選びも楽しまなくっちゃね……。
（血の幻想から自分を救い出してくれた、純粋な少女を思う）
（もしもこの子が、目の前の男が人を手にかけたと知ったら）
（偽る罪と、知れて彼女を悲しませる罪。どちらが重いのだろう）
（御木本正太郎は前者を取った。それは重さを量ったのか、あるいは）

うん。すごく、似合うと思う。
"いろんなところ"を、それを着て歩いたら楽しいだろうなー。
六花のその格好を見たくって、正ちゃん早起きしすぎちゃうかも。
（今は笑おう。自身の言葉を噛みなおして受け答えする）
（純粋な彼女に知らせないなら、幸せにすることが絶対条件）
（演技を重ね話術を用いて人に幻を見せてきた異能だからだろうか）
（心の整理がついていなかった自宅と違い、満面の笑みを浮かべられた）
（そして、一方で自らの咎を鋭く責めながらも）
（他方で包み込むように、六花を心の底から称えていた）

あは、いろいろ値段はあるから間違いってわけじゃないよ？
じゅうまんえんは、お金持ちさんのブランド品になっちゃうけどー。
逆に、安いものを選りすぐれば桁を3つ下げられるのだよー。
（店員さんが上のほうの棚を探っている隙に、こっそりと教えてみる）
（気にしない気にしない、と呟きながらその愛らしさに微笑んで）

そだね、服を売って生きてる人たちだからー。
何かを追求してる人は、正ちゃん尊敬しちゃうよ。
（戻ってきて、また丁寧に説明してくださった店員さんに一礼）
（こくりこくりとうなずいていると、また不意を突かれてお約束を言われた）
「試着なさいますか？」

【ごめん六花、書き溜めてたの直してたらすごく待たせちゃった……】
【重い波と軽い波がやってきて。何回もごめんね？】

……わたし、は。わたしの力を、守るために使うって、決めてますけれど。
もしかしたらいつか、迷うかもしれない、ですよね。
（そんな事態がどのような状況下で起きるのか、今は想像もつかないけれど）
（《この手は、妖魔の血でしか汚したことはない》）
（それが崩れる時など、決して来ぬよう、願う）
……しょーたろーさんがいてくれたら、きっとだいじょうぶ、なのです。
（ただそれだけは信じて、言えた）
はい、楽しまないと、ですっ。
（だって、今の六花は、こんなにしあわせだから）

いろんなところ……ほんとうに、たくさんあって。
たまに、新しいの買っても、いいかなって、思ったり、とか。
ふふ、途中で眠くなったら、だめなのですよ？
（笑ってくれるのが、嬉しい）
（六花はヒトのために生まれたモノで、ヒトに尽くすことが至上）
（ゆえに。それだけで幸福を得られるように「できている」――けれど）
（それだけではなくて。一方的なものではなくて）
（思いのやりとりがある――それはきっと、「違う」のだ）
（契約の下での奉仕、とは）

（「未完成品」の六花だからこそ、得られた）
（そんな六花を、彼と巡り合わせてくれた神様に）
（そして、彼に。全力の、感謝を）

な、なら、良かったのです。
（小声で囁かれて、うんうんと頷く）
桁、みっつ……
（いろいろな服が、あるものだ）
（自分が今まで着ていたのは、果たしてどのようなものだったのか）

はい。だから一生懸命に、なれるのですね。
（答えたところで、店員が戻ってくる）
……し、ちゃく？……
は、はいっ。します、しますっ。
（可愛い服は多いけれど、全部買う訳にはいかない）
……しょーたろーさん、見て、くださいね？
（最後まで一緒に選びたくて、彼の方を見て首を傾げた）

【いいえ、お気になさらずっ】

ん……正ちゃんも頑張るよー。
今日も明日も、ずーっと。
みんなで笑ってられるのが一番だから。
（六花が言ってくれた。御木本正太郎のことを頼ってくれた）
（誰かに信じてもらえることって、こんなに幸せだったんだ）
（ゲームの中で、何度も繰り返し見てきたような光景なのに）
（どうしてなんだろう。胸が、ぎゅっと締まった）

そうだね。春が来て、夏が来て……。
服も替えるし、いろんなところの景色も変わってくんだー。
（六花はこちらが笑うと、無邪気に喜んでくれて）
（だから、もっとこの子のことも笑顔にしたい）
（みんなで幸せになるって、たぶんそういうことだろうから）
あはは。周りもこんなに賑やかで、何より六花と一緒だもの。
眠くなれって言われても無理だよー。
（御木本正太郎は三つの人生、三つの未来を永遠に奪った）
（けれど、共に過ごす中微笑を一緒に作れるかもしれない人もいる）

（神様はいるのだろうか。そういう宗教的なことは普段考えない）
（けれど、もし天井から人智を超えた何かが僕らを見ているとしたら）
（赦しを得ようとは思いません。どうか、見逃してくださいませんか？）
（この無垢な少女と微笑みあう幸せを……見逃してくださいませんか？）
（そして、己の心を救ってくれた彼女に。両手いっぱいの、感謝を）

一生懸命になれる何かを見つけられるって、すごく幸せだよね。
（今までのそれは、ゲームだったりアニメだったり。けれど、今は……）
へあ！？　あ、あ、そ、そうだよね。
ああえっと、お願いしますっ
（今日はどうも、想いに浸ることが多いようだ）
（上ずる声をなんとかかんとか制御して、頭を下げる）
（思えば、六花が自分の間近で着替えるのはこれで二回目だっけ）
（閉められたカーテンの向こうを意識すると、どうしても頬が赤くなる）
（とりあえず、ずっと試着室のほうを向いて待っているのは失礼だ）
（後ろを向いて……あああーなんか微笑ましそうに見られてる！？）
う、うん……待ってる。
（結局右の後斜め45度を見て、じぃーっと棚のハンガーと向き合った）

【ん、いつもありがとう。六花】
【大事なこと言い忘れたー、今日もよろしくお願いします（深々とぺこり）】

春も、夏も。ずーっと、巡って。
しょーたろーさんや、いろんなひとと、たくさん、仲良くなって。
いろんなことが、できたらいいなって、思うのです。
（そうやって、しあわせを分け合って。そうしたら六花も彼も、きっともっと、嬉しいに違いない）
そうですか？でも、無理はしたらだめなのですっ。
（少し冗談めかして、微笑む）
（ただ今は、彼とふたりで、笑っていたい）

ん、そう、思います。……姉様も、お仕事や、研究のときはいっつも、大変そうでしたけど……
……やっぱり、楽しそうで。
きらきらしてて。とても、かっこよかったのです。
（みずからの目指す魔道を究めるため、寝食も忘れて没頭することもあった創造主）
（その結果産み出されたのが、六花であり、姉たちであり、妹たちだった）
（被造物である六花たち「人形」にとって、母にして姉たる創造主は、等しく憧れの存在であった）
（そして、誇り）

あ、は、はいっ。
（彼の反応に、つられて声が詰まってしまう）
じ、じゃあ、行ってきますっ。
（そのまま数着の服を手に、個室へ入り、カーテンを閉める）
（静電気を気にしつつ、セーター、パンツと畳みながら脱いでいき、下着姿になって）
（全身鏡の中の自分と、目が合う）
……う。
（背後のカーテンの向こうには、彼がいるのだ）
（何だか、とても恥ずかしいような）
（みるみる顔が、真っ赤に染まっていく）
〜〜〜〜〜〜ッ！
（ぶんぶんと首を横に降ると、持ち込んだ服を掴んだ）

……しょーたろー、さん。
（ふぅと息を吐いて、カーテンを少し開き、外を覗く）
えと、終わり、ました。
（勢いのままに、音を立ててカーテンを開けて）
……ど、どう、ですか……？
（オフホワイトのカットソーと、グレー地に白い雪の模様が織り込まれたニットのワンピース）
（先ほどまでとは一転、「女の子」らしい装いを、見せた）

【あ、そうでした。うっかり】
【よろしくおねがいします（ぺこり）】

きっと、六花ならみんなから好かれるよー。
ともだちがたくさんいたら、楽しいことも増えていくから。
みんな一緒に、遊びに行けたら最高だなー。
いつか、僕のともだちも六花に紹介するからねん？
（六花の笑顔に癒され、幸せの輪が広がっていく）
（そんな夢も、この子なら実現できるんじゃないか）
もちろんだともー。六花と笑える日は、一日でも長くしたいんだ。
（その中心に咲く幸福の花を、めいっぱい喜ばせたい）
（今は、ふたりで。何にも代えられない程この時間が愛おしい）

……きっと、六花がいたから頑張れたんじゃないかな。
いつも元気をもらってるから、正ちゃんはそう思う。
（姉や妹のこと、深くは尋ねてこなかった。そういう類のものじゃない）
（笑みが壊れそうな話題を、無理にするつもりもないのだから）
（けれど会うたびに光をくれる六花に、そのことだけは伝えたかった）

あ……う、うん。
（楽しみにしていた、店員さんの見立ててくれた衣装に身を包んだ六花）
（なのに、いざ声をかけるとぎくりっと肩が縮み上がってしまい）
（抑えようとしてもどんどん頬が熱くなって、じんじんと痺れだす）
（半周もせず振り向くだけなのに、ドキドキと鼓動が激しくなって）

わあ……うわあ、わあ……。
（純白の衣装に身を包んだ六花を見て、思わず言葉を失う）
（その姿はもう天使のようで、万の言葉を尽くしても褒め足りなくて）
（後から後からそんな感想が沸いてくるのに、唇に伝わってくれない）
可愛い……やっ　もこもこも可愛い、けど。
なんていうか、きれいだよ……。
（戦闘の最中であろうと、先ほど偽ることで悩んだときも）
（舌はよく動いてくれるというのに、今は胸がいっぱいに詰まる）
（ゲームの世界にでも、迷い込んでしまったのだろうか）
（真っ赤になって、つっかえてしまって、視線が泳いで）
（ただ、そんな自分に対する羞恥心よりずっと）
（頭にも胸にも詰まってる言葉を伝えたくて）
（不器用に、その二語だけをなんとか声音に乗せた）

ふふ、だと、良いのです。
ん、きっと、そうなのです。足し算じゃなくて、掛け算なくらい。
……わ、そんなことできたら、すごいですよねっ。ずらーって、いっぱい。
しょーたろーさんのおともだちなら、きっとみなさん、いいひとたちばっかりだと、思うのです。
あ、わたしもひとり、おともだちになれたひとがいて……
（こうやって、少しずつ輪を繋いでいって）
（いつか、大きなひとつの輪になれたらいい）
（きっと叶う。叶えられる）
わたしだって、ながーく、たくさんあったほうが、いいのです。
（そう。少しでも長く、近く、あれたらと）
（純粋に、そう感じていた）

……かな。ふふふ。
そんなの今まで、考えたことなかったのですけれど。そうだったら、うれしいなぁ……
（唯一で、絶対だった創造主）
（太陽のようなあのひとに、六花が力になれていたとしたら）
（それ以上、嬉しいことはない）
ありがとうございます、しょーたろーさん。
そんなこと、教えてくれて。
（創造主のことで、彼には心配をかけた。今でもそうだ）
（だから、六花はだいじょうぶだと示すために、心からの笑顔を向けた）

……あ、ぁう……？
（自分の姿を見るなり固まってしまった彼を前に、六花は戸惑う）
（ただでさえ、緊張で足が震え出しそうなくらいなのに）
…………き、れい……？
（「可愛い」なら、もう何度も言われている。もちろん照れくさくない訳ではないけれど）
（少しは、耐性もついていた）
（けれど今の彼の言葉は、工房にいた頃ですら、かけられた経験の少ない類のもので）
（六花の頭を沸騰させる分には十分だった）

…………は。あぅ、あ……
（鯉か金魚のように、口をぱくぱくと動かして）
（周囲の視線が注がれているのにも、気付かず）
…………ぃ、これに、します！これ、買いますっ！
（衝動的に首をかくかくと縦に振りながら、宣言した）
（まだ１着目で、手をつけていない服が残っているにも関わらず）
（もうこれ以外、考えられなかった）

うん、それも人数を２回も３回も掛けちゃうくらいのー。
ずらーっていっぱいで、どこに行こうか。遊園地に、海に。
そうだね。僕はみんなのおかげで、とっても幸せなんだよー？
（異能知って尚、そばにいてくれる人がいる）
（知らなくともずっと仲良くできそうな人も）
（そして、何より隣では六花が笑ってくれていて）
（一番伝えたい相手の目をじっと見ながら、微笑む）
ほんとうかい？　良かった、良かった……。
僕のともだちにも、六花と仲良くなりそうな人がー。
（一日でも長くそんな友達に、笑顔を配りたい）
（そして一日でも長く、六花といっしょに）

うん。今日も……いつも六花といるとあったかいもの。
六花の笑顔ぱわーには、正ちゃんが太鼓判押しちゃうからー。
（ありがとう。そう伝えると、血のことも気取られそうで）
（だから、遠まわしな言葉でその温もりに感謝する）
（今度は六花のこと守りたいというくらいに深く、深く）
ふふふ。僕はただ、六花の魅力をみんなに教えたいんだー。
六花自身がそれに気づかないなんて、一番もったいないよ。
（その想いに押されたのか、先ほどは言い損ねた）
（恥ずかしい、そして青い言葉が口から漏れた）

あはは、六花ったら急がなくても……。
そんなに気に入ってくれたなら、連れてきて良かったよー。
（ガチガチに身を縛った緊張の糸は）
（六花の元気いっぱいの宣言で僅かに解ける）
（さすがプロ、六花があんなに目を輝かせるなんて）
（僕もいつか、あれくらい喜んでもらえるような）
（六花好みのコーディネートができるかな）
（喜色満面のその様子を見て、店員さんに深々と頭を下げた）

待って、六花。ほら。
普段着をそれに決めて、スポーツウェアはいかがですかって。
店員さんが、カットソーのサイズを元に選んでくれるらしいよ。
買うんだったら、六花はそれを着たまま待つー？
（ほっぺたをおそろいの色に染めて、相談してみる）
（せっかく決めた六花を、長く引き止めないように）
そうすれば、その服着たまんまでいられるから。
……ぼ、僕もー、僕も、あのっ　六花のこの格好、もっと見ていたいし。
（けれどもどうしても最後まで視線を合わしていられなくて）
（ちょっと顔を伏せながら、熱い頬を指でかきつつ囁いた）

わたしも……しょーたろーさんといると、いつもあったかい、ですよ？
あなたが笑っててくれる、だけで。
どれだけ、ありがとうございますって言っても、足りないくらい、なのです。
（思ったことを、ストレートに言葉にして）
（言ってみたけれど、それはやはり恥ずかしい）
（無意識に、指先で髪を弄んでいた）
わ、わたしの、魅力……
（自分でも気付かない、それを彼は見い出してくれた）
（またひとつ、「うれしい」が増えた）

そ、そうですねっ、慌てすぎ、かも……
（すーはーと、深呼吸）
（数回繰り返してようやく落ち着く）
……はい、ほんとうに、来れて良かったのです。
（服が可愛いのはもちろんだけれど）
（何より、誉めて貰えたのが嬉しくて）
（何を着ていたって、もしかしたら、同じような反応が返ってきたかもしれない）
（けれど、やはり――これが、良かった）
あ、わたしも、ありがとうございますっ。
（彼に倣って、頭を下げる）
（店員さんは微笑ましそうに、笑った）

そ、そうなのです。そっちも。
……わ、忘れてたわけじゃ、ないのですっ！？
あ、なるほど。じゃあ、色が濃くて……
（要望をいくつか、店員に伝える）
え、いいの、ですか？
（そういえば、試着したものをそのまま買って、着て帰った経験はある）
（このお店でも、できなくはないのか）
…………ぇ、あ、そう……なら、はい。
（目の前の、彼の顔は赤くて）
（恐らく六花も、同じくらいかそれ以上に、真っ赤にになっているだろう）
（落ち着かなくて、六花は俯くと、両手の指を絡ませた）

あ、どうも、ですっ。
（しばらくして店員が持って来てくれたのは、数着の黒地のジャージ）
（学園指定のものより、軽そうだった）

【すみません、そろそろ限界が…なので、再度凍結をおねがいできますか？】

【うぅ、すみません、もぅ…】
【もちそうにないので、これだけ】

【今日も長時間、ありがとうございました（ぺこり）】
【とても、楽しませていただいてます】
【やっぱり、文量がとんでもないことに…！】

【次のことは、避難所でまた】
【では申し訳ありませんが、お先に失礼いたします】
【おやすみなさいませ（ぺこり）】

へっ！？　あ……あは……。
（どどどうしよう、周りの視線すら気にする余裕がなくなってきた）
（恥ずかしい。嬉しい。六花にそんなこと言ってもらえるなんてっ）
（もう六花しか見えなくなったかのように、声を絞り出す）
じゃー、ありがとうってずっと言い続けちゃうね。
言葉だけじゃ足りないから、その……。
これからも、一緒に。ずっと六花のこと笑わせたい。
（細く、骨ばった手をぎゅっと握り締めながら言い切る）
（六花への感謝、ほんの少しでも伝わったかな）
（心臓は店内に響いてるんじゃないかというくらい暴れて）
（頭に上った熱い血液で、一瞬だけ世界がぼんやりと霞んだ）

んーんー、慌てる六花が見られて得した気分……。っ！？
（そんな回らない頭で、一生懸命フォローしようとして）
（後からその言葉を戻して噛み砕きたいくらいの衝動に駆られる）
（おお落ち着け御木本、六花が嫌がっちゃうかもしんないのにっ）
あ、いや。そのだからつまり！
えっとほんとに、連れてきてよかっ……あう。
（沸騰寸前の脳細胞では、同じ言葉を繰り返すのが精一杯だった）

そ、そう。今は喜びに浸ってただけなんだよねー。
うん。店員さんの、ご好意で。
（ぺこりっと第三者に頭を下げ、ようやくお店に意識が戻ってくる）
（けれど、相変わらずそれは思考の片隅においやられたままで）
（何かあちらから干渉して来ないと、折りたたまれたように小さい）
（世界の大部分が、六花の俯いた顔や組んだ手で占められて）

あああの、ほんとに今日はいろいろありがとうございましたっ
（そんな六花をはしゃぐくらいあっためてくれた）
（店員さんや、お店には感謝してもしきれない）
（六花がジャージにうなずいたのを確認し、支払いを終えると）
（深く深くふかーく頭を下げ、くるっと振り返って六花を店外に誘った）
（彼女に歩幅をあわせようとしても、早めになってしまう二本の脚を動かして）

【ごめんね六花、投下するまで気づかなくて】
【動いてる僕だけじゃなく書いてる僕まで】
【テンパっちゃってたのかも……お恥ずかしい】
【疲れさせちゃって申し訳ない】

【六花さえよかったら、僕は最後まで何度凍結しても大丈夫だよー】
【だから、疲れてるようだったら宣言と同時に寝ちゃっても】
【もちろん、僕のほうもこまめにリロードするように気をつける】

【こっちこそ、朝まで幸せな時間をありがとう（ぺこり返し）】
【いやはあ僕も楽しくて、楽しくてしょうがないなー】
【いっぱい返してくれて嬉しいよ？　僕は、もうちょっと精進しないと】
【うん、避難所にまた書くから。おやすみい、六花（ぺこり）】

【少し、スレを借りさせてもらうぜ？】

（かけられた言葉は、あんなに酷いことを言ってみっともなく取り乱した後なのに、
　変わらずに真っ直ぐで、それでいて、変わらずに優しくて、暖かかった）

わ、たしは……ッ。
（抱き寄せられて、わずかに抵抗したが、彼の言葉にその抵抗もぴたりと止んで。
　両手から零れ落ちたダガーが、床に転がって乾いた音をたてた）
初めに申し上げたように、あなたを、利用しておりました。
日常に溶け込むための、隠れ蓑にしようと思って。だから、傍にいた。
全部、仕事の為だった……でも、だんだん“変”になっていって。
日常で、誰かと――貴方たちと笑いあってるのが、たまらなく、楽しくなって…。
（怯えるように震えていた身体が、あたたかな手のぬくもりによって落ち着いてゆく）

ほら。私、きっと、貴方に幸せを願ってもらっていいような、人間じゃないのですよ？
（命を狙っていたはずの片手が、縋るように相手の服の胸元を握り締めた)

それでも、私の傍に、いてくださるのですか。
（自分はいつだって何も口にせずに、全てを、くらましてきたから）
後輩さんをからかって、笑ったり。他の人と同じように、大学にいったり、
ほら、水琴さんと三人で、お弁当、食べたり…どこかへ、遊びにいったりだとか…。
（震える声で、どんな表情をしたらいいか分からない様子で、相手を見つめた）

… わたしは、貴方の傍にいても、いいのですか？


【ロールに、場所をお借りさせていただきます。（一礼）】
【それでは、改めましてになりますけれど、今宵も宜しくお願い致しますね。】

>>138
……俺だって先輩のことを利用してたさ。
俺の自己満足を満たすために、…異形の情報を得るっていうためにな。
だから、それはお互い様だろ？
（苦笑する。そう、そもそもはこちらも打算あっての関係から始まったのだ）
…それが普通なんだ。それが当然。
誰かと一緒にいれば、笑いあって楽しくなるのが当然なんだよ。
それでいいじゃねーか。それのどこが悪いんだ？

……幸せを願っちゃいけない人間なんてこの世にはいないさ。
それが、幸せになって欲しいと願っている相手ならなおさらな。
（ふ、と口元を綻ばせて、軽く力を抜いて）
―――もちろん。
先輩が俺を信じて、それを願う限り。
俺が先輩の力になるのなら、俺は力になる。
当たり前のことを、聞くなよな。先輩？
（にっと陽気な笑顔を浮かべながら、大きく胸を張って頷いてみせる）


【こちらこそよろしくなーっ】

>>139
……―――ッ。
ずるいですよ、そんな、台詞…っ。
（いつだって、彼の笑顔をみれば釣られたように笑ってしまうのだけれど、
　この時ばかりは、黒色の瞳が細められて、ぽろぽろと涙が零れおちた）

わたし、あなたに、「どんな『選択肢』を選んでも自分を貫く覚悟を持て」って言ったのに。
ずっと『猟狗をやめる』って選択肢を、選ぶ、ことが、でき…っ、なかった。
異能者を全部『異形』とするのは、間違いだって分かってたのに。怖くっ、て…ッ。
（力なく首を横に振って、零れてくる涙を手の甲で拭う。
　それでも、まるでストッパーが壊れたかのようにその瞳からは涙が零れるばかりで）

ごめんなさい。信じてくれていたのに、
わたし…っ、応えようって、してなかっ――…っ。
（“ほんとうに、馬鹿です”と、笑おうとして笑い損ねたような表情で言葉を紡ぐ）
（一度堰をきってしまえば、あとはあふれ出すばかり。
　溜め込んでいた感情は、最後のほうにはもはや音でしかないものとなって晒されて）
（口元を押さえて、必死にとまらない嗚咽を押し込め、
　それから、笑ってみせようとするのだけれど、それは無為に終わるだけだった）

>>140
……そんな簡単にすっぱりと決められたら、人間苦労しねえよ。
それに迷いがない、ってことは自分から選択肢を捨てるってことだしな。
（苦笑を浮かべながらぽんと自分より背の高い彼女の頭を撫でて）
何が正しくて、何が間違いなのか、俺には分かんねーよ。
迷って迷って、そのなかで、自分が正しいと思う選択肢を
選んでいくしかないんじゃねえかな？
（正直、今、自分のしていることが正しいのかは分からない。
　ただ、それを選んだのは自分だ。それが悩んで考えた上で出した結論。
　――ならば、後悔はない）

………俺だって、最初から先輩のことをずっと信じてたわけじゃないさ。
最初の頃は、いつ寝首を掻かれるか分からないって疑ってた時もあったし。
本当にお互い様だって。
（ふー、と大きく息を吐き出すと、双眸を細めてゆっくりと頭を撫でた）

>>141
（頭を撫でられる感触に、震えと嗚咽が徐々におさまっていって、
　このまま甘えてしまいたくなるのを抑えるように、ぐっと自分の手を握った）
疑っていらっしゃらなかったら、どれだけ警戒心皆無なのかと怒るところです。
……というよりも。
私は未だに、どうして貴方が「媛名葵」を信頼したのか皆目、見当がつきません。
（小首をかしげてからかうように目を細める様は、いつもの彼女に違いなかった）

……私、選んで参ります。自分なりに、正しいって、思うこと。
（揺れていた気持ちがしっかりと定まった今、自分がやることは決まっている。
　世界は壊れても、それでももう、自分の足で立つ気があるのならば――）
（その行為の正誤は別としても、自分には、すべきことが、ある）

≪主人≫に――…いえ、≪当主≫に、私の意思を伝えなければなしたりません。
異能者を全て、異形と括ることに、少なくとも私は賛同できないと。
「媛名 葵」は、その命令には従えない、と。
（指先で涙を零れおちた涙をぬぐってから、大きく息を吐きだした）
少し、我を通すのは楽ではないかもしれませんが、
それでも、もう決めたから。正しいとか、分からないけれど、そうするんだって。
だから、ケジメを、つけて参ります。
（ちゃんと、「媛名 葵」として生きていきたいから、と、
　憑きものが落ちたようなすっきりと様子で宣言して、ふと彼に視線を戻す）

あの。それにさいして、お願いが、あるのですけれど。
（両手の皮手袋を取りながら、それから、また小首をかしげた）

>>142
それは先輩だから――なんて、言うほど俺もお人よしじゃないな。
それこそ先輩に『迷い』が見えたからさ。
ん、言葉にするとちょっと難しいんだけど…
…ああ、やっぱりこの人も俺と同じ人間なんだなって思ってさ。
少なくとも単純に命令に従うだけの猟狗じゃない、ってな。
（気づかなかったのか？ と軽く首を傾けて笑い）

……分かった。
（彼女の言葉に頷く。それが彼女の身を危うくするものではないのか。
　そんな疑問が頭に浮かんだが、今更だった）
それが先輩の選んだ選択肢なら、俺はそれを見守る。
先輩の道だ。俺が出来るのはそれくらいしかねーしなぁ。
（苦笑。力になる、と言ったばかりなのに、どうも間が抜けてしまう）

……願い？
まあ…そりゃ、内容にもよるけど？
（はて、と首をかしげながら、何を、とたずねて）

>>143
貴方の前では特に、気を抜かぬよう、凛としていたつもりなのに。
（そう言っても、確かにこのところの自分は揺れ過ぎていた。
　今みたいに、前も見れぬほどに。今になって考えれば、少し気恥ずかしいほどだ）
見守って下さるのが、私にとっては何よりの事です。
大体、「それくらい」だなんて。してもらいたいことは、たくさんありますよ？
帰ってきたら、いっぱいからかわれてもらいますから覚悟しておいてくださいね。
（くすり、と笑って。願い事を口にする前に、ひとつ息を吐きだした）

名前を、呼んでいただけませんか。
一回だけで、構いませんから…“葵”って、呼んでください。
（ひんやりとした手で、相手の頬を包んで小首を傾げる。
　それから、ゆっくりと目を細めて、相手を見つめたまま少し笑った）
なんとなく、ですけれど。
そうやって呼んでもらえたら、わたし、ちょっと頑張れる気がするから。

わたしの力になって、くださるのでしょう？
――それに、ほら。告白のお返事もまだしないうちに、失踪できませんし。
（最後の方は、いつものようにどこか悪戯っぽい口調ではあったのだけれど。
　それでも、まっすぐに黒い瞳が相手を見つめているところをみると、本気のようで）

>>144
……ん、そうか。そうかな。
なら、俺は先輩が先輩の道を歩くのを見守る。
…いざとなれば、俺が助けるから。たとえ、それが俺に出来ないことだとしても。
（釣られるように笑みを浮かべて、小さく頷いて）
ああ、上等だ。そう来なくっちゃ、先輩じゃねーよ。

ん、分かった。
ちょっとばかし、恥ずかしいけど……葵さん、頑張れよ。
（少しだけ赤面し、照れながら、そう口にする）
俺はいつでも葵さんの味方だから。
葵さんが俺を信じている限り、俺は先輩を信じる。
それだけは、変わらない。だから――、絶対に帰ってこいよ。
（初めて、面と向かってはっきりと彼女の名を呼ぶ。
　彼女の名を呼ぶだけで、なぜか安心できる。彼女は『姫名葵』だ。きっと、その意思を貫くだろう）

>>145
……当てにしています、後輩さん。
（それは信頼の言葉。彼を頼ると、確かにそう答えた）
ええ、十全と。
とはいえ、寂しいことに貴方の成長は目覚ましいものがありますから、
いつまで愛らしく赤面やら照れてうろたえてくれるやら、私は心配でなりません。
（はあ、とこれ見よがしに溜息をつく。まるで、この先に何一つ不安はないように）

（名を呼ばれるのが、こんなに暖かくて優しいものだなんて知らなかった。
　いままで、自分の名を呼ぶものなんて殆どいなかったから）
（呼んでもらえる存在に、ひどく安堵している自分を自覚して――決意したように、頷いた）
十全と承りました。 だいたい、私を、誰だとお思いですか？
（そのまま、すっと顔を寄せた。重ねるというよりも、掠める程度。
　ほんのわずか、羽毛が触れるほどに軽く唇を触れ合せてから、すぐに離れて）

――…「媛名葵」ですよ？ 貴方の、先輩の。
いろんな意味で印象の強い人で、貴方のファーストキスの相手、です。
（それから頬に置いていた手を離して、離れるように一歩距離を取った）
帰ってくるに、決まっております。
数日くらいしたら、何事もなく三年の教室にいて、夜は妖魔狩りでもしておりますよ。
（髪をかきあげて、目を細める。それはあまりにも、不敵な宣言だった）
だから。 今日はこれで、お別れです。
今から「連絡」しなければなりませんし、夜も遅いです。
私は十全とサボりますけれど、貴方には明日は学校もあるのでしょう？

>>146
……よく言ってくれるぜ。
ま、その方が先輩らしくて、安心できるけどな。
（いつものからかっている姿を思い浮かべて、苦笑する。
　そう、これこそが自分の知っている姫名葵だ）
先輩だろ？ 俺の先輩。姫名葵だ―――？
（さっと触れる唇の感触。それをそれだと知覚する前に顔が離れ、さぁっと顔に赤みが差す）

なっ…………っ！？
（しばらく口をパクつかせていたが、結局は観念して）
…そうだな、葵さん。
あんたは簡単にどこかに消えるような人じゃない。
俺はその言葉を信じるぜ。……力が必要なら、いつでも言えよ？
葵さんがいるところなら、いつでも駆けつけるからよ。

>>147
あれだけ気恥かしいことは仰って下さるのに、どうして変わらずキスは駄目なのです？
（そんなことを言いながらも、
　それは彼女が求めていた反応だったというのは、否定しないのだろうけれど）
（可愛い人です、とでもいうように小首をかしげる。
　しかも、それがいつもの特に表情の宿らぬものなのだから性質が悪かった）

――…っ。
（「駆け付けるから」との言葉にまだ名づけられぬ感情がわきあがって、
　涙腺がまた緩みかけたのを、必死にとどめる。もう、十年以上泣いてなかったのに）
そんなこと言われたら、照れてしまいますよ？
…頼りにしています。頼もしく、思っております。
本当に、いつの間にこんなに素敵になられたやら…存じ上げませんでした。
（片手で携帯を、取り出す。押すのは、慣れ親しんだ番号。
　今から≪深凪≫に連絡して、此処の処理と、弔いと――けじめを、つけなければ）
（発信ボタンを押す手前で、その手を止めてから。息を吸って、吐き出す）

おやすみなさい、後輩さん。
後輩さんこそ、私がいない間に怪我だとかなされては嫌ですよ？
（ひらひら、と手を振る。つまりは、帰りを促したのだ）
（ここから先は自分の仕事だから、と。
　そう言外に付け加えながらも、いつもと変わらずその背を見送るために）


【そろそろ〆、で大丈夫でしょうか？】

>>148
………ったく、これじゃ格好もつかないぜ。
ま……言うだけ言っておかないとさ。
此処まで言ったんだ。葵さんが蹴りをつけるまで、俺は見守る。
それが、俺に出来る葵さんへの応援だと思うから。


……葵さんこそ、きをつけろよ？
どんなことが会っても、また帰ってくること！
絶対に、絶対、約束しろよっ！！
…俺、先輩のこと待ってるからな！
（これ以上話をしていたら、それで彼女の決意を揺らがせることになりかねない。
　黙って、大きく頷くと踵を返し、その場をあとにした。一抹の不安と期待を胸に抱きながら）

【それじゃあ、こんな感じで〆ってことでいいか？　どうも付き合ってくれてありがとうな！！】

>>149
もうちょっとくらい、そのままでいて下さい。
どうせ、いずれは私が貴方に太刀打ちできなくなる日も来てしまうのですから。
（それはどういう意味か、これも帰ったらちゃんと告げようと思いながら、
　最後の最後まで、真っ直ぐな言葉をかけてくれる彼に向って笑いかけて）
応援、十全と受け取りました。それだけで、めいっぱい頑張れます。
約束も、承りました。 もし破ったら、何でも好きなことして差し上げますね。
だから、ちゃんと待っててください、太一朗さん。
（踵をかえしたその背を見送って、携帯を握りしめる。不思議と不安はなかった）



（彼がもう見えなくなってしばらく――ようやくその体を動かす。指先はすっかり冷えていた）
……こんばんは、いつものようにお仕事の件と。
あとは、少しばかり別件で。当主に、≪夾≫に繋いでください。
（携帯を耳にあてて、階段を降りる。身体は震えなかった。
　――約束したのだ。違えるわけにはいかない、大切な人との約束だから）

わたし、これが終わったら一回、≪ホーム≫に帰還致し――ッ……もう。
……やはり、あの人への取次ぎは必要ありません。前件だけで、十全です。
（そんな決意を胸にした瞬間に、高らかに鳴った“自分のものでない”足音に目を向ける。
　どうにもこの方は自分の意表をつくのが好きなのだと、少しズレた思考をした）

「その顔を見る限りだと、どうにもテメーの選択はできたようで重畳だな？」

（闇色の包帯を巻いた隻目の男――楽しげな様子のそれと対峙しながら女は柔らかく笑った）
（自分にはまだしたいこともある。会いたい人もいる。なら、答えは一つだけ）

ええ。 初めての反抗期、受け止めていただけますか――…義兄さん。



【それでは、蛇足になりますけれど、こちらも〆です】
【…本当に、本当にお付き合いありがとうございましたっ。
　感謝してもしたりない、とはこのことです…とても、楽しませていただきました。（一礼）】
【よろしければまた、お相手して頂ければ幸いです。
　それでは、ゆっくりお休みになられてくださいね。お休みなさい、後輩さん。】

【お疲れ様っ！ それじゃまた機会があればよろしくな？
　日をまたいでどうもありがとう。それじゃ、おやすみっ！ またな？】

【スレをお借りします】

（時刻は夕刻、料理実習室には窓から茜色の光が寂しげに差し込んでいる）
（本当なら料理部の活動でにぎやかな場所なのだが、今はしんと静まりかえっていた）

（どうして……わたし……）

（茜色に染まる教室の中で都は一人、放心して窓の外を眺めていた）
（そろそろ約束の時刻なのに何もできず、持ち込んだ料理の材料はテーブルに置くどころか床に散乱して）
（制服やエプロンはところどころ煤で汚れ、泣き腫らした顔は真っ赤に充血し、頬には涙の跡が残って）
（打ちひしがれた姿には、持ち前の明るさは微塵も残っていなかった）


【では迫水先輩、よろしくお願いします】

（受け取ったメールには「大事な話がある」と記されていた）
（天羽都が異能者であることを知ったのはつい先日）
（恐らくその件についてだろうと思い込んで、会うことを約束した）

（特別教室の並ぶフロアの廊下）
（辺りに人の気配は無く自分の立てる足音がやけに大きく響く気がする）

………
（調理室の扉の前に立ちノックしようとして、ふと思い直し）
（一度上げた手を下ろし、ゆっくりと扉を引き開ける）

……天羽さん、お待たせ…
（約束の時間にほんの僅か遅れで、中にいるであろう後輩へと声をかける）

【お待たせしたね】
【こちらこそよろしくお願いします】

>>153
…………。
（ガラガラと扉が開く音がして、少し遅れて胸に記憶した愛しい人の声が聞こえた）
（もうそんな時間になったのか、都はゆっくりと、その人を見るのを恐れるように、ゆっくりと車椅子を声の方へ向ける）
……ぁ……ん……っ……ぁ……。
（返事をしようとして、でも声がうまく出ない）
ぁ……さ…こ……み……せ……っ………ぃっ。
（笑おうとした、笑顔で迎えようと思っていたから）
（でも、できなかった）
（顔は強ばるだけで、頬を熱いものが伝う）
さ、さこ…みず…せっ…せん…ぱい……ぐすっ、うっ……ひっく。
（泣くな、泣いちゃ駄目、そう思っても、大好きな人の顔を見て、決壊した涙は止められなかった）

……天羽さん？
（窓からの差し込む夕日が逆光となり、都の表情を影の下に隠して）
（それでも自分に向けて答えた声が、嗚咽に変わるのを聞くと）
（瞬間頭に浮かんだのは異能者に襲われた恋人）
（まさか彼女までも…と慌てて不吉な思いを振り払う）

……どうした？何かあったのか？
（落ち着かせるように、敢えてゆっくりと穏やかに問い掛けながら都に近寄る）

………
（都の目の前まで来ると、泣き腫らした顔と煤けたエプロンが目に入って、数時間前の落雷事件を思い出す）

何か怖いことでもあったのかな？
（いつもの如く屈んで視線を合わせ、できる限り優しく見えるように微笑みかける）

>>155
ひっく、うぅぅ、ぐすっ…わ、わた…ぐずっ…わ…たし……。
（すぐ近くに、目の前に大好きな人がいるのに、涙でにじんで顔が見えない）
（のろのろとエプロンの裾で涙を拭うが、後から後からポロポロと流れ落ちる）
わた、し…ち、ちが…ひっく…そ、そう…じゃ…ずず…な、な…うっ。
（優しい声が、もう大丈夫だと、都の感じている恐怖を溶かすように、心に染みこんでくる）
うっ、うううっ、うわわわわわっ、うわわわわわわっ。
（小さな子供のように、怖いことから解放されたように、泣き出す都）
（エプロンをギュッと握りしめて）
（しなければならないことがあって、言わなければならないことがあって、それは分かっていたけれど）
（安心して弛んだ心は泣くことしかできなかった）

天羽さん……
（堰を切ったように声をあげて泣き出した都を目の前にして）
どうした？泣いてばかりじゃ何も分からないよ
（流れ落ちる涙を指で拭ってあげようと伸ばした手が空中で止まる）

（「優しくしないで」と涙ながらに訴えてきた津綺子の顔を思い出し）
（今目の前で涙を流す都と恋人の涙の間で僅かに心が揺れて）
…………
（制服のポケットからハンカチを取り出すと、都に差し出す）
ほら、涙を拭いて…何があったのか全部教えて？

>>157
うわわわわっ、わあああああっ。
（泣きながら、差し出されたハンカチを受け取る）
わあああああっ、ああああっ、ぐすっ、ひっく、うううううっ。
（ハンカチで目を押さえても、すぐには泣くのを止められず）
（とりあえず、なんとか話せるようになるまで、時間がかかった）

ぐすっ、わ、わた、し、ひっく、わた、し、た、たすけ、て、ひっく。
ど、どう、ぐすっ、したら、いいか、わ、わから、ない、の。
（うまく言葉にならず、どう話したらいいのかも分からない）
き、きず、つけた、めっ、めい、わく、かけ、た。
でも、な、に、した、か、わ、わから、ない。
な、なにも、し、して、ない、わたし、し、して、ない、のに、でも。
（嫌々と駄々をこねる子供のように首を振る）
（何かがあるのは分かっているが、それが何なのかまったく分からない）

（怖い、怖い、こわい、こわい、こわいこわいこわいこわいこわい……）

た、たすけて、さこみず、せんぱい。
（助けを求めるように、手を伸ばす）
（大丈夫だと抱きしめてもらいたくて、安心できるまで泣ける安心できる場所を求めて）

（一度流れ始めた涙は簡単には止まらないのだろう）
（ほんの小さな、幼い子供のように泣きじゃくる都をじっと見守る）

（泣き声が少しずつ小さくなり、しゃくり上げながら切れ切れに）
（紡ぎ出された断片的な言葉のひとつひとつに小さく頷き）
（ばらけたパズルが組合わさるように都に何が起こったのかを悟る）

（目の前の少女は今自分の力を自覚したのだと、自分が普通の人と違うのだと…）

大丈夫…何も怖いことなんてないから…
（救いを求めて差し出された小さな手をそっと握り、ゆっくりと体を寄せて）
（慰めるように震える背中を撫でさする）

（この時、迫水は全てを忘れて、小さな女の子の心を救おうとしていた）
（都の能力が「接触による異能の増幅」だということも忘れて…）

（ゴソリ、と体の中で蠢く妖魔を感じる。増幅された力で拘束を振りほどこうと暴れ始める）
う…ぁ…
（都を抱き締めたまま、小さく呻き声をあげる）
あ、あぁ…うぅ、っ…

>>159
（小さな都の手を握る大きな手、背中に回された逞しい腕、優しく包み込む胸）
（その胸に都は寄り掛かった）
せん、ぱい……さこみず、せんぱい……。
（心が静まる）
（幼い頃、痛みが辛かった時に義母や姉と呼べる存在である寮の先輩達に抱きしめられた時のように）
（都は思う、初めて会った時、抱きかかえられてあの屋上に上った時から、好きだったのかも、と）
せんぱい、せんぱい、さこみず、せんぱい。
（心臓の鼓動を聞くように、大好きな人の胸に顔を埋めて）

（今なら、言える……先輩が、私を守ってくれる）

さこみず、せんぱい。

（小さく何かが聞こえたが、何か分からなかった）
（激しい心臓の鼓動が聞こえた、それは、自分のか、迫水直のものか）

さこみずせんぱい、わたし、せんぱいのことが……好きです。

（また能力が発動したこともしらず、都は、生まれて初めての告白を、した）

う…あぁあぁぁ…
（心臓が飛び出しそうなほどに胸隔を叩く）
（最早呻きを隠すことすらできず、都を抱いたまま意識を自分の中に集中する）
（くるなくるなクルナクルナ…）

…っ！来るなぁっ！
（都の言葉--年頃の女の子にとって一番大切な「告白」に耳を傾けることなく）
（残り僅かな理性を総動員して都から離れる）

（都の小さな体を突き飛ばさないようにして大きく飛び退き）
っ…はぁ、はぁ…
（両目に青白い灯の名残を映し、都を見つめる）
…天羽さん……君は……

>>161
っ！？

（エ？ ナニ？ センパイ？ イマ、ナンッテイッタノ？）

（予想もしていなかった言葉）
（突然支えを失い、車椅子からずり落ちそうになって）

…せ…ん……ぱ……い……？

（ワタシ、ガ、キライ、ナノ？）
（ワタシ、ヲ、タスケテ、クレナイ、ノ？）

……ひっ！！

（呆然とする都の瞳に映っているのは、両目を青白く光らせた迫水直の顔）
（忘れていたわけではなかった、でも強く考えていなかった、伊織津綺子の言葉を）
（迫水直が能力者であることを）

いっ、いやああああっ！！！

（血の気がひいて都の顔が青ざめる）
（迫水直から逃げるように車椅子を後へ下げようとして果たせず、大きな音を立ててずり落ち、床へ転がる）
（そのまま、うつぶせのまま、不自由な身体を、細い両腕を伸ばし、教室の隅へ、這って、逃げて）

いやっ、やっ、いゃぁ、ゃぁっ、ぃゃぁぁぁ……。

（先輩を傷付けた、おかしくしちゃった、聞いていたのに、知っていたのに、大好きなのに！）
（私、わたし、ワタシ、先輩を、せんぱいを、センパイ、ヲ！！！）

（また涙があふれ出す）
（身体の下敷きになった卵が割れて制服を汚す）
（今はただ、大好きな人を、これ以上傷付けないように、離れなければならない）
（その思いに飲まれて）

（暴風は微風に、やがてそれもおさまると、同時に瞳の灯も溶けるように消えていく）

天羽さん…っ！
（呆然とした表情が一気に恐怖へと変わり。そして恐慌に陥った都に慌てて駆け寄る）
天羽さん、落ち着いて！

（床を這い、制服を汚し、それでも自分から遠ざかろうとする少女の背中に声をかける）
大丈夫、もう大丈夫だから…驚かせてゴメン
都…俺の話を聞いて
（意識して相手の名前を呼び捨てにする）
（そうすることでお互いの心の距離を少しでも埋める為に）

>>163
いやああああっ！
だめっ、近寄らないで！！
（教室の隅で、両腕で頭を抱えて拒絶の言葉を投げる）
（這っていては離れられない、だから向こうから離れるようなことをする）
（触れたら、どうなるか分からないから、近寄ったら、どうなるか分からないから）
……うぅぅっ、ぐすっ、ひっく。
（肩が震える、頭を抱え、借りたままのハンカチを握りしめた手も、震えている）
（名字ではなく、名前を呼んで貰えたのに、嬉しいはずなのに、悲しい）

大丈夫、もう大丈夫だから…
（同じ言葉を繰り返し投げかけながら）
（都の能力を思い出し、そして思い至る）
（都は同じような体験をしたことがあると、誰かの能力を暴走させたのだと）
（それが津綺子と落雷事件までは結び付かなかったけれど）

都…俺は大丈夫だから…さっきはちょっと油断したけどね
（都の必死の拒絶を無視して、ゆっくりと近付き）
（目の前で屈み、顔の高さを合せる）
ね、もう泣かないで…

>>165
だ、だって、ひっく、わた、わたし、せん、ぱい、きず、つけ、た。
ぐすっ、ま、また、きっと、ひっく、だから、だ、だめ、だいじょう、ぶ、じゃ、ない。
（投げかけられる優しい言葉が痛い）
（信じられないのではない、だけど、傷付けるのが怖い）
（迫水直の顔を見られない、見たら、どうなってしまうか）
だって、わ、わたし、ずずっ、ぐすっ、きず、つける……のに、……のに。
（今まで、手を煩わせることはあっても、人を傷付ける事なんて無かった）
（迷惑をかけずに生きていくことなんてできないが、だから甘える時は甘え、牙をむいた事なんて無くて）
……のに、す……に、す…のに、好きなのに、先輩が好きなのに、私はっ！！
（ダンッ、ダンッ、と、小さな拳で床を叩く、叩く、手が傷つくのも構わず、あえて傷付けるように）
（大好きな迫水直を傷付けた自分が許せないと）

俺は俺のまま。都に傷つけられたりなんかしていないよ
（しゃくり上げ、泣きながら自分の力の恐怖に縛られた都を見つめ）
（慰めるようにゆっくりと声を紡いでいく）

…っ！！そうか…そうだったんだ…
（都の告白に驚きつつ、その動揺を隠して）
（床を叩く小さな拳を両手で包み込むようにして押さえる）
…っ！
（途端に体の中で蠢きだす力を押さえつける。額にジワリと汗を浮かべながらも笑顔を作り）
ね？大丈夫…それに、ありがとう……

>>167
っ！
（痛みを感じるはずの手が、大きくて温かい手に包まれる）
（それでも床を叩こうとするが、押しても引いても包まれた手からは抜け出せなかった）
……ぁ……せ、先輩……。
（やっと顔を上げると、脂汗を流しながら笑顔を向ける愛しい人の顔があって）
ううん、せんぱい、むり、してます。
（手も、笑顔も、温かくて、都は、心から、この人を好きになって良かった、と思った）
私、迷惑をかけて、お礼を、言われる筋合いなんて。
（まだ涙は乾かないが、やっと、ほんの少しだけ、都の顔に笑みが戻った）

大丈夫、無理なんかしてないよ。「さこみずせんぱい」を信じて…ね？
（目の前の少女の傷ついた心を救う。その使命感で自我を保ち）
（暴れる都の手を決して離さず）
やっと笑ってくれたね？
（僅かに浮かんだ微笑みを見て、心の中で安堵の溜め息を漏らす）

俺を好きになってくれてありがとう
（都の目を見つめ、大事な事を告げるために息を吸い込む）
………
（二人の間をわずかな時間の沈黙が流れて過ぎ）
（やがてゆっくりと口を開く）
……でも…ゴメン、俺は君の気持ちに応えることができない
（都を一人の女性として扱い、その思いに真剣に答える）

>>169
（茜色が薄くなり、教室を闇の色が覆い始める）
…………ぇ……ぇと……。
（闇が影になり、大好きな人の顔と、都の笑顔を隠す）
……そう……そう、です…よ…ね、私、何か。
せ、先輩を、傷付けて、おかしくして……こんな、あ、危ない、女、な…ん……か……。
（うつむいて、握られた手を振りほどこうと、肩が震えて）
（半日前の都なら、まったく想像もしていなかった言葉）
（今は納得するしかない言葉）

違うっ！
俺が、君のことをそんな風に見ると思うか？
（都の自分を卑下する言葉に、思わず強い調子の言葉で否定する）

俺にはもう付き合っている人がいるんだ
俺がその人を捨てて、君と付き合うような人間なら、きっと、君は俺のことを好きになんてならなかったと思うよ
（手を握り締めたまま、ひとつひとつの言葉をゆっくりと伝えていく）
だから…ゴメン…

【そろそろ時間だよね…締めにいけるかな？】
【みゃこちゃんにやり残した事があるなら凍結でもいいよ】

>>171
きゃっ！
（強い言葉に身がすくむ）

付き合ってる、人？
そんな……みんな、先輩に付き合っている人、いないって……。
（寮や料理部の先輩経由でそことなく調べたこと）
（それ故に隠されていた交際を余人が知ることはなかった）
あ……あ…あやまらないで…ください……。
（ぽた、ぽた、と、二人の手の上に透明な滴が落ちる）
………って、……いって、…ていって、でていいて！
（床を転がるようにして好きな人の手の中から自分の手を引き抜く）
つっ！
（勢い余って壁にぶつかり、小さく悲鳴を上げるが、それでも）
あ、謝るくらいなら、出て行ってください！
お願いだから……早く……はやく……。
（握られていた手を、胸にかき抱いて、大好きな人に背を向けて）

【強いて言えば付き合っている人の名前ですが、それは他のロールでもできるので】
【先輩のレスのあとで、都は〆ます】

（闇に覆われ始めた教室の中、都の表情が影に隠れて、そんな中でキラリと輝く粒を見つける）
（手の甲に冷たい滴が零れるのを感じながら）
（黙って都の言葉を聞く）

でも……ん…あっ！
（スルリと都の手が抜けて、都が転んだのを慌てて助けて起こそうとして）
（身体を乗り出したところに本人から強い否定の言葉を投げ付けられる）

………
（最初は強かった言葉が最後は弱々しく懇願に変わるのを聞き）
（都の背中に声をかけようと一度は口を開くが）
あ……
（言葉が見つからず、口を閉じ立ち上がり）
（ゆっくりと扉を開き、教室を出ていく）

（扉を閉め、そのままそこに体重を預けて）
……ゴメン……
（一言だけ呟くように言葉を漏らし、その場を後にする）

【ではこちらはこんな感じで締め】
【そちらのレスを見届けてから落ちますね】

>>173
（都の側から遠ざかる足音）

（いや、行かないで……）

（扉が開いて、ゆっくりと、閉じられて）

（行っちゃ、行っちゃいやっ！）

（手の中に残されたハンカチを握りしめて）
……っ、くっ、ひっ、ひっく、うっ、あっ、あぁぁぁぁっ。
（すっかり暗くなった調理実習室の中で、都は、また、泣いた）
あああああっ、わああああああっ、あああああああっ！
（胸が破けそうなくらい痛くて、今まで経験したことがない初めての痛みが苦しくて）

（先輩、先輩、迫水先輩！ 好き、好きなの、大好きな、迫水先輩……っ！）

（奪ったり、壊したり、仲を壊すようなことは、都にはできない）
（今の都には、できない）
（今できるのは、ただただ、泣くことだけだった）

【はい、これで〆です】
【ロールしていただいて本当にありがとうございました】
【これでプロローグが終わって、やっと起承転結の起になったという感じです】
【他、細かいことは、また後ほど】
【今夜は遅くまでありがとうございました】
【おやすみなさいませ、迫水先輩】

【見届けたよ〜】
【予定時間を大幅にオーバーしちゃったね、申し訳ない】
【とにかく今のところはお疲れ様とありがとうを】
【また今度避難所の方で詳しく聞かせて貰うね】
【じゃあ、おやすみ（ぺこり）】

【スレをお返しします】

【や。紅鮭くん待ち】

【ロールに借ります】
【書きだすので少し待っててNE>隙屋】

【はいはい、ごゆっくりー】

（授業が終わる。帰りのHRも終わる。解放された羊たちがぞろぞろと）
（それぞれの時間を過ごすべく、小さな箱庭の中で徘徊する）
（赤茶色の髪とピアスと奇怪な言動で、周囲から倦厭されている契約者は）
（のろのろと立ち上がって教室を出た。今日はなんだかやる気が起きなかった）
（骨董屋で篠笛を買い、その持ち主の記憶に触れてからこの不調は続いている）

くぁ・・・・・・
（のんびりと歩きながら人の群れを避け、すり抜け、昇降口に向かう）
（その途中で、誰か見知った顔を見た気がした。否、正確には、一度だけ契約者としての）
（顔を暴露した相手というべきだったか。名前は確か―――それを確認するべく振り返って）

――おお、牛丼屋――じゃなくて隙屋さんか。
（つかつかと歩み寄って、口元を緩ませ、笑みを浮かべた）
（多分、退屈凌ぎを見つけた子供の顔に近かっただろう）

ん、今日の授業もこれでおしまい、と。

（学校にいる時間は、実のところ嫌いではない……穏やかに過ごせるから）
（ある意味、人生の清涼剤。お風呂上がりのコーラ。一日の終わりに読む、ドラえもん）
（その時間を充分堪能し、これから私自身の時間へと戻る）
（陽は、黄昏。教科書をバッグに詰め込み、下校の途へつく）

（今日の、これからの時間は、どのように過ごすことになるのか）
（現実というのは、どういう風に進行するかわからない）
（ことに私の場合は、明日の朝までには死んでいるかもしれないことがありえるわけで）
（そういう未来を選らばないために、どう行動するべきか……）

（一緒に戦ってくれる仲間を探して、敵と出会うかもしれない夜の街を彷徨うか？）
（それとも、下宿の部屋で夕食を食べ、テレビを見て、のんびりした時間の続きを貪るか？）

（いつもは、だいたいその二択。だが今日は、第三の選択肢にぶつかった）

……ん？　キミは……ああっ！
えっと、えーと、べに……べにぃ……紅鮭、違う、ええと……。

（三十秒経過）

ベニサキ！　ベニサキくんじゃないか！　忘れようもないキミとこうして再会できるとはな！

（こちらも、笑顔を久しぶりのトマトヘアーに向ける）
（牛丼屋呼ばわり？　特別に不問にふす）
（ただし、二度目はない）

（紅鮭と牛丼屋。ランクで言えば後者の方が上だと思う）
（いや、そもそも比較するべき対象なのか、というツッコミはさておき）

くふふ、いやいや。久し振りだぁな。この間は悪かったな。ちょいあの後引き籠りの
空間使いに強制送還された挙句、ボスに二時間耐久で拷問もといおしおき喰らってたもんで。
（あの異層空間での戦いの後、忽然と姿を消したことを詫び、その事情について）
（一通り説明する。理解できるかはまた別問題として、だが）

あのさ、今から時間ある？なんなら少し話とかしない？この間できなかったしさ。
そっちの話にはちょっと興味あるし、そっちの俺らの話聞きたいんだろ？
この間の詫びも籠めて、こっちの本拠地にご招待してもいいし。大丈夫、直ぐに行けるから。
（此処から近いとは言わず、直ぐに行けると言う、その言葉の意味は直ぐに理解できるはずだ）

（クラスメイトたちが珍しそうな視線をぶつけつつ、避ける様にして通り過ぎる）
（珍しい光景だ、とその視線が語っている。クラスで彼が浮いている事実が理解できるだろう）

……何だか複雑な事情があったようだが……。
ん、まあ、深くは聞かないことにしよう。とにかく、無事な様子で、安心したよ。

（拷問だとかオシオキだとかの部分を、あまりに朗らかに話されたため、少々違和感）

……どうでもいいことだが、そのボスさんって、きれいな女の人とか、そういった……。
いや、何でもない。私は何も聞かなかった……気にしないでくれ。

（そういうことされたがる趣味なのか？　とか、一瞬でも疑ってしまった自分を恥じてみる）
（まだ、ろくに話をしてもいない相手の人柄を、そう決め付けてしまうのはよくないことだ）

うん、時間ならある。今日は部活もないし……話なら、私もしたいと思っていた。
知らない世界のことには、何でも興味がある年頃でね……。
ことに、命を救ってくれた相手の話なら、なおさらだ。

本拠……地？　ふむ、アジトと言っていいものかな？
なかなかロマンのある単語じゃないか。ふ、ふ、ふ、お茶菓子は期待していいだろうね？

（知らない人が聞けば、ちょっと友達の家に遊びに行く、ぐらいのニュアンス）
（だが、実際は違うかもしれない。先程聞いた、「引きこもりの空間使い」という言葉）
（ミラボー伯爵のような能力者が、彼の仲間にいるとすれば、その場所は……その、行き方は……）

（赤色の派手な男子生徒と、地味なおかっぱの女子生徒）
（周りからは、どのような組み合わせに見えただろう？　その上、今からフェードアウトするとなれば？）

じゃ、案内はキミに任せるよ。また、リンクスのお友達に出会ってもまずいし。
暗くならないうちに、行こう？

正直死ぬかと・・・・・
まーあ、死なない程度に苦しませるのが基本とか。
ん？うちのボスは外見年齢10歳のワンピース着た幼女だな。
くふふ、まーあ、会えばわかるさ。会えば、な。
（ちなみに隙屋量子の妄想はある程度的中していた）
（しかし、その事実が判明するのはもう少し遠い未来のことである）

お菓子くらいはあったと思うけどな。
ちょい待ってくれ。今から連絡するからさ。
あー、ここだと目立つからちょい移動しようぜ。靴履き替えようぜ。
（言って、返事を待たずに踵を返す。流石に人目につく場所での能力の行使は）
（憚られる。周囲にどう思われようと構わないが、それも時と場合による）
（下駄箱で携帯電話を取り出して、登録してある番号に掛ける）

あー、俺俺。俺だよ。あー？今起きた？ち、この駄目人間め。
今から客を招待したいんだけどよ。あ？別にそんなんじゃねぇけどな・・・・・・
うむ？パスタ？おいおい、晩飯にはちと早すぎないか？あ？あー・・・・・
わかった、たらこパスタにしてくれよ、うん、うん・・・・・わかった、じゃあよろしく。

――こっちだ。
（靴を履き替えて、校舎から少し離れる。辿り着いたのは旧校舎前）
（相変わらず不気味な雰囲気を発しており、その地下から得体の知れぬ波動を感じる）
（しかし、旧校舎には用事はない。その入口にぽかりと浮かんだ紅い影。空間使いが使う扉）
（その四角い入口の前で振り返り、手を差し伸べる。ニィっと、不敵な笑みを浮かべる）

さぁて、ようこそ。《虚影会》の本拠地に。契約者と信奉者以外が入るのは、あんたが初めてだ。

（芝居掛かった口調。案外こういうノリが好きな男であり、それが倦厭される理由のひとつである）

１０歳の……ワンピース……幼女……？

（思わず、一歩後ずさりそうになったのは内緒だ）
（うん、まあ、世の中は非常識なものだ、そういう「ボス」もいてもいいだろう）
（……単なる……ボス、だよね……？　ちょっと不安が増したり）

とりあえず、お目にかかるのを楽しみにさせてもらうよ……。
というか、会わせてもらえる、という意味かい、それは？　これはこれは……。

（案外、大きなチャンスかもしれなかった）
（この赤い男の能力が凄まじいことは、先日の戦闘でよくわかっている）
（そんな能力者の上に立つ「ボス」。興味がなくてどうする）
（運良く、それを味方につけられれば……）

ん、わかった。……ちょっと待っていて……。

（下駄箱で靴を履き替える。背後で、紅裂が携帯で話をしているのが聞こえる）
（会話の内容は、なかなかアットホームだ。こういう「組織」は嫌いじゃない）
（紅裂は、どうやら夕食の内容に注文をつけているようだった）
（たらこスパ、は非常に嬉しい。前回、涙を飲みながら冷凍の安っぽいたらこスパを食べた記憶が蘇る）
（手作りだ♪　久しぶりに、ひとの手作りのお夕飯だー♪）

（彼に案内されて向かったのは、いろいろ曰くのある旧校舎）
（地下に迷宮があるとか、悪魔や妖怪が住み着いているとか、眉唾物の噂に取り付かれている）
（その入り口に……その噂を、全て笑い飛ばすように……口を開く、「異様」があった）
（赤い、扉のような、スクリーンのような……）

「虎影会」……それが、キミの組織の名か。
ご招待頂き、光栄の極み。エスコートは、よろしく頼むよ？

（彼の手を取り、私は、赤い陰の中に足を、踏み入れた）

（彼女の手を取って、一歩踏み出す。そこから先は一直線だ）
（紅い影をすり抜ける。空間を転移する。その感覚をどう表現すればいいのか）
（強いて言うなら、短い思索からふと我に返った瞬間に似ている。だがそれも正確ではない）
（気づけば、そこは《虚影会》の居間であった。パチパチと暖炉から薪が燃えている音が響く）
（間接照明によって光度は低く、ゆったりと座れるソファがローテーブルを囲んで）
（並んでいる。契約者たちが寛ぐ時に使うスペースであるが、使用する人間は限られている）
（壁には絵が並んでいる。どれも異端審問会によって世界の表舞台から消し去さられたはずの）
（異端の絵画であり、どれもが悪魔や妖怪、世界の終焉の光景を描いているものばかりだった）

ただいまーって、誰もいないじゃねえか？
ちょっとそこ座っててくれ。おーい、時宮、帰ったぞー！？
（隙屋量子にソファを薦めて、彼は学生服を適当に脱ぎ散らかして床に放る）
（まるで我が家にいるような態度であり、とても悪の組織の本拠地の雰囲気ではない）
（扉を開けて、部屋を出ようとするが――カチャリ、という音が響く）
（気づくとテーブルの上に二人前のたらこスパが置かれている）

『おかえりなさい。随分と可愛い子を連れて来たわね、この腐れ外道。
　その面、当分見せないでこの偏執狂。腹が立つから。皿は流しに漬けておくのよ』

（冷やかな声が虚空から響いて消える。空間使いの少女はご立腹らしい。理由はわからない）
（所在無さそうにボリボリと頭を掻いて、自分もソファに座ることにした。パスタとグラスと水入りピッチャーは）
（キチンと用意されているあたり、あの女の屈折具合も相当なものだと、人のことは言えない戦闘狂は考えた）

なんだぁな。悪い。なんか機嫌悪いみたいよ、アイツ。時宮美也って言ってな。
うちの学校の三年生なんだが、ずっと引き籠ってるんだ。知らない人間がここに来たの見て
腹立てたのかもな。まーあ、それはともかく、これ片付けつつ、話しでもしようや。
（やれやれと肩を竦めて、フォークを片手に掴む）

（ばちん、と一瞬思索が途切れ、再び復活する）
（それはたとえるなら、明かりを消して、またつけるような、シンプルなイメージだが）
（起きた結果は、空間と時間を飛び越えるという、ある意味桁外れの現象で……）

……ここは、旧校舎の中じゃない、ね。
ふ、ふ、瞬間移動か。初めての経験だ……。非実体化とは違う、貴重な経験をさせてもらったよ。

（部屋の中を見渡す。落ち着いた雰囲気の、なかなかセンスのいい部屋だ）
（高級な婦人雑誌にでも出てきそうな……ヨーロッパの作家とか、こういうところに住んでるかもしれない）
（この照明の当て方、憧れるなぁ。わ。このソファ、大きくていいなぁ。欲しいなぁ）
（絵も……ちょっとばかし凄まじい内容だけど……腕のいい絵描きが描いたのだろう、質は極上だ）

あ、おかまいな……って、おいおいおいおいおいおい……。

（服を脱ぎだす紅裂から、４５度ほど視線をそらす）
（この男の普段のクセなのだろうか？　今日は、客が同じ部屋にいるということを意識して欲しい）
（いや……気にしないタイプか。そうか、そうだよな）

（チン、という高い音に、視線をテーブルの上に移動させる）
（いつの間にか、天板の上には、二皿のたらこスパ……さらにグラスと水差しも）
（さっきまでは、確かになかったはずなのに……と、そこで、天から降ってくる声）

（ぶっきらぼうだが、かわいらしい声だった。紅裂くんの「お友達」か）
（く。く。く。歓迎されているのか、いないのか。一応、私には悪意はないと思っておこう）
（私には、ね）

時宮、さんね……その人も、ウチの学校の生徒なのか……。
いやはや、何人面白いのがいるんだか、ウチには。しっかり数えられれば、面倒がないんだが。

（クスクス笑って、私もフォークを取る）
（頂きます、と手を合わせて、くるくるとパスタをフォークに巻きつけ）
（まずは一口）

……ん。おいし。

（思わずほころぶ顔。人の手作り、ということ以上に、普通においしい）

さて、そうそう、話を聞かせてもらえるんだったな。あるいは、私が話すんだったかな？
とりあえず、これを味わいたいからね……最初の話し手は、キミに譲るよ。
どんな話を、聞かせてくれる？

んぐっ・・・・・ふぅ。アルデンテだな。
料理だけは得意なんだ。アイツ。人付き合いは苦手なんだが。
（フォークに絡めて口に放る。噛む。程よい食感だった）
（ずっと引き籠っているだけあって、練習する時間だけは腐るほどにあるのだ）

俺？ふぅむ･･････何から話せばいいんだかな。
俺は正直説明するの下手なんだが・・・・・・・
（話し手を譲られて、悩む。話題の引き出しには困らないが、何が最適なのかが）
（判別できないし、それをうまく説明する自信もない。暫く皿を突いて思案する）

まず、《虚影会》について話すのが手っ取り早いか。
俺たちは魔王サタンの契約者だ。この間言ったかもしれないけどな。
（キュッと彼の眼が細く尖る。まるで蛇の眼だ）
サタン、ルシファー、万魔の王、万物の敵、地獄の君主、人類を堕落させた蛇・・・・・・
かつての天界において最も神の座に近い場所にいた、我らが君主と仰ぐ至尊の御方。
そして、この世界を破滅させ、生まれ変わらせる神の計画の賛同者であり協力者でもある。
（朗朗と、何かの呪文を唱える様な、強力な言霊が宿った彼の言葉が、室内の温度を下げる）

そして、俺たちはあの方の意志の代行者として選ばれ、契約した。
魔王の律法が敷かれる国、その国から支配する為の権能を俺たちは与えられた。
だから俺たちは契約者と名乗り、あの方の意思に従い行動する。
《虚影会》はその為の組織であり、俺たちはその為にこの世界を――壊す。
（バチンと、一際大きく薪が爆ぜる音が響いた）
（紅裂拓兎の表情には何も宿っておらず、只管に虚無。さっきまでの軽薄さは欠けらもない）

ん、料理上手だということには、一も二もなく賛成するよ。
これはいいものだ……。麺の触感も、たらこの触感も、ともに生きている。
「ゥんまあぁ〜いッ！」って叫んで、歯が生え変わらないのがおかしいぐらいかな？

（自然な笑みを浮かべ、たらこスパに舌鼓を打つ）
（おいしい食事は、人の心を楽しませ、くつろがせる）
（この一皿をご馳走になれただけでも、今日ここに来た価値はあった）

キミの好きなことを……。
何でもいい、私も、何が知りたいか、よくわかっているわけじゃないから。

（パスタをフォークでくるくるしながら、彼の話に耳を傾ける）
（「虎影会」。サタン。悪魔王との契約……）
（世界の破壊と、生まれ変わり。その代行者……）
（魔王の律法、その国、権能。異能……）
（破壊）

――なるほど。いや、説明下手、という自己評価は、改めていいと思う。
少なくとも、キミのバックグラウンドは、今の説明で想像できた……。
つまりは、世界に対しての……ふ、ふ。こういう言い方が無礼でないといいが……「悪役」なんだね？

（薄ら寒い言葉が、場を支配していたが）
（それは、すでに覚悟していたことだ）
（強力な戦闘用の能力の持ち主で「悪」の思想を持っている。珍しいことではない）
（そして、その役割に対して、彼は真摯であり、真剣だ……この表情のない表情が、その証拠）

――私については、もうある程度知っているかもしれないが。
「星の外からの来訪者」とキミたちが呼んでいた『ザ・リンクス』という存在に、異能を目覚めさせられた。
リンクスの正体は、宇宙を浮遊する隕石で……無数のそれが連絡を取り合って計算を行なう、鉱物機械らしい。
何やら、やたら時間のかかる計算を完遂するために、宇宙が終わっても生存し続ける方法を探して、地球の異能者を
目覚めさせ続けている、という。
私自身の所属はなし。リンクスには、協力していない。自分の使いたいように、能力を使ってきた。
ただ、ヤツと同じように……無限に生きる方法を研究中だ。
キミたちの「世界の破壊」とやらにとって……私の死が、どの程度の優先事項かは知らないが。
少なくとも、無限を実現するまでは死ぬ気はない。それは言っておこう。

……ときに、キミの親玉さんは、悪魔の王らしいが……どの程度生きられる人なのかな？

（フォークを口に入れながら、おたくのおばあさんは長生きですか、と聞くような、さりげない問いかけをした）

四部の料理屋か。
俺も一度でいいからあの料理食ってみたかったがよ。
くふ、あの髪のスタンド使いって、今で言うヤンデレなのかな？
（例の人間賛歌的漫画のことを思い出す）
（ついでに言えば、偏執的な愛情で男の子監禁したスタンド使いのことも）

わかってくれたのか、よかった。
くふふ、もう一度詳しくとか言われたらおじちゃん困ってたよ。
（能面の様な無表情が剥げて、元のふざけた態度の青年に戻る）
まーあ、ぶっちゃけるとそういう事だぁね。強いて訂正するなら゛必要悪゛だが。
そっちにとっては大差はないかも知れんな。例えそれが神の計画の範疇だろうと、
この世界に破滅を齎す者は悪には違いない。生きるってのはそういう事だから。
・・・・・くふふ、人間にとっての悪でも、世界には必要なのさ、俺たちは。
（くるくる、ぱくん。噛む。嚥下する。水を一口。今度は彼女の説明に耳を傾ける）

なるほど、なるほど･･････随分とSFだぁな。ちなみにSFってのは詳しくないんだが。
生命体ではない――いや、微細な生命体、か？なんとも不思議な・・・・・・
（自分たちも人のことは言えた立場ではないのだが、それはそれである）
（人間は自分の常識の範疇でしか物を語れない。彼らもまた人間だという証拠である）
くふ、くふふ･･････問題ない。まるで問題は、ない。俺たちは破滅を齎す為の存在であり
また゛倒されるべき悪゛だ。もし邪魔だと思ったなら遠慮なく俺たちを殺すといい。
そうすれば、人類の封印は解け、新たなる階梯へと進める――進化だ。
（その言葉に偽りはない。死ぬのも、滅ぼされるのも、自分たちの役割なのだと、契約者たちは）
（知っている世界を滅ぼすにしろ、誰かに倒されるにしろ、それもまた神の計画の範疇なのだから）

―――さあ、この何兆回目の宇宙が開闢する以前から存在してるらしいが、な。
どうなんです？ボス？そこんとこ俺も聞きたいんですがね。

『女性に歳を尋ねるものじゃないわ』

（暖炉の椅子に揺られながら、その少女は答えた。いつの間にか、彼女はそこにいた）
（暖炉の方に身体を向け、週刊誌を読み耽りながら。《虚影会》のボス。悪魔王サタンだ）

あのレストランはある意味、第四部の伝説だからねぇ……。
あれに影響されて、娼婦風スパゲティとか、トマトとチーズのサラダとか作った人が、どれくらいいただろう？
山岸由花子はヤンデレだねぇ。あんな昔にヤンデレを描くんだから、荒木先生もさすがと言わざるを得ない。

（ちなみに、トマトとチーズのサラダは試した派である）

ふむ、必要悪ね。言うなれば、アポトーシス機能かな。
死ぬための機能というわけか……世界の？　それ自身老いて、新たな誕生を得るための？
理にはかなっているか……うん、人の手によって、というところが少しアレだが……。
人為的な方が速やかでいい、ということかな。なるほど……。

（彼の言葉に、何度も頷き）
（合間に私も、水を頂く。たらこスパはおいしくて、つるつる入ってしまうが、味が濃い）
（さらりと冷たい水で口の中を流すと、再びスパゲティを新鮮な気持ちで頂ける）

ＳＦだねぇ。魔物とか異能とかと、少しジャンルがずれているな。
たぶん、マルチプリケーション・マシンの類だと思うよ。自己増殖機械ね。
隕石になって、定期的に地球に降りそそいでいるらしいんだが、それじゃいつか無くなっちゃうから。
小惑星とか宇宙塵とかを取り込んで、自分の一部にできる……新陳代謝のある……。
生命と機械のあいの子、いや、植物と鉱物の中間……カーズ様みたいなもんかな。
あくまで想像だが、大きく違ってもいないだろう。

ん。そう言ってくれると、助かるよ。巨視的で、目標が細かくないというのは、ありがたい。
敵対せざるを得ない状況になったら、逃げの一手をかまさせてもらうさ。
私も、私自身が死ななければ、この世界は滅びようと、どうでもいいから。

……進化、か。無限を手に入れた者には、それはどういう意味を持つことになるのか……。

（そこで止まるのか、それとも、不死は一段目であり、更なる進化があり得るのか）
（重要である。不死を得たあとも、私は生きがいを見つけられるのだろうか）

――――――――――ッ。

（紅裂の問いかけに、答える幼い声）
（これまた、たらこスパ同様、いつの間にかそこに存在していた）
（無造作に揺り椅子に揺られ、何か読んでいる。顔は見えないが、体は小さい）

……お邪魔しています。紅裂くんの、保護者の方……ですね。

（自然と低くなる声。緊張を飲み込み、それに声をかけた）

一度作ってもらったが、素材が悪いのかスタンド使いじゃない所為か
劇的な変化はなかったぞ。まーあ当然と言えば当然なんだが。
あれはあれで結構普通に美味しかったけどな。
くふ、ヤンデレの先駆けだったんだな、やっぱり。流石と言うしかない。

いやいや、そういう細かい理屈じゃないんだ。これは神の計画で遊戯。
人類という種が何処まで到達できるのか、それを神は天の上で見て楽しんでのさ。
娯楽、余興・・・・・・あるいは実験かな。あれ、昔あったじゃないか。街を作るゲーム。
あれと同じだ。何十億年単位の、人間からすれば壮大な規模のゲームだが。
俺たちは、内部から人類を攻撃する。それに対抗できれば強くなるし・・・・・
できなければ終了。この星は消滅し、また新しい宇宙が始まる。
これは何兆回も、何京回も、数字というものが無意味になるほど繰り返されてきた、実験だ。
（契約者の語る、この世界の真の姿。この世界は神の遊戯の為の箱庭なのだと、彼は言う）

なるほど・・・・・異物を取り込んで更にカオスを齎しそれすら楽しむ気か。
（彼がふと天井を見上げる。天の上で見物している造物主。それを自分がどう思っているのか）
（わからない。感謝しているのか、迷惑だと思っているのか。愛しているのか憎んでいるのかすら）
くふふ･････まーあいいさ。カーズ様だろうがなんだろうが、この世界に刺激を与える存在なら
俺たちの計画の役に立つ。目覚めた力が俺たちの役に立つ可能性も、ある。
――随分と弱気だな。進化の果てには、もしかしたら造物主と同等の存在になる可能性だって
在り得るんだぜ？或いは神は、その為にこの計画を続けてるのかも知れん。俺の考えだが。
（もしかして、と彼は思う。もしかしたら神は自分の計画を狂わせるほど人類が進化して、自分の）
（想定を遥かに超えた存在になる日を待っているのかも知れない。確証はないのだが・・・・）


『いらっしゃい。こんな恰好で失礼するわ。《虚影会》のボスよ。
　ふふ、お客さんが来たのは初めてだわ。ゆっくりしていってね』

（椅子から離れ、白いワンピースを着た少女が裾を掴んで一礼する）
（ふわふわと揺れるウェーブの掛った亜麻色の髪、幼い表情。邪気が欠けらもない）
（これが悪魔王サタンの姿。幾つかある姿のひとつ。契約者たちの前では常にこの姿をしている）

ほほう？　それはそれは……。
機能ですらないのか。あくまで意志の上に立脚した現象なのか。
ふむ……神のしわざか。相当やりこむタイプのゲームというわけだ……。
ふ、ふ、ふ、前にネットで、宇宙は何者かの実験用シミュレーションであるという理論を見たよ。
誰かが、今現在の宇宙がこうなる風に仕組んだ結果が、現在だという話だそうだ。
それを見た時は、ちょっとしたＳＦのネタみたいだなと思っていたが……。
ふ、ふ、ふふふふふ、案外、的外れでもなかったんだね？

（神による、人類育成ゲーム）
（ご大層なメモリが必要な遊びだが、神に人間レベルの処理を期待しても詮無かろう）
（そのゲームを繰り返して、今があるというのだ……）
（子供が、スーパーマリオを毎日毎日、一時間ずつプレイしているぐらいの感覚で）
（今は、第五面の三ステージ目といったところかな？）
（創造物世界。予定と、予想と、仮定の上に繰り返されてきた世界）
（通常の神経であれば、少々げんなりする――というか、生きる熱意に冷めそうになる話だ）

（しかし、それは――私にとっては……）

――リンクスの目的は、あくまで計算だ。
それも、効率的な計算だ。
そのために、自分で目覚めさせた異能や、関係のない妖魔を攻撃している。
そのために、何の関係もない一般人は、攻撃から守ろうとしている。
それが、一番計算しやすく……目的を達しやすいから。

（リンクスは、神のような力を持ってはいるが、神ではない）
（そこにヤツの意志はない……近道を選んでいるだけ）
（楽しみも、悪意も、ない。それは、間違いない）

ふむ。キミたちの役に立つ可能性は、大いにある。もっとも、ヤツが被害を出すのは、異能者限定だが。
――いや、被害が出てるかどうかも、怪しいな……。少し思うところがあるが、まあいいや。

ん。それは、私も思っていたよ。
無限の命に達すれば、それはある意味、生物というくくりからランクアップすることだから。
神が、どう思っているのかは分からないが……私は、少なくとも、私の計画通りに動ければ、いいのさ。

（そして、そうなれば、神のゲームは終わるだろう）
（リセットできないゲームを、誰がゲームと呼ぶだろうか）

（そして――私は「それ」と、対面する光栄に浴する権利を得られた）

――恐れ入ります。

（あどけない少女に、私は頭を垂れた）
（美しい……人形のように、美しい）
（正直、お持ち帰りしたいが、自重する……雰囲気と、本能的な恐怖とで）

ひとつだけ、お聞きしてもかまいませんか。
今しがた、彼が……紅裂くんが……あなたは「何兆回目の宇宙が開闢する以前から存在してる」と、言いました。
それは、真実ですか？　というか……。
「宇宙は、生まれて滅びてを繰り返している」と認識して、間違いでないのでしょうか？
ぜひ、お聞きしたい……非常に、重要なことなのです。

（すがるような、真剣な目で……私は少女に問うた）

永遠の存在になることが目的で、永遠の存在になって永遠に計算を続ける
ことが目的の根底にある、か・・・・・・なーんか何処か破綻して気が。
まーあ、派生段階から異なる生命体の思考回路を人間の常識の範疇で
語るのも馬鹿らしいっていうか、不毛っていうか・・・・・・・・
（頭の痛い話だった。だが、どの道それも関係のない話である）
（会の方針としては、別段利益も損害もない『ザ・リンクス』の目的）
（ならば下手に関わらないという方針は、あながち間違いではないのかもしれない）
（彼個人としては、更にどうでもいい話だ。もし生み出された異能者たちの内に己の）
（望む強者が存在するとしたなら・・・・・・可能ならその者と刃を交えてみたかった）

（そして、彼はここから傍観者に徹する。サタンと言葉を交わす隙屋量子）

『どちらも間違いではないわよ。この宇宙が何回目の宇宙かは、数えるだけ無駄だけど。
　私はサタン。そしてかつてはルシフェルと呼ばれた存在。神の計画の忠実なる実行者。
　人間がどのように進化するのか。人間は何処まで到達できるのか。ずっとずっと昔から人間の
　中に紛れて観察している。時には刺激を与えて、光と闇、勇者と魔物の戦いを演出し、そして
　人の子がどのように逞しく成長するのかを楽しみに見てたわ。最近はマンネリ気味だけど』

（クスクスと少女は笑う。マンネリと言ってはいるが、それは出来の悪い子ほど可愛いと言っている）
（母親のようなニュアンスのある、そんな発言だった。ふわふわとした歩みでテーブルに近づいて）
（拓兎の皿に手を伸ばして――それをフォークが阻止する。「横取り禁止」「ちぇっ、つまらないの」）
（「それより、あの本後で読ませてくれ」「いいけど、もう少し待ってなさい」「言いつつ取るなっ！）
（手掴みで食うな！」「んふふ、美味しい♪」などど、仲の良い兄妹のようなやり取りを繰り広げている）

『ああ、言っておくけど、私の言っている事が正しいという保証はどこにもないわよ？
　悪魔は甘言を弄し、人を騙し、陥れる。その王様が本当のことを言うって、貴方は信じられるのかしら？』

（クスクスと、あくまで邪気のない笑みを浮かべ、口元に拳をあてて晴れやかに笑う）

（サタンの言葉は、思いのほか柔らかい）
（人間が想像する悪魔の恐ろしさは、その姿、物腰からはほとんど感じられない）
（私がそれを感じるとするなら……それは先入観と）
（あるいは、彼女が私に、それを感じることを「許した」場合のみであろう）
（とりあえず、今の状態はありがたい。それなりの思考力を維持して、相手に質問できるのは）

そう……あなたは何万回も宇宙が生まれ変わる間を生き、宇宙も何万回も生まれ変わって存在している……。
ああ、そうか……共犯者なのですね、あなたは……。
原初の海に落ちる雷のようなもの……刺すことによって変化を与える、神の槍……。

（自然な敬意から、彼女の前に膝をつく）
（私は、彼女の組織に属してはいないが、なるほど、他者の上に立つべくして立っている存在だ）
（私が、目的もなく生きている者だったら……今この瞬間に、彼女に忠誠を誓っていたかもしれない）

（その、尊敬に値するナニカは、紅裂とパスタを争って闘争を始めた）
（伸びる手。阻むフォーク。なんでもない会話。そして再び伸ばされる手……）
（これなんてサザエさん？　とでも言いたくなる、平和な光景）
（とても、世界を攻撃する組織のボスと、その部下には見えない）

（だが、そう見せられるからこそ、このふたりは悪の眷属なのだろう）

（とりあえず、私の分のパスタは死守して、ふたりがじゃれている間に、完食してしまう）

（そして、トドメに水をくいっと飲んで、ノドを潤すと……）

――――ユーレカ！　我は知り得たり！

（一声叫んで、天井を仰いだ）

ありがとう、サタン様……あなたのお言葉で、めどがつきました。
無限へ至る方法が、どうやら見つかったようです……きっとうまくいく……。
あとは、実現させるだけだ……いや、やり方さえわかれば……リンクスなら、もう実現可能なはず……。
仲間が要る……いくつもの条件を満たすために、特定の能力を持った、仲間が……。

（興奮に頬を赤くして、恍惚とした表情で呟く）
（夢の実現が目の前にぶら下がった、それは――下品な言い方だが――性的な快感にも近く）
（トリップしかけていたとしても、ちっとも不思議ではなかったはずだ……が）

…………って、え？

（真実という保証がない、という言葉に、きょとんとした表情になって）
（直後、がっくりと肩を落とした）

そ、そうですよね……悪魔、ですものね……。
いえ、でも、大いに参考にはなりました。こちらでも、検証する必要がありますが。
……もしかしたら、人間の生物を超える進化を、私の代で実現してごらんに入れられるかもしれません。

（気を取り直したように、立ち上がり、胸を張る）
（失望しかけたが、希望は確かに、胸の中に芽生えた）

『そういう事。私と神は竹馬の友なのよ。探偵役と犯人役が共犯ならどんな事件でも
　でっちあげられる。私たちはずっとずっとそれを繰り返している。神は自分の定めた
　遊戯の絶対律を破らない。私はあらゆる災厄を齎し、そして神は救世主を出現させる。
　善は悪を打ち破り、世界には平和と希望という名の種がばら撒かれる』

（物凄い、というか、素人には何をしているのかわからない攻防を繰り広げつつ）
（魔王の中の魔王と呼ばれる存在は言った。攻撃しているのは専らサタンの方であり）
（拓兎はパスタを死守するのに精一杯だった。格から考えれば攻防が成立するはずもないが）
（「ふんぬ！」「無駄無駄無駄！」「時を止めるなチート過ぎる！あー！もう無いしっ！」）
（「ごちになりやした！」「盗人猛々しいとはこのことだぁ！」なんとも牧歌的な光景である）

『ふふ、その意気その意気。神の奇跡でもなく、悪魔の誘惑でもなく。
　自分自身の確固たる意志を持って自分の道を決める。
　それこそが、私や神が人の子に期待したものよ。
　待っているわ、愛しい愛しい私の妹。いずれ私たちの想像を超える日を。
　もしその日が来るのなら、喜んで私は゛倒されるべき悪゛を演じ続けるわ』

（神は天使の次に人間を作った。つまり、かつては天使だったサタンにとって、人間は弟であり）
（妹である。そして、この姉とも言うべき存在は、人間を愛していた。かつて天の三分の一を率いて）
（神に反乱したという伝説すら、突き詰めるなら゛人間に倒されるべき悪゛として必要だった行為なのだ）
（サタンは人間を愛している。それこそ神の様な寛容さで。そしてサタンは愛しながらも人類を破滅へと）
（導く計画を練っている。契約者たる紅裂拓兎らの存在が、その最たる証拠であった）


『さて、そろそろお開きにしましょうか。拓ちゃん。隙屋さんを送ってあげなさい』
や、何でさ？時宮に送ってもらえば一瞬でごふはっ！？
（パスタを略奪された拓兎は、天井に叩きつけられ、床に叩きつけられた）
『本当に困った子ねー、拓ちゃんは。後で美也ちゃんに謝りなさいよ』
ぐふっ・・・・り、理不尽だ・・・・いつもより更に理不尽・・・・・だっ・・・・・

（蠅のように叩き潰された拓兎は、それでもボスの命令には逆らえないらしく）
（部屋の隅に放置していた紅い革ジャンを羽織る。時計を確認すると、結構な時間が経過していた）

行こうぜ。近くまで送っていくぐらいはするからよ。

ふ、ふ、ふ。何かのミステリで聞いたことがありますね、その言葉。
く。世の中、そういうものかもしれませんね。
そっちは確か、探偵と犯人と、被害者が共犯でしたが。神なら、より少ない要素でも可能か……。

（悪魔の言葉に、くすくすと笑みを漏らしながら）
（紅裂と、悪魔王との攻防を見守る）
（時間が吹っ飛んだように流れがつかめないこともあったが、一方的にサタン優勢のようだった）
（いつしか、紅裂のパスタはちゅるーんとなくなってしまっていたが、私には同情しかできない）
（なぜなら、私のパスタも、すでになくなっていたから）

ふむ。そのためのご意見を、当のゲームのボスキャラに聞いてしまうあたり、反則っぽい気はしましたがね。
この反則が、あとに響かなければいいですが……。
ええ、心にとどめておきましょう。あなたのようなかわいらしい姉のお望みなら、叶えるにしくはありません。

（この世界の敵に、どうにも敵意が抱けないのは、魔王の力が精神に影響を与えているのだろうか）
（それとも、ゲームのルールから外れて、ざっくばらんに話をしているからだろうか）
（後者だからと思いたい。彼女の話す理由は、リンクスの理由よりわかりやすい）
（彼女は、千尋の谷から子を突き落とすライオンか。それとも、永遠にただの虐殺者か）
（それは、私たちがどのような「抵抗」を見せられるかで決まるのだ）
（彼女の話を信じるなら、だが）

（突然、がん、ごんと天井、床の間を往復した紅裂を見やり、苦笑して）
（ご馳走様でしたと、天井に向かって声をかけた）
（時宮さんは、この言葉を聞いてくれただろうか）
（また機会があれば、彼女の料理をまた頂きたいものだ）

ん、じゃあ、送ってもらおうかな。狼は禁止だよ？

（くすくすとからかうように言って、紅裂の赤いジャケットの背中についていく）
（去り際に、サタンにぺこりと頭を下げて）

――お邪魔しました。

（……部屋を出る前に、私は紅裂に聞いてみた）

ねえ。キミは世界を滅ぼすという。あの、かわいらしいご主人様も、同様だ。
あの人は世界が終わっても生き続けるだろうが……キミは、どうなるんだ？
世界が終われば、普通の人間は当然、生きていけない……。ともに、散る覚悟なの？

（部屋を出て、暗い通路を歩く。左右にはやはり絵画が配置されている）
（ただ、それは肖像画が大半であり、どちらかというと素人の作品に見える）
（やがて照明の当たる部分に出てから、彼は質問に答える）

くふ。まーさーか、俺の心配でもしてるのか？
ボスも言ってただろう、俺たちは倒されるべき悪役なんだって。
俺を倒すのがもし正義の味方なら――最高じゃないか。
俺の、この無価値な命にも、人類の礎となるって価値が見いだせる。
（その顔に悲壮感はない。その声に悲しみはない）
（ただ生きるだけ生き、暴れるだけ暴れ、そしていつか倒される日を待っている）
（この戦闘狂は、それだけの存在である。永遠より終焉を求めているのだ）

そう、俺たちはその為の駒。生き残ることなんざ考えたこともない。
俺たちは魔王の権能を勝手気ままに振舞った代償を、いずれ支払うだろうよ。
（ふと、立ち止まる。紅裂拓兎の肖像画が飾られた箇所である）
・・・・・けどまあ――その前に、あれだ。やれたいことがもう少しあったな。
食玩を揃えるとか、気になる漫画やラノベを完結まで読むとか。
あーとーは・・・・・・恋のひとつでもしておきたかったかもな。
まーあ、どの道直ぐに終わる。その為の準備は始まっている。
そろそろ因子も揃う頃だろうし、一夜限りの祀りは――もう直ぐ開演だ。
（暫く、自分の絵を見て、再び歩き出す。そして少し広いスペースに出る）
（出入口の扉を開ける。外は既に闇色に染まっていた）

さっきの話だが、ボスはあんたに言ってないことがある。聞かなかったからな。
以前の、何万回目かは知らないが、人類が今より高度な文明を築いた時もあったそうだ。
或いは、魔術と科学が融合した、世界との調和のとれた理想に近い世界も。
そして人類自体もかなり高位の階梯まで、霊的にも肉体的にも進化した時があったらしい。
（闇色の世界で語られる、以前の世界の話。寒風に身を晒し震えながらも夜空を見上げる）
（無慈悲に女王が、その冷たくも美しい姿を晒している。満月の夜だった）

だが、全ては滅んだ。契約者たちが滅ぼした世界もあれば、自らの傲慢さ故に自滅に近い
形で滅んだ世界もある。くふふ･･････壮大過ぎて、実感することのできぬ与太話だがな・・・・・
なあ？永遠を求めるたり、理想郷を求めるより、誰かと過ごす刹那の方が大事だと思わないか？
俺は、時々そう思う。あんたの目的を否定するつもりじゃないけどな。
何より、俺は誰かと過ごす権利を自分から放棄しちまったから・・・・・・・
（最後の台詞を吐いた時だけ、ほんの少しだけ、彼は悲しそうに言った）

（無数の肖像画に見下ろされて、私たちは歩く）

心配をしているか？　ま、そうだな。キミは数少ない、私の同類だ。人を一歩踏み越えた、な。
贔屓目というものは、誰にでもある。私は、友達は大事にしたい方なんだ。
……そうか。それがキミの望みであり、使命なんだな。

（彼の答えに、少しだけ寂しげに目を細める）
（しかし、実に彼らしい、とも思う）
（永遠の灰色より、一瞬の虹の方が美しいと思うタイプか。……王ドロボウＪＩＮＧは読んでるかな？）

ま、そういう生き方もあろうさ。
支払うものと得るものを理解しての取り引きなら、それは正当だ。私は口を出さない。

（見上げると、面白いものを見つけた）
（なんと、この紅裂の肖像画だ）
（赤い髪の少年は、絵になると、ふふ、ちょっと安っぽかったが、これはこれで前衛的かもしれない）

ああ、それは、誰でも考えるさ。
私も、デスノートが最終回を迎えるまでは死ねないと思っていたし、今はスティール・ボール・ランが終わるまでは
死ねないだ……。そのあとはなんだろうな？　たぶん無限に、生きたい理由は続く。そんなもんさ、生者というのは。
恋、ね？　く、ふ、ふ。それはまた、ずいぶんと高望みをしたね？
人間を踏み越えた者が、果たしてただの人間と恋ができるかね？　それに関しては、諦めた方がいいかもしれないよ。

（実際、私がそうなのだ）
（人間を踏み越えてしまったから。本当の自分を知らない、知らせられない普通の人とは、マトモに交流ができない）
（よくしゃべる友人はいる。部活にも入っている。人間関係も、わりと広い）
（だが、心の底を打ち明けられる、真の仲間はいない）
（だから、欲しいのだ。真の友人が。同じ立場の、人を踏み越えた友人が）

……ふむ？　祭り……？

（不穏当な意味であろうことは、すぐに察せた）
（ただ、それは私にとって、問題ではない。――ただ気になるのは、因子が揃うという言葉）
（仲間が集まるということか？　人を踏み越える契約をした、彼の仲間が？）
（あえて、聞かずにおくが……気にはなった）

【長すぎてはじかれたから、二回に分けるね】

（外に出ると、夜の冷たい風が、ぞっと腕や顔を冷やした）
（黄昏を過ぎた夜の下、私は反射的に身を縮めて）

ふん？　それは……実にいいな。
実例がある、というのは、すごくいい……。
いやいや……与太じゃない、信じるよ。きっと、そういうことはあったんだ。
そうでないと、むしろおかしいから。何万の宇宙の中で、私たちしか進化しないなんて、あり得ないからね？
しかし、滅びたのか？　そこまでしながら？
だとしたら、それはひとつとして、不死には到達していなかったというだけのことだ。
私が望むのは、唯一、数学的な不死だ。グレッグ・イーガンの書いた、不死の定義を教えてあげよう。
「死なないこと。以上」。

（歌うようにそう言って、私は紅裂に笑顔を向けた）

なあ、なあ。紅裂。キミは、世界の敵を名乗るにしては、律儀で、誠実すぎる。
私は、残念ながら、もっと欲に凝り固まった女だぞ？
無限を生きたい。理想郷に生きたい。誰か大切な人と、その永遠を生きたい。
お金も欲しい。おしゃれもしたい。おいしいものも食べたい。エトセトラエトセトラ。
何かを得て、何かを諦めるなんて、そんなのは正直者のすることだ。
私はね……「全部欲しい」のさ。
力を得ても、代償なんか踏み倒す。逃げ切る自信があれば、支払いなんかしやしない。
キミが、永遠を生きたいと言うなら……私は、キミをそこに連れて行ってもいいと思っていた。

（歩く。そして、私の下宿が見えてくる）

今日はありがとう、紅裂。とても楽しかった。
料理はおいしいし、キミのご主人様も可愛かった。そして……キミと話をした時間も……。
また、こういう機会が欲しいな、我が友。……終わっては……機会はなくなるぞ？

（別れ際、笑いかけて……私はこつんと、彼の胸に拳を当てた）
（この変な男に、友人としての好感を込めて）

【とりあえず、こんな感じで締めようかと思うけど、どうかな？】

へぇ、なーるほどね。それはありがたいことだぁな。
（くくくと、低く笑う。同類、友人。迂縁で無縁な言葉だった）
生きてるだけで価値がある、なんてお題目は俺には必要ない。
要するに俺は、俺が満足できればそれでいいんだ。
それこそが俺自身の生きる意味で、生きる価値だ。
くふ、まーあ、だらだらと生きるより派手に散るのが悪の華というものだ。
（命の使い方、生きる道、それらを決めただけだ。別段、特別なことではない）
（ただ、それが誰からも賞賛されないやり方だったというだけで。けれど、これはサタンの誘惑）
（とは関係のない、彼自身の明確なる彼の意思である。他の契約者がどうなのかまでは知らない）

デスノート・・・・・漫画喫茶で読んだな、アレは。
もうラスト周辺はぐだぐだだったが・・・・・・そこそこ面白かったな。
まーあ、人間の欲望に際限はない。それこそが人の原動力だから。
知恵の実は知性と感受性と雑多な欲望を与えた。これも神の計画通り。
だが、本能的な欲求――愛されたいって本能は消えなかった。面倒なことに。
（或いは、それも欲望のひとつで、生きる原動力なのだろう。魂が訴える愛されたいという声に）
（ある意味で人を逸脱した精神性を持つ彼のような人間ですら、時折苛まれる時があるのだ）
（奇人と呼ばれ、変人と呼ばれ、周囲から倦厭されようと、原始的な魂の欲求は消せない）

――この世界で、死ななかったものはいない。
誰も永遠に生きない。誰も永遠に待たない。誰も永遠に愛さない。
「死なないこと、以上」か。シンプルで美しい答えだが、誰もそれを遂げたことはない。
錬金術、賢者の石、仙人･･････どれだけ繰り返されてきたんだか、そんな試みは。
まーあ、それもまた神が人類に与えた、パズルのひとつなのかも知れない。
（あくまで傍観者の立場で、彼は言った。彼は永遠を望まない。一人で過ごす永遠など待て余す）

全てを掴んでいるはずの神が、こんな遊戯を繰り返してること考えれば――
あんまり羨ましいとも思えないけどな、その話は。それに――俺は世界の敵で、倒されるべき悪だ。
こんな役割はそうそう放棄できんよ。俺があんたを愛したなら、話は別だが、な。
（それは有り得ない前提。誰かをまっすぐに愛せるのなら、契約者などになっていない）
（愛した姉を犯し殺した自分に、誰かを愛せるはずもない。誰かに愛されたいと願いながらも）


――終わりがあるから、その時間は価値がある。
恋人も友人も永遠の愛を誓った夫婦も、いずれは別れる。
だがそれは゛悪いこと゛じゃない。゛悪いこと゛じゃないはずなんだ。
誰かとの出会いは別れの始まりだ。そして終わりは始まりへの合図。
終わりを恐れるのは、次の始まりを信じられないから。
けど俺はもう知っている。誰かの生も死も、次の世界に捧げられし供物。
だから何も恐れることはない――だが・・・・・ありがとう。その言葉は受け取っておく。
（自分を友と呼ぶ、永遠を求める少女の拳が軽く胸に当たる）
（なら、自分はどうするべきか。その言葉と気持ちを受け取った上でできることは――）

隙屋量子――多分、あんたが俺にとっての、最後の友達だ。じゃあ、おやすみ・・・・・・
（軽く手を伸ばして、その頬に触れて、離す。踵を返して、月明かりに照らされる道を往く）
（そして再び珪素の支配者は、自分の道を歩き出す。狂気と孤独と使命を抱えて）

【うーむ、出したい設定これで全部消化できた。ありがとう、いや本当に】
【こんな時間までありがとうな。懲りてなければまたよろしく頼む。おやすみなさい）

【見届けたー。本当は、順番的に私が〆るべきなんだろうが……】
【いや、こちらこそありがとう。時間をかけた分、楽しかった】
【ん、おやすみ。また会えたらいいね？　ふ。ふ。ふ。ノシノシ】

【じゃ、スレをお返しするよ】

【スレをお借りします】

（もしかしたら、自分はとんでもなく恥ずかしいことを口にしてしまったのかもしれない）
（しかしそれが何故恥ずかしいのか、どうしてそんなことを言ってしまったのか、分からない）
…………ずっと、いっしょ、に……
（塊のような熱さと、痺れのような、むず痒さのような感覚が全身に走る）
（頭がぼぅっとして、けれどそれが、妙に心地よくて）
（そしてそれが「泣いてしまいそうなくらい」の喜びだと気付くのに、そう時間はかからなかった）
……すごく、うれしいです、わたし……ありがとう、しょーたろーさん。
（この気持ちを返すには、やはりこの言葉しか見つからなくて）
（眩しいものを見るように目を細めて、告げる）
（その時、六花の「心」の底の底で、小さな何か――否、「大きな何か」のほんの一端が）
（僅かに引っかかっていたけれど）
（その存在を、気にも留めなかった）

……む。しょーたろーさんの、意地悪。
（文句を言うようで、けれど顔は笑っていて。慌てている彼を見ているのも、楽しかった）
しょーたろーさんこそ、慌てすぎ、なのですよ。
でもわたしも、ほんとうに、良かった。
（くすりと笑って、頷く）

そ、そうなのですっ。
……ん、おねがいします。
（待っている時間が、とてつもなく長く、感じられて）
（頭の中は、「ぐちゃっ」としたままちかちかと、明滅している）
………………。
（所在なげに指を動かしながら、ただ、待つしかなかった）

じゃあ、これとこれと……買い、ます。
（差し出された中からいくつか選び取って、荷物を纏めると、レジへ向かう）
（財布からではなく、紙袋から直接現金を出すとぎょっとされたものの）
（滞りなく、支払いを済ませることができた）
ほんとうに、あ、ありがとう、ございましたっ。
（膝に付きそうなくらいに深く頭を下げて、彼に続いて店を出た）
（久々に履く、スカートにブーツ）
（冷えた空気が、火照った肌を冷ましてくれる）
（ほんの少し前を行く彼の横顔をちらっと見て）
……ん。
（頬が弛むのを抑えられなかった）

【では、よろしくおねがいします（ぺこり）】

わっ　あ……そんな。
（自分のものではなく、六花の声音で反芻された言葉が耳に届くと）
（その発言が告白のように聞こえ、オーバーヒート寸前にまで陥る）
（六花はとても可愛らしく目を細めて、感謝の言葉を伝えてくれて）
（その表情には、ほんの少し「泣き出しそうな」要素が混じっていて）
（こんな状況では冷静になれというのが無理な話だった）
ううん、六花が嬉しいって言ってくれたら僕も幸せだよー。
これからもこうして、一緒に笑顔になれるんだから。
（けれど、ずっと一緒にという言葉を曲げたり取り消したりはしたくない）
（それが沸騰した頭から出てきた、どんなに恥ずかしいものであろうとも）
（六花への感謝も、一緒にいることで感じる幸福感も真実なのだから）

い、いや。意地悪いうつもりは全然なくってね？
だから……様子も……う。
（浮かべられた表情が、穏やかなものだとはわかっていても）
（自らの失言……失言なのかな。それすら判断できない）
（ともかく、慌てる六花が可愛くて萌えなんて言い直したら）
（完全に脳みそが焼け焦げる。自殺行為だ、もう自爆テロだ）
（ただ、幸せそうな六花を見てこくりこくりと頷くのが精一杯で）

（二人一緒に丁寧すぎるお辞儀をして店から外へと踏み出し）
（冷たい秋の風に触れるまで、その状態は戻ってくれなかった）
（ゲーム、コミック、小説にラノベ、アニメ、ドラマCD）
（いろんなメディアで様々な甘酸っぱい場面を見てきたのに）
（今日の御木本正太郎は、いったいどうしたというのだろう）
ん、あ……。
（やや遅まきながら前を歩いていたことに気づき、歩調を緩める）
（けれど、横並びになることすらなんだか恥ずかしくなってきた）
（ぶんっと一回だけ首を振って、まだ残っている熱気を追い出す）
（そうだ、ゲームの中で慣れたんじゃなくてゲームのやり過ぎなんだ）
（恋愛シミュレーションと混ざって、変な風に意識してしまうのだろう）

とー、寒くはないかな？
冷えてなかったら、帰る前に近くの公園寄ってかない？
ちょっと大きめでねー、アスレチックとかあって面白いの。
（目的地のない歩行と終着点のない思考を終わらせようと、そう提案した）

【同じくスレッドをお借りします】
【ごめんね六花、改行制限にはじかれてずいぶん遅くなっちゃった】
【今日もよろしくお願いします（ぺこり）】

（抜けるような、青空と白い雲）
（そこに街路樹の赤や黄色が鮮やかに映えて）
（とても、気分がいい）
（いつの間にか、僅かに前にいた彼は、六花の真横に来てくれていて）
………………、と。
（ちゃんと前を見て歩かないと、と、思い直す）
（それでもやはり、意識はそちらに向かってしまう）
（どこへ歩いているのか、考える余裕すらない）

ん、だいじょうぶ、ですよ。
これも、ありますし。
（再び巻き直していた借り物のマフラーに、触れて笑う）
（これがなくとも、寒くはない。けれど、「あったかい」）
……あ、と、公園？
（不意に提案を切り出されて、きょとん、としてしまう）
（けれど、彼が言ってくれているのだ。楽しいに違いない）
はいっ、行ってみたい、ですっ。
（期待に胸を膨らませ、六花はうんうんと頷いた）

よーし、じゃあちょっとだけ寄り道だねー。
実はあの公園……いや、これは着いてからのお楽しみか。
いやはあ、マフラーもお役に立ったようで何よりー。
（行き先が決まり、頭が冷えるとやっと辺りを見渡す余裕ができた）
（大空を見ていると、縮こまっていた思考がようやく元に戻る）
（――目の前女の子の存在感は、まったく小さくならなかったけど）
（むしろ、マフラーを喜んでくれた温かな表情が頭から離れない）

そういえば、荷物ずいぶん増えちゃったよね。
公園までちょっとあるし、ジャージの袋とか持つよー？
（出かける時から心配していた事が、頭の片隅に残っていたらしく）
（ジャージ、まだ六花が袖を通していないものを無意識のうちに指名する）
（思考能力のほうは、何度か合ったような気がする視線とその意味に）
（そして、繰り返される「これはゲームじゃない」という忠告に割かれた）

（見えてきた公園は、ところどころ紅葉の混じった木々に囲まれていた）
（設置されている遊具は大はしゃぎできるターザンロープやネットから）
（軽く楽しめる切り株渡りやバネつきの椅子までと訪れる人を選ばない）
（並木道を散歩してもいいし、真ん中の小さな池では水切りで遊べる）
（どうやったら一番楽しんでもらえるかなと、考えるだけでも幸せだった）

はい、寄り道、なのです。
ん、なんですかー？……と、聞かないほうが、良いのでしょうか。
きっとすぐ、分かりますし……
（なんだろう。どんな楽しいものが、待っているのだろう）
（足取りは、軽くなるばかり）
ふふ、さすがしょーたろーさんの、ものなのです。
（両手の指先で柔らかな布地を押さえて、また、頬が弛む）

……へ、あ、ぁ、だ、だいじょうぶ、ですよっ！？
（思いきり目が合ってしまい、続けて言われた言葉に）
（立ち止まって、手を振る）
（――分かり易いくらいに、挙動不審になってしまった）
（けれど、自然に差し出された手を、その厚意を断るのも、申し訳なくて）
……あぅ、う……じゃあ、こ、これ、おねがいします。
（頭を下げて、おずおずと袋を差し出した）

……わ、そこ、ですか？
（前方から聞こえてきた歓声に、我に返って顔を上げる）
（その先に見えたのは、色とりどりの木々が並ぶ、広場）
（大小いくつかの遊具に、休日だからか、家族連れで遊ぶ人たちも見える）
（いかにも、楽しそうな場所だった）

そだね、楽しみを後に取っておくのもいいものだよん？
一通り回って、ベンチで休むくらいになったらわかるからー。
（すぐ、ではないもののいずれわかるとは伝えておく）
（素敵なものを待つ時間、というのも楽しいだろうから）
あは、そう言ってくれるならなんだって貸しちゃうよー。
（もっとも、御木本正太郎は何も待たなくても幸せだった）
（愛らしい笑顔の一部を、自身の所有物が構成しているなんて）

あ、ああ。うん。
これくらいなんともないし、ぼ、僕も大丈夫だからっ
（六花が慌てると、連鎖反応を起こしてこちらもつっかえてしまう）
（彼女が恥ずかしがっているという事実だけでも心臓が暴れるし）
（そんなばたばたした自分を見られるというのも、また耐え難くて）
（紙袋を持つ手は震え、また作品の世界で見た光景が浮かんでくる）
（落ち着け御木本、ここは恋愛ゲームの中じゃないんだってば）

そーだよー、ちっちゃい子からご老人まで集まってるから。
（無限ループに陥りかけた自分を救ったのは、子供たちの歓声だった）
（そのはしゃぎっぷりに感謝しつつ、深呼吸をして落ち着きを取り戻す）
（さっきいいそびれたこと、きちんと伝えたかったから）

えっとさ、このジャージだけじゃなくってこれからも……。
六花は自分の荷物も、他人の荷物も持ちたがるんだろうけどー。
それがどんなに軽いものでも、たまには正ちゃんにも分けてねん？
（入り口をくぐると、木々が吸い取っていた声が直接届いてくる）
（かき消されないように、羞恥心に負けないようにしっかり声を出すと）
（六花の反応を待たないまま、公園の中央へと足を向けた）
よーしと、お楽しみの前に水切りで勝負してみるう？
六花はやったことあるかなー。

わ、分かりましたっ。楽しみに、してますね。
（それが分かるのは、少し先のよう）
（けれど、その時が来るまでも、たくさんの違う発見をさせてくれるのだろう）
（待つのは苦でも、なんでもない。寧ろ、正反対だ）
これだけで、十分、なのですよ。
ぬくぬくで、ぽかぽかなのです。
（きっと、「何でも」では、駄目なのだ）
（このくらいが。六花には、ちょうどいい）
（モノなんてなくとも、既に暖かいのだから）

あぅ、ありがとう、ございます……ね。
（本当は、持って貰う必要など、なかった）
（ゴーレムたる六花には、彼よりよほど体力も腕力もある）
（けれど、そういう問題でもなく）
（ただ、「優しくしてくれた」という、そのことだけに）
（六花は、ただ喜びを感じる）

「いこいの場」、と、いうものですねっ。
（平和で賑やかな空気につられて、思わず声のトーンが上がる）
（少し背伸びして、より遠くを見ようとして）

…………え？
（六花の抱えるもの。自分のこと。創造主のこと。色んなひとを、守りたいという願い）
（今だって十分すぎるくらい、支えてもらっているくらいなのに）
（それでもまだ、六花のために）
……だったら。しょーたろーさん。
わたしにも、あなたの荷物、すこしでも……すこしでいいから、分けて、ください。
（一緒に過ごしても。自分は聞いて貰うばかりで、彼自身の背負うものは、知らないに等しい）
（六花の前では、いつも笑っていてくれるけれど）
（せめて必要な時には、役に立ちたい）
（そんな思いを込めて、彼の背中に、はっきりと告げた）
えと、水切りって、石投げて何回跳ねるかって、やつですよね。
いえ、やったことは、ないです。テレビで、名人ってひとがすごいのは、見たことありますけれど。
ん、しょーたろーさんは、おじょうずなのですか？

あはは、ついねー。六花といるとお世話スイッチが入っちゃって。
そかそかー、編み目がきっちりしてるでしょー。それ。
（こうして喜んでもらえるなんて、大事にしててよかった）
（自身も冬にはお世話になるマフラーに、心の中で感謝する）
（六花だけでなく、御木本の心もぽかぽかにしてくれたのだから）

そーゆーこと。みんなが笑顔になれる場所、だね。
慌てなくても公園は逃げないから、ゆっくり楽しもう？
（伸び上がる六花を見て、小さく笑みを漏らしつつ頷く）
（頭を撫でたいという衝動に駆られたのは秘密にしておこう）

（そうして温もりや笑顔を分け与えてくれる大切な人）
（だから、かけられた優しい言葉がチクリと胸を刺す）
あっはっはー、正ちゃんは能天気だからね。
でもまー、もし重い荷物を背負っちゃったらお願いするよー。
（優しいこの子が最も忌避するであろう、命のやり取り）
（いっそ、己が完璧な加害者なら割り切って六花から離れた）
（けれど現実は善と悪では分けられなくて、いつまでも宙ぶらりん）
（それが重くないとは言えない。でもまだ……まだ"持てる"）
いやはあ、恥ずかしながら正ちゃん腕が細いからね。
ちょっとは鍛えないとー。
（池へと先導しながらふと空を見上げ、広がる青を視界に映す）
（この大きな大きな存在は、今の僕を見てどんなことを思うだろう）
（持てるといいながら、六花を振り返ることのできなかったこの僕を）

ふっふっふ、正ちゃんは凝り性だからね。
子供の頃友だちに負けっぱなしで、それが悔しくて悔しくて……。
（お気楽な世界に戻ってくる時間は、服屋さんに行く前よりは早かった）
（殺めた人々を忘れるでもなく、開き直るでもなくという確認と）
（その人たちの分まで、幸せに生きて幸せを分けようという決意）
（この二つは、善か悪かは判断できなくても固めたことだから）
研究に研究を重ねた結果、こんなに跳ねるようになったのだよー。
（もやもやした感情を、傍らにあった平たい石に込めるように）
（なるべく水平になるように、横手投げから素早く投げ込む）
んー初めてだったらいきなり勝負は難しいよね。
コツは教えられるけどやってみたいー？
（決意を貫くためには、一時的に忘れないといけない自責の念）
（けれど、人として絶対に忘れてしまってはならない悔恨の情）
（その狭間を滑るように、小石はてんてんと六回水面を跳ねた）

………………はい。
（届くと、思った。否、たぶん、届きはしたのだ）
（けれど――するりとすり抜けられたような、もどかしさ）
（彼は本当に「その時」に、六花を頼ってくれるだろうか）
（どうしたら。どうしたら、“そこ”に、行けるのか）
（何かが足りないのか。行くべきではないのか、来られたくないのか。六花には、判断がつかない）
（けれど。それでもやはり、六花は）
――わたしは。
…………なら、お手伝い、しますよ？わたしに、できることなら。
（在りたいのだ。ここに）
（だから、笑っている）

（彼の話に、興味深く耳を傾ける）
（そして彼は、石を拾い上げると――）
（何かを込めるように、ひゅん、と、投げた）
…………ほぁぁ……
（滑るように水面を跳ねてゆく小石）
や、やってみたいですっ。
（できた波紋は６つ。「名人」には及ばないけれど、なかなかの好成績のはず）
んー、いちど、やってみます。
（確か、平たい石が、などと言っていたはず）
（それらしいものを足元から見繕って）
…………せーのっ。
（先ほどの彼の真似をして、投げる）
（――――が）
…………あ、ら。
（小石は、水面に当たることなく、向こう岸へと届いてしまった）

りっか……。
（六花のまっすぐで、まっしろで、明るく純粋な優しさ）
（それは御木本を癒したし、これからも多くの人を救うだろう）
（なのに、何故今自分はその太陽のような光から逃げるのか）
（照らされたくない闇がある。改めて自覚すると頬が引きつった）

ありがとう、ありがとうね……。
ほんとにありがとう。
（が、御木本正太郎は夜に生きるモノへとなったわけではない）
（むしろ大切な人の笑顔が好きだ。明るいお話が大好きだ）
（眩しかろうと陽の光への感謝はいくらしてもしたりない）
（だから、六花へのありがとうが途切れることもまたなかった）

いやはあ、日本記録はさんじゅーいくつだからね。
正ちゃんももっと頑張らないとー。
（子どものように興味を示す六花を見ていると）
（まるで妹ができたかのように、いろいろ教えたくなった）
（娘、という単語が一瞬過ぎって自己嫌悪したのは忘れよう）
あははー、力みすぎたら危ないから気をつけてねん？
対岸の人なんかに当たっちゃうと大変だからー。
今はいないけど、水鳥さんもきちんと避けなきゃねん。
（きょとんとする彼女に、ちょっとだけ注意すると）
（そのパワーにあわせてもう少しサイズが大きく）
（かつ最も跳ねやすい、レンズ型の石を選んで渡す）
（それにしても……シャベルで戦うから予測はしていたが）
（自分より力持ちなんだなーと遠くを見ずにはいられない）
（男女差別には反対だけど、なんというか自分の細腕が情けない）

もすこし角度をつけても大丈夫だよ。
さすがに、完全に水平に投げたら着水しないしー。
（自分も手ごろな石を探し、もう一度投げてみる）
（重たい念をこめなかったおかげなのだろうか）
（今度は少し記録が伸びて、小石は八段水面を舞った）

しょーたろー、さん……
（これ以上、踏み込むべきではない。少なくとも、今は）
（それだけは、理解した）
（《このまま、変わらず笑っていられたら、笑ってくれていたら、それでいい》）
（それに尽きるのだ。すべては、そのため）
（そして――また、「何か」が、引っかかる）
どういたしまして。しょーたろーさん。
（それは先ほどよりはっきり、形を持って――）

さ、さんじゅー……
（思わず、絶句してしまう。ただでさえ、どんどん減速していくものを）
（それほど保たせるなんて、どのようなテクニックを持っているのか）
むー、行ってしまったのです……
う、気を付けないと。
（六花の膂力をもってすれば、小石といえど凶器となりうる）
あぅ、ありがとうございます。
（反省して、新たに石を受け取る）
（さっきよりやや大きく、重い）

で、ですよねっ。
……と。角度……
（考えつつ、腕を何度か振ってみる）
（その横で、彼が再び、投擲）
うわぁ……
（軽やかに跳ねた石が描く波紋は、今度は８つ）
伸びました！すごぉいっ。
（子供のように、はしゃいでしまう）
じゃ、わたしも、もういっかい……
（先ほどよりは、力を緩めて。けれど、速度は、落ちないように）
えいっ！
（かくして小石は、水面で一度跳ね、沈んだ）
わ、跳ねました！……まだまだ、ですけどっ。
（それでも嬉しくて、満面の笑みで彼の顔を見た）

【ちょっと集中力が途切れてきたので、また凍結をおねがいできないでしょうか？】
【中途半端なタイミングで、申し訳ありません】
【たぶん、今日の夜も回せると思います】

【では、レスを待たずですが、お先に失礼いたします】
【おつかれさま、です（ぺこり→ぱたり）】

うんー、ギネスに乗ってる世界記録だと五十回超えてたっけかな？
理論のほうも、物理学者さんが真面目に計算してたりするのだよー。
（六花の顔は少し悩んでいるようで、物悲しげにも見える）
（そりゃ、快だけでなく不快を感じることもあるだろう）
（けれど親しい人、特に六花には一秒でも笑っていてほしい）
（これ以上、自らの影の部分で彼女を苦しめたくはなかった）

だいじょーぶ、最初からうまくできる人なんてほとんどないさ。
ここで水切りする人はたくさんいるから、みんなも気をつけてるし。
りらっくすりらーっくすー。
（真面目に考えこむ六花を見て、今度は肩の力を抜きにかかる）
（周囲が気をつけているのは事実だし、狙って投げない限りは）
（跳ねるかどうかはさておき人に当たることはないだろう）

あっはは、すごいなんて言われたら正ちゃん天狗になっちゃうよ。
切りよく十段跳ねるのが目標なんだー。
（本人としてもまあまあの出来に、少し得意げに頷く）
（仲の良い人から褒められて、悪い気がする筈はなかった）
（それも、あんなに無邪気に喜んでくれたら……）

おお！
（が、伸びかけていた鼻はすぐに縮む）
びっくりしたー、二回目の挑戦でもう跳ねるなんて。
六花、もしかしたら才能あるかもしれないよー？
（自分や幼い頃の友だちに比べると、この上達は驚くべきものだった）
（真面目に人の話を聞いて、しっかりとお手本を見て実践して）
（そんな六花だからこそ為せる技なのだろうか、と平たい目も丸くなる）
この調子だと、勝負できる日もそう遠くないかもねん？
（我ながら単純なもので、真剣勝負が早くも待ち遠しく）
（わくわくして、童心に返ったように一緒になって笑う）
（そんな調子で水切りに夢中になっていて、時間を忘れ）
（気がつけば、"お楽しみ"が遠くのほうから聞こえてきていた）

それじゃー六花、跳ねた記念にさっき言ってたお楽しみを食べにいかない？
人が多いから売ってる側もここを通るんだよねー。
（いーしやーきいもー）
（お昼間は逃したそれが、だんだんと近づいてくる）
（そう、この公園はやきいも屋さんの巡回ルートなのだ）
（お楽しみが売り切れないうちに、と六花を誘ってみた）

【おやー、気づけばもうこんな時間だねん】
【りょーかいだよー。六花が疲れてなければ、ぜひ今日も】
【んーん、無理してほしくないし謝んないで？】
【今日もとっても楽しかったよー、ありがとう。りっか】

【あは、おやすみなさい（ぺこりっと礼を返して、毛布を被せる）】

【スレッドをお返しします】

【連日になりますが、今日もスレを使わせていただきます】

ごじゅっ……はぁー……
（頭の中でイメージしようとしたはいいものの、あまりに途方もなくて）
（思わず溜め息を吐く）
（とにかく今は、余計なことに煩わされるなんて勿体ないことを、している場合ではない）
は、はい、りらーっくす、ですね。
（石をにぎにぎと手に馴染ませるように握りながら、深呼吸）

10段、だったらきっと、もうすぐ、できますよ。
あと2つ、ですもん。しょーたろーさんなら、きっと。
（無責任な発言では、あるけれど。彼ならきっと、達成できるに違いないと）
（心からそう信じて、小さなガッツポーズ）
（こんな励ましでも、彼の力になれたらと、願う）

わ、わたしも、びっくりなのです。びぎなーず、らっく？
（興奮冷めやらぬまま、かくかくと首を縦に）
（自分でも、いきなり上手くいくとは思わなかった）
（彼の言葉通りなら、一度跳ねさせることもそこそこの難易度なのだろう）
（偶然でもなんでも、嬉しかった）
はいっ、わたしも、がんばりますよっ。
（彼の言葉に頷いて、また手頃な石を、拾い上げる）
（それを何度も繰り返し、上手くいったり、いかなかったり）
（失敗しても、またやり直して）
（わあきゃあ騒ぎながら、どれだけ経っただろうか）
（不意に、公園の外のほうへと顔を向けた彼の、視線を追う）

お楽しみ、ですか……？
（首を傾げたところに、聞こえてくるメロディー）
（それにようやく得心して、手をぽんと叩く）
そうでしたっ。行きます、行きますっ。
（顔を輝かせて、頷いた）
【では改めて、本日もよろしくおねがいします（ぺこり）】

【同じく、スレッドをお借りします】

ふふ、平たい石はまだまだたくさんあるからね。
気楽にしてれば、そのうち上達していくよー。
（大事そうに石を握る六花に、ついつい笑みをこぼす）
（物を大事にできるっていうことは、美徳だけれども）
（力んでいては、せっかくのパワーが活かせないだろうから）

あはは、ありがとう。八段までは伸ばせたんだからね。
あと一つ、を二回すれば目標達成だー。
（そのあと一つ、はすぐできる類のものでもないとは思うけれど）
（六花に応援してもらうと、なんだってできそうな気がしてくる）
（心の底から信じてる、そんな励ましが目元から伝わってきた）
（信じぬくって、強い意志がないとできないことだと思う）
（六花の温かさは、このエネルギーからきてるのかもしれない）

いやはあ、きっと運だけじゃないと思うよー。
僕がやって見せた時も、すごーく真剣に見てたから。
六花が一生懸命だからこうやって、ご褒美がやってきたんじゃないかなん？
（あどけない動きにつられるように、一緒に小さく頷きつつ）
（子ども達に混じって屋台の列に並び、"ご褒美"を待つ）
（新聞紙に包まれた焼き芋はぽかぽかして、湯気が立ち）
（早く食べて、とでも言うように甘い匂いを放っていた）

うわー、水切りたくさんしてたら泥ついちゃったよ。
代わりばんこに手洗おっか。
（新聞の余っている部分をちぎって、席の土埃をそっと拭い）
（ポケットのハンカチを確認しながら、水道を指差す）
（今の時期に冷水は辛いけど、食中毒になると大変だ）

【こちらこそ、改めてよろしくだよー（ぺこっとお辞儀して）】

ん……そう、でしょうか。
（誉められると、やはりむず痒くて。軽く、頬を掻く）
ふふ、わたしだけじゃなくて、しょーたろーさんも、なのですよ。
（暖かい、僅かに甘く香ばしい香りを孕んだ空気を纏って、屋台の車がやって来る）
（子どもやその親たちが列を作っていく中に、混ざって並んだ）
なんだか、わくわくしますねっ。
（小銭と引き換えに、湯気を立てる包みを受け取っていく人々の表情は、一様に柔らかな笑顔で）
（六花も数枚の100円玉を握り締める。待ち遠しくて、仕方ない）
あ、ありがとう、ございます。
……わ、ほかほか、ですっ。
（甘い香りの包みを、ひとつずつ受け取って）
（その温かさに、顔を綻ばせる）

あ、そうですっ。きれいに、洗ってから。
（六花も紙袋の中からハンドタオルを取り出すと、交替で包みを預けて、手を洗う）
（石鹸で、汚れが残らぬよう、丁寧に）
（冷たい水道水で冷えた手に、再び手にした包みが心地よい）
あゎ、ありがとう、ございますっ。
（そして、拭ってくれたベンチに、並んで腰かけた）

なんにでも一生懸命になれるって、とってもいいことだよ？
僕もがんばろーって、六花のおかげでそんな気持ちになれたからー。
（水切りから前向きに生きる決意まで、たくさんの頑張ろうをくれた）
（そんな六花が自分の魅力を知らないなんて、とてももったいなくて）
うん、順番待ちの列ってわくわくするよねー。
その先においしーものや、楽しいものが待ってるって考えると。
（返答しながら、ふと小銭を直接握り締める六花の手を見る）
（頭が沸騰していて何もいえなかったけど、服屋さんでも）
（紙袋から直接紙幣を出して驚かれていたんだっけ）
（次のお出かけでは、財布を買いにいったほうがいいかもしれない）

ありがとうございます。
（自らも小銭を渡し、まいどーというおじさんの声に頭を下げると）
（ひやりとする水に肩を縮めながら、丁寧に砂や泥を落とす）
いやはあ、ちっちゃい頃に一度ペンキ塗りたてのベンチにね……。
六花も気をつけるんだよー？
（かじかんだ手を焼き芋で温めながら、二人一緒に座って）
（そんな、漫画みたいな失敗談を真面目な顔で語ってみる）
（もっとも噴出してしまうまでそうはかからなかったけれど）

それじゃー、いただきますしよっか。
（焼き芋は温かくて、皮を剥くとほくほくした中身が顔を覗かせた）
（不ぞろいに振りかけられた塩が、ちょこんとついていたりして）
（温かい六花と、温かい憩いの場で温かい石焼芋を食べている）
（その幸せを改めて思うと、身体の芯から何かが零れそうになって）

りっか……今日は、ありがとー。
（それが外に出てしまう前に、声帯の震えへとそれを変える）
（咎人の自らにはもったいないこの時間を、壊すことのないように）
（今日だけじゃない、これからも。ずっとずっと）
（隣に座る救いの天使を、守っていきたいから……）

【ところで、避難所で一度書いたんだけど〆ってどうしよう？】
【いやはああんまり楽しいから、うっかりするといつまでも続けそうで】

（冷えた手で、ころころとお芋の包みを転がして）
ひゃ、それは……ペンキって、なかなか落ちないの、ですよね。
はい、せっかくの服を、汚したらだめですから。
（真面目な表情で語るから、六花も同じように神妙な顔になるけれど）
（やはり最後は、笑ってしまう）

はい、いただきます、です。
（両手で包みを持ったまま、小さく頭を下げる）
（そして、新聞紙をめくると、湯気とともに香ばしい香り）
わ、おいしそう、ですっ。
（皮を剥いて、少し息を吹きかけて。濃い黄色の中身を、一口囓る）
……はふ、おいし、れふっ。
（思わず口を押さえて、肩をすくめる）
（甘さと、ほんのり塩味。何より、ほこほことあったかい）
（その暖かさは、この場でさらに増幅されて）
（しあわせで、たまらない）

……しょーたろーさん。わたしこそ……ありがとう、ございました。
（真剣な声に、六花も気を引き締めて、答える）
（そして、深くお辞儀）
（可愛い洋服を、一緒に選んで。公園で、たくさん遊んで）
（こんなにおいしい焼き芋を、食べられた）
（きっと今日は、六花の1年余りの日々のなかで指折りの、素晴らしい日だ）
（こんな日が、これからもずっと、続くかもしれない）
（このまま、変わらなければ）

【えと、ですね……途中端折っても構わないので】
【さよならするところまで、やりたいと思うのですけれど】
【だいじょうぶでしょうか？】

そだねー、せっかく六花が気に入った服だからー。
（と、そこまで言ってからしげしげとワンピースを見る）
（六花って、洗濯表示のことを知ってるんだろうか）
そういえば、ニットってどうやって洗ってるー？
正ちゃん色移りさせちゃったことがあってさ、あはは。
（相手も高校生、そんな疑問を持つのは失礼だけれど）
（箱入りらしさを見ているだけに、聞かずにはいられなかった）

ん、いただきます。と。
（焼き芋があって手は合わせられないので、代わりに少しだけ）
（左右の腕に力を込めて、焼き芋を挟んでぺこりと頭を下げる）
あは、慌てなくてもちゃんとお芋さんは待っててくれるから。
喉につまらせないよーに気をつけてねん？
（微妙に洗濯のことより子ども扱いしてしまったけど）
（無邪気に笑う六花を見てると、ついそんな言葉が出て）
（これ以上余計なことを言わないうちにと、自らも齧る）
（甘さと温もりと、そしてほくほくした食感が心地よかった）

……あは。
（口の中に入ってきた甘味は、すぐに噛み終わったけれど）
（胸がいっぱいになって、答えを搾り出すことができなくて）
（長めに咀嚼する振りをして、何度も何度もこくりと頷いて）
（やっと飲み込んだ芋の代わりに、声を引っ張り上げてくる）

六花が楽しんでくれるなら、町中どころか全国案内しちゃうよー。
正ちゃん、そのためなら世界地図だって丸暗記しちゃうね。
（六花のためなら、それくらい頑張れる気がする）
（笑顔のお礼を少しでもできるなら、いくらでも）
（両親、天命、誰にしていいのかわからないから）
（そう思える相手と出会えたことを、世界中に感謝しよう）

【ありがとう。そういうことなら喜んで付き合うよー】
【端折ることもできるけど、アスレチックとかやれることもたくさんあるし】
【六花の気分次第で展開変えられるからね？　最後まで楽しんでほしーな】
【た、ただ連日の夜更かしはまだ不安なんで完結できないかもだけど。ごめんね？】

どう、やって……？
（こくりと首を傾げて、気付く）
……です、よね。前は、セーターとかはぜんぶ、クリーニングのお店に、おねがいして、て。
（完全に、失念していた。ひとに頼んでいたことを、自分ができるはずもないと、思い）
あゎ……どう、しましょう……？
（困惑顔で、呟いた）

だ、だいじょうぶ、ですよー。
（少し口を尖らせて、けれど、また一口）
ふ、はふっ。
（中のほうは冷ましてもまだ熱くて、口の中ではふぅと息を吐く）
（こんな動作が、ますます幼げに見せているのだけれど）
（当の六花自身は、それに全く気付かない）
（ただこの時を、全身で精一杯楽しむだけ）
（この瞬間は、その力の大半が、手の中の焼き芋に注がれているけれど）

ふふ、どこだってきっと、楽しいのですよ。
わたしもいろんなところ、行って、見て、覚えたいです。
ほんとうに、どこまででも。
（してもらうだけじゃなくて、六花も、いつか）
（彼や、他のたくさんのひとを、もっとしあわせに）
（そして、少しずつでも返していけたらと、思う）
（面と向かっては、遠慮されてしまうかもしれないけれど）
（その分、時間をかけて、ゆっくりと、だ）

……ごちそうさまでした。
（残ったのは、新聞紙と剥いた皮のみ）
（今度こそしっかり手を合わせて、一礼）
はふ、おいしかったのです。
また、食べれたらいいなぁ。

【たしかにここで終わらせるのは、勿体ないような気も】
【はい、お互いに、最後まで】
【こちらも延びるのは、構いませんのでー】

【ID変わってるけど正ちゃんだよー】
【ごめん六花、書いてたのがまーた消えちゃって……】
【今から書き直すの待ってもらっても大丈夫？】
【昨日も夜遅かったし、無理はしないでほしいけど】

【ただでさえ遅いのに、ほんとにごめん】

【あら、それはそれは…】
【今日は、今のところまだ起きてられるので、だいじょうぶですよ】
【では、お待ちしてますね】

（斜めになった首を見て、ついつい微笑ましい気分に支配される）
（ああダメだ、笑ったら馬鹿にしてるみたいで六花に失礼だっ）

うんー、お店に頼むのが一番確実なのだからそれで正解だよ。
（困ってる。洗濯機に放り込むだけじゃダメとは理解しているらしい）
（ならやっぱり笑っちゃダメだ。特に頭を撫でたいなんてダメダメだ）
（可愛い可愛いと連呼したい衝動を押さえ込むと、傍らの棒きれを拾う）
それにね、自分で洗うにしても服には洗い方が書いてあるから大丈夫。
（そして、ジャンバーのファスナーを開けて表示を見せると）
（地面にそれを拡大し、さらに他のマークも書き足してみた）
（洗濯機か手洗いかドライか、温度や干し方の決まり）
（訳ありらしい六花がクリーニングを利用できないことも想定して）
（一つ一つ、家庭科の教科書を思い出しながら説明していく）
（と……そうしているうちに、焼き芋の大きさに差が付いてしまった）

半分、いる？
（このままだと、六花は先に食べ終わって待つことになる）
（隣で消費されていく焼き芋をじっと見る食いしん坊の女の子）
（うん、なかなかに萌えるじゃなかったかわいそうな光景だ）

そだね、服屋さんを楽しみにしたなんてほんとに久しぶりだし。
焼き芋も、二人で食べるとずっとおいしかった。
六花といると、世界に魔法がかかったみたいな気がするよー。
（笑いかけてくれる六花にも、この魔法はかかってるかな）
（さすがに、かけたいと面と向かって言うのは照れくさくて）

ごちそうさま、おいしかった？
冬の間は屋台が出てるだろうし、また食べに来られるよ。
喉渇いてない？　向こうに自販機があるからー。
（やや経過して、御木本の新聞紙も皮を残して空になる）
（六花に倣って手を合わせると、しっかりと頭を下げ）
（新聞紙をきちんとくずかごに入れると、道の向こうを指差す）
（ちょうど、その間には手頃なアスレチック。切り株渡りが伸び）

【と、修正してたらまた遅く……ありがとう。りっか】

ん……
（木の枝で地面に描かれていく、記号たち）
じゃあ、ぜったいお店でないとだめ、というわけでは、ないのですね。
姉様、縮むのとかアイロンがいるのとか、ぜんぶお店に出してたので、ぜんぜん、知らなかったのです……
これも、後で見てみます。
（焼き芋を食みながら、うんうんと頷いて）
（手の中のお芋はいつの間にか、半分弱）

……ふぇ、や、だいじょうぶ、ですからっ。
（彼のほうは、まだ3分の2は残っていて）
（ひとの話を聞く時くらい、そちらに集中できなかったのかと、恥ずかしくて仕方ない）
（顔を赤くして、ぶんぶんと首を振る）

ふふ、ほんとうです。魔法、みたい。
（あったかくて、きらきらして、楽しくて）
（「魔法」そのものの六花が思うのも変かもしれないけれど）
（否、つくづく魔法に縁がある、ということかもしれない）

はいっ、とっても。
じゃあまた、いっしょに来ましょうねっ。
（満足した気分で、新聞紙を畳んで）
……あ、はい。ほしいかも、です。
（このゴーレムの身体には、固形食は必須ではないが、水分は必要）
（彼もちょうど食べ終わり、良い頃合いだろう）
（ゴミを捨てて、彼が指差した先には、自動販売機）
（その手前には、何やら高さのまちまちな切り株がいくつも並んでいて）
（小さな子どもが、よじ登ったり飛び移ったりして遊んでいた）

【いえいえー】

ウールじゃないならつけ洗いでなんとかなるはずだよー。
お店のドライ以外ダメなのもあるから、見てみないとわからないけど。
（書き終えると、とんとんと地面を打って枝についた土を落とし）
（通行の邪魔にならないように、木の根元へと戻しておく）
手間がかかるし、お店に出したほうが楽で安全だからねー。
お姉さん、間違ってはないよ。
（とはいえどうやら、その姉様はもう六花の側にはいないらしい）
（恒常的に店を利用できるとは限らないし、教えておいて損はないだろう）

そーかい？　あは、じゃなるべく早く食べるからー。
（それにしても、自分は両親が海外に行っただけで寂しいのに）
（姉が"連れて行かれ"妹は"壊された"という六花は）
（こんなに表情豊かで、他者にまで元気を与えている）
（今も赤くなって首を振る六花に、また笑顔をもらった）

よーし、屋台のおじさんに顔を覚えてもらう勢いで通っちゃおうー。
（強いなあ、とお姉さんの話題が出るたびに認識して）
（強いからこそ六花を支えることができたら、と新たに思う）
（腕力で負けても紙袋を分け合ったように。ずーっと）

りょーかい。食後の運動ってことで、ちょっと渡ってみる？
これにも、魔法がかかってたりしてねー。
（お茶を買いに行くがてら、ちょっとした遊び心が出て）
（小さく笑いながら、ゆったりとした動きで切り株に乗ってみる）
（子ども達の邪魔にならないように、端のほうをとんとんと歩き）
（上下に揺れながら大きくなる自販機を見て、何を買うか考えた）

【すみません、今日はここで凍結にしていただけないでしょうか】
【急に、眠気が…】

【あー、二日連続で朝までやってたもんね】
【途中ものすごく待たせちゃったし……申し訳ない】
【無理せずに休んでほしーな】
【今夜はできないけど、明日はまたロールできるし】
【おやすみ、りっか。今日も楽しい時間をありがとう】

【ありがとうございます。こちらも、楽しかったのです】
【では今日のところは、休ませていただきますね】
【おつかれさまでした。ではまた、避難所で】
【おやすみなさいませ（ぺこり）】

【スレをお返しします（ぺこり）】

ﾃｽ

【スレをお借りします】

ん、それだったら、わたしでもできるかな……
お勉強に、なりました。ありがとうございますっ。
なにかまた、分からなかったら聞いても、いいですか？
（一般常識さえ知らないことばかりの六花は、ひたすら感心しきりで）
（彼に尊敬の眼差しを向けるのだった）
でも姉様って、すぐたくさん溜めちゃって――……
（姉様が、帰ってきたら）
（六花はこんなにいろんなことを覚えて賢くなったって、教えてあげよう）
（そして、これからもお仕事や研究を続けていけるように）
（今度は自分が、支えてあげるんだ）
（そう、心に決めた）

じゃあ、わたしはもうすこしゆっくりー。
（寂しくない、訳ではない）
（創造主はいない。既に大地に還ってしまっているだろう、壊された妹たちには、もう、会えない）
（すべて置き去りにして、六花は逃げてきたのだ）
（けれど、それを悔いてばかりはいられない。誰もそれを、望んでなどいない）
（それを教えてくれたのは、彼だ）

はいっ、お得意さまに、なってしまうのですっ。
（勢い良く立ち上がって、スカートのお尻を払う）
え、あ、はい！遊びましょうっ。
（誘いに頷くと、駆け寄って、子どもたちの真似をして切り株に乗っかって）
……ん、とっ。
（ブーツで踏み外さないように、紙袋と腕でバランスをとりながら）
（ぴょこん、ぴょこんと跳び移る）
あはっ、楽しいですっ。
（ふと目が合って手を振ってきた子どもに、振り返したりして）
（てん、てんと、進んでいく）

【では、では。よろしくおねがいします（ぺこり）】

【と、だいじょうぶでしょうか…？】
【もうすこし待って、レスがなかったら落ちますね】

【とりあえず、今日は落ちますね】
【連絡は避難所に】

【では勝手ながら、スレをお返しします（ぺこり）】

【スレをお借りします】

（天羽都が迫水直に振られてから翌々日の夕方）
「あ、ちょうどいいとこに。綾香ちゃん、悪いんだけど、これ、みゃこに持っていてくれないかな」
（北峯綾香を捕まえて鍋を乗せたお盆を差し出したのは女子寮の寮母だった）
（彼女は都の育て親であり、料理の師匠でもある）
「熱は下がったみたいだけど、どうも変なのよ」
「引きこもっちゃって、何か恐がってるみたいなのよね」
「余程こっぴどく振られたのか、酷いことされたのか、そうゆう男の子には見えないけど、聞いても話してくれないし」
「お母ちゃん悲しいっ……じゃなくて、良かったら相談に乗ってあげて」
「みゃこ、最近は綾香ちゃんに懐いてるみたいだし」
（じゃ、よろしく、とお粥が入っていると思われる鍋を押し付けて厨房に戻っていく）
（まだ厨房の仕事が残っているのだろう、寮の仕事が優先であり、その分寮生を巻き込んでうまく使っている）
（公私混同と言えばその通りだが、都が正式な寮生ではなく、住み込みの寮母の娘としていた時からのなごりだった）
（幼い子供を寮生達全員に世話させることで、協調性や団結力を養う目論見があったらしい）

（ところかわって天羽都の部屋）
（フローリングの洋室に車椅子の高さにあわされた机、備え付けのクローゼットと大きな鏡、料理関係の本が並べられた本棚、大きなぬいぐるみがいくつも並んでいるベッド、そして脇に置かれた車椅子と来客用の椅子）
（そのベッドの上で、都は頭まで布団の中に潜ってブツブツとつぶやいていた）
……ちがう……でも……ないと……。
（触れると異能の力に作用する、ようで）
（異能とは関係なく、ジャンプ力みたいのにも影響がある、らしい）
（触れてなくても影響がある、らしく）
（触れていても必ず、ではないようで）
……ない……んぜん……わから……。
（これだというのがないので、トラブルを避ける策が立てられない）
（なので、昨夜には下がった熱を理由に学校を休んで引きこもるしかできなかった）
（身近で信頼できる存在、北峯綾香の顔も思い浮かんだが、綾香の力に何かあったらとても迷惑になるし）
（何よりも自分に力があると知ったら、二人の関係が変わってしまうのではと、それが恐くて相談できなかった）

【よろしくお願いします】

（また……まだ出会えない…段々、近づいているのは確かなのに。）
（綾香は、焦りとは言わないまでも若干もどかしさを感じていた）
（そして、次々に自分の存在意義に対して疑問を呈する人達）
（異形狩りとしているという媛名、伊織という陸上部のエース、葛森という記者、そして――）
（考えながら、少し歩いていると寮母に話しかけられる）
（そう特段親しいわけでもないが、話しかけられれば答えない義理はない）
………みゃこちゃんが………？
（言われてみれば、風の噂に聞いてはいた。迫水という男子にフラれたという事）
（ただ、自分の事にいっぱいいっぱいでそこまで構って上げられなかったけれども）
（こういう時は、少しは気分転換もいいだろうそう思い頷いて）
分かりました。って、ぁ……っ。
（お盆を押しつけられ、そのまま去っていく寮母）
（好意的に解釈すれば、頼られているということなのだろう）
（ただ、押しつけられるという行為は少しだけやる気になっていた気持ちを削いだ）
（そこまでここに慣れているわけでもないのだ、仕方ないかもしれない）

（とりあえず、心に妥協のラインを引いて――何より都が気になった）
（最近、何かとあまり話さない自分に対して話しかけてくれていたから）
（冷酷な面のある中できっとほんの少しだけの良心が、行動を起こさせた）
（お盆を持って都の部屋の前に着く）
（一つ息をして、部屋の扉を叩く）
みゃこちゃん……私…綾香だけど。
ご飯、持ってきた。
………私で良かったら…少しお話…しない？
（そう声は大きくない方だ、背を張り声量を大きくしながら）
（いつも通りの落ち着いた声で、そう部屋の中にいるはずの都に問いかけた）

【こちらこそ、宜しくお願い。】

>>236
（いくら考えても、都一人では荷が重すぎる難問で、答えもヒントも見つからない）
う〜。
（うなっても何にもならず、下がった熱がまた上がってしまいそうだった）
（そんな時、扉を叩く音と、色々な意味で親しい人の声がした）

（綾香先輩！ ダメ、いま会ったら、先輩にも！）

いっ、いません！みゃこは寝てます！

（異能者である綾香と接触したら、綾香にも大変なことが起きるのでは）
（それを恐れた都だったが、慌てて寝ぼけたことを叫んでしまう）

……ごめんなさい、綾香先輩。
起きてますので、どうぞ。
（布団の中に潜り込んだまま、壁際まで逃げるように転がる）
（とりあえず、間違って触ったりしないように）

>>237
……………？
えっと…………。
（中から大声で返事が返ってくる）
（何だろう、この展開）
（コメディじゃあるまいしと、少し困りながら扉の前で立ち尽くしていると）

（中から、入って良いと言われ、遠慮気味にそっと扉を開ける）
それじゃあ、ごめん……。
（部屋はとても可愛らしくて、無機質で生活感のない自分の部屋とは大違いだった）
（別に羨むことはないけれど、それでも私もこういう部屋で生きていた可能性もあったかもしれない）
（あの事さえなければ――そこまで当たって慌てて思考を戻す）
（今は自分の事じゃない、都の事なのだ）
（見ると都はベッドの中―というか布団の中にいて）
（しかも一番端に逃げ込むように収まっていた）
（フローリングに上がってから、とりあえずお盆を机に置こうかと思ったが）
（それでは、食べてくれないかもしれない…と思って）
（ベッドの側まで歩いて行き、その隣にそっと都の方向を見つめながら座った）
………………ご飯、食べられる？
全部じゃなくてもいいから……少しでも食べて。
………後、私に出来ることがあったら…何でも言って、使って良いから。
…そう、多くは出来ないかもしれないけれど。
とりあえず……顔見せてくれない……？
（布団の恐らく頭の方を見つめたまま、そう投げかけた）

【携帯から】
【書いている途中でパソコンが落ちてしまいました】
【温度が高くてどうのこうのみたいです】
【冷えたら動きそうなので、もう少し待ってもらないでしょうか】

【書いている途中に…なんて。】
【うん、了解。】
【また落ちないようにしっかり冷まして。】
【慌てないでいいから…ね？】

>>238
（北峯綾香が部屋に入ってくる気配がする）
（とても物静かで、綾香先輩らしいと都は思う）

（先輩も知ってるのかな、振られちゃったこと）
（どうしよう、私の力のこと、力を持った人たちのこと、先輩が知ったら、もしかしたら……）

（復讐のため、危険な戦いをしている北峯綾香に、一昨日のことを話して良いものかどうか）
（もしも綾香と迫水直が戦うようなことになったら、それはとても恐ろしい想像で）
（そうなったら、そうなるのは止めたいが、実際にできるかどうか）

…………うん。

（もぞもぞと動いて、布団から頭だけ出す）
（お風呂に入っていないので髪はボサボサ、目にもクマができて、あきらかにやつれている）

ごめんなさい、その……。

（食事を置いて帰って貰おう、そう思ったが、言葉が続かなかった）
（綾香の顔を見て、涙が出そうになって、なぜか、ほっとしたのだと感じた）

【画面が真っ暗になって、頭の中が真っ白になりました】

>>241
……ありがとう。
顔も出してくれなかったら…どうしようかと思った。
（布団から顔を出した都の感じは、いかにも何かで疲れている――といった様子で）
（普段の都からは想像もつかない感じではあったが、これもまた都なのだろう）
（そう判断しながら、とりあえずほっとして目を僅かに細める）

………………？
謝るような事は………え？
あ………えっと……。
（喋った後少しの間を持って瞳が潤んでるのを見て）
（少し驚きながら…それでも落ち着いて）
みゃこちゃん……迷惑じゃなければ一緒にいるから。
だから……何か話したくなれば話せばいいし、逆なら話さなければいい。
ご飯も、食べたくなったらで構わない。
……………ね？
（小首を傾げながら、そう言って）
（今の彼女をこのまま放っておく気には、どうしてもならなかった）

【うん、だろうね………でも、よかった復帰できて。】

>>242
綾香先輩が持ってきてくれたのに、そんな失礼なこと、できないです。
（最初居留守しようとしたのに、と自分にツッコミを入れつつ）
（やはり先輩が来てくれたのが嬉しいんだと自覚する）

……うん、迷惑なんかじゃ、ぜんぜんないです。
（食欲はあまりない、義母の作った料理のこと、手を付けさえすれば自然に食欲が出るだろうが）
（それよりも、何を話すかはあるが、話していたかった）
あの……私、振られちゃいました……ぁ。
（思い切って、そのことを口にしてみる）
（とたん、涙がポロポロとこぼれ落ちる）
振られるなんて、まったく考えていなくて、だから、すごいショックで。
私、こんなに好きだったんだって、でも、それは叶わないから、だから……うぅっ。
（どうしたらいいのか分からない、と続けられず、代わりに口からは嗚咽がもれて）

>>243
……………そう、ありがとう。
（敢えて、最初のことは蒸し返さないことにした）
（都の意図も分からないし、実際こうして話しているのだ）
（問題はなかった）

……………ん。
（ひとまず都の次の動作を待った）
…………………。
（話は風の噂程度には聞いていた）
（ただ…そこに踏み込んで良いのかは分からなかった）
（そう、なんて簡単な言葉、返せるはずがない）
（彼女にとってはとても大事な告白だったはずだから）
（ましてや同情なんて、彼女が望んでいないだろう）
（黙って、聞き続けることにしかできず、少しの歯がゆさを感じた）
（彼女の言葉を聞く度に、それが少しづつ、膨らんでいく）
（世の中には叶わない願いもある――でも、それが終わりではないから）
（何かを彼女に伝えたい、と思った。でも、その感情は曖昧なまま）

………………。
私には……気の利いたことは言えない。
ごめんなさい。でも……。
（気がついたら、ことり、とお盆を横に置いて）
（立ち上がりベッドの上に膝を立てていた）
（なんでこんな事をしているのかと、自分でも驚きながら）
（そっと、都の頬に手を伸ばした）

>>244
ひっ！
（綾香の指が頬に触れそうになった瞬間、都は悲鳴を上げて頭を布団の中に隠した）
（激しい雷鳴の音、苦しさに歪む好きな人の顔、痺れて動かない感覚）
（ぶり返した記憶で一瞬パニックに陥る）
（布団の端を握りしめる指がガクガクと震える）

ぁっ……うぅぅ……ご、ごめんなさい……そ、そうじゃなくて、その……。

（怖い、怖い、やだ、やだ、でも、やだ……）

（手から遠ざかったまま、少しだけ顔を出す）
（怯えた表情を浮かべ、いやいやをする小さな子供のように首を振って）

>>245
……………っ？
（刹那、都が布団の中に再び潜ってしまう）
（自分の行動が唐突すぎたからだろうか）
（よく見ると布団の上の指が大きく震えていて）
（その動きからは恐れ、恐怖という感情が読み取れた）
（人間不信？なら、そもそも自分を入れてくれるはずはないのだ）
（とすると、恐らくその行為自身に何らかの引きこもる原因があるのかもしれないと思い至った）

…………謝らないで。
何か悪いことをした訳ではないのだから。
（布団の中から僅かに見える顔、目は、恐怖に支配されていた）
…………………何があったの、なんて聞くのは野暮だから。
………触られるのが怖いの？
人に、触れられるのが………。
……私じゃ……都ちゃんに触れない理由があるの？
（穏やかに、手を宙に浮かせたまま）
（質問攻めも悪いと思いながら、でも本当のことを知りたくて）
（つい、口に出してしまった）

>>246
その、ええと……うん。
（小さく、頷く）
（触れられるのは怖い、また何か起きるかもしれないから）
（義母さんは何も起きなかったけど、綾香先輩には、力があるから、あの力がどうなるか）
せ、先輩がっ……綾香先輩が、嫌じゃないの！
そうじゃなくて、その、先輩だと、きっと、たぶん……迷惑、かけちゃう、から……。
（言葉が段々と小さく尻つぼみになっていく）
先輩に何かあったら、私、どうしたらいいか……そんなの、やだ、やなのに。
（駄々をこねている、そう自覚はあったけど、止められない）
どうすれば、分からない、分からないの。
（もう綾香に近づけないとしたら、そんなことになったら、耐えられないかもしれない）
（今までにないくらい、弱音を吐いてしまう）

>>247
…………ん。
（その微妙な間に、何か考えている節があったが）
（とりあえず、今は聞いておくことにする）
……………嫌だったら、入れてくれるはずないから。分かってる。
………迷惑…………？
（ということは、以前に誰に迷惑をかけたという事になる）
（しかも恐らく迫水という人物かもしくは同時期に接触した誰か）
（重なって、今の現状に陥っているという予想を立ててみた）
…………………………。
私に何かあったら………か。
（自分の手と都を交互に見つめて）
……ね、……それは死ぬような事？
………それに……今まで私と触れてきたはず、お風呂でだって…寮でだって。
…大体……私が今までどれだけ…危険な事をしてきてるかは想像が付くでしょう。
今更、何が起きても驚かない。
………………何故か言えないのなら……私を一度信じてみて。
今のみゃこちゃんも……本当のみゃこちゃんだって、分かってる。
でも、いつまでもそうして…私に触れないって逃げ回る？
……そんなの…寂しいって思わないの………？
（優しく、問いかけるようにそう口にする）
（心の中のざわつきは、隠せなかった）

【ごめんなさい、予想以上にレスに時間がかかってしまって……。】

>>248
それは、そう、だから、分からないの。
（綾香が入寮してから一年以上たち、最初はそれほどでもなかったが、触れたことなんて数え切れないほど）
（迫水直とも、回数は少なくても、抱きかかえられたこともあって、だからこそ分からず）

いや、いやよ、そんなの、そんな寂しいことなんて、嫌。

（先輩を信じて……私は、先輩を信じられる？）

（布団の裾で涙を拭う）
（その問いの答えは、考えることもなく決まっていた）

綾香先輩、私、私に、何か、普通じゃない力、そうゆうのが、あるんです。
何でか、分からないけど、私に触ると、先輩が持っているような力に、影響が出るみたい、で。
たぶん、触れると、そうなるみたい。
（ポツポツと、言葉を選びながら、告白する）
それで、私、傷付けちゃった、そんなつもり、なかったのに。
だから、それで、先輩に何かあったら、って、それが、怖くて、怖くて。
先輩だけじゃない、みんな、みんなに触れるのが、怖くて。
また、誰かを傷付けてしまったらって、そう思ったら、私、わたしっ。
（恐怖と自己嫌悪が悪寒のように取り巻いて、また涙があふれる）

【私の方が遅いし、今日は色々ですから、お気になさらず】

>>249
（言葉の意味がいまいち読み取れない）
（だからこそ、ちゃんと聞く必要があった）

…………。
（だったら――、と言いそうになるのを抑える）
（そんな飛びつくような発言を出来る状況ではない）

………………………。
（一言一言、刻んで話し始める言葉に）
（次第に、今までの状況や反応について理解し始める）
（つまり、彼女も異能にカテゴライズされる人間だと言う事）
（そして、それは本人の意思に関係無く発動すると言う事）
（発動して、他の誰かを傷つけてしまった事）
（それが、今の都の状況を生み出しているという事）
…………そうだったの。
………こういう時、上手く喋れなくてごめんね…語彙、多くないから。
例え誰かを傷つける事になったとしても。
みゃこちゃんの場合それは自分のせいじゃない。
私みたいに、自分から能力を欲した人間とは違うし、何より自分の意思ではないのだから。
だから、自分を責めないで。怖がらないで。
誰か、なんて不特定多数の人間を怖がっていたら…みゃこちゃんが潰れちゃう。

………そんなの、私が許さない。
みゃこちゃんは言ったよね…私は大事なお姉さんで家族だって。
だったら……私を姉だと思って思い切り頼ってよ…！
これ以上、泣いてる所、私が…私が見たいなんて思ってる訳ないでしょう！！
いつもの…明るくて気丈な…みゃこちゃんをまた見たいの…！
（珍しく語気を強め声を大きく上げて、食いしばったように細められ潤んだ瞳で都の瞳を見つめて）
お願い………触らせて…みゃこちゃんに…都に触らせて。
私は傷ついたりしない、怖がったりもしない。
……………大事な、大事な妹だから。
（もう一度、手を都へ伸ばしてみる）
（もしかしたら半ば脅迫めいているかもしれない）
（それでも彼女を絶望や恐怖の中から救ってあげたかった）

【ありがとう。】

【ごめんなさい、夕御飯の時間になってしまいました】
【いったん抜けさせてください】
【19時前にはレスできると思います】

【ん、分かった。】
【行ってらっしゃい。】

>>250
綾香、先輩……う、うん。

（責めないで、怖がらないで、それだけでも、すーっと楽になる）
（普段はあまり話さない綾香の言葉は、日照りの大地に降り注ぐ恵みの雨のように心へ染みこむ）
（楽になったのかは分からない、でも、話して良かったと、心から思う）
（そして、）

んっ！！
あ、綾香先輩……。
（そして、それこそ初めて聞いた、見た気がする、綾香の怒ったところ）
（強い言葉、大きな声、潤んだ瞳、どれもが、痛いほど心に突き刺さる）

（私、力とか関係なくて、綾香先輩を傷付けちゃったんだ）
（なのに、綾香先輩が、私を妹だって、お姉ちゃんだって、言ってくれた）
（うれしい……）

（綾香の思いが都に突き刺さり、そこがじんわりと温かくなって）
（温かくて、たまらず、また涙が溢れて）

（先輩の、お姉ちゃんの、気持ちに、答えなくっちゃ）

（涙は拭わず、布団をはだけ、寝間着に包まれた上半身を露わにする）
ごめん、ごめんなさい……みゃこが、馬鹿だったの。
だから、みゃこも、大丈夫だから、触って。
（くしゃくしゃな顔をゆがめて、ほほえむ）

【お待たせしました】

>>253
……………ぁ…。
（もしかして、更に怖がらせて泣かせてしまっただろうかと）
（一瞬不安になる）

（だけれど、都はそのまま布団をどかしてくれて）
（寝間着姿を曝してくれた事にほっとする）
………いいの、もう泣かないで……。
自分の事、馬鹿だなんて言っちゃ駄目…。
…っん………久しぶりに見れた…都の…みゃこの笑顔。
ありがとう…………。
じゃあ……触る………ね。
（そのまま…手をそっと頬に触れさせる）

【おかえりなさい。】
【確認したいことがあって。】
【自己で能力制御はまったくできないままの方が良いの？】
【流石にここはノープランじゃいけなそうだから聞いておかないと。】

>>254
ううん、やっぱり馬鹿よ。
だって先輩のこと、信じていなかったから。
でも、今は信じてる。
何があっても、先輩とだから、平気、大丈夫、頑張れるから。
（今度はしっかりと笑顔で、綾香の指の頬で感じた）

【能力制御は最初にバランスとかの話があったから、今はこのままで】
【制御できるかとかは、いずれかなぁ、と】
【今の基本スタンスはドラマティックに使って貰えれば、です】
【ボール投げっぱなしでごめんなさい】

>>255
……そんな、気にしなくていいのに。
…ありがとう……。
うん、私を信じて……大丈夫だか………っ。
（僅かに目を細めると、少しだけおかしなものを感じた）
（どうやらこれがその力、なるものらしい）
（床に手をつけていないにも関わらず、異能が作動しかけている）
…確かに…使いようによってはすごい力かもしれない。
…他人を傷つけてしまうかもしれない。
でも……みゃこは…自分の意思でしているんじゃない。
だから…………大丈夫………っ。
（そのまま、都に近づきその体をたぐり寄せ、首に腕を回して）
（抱きしめながら、頬に汗を流しながらそっと…小さく微笑んだ）
（まだ、完全に自分の力を抑えられるか分からないけれど）
（それでも、安心させて上げたかった）

【ん、分かった。】
【気にしないで……それじゃあ。】
【あとは、みゃこちゃんの返しに任せるね。】

>>256
…………。
（少しだけ、綾香の様子が変わる）
（口ぶりからして、都の力が作用しているように思える）
綾香先輩……ぁっ。
（ふわっと、抱きしめられて、少しビックリする）
やっ、ダメ、お風呂入ってないから、汚い、です。
（恥ずかしい、けれど、綾香の身体が温かくて、ほっとする）
……使いよう、使えるのかな、こんな力。
自分で、どうしようもないのに、今だって、そう。
（迷惑をかけている、という言葉は飲み込んだ）
（ただ、綾香のぬくもりが、鼓動が、心地よくて、頭を綾香に預けて）
どうにか、なるのかな？
（義手を持った男子生徒は、どうにかなるようなことを言っていた）
（都にはその真偽は分からないが、綾香なら分かるのだろうか）
この力、どうにかなるのかな？
そんなことを、言っていた人がいて。
（ふと、そのことを漏らしてしまう）

>>257
…………っ、ん……。
（抱きしめると、都の体は暖かかった）
（おそらく布団に長い間入っていた事もあるのだろうけれど、どこか落ち着いて）
そんな事言ったら、私だって…学校帰りで下、汗かいてるかも。
私に抱きしめられるのは、嫌…？
（少しだけからかうように言いながら）
………疑問に思っていたら駄目。
出来ると思って……んんっ………。
（その頭を髪を梳くように撫でながら）
（まだ、耐えられる、ただでさえ地面に手を付けていないのだ）
（元々発動条件を満たしていないのもあり、影響があるとはいえなんとかなりそうだった）
………そう、言われたの………。
その人の言う事は…ある程度正しいはず。
要はみゃこ次第なの……多分ね。
今までは気付かずに…使ってしまっていた。
でも今は気がついて………でも、それも間もない。
なら…どこかで何かしらの能力に関するきっかけができるはず。
その時まで…は、…ね？
（優しく諭すように、抱きしめたままそう言って）

>>258
ううん、嫌じゃない。
けど、ずっと入ってないし、臭いから、恥ずかしい。
（身体が熱くなって、撫でられているのが心地よくて）

できると思う……私次第……きっかけ……。
うん、そうならないと、大変だもの。
みんながみんな、綾香先輩じゃないし。
（迫水先輩や、伊織先輩に、迷惑をかけたくない）
（大好きだけど、でも、綾香先輩と、迫水先輩は、違うから）
そうなったら、先輩の手助けができるのかな。
先輩の、その、そうゆうのは、無理だけど、そうじゃなければ。
（復讐を良いこととは思わないし、それを手伝うことはできない）
（でも、綾香が無事にすごせる手助けになりたいと、思う）
（消えて欲しくない、居なくなってほしくないから）

>>259
そう……よかった。
そんな、気にしなくてもいいの…。
………姉妹でしょう……？
（穏やかな声で、そう囁いて）

………ん……そう…。
頑張って、とは違うけれど…大丈夫。
私が保証してあげる……。
（少しでも安心させてあげたくて）
（その言葉が心の支えになるのなら）
（そして、きっと出来る、と思いながら）
手助け…………？
………ん、ありがとう………。
私の…そっちは、私自身でケリをつけるから。
もう………そろそろだと思う。
悪いことだと思っている…と思うけれど。
私が、過去と決別する為の、新しく生きる為のケジメみたいなものなの。
わがままな姉でごめんね……。
（実際次第に当たってくる敵のランクは上がってきており）
（相手側の構成員不足で幹部クラスに当たり始めているのだろう）
（その分消耗も激しく、情報を流す間隔を伸ばしはじめている）
（でも、そんなことよりも…今は、今だけでもこの温もりに暖められていたかった）

>>260
うん……綾香、お姉ちゃん。
（中等部に上がってからは言わなくなったが、初等部までは皆をお姉ちゃんと呼んでいた）
（その頃はまだ綾香は入学しておらず、そう呼んだことはない）
（何となく、今だからこそ、ふと甘えたくなって）

頑張ってみる、具体的に、どうしたらいいか、分からないけど、でも。
それが、傷付けちゃった人たちへの、つぐない、にならないかも、だけど。
（綾香お姉ちゃんが保証してくれるなら、きっと大丈夫、私は頑張れる）

そろそろ……そうなんだ、これから、もっと大変に。
（綾香の背中に腕を回し、都からも抱きつく）
（強く広く触れることが影響あるのか不明だが、そうせずにはいられなくて）
なら、私はここで応援する、綾香先輩と新しく生きられるように。
わがままなんかじゃないよ、綾香お姉ちゃんは、いま、こうしていてくれるもの。
（思いが力になるのなら、みゃこは、ありったげの限り綾香お姉ちゃんのことを願うから！）

ぐぅ、ぎゅるるるぅぅ〜っ

（都と綾香の間、というより、都のお腹の辺りから盛大な音が鳴った）

…………あ”

【落としどころはどうしましょう？】
【都が出会った能力者達のことを伝えるなら、食べながらお話しする、感じでしょうが】

>>261
………一人っ子だったから、言われるとなんだか新鮮。
…これからも、ずっとそう呼んでいいからね…？
（それがとてもくすぐったくて、嬉しくて）
（目を細めながら、ごまかすように乱れている髪を手櫛で整えてあげ）

……誰かが見てくれているから。
それに気付いて貰えたとき…きっと許して貰えると思う。
だから……安心して大丈夫。
（少しだけ、言葉を強くしてそう言って）

ん…………そうなる…かな。
………っん………。
（触れている面積が大きくなって）
（その温かさに、都の心の温度を感じたような気がした）
……ありがとう、みゃこ………。
私もみゃこも…今が人生の変わり時なんだと思う。
…これからも……一緒にいて、私に…料理作ってくれる………？
（分かってくれた事や言ってくれた事が嬉しく）
（絆を確かめたくて、そう問いかけた）

…………ぁ……。
（その大きさに思わず、吹き出してしまい）
ご、ごめん、みゃこ……。

そういえばご飯まだだったから……。
少し冷めちゃってると思うけど、このまま食べる…？
（視線をベッドの下のお盆――見えないけれど――に目線を送り）
だったら、お盆上げるけれど。

【食事に入る所で終わりでいいんじゃないかな。】
【みゃこちゃんは正常な状態に戻ったし。】
【聞きたい気持ちもあるけれど……うぅん…悩ましい。】
【聞いていると端的に、短くというお話にするのも難しそうだし。】
【…聞いた事にして、避難所の方に会った人の評価みたいなのを書いてくれると、引き出しに使えるかなって思う。】

【ごめんね、入る所、じゃなくて途中って感じのがいいかも…。】

>>262
中等部にあがったとき、もう中学生だからみんなを先輩って呼ぶようにしたの。
きっと他の人に聞かれたら、きっと小学生に戻ったのって言われちゃう。
だから、二人っきりの時だけ、綾香お姉ちゃんって呼ぶね。
（お姉ちゃんと呼べるのが嬉しくて、髪をすく綾香の指が気持ちよくて）
（すりすりと、頭を綾香にこすりつけて）

誰かが……うん、きっと、大丈夫。
（逃げちゃ駄目だと、伊織先輩は言っていた）
（綾香先輩と、伊織先輩とでは、違うのかも、だけど、きっと）

人生の変わり時……そうなのかも。
（事故のことを知らなくちゃっと思って、綾香先輩のことを深く知って、恋をして、破れて、そして）
うん、お姉ちゃんのため、おいしい料理、つくる。
今は、綾香お姉ちゃんが、一番料理を食べて欲しい人だもの。
（迫水先輩にはもうつくれない、つくっちゃいけないから）
（お姉ちゃんが、みゃこの味で、ちゃんと戻ってこられるように）

はぅぅぅぅ〜〜うぅぅぅ……くすん。
（恥ずかしくて、真っ赤な顔を両手で隠す）
だって、安心したら、とってもお腹が空いちゃったんだもん。
（やっと、この数日の間、凝り固まっていた解けて、気が抜けて）

うん、食べます。
義母さんのは、冷めても美味しいし、もしかしたら、冷めて美味しいものかもだから。
（血は繋がっていないけれど、義母は都の母だから、そこまで考えて綾香に運ばせたかも、と都は思う）
綾香お姉ちゃんも一緒に食べよう？
美味しいから、義母さんのお粥は。
（都は義母に、何よりも綾香に、感謝した）

【そうですね、では、こんな感じで締めに】
【能力者のことはロールで話すと切りがなさそうですし】
【避難所にこんなふうに話したとレスをします】

>>263
【あ、書いてる途中で自動リロードが止まっていたので読み落とし】
【〆とかいちゃったけど、続けるかはお任せします】

>>264
そうなの……。
それに血も繋がっていないのに、お姉ちゃんは変だものね。
うん、それで構わない…ありがとう。
（頭をこすりつけられるのが何やら可愛くて）
（思わず目を細めてしまいながら）

ありがとう、みゃこ……嬉しい。
……一杯、食べちゃうから。
（そんな事を言いながら、比較的少食な自分）
（きっと都も気付いているだろうけれど）

…………ああ、泣かないで……。
…まあ、恥ずかしい、よね………。女の子だし…。
（宥めるように、そう語りかけて）
…………でもよかった……お腹がすいてくれて。

………うん、それじゃあ………。
（ベッドの下に手を伸ばし、お盆を上に持ってきて）
動くのも面倒だろうから。
このまま、食べちゃって…って私も……？
うん、いいけれど……。
それは良く知ってる…うん。
それじゃあ…頂きます。
（そう言って、綾香は都と一緒に食事を取り始めたのだった）
（都の笑顔をまた見られることを嬉しく感じながら）
（訪れる――やがて来る決戦の日に思いを巡らせていた）

【いえ、丁度良いからここで締めちゃいましょう。】
【頬に米粒とか、とってもとってもやりたいけれど……。】
【また新しいロールの時に、何か出来ればいいな。】
【長い時間、ありがとう。お疲れ様。】
【みゃこちゃんが戻るきっかけを作れてよかった。】

>>266
【あー、頬にお米粒！】
【おいしいものは最後に、ということで、今度にしましょう】
【きっと、つながりは広がっていくと思うから、また何かできると思います】
【みゃこの方こそ、ありがとうございました】
【やはり、綾香お姉ちゃんとのロールはとても良いです】

【では、スレをお返しします】

【失礼してロールに、お借りいたします。（一礼）】



（冷たい空気を、めいっぱいに吸い込んだ）
（ひとつの季節分も離れていないのに、もう一年もこの街から離れていた気がする）
（――自分のホームは深凪だったのに。そう思うと、少しだけおかしくて笑った）

（この頃の夕暮れは早く、六時をすぎればもう闇が落ちてくる）
（少しばかり大きめの荷物を片手に、久々に思える借り部屋への岐路を、
　どこか体をかばうようにゆっくりと、ゆっくりと歩きながら、少し空をあおぐ）

……払った代償には、もったいなさすぎるほどの見返り、ですね。

（言葉をつむいだ声音は、いつになく柔らかく）
（吐き出した吐息は白い水蒸気となって――白く、くゆった）


【改めて、宜しくお願い致します（一礼）】
【……パソコンの調子の方、もう危ないっとなりましたときは遠慮なくっ、ですよ？
　こんな感じで書き出させていただきましたけれど…こちらにも、問題あればなんなりと】

【お借りします】

（鋭く凍てつく空気を吸うと、それに切り裂かれたように血臭が飛び込む。
　それは錯覚であった。意識が香らせているのだ。
　自転車を少し早めに漕いでいる故の勢いのせい、だけではないだろう。
　既に陽も落ちきった魔の世界に、一時も身を置きたくないのだ。）

……、あれ？

（しかし、そんななかでも前輪のブレーキを緩くかけたのは、
久しく見ていなかったような姿を、視界の端に捉えたからだ。
　近眼ゆえ、見覚えというものも曖昧になるのだが、つい興味が逸れたのだ。
　何故かは、わからない。無視して帰ってもよかったはずだ）

センパイ……？だよね。
……ガッコ、さぼってたんじゃなかったの？

（きぃ、と音を立てて自転車を停めて、眼前に停車する。
　籠に押し込んであった買い物袋が僅かに音を立てた。
　当の運転手は、不思議なものでも見たかのように、
あっけにとられた静けさを表情に浮かべていたが）

【はい、ではこんなで。よろしくッ】

（自転車の、音。
　そちらを向けば、つられたように黒髪が揺れた）
（眼前に止まった自転車の、その乗り手を視覚が捉える前に、
　聴覚が相手を認識して――その貌に一瞬、緩みがおこるも束の間、すぐに驚きに転じて）

………ええ。本日より学校復帰、です。
携帯も、少しばかり壊れてしまって――連絡、取れない次第で申し訳、なかったのですけれど。

水琴さんこそ、どうなされたのですか。
お買いものにいって、どこぞで眼鏡、落とされたとか？

（小さく小首をかしげて、口にした憶測はもちろん本気じゃないのだろうけれど）
（ひどく不思議そうに。そうしてその傷を夜目が捉えたか、
　どこぞ不安そうに声を震わせて、尋ねかけた）

受験とかがめんどくなったのかと思ったよ。
センパイ、色々あるみたいだったしさ。その、なんていうか。
ま、元気そうでよかった。変わらないね。

（と、微笑む。水琴は、葵に在った一時の変化を知らぬゆえに。
　安堵を露わにする表情からも、見咎められたような傷は消えない。
　しかし震えた声には、首を横に振って）

ちょっとヘマこいちゃってね。目、やられちゃって。
でもま、かたっぽだけだし。携帯と違って、なくなってももう繋がらなくなるわけじゃないよ。
それで……うぅっ、寒いなぁ。

（なんでもないように振る舞ってみせる。触れられたくない――
　ように見せて、興味を惹かせるような、浅ましい行いだった。
　コートの襟をあわせつつ、白い息を吐いて見せたのも、間を持たせたのも）

現代文の授業、また受けなければならないとは鬱ですけれど――…なんて。
――ともかく、帰って参りました。…約束は、守らないと。
（柔らかく目元を緩めて、相手の笑みに応える）
（たくさんのひとに、たくさん話さなければならないことがあると、
　そう思うと、まだその理由は分からなかったけれど、自然と笑みがこぼれた）

……かたっぽでも、傷は傷です。怪我は、怪我でしょう。
（相変わらずその貌は強い表情を宿すことはしなかったけれど、
　それでも、細めた瞳と、すこし強めた語調は、それを咎めていて）

まったく、心配させないでください。
……ここからだと、私の家の方が近いといえば近い、ですけれど。
ああでも、どうにも買い出しの途中でしたようですね。 お家まで、送り届けても？

（しかしながら、すっと伸ばされた手は柔らかく、優しく――
　その傷に触れようとして、その直前で止まる。
　それから、投げかけたのは「触っていいか」を尋ねかけるような、視線）
（口にする言葉と、視線で、全く異なるふたつの問いを投げかけた）

律儀だね、センパイは。約束も、ああ……勉強のこともさ。
いんじゃない。普通の学校生活って、面倒だけど、楽しいは楽しいし。
……でも、冬は夜が永くて……明けたところ、最近見てない気がするな。
（この世界に戻る寄る辺など、自分にはあるのかと自問する。
　見上げた空に白い溜息を舞い上げた。約束も何も、自分は固執できないだろうと）

センパイだって、いつこうなるかわからないじゃん。
今まで運が良かっただけだよ。続けてたらこうなるもんだって。
……あたしはまだ生きてる。センパイもね。
（でもいずれ、と紡ぎかけて、口を噤む。傾いていた自転車を、音を立てて直す。）
あたし、そんな子供じゃないよ。……でも、話相手がいるのは嬉しいかな。
歩いてけば、それなりの時間には、なるよね……。行く？

（苦笑した。伸ばされた指先に視線が動くが、咎めはしない。不思議がりもしない。
　もう痛みもなく、その傷からは血も流れない。肌となんら変わりないのだと）

そうですね。 うん……楽しい。
春になったら、高校は卒業してしまいますけれど…早く春が来るといいですね。
ああでも、現代文の授業の単位落としていたら、下手すると危ういかもしれません。
（零すように呟いて、それから何を思ったか、
　それからまるで愛おしいものを思い出すかのような表情で、笑った）
（――水琴の心のうちの思いなど、知ることもなく。
　白い溜息が舞い上がった先の闇のような思いには、未だ気付けないままに）

あら、それは言い返せませんけれど。
（伸ばした手。その長袖の中の腕には、みっともなく包帯が巻かれている。
　腕だけでなく、体にも幾重に――…“我を通す代償”は無傷とはいかなかった）
……ん。
ゆっくり歩いたら、結構な時間になるのではないでしょうか。
「旅は道づれ二人連れ」と、昔の人も申しました。重畳です。
（それでも、ズルイ彼女は水琴の傷だけを咎めて、嘘と共に首をかしげるのだ）

（その片方の目に触れて、その傷を確かめるように少し指を滑らせる）
（わずか、曇らせた表情でした決意は――…ひとつ。
　「できるだけ、できるだけ――もう、“大切なひとたち”が傷つかぬように」と）

さて、参りましょうか。
（言葉にせぬ決意を胸にして、ゆっくりと手を離した）

>>275
センパイはまた三年なだけいいよ。あたしはもっかい二年やるのが確定してるしさ。
（肩を竦める。受験までは遠いが、二年間を微妙な空気のなかで過ごせ、というのだ。
　しかし――目の前の、謳歌してます、という微笑みには何か、ちくりとした痛みを感じる。
　同じような風景を見ている筈なのに）

そーいえば、さ……センパイんとこはさ、引退とか、そういうのあるの？
どれだけ仕事したら終わりとかさ。もしかしたら定年制だったりする？
（縦一文字の傷を撫でられながら、くすぐったさに眉をひそめて、問うた。
　依然として、彼女の「何故」を、自分は知らない。
　チェーンが回る音とともに歩き出しながら、なんとはなしに聞いて）

……ってか、流してたけど、「世は情け」じゃない。
センパイ、現文苦手っつーけど……実はこどものころ外国にいましたとかあったり？
（道連れの、ほんの数十分の旅路の切り口は、まずこんなところ。）

………留年、って。もう、決定ですか？
留年しないようにだけは憂慮しておられたかと、存じておりましたけれど。
（肩をすくめた相手に、少しばかり驚きの色を滲ませて問う）
（それから、次に何気なくよこされた問いに対しては少し、間をおいて）
――いえ、定年制とかではありませんね。
辞めたかったら、好きな時にという方式でしょうか。敵に回らない限りは、去る者追わず。
（そうか、と思った。自分はいつだって、話を濁してきたから。
　ちゃんと、話そうと思うのだが…どう話したものだろう――
　と。少し思案しながら、道を歩く。行く先の、闇は薄く冷たかった）

……でも、この場合は二人連れの方が、重畳でしょう。
ええ。実はイギリス人と日本人のハーフで、八歳くらいまではイリギスに。
ですから、英語は点数いいのですけれど、現代文は――…というのは、冗談ですよ？
（水琴によって、加えられた訂正の言葉に、
　つらりと冗談を真顔でつらねたのは、一体どんな心境からだったか）
（それから、ふと少し何かを躊躇ったように、息を吐きだした）

（すこし、「どう話そうか」という思考が、まとまったらしい）

―――…あの、ですね。
わたし、水琴さんに聞いてほしいことがあって。聞いて、頂けませんか？
（漆黒の瞳が、暗がりの中の水琴の瞳を捉える。
　風は依然として冷たいまま。歩調は、以前として緩やかなまま）

>>277
まあ、二週間くらいずっと学校いってなかったときがあってさ。
やばかった単位を二個も落としちゃって。
だから春までは、本当はもう学校行っても意味ないんだけどね。
……だからセンパイは気をつけなよ？赤点だけはさ。
（肩を竦めて。結局、言ったこともしっかりと守れないのだ、と）
そこに行くのも好きなように、か……。ふうん、で、お金出るんでしょ？いいね。
（望み、そこに在る、という状況は、今でも理解できないことだった。
　平和や静穏を嫌う理由は、果たして自分が殺すのと同じことなのかと）

え、マジで？へえ、イギリスとのハーフってなんかかっこい……まあ、そうですよね。
顔とか、やっぱ大和撫子って感じだもんなー、センパイ。
（しげしげと、その顔を覗き込んではみるものの。真顔でフェイントかける人物だと思いだしては、
　見咎めるように目を細めて）
……ん？何？
（改まって話し出す様子には、眉を瞬かせる。自分から聞いて欲しい、といいだすのは、希有だと思った）

じゃあ、私にお弁当を提供するのに学校いらしてください。
私も、高校を卒業したら校内では会えなくなりますし…――ね？
（彼女は自分にとって都合のいい「約束」だけは忘れぬのだ。
　そういう自由なつくりの頭を、すこしだけ傾げてから目を細める）

（見咎めるような視線をうければ、飄々とした様子で視線を前にやって。
　それでも、わずかに肩が震えたのは抑えきれなかった笑いがこぼれたから）
（そんな軽薄なやりとりのあと、「何？」という言葉にわずかな沈黙を返して）

わたし、もうしばらく、こちらにいられると思います。
自分がここにいようって、思う限り、長く。

（どう話していいか分からなくて、水琴から視線を逸らす）
（こういう説明は苦手だった。加えて、どこから話せばいいかも、分からない。
　自分はあまりにも、彼女に対してなにも告げようとしてこなかったから）
その――…所属先を、辞めたわけではないのですけれど、その、えっと――…。
（そうして、ぽつりぽつりと、どこか拙い言葉で、説明をしてゆく）
（自分が“異形狩り”であることを、属していた組織の大まかな在りようを。
　少し前、自分が全ての異能を、当主の言うがままに狩ろうとしていたことを。
　そうして、最後にはそれに背こうと思ったことを――それを話し終えてから、また息を吐きだした）

ずっと、従っているのが私のすべてでした。
それ以外に、なにもいらないって、思ってた。でも――…“変わった”、から。
初めて、当主の言葉に対して、違うって思ったから。
自分の意思で、違うって思えたから。だから、どうにかして曲げさせてきました。
（“まあ、私の組織って基本的にそういうところは緩いので、今生きているわけですけれど”と）
（ようやく、黒い瞳が水琴に向いた）

（自分が、どれだけこの数分間の間に唐突すぎる事柄を話したかくらいは、理解している）
（黒い瞳が、――昔の彼女なら見せなかったように――どこぞ不安そうな様子で、相手を見た）

>>279
お弁当、ね……そういやそんな話もしてたっけかな。
いいよ。なんだかんだで楽しいもん、やっぱりさ。

（学校に行く。名前を知っている相手とも、知らない相手とも話す。
　そうした当たり前が寄る辺だ。今は区別こそにないにせよ、
その日々があるからこそ、自分は未だ、命が惜しく、生き残ろうと思える。強くなれる）

（告げられるのは、上手く理解できようもないことだった。
　生まれてより、組織だった行動などしない。
　細かく考えて事を成す立場でもない水琴は、他方の事情にはとんと疎いのだ。
　故に――そうした組織への依存も、自我との板挟みの苦労も、
決して理解し得ることではなかった。それでも歩きながらに、
決して口は挟まず、耳を傾け続ける。）

……はじめての反抗、その歳で経験する人ってもしかして天然記念物じゃない？

（と、返したのは、呆れ。
　彼女の想像するスケールは、イエスマンからの脱却。再誕の余韻もなく、ただの一歩だ、と）

いーんじゃない。それだけ大事なものが出来た、ってんならさ。
あたしはこれしちゃいけない、とか、ああするべき、ってわかんないから。
センパイがスッキリしてるなら、あたしからはそうとしか言えないよ。
……もしかしてめでたいことなら、……あ、そうだ。

（本当に理解してほしいことは、自分の身の上なんかじゃない。
　そんなことはきっと、どうでもよかった。
　けれど、説明し終えてから結局のところはそれを話していないことに気づく）

（いつだって、自分は、核心を一発で伝えられない）

……ホンット遅い反抗期だったなァ、って、当主にも笑われました。
（呆れたように帰ってきた、水琴の声。
　それが呆れであって、拒絶じゃなかったことにどこか安堵した自分がいた）
（だから、こちらも少しだけ困ったような声音で、自分の頬に手を当てる）

ごめんなさい。本当に、何か、妙な事をお話してしまって。
水琴さんに、「いーんじゃない」と言ってもらえれば、私はそれで――…
（それから、返されたさっくりとした言葉に、目元を緩めて）
（「ありがとうございます」と、伝え損ねた「核心」を告げようとして、
　そこで、何かを思いついたような水琴の言葉に、その唇がとまった）

……どうか、なさいましたか？
（何か買い忘れたのかと、今度はこちらが目を瞬かせた）

ふつーのことをしてなかった。
ってのは、ふつーじゃないセンパイには、ままあるとは思ってたけどさ。
前より、なんていうか、隙が出来たよね。ふつーになった、っていうか。

（胸襟を開いて物を話す葵には、やや違和感を覚えるものの。
　会話自体は滞りなく。言わば、葵は一歩、陽のあたるほうへ近づいたのだろう。
　そう思えば――自分も、とは思う）

……あたしもね。やっと、終わりが見えてきた。
いつでもやめれる、っていいもんだね、きっと。
多分さー、死ぬのが恐いんじゃなかった。
この世からいなくならなきゃいけないのが恐かったんだ、って。
……でも今のセンパイは、覚えててくれそうだね。優しそうに、見えるよ？

（と、悪戯っぽく笑い、首を傾いだ。こうして、「現世」に近づいていけば、
　憑きものが落ちたような顔が出来るのだと）

今日、鍋なんだ。
一緒にどう？……お父さん帰ってくるの遅いかもだから、二人になるかもだけど。

……隙ができてしまうのは、異形狩りとしていささか問題な気も致しますけれど。
（少しだけきょとんとした表情してから、困った顔を“つくる”）
（それから目を細めて、水琴の言葉に耳を傾けていたのだけれど、
　次第に、その瞳に揺れが帯びていった。一瞬だけ、言葉が理解できなかった）

（昔。そう、あれは確か、自分が二度目に水琴に会ったとき）
（夜と昼のどちらが現実でどちらが夢か――と、水琴が零した言葉を何故か思い出した）

みこと、さん…？
（胸のずっとずっと奥で、嫌な胸騒ぎがする）
（水琴の言葉を聞いていれば、
　まるで水琴がいなくなってしまうことを告げられているようで。
　まるで、彼女が「いなくなる」ことを前提に自分に、語りかけている気がして）

……お鍋、ぜひとも、御一緒させて下さい。
（ふいに、その足を止めて。
　隣を進んでいた水琴の、自転車を押す手の上に自分の手を乗せた）

ねえ、水琴さん。
（くらいくらい漆黒の瞳が、月明かりの似合う少女を見据える）
（見据えたのは相手の瞳か。それとも、縦一文字の傷だったか。
　あるいは、眼鏡が取れてより素のままにみえる――端整な、その貌か全てか）

―――…“何”か、ありましたか。
（一瞬たりともそれない瞳と、静かな声で、それだけ一つ問いかけた）

いんじゃなあい。
多少隙があったほうが、男にもてるんだー、って、
誰かが言ってたような気がするよ。ガチガチなよりさ。
（冗談に冗談を重ねながら。古びた、背の高い木の塀。
　自宅の壁に沿いながら、ついに間借り、裏口の戸の鍵をポケットから漁る）

……？

（手袋をしていないためか、ハンドルに載せていた手に、
別の体温が乗っかってくると、貌を跳ね上げるように葵の顔を注視する。
　……まっすぐな視線は、その深みを以てなお鋭く水琴の精神を抉った。
　強い問いかけには、目を細めて。息を吐いて、喉を引き攣らせてから）

……殺すのが、気持ちよくなってきた。
長いこと殺さずにいると、頭が壊れそうになるんだ。
そういう体質なんだと思う……殺し続けなきゃいけない。
殺されたくないし、殺さないといけないから、でも。
……そんなのよりも、鍋を囲むような、楽しいほうが好きだからさ。
そっちが現実だったら、どんなによかったか。
（溜息を吐く。声は震えないが、こうして、結論を出すこと、諦めることは。
　心臓の最後の鼓動のように、弱く打ったことこそ最後で、あとは静寂になる。
　伏せた顔を上げて、笑顔を作ると）
――センパイは「そっち」の人だから。
あたしのためにも笑っててよ。

（水琴を見つめていたその瞳が、大きく、おおきく揺れた）
（しかしながら、表情にそこまで大きな変化はない――…無い、ではなく浮かべられない、のか。
　水琴の笑顔をみつめたままに、呼吸とその瞳以外の動きを、完全にとめたように、彼女は固まった）

………どう、して。
（重ねた手。自分の冷たい手を――相手を温められない手を、初めて疎ましく思う。
　声が、震えた。相手の伝えた言葉を、理解したくなかった。聞かなかったことにしたかった）
（でも、それはできない。ここで逃げだしては、絶対にならないとそう思ったから）

なんで、そのようなこと。
……殺すって、それは、貴方は――…何を、殺めて、それで――。
（顔ふせると、黒髪が葵の表情を隠した）
（声が震えるのは、自分が尋ねたい事が湧き出て、それに混乱が絡まって、はっきりと言葉にならないからか。
　もどかしさに、おもわず、水琴の手を握る手に力がこもった）

――どういう、ことですか。
須佐乃の、御当主は……そのことを、御存じなのですか。
（顔は、あげなかった。笑っててと、告げた笑顔を、真っ直ぐに見られる表情は、まだできなくて）

多分……あれだ、病気みたいなもんなんだ。
なんで自分がって、どうしてって思っても誰も答えられない。
今なら、まだ、仕事として、異形や異能を相手に、そういう理由があるから。
でも――もし、平和な昼間がさ、現実になっても、あたしがこのままだったら。
わかるでしょう。　……それでもあたしは、殺すと思う。

（強く握って、体温を取り戻していく手も、冷えた声を温めることは適わない。
　吐露するのは、最も汚い部分。他者を糧にし、体質を理由にし、殺し続ける悪鬼の仕組み。
　これを、葵に吐き出すのはつまり、覚悟の顕れだ）

あたしはセンパイとは違う。人間だけど、異形みたいなもんなんだよ。
降りられない。殺すことを、生まれついての義務として、生きなきゃならない。
お父さんは気づいてて、時代遅れの「須佐乃」なんかやってたんだろね。
……でももう、お父さんのことも、センパイのことよりも……生きてたって、
終わりがないことのほうが、あたしには辛い。

（と、ひとしきり告げると、首を横に振る。
　勝手に便乗するように、どこまでも勝手なことを口にして。
　目に涙を溜めながらも、それでも笑顔を作れた）

センパイが変われたように。あたしはこれ以上、足踏みだけでいられないから。
……大事なものが、大事なものであるうちに。

【ちょっとゴメン、少し長いこと離席することになるかも……】
【出来れば凍結なり締めるなりしてもらってもいいかな、ごめんっ】

（水琴のその言葉は、醒めきった心の奥底に響いて、脳まで届いて――認識を、促してゆく）
（自分の手の先の娘の中に巣食うそれは、“異形”として差し支えないものかもしれない。
　そうして、異形は自分が狩るべきものだ。自分は、異形狩りだ。猟狗でなくとも、それは違えぬと、決めたから）

――……私、諦めが悪いのです。
（ゆっくりと、顔を上げた。　そっと両の手を伸ばすと、水琴の頬を包むように触れて。
　親指でその目じりの涙をぬぐうようにしながら、すっと目を細めた）

前に、申し上げたでしょう？
わたし、貴方とあの方のことを、大切に思っているのだと。
（水琴に対して向けた漆黒の瞳も、その唇がつむいだ声も、震えてはいなかった）
……私は欲張りだから、大切だと思ったものをみすみす手放すことはできません。
貴方がもともと、私の手におさまってくださっていたかは、また別の話ですけれど。
（悪戯っぽく、小首を傾げて伝えた言葉は、どこまでも我儘だったけれど。
　彼女にはその気持ちを曲げるつもりは、つゆほどもないらしい。そうすると、決めたから）

須佐乃の天才児だろうが、殺人衝動の持ち主だろうが、それ以外だろうが関係ありません。
私が大切に思う“水琴さん”が、まだそこに在って下さるなら、私はそれを「はい、そうですか」と手放せない。
（自分は、「終わりがない」ことに苦しむ彼女を、まだ苦しめるといっているに等しい）
傲岸不遜、思いあがりなのは重々自覚しております。
それでも、これは譲れません。いえ、譲るつもりなど毛頭ございません。
（けれど、駄目なのだ。どうしても、すんなりと、あがきの一つもせずに受け入れられるはずもない。
　「大事なものが、大事なものであるうちに」と、そう告げてきた水琴は、少なくとも自分にとって異形じゃないのだから）

――……で、お鍋はなに鍋、なのでしょう。
ちなみに、センパイは鳥鍋が好きです。水菜なんて入っていると、それは重畳です。
（だから、何事もなかったように手を離して、彼女は頬に手を当ててから首をかしげた）

【遅れて、すみませんっ。お待ちしｔ――…と申し上げたいところですけれど、どうにも眠気がきつく…】
【一応、〆られる形…にしたつもりなのですが、こちらは凍結でも、あれでしたら置きレス、でも。
　もしくは、すこし不格好ですがこれで〆か、水琴さんが次で〆ていただけても、重畳です】

【凍結なのでしたら、良さそうな日時を避難所でお伝え下されば、幸いです】
【それでは、一応ですけれど、こちらからはいったん、スレをお返しする形にしておきますね】
【本日は、お付き合い有難うございました。これにて、こちらは失礼させていただきます（一礼）】

【じゃあ、後ほどレスを落とすから、それで〆、ってことに。】
【我が儘言ってごめんっ。今日は嬉しかったよ−！】
【おつきあいありがとう。おやすみなさい】

……。
（滲んだ視界から、瞬きで追い出した涙を拭う指。
　暖まってきた体温が頬を包むと、こちらの浮かべる笑みも、意味を違える。）

前のセンパイだったら。
仕事だからー、っつって、ざくってやってきそうなもんだったけど。
まあ……あたしにとっては、幸運だったのかな、これは。
（それも覚悟の上での告白だった。
　"告白"とは、"恥ずべき恥部を晒す"ことだ。弱点を見せることだ。
　追い詰められた者がすることだと、それを受け止められては、強く出られるはずもない。
　苦笑を浮かべて、片手を掌に重ねると、ゆっくりと降ろさせて）

……ありがとね。嬉しいよ。
（具体的なことは、それでもまだ返せない。「笑顔」だけで返すのは、最大の黙殺でもある。
　言葉はすべて真実だ。しかし、胸を抉る痛みは、ごまかし通せるものでもない。
　生きろ、というのは、今の自分に対する、最大級の拷問なのだ）

あれれ、偶然。鳥鍋だよ。お父さんも鶏肉好きでさ。
つみれなんかも入れちゃおうかなー、とか、思ってるけど。
ほら、入ろ入ろ。暖かいお茶に、こたつもあるからさ――。


【と、遅れてごめん！これにて〆させてもらうよ！】

【ロールにお借りします】

【同じくロールにお借りします】

【http://yomi.bbspink.com/test/read.cgi/erochara2/1227380184/167 からの続きです】

（逃がさないように両手で細くくびれた腰を掴まえて）
（高く突き出させながら反り返るものを更に押しつける）（口を開いたヒダに咥えさせるように擦り、その先にある突起にカリを引っ掛ける）

（こぼれる蜜が布地と勃起の間で粘った音を立てて泡立ち、白く濁って絡み付き）
…ん…くぅ…
（呻きと共に一旦腰を引くと、離れるのを惜しむようにお互いの欲望の間に幾筋もの糸を引く）

津綺子、脱がすね…
（宣言しておいてから、腰骨に引っ掛かっている小さな布に両手を添え）
（お尻の曲線に合せてゆっくりと引き下ろしていく）
（紐のように捩れた布を引き剥がし、押さえから開放された「そこ」をじっくりと眺める）

（露になった滑らかな桃、綻び媚香を放つ花園。そして谷間の中央にある薄く色付いた菊の模様）
……全部見えてるよ…
（お尻を左右に拡げ、恋人の秘められた部分全てを観察していることを告げる）

【ではこんな感じで】
【今夜もよろしくお願いします】

あ、あぁ、だめ……ぇ……
（熱い勃起を押しあてられ、刺激を待って膨らむ肉の突起をこすられると、もう喉から声が漏れるのは抑えようもなく）
（その部分が絶頂を求めて固くしこる）
直さん、そんな…あ……
（小さな布地には吸収しきれないほどの粘液を分泌して、悦んで直を迎え入れようとする）
（それだけで直は離れてしまい、かすかな落胆のため息と同時に、上体を脱力させてテーブルに突っ伏す）

（恋人の手が少女の肉体を包む薄い布地を引き剥がす）
（一度も日に当てたことのない白い双球を直の大きな手がつかんで両側に広げ）
（直が快楽を与え、磨き上げてきた津綺子自身をさらけ出す）
（その視線までもが粘膜に直接刺さるほどに感じて）
もう、見ないで、お願い……早く……


【今夜もよろしくお願いします】

まだ全然触ってないのに、こんなに濡らして…
（双球を撫で回しながら、ふっくらとした秘唇を両手の親指で左右に割り）
（色濃く充血したサーモンピンクの粘膜に先端をあてがい、押しつけては離し、と繰り返す）

早く…どうして欲しいの？
（津綺子の口から直接聞きたくて、答えの分かり切った問いを投げ掛ける）
（恋人を焦らすことで自分自身の欲も煽り、駆り立る。その熱を、勃起を通して津綺子の中心に伝え）

（直の目の前で、淫蕩な妖魔のように局部を見せつけ、腰を振ってしまう）
（そんな自分の姿に羞恥心ばかりか、自尊心までグラグラしてしまうが）
（直の手が熱く熟した果肉を割って、滴る果汁を味わうように亀頭を押し付けると）
（先端から電流を流されるように、粘膜に触れる瞬間、ふる、と身を震わせ）

早く……入れて……そこへ、直さんの……その…固い……
（直の焼けつくような欲求が伝わってくる）
（早くそれを自分の中へ叩きつけてほしいと、テーブルに乳房を押し付けて身をよじりながら）
入れて、突いて……いつもみたいに激しく突き上げてください…！

（淫らな部分を見せつけ、腰を誘うよう揺れ）
（恋人の切羽詰まった懇願は嗜虐心を燃え上がらせる）

分かった…今あげるからね…
（ぴっちりと閉じた入口を先端で押し開く。よりあわさったヒダは強く締め付けて侵入に抵抗してくるようで）
（その抵抗を崩すように入れては引き抜き、少しずつ深く埋め込んでいく）

（奥までの道程の半分ほどを越えたところで一旦侵入を止め、ゆっくりと抽送を開始する）
ん…あ、あぁぁ…津綺子…気持ちいいよ…
（腰を掴まえて恋人の動きを制限し、強い刺激を望む身体を更に燃え上がらせようとする）

あぁ……
（今あげる、と言われて乾いた人が水を与えられたように、歓喜の声を漏らして背をそらせる）
（まだ熟しきったとは言えない果実の中心に熱い剛直を押し当て、押し進められて）
あぁっ、やぁ……っ！　すごい、広がっちゃうっ…
（亀頭が入口を通過する瞬間は、今でも息を呑んでしまう）
（何度受け入れても、そのたびにその大きさに犯される瞬間は怖れを感じて）

（途中、一番敏感な内部のあたりで挿入が止まる）
（浅い挿入のまま、ゆっくりと出し入れされ、導火線に火をつけられたように焦れて）
んぁ…あぁっ……き、気持ちいい…もっと……
（さらに腰を突き出して、子宮まで十分に犯してくれと）
もっと奥まで……ください……っ！

いくよ…ん、んんんっ！
（後ろから抱き締めるようにして津綺子の背中に覆い被さり）
（腰を引きつけるようにしながら、一気に突き上げる）

…くっ…あぁっ！
（普段と違う挿入は、普段と違う角度で、普段と違う部分をこすりあげて）
（それでも奥まで到達して、津綺子の子宮を押し上げるのは変わらず）
（勃起の先端が子宮口に食い込むように抉り、ぴっちりと張り付いてくるヒダをカリでこそげていく）

あ…はぁ…津綺子…
（身体を起こし、腰を前後に振り恋人を背後から犯す）
（下腹部が津綺子の尻肉とぶつかり、ピタピタと音をたて）
（より大きな快感を求めるままに、ストロークのテンポを早くする）

（直の熱い胸に背中を抱きすくめられると、理性はたちまち曇って四散する）
（全身を優しく包み込まれるような姿勢で、下半身はきつい責めに激しく突き上げられた）
あ、あぁっ、ただし、さんっ……こんな、の……
（舌を噛みそうなほどゆすりあげられ、言葉は振動で途切れる）
（長い茎が子宮を押し上げ、エラを張ったカリがいつもとは逆の向きに粘膜をえぐり）
（その一往復ごとに、どんどん快楽の絶頂へと押し上げられて行って）

う、あ…直さん…直さぁんっ……
（ただ、うわごとのように恋人の名を重ねて呼び、また新しく内部に敏感な部分を見出され）
（直によって次々と目覚めさせられるのを痛いほど自覚して）

イく……イっちゃう……わ…たし……っ…
（ぎゅぎゅっと激しく蜜壷全体が痙攣し始める）

津綺子、ここ？ここだね？
（いつもと逆向きの挿入。その抽送のうちに恋人が反応するポイントを見つけ）
（その新たに発見した部位を強く、激しく突き上げる）

（反り返る津綺子の背中を押さえ付け、逆に繋がった部分を高く突き出させように組み伏せると）
（女性を無理矢理犯しているような背徳的な快感が押し寄せる）

くぅ…つきこ、俺も…一緒に…
（絶頂間際の不規則な痙攣に締め付けられ、絞られて）
（睾丸がぐっ、とせり上がり射精の準備が整う）

いくよ？出すよ…んん…あぁぁ、つきこぉ……っ！！
（恋人が頂点まで駆け上がったのを腟の締め付けで感じ取り）
（それに合わせて奥深くまで剛直をねじ込み、子宮口をこじ開けそうなほど先端をぶつけ）
（恋人の胎内に生命の証を流し込む。勢いよく吐き出した白濁は恋人の子宮を熱く満たしていく）

ぁぁあっ…そこ……っ！
（早くもこちらが反応するポイントに気づき、固く反り返る幹の先端でその部分をえぐる）
（快感に声を上げて背をそらせば、たくましい腕に組み伏せられ、反動で腰が持ち上がる）

ただしさ、あ、んっ……！
（新たに刺激される部分からの鮮烈な快感にたちまち昇りつめ）
（そこへ追い討ちをかけるように精液が噴き出す）
あ…熱い……熱いの、いっぱい……

（精液の刺激で子宮が収縮し、背筋が大きくぷるっ、と震える）
（深く激しく満たされ、テーブルの上に突っ伏したまま、身動きもできずに）
（直が萎えていくのを感じて、直を抱きしめたいと思いながらも）
（背後の恋人に、それを伝えることもできずにただ荒い呼吸を鎮めようとするばかり）

くぅ…はぁ…
（悦楽と充足感に満たされて、大きく息を吐く）
（絶頂に達した勃起は、恋人の中で少しずつ力を失っていく）

…………
（テーブルに突っ伏したまま、息を整える為大きく揺れる背中に、堪らなく愛しさを感じ）
（体重をかけないように気をつけながら覆い被さって、背後から抱き締める）

津綺子…
（名前を囁き、呼びかけながら、首筋にキスを落すと）

(温かい胸が柔らかく覆いかぶさってきて、背中を抱きしめられた）
直さん…
（かすれる声で呼びかけ、腕の中で向きを変えようとする）
（その首筋に熱い唇が触れて、体中、羽箒でくすぐられるように直への思いが広がっていく）
（乱れた制服が気恥かしく、たった今の行為を思い返すだけでものぼせてしまうほど）

（体をねじって直を見上げ、間近にまだ熱を帯びた視線を捉える）
そちらを向いてもいいですか…？
お顔が見えないと……少しさびしいから……。
（背後からの行為は、今までにない快楽を教えてくれたけれど）
（目を見交わすことがないのは、物足りなくさびしかった）

（腕の中で身を捩りこちらを振り向いて視線を交える）
（その目は情交の残熱をたたえ、微かに潤んで見えた）

ん…？
（恋人の呼び掛けに何？と答え、続く可愛らしいおねだりに微笑みを返す）
（津綺子の身体を抱擁から開放し、こちらに振り向かせる）
（わずかに距離を残して向き合い、恋人の顔を見つめる）

（直の微笑に頬を染めてうつむき、体の向きを変えられて、改めて目を見上げる）
（こうして優しく包み込んでくれる時も、熱く責め立てられながら堕落へ誘うときも）
（直はいつも、こちらの心をありのままに解放しようとしてくれていたのだと気づいた）

直さん…本当に、私で良かった？
（夏の夜の出会いから、雨の夜の求愛、屋上での告白）
（そして初めてこの部屋で抱かれた日…）
（いつも自分の視界には、この青年の姿しかなかったけれど）
（彼には、他のごく普通のの少女たちという選択肢もあったのだと）
（天羽都が教えてくれた）

私に、あなたを愛することを、まだ許してくれる…？

（こちらを見つめていた津綺子の瞳に不安の陰りを見つける）

…………
（恋人の問い掛けにしばしの沈黙で答える）
（今更何を、と答えるのは簡単なだが、それだけでは何かが足りない気がして）
あの夏の夜、公園で会ったのが津綺子でよかった
君は、俺のあの姿を見てもまだ、俺がヒトであると認めてくれた
あの雨の夜だって、屋上でのことだって…何時だって津綺子は俺が俺であると認めた上で、全てを話してくれた

もしかしたら都ちゃんも同じように接してくれたのかも知れない

……だけど、一番最初は津綺子、君だったんだ
だから、俺にとって君は一番で、たった一人の恋人で…
（津綺子の目を見つめ）
いつまでも、俺を愛していて欲しい
俺も、いつまでも、君を愛していたい

（直の真摯な答えを聞き、静まりかかっていた動悸が激しくなった）
直さん！
（首筋に両腕を絡め飛びつくように、その胸に身を投げて）

いつもいつも、私はあなたに助けてもらったり、支えてもらったりしてばかりで……
誰かほかの人なら、もっと直さんにふさわしいのに、って思ったら、怖くて……。
（ぎゅ、と抱きしめる腕に力を入れ、直の体のぬくもりを貪る）

ありがとう。
いつか今の家を出て、ここへ……あなたのところへ行きます。
私を待っていて。

【この後、どうしましょう？】
【なにかご希望や、やっておきたいことはありますか？】

（勢いよく飛び込んでくる恋人の体重を難なく受け止め）
（首筋に絡み付く腕もそのままに背中に手を回し、しっかりと抱き締める）

何も不安に思う事なんてないよ。津綺子は何時だって俺を助けてくれている
俺が俺でいられるのは、津綺子、君のおかげだよ
（胸に愛しい人の頭を抱き、その温もりをひたすらに貪る）

俺からも、ありがとう
……いつまでも待ってるよ


【このまま2回戦へ…と行きたいところだけど】
【ぐっと我慢して、このレスで締めにするよ】
【できたらそちらの締めで、たくさん愛し合った…って感じにして貰えたらいいな、と】

（抱きしめられ、直の匂いに包みこまれて、ドキドキと心臓が高鳴るのをただ聞いていて）
（やがて互いに顔を見合わせ、自然に唇が重なる）
（もはや貪ることもなく、ゆったりと与えあう長いキス）

（直がふと体を離し、こちらを見つめたまま自分のシャツのボタンに手をかけた）
（その視線に熱さと、愛情と……わずかにきざした欲望の影を認めて）
（こちらも視線を外さないまま、セーターを脱ぎ棄て、ブラウスの袖を抜く）
（見つめ合ったまま、競い合うようにして衣服を脱ぎ棄て、一糸まとわぬ姿になって）
（お互いの体を引きさらうように、ベッドに身を投げた）

（直の手練手管に翻弄され、幾度も貫かれ、やがて互いの腕の中にまどろみながら夜明けを迎える）
（払暁の帰り道は、帰宅というよりも、直のもとから両親の家へ出かけて行くような気持で）
（もう、自分の居場所は直の胸の中なのだと、静かに実感した）

【それでは、こんな風に締めさせていただきました】
【またしても長いお付き合い、ありがとうございました！】
【連日お疲れでしょうが、こちらは楽しかったです】

【こちらはこのまま落ちますね。おやすみなさい】

【見届けた〜キレイな締めをありがとう】
【そして連日のお付き合いにありがとう&お疲れ様】
【俺も十全と楽しませて貰ったよ】

【おやすみなさい。ゆっくり休んでねﾉｼ】

【スレをお返しします】

【直前まで何があったかなど些細な事だと思わないか？】
【使用する】

規制で書き込めないそうだ>葛森

【転進、転進、退却に、あらずッ！】

【スレをお返しする】

test

【ロールに使わせてもらいます】

【都ちゃん、よろしく頼むな】

【スレをお借りします】
【書き出しを用意するので、少々お待ちを】

（学園近くの商店街は年末ということもあって賑わっていた）
（景気も悪かったり、怪事件も多発していたが、それを振り払おうかのように）

ジングルベール、ジングルベール、鈴がなる〜♪

（調子外れの鼻歌を歌いながら、買い物袋を手に車椅子を進める都）
（今日は料理の材料ではなく、クリスマスパーティーの衣装の材料の買い出しだった）

ん、ええと？

（人込みの中に見た覚えがある顔があった気がした）
（学園の制服だから知り合いの可能性は高い）
（都はそちらへ車椅子を向けた）

【偶然、街中で出会った感じで】
【よろしくお願いします】

（にぎわう商店街に、同じ学窓の制服を散見する）
（店先で買い食いに勤しむ者、こまごましたファンシーグッズを品定めする者）
（商店街はわが学園のオアシスであり必需品供給拠点でもある）
（クレープ屋の出店にもわが校の女の子たちが群れていた）

やあ、キミらも腹ごしらえ？
俺も一つもらおうかな。お勧めは？
（一番近くにいた女の子に聞いたが、全員から答えが返ってきた）
「チョコバナナシナモンカスタードでえす！」

……。
（どんだけ甘いんだよ、と思いながらも笑顔でそれを注文）
（近づいてくる車椅子が視界の隅に入った）
（確か、迫水さんに片思いしている中等部の子だ）

やあ、キミ…天羽さん、だっけ。
今日は買い物？

【改めて、よろしく頼むぜ】

>>319
（見覚えのある人の前に回り込む必要もなく、向こうから声をかけてきてくれて）
こんにちは、会長さん。
はい、天羽都です。
その節はどうもありがとうございました。
（見覚えもあるはず、高等部の生徒会長で、都もお世話になったことがある人だった）
はい、クリスマスパーティーの準備です。
（手に持っていた買い物袋から取り出したのは、何に使うのかウサギの付け耳）

そうゆう先輩はおやつですか？
手に持っているのはチョコバナナシナモンカスタードとお見受けしましたが。
女子の間では今一番の人気なんですよ、それ。
私も買おうかなぁ。

料理部のパーティかい？それとも寮でかな。
（商店街はお世辞にもバリアフリーだとは言えねえ）
（車椅子での買い物は楽じゃねえだろうが、都ちゃんは楽しそうだ）
（ねぎらいの言葉はわざとかけずに、その楽しそうな気分に俺も乗ることにした）
ぜひ招待してもらいてえな。
どっちへ行っても、都ちゃんの手料理が食えるんだろ？

あ、おにいさん、チョコバナナシナモンカスタード、もうひとつな。
（と俺は屋台の奥に声をかけて）
俺がおごってやるよ。ご招待のお礼を先に。
（いいなあ、ずるーい、と先にいた女の子たちが口々に囃す）
（俺は気分よく彼女たちに言った）
チョコバナナシナモンカスタードをもうひとつ食える、ってんなら俺がおごるぜ？
おにいさん、チョコバナナシナモンカスタードをあと……5つな！
（わっ、と女の子たちが盛り上がる）
（俺の懐事情なんざ、彼女たちの笑顔の前には屁でもねえ）

都ちゃんの、できたぜ。
食うんなら、荷物持っててやろうか。

>>321
女子寮のパーティーです。
参加資格は予定のない寂しい女の子だけ。
なので、ごめんなさい、会長さんには参加資格はないのです。
（呼べばみんな喜ぶだろうが、寮母の娘としては、男子禁制を犯すわけにはいかず）
でも料理のおすそ分けくらいはできますよ？
毎年男子寮にもプレゼントしてるから。

あ、すみません。
（単に代わりに注文してくれただけと思い、頭を下げて財布を取り出そうとして）
はわわっ、そんな、駄目ですよぉ！
（男子は入れられないし、おごって貰うなんて滅相もないと慌てる）
（でもおごられたのは自分だけじゃなくて）
……あ、どうも、ごちそうになります。
（素直にごちそうになることにした）

いいんですか？
おごって貰ったのに、すみません。
（付け耳とかが入った買い物袋を手渡す）
あ、中身は見ないでくださいね？
……とか、色々入ってるので。
（都的には大胆なのも入っていて、ここで見られるのは気恥ずかしい）

チョコバナナシナモンカスタードはまだ食べたことがなくて。
クリスマス当日までに味を盗めれば幸いなのだけど。
（受け取りながら話していると「コラコラ、勘弁してくれ」と店から声がして）

そういう時は無礼講、男子禁制も解禁じゃないのかい？
（俺はもう、さっさと自分の分は食っちまって包み紙を捨てた）
（甘いものは嫌いじゃねえが、喉が乾いて自販機を目で探す）
野郎の寮に紛れ込む趣味はねえな。
もっとも、野郎どもがパーティなんぞをやるのかどうかも知らねえが。

（買い物の袋を預かる）
見ねえよ。人の荷物をいちいち開けたりするようじゃ、生徒会長は勤まらねえ。
（苦笑しながらそう答えて、車いすのレバーを取った）
どっかいくとこあるんなら、押してってやるよ。そのまま食ってれば？
正直、ウーロン茶でも欲しいところなんだ。
どっちへ行く？

>>323
無礼講は違うと思うけれど、解禁にはならないのです。
忍び込んだりも駄目ですよ？
バレたら義母さんは首になって、私も一緒に寮を追い出されちゃいますから。
（庭くらいならなんとかなりそうだが、さすがに寒いだろうし）

ごめんなさい、そうでした。
（舌をちょこっと出して謝る）
取り敢えずは買い物は済んだので、新しく立ったクリスマスツリーでも見にいこうかと。
でも、カップルがたくさんいるだろうしなぁ……ふぅ。
（顔を暗くして、クレープをかじって）
甘い、甘すぎな美味しさ、カロリーが、むむむ。
（クレープの味と、失恋の痛みがぶり返して、複雑な表情になって）

じゃあな、みんな。
（女の子たちに手を振って、都ちゃんの車いすを押す）
（ご馳走様でしたあ、と元気な声に見送られ、年末の商店街を歩きだした）
ああ、商店街名物のツリーだな。よし、そっちへ行ってみようぜ。

カップルなんて、どこにでもいるさ。
見るべきものは美しいツリー、美しい女性たち。
人のモノになっちまった子なんか、いちいち見ててもしょうがねえからな。
都ちゃんだって、イケメンだけ見てりゃいいのさ。
おっ、自販機発見。

（俺は熱い緑茶のボトルを二本買う）
ほら、一本飲みなよ。激甘クレープの後は茶がうまいんだ。
チョコバナナシナモンカスタード、お勧めだけあってウマかったが
後に喉が乾いてしょうがねえ。
チョコバナナかシナモンカスタードだけにしときゃよかったかな。

（都ちゃんの膝に温かいペットボトルを乗せて、顔をのぞき込む格好になる）
どうした？
チョコバナナシナモンカスタード、口に合わなかったかい？

>>325
…………。
（人のモノになった子、かぁ……そう、そうなんだけど）
イケメンって、会長さんのことですか？
（会長さんは知ってるのかな、振られちゃったこと）
（迫水先輩のこと、知ってるみたいだったし、もしかしたら）

お茶まで、なんかおごってもらってばかりで、ほんと……あ。
（ひざの上に乗ったペットボトルの温もりに手を当てて）
いいえ、美味しかったです。
でも余計なことを思い出しちゃって、あまり楽しめなくって。
（はぁぁ、とため息をついて）
失恋って、どうしたらふっ切れるのかなぁ、と。
（温かかったから、つい、言ってしまって）

そう、キミは俺だけ見てればいいよ。
あとはその綺麗な目で見る値打ちなんかない奴ばかりだ。
（俺は後ろから都ちゃんの顔をのぞきこみ、自信満々にそう言った）
（俺がイケメンかどうか？言ったモン勝ちさ）

いいっていいって。女の子の笑顔が見れるなら財布の底まではたいちまうよ。
それが本当に生きた金の使い方さ。そう思わないか？
余計なこと……
（都ちゃんはどんどん気分が下向いているようだ）
（しまいにゃ溜息ついて、失恋、と）

……。
（俺は二口、三口、緑茶を飲んで残りはふたを締め、また車いすの後ろに戻る）
（都ちゃんがむせないように、ゆっくり車いすを転がしながら、話しかけた）
失恋は吹っ切れねえと思うぜ。いずれ思い出になって、痛みも薄れることはあるが
それでも忘れたりふっきれたりはできねえだろ。
傷ついた記憶ってのは、そうそう簡単になくなったりしないもんさ。
だからいつでもいい思い出になるような、いい恋をしようとしてた方がいいぜ。
いい恋に出会えれば、その前の恋は思い出になる。
いい思い出か、思いだしたくもない記憶になるかはまた別だがな。

（商店街の先の広場に出ると、その真ん中にドでかいツリーが立っていた）
（きらきらとデコレーションされて、それはそれは華やかなツリーだ）

>>327
値打ちがないなんて、そんなこと……。
（この絶対の自信はどこからくるのだろう？）
（あの日より前の私なら、あったのかも、だけど）
（迫水先輩から見て、私は、値打ちがなかったの、かな）
（少なくとも、私の知らない、誰かよりは）

（御法川の言葉を、噛み締めるように繰り返す）
ふっ切れない……思い出……恋……。
（良い思い出、先輩とのことは、とても楽しかったけど）
（あの日は、辛いことが多すぎたから、どちらもセットで思い出しちゃって）
（なのに、新しい恋なんて、想像もつかない）

っ…………ぁぁ、きれい……。
（視界が開け、まばゆい光りに飾られたツリーが目に飛び込んでくる）
（華やかな色の光と飾りは一瞬痛みを忘れさせた）
……他に、他に好きな人がいるって、それは分かるけれど、でも……。
なんか、まずいって言われて、どこに嫌いなものが混じってたのか、分からないような感じで。
好きな料理が分かれば対策のしようもあるのにって……ううん、何か違う。
（首を振って、ツリーの頂点で光る星を見上げながら）
会長さん、もし、知っていたら、知ってても、微妙なことだから、答えられたら、ですけど……。

迫水先輩が付き合ってる人って、知ってますか？
その人は、どんな人ですか？

（聞いて何か変わるのか、それは分からないけれど）

（人通りの多いところから、ベンチや植え込みがあるあたりへ移動して、車いすを止める）
（その隣にしゃがみ、また俺はペットボトルからガブリと茶を飲んだ）
好きな料理がわかれば対策のしようがある、か。
好きな料理を作ってやるのが楽しいのは最初だけなんじゃないか？
来る日も来る日も、同じ料理ばかり作ってたらつまんねえだろ。
（並んでツリーを見上げる。そりゃもう上から下まで、煌びやかな色と光の洪水）

別に隠れて付き合ってるわけでもなさそうだから教えるが
迫水さんは二年の伊織津綺子嬢と付き合ってる。
古い家柄のお嬢様で、陸上部のエースだ。
最近、公式に新記録を出したとかでちょっと話題になった。
しかも優等生だぜ。文武両道を地で行くってとこだ。
（伊織くんについちゃ、もう一つ、とても人には言えねえことまで聞いている）
（彼女は、異能の持ち主だ）

どうだい、参考になったかい？
（そこで俺は、都ちゃんの方へ顔を向けた）

>>329
…………。
（それは、そう、美味しく食べて貰えるのは、嬉しいけれど）
（手掛かりがあれば、好みを広げていく作戦は立てられるし）


…い…お…り……つ…き…こ……？


（みしっと、何か、嫌な音がした、気がした）

（聞き覚えのある名前）
（忘れることができない名前）
（憧れて、少しうらやましくて、傷つけてしまって）
（わだかまりがあって、今はあまり顔を合わせたくはない人）

う、うそ……そん…な……そんな…こと……って……。

（気持ち悪い……）

（食べたばかりのクレープを戻しそうで、口を押さえる）
（参考になった、ばかりではなかった）

（都ちゃんの顔色が変わる…そりゃそうだろう）
（恋仇はどこから見ても非の打ちどころのないお方です、と聞かされて）
（平気でいられるほど神経の太い子は、そうはいない）

そう、伊織津綺子。もしかして聞いたことあるかい？
まあ……さっきの子たちが花屋で売ってる花束だとしたら
伊織くんは崖の上に咲いてる百合の花みたいなもんだな。
きれいだなあって見上げるのが精いっぱいで、とても手を出せるような子じゃなかった。
迫水さんは崖を登ってその花を取ってきて、今は自分の手元に咲かせている。

都ちゃん、気分悪そうだぜ？
寒いなら送ってくよ。大丈夫か？
（ライバルを知ってショックを受けている……にしては、都ちゃんの様子はおかしかった）
（体調が悪いなら、急いで送っていかなきゃならねえ）
（俺は腰を上げて、でも体を都ちゃんの前に屈めて彼女の顔から眼を離さなかった）

>>331
……ってる……知ってます、伊織先輩の、こと。

（崖の上に咲く百合の花、崖をよじ登って、手元で咲かせて）

そう、だから、だから、なの？
私が好きなこと、知ってて、それで？

（分からない、けれど、そんなこと、思いたくないのに）

伊織先輩の、飛ぶ姿は、好きで、応援もして。
憧れてて、少し羨ましくて、あんな風に飛べるのが。
だけど、傷つけちゃって、ぶつかって、だから、私はっ。

（嫌がらせだなんて、思いたくない）

迫水先輩は、伊織先輩の作った、卵焼き、食べたんだ。
私が義母さんから習って、伊織先輩に教えた、卵焼きを。

（ギュッと、つぶれるくらい、ペットボトルを握り締める）

……ゃしい……くやしい……私、馬鹿だ、聞かなければ、よかった。

（事故や亡くなった両親のことなら、どんなことでも覚悟していたが）
（この初恋について、こんなにも辛いことがあるとは、想像もしていなかった）

ご、ごめん…な…さい……。

（肩が震え、我慢し切れず、涙が流れ落ちる）

（歩けない子が陸上選手が羨ましい、と言うのを聞くのは少し切ない）
（こう言うとき、神様ってのがいるなら不公平だと思わずにいられねえ）
（俺はなんて言ってやろうかと、いろいろ頭を悩ませながら、都ちゃんの前にしゃがみこんだ）

迫水さんは伊織くんが美人だからとかエースだから惚れたわけじゃねえ。
これは本人から直に聞いた話だから間違いないが
二人は……何と言うか、同じ目的を持って一つのことをやり遂げようとしてる。
（まさか魔物を狩っているとは言えねえな）
同志として出発して、そのうちにお互い大切な存在になっていったんだ。

だからキミが伊織くんの真似をすることも、伊織くんと自分を比べることも、
全然意味がねえんだよ。
誰かの好みのタイプを研究して、対策として自分をそれに近づけるなんてナンセンスだ。
くやしいなら、自分を磨くことだ。
誰かの基準じゃなしに、自分自身の基準で。
俺の言ってること、わかるかい？

（その時、俺はもう少し都ちゃんの言ったことを注意深く聞くべきだったかもしれねえ）
（都ちゃんは伊織くんを傷つけたと言った）
（傷つけた側が、なぜくやしがっているのか…その理由を）

>>333
同じ、目的……。
（都は、都の能力によって、二人が異能であることを知っている）
（伊織津輝子が言っていた、悪い異能者を倒すということ）
（たぶん、それは都にはできないこと）
（それが二人の目的、きっと命をかけた目的）

わ、分かります……だけど、でも……。
ううん、もし、私の方が、先に出会っていたら、って。
私は、迫水先輩と、同じ場所に立てない、から。
後に出会った、伊織先輩を、選んでしまうのかな、って。
（戦えないから、きっと、同士にはなれない）
迫水先輩の、力になれない、から――。

（そこで、ひとつのことに気が付く）

会長さん、は、お二人の、目的が何か、まさか、知って？

（知っているなら、異能者である可能性が――高い）

キミは迫水さんのどこに惚れたんだ？
自分が惚れるにふさわしい相手だから選んで好きになったのか？

迫水さんは伊織くんを「選んだ」わけじゃねえ。
どうして迫水さんが伊織くんに惚れたのか、俺はわからねえが
迫水さんだってたぶんわかっちゃいねえだろう。
惚れたハレたってのは、選抜テストの合格者を選んでるのとはわけが違うんだ。

一緒に戦うのに便利だから惚れたとか
後から来た子が優秀だから乗り換えるとか
そんなのは恋愛でもなんでもねえ。
もう誰かを好きになったことのあるキミならわかるだろう。

伊織くんと自分を比べるな。
伊織くんだけじゃなく、自分以外のところに物差しを作るなよ。
誰かより優れた属性があれば、気に入った相手をゲットできるなんて
そんな考え方はするな！

二人の目的、ね。
知ってるよ。俺は俺なりに彼らと同じことをやろうとしている。
だが…それはキミには言えねえ。
（俺は天羽都の目を見据えて言った）

キミがもし、迫水さんや伊織くんのやっていることに少しでも関わってしまったとしたら
キミは二度と引き返そうにも引き返せない夜の闇に足を踏み入れることになる。
だから、そのことは忘れろ。
俺ももう、俺の口からこれ以上のことは言えねえ。

>>335
どこって、優しくて、頼もしくて、は、白馬の王子様、みたいな。
（ギュッと胸を締め付ける、熱い思い）
（好きという火は消えていなくて）

っ……ぅぅ……ぁ、ぁぅぅ。
（お説教、そう言ったら怒られるかもしれない、でも、そんな感じで）
（片手で数えられるくらいの歳の差なのに、とても大人に思えて）
はい、頑張ります。
たぶん、だけど、こんな心構えじゃ、先輩を好きな気持ちに、失礼、なんですよね、きっと。
他の人じゃなくて……例えば、今日の私は昨日の私、明日の私は今日の私と比べて、どれだけ進めたか。
（きっと、進んだ先に迫水先輩の心はないけれど、そんな気持ちじゃ、勝てる勝負も負けちゃうから）


（じっと見据える会長さんの視線が痛い、でも）
そっちは、覚悟の上です。
両親の死とこの足に怪異が関わってる、そうなら、逃げれないから。
知らなくちゃいけないんです、十年前に、旧校舎の屋上に起きたことを。
迫水先輩とのことも関係なしに。
（こっちは覚悟しているから、引けない）
会長さん、言わなくてもいいですけれど、一つだけ。
私には極力触らないでください。
理由は、迫水先輩が知っています。

（そこにメールの着信音がなった）
……あ、そろそろ帰ってこいって。

ええと、その、ごめんなさいっ。
そして、ありがとうございました。
（頭を深々と下げ）
その、たぶん無理だろうけど、パーティーに呼んでもいいか、寮母さんに聞いてみます。

【っと、こんな時間】
【そろそろ〆ないとですね】

そうか、進むのか。
（俺は気が抜けたように笑って都ちゃんを見た）
（この強烈な向上心、負けず嫌い、それは悪い事じゃねえ）
（ハンディキャップのある彼女には、それが他の奴らよりも多めに必要だったんだ）

（だが、恋愛は勝ち負けじゃねえ）
（俺はそう言おうとして言わなかった）
（立派な自分になったからと言って、恋愛で成功者になれるというもんじゃないことを）
（今の都ちゃんは知らなくていい）

（その負けず嫌いさんは、もうひとつ、俺に覚悟のほどを教えてくれた）
知らなくちゃいけない……のか？
本当に？

（俺は立ちあがって都ちゃんを見下ろす）
知らない方がいいこと、首を突っ込むべきじゃないことだってあるんだぜ。
頑張るのはいいが、頑張りさえすれば何でもできるわけじゃねえ。
…キミにこんなことを言うのは酷だとわかっているが。
（自分でも、出せる限りの冷たい声を出す）

怪異は怪異だ。人間にはどうしようもねえことなんだ。
摂理を超えたものに近づく第一歩は、覚悟じゃねえ。
本当にそれを怖れるところから始まるんだ。
ヒトを超えたものを怖れる気持ちを持つことができねえんなら
…そこへは近づくな。

（その時、都ちゃんを呼び出す着信音が鳴った）
いい頃合いだな。もう帰った方がいい。
送ってくよ。

（頭を下げる都ちゃんの後ろに回って、車いすを押す）
（華やかなツリーに背を向けて）

【それじゃ俺はここで終わるぜ】
【そっちの締めを見てから落ちるからよ】

>>337
そう、進むんです、私は。
（ヨチヨチでも、這ってでも、進まないと始まらないから）

本当です。
月命日に毎月お花を上げても、両親の幽霊の噂は消えない。
幽霊が出るには理由があるって、無念とか、死んだことに気が付いてない、とか。
なら、どうにかしてあげたい。
それに、何も知らないでいるには、重すぎるんです、この足は。
（一生、付き合っていくものだから、知らなければ、やっていけない）

…………。
（送ってもらう間、考え事で、ほとんど言葉を発しなかった）

（恐れ……私だって、怖がることはある、けど……）
（よく言われる、肝が座っているとか、度胸がある、とか）
（恐れ、恐れって、なんだろう？）

（まだ怪異と向き合う本質を理解していない、それを示すやり取りだった）

【これで〆、長々とお付き合いありがとうございました】
【やっぱり会長さんは凄いです】
【ロールをお願いして良かったです】
【では、また今度、おやすみなさいませ】

【見届けさせてもらったよ】
【拾いきれないレスが多くて済まなかった】
【楽しかったぜ。遅くまでありがとう】
【お疲れさん】

【スレをお返しします】

【ロールに、スレを使わせていただきます（ぺこり）】

【同じくロールにお借りします】

（深夜、××学園、校舎裏）
（学園の裏手に広がる山林を探索して、妖魔を捕捉。戦闘は長引き、いつの間にかここまで移動してしまっていた）

ふぅ……
（たった今とどめを刺した異形は、目の前で黒い砂となって崩れ）
（それを見ながら校舎の壁に体重を預け、大きく息を吐き出す）

（戦闘の緊張から開放された神経はわずかに弛緩して）
（新たな気配の接近に完全に無警戒となっていた）

【では、こんな感じで】
【改めてよろしくお願いします】

（アレの存在が、消えた）
（居所からほど近い場所で繰り広げられた戦闘の気配に、直ちに介入はせずとも）
（少し離れたところから、何かあればいつでも割り込めるように様子を伺っていたが）

――――あ。
（「残ったほう」の気配に、覚えがあった）
（加えて、あの背格好にも）
（ヒトとも、異形とも重なりきらない存在）
（そして、自らを傷付けてまで、六花を助けようとした、彼）
（確か――迫水直と、名乗っていたか）

あの、ひと……
（謝りたかった。苛立ちのままに、酷い言葉を、ぶつけてしまったから）
（そして改めて、お礼を言いたかった。六花の「いのち」を、救ってくれたことに）
――迫水、さん。
（タイミングが悪いことは理解していたが、意を決して、戦闘後の疲労に苛まれている青年に、声をかけた）

【こちらも、お待たせでした。よろしくおねがいします（ぺこり）】

………っ！
（砂利を踏む微かな音に反応して、たちまち神経が覚醒する）

誰だ…？
（身体を壁から離し、音のした方向へ視線を向けて）
（ささやかな月明りに浮かぶ人影の気配を探りながら）
（口から出た呟きは相手に向けて、と言うよりは疑問が自然と漏れただけ）

（妖魔ではない…感じる気配は儚く、虚ろ。前にも感じたことがある）
（と記憶を探っているところに己の名前を呼ばれた）

（彼女の放つ気配は人のそれと違い、それ故に彼女が人でないことを示している）
…島田さん？
（思い出した。以前出会い、自分の血を「飲ませた」少女）
（「自分を大切にして」と諭され、気まずい雰囲気のうちに別れたから）
（彼女にはもう一度会って、しっかりと謝りたかった）

（警戒を解く。彼女に対してその必要はないだろうから）
久し振り…って言えばいいのかな？
あっと、その前に、こんばんは、だね

（声を掛けたことに、反応は過敏）
（けれど、その警戒は六花の姿を認めるなり、たちまち解かれる）
（「敵」と、認識されてはいないらしい）

……はい。島田、六花です。
お久しぶり、ですね。もう、冬ですもの。
（傍まで駆け寄ると、ぺこり、と頭を下げる）
（前に彼と会ったのは、まだ暑さも残っていた頃だったから。もう3か月近く、経っているだろうか）

…………と。あ、あのっ……
（手にしていたシャベルを、後ろ手に隠す）
（武器なんて不穏当なものを携えているなど、よろしくないと反射的に思って）
……べ、別になにかしようとか、もう、なくて。
ごめんなさい、って。言いたくて。
（しゃがみ込んでポケットからタオルを取り出すと、彼に差し出した）

前に会ったのは夏の終わり頃だったよね…
（駆け寄ってきた少女を、小さな微笑みで迎え）
本当に、久し振り、だね。元気だった？
（ぺこりと頭を下げる様子からは不調を感じられないが、前に会った時の事もあり、一応尋ねる）

ありがとう
（下の方から差し出されるタオルを受け取り、首筋を拭う）
……何か謝られるようなことをされたっけ？
（再び壁に凭れかかって、顔をゴシゴシと拭きながら）
（脇にしゃがみ込んだ六花に聞き返す）

（前の別れ方が気まずかったのは、自分のとった行動のせいだと思っていたので）
（先に謝られた理由が思い付かない）

はい。なんとか、元気に。
（直立でなくても、だいぶ上のほうにある彼の顔を見上げて首を傾げる）
おともだちも、できましたし。そんな怪我も、してませんし。
（思えばあの頃はまだ、ここのヒトたちとの繋がりなど僅かしかなくて）
（でも、少しずつ、変わってきている）

なにか、……って。怪我を、させてしまったこととか。
血を、分けてくださったのに、あんなこと……
（まさか、忘れている訳ではあるまい）
（汗を拭いながら、素直に分からないという風情で返されて）
（逆にどう言葉を継げば良いのか分からなくなってしまう）

と、とにかく。ごめんなさい、と。ありがとう、ございましたっ。
（立ち上がるなり、再度深々と、頭を下げた）

そうなんだ。それは良かったね
（首を傾げる六花の顔を見下ろし、はっきりとした安堵混じりの笑顔を向け）
もう直った怪我だし、気にしないで
（言いながら自分の肩に手を乗せてグリグリと回して見せる）
それに、あれは俺の方が悪かったから
自分を大切にできない奴に、他人を助ける事なんでできないよね…
だから、あの時はゴメン
（脇の少女に向き直り、深く頭を下げる）
（それは六花が立ち上がり、頭を下げるのと同じタイミングだった）

あ、あなたが悪い、なんて……
（すべては、六花のためにやってくれたこと。彼が謝る道理などないのに）
（けれど、彼の言葉もまさしくその通りだった）
……あなたが辛い思いをしたら、それで辛くなるひともきっと、いるでしょうから。
わたしも、分かったんです。そういう、こと。
（この街の異形の存在を知ったばかりの頃は、みずからの罪を償うためであるかのように）
（ただがむしゃらに戦い続けてきたけれど）
（それで六花が失われてしまっては元も子もなく、六花自身もそれを望んではいないのだと、今は知っている）

…………ふふっ。
（小さな六花と大きな彼が、同時に頭を下げる）
（その構図に思わず、笑いが漏れた）

……そういえば。お怪我は、ないのですか？
それも……ぜんぶ、アレの、力で？
（ふと、彼の姿を見て思う）
（戦闘の激しさの割には、疲労はそれに比例するほどでもないようで）
（今も僅かに異形の気配を感じながら、問うた）

うん、その通り…
頭では分かっているんだけど、いざとなると体が先に動いちゃって…
（六花の言葉に思い浮かべるたは、パートナーの心配そうな顔）
（改めて六花に諭され、心の中で津綺子に謝る）
だから、気をつけるよ

あ、は…ははは…
（絵に書いたような頭の下げあいに照れた笑いが漏れる。ふと見れば、六花も笑っていて）
（ひとしきり堪えた笑い声を辺りに響かせる）

ん？、あぁ…かすり傷くらいだよ
動きが早くて、少してこずったけどね
（着ている服の所々に鉤裂を作り、ほつれた布の周りには微かに赤い染み）
そうだ…君には話したんだっけ
（完全に制御された状態の妖魔を身体の中に感じながら）
そう、俺の体に寄生している妖魔のおかげで…
（腹の辺りにある大きな裂け目--周りは赤く縁取られている--を開いて肌を見せる）
（そこには微かな痕跡すら見当たらないキレイな皮膚）
この通り…

……わたしも、おんなじような感じ、なのですけれど。
やっぱり、怪我しないに越したことは、ないですから。
（真っ直ぐ突き進んでしまうところは似た者同士かもしれないと考えながら）
気を付けましょう、お互いに。
（小さく笑みを浮かべる）

ふ……あはっ。や、もぅ……ふふっ。
（最初は噴き出しただけなのに、彼につられて笑ってしまって）
（誰かに聞かれないよう、口を押さえるのが精一杯だった）

わ……
（異常な回復力は既に目にしていたし、今も服を血で汚しているにも関わらず、その源であるはずの）
（傷口が一切見えていなかったために予想はしていたが、やはり彼の肌には傷ひとつなく）
……わたしも一応、怪我したら治したりはできるのですけれど。
それはわたしがヒトガタだからで。
……ほんとうに、ここにはいろいろな力を持ってるひとたちが、いるのですね。
（今までに会った異能者たちを思い出しながら、呟く）

（六花の口から漏れる「ヒトガタ」と言う単語）
（はじめて会った時も彼女はその単語を口にしていた）
（聞き慣れない言葉に首を傾げ、改めて六花を見つめ）
あのさ…ひとつ、聞いてもいいかな？
もちろん、答えたくなければ、答えなくても構わない
（分からないなら、分からないで、彼女をヒトとして扱うのに変わりはない）
…君の気配は、ヒトとは違う。かと言って妖魔のものでもない…
「ヒトガタ」とは？君は…「島田六花」は、一体何者なんだ？

…………ん。
（問われ、自分が自然にみずからの本性を明かしていたことに気付く）
（こんなに、抵抗も葛藤もなく。なのに、どうして――）
（――と、思考が逸れかけて、首を振って意識を先の問いに戻す）

お答えしますよ、あなたには隠すことでも、ないですから。
（そう、夜の世界を知る者には、隠すことでもない、のだ）
（それで、人外たる六花を排除する、ということにでもならない限りは）
……わたしは、ゴーレム、です。
土くれを練り上げて、造られたヒトガタ。人形、ですね。
厳密には、伝説にある「本物」のそれ、とは、製法も違うみたい、ですけれど。
わたしには良く、分かりません。
（六花の知る「六花」を、特に伏せもせず明かす）
（彼は、それを受けて何と感じるだろうか）
わたしを、このカタチに留めているのはすべて、魔力、ですから。
魔力の塊、と、言っても。差し支えないと、思うのです。
（淀みなくそこまで告げて、彼を見上げた）

（澱みなく自分はヒトではないと答える六花）
ゴーレム……本当に…？君が土で出来ているって？
（彼の乏しい知識でも「ゴーレム」くらいは知っている）
（土から作り出される、作成者の命令に従う、意思を持たない人形）
（その知識と彼女の見せる表情--先ほどの笑顔--はかけ離れていて）
だって、体温だって…
（思わず手を伸ばし、六花のわずかに冷たい手を取り）
それに君には、自分の意思がある…君の目を見ればそれは、分かる

（そこまで言っておいて、ふと疑問が思い浮かび、取った手を軽く握り締めると）
その…君を維持している魔力が尽きたら…？
（その態度は六花が人外であっても変わりない。興味、好奇心で聞いているのではなく）
（むしろヒトでない事で起こる危機を心配をしているようで）
君は、どうなるんだ？

……はい。土と、魔力と、色々なお薬で。
（驚いている――そういえばこんな反応は、初めてかもしれなかった）
（こういう反応が、「当たり前」で「普通」だと）
（それくらいのことは、いくら六花でも予想できていたけれど）
ぜんぶ――ぜんぶ、ヒトに似せて、造られたものです。
この身体も、中身も、ぜんぶ。
（本当のことなのに。当たり前のことなのに。言葉にすると、何故か胸に穴が空いたような気持ちになって）
（身体が内側から冷えていくような、そんな心地さえ覚える）
――だから、似せている、と。
（手を取られても、無色の視線は揺れず）
良くできていると、思いませんか？
（そのまま、口だけを笑みの形に変えた）

（六花の手を掴む無骨な手。力強く、温かい。これが本物の、命）
魔力が、切れたら。……前に、ご覧になったの、覚えていらっしゃるでしょうか。
そしたら、このカタチを保てなくなって。
土に、戻って。崩れて。壊れて。――「終わり」、です。
（こんなに、自分が淡々と話せることに内心驚きを覚えながらも）
（改めてその事実を確認させられて、更に、冷えてゆく）

（言葉と共に六花の表情と態度から熱が失われていく）
（冷たい冷たい、形だけの笑顔。ガラスのように色を無くした瞳）

島田さん…
（六花の小さな掌を両手で包み、その冷たい手を暖めるように握り締める）
必要なら、いつでも俺の血を飲ませてあげる
だから、絶対に土なんかになっちゃダメだ…
（見上げる六花の顔を真剣な目で、己の中の熱を目からも注ぎ込むように、じっ、と見つめる）
分かるよね？
君は「おともだちができた」って言ってた
その「おともだち」だって、君がいなくなったら悲しいと思う
それに、俺だって、君がいなくなったら悲しいよ
（君とは、もう「おともだち」なんだからね、と表情を緩める）

…………っ。
（不意に手に力が込められて、肩がぴくりと跳ねる）
（気付けば、真正面から彼が六花の目を、覗き込むように見つめていて）
（その視線にはまるで、熱が込められているよう）
（急に氷結していた心が溶けたかのように、六花は目を瞬かせて）
……だいじょうぶ、ですよ。
わたし、まだ壊れたりなんて、しませんから。
「おともだち」と、やりたいことが、たくさんあって。会いたいひとが、いて。
それを、ぜんぶ達成するまで。……うぅん、その先も。だから。
……ありがとう、ございます。おともだちって、言ってくれて。
でも、簡単に血をあげる、なんて、言っちゃだめ、なのですよ？
わたし、実は食いしんぼうさん、なのですから。
（握られた手に、更に手を重ねて、微笑んむ）
（今度は、六花の「あったかさ」を取り戻して）

【そろそろ〆、でしょうか】

ん、それならよし、だ
（「あったかさ」を取り戻した六花の表情に、笑顔を大きくして答えると）
…了解しました
（続く注意の言葉に笑顔が苦笑いに変わる）
でも、本当に困った時は遠慮しちゃダメだからね？

それにしても…食いしん坊さんだと、太っちゃわないのかな？
気をつけないとね
（おどけた様子で六花のお腹--ジャージに包まれている--を眺めてから、再び顔を見つめて）
（からかうように、ニヤリ、と笑いかける）

っと、ゴメンよ…
（ポケットの中で小さな音が鳴り、六花に断りながら携帯を取り出すと）
もしもし、津綺子？どうした？
ん、あぁ、構わない………っ！
（表情が変わる。声が真剣味を帯びて）
場所は？…うん……うん…あぁ、知ってる
分かった、すぐ行く。
無理はしないで、何かあったら、また連絡を
うん…気をつけて
（パートナーからの連絡。一人では手に負えないような妖魔を見つけたらしい）

ゴメン、急用…急いで行かないと
（もう一度六花の手を握ると、すぐに離して、身を翻して走り出す）
また今度、ゆっくりと話しよう、約束だよ？
（途中、チラッと振り返って、手を振る）


【ではこちらはこんな感じで締めにするよ】
【そちらのレスを見届けるまではいるから、ごゆっくりと】

ほんとうに。ほんとうに、大変なときだったら、おねがいするかも、しれません。
（そんなことが、なければいい。そうならないように、もっと、強く）
……だ、だいじょうぶ、なのですっ。わたし、ヒトガタですからっ！
他のひとにも、そんなこと言ったらだめ、ですからねっ！？
（お腹を隠すように両手で覆い、赤い顔で首をぶんぶんと振る）
（不意打ちの「意地悪」を、思いきり喰らってしまった）

…………？
（急に、電子音が聞こえたかと思えば、彼がポケットから携帯電話を取り出した）
（かすかに漏れ聞こえる声の主は女性のようで）
（会話の内容までは聞こえないが、それでも一瞬で空気が緊迫したのが分かる）
……つき、こ？
（その中に、聞き覚えのある人名が出てきたけれど、それが誰だったかは、すぐには思い出せなかた）

はい。また、よろしくおねがいします。お約束、ですね。
（今度はしっかりと握り返して、踵を返した青年を見送る）
（手を振ってくれた彼の背中に、こちらも手を振り返した）

【こちらも〆、です】
【和み担当、どこいった…！？なんて、予想外を孕みながらも、楽しませていただきました】
【ありがとうございます。おつかれさま、でした（ぺこり）】

【見届けたよ〜】
【いやいやびっくり、すぐに戻ってきてくれて助かった】
【あのままアッチに行っちゃったらどうしようかと…】
【でも、そんな予測外も含めて、十全と楽しませて貰ったよ。ありがとう】
【お疲れ様。おやすみなさい（ぺこり）】

【スレをお返しします】

【ロールにお借りします】
【書き出しはこちらからでいいのかな？】

【ロールに、お借り致します】

【書き出し、お願いしても大丈夫ならお願いをしても宜しいですか？】
【同業者のフリ――の件をなされる場合、貴方を狙ってきた退魔組織の名前、だとか
　実存する名前をかたってくだされば、今はあっさり信じるかと存じます】

【うい、組織とかに関しては、実はあまり細かく】
【考えてないので、ぼちぼちと】

【ふふ、テキトーでいいのですよ。同業者のフリして、ならのお話ですし】
【テキトーな他の組織をでっちあげて嘘ついてくださっても、信じますから…ということです】

【それでは、宜しくお願い致します】

（終業式が終わった。短いホームルームを通過して、解放される）
（神の子羊達が、色取り取りのコートを纏い寒さを耐え忍びつつ下校する）
（その中で、只管赤く紅い青年が周囲から微妙に浮きつつ歩いていた）
（纏っている革ジャンが紅い。まるで鮮血の色だ。髪も濁った様に赤い）
（その紅い青年が口元に笑みを浮かべているのはいつもの事だ）
（学校にいる時も、小説を読んでいる時も、そして戦っている時も）

くふふ・・・・ここに来るのも久しぶりだぁね。
（学生の時間が終わり、紅裂拓兎は闘争狂としての時間を始める）
（××学園の裏手に存在する山。基本的に立ち入り禁止の区域であるそこには）
（豊富な自然とそこに生きる獣たちと、そして人知れず生きる異形たちの領域である）
（山を登り、登り、藪を抜け、森を抜け、獣道を踏破する）

そろそろ冬眠の時期の奴もいるか？
腹減ってるだろう？ここに餌があるんだけどな。
まーあ、只で食わせてやるつもりもねえが・・・・・・・
（片手を振って、魔法の様に水晶の剣を出現させる）
（相対するのは、人間と猿の中間地点にいるような、野人が三匹）
（その騒動を聞きつけて、傍に寄って来た木の精霊が数十匹）

さあ、やろうか。冬休み前の総仕上げだ。
（宣言し、ここに魔人と異形の戦いが始まる）


【ではでは、こちらこそ】

（この時期ともなれば、空気は凍てつくような寒さを湛える。
　冷たい風が皮手袋越しに指先を――ミクロンサイズの糸が絡みつく指先を、撫ぜた）
―――……っ。
（この寒さだというのに、その額から一筋の汗がすっと零れおちる）
（深くゆっくりと吐き出した息が白くくゆって、空気の中に溶けた――次の瞬間）

（遠く離れた人と猿の中間のような形をしたものの首が、“ズレ”る）

（斬り口を曝し、遅れて飛び出した飛沫は近くにいた他の異形に飛び散った）
（びちゃっ、とあまりここちはよくない音ともに降る、紅の薄ら雨）


………っ、は、ぁっ。
（指先が震え、一筋の汗が顎をつたって地面に零れおちた）
（ぷつん、と途切れたのは集中の糸。一気に襲いかかる疲労感に大きく息を吐きだす、も――）

――…どなたか、いらっしゃった。

（騒動の渦中を視認できる最大遠の距離で、女が呟く）
（紅は飛沫のものだけではなかった。
　制服の上にコートを羽織った女は、皮手袋をきゅっとはめ直すと、そちらに足を向けた）