アニメキャラ・バトルロワイアル2nd 作品投下スレ15

このスレはアニメキャラ・バトルロワイアル2ndの作品投下スレです。
基本的に、ＳＳの投下のみをここで行ってください。
前スレ
アニメキャラ・バトルロワイアル2nd 作品投下スレ14
http://anime3.2ch.net/test/read.cgi/anichara/1205323883
アニメキャラ・バトルロワイアル2nd 作品投下スレ13
http://anime3.2ch.net/test/read.cgi/anichara/1204017211
アニメキャラ・バトルロワイアル2nd 作品投下スレ12
ttp://anime3.2ch.net/test/read.cgi/anichara/1202475356
アニメキャラ・バトルロワイアル2nd 作品投下スレ11
ttp://anime3.2ch.net/test/read.cgi/anichara/1199094345
アニメキャラ・バトルロワイアル2nd 作品投下スレ10
ttp://anime3.2ch.net/test/read.cgi/anichara/1197690706
アニメキャラ・バトルロワイアル2nd 作品投下スレ9
ttp://anime3.2ch.net/test/read.cgi/anichara/1195822039
アニメキャラ・バトルロワイアル2nd 作品投下スレ8
ttp://anime2.2ch.net/test/read.cgi/anichara/1194537782
アニメキャラ・バトルロワイアル2nd 作品投下スレ7
ttp://anime2.2ch.net/test/read.cgi/anichara/1193746998/
アニメキャラ・バトルロワイアル2nd 作品投下スレ5(実質6)
ttp://anime2.2ch.net/test/read.cgi/anichara/1193324421/
アニメキャラ・バトルロワイアル2nd 作品投下スレ4
ttp://anime2.2ch.net/test/read.cgi/anichara/1192195953/
アニメキャラ・バトルロワイアル2nd 作品投下スレ3
ttp://anime2.2ch.net/test/read.cgi/anichara/1191637331/
アニメキャラ・バトルロワイアル2nd 作品投下スレ2
ttp://anime2.2ch.net/test/read.cgi/anichara/1190647837/
アニメキャラ・バトルロワイアル2nd 作品投下スレ1
ttp://anime2.2ch.net/test/read.cgi/anichara/1190383751/
避難所
アニメキャラ・バトルロワイアル2nd part0-1
ttp://anime2.2ch.net/test/read.cgi/anichara/1187538018/l50


投下作品についての感想、雑談、議論その他モロモロは以下のしたらばにて行ってください。

アニメキャラ・バトルロワイアル・セカンド　専用掲示板（したらば）
http://jbbs.livedoor.jp/otaku/9783/
感想雑談スレ（上記したらば内）
http://jbbs.livedoor.jp/bbs/read.cgi/otaku/9783/1190297542/l50
予約専用スレ（同上）
http://jbbs.livedoor.jp/bbs/read.cgi/otaku/9783/1190297091/l50

アニロワ2ndまとめwiki
http://www40.atwiki.jp/animerowa-2nd/pages/1.html
ツチダマ掲示板　（ID表示の議論スレ有り）
http://jbbs.livedoor.jp/otaku/6346/
アニメキャラ・バトルロワイアル2nd毒吐きスレ・別館4　（ID非表示の毒吐きスレ）
ttp://jbbs.livedoor.jp/bbs/read.cgi/otaku/8882/1201093544/
※毒吐きスレ内での意見は、基本的に無視・スルーが鉄則。毒吐きでの話を他所へ持ち出さないように！


テンプレは>>2-8辺りに

参加者リスト・（作中での基本支給品の『名簿』には作品別でなく50音順に記載されています）
1/7【魔法少女リリカルなのはStrikerS】
●スバル・ナカジマ/●ティアナ・ランスター/●エリオ・モンディアル/●キャロ・ル・ルシエ/●八神はやて/○シャマル/●クアットロ
0/6【BACCANO　バッカーノ！】
●アイザック・ディアン/●ミリア・ハーヴァント/●ジャグジー・スプロット/●ラッド・ルッソ/●チェスワフ・メイエル/●クレア・スタンフィールド
2/6【Fate/stay night】
●衛宮士郎/●イリヤスフィール・フォン・アインツベルン/●ランサー/●間桐慎二/○ギルガメッシュ/○言峰綺礼
1/6【コードギアス　反逆のルルーシュ】
○ルルーシュ・ランペルージ/●枢木スザク/●カレン・シュタットフェルト/●ジェレミア・ゴットバルト/●ロイド・アスプルンド/●マオ
1/6【鋼の錬金術師】
●エドワード・エルリック/●アルフォンス・エルリック/●ロイ・マスタング/●リザ・ホークアイ/○スカー（傷の男）/●マース・ヒューズ
3/5【天元突破グレンラガン】
●シモン/○カミナ/●ヨーコ/○ニア/○ヴィラル
2/4【カウボーイビバップ】
○スパイク・スピーゲル/●ジェット・ブラック/●エドワード・ウォン・ハウ・ペペル・チブルスキー4世/○ヴィシャス
2/4【らき☆すた】
●泉こなた/○柊かがみ/●柊つかさ/○小早川ゆたか
2/4【機動武闘伝Ｇガンダム】
○ドモン・カッシュ/○東方不敗/●シュバルツ・ブルーダー/●アレンビー・ビアズリー
1/4【金田一少年の事件簿】
●金田一一/●剣持勇/○明智健悟/●高遠遙一
3/4【金色のガッシュベル!!】
○ガッシュ・ベル/○高嶺清麿/●パルコ・フォルゴレ/○ビクトリーム
1/4【天空の城ラピュタ】
●パズー/○リュシータ・トエル・ウル・ラピュタ/●ロムスカ・パロ・ウル・ラピュタ/●ドーラ
3/4【舞-HiME】
○鴇羽舞衣/●玖我なつき/○藤乃静留/○結城奈緒
1/3【R.O.D（シリーズ）】
●アニタ・キング/●読子・リードマン/○菫川ねねね
0/3【サイボーグクロちゃん】
●クロ/●ミー/●マタタビ
0/3【さよなら絶望先生】
●糸色望/●風浦可符香/●木津千里
1/3【ジャイアントロボ THE ANIMATION -地球が静止する日-】
●神行太保・戴宗/○衝撃のアルベルト/●素晴らしきヒィッツカラルド
2/2【トライガン】
○ヴァッシュ・ザ・スタンピード/○ニコラス・D・ウルフウッド
1/2【宇宙の騎士テッカマンブレード】
○Dボゥイ/●相羽シンヤ
1/2【王ドロボウJING】
○ジン/●キール
【残り28名】

【基本ルール】
　全員で殺し合いをしてもらい、最後まで生き残った一人が優勝者となる。
　優勝者のみ元の世界に帰ることができる。
　また、優勝の特典として「巨万の富」「不老不死」「死者の蘇生」などのありとあらゆる願いを叶えられるという話だが……？
　ゲームに参加するプレイヤー間でのやりとりに反則はない。
　ゲーム開始時、プレイヤーはスタート地点からテレポートさせられＭＡＰ上にバラバラに配置される。
　プレイヤー全員が死亡した場合、ゲームオーバー（勝者なし）となる。
【スタート時の持ち物】
　プレイヤーがあらかじめ所有していた武器、装備品、所持品は全て没収。
　ただし、義手など体と一体化している武器、装置はその限りではない。
　また、衣服とポケットに入るくらいの雑貨（武器は除く）は持ち込みを許される。
　ゲーム開始直前にプレイヤーは開催側から以下の物を支給され、「デイパック」にまとめられている。
　「地図」「コンパス」「筆記用具」「水と食料」「名簿」「時計」「ランタン」「ランダムアイテム」
　「デイパック」→他の荷物を運ぶための小さいリュック。主催者の手によってか何らかの細工が施されており、明らかに容量オーバーな物でも入るようになっている。四●元ディパック。
　「地図」 → ＭＡＰと、禁止エリアを判別するための境界線と座標が記されている。【舞台】に挙げられているのと同じ物。
　「コンパス」 → 安っぽい普通のコンパス。東西南北がわかる。
　「筆記用具」 → 普通の鉛筆と紙。
　「水と食料」 → 通常の成人男性で二日分。肝心の食料の内容は…書き手さんによってのお楽しみ。SS間で多少のブレが出ても構わないかと。
　「名簿」→全ての参加キャラの名前のみが羅列されている。ちなみにアイウエオ順で掲載。
　「時計」 → 普通の時計。時刻がわかる。開催者側が指定する時刻はこの時計で確認する。
　「ランタン」 → 暗闇を照らすことができる。
　「ランダムアイテム」 → 何かのアイテムが１〜３個入っている。内容はランダム。
【禁止エリアについて】
放送から１時間後、３時間後、５時間に１エリアずつ禁止エリアとなる。
禁止エリアはゲーム終了まで解除されない。
【放送について】
0：00、6：00、12：00、18：00
以上の時間に運営者が禁止エリアと死亡者、残り人数の発表を行う。
基本的にはスピーカーからの音声で伝達を行う。
【舞台】
http://blogimg.goo.ne.jp/user_image/6c/f3/304c83c193c5ec4e35ed8990495f817f.jpg
【作中での時間表記】（0時スタート）
　深夜：0〜2
　黎明：2〜4
　早朝：4〜6
　朝：6〜8
　午前：8〜10
　昼：10〜12
　日中：12〜14
　午後：14〜16
　夕方：16〜18
　夜：18〜20
　夜中：20〜22
　真夜中：22〜24

【書き手の注意点】

トリップ必須。荒らしや騙り等により起こる混乱等を防ぐため、捨て鳥で良いので付け、>>1の予約スレにトリップ付きで書き込んだ後投下をお願いします
無理して体を壊さない。
残酷表現及び性的描写に関しては原則的に作者の裁量に委ねる。
但し後者については行為中の詳細な描写は禁止とする。

完結に向けて決してあきらめない
書き手の心得その１（心構え）

この物語はリレー小説です。 みんなでひとつの物語をつくっている、ということを意識しましょう。一人で先走らないように。
知らないキャラを書くときは、綿密な下調べをしてください。
　二次創作で口調や言動に違和感を感じるのは致命的です。

みんなの迷惑にならないように、連投規制にひっかかりそうであればしたらばの仮投下スレにうｐしてください。
自信がなかったら先に仮投下スレにうｐしてもかまいません。 爆弾でも本スレにうｐされた時より楽です。
本スレにUPされてない仮投下スレや没スレの作品は、続きを書かないようにしてください。
本スレにUPされた作品は、原則的に修正は禁止です。うｐする前に推敲してください。
　　　ただしちょっとした誤字などはwikiに収録されてからの修正が認められています。
　　　その際はかならずしたらばの修正報告スレに修正点を書き込みましょう。

巧い文章はではなく、キャラへの愛情と物語への情熱をもって、自分のもてる力すべてをふり絞って書け！
叩かれても泣かない。
来るのが辛いだろうけど、ものいいがついたらできる限り顔を出す事。
　作品を撤回するときは自分でトリップをつけて本スレに書き込み、作品をＮＧにしましょう。

※※※※※※※※※※※※注意※※※※※※※※※※※※※※※

このバトルロワイアルという形で行われている企画みたいなもの（>>2-8）は
実際に2chで行われているバトルﾛワイアルとはまったく別のものです。
彼等の企画（以下したらばでの企画）に関してはアニメサロンに移転が決まっております。

彼等は2ch上で議論ができなかったために外部掲示板に逃げた逃亡組であり（※１）
いうなれば荒らしに相当します。
アニキャラ総合板で行われる正式なバトルロワイアルは現在このスレッド上で
討議中ですので奮ってご参加ください（※２）

ーーーーーーーーーーー（Q&A)ーーーーーーーーーーーーーーーーー
ここに投下された偽SSはどうしますか？

全て削除依頼を出してください。また、出していいという話し合いもついております
（4スレ目参照）

ここはSS企画を行うスレなのですか？

そういう話はありません。ただ、『何故か』バトルロワイアルはSS形式でなければならないという
固定概念にとらわれた妙な人たちはいますが、このスレの住人ではありません。

・GとかCというのは実在するのですか？

わかりません。
ただ、特にGに関しては、彼等がGの本拠地と言っているLeaf・Key板ですら、
Gといわれている人間のほとんどはしたらばの交流所から出た憶測でしかないという話です

したらばの行いがあまりにむごいために、反感を持つ人間が多いのは事実です。
したらばは、彼等にはむかった人間全てをGやCという一人の人間の単独犯にしたいようですが
結局はただの憶測であり、証拠が挙がっておりません。

はむかえば全てGとかCとかアンチと呼ばれます。気にしないようにしましょう
また、通称dionと呼ばれる、反・したらばバトルロワイアル陣営を全て敵視する変な人が
削除議論板などで暴れています。

彼等は2chの企画なのに2ch上で企画内容を話し合うのは荒らしという奇妙な論理で
削除依頼を出してきます。
ただ企画を行うのは2chであるので、2ch上で企画を話すのは当然のことです。
それを彼は許さないといきまいているのです。

彼等は2chでは必ず荒らしがでるから（Gが出るから）2chでは話せないといってますが
しかし、荒らされたというログは存在しません。
あるのはただの議論ログであり、彼等が荒らされたという間のログを見ても
話し合いが平穏に行われています。（彼等に対して「荒らされたときのログを出せ」と
何人かが要求してますが、なしのつぶてです。実在しないのだから出せないのでしょう）

つまり、したらばが言う「荒らされた」というのは、ただの被害妄想、いいがかりに過ぎないのです。
彼等の言う「荒らし」はいうなれば「Dionやその一派に歯向かった人間」の総称です。
まず気にしない事が一番です。が、たまに削除議論板で彼が暴れるのでたまに運営板などの
監視を行ってください。

現在、テンプレ議論が進行中です

ちなみに※１、※２はしたらばの管理人が付け加えたものですが、

＞※１　これは議論スレがギャグの人に乗っ取られたためしたらばで話さざるをえなかったため。

とほざいてますが、そんなことはまず物理的にありえません。
彼等らギャグの人は一人だと仰っています。つまりこの話をそのまま通すと
書き手も住人もたくさんいる（彼等の言い分曰く）がいるのに
たった一人に乗っ取られたとそういうことになるわけです。

ありえるかどうかは、少し考えてみればわかることです。
（逆視点から見ると、『たった一人の住人？にボロボロにあらされるような企画』だと
　自分達が言ってるようなものですが・・・）


＞※２　乱立しているキャプテンのお気に入りの作品ばかりを入れたロワの事。もちろん嘘なので
善良なロワ住人は騙されないようにして欲しい。

と叫んでいますが、そもそも自分から「善良な」と言い出す時点で

結論だけで言ってしまえば、ほんのわずかな、しかもあらされたというログすら出せないような
矮小な事実だけを針小棒大に騒ぎ立てて自分達の勝手気ままに動かしたいという意図だけしか
みえませんです。



以上警告テンプレ終了

また、したらばの一部住人の暴走を無視して３ｒｄが2ch側で開始されておりますので
奮って参加くださいとのこと。


以上です

書き手の心得その２（実際に書いてみる）

…を使うのが基本です。・・・や...はお勧めしません。また、リズムを崩すので多用は禁物。
適切なところに句読点をうちましょう。特に文末は油断しているとつけわすれが多いです。
　ただし、かぎかっこ「　」の文末にはつけなくてよいようです。

適切なところで改行をしましょう。
　改行のしすぎは文のリズムを崩しますが、ないと読みづらかったり、煩雑な印象を与えます。

かぎかっこ「　」などの間は、二行目、三行目など、冒頭にスペースをあけてください。
人物背景はできるだけ把握しておく事。
過去ログ、マップはできるだけよんでおくこと。
　特に自分の書くキャラの位置、周辺の情報は絶対にチェックしてください。

一人称と三人称は区別してください。
ご都合主義にならないよう配慮してください。露骨にやられると萎えます。
「なぜ、どうしてこうなったのか」をはっきりとさせましょう。
状況はきちんと描写することが大切です。また、会話の連続は控えたほうが吉。
　ひとつの基準として、内容の多い会話は３つ以上連続させないなど。

フラグは大事にする事。キャラの持ち味を殺さないように。ベタすぎる展開は避けてください。
ライトノベルのような萌え要素などは両刃の剣。
位置は誰にでもわかるよう、明確に書きましょう。
書き手の心得3(一歩踏み込んでみる)

経過時間はできるだけ『多め』に見ておきましょう。
　自分では駆け足すれば間に合うと思っても、他の人が納得してくれるとは限りません。
　また、ギリギリ進行が何度も続くと、辻褄合わせが大変になってしまいます。

キャラクターの回復スピードを早めすぎないようにしましょう。
戦闘以外で、出番が多いキャラを何度も動かすのは、できるだけ控えましょう。
　あまり同じキャラばかり動き続けていると、読み手もお腹いっぱいな気分になってきます。
　それに出番の少ないキャラ達が、あなたの愛の手を待っています。

キャラの現在地や時間軸、凍結中のパートなど、雑談スレには色々な情報があります。
　本スレだけでなく雑談スレにも目を通してね。

『展開のための展開』はNG
　キャラクターはチェスの駒ではありません、各々の思考や移動経路などをしっかりと考えてあげてください。

書きあがったら、投下前に一度しっかり見直してみましょう。
　誤字脱字をぐっと減らせるし、話の問題点や矛盾点を見つけることができます。
　一時間以上(理想は半日以上)間を空けてから見返すと一層効果的。
　紙に印刷するなど、媒体を変えるのも有効。
　携帯からPCに変えるだけでも違います。

【読み手の心得】

好きなキャラがピンチになっても騒がない、愚痴らない。
好きなキャラが死んでも泣かない、絡まない。
荒らしは透明あぼーん推奨。
批判意見に対する過度な擁護は、事態を泥沼化させる元です。
　同じ意見に基づいた擁護レスを見つけたら、書き込むのを止めましょう。

擁護レスに対する噛み付きは、事態を泥沼化させる元です。
　修正要望を満たしていない場合、自分の意見を押し通そうとするのは止めましょう。

嫌な気分になったら、「ベリーメロン〜私の心を掴んだ良いメロン〜」を見るなどして気を紛らわせましょう。「ﾌﾞﾙｧｧｧｧ!!ﾌﾞﾙｧｧｧｧ!!ﾍﾞﾘｰﾒﾛﾝ!!」(ﾍﾞﾘｰﾒﾛﾝ!!)
「空気嫁」は、言っている本人が一番空気を読めていない諸刃の剣。玄人でもお勧めしません。
「フラグ潰し」はＮＧワード。2ｃｈのリレー小説に完璧なクオリティなんてものは存在しません。
　やり場のない気持ちや怒りをぶつける前に、ＴＶを付けてラジオ体操でもしてみましょう。
　冷たい牛乳を飲んでカルシウムを摂取したり、一旦眠ったりするのも効果的です。

感想は書き手の心の糧です。指摘は書き手の腕の研ぎ石です。
　丁寧な感想や鋭い指摘は、書き手のモチベーションを上げ、引いては作品の質の向上に繋がります。

ロワスレの繁栄や良作を望むなら、書き手のモチベーションを下げるような行動は極力慎みましょう。
【議論の時の心得】

このスレでは基本的に作品投下のみを行ってください｡ 作品についての感想、雑談、議論は基本的にしたらばへ。
作品の指摘をする場合は相手を煽らないで冷静に気になったところを述べましょう｡
ただし､ｷｬﾗが被ったりした場合のﾌｫﾛｰ&指摘はしてやって下さい｡
議論が紛糾すると、新作や感想があっても投下しづらくなってしまいます。
　意見が纏まらずに議論が長引くようならば、したらばにスレを立ててそちらで話し合って下さい。

『問題意識の暴走の先にあるものは、自分と相容れない意見を「悪」と決め付け、
　　強制的に排除しようとする「狂気」です。気をつけましょう』

これはﾘﾚｰ小説です､一人で話を進める事だけは止めましょう｡
【禁止事項】

一度死亡が確定したキャラの復活
大勢の参加者の動きを制限し過ぎる行動を取らせる
　程度によっては議論スレで審議の対象。

時間軸を遡った話の投下
　例えば話と話の間にキャラの位置等の状態が突然変わっている。
　この矛盾を解決する為に、他人に辻褄合わせとして空白時間の描写を依頼するのは禁止。
　こうした時間軸等の矛盾が発生しないよう初めから注意する。

話の丸投げ
　後から修正する事を念頭に置き、はじめから適当な話の骨子だけを投下する事等。
　特別な事情があった場合を除き、悪質な場合は審議の後破棄。

【ＮＧについて】

修正(ＮＧ)要望は、名前欄か一行目にはっきりとその旨を記述してください。
ＮＧ協議・議論は全てしたらばで行う。2chスレでは基本的に議論行わないでください。
協議となった場面は協議が終わるまで凍結とする。凍結中はその場面を進行させることはできない。
どんなに長引いても48時間以内に結論を出す。
『投稿した話を取り消す場合は、派生する話が発生する前に』
ＮＧ協議の対象となる基準
１．ストーリーの体をなしていない文章。（あまりにも酷い駄文等）
２．原作設定からみて明らかに有り得ない展開で、それがストーリーに大きく影響を与えてしまっている場合。
３．前のストーリーとの間で重大な矛盾が生じてしまっている場合（死んだキャラが普通に登場している等）
４．イベントルールに違反してしまっている場合。
５．荒し目的の投稿。
６．時間の進み方が異常。
７．雑談スレで決められた事柄に違反している(凍結中パートを勝手に動かす等)
８．その他、イベントのバランスを崩してしまう可能性のある内容。



上記の基準を満たしていない訴えは門前払いとします。
例．「このキャラがここで死ぬのは理不尽だ」「この後の展開を俺なりに考えていたのに」など
　　ストーリーに関係ない細かい部分の揚げ足取りも×



批判も意見の一つです。臆せずに言いましょう。
　ただし、上記の修正要望要件を満たしていない場合は
　修正してほしいと主張しても、実際に修正される可能性は0だと思って下さい。

書き手が批判意見を元に、自主的に修正する事は自由です。
【予約に関してのルール】（基本的にアニロワ1stと同様です）

したらばの予約スレにてトリップ付で予約を行う
初トリップでの作品の投下の場合は予約必須
予約期間は基本的に三日。ですが、フラグ管理等が複雑化してくる中盤以降は五日程度に延びる予定です。
予約時間延長を申請する場合はその旨を雑談スレで報告
申請する権利を持つのは「過去に3作以上の作品が”採用された”」書き手
【主催者や能力制限、支給禁止アイテムなどについて】
まとめwikiを参照のこと
http://www40.atwiki.jp/animerowa-2nd/pages/1.html

現在、この企画には二名の粘着荒らしが確認されています。（通称・CとG）
その内の一人、Cの詳しい来歴などは以下を参照の事。
2chパロロワ事典@Wiki‐キャプテン
http://www11.atwiki.jp/row/pages/203.html



また、単発IDで「ふーん」「あっそう」「つまらない」「どうでもいい」などの１行煽りレスや、
他スレや外部の毒吐き掲示板からのコピペを延々と繰り返す粘着荒らしがGと呼ばれています。
これらの人物には構うだけ無駄ですので、レスなどはせずにスルーしておきましょう。



荒らしが出たら？　　　　　　　　　　　　　　　　　→　スルーしましょう
C・G本人や、C・Gっぽい人、を見かけたら？　　　　　→　スルーしましょう
どうしてもそいつらにレスしたくなったら？　　　　　→　毒吐き若しくはC・G観測所に書き込みましょう
吊られるやつは荒らしと同レベル。スルーしましょう
吊られる奴を叩くのも吊られた奴と同レベル、スルーしましょう。
荒らしレス〜吊られレス、その一連のレス塊をまとめてスルーしましょう。


※専ブラの御利用を強く強くお奨めします。



関連リンク
アニロワ毒吐き所（ツチダマ掲示板）http://jbbs.livedoor.jp/bbs/read.cgi/otaku/6346/1188116040/l50
アニメキャラ・バトルロワイアル2nd毒吐きスレ・別館4　（ID非表示の毒吐きスレ） ttp://jbbs.livedoor.jp/bbs/read.cgi/otaku/8882/1201093544/
C観測所　http://jbbs.livedoor.jp/bbs/read.cgi/anime/4651/1170582458/l50
G観測所　http://tmp6.2ch.net/test/read.cgi/tubo/1184658777/l50

>>5-8は荒らし。無視推奨。
以上テンプレ投下終了。

一瞬の静止。
間を置かず身を沈め、殺人狂は攻城の投石兵器ばりの突進力で即座に身を詰めてくる。

アルベルトは再度掌に衝撃波を発生させ、同時、もう一つの衝撃波を推進力に変換。
自身を砲弾と変えて殺人狂に相対する。

「かあぁぁあああぁぁぁぁぁあああああああああぁあああああっ！！」
「おいおいマジかよどうやってるんだよオイオイオイオイオイオイ！！」

激音。

擦れ違いざま、殺人狂の左腕とアルベルトの右掌が交差。
殺人狂の左腕が砕け散り、アルベルトは無傷。
……否。右掌こそ無事だが、ボディに一撃食らっていた。
軽いものとはいえ、殺人狂は左右のワンツーを繰り出していたのだ。
直後、殺人狂の腕が修復を完了する。
結果だけ見ればダメージが残るのはアルベルトだけだ。

「く……ッ」

実感する。
元々の制限に加えて、今の自身は更に能力が低下している。
胸に突き刺さったヴァルセーレの剣が、今も自身の力を吸い取り続けているのだ。

そして相対する殺人狂は、異常なほどの螺旋の力を放出し続けている。
元の体が一般人であろうとも、それを補い余りあるほどの。
不死者の回復能力頼りに、筋力を限界まで酷使しているのも大きな要素だ。

それ以上に、そもそもの回復能力。
――――キリがない。


拳を交わし、収束した衝撃波を放ち、生身の右腕で殴られ、鋼鉄の左腕を吹き飛ばし、
建物ごと殺人狂に衝撃波を叩き込み、フック船長の鉤爪に肋骨を折られ、
足場を破壊して動きを制限し、空を駆け、特大の衝撃波を放ちながら。
――――それでも、殺人狂はその全てを無と化していく。

……しかし、諦めるという文字はアルベルトの脳裏にその一画すら存在しない。
そう、彼女を護り、導くと誓ったばかりではないか。
彼女の自我が危機に陥ればそれを救い出し、力に呑まれ道を踏み外したなら正しい方向を示すこと彼の信じた道。

――――草間大作に、戴宗がそうしたように。
柊かがみに見せねばならない。
自分たちの道は、揺らぐ事無く確かに此処にあるのだと。

呼ぶ。呼ぶ。呼びかける。
柊かがみである事を放棄した殺人狂。
それでも彼女を取り戻せる事を信じて、声を張り上げ彼女の名前を咆える。

届け。届け。突き破れ。

「いいか、……柊かがみ！」

背後に回りこむ殺人狂の足下に衝撃波を打ち込む。

「ワシは決して貴様に恨みを抱いた訳でもなければ、落胆した訳でもないッ！！」

態勢を崩した殺人狂に拡散する衝撃波を叩き込む。威力そのものよりも、吹き飛ばす事を重視して。

「だがな、この梯子の先にどんな光景があろうとも、これだけは分かっているぞ！」

既に原形を留めていないコンクリートの壁に叩きつけられるも、殺人狂は即座に立ち上がる。

「……そう、我らの運命は、こんな狂人などに好きにさせるものではないッ！」

狂った哄笑を続ける殺人狂と正面から向かい合い、アルベルトは己の胸に刺さった剣の柄を握り締める。

「全ては我々ＢＦ団と、かの螺旋の王の勢力どもとで、決着をつけるものだ！！」

肉が、組織が潰される音とともに剣がゆっくりと引き抜かれた。
同時、殺人狂は躊躇わずにこちらに突っ込んでくる。

「違うか！」

――――彼女に届かせねばならない。
殺人狂という殻を突き破り、彼女の意思そのものまで届けねばならない。
自分の意志を。自分たちの道を。

その為には、普通のカタチでは駄目なのだ。

「……違うかッ！」

衝撃波に力を加え、手に持つ剣に纏わせる。
ただ纏わせるのではない。……カタチを操作し、練り上げる。
――――螺旋のカタチに。
彼女の意思まで届き、梯子の先の天元すらも突破しうるドリルの形に。

殺人狂の螺旋の輝きすら霞むほどの緑色の眩さが、周囲を燦然と照らし出す。


「…………違うかぁぁぁああぁぁあぁぁあああぁッ！」


一歩を踏み出し、剣を、『柊かがみ』に突き刺して行く。
剣はその体躯にゆっくりと呑みこまれ――――、

　

緑と赤黒の衝撃が、辺りの全てを染めていく。



――――気がつけば、かがみはそこにいた。

廃墟。
いや、爆心地か。
周囲を見渡せば、あちこちが瓦礫に覆われ崩れている。
特に酷いのは自分の真後ろだ。
石ころ一つ残っていないとすら言っていいだろう。
ちょうど、自分の真後ろだけまるでドリルか何かで抉られたかのように、
数百メートル、あるいはそれ以上にも渡って全ての建造物が消え去っていたのだ。

何となく胴体に脱力感と違和感を感じてそちらを見てみれば、自分の腹を剣が貫通していた。
慣れてはいるけど、痛いなあ、とだけ考え、そして気付く。
ちょうど剣の切っ先の方向が、背後の建造物の消失した方と同じ向きだ。
まるで、刀身の先端からビームでも出たみたいだと思い、苦笑する。
とりあえずそれを引っこ抜いて、そばの適当な瓦礫に立てかける。
すぐに回復する体を見て、そういえばそんな体だったなあ、と思い出した。

よくよく観察すると、服も申し訳程度にボロ布が纏わりついているだけで裸同然だ。
まともに回らない頭で、とりあえず着替えないとね、と思う。

――――何か忘れている気がする。
だけど、それが何なのか。
とても大切なことのはずなのに、思い出したくないような気もする。

考えて、考えて、考えて――――、
諦めようと思ったけど、もう少しだけ考えてみようと顎に手を当てた瞬間、その声が耳に届いた。

「……ようやく目覚めたか、不死身の」

――――それだけで全てを思い出した。

アルベルトの体に沈み込んでいく剣の感触を。
自分の名を呼び、意思の奮起を促し続ける彼の声を。
自身の体に突き刺さった剣と、そこから発された緑と赤黒の閃光を。

全て、全て。

「あ、あ、……アル、ベルト？　生きて……」

回らない口でただ呆然と言葉を紡ぐ。
気がつけば、傍らにはアルベルトがいつの間にか立っていた。
乱れた髪で、スーツをあちこち破らせながら相変わらずの態度の彼は、ゆっくりと手を上にあげる。

殴られるかもしれないと、びくりと体を震わせるかがみの頭に、ぽんと暖かいものがのる。
……怒りも恨みもなく、そのままアルベルトはかがみを撫でていた。

「……ふん。まあ、及第点といった所か」

ぶっきらぼうな口調ながら、声色は優しい。
見れば、表情も未だ見たことのないような穏やかな笑みだった。

「……アルベルト？」

理解が追いつかず、今まで以上に呆気に取られた表情でかがみはそのまま撫でられるに身を任せる事しかできない。

「……力に呑まれた結果とはいえ、このワシに一太刀を入れたのだぞ？
　もっと誇りに思うがいい」

――――その言葉を聞いた途端、かがみの瞳からぼろぼろぼろぼろ涙が零れ落ちる。
えずき続け、肩を震わせてごめんなさいごめんなさいと繰り返すかがみ。

アルベルトは何も言わず、ただ頭を撫で続けていた。
散々髪の毛をかき乱した後、アルベルトは自身の顔に手を当て、眼帯を取り外す。
そしてあらためてかがみに向き直り、言葉を続けた。

「……戦場に出る時でない限り、これを常に身につけておけ。
　ワシが貴様を認める証であり、また、貴様が二度と力に呑まれぬ為の戒めだ。
　自らの意思で、あの狂人の力を行使するべきときこそ――――、その眼帯を外すがいい」

涙を湛えたままの自分を見上げるかがみの目に眼帯を括りつけながら、アルベルトは目を弓にして、笑みを更に強くする。
かがみを安心させるかのように。

「しばしあの力を忌み嫌うかもしれんが、考え様によっては悪いことではないのだぞ？
　このワシを相手取る事ができるほどの力を、貴様は得たのだからな」

泣き続けて息苦しくなったので、ゆっくりと息を吸う。
何か言わなくてはいけないと思うも、かがみはしかし何も言葉が思いつかずに口をパクパクさせるだけだ。
立てかけられた剣を手に取り、かがみに手渡しながらアルベルトは言葉を連ねる。

「――――この剣も、ワシの力を大分蓄えたようだ。
　いずれ貴様の力になることだろう」

そうして、アルベルトは表情を真面目なものに戻し、かがみの目を見つめながら一語一句力を込めて伝えていく。
彼女への、戒めの言葉を。

「……かがみよ。
　二度と己が力に飲み込まれるな。みごとあの力を制した姿をワシに見せつけてみせろ。
　……そして、己が道を違えるな。見失う事無く、常に進み続けるのだ。
　それこそが天元を越え、その先にあるものを掴み取る為の術なのだから」

ケースから葉巻を取り出し、火をつける。
それを咥えて一服しながら、アルベルトは遥か空を見上げ、呟いた。

「さて、共に行こうか。……不死身の柊かがみよ。
　我らの目指す果てはまだ遠く、しかし確たる未来は必ずや待ち受けているのだから」


夜の闇に紫煙が立ち昇ってゆく。
――――まるで、細い細い梯子のように。
しかし、確かに天上へとそれは届いていた。

　

　

　

◇　◇　◇


……ふと、葉巻が大部短くなっている事に気づき、アルベルトはシガレットケースを探して体をまさぐる。
だが、それをするまでもなかった。
……目の前には誰かの手。
突き出されているのは自身のシガレットケースだ。

「――――よう、衝撃の。
　こいつを落とすとはお前さんらしくないな」

アルベルトはその姿を見て目を見開く。
それもそのはずだ。
――――彼は、上海で、そしてここで。
二回とも不本意に死に別れたはずの宿敵だったのだから。

「な、戴、宗……？」

馬鹿な、と続けようとして、しかし戴宗は豪快にそれを笑い飛ばす。

「何を驚いてんだよ衝撃の旦那。
　ここは死人が生き返ることすらありえるってお前さんが言い出したんじゃねえか。
　……あっちには俺の討ち取った、セルバンテスだって来てんだぜ？」

ニヤリと言う笑いと共に背後を親指で指差す戴宗。
見れば、廃墟にかすんでオイル・ダラーと呼ばれた男の懐かしい姿が浮かび上がっている。
二人の顔を見比べて、アルベルトは納得とばかりに破顔した。
大きな声で。
大きな声で。
思い切り笑う。

「ク、ハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ！！
　……なんと！　螺旋の王も実に粋な計らいをしてくれる！
　実に、実に整った舞台ではないか！」

戴宗からケースを受け取りながら二本目の葉巻を抜き出し、咥える。
そのまま腕を組み、アルベルトは戴宗に向かって問いかける。

「……未練は今この時にもあるか？　戴宗」

「ありゃ、実にやる気だねぇ、衝撃の。
　お前さんの盟友はあそこでお前さんを待っているんだぜ？
　今更決着をつけ直す意味なんてあるのかよ」

闘う気のなさそうな台詞に反し、戴宗は躊躇いなく拳を構える。
嬉しそうに笑いながら、これこそ未練を消し去る最高の機会だと言わんばかりに。
対するアルベルトの顔に浮かぶのも全く同じ表情だった。

「フン、……それで貴様とワシの因縁が消える訳ではなかろう。
　ワシはワシの道を進む。
　それ故に、あ奴の所に行く前に貴様との決着をつけねばならんのだ。
　貴様が使命に準じたように――――、そうだろう、戴宗」

　

――――そして、それだけではない。
自分の生き様というものを見せてやらねばいけない人間がいるからだ。
目を閉じ、すぐ近くでこのやり取りを見ているはずの彼女を意識する。

「……あの嬢ちゃんか」

耳に届く戴宗の声を肯定し、アルベルトは静かに問いかける。

「――――貴様にとっての草間大作は、ワシにとってのあ奴のような存在だったのか？」

聞こえる声は、しかしそれを肯定しない。
ただ、自分たちのとっての真実を告げるだけだ。

「……さぁなあ。ただ言える事はあるぜ。
　……俺達はあいつらを間違った大人にしちゃぁいけない。
　それを貫いてんのは真実だろ？　これからも、これからもな」

――――それを聞き、アルベルトは僅かに息を吐く。
腕を解き、両腕に衝撃波を溜める。
おそらく向かいでは戴宗が噴射拳を同じ様に使おうとしているだろう。
目を開けなくても分かる。

暗闇の中で、アルベルトは一人の少女に対して告げる。

「……さあ、見るがいい柊かがみよ。
　これこそが、衝撃のアルベルトの進む道だ」

満面の笑みを見せながら、アルベルトは走り出す。
その両手に二つ名の通りの衝撃波を携えて、戴宗との一騎討ちにいざ臨む。


――――さあ、決着をつけようか。
貴様とワシの生き様を、後から来る者に見せ付けてやろう。


「なぁ……、戴宗」



◇　◇　◇


誰かの名前を呼んだその直後。


――――ぽとり、とアルベルトの手から葉巻が落ちた。

　

　

シガレットケースの中に残る葉巻は二本。
アルベルトは結局一本だけを吸った後、もう二度とそれを取り出すことはなかった。


「……アルベルト？」

少女の声が夜の闇に溶け消える。

風は静かに冷気を運び。
月は静かに万事を照らし。
星は静かに空に瞬き。
人は静かに、現実に身を浸していく。

たった一人の少女を除き、何一つ動くもののない廃墟の中で。

衝撃のアルベルトは威風堂々と、空を見据えて立っていた。



――――他の何をすることもなく、ただ立っていた。




【衝撃のアルベルト＠ジャイアントロボ THE ANIMATION -地球が静止する日-　螺旋力覚醒】
【衝撃のアルベルト＠ジャイアントロボ THE ANIMATION -地球が静止する日-　全生命活動停止確認】



【B-5南部/道端/１日目/深夜】

　

【柊かがみ＠らき☆すた】
[状態]：不死者、ずたずたの番長ルック（吐瀉物まみれ、殆ど裸）、髪留め無し、空腹、脱力、茫然自失
[装備]：衝撃のアルベルトのアイパッチ＠ジャイアントロボ THE ANIMATION -地球が静止する日
　　　　クラールヴィント＠リリカルなのはStrikerS、ヴァルセーレの剣＠金色のガッシュベル
　　　　ぼろぼろのつかさのスカーフ＠らき☆すた、壊れたローラーブーツ＠魔法少女リリカルなのはStrikerS
　　　　穴の開いたシルバーケープ（使用できるか不明）＠魔法少女リリカルなのはStrikerS、
[思考]
　基本−１：アルベルトの言葉通りに二度と力に呑まれず、己の道を違えない。
　基本−２：螺旋王を『喰って』願いを叶えた後、BF団員となるためにアルベルトの世界に向かう。
　０：……アルベルト？

[備考]：
　※ボイスレコーダーには、なつきによるドモン（チェス）への伝言が記録されています。
　※会場端のワープを認識。
　※奈緒からギルガメッシュの持つ情報を手に入れました。
　※繰り返しのフルボッコで心身ともに、大分慣れました。
　※ラッド・ルッソを喰って、彼の知識、経験、その他全てを吸収しました。
　　フラップターの操縦も可能です。
　※ラッドが螺旋力に覚醒していた為、今のところ螺旋力が増大しています。
　※ラッドの知識により、不死者の再生力への制限に思い当たりました。
　※本人の意思とは無関係にギルガメッシュ、Dボゥイ、舞衣に強い殺意を抱いています。
　※『自分が死なない』に類する台詞を聞いたとき、非常に強い殺意が湧き上がります。抑え切れない可能性があります。
　※小早川ゆたかとの再会に不安を抱いています。
　※ヴァルセーレの剣にはガッシュ本編までの魔物の力に加え、奈緒のエレメントの力、アルベルトの衝撃の力が蓄えられています。
　※かがみのバリアジャケットは『ラッドのアルカトラズスタイル（青い囚人服＋義手状の鋼鉄製左篭手）』です。
　　現在喪失中ですが、再構築は可能です。
　※ラッドの力を使用することにトラウマを感じています。
　　
　※螺旋力覚醒

　

[持ち物]：デイバッグ×14（支給品一式×14[うち一つ食料なし、食料×4消費/水入りペットボトル×1消費]）、

【武器】
　超電導ライフル＠天元突破グレンラガン（超電導ライフル専用弾0/5）、巨大ハサミを分解した片方の刃＠王ドロボウJING
　包丁、シュバルツのブーメラン＠機動武闘伝Ｇガンダム、王の財宝＠Fate/stay night、ミロク＠舞-HiME
【特殊な道具】
　フラップター＠天空の城ラピュタ、雷泥のローラースケート＠トライガン、
　テッカマンエビルのクリスタル＠宇宙の騎士テッカマンブレード、オドラデクエンジン＠王ドロボウJING
　緑色の鉱石＠天元突破グレンラガン、全てを見通す眼の書＠R.O.D(シリーズ)、サングラス＠カウボーイビバップ
　アンチ・シズマ管＠ジャイアントロボ THE ANIMATION、マオのヘッドホン＠コードギアス 反逆のルルーシュ
　ヴァッシュの手配書＠トライガン、魔鏡の欠片＠金色のガッシュベル、赤絵の具＠王ドロボウJING、
　黄金の鎧＠Fate/stay night（半壊）、シェスカの全蔵書（数冊程度）＠鋼の錬金術師、
　首輪（つかさ）、首輪（シンヤ）、首輪（パズー）、首輪（クアットロ）
【通常の道具】
　シガレットケースと葉巻（葉巻-2本）、ボイスレコーダー、大量の貴金属アクセサリ、
　防水性の紙×１０、暗視双眼鏡、 　
【その他】
　奈緒が集めてきた本数冊 （『 原作版・バトルロワイアル』、『今日の献立一〇〇〇種』、『八つ墓村』、『君は僕を知っている』）
　がらくた×３、柊かがみの靴、予備の服×１、破れたチャイナ服、ガンメンの設計図まとめ


※アルベルトの衝撃波によりB-5中部〜南部が壊滅しました。B-5周辺にいるキャラクターが認知した可能性があります。
※結城奈緒＠舞-HiMEはアルベルトの衝撃波に巻き込まれたため、B-5近辺のどこかに吹き飛ばされました。

.

.



























というわけでしたらばが未だに暴れてるわけですが

螺旋王による四回目の放送を聞き終えて、ヴィラルが最初にしたことは、気配りだった。
現在地と禁止エリアの関係性を考え、行き先を想定すること。
放送内容から読み取れる自身の状況を考え、指針を修正すること。
地べたに座り込んでしまったシャマルの安全を確保するために、彼女をしっかりと抱き寄せる事も忘れない。

（もはやシャマルを慕う仲間はこの地にいない）

現在、ヴィラル達はエリアC-7にいる。
身の毛を弥立たせた嫌な予感を信じ、エリアD-6の病院を後にした彼らが次に選んだ場所……消防署の前に。
その理由は単純だ。
移動にかかる距離も少なく、医療関係の備品が手に入る可能性が高いから。
病院でちゃんとした医療器具を手に入れられなかったシャマルの提案だった。

（だが、これは……やはりハダカザル共の言っていたことは真実なのか！ ）

ヴィラルは病院で邂逅した、人間を思い出す。
姿こそ見せなかったが、自分とシャマルを説得し和解しようと試みた者を。
そして彼が話した"この殺し合いにおける螺旋王の真意"と"首輪につけられた機能"を。
ヴィラルが恐れているのは、首輪の機能の１つ、"盗聴"に関する事実だった。
螺旋王がこれまでの自分たちの会話を逐一把握していたとしたら？
幾度も人間から手玉を取られていることを、螺旋王は知っている。
表立った成果を挙げていないことも、螺旋王は知っている。
女に騙されながらも乳繰り合い、おまけに共闘して生き残ると宣言したことも知っている。

（この不甲斐なさ、どこに弁解の余地があろう）

ヴィラルはゆっくりと深呼吸し、両手に持っている短剣を握り締める。
今、己に降りかかっている窮地は、決して偶然ではない。
後悔は無い。捨て駒である自覚は最初からあった。
……本心では、生存者が２人だけになった時まで待って欲しかったであろうに。
だが見限られて当然のことをしてきたのだから、それに見合った罰を受けるのは極めて妥当だ。

「チミルフ様！ 此度の任務にあなた様の手を煩わすことになり、真に申し訳ありませんッ！！ 」

背中を隠すほどの巨大ハンマーを担ぎ、同胞を見据える巨漢、"怒涛のチミルフ"のお成り。
かつて実験の触媒として任したヴィラルの目の前に、螺旋王は更なる触媒を投下したのだ。
ゴリラをモチーフにした獣人だが、その巨大な体躯はヴィラルの比ではない。
顔も、毛も、胴体も、手足も、『人』の言葉は相応しくない。
螺旋王直属の四天王の位は伊達や酔狂ではなく、地上の白兵戦で右にでる獣人はいない、と言わしめた豪傑。
中間管理職のヴィラルよりも全てが上なので、彼の出陣はヴィラルの所業への処罰以前の問題なのだ。
"お前もうリストラ。後は俺がやる"という意図が見え隠れしている。

（せめて万に１つの情けで……シャマルだけでも保護してもらえないだろうか）

だからこそ、ヴィラルはその僅かな希望にかけた。
最悪の結末は、シャマルも自分も処分されてしまうこと。
仲間に先立たれ、行く当ての無い彼女がこのまま何も掴み取れずに終わるのは惜しい。
一度"掴ませる"と言った手前もあるのだが、シャマルが獣人軍で己の立ち場を得られる可能性はあるのだ。
彼女の治癒能力、そして機動六課との提携は人間掃討への百人力になるのだから。

「チミルフ様！ このヴィラル、あなた様に紹介したき人材がございます。その名も湖の騎士、シャマルという者。
　既知の事実やもしれませんが、我ら獣人にはない力……魔法という治癒能力のスペシャリストであります！
　しかも、彼女は我々の同志になりたいと所望している身！！ ……不躾ではありますがどうかチミルフ様のお口添えで――」

だが、早々上手くいかないのが世の中というものだ。
だからこそ、ヴィラルも"僅かな"希望と覚悟していた。
チミルフが有無も言わず、巨大ハンマーを自分達に振り下ろしてきたからだ。

（万事窮すか……）

ヴィラルはシャマルを横に突き飛ばし、自身も後方へ大きく跳躍する。
そしてチミルフのハンマーが地面に減り込むのを確認すると、森の方へ駆け出した。

（狩るなら……処罰という名目で先に俺を狩るはずだ。 シャマル、今の内に逃げてくれ！）


■　　■　　■　　■　　■　　■


螺旋王による四回目の放送を聞き終えて、シャマルが最初にしたことは、諦めだった。
死んだ部下と主人を偲び、それなりに哀悼の念を込めること。
元の世界に残された同胞への思いを割り切り、昔の思い出に切り替えること。
古ぼけた写真をアルバムにしまう様に、彼女は"過去は過去"と割り切ったのだった。
身を案じ抱き寄せてくれるヴィラルに、それとなく体を預けるのも忘れなかった。

（私……ティアナに会えなくなったことに、ホッとしてる）

機動六課最後の生き残り、ティアナ・ランスターの訃報を耳にしたとき、シャマルの心は枯れた。
愛と母性を溶かした湖は、一滴残らず干上がってしまったのだ。
そして干潟に残っているものは"飢え"のみ。
彼女は求めていた。
自分を欲する獣の愛。獣が垂らす涎で作られた、希望への道。獣の汁で伝い濡れる、己を。

（ごめんなさい……みんな）

シャマルは思い出す。
消防署に向かう途中で、上空をすれ違った影を。
宵闇に隠れていたので、ちゃんと視認出来なかったのだが、それは間違いなく魔力反応だった。
魔力を持った何かが、頭上を通ったのだ。
ティアナ・ランスターが飛行魔法に不得手ゆえに、その飛行物体がティアナである可能性は低い。
とはいえ、その魔力反応を自分は無視したのだ。
ひょっとしたら死んだフリをしていた八神はやて、あるいは機動六課の仲間だったかもしれないのに。
どうして自分はヴィラルに飛行物体のことを伝えなかったのか。

（現況の自分を見られたくなかったから？ ……いえ、困るからでしょうね）

ヴィラルがチミルフと、ひと騒動起こしてからも、シャマルはずっと上の空だった。
早ければ第四回放送で、そうなることはわかっていたのに。
今度こそ、名実共に"自分自身のために明日を掴み取る"立場に立てたのに。

「……いけない。 囮になってくれたヴィラルのためにも、私は動かなければならな――」
「――ならば早速働いてもらおうか」
「……！？ 」
「貴様の力を見抜けんとはワシも耄碌したものだ。まぁ、人類抹殺の力で無い事には、変わりはないのだがな」

シャマルは、まだ自分にスタートの合図は出されていないのだ、と思い知らされる。
かつて爆心地で出会った老人、東方不敗の襲来である。


■　　■　　■　　■　　■　　■

月明かりの映える夜の森。
ヴィラルはその中でも極力光の当たらない茂みの群れを走り、枝々を飛び移る。
獣人は、夜行性の者はほとんどおらず、チミルフもその例外ではない。
土中の魔人も、夕方になれば、大人しく部下と食事を楽しむお茶目さんなのだが――

（なんというパワーだ……これではいずれ追いつかれる）

今宵の彼は夜にも関わらず、所狭しと森を開拓する。
巨大ハンマーを後背に振り上げるまでに木々を数本なぎ倒し。
前に体を前屈し、ハンマーを振り下ろすまでに木々を数本ぶち砕く。
宙を舞い、他の木々に突き刺さる木っ端の収穫は豊年満作だ。

（やはりチミルフ様も、オレと同様に特殊な改造を受けてらっしゃれるのか！？ もしくは……影武者か）

ヴィラルは考える。
獣人である自身が、夜でも差し障り無く活動できるように螺旋王に改造された理由を。
人間の参加者との差異を埋めるための処置と、螺旋王は語ったが、それは本当なのか。
ただの１兵卒の我が身がこのような処遇を受けるのはまだしも、チミルフは違う。
獣人の中でもトップクラスのカリスマと自身への誇りを持つ、陸戦の勇士。
そんな武人がこんな対応に納得しているのか。人間に近づくことを受容しているのか。
知らされていないはずがない。知らねば夜の間は大人しくしているからだ。

（……本物なら良し。紛いものなら下克上、になるのか？ ）

とすれば、可能性は搾られる。
螺旋四天王の実力を本当に知っているのはヴィラル自身だけ。
ヴィラルが螺旋王との内通者という触書は螺旋王から直接発表があったわけではない。
そもそもチミルフの参戦は真の意味で他者の諌めにはなるとは限らない。
ヴィラルは飛び石にする予定だった木から降り、ディバッグからS&W M38を取り出す。
この世界で初めて出会った、人間の現代社会に潜む拳銃。おそらくチミルフも知らない存在。
ヴィラルは接近してくるチミルフに怯まず、正確に撃った。
突然の急停止と反撃に、怯むチミルフ。
ヴィラルは更にディバッグに入っていたありったけの銀玉をチミルフの浮き足立った所にぶちまけた。
当然チミルフは足元を滑らせ転倒してしまうほかない。
その隙を彼は見逃さなかった。

（『何でも物を捨ててはいけません』、か。シャマル……お前の言うとおりだったな。全く何が役に立つかわからん）

うつ伏せになったチミルフの脳天に突き付けられるバルカン砲。
勿論本当に発射させるつもりは毛頭無いが、口を割らせるのには充分だろう。
そして、もしもの時の事も承知の上で、ヴィラルは吼える。

「返答次第では非礼は詫びさせていただく！ 貴殿は本当に私が尊敬する獣人、怒涛のチミルフ様なのか！？ 」

■　　■　　■　　■　　■　　■


螺旋王による四回目の放送を聞き終えて、チミルフが最初にすべきと考えていたことは、戦闘だった。
とにかく倒す。誰であろうが倒す。人間ならば即、血祭り。
螺旋王によって召還された場所から、最初に目に入った者はとにかく始末するはずだった。
だが、事態は予想外の展開に陥った。最初に目に入った者が、要注意人物だったからだ。
断っておくがチミルフは参加者の顔を知らない。
第四回放送前に、彼が事前に知らされていた事実はただ１つ。
"シモン、カミナ、ヨーコ、ニア、ヴィラル"の５名が(チミルフとは面識も無いのに)こちらを知っていること。
特にヴィラルは人間のように改造された特殊な獣人で、チミルフの部下も経験している。
その男の目の前に、チミルフは招かれたのだ。

（螺旋王も人が悪い。早速この目で確かめてみろ、ということか）

チミルフがヴィラルとシャマルを襲撃したのは、ヴィラルに罰を与えるためではない。
人間に成り下がったヴィラルが、どういった獣人なのかを量るとるためだった。
縁があれば、部下に取り上げていたはずの男。戦力になりえる要素がゼロなはずがない。
また、部下として成りえる実力を持っていたのかという小手調べの意味もあった。

（信じがたいことだが……このヴィラルという者は、本当に俺を上司だと思っているようだ）

チミルフにしてみれば、ヴィラルとシャマルの存在価値はお世辞にも高くはない。
今回の実験だけの限定的な付き合いに過ぎない戦力に、彼は惜しみの無い愛を全力で注ぐつもりはなかった。
人間掃討の過程で、障害になるのであれば、あくまで除去するまでのことだったのだ。

（だが、こいつは使えるな。この会場にいる人間どもの情報収集役に悪くない）

それが今しがた森で転んだチミルフが下した結論だった。
この後、チミルフは素直に両手を挙げ、ヴィラルと和解した。
全ては腕試しであり武人としての肩慣らしだったと、まるで最初から知り合いであるかのように振舞った。


■　　■　　■　　■　　■　　■

「貴様は……！ 」
「また会ったな、小僧」

螺旋王による四回目の放送を聞き終えて、東方不敗が最初にすべきと考えていたことは、治療だった。
馬鹿騒ぎの余波を受けて負った傷のダメージは大きく、軽い治療で賄えるものではなかったのだ。
そんな中、得た僥倖。
螺旋王の関係者と馬鹿正直に叫ぶ者に、治療を司る魔法使い。
これまであらゆる人物と接触してきた彼が、このチャンスを見逃すはずがなかった。

「ヴィラルさん……ごめんなさい」
「この女の治癒能力とやらを使わせてもらいたい」
「ふざけた真似を！ 」

１人になったシャマルを東方不敗はあの手この手で黙らせた。
治療はしないと反論されれば、お前を殺すと恐喝。
別に構わないと反論されれば、ヴィラルを殺すと恐喝。
その傷ではヴィラルを殺せないと反論されれば、石破天驚拳で目の前の壁を破壊して恐喝。
気が変わるまで誘拐してやると恐喝。ヴィラルの目の前でお前を殺してやると恐喝。
この場で気絶させて、あられもない姿にして、あること無いことをヴィラルに吹き込んでやると恐喝。
……東方不敗にしてみれば、それは決して本気の言葉ではなく、相手を意のままに操る催眠術の序の口に過ぎない暗示。
だが効果は覿面だった。一度、爆心地で出会い、軽いプロファイリングをした"かい"はあったのだ。
このシャマルという女性にとって、ヴィラルという男は多大な存在。彼の発言が即ち彼女の意思になる。
ゆえに、東方不敗は最後に叩きつけた。
"ヴィラル本人の口から東方不敗を治療させるという許可を出させれば、２人とも無事に帰してやる"と。

「ヴィラルさん、あなたの許可が欲しいの！ お願い、治療させてください！ 」
「シャマル……何故だァァァァァァァ！！ 」

東方不敗は愉悦に浸る。
彼らが折れるのも、時間の問題であり、何より今回は更なる収穫もありそうとふんだのだ。
ヴィラルの横で佇む巨漢の化け物――ヴィラルの発言が正しければ、おそらくは――螺旋王の手駒。

「ヴィラル、あの人間を治療させろ」
「……なっ！？ チミルフ様！？ 」

見るからに自身の力に溺れていそうな単細胞。
この負傷が治れば、楽に相手ができるであろう相手。

「俺は是非とも、あの人間と戦いたい」


■　　■　　■　　■　　■　　■

「小娘！ もっと早く治せんのか！ 」
「も、申し訳ありません……致命傷になりそうな傷から治していかないと」

東方不敗を見据えるチミルフの顔つきは完全に武人だった。
種族は違えど、同じ雰囲気を持つものは直感でわかる。
人間ごときと自分を重ねることに、多少の不満はあるものの、期待はあった。

「ふん……そこの化け物、貴様ごときがこのワシと戦おうなどとぬかすか！」
「お止めくださいチミルフ様！ あなたがこの爺に適わぬとは思えませんが……こやつは只者ではありません！ 」
「お前はシャマルを守ろうとして、戦闘どころではなかったのであろう？ 」

消防署に、先ほどまでなかったはずの大穴。
穴を開けたのは、おそらくはあの男。
人間のくせに武器を持たずして、あの破壊力。拳法家という言葉で片付けるには早計だ。

「どうしてもと言うのなら、相手をしてやっても良い。ただし！ そう簡単に死ねると思うなよ。
　貴様と螺旋王の関係、及び螺旋王の企みを洗いざらい吐いてもらうか」
「馬鹿を言うな！ 誰がそんな横暴を……」
「ヴィラルよ、この２人は俺に任せて、お前はこのまま先へ行け」
「な、なんですってェェェェェ！？ 」
「これが螺旋王の実験であることを忘れるな。我らは円滑に事を進めるためにいるのではなかったのか」
「……かしこまりました」
「そしてヴィラル、お前に１つノルマを課してやろう。次の放送までに最低１人殺し、その首を俺の所まで持って来い」
「首……ですか」
「森の中で聞いた限りでは、随分と惚気た行動を」
「わかりましたチミルフ様。このヴィラル、必ずや！ その代わりと言っては何ですが……シャマルのこと、よろしくお願い致します」
「良いか、首を持ってこなかった時はどうなるかわかっているだろうな。急げ」
「ハッ！一刻も早くに！……シャマル、怒涛のチミルフ様は我らの味方だ。しばらくお膝元にいろ！ すぐに戻る！！」

ヴィラルが一触即発の場から離れていく姿を見届けると、チミルフは胸を撫で下ろした。
チミルフは、疑っていた。
東方不敗とシャマルが裏で手を組んでいるのではないか、ということを。
チミルフは森から消防署に移動する際に、ヴィラルからシャマルについての情報を聞いていた。
シャマルは、ダイガンザンに乗った自分を封殺した機動六課の一員でありながら、こちらに協力してくるかもしれない、という事を。
機動六課の技術、機動六課との提携、魔法の技術……もしそれが本当ならば、ありがたい話である。
だが――それは"袋返し"の可能性もある。
１度裏切ったと見せかけて、最終的には味方のために尽力をつくす……兵法のなかでも捨て身と同義の戦法だ。
仲間が全て死んでしまったのならば、失うものは何もない。なおの事リスクは低くなる。

「ヴィラルよ。お前とシャマルの間に何があるのかは敢えて聞くまい」

シャマルにも聞こえるように、さりげなく建前を言うのも忘れない。
真実がどうであれ、今のヴィラルに、シャマルを見極める目はない。
なぜならヴィラルは"ヴィラルの世界の螺旋王から人間の体へ改造された"からだ。
つまり今の状態では、獣人らしい思考展開など到底不可能であり、むしろ人間らしい思考展開を持っているのやもしれぬのだから。

（貴様がシャマルと添い遂げたいという気持ちもよくわかる……しかしだ）

チミルフは獣人と人間の根本的な生殖活動の違い、そして同僚のアディーネと自分の関係を振り返っていた。
だが、恋愛のトラブルで全てが終わった時、部下へのアフターケアは、戦局を左右することもある。
湖の騎士の正体が、淫蕩の湯の魔女で、戦士を溺れさせている……そんな悲劇的な結末に、ヴィラルは絶えられるのか。
チミルフは、獣人だった同胞――ヴィラルのために、シャマルを見定めようとしていた。
間者であれば、即始末。厳密には人間でないにしろ、彼女は獣人ではない。
余程のことが無ければ、チミルフはシャマルを見捨てるつもりでいた。

（このチミルフ、獣人以外の存在は好かんのだよ）

ヴィラルにノルマを与えた真意も、１つはそこにある。
ああやって大袈裟に去っていったが、ほとぼりが冷めれば、彼は必ずシャマルの所に帰ってくるだろう。
そして、もしもそのまま彼が誰も殺さず生き延びるという醜態をさらすのならば、チミルフは問答無用で命令する予定なのだ。
自分の首か彼女の首のどちらかを天秤にかけろ、と。


■　　■　　■　　■　　■　　■

「さて、待たせたな。螺旋王の犬め」
「見る分には、回復したとは思えんがな」
「フン、何が治療のスペシャリストだ！ 確かに嘘ではなかったが、これ以上は待てぬ。欠伸が出るわ！ 」

東方不敗の悪態に怯えながらも、シャマルは安堵していた。
それは彼が約束を守り、ヴィラルを見逃してくれたから……ではない。
東方不敗がシャマルの企みに気付いていないと確信したからだ。
シャマルは……東方不敗の体を完全に治癒できなかったのではない。
しなかったのだ。治療のスピードをわざと緩め、細胞の再生や傷の修復に手間をかけたのだ。
見るからに目立つ表面的な傷はさっさと直し、肝心である腹部には応急手当にも満たない処置しかしなかった。
あくまで痛覚依りな治療しかしておらず、放っておけば間違いなく危険な状態になるだろう。

「不完全な状態でも、俺に勝てるという自信の表れか？ 」
「逆よ、これ位の手加減をしてやらなければ、話にもならんだろうからな！ ワシなりの慈悲の心よ！ 」
「……ならば神の御心を抱いたまま昇天してもらおうかッ！！ フンフンフンフンフンフンフンフンッ！ 」
「ゴリラめ、力任せに動いてもワシから魂は取れんぞォォ！ 」

その手抜きに東方不敗本人は本当に気付いてないとは限らない。
しかし彼は治療を中断させ、チミルフに戦いを申し込んだ。
もし完全に治療させていたとしたら……と、考えるだけでも恐ろしい大暴れをしていたに違いない。
戦闘の舞台と化している消防署を見れば、想像するのには容易い。
東方不敗の容赦の無い闘舞と布槍術、チミルフの２つ名顔負けの迫力と圧撃。
衝突が１回づつ巻き起こる度、その余波を受けて壁や天井が破壊されていく。

（崩壊は始まっているわ。完全に倒壊するのも時間の問題。だけど、私はどうすればいいのかしら……）

１人置いてけぼりをくらったシャマルは、悩む。
このままここに残ったとして、それは正しい選択なのか。
東方不敗が勝ったなら、また治療の催促をされるかもしれない。
チミルフが勝ったとしても、自分とはまるで面識のない獣に身を預けるには心もとない。
とはいえ勝手にこの場を去れば、それはヴィラルの面子を潰すことになり、チミルフの機嫌を損ねかねない。
放送直前の対応から考えれば、ヴィラルにとってチミルフは頼れる上司。
それこそヴィラルからの失望も、引被るやもしれないのだ。

（ヴィラルさん、どうして置いていってしまったの？ 私は……あなたと一緒に）
「「――女！ 邪魔だッ！ そこをどけェェェェェ！！ 」」

この時、シャマルは気がついていなかったが、消防署の周りは、非常に危険な状態になっていた。
消防署地下では、鴇羽舞衣が起こした小火が大規模な火災に変貌を遂げ、地下中の酸素を消費尽くしていた。
エレベーターでしか移動手段の無い地下はいわば密閉された空間だ。
そんな空間に穴を開けてしまったら――地下と地上の境の床の底が抜けてしまったら。
崩落した消防署の瓦礫が床に乗しかかり、ほんのわずかな隙間でも、そのまま突き破ってしまったとしたら。

「え？ 」

シャマルは咄嗟にバリアジャケットを組んだが、それ以上のことは出来なかった。
東方不敗とチミルフの戦闘の煽りを受けて生じたバックドラフトに、彼女は遥か先へ吹き飛ばされた。


■　　■　　

「……ううむ、ぬかったわ」

積もりに積もった瓦礫の山から這い出て、チミルフは舌打ちをする。
楽勝になるはずが、とんだ痛み分けになってしまったからだ。
純粋に格闘の技量も互角とは言いがたい。
あの曲者は、力でねじ伏せる自分の戦術と、最も相性が良いはずの技巧派――早い話が手数勝負の使い手ではなかった。
負傷していない状態で、手合わせしていたら、あの機動六課の面々よりも……と言っても過言ではない。

「だが、俺と違い奴は、爆発で起きた大穴に飲み込まれた。生き埋めは避けられまい」

チミルフは、同じく瓦礫に埋まっていたハンマーを引っ張り上げ、肩に担ぐ。
もはや彼に油断は無い。人間如き、などと言う決め付けは、消防署と共に崩れ去った。
チミルフはあの老人と同等の使い手があと２０人も残っている、と勘違いしていた。
ヴィラルが今まで手古摺っていたのもあながち冗談では無いのでは、とさえ考えていた。

「……だとすれば、悪い事をしてしまったか？ 」

チミルフは苦笑しながらも、次の獲物を求めて闇に消えた。

【C-7/消防署跡地の付近/二日目/深夜】
【怒涛のチミルフ＠天元突破グレンラガン】
[状態]：全身に肉体的疲労とダメージ（小）
[装備]：愛用の巨大ハンマー＠天元突破グレンラガン（支給品扱い）
[道具]：デイパック、支給品一式、（未確認の支給品が０〜２個ありますが、まだ調べてません）
[思考]
基本：獣人以外は全員皆殺し。
１：とりあえず移動。
２：次の放送後にもう一度ヴィラルと接触する。
３：ヴィラルが１人も人間の討ち首を持ってこれなかったら、シャマルの首を差し出させるかもしれない。
４：夜なのに行動が出来ることについては余り考えていない（夜行性の獣人もいるため）。

[備考]
※ヴィラルには違う世界の存在について話していません。同じ世界のチミルフのフリをしています。
※シャマルがヴィラルを手玉に取っていないか疑っています。
※チミルフがヴィラルと同じように螺旋王から改造（人間に近い状態や、識字能力）を受けているのかはわかりません。


■　　■　　

「どぅああああああああああああああ〜〜〜ッッ！！！ 」

チミルフが廃墟を去ってしばらく後、東方不敗もまた、瓦礫の山から脱出していた。
一度は完全に生き埋めになってしまったが、偶然持っていた２本の卓上コンロ用ガスボンベが功を相した。
手探りでディバッグから取り出し、マスタークロスを巻き付け、両手で布を一気に引っ張る。
東方不敗の握力をもってすれば、ボンベは瞬時に捻じ切られ、金属と布の摩擦による火花を生む。
火傷は免れないが、爆発で周囲の瓦礫は一時的に浮き上がる。つまり、身動きできるだけの隙間が空くのだ。
後は自慢の石破天驚拳で上方向の瓦礫を吹き飛ばし活路を開けばいい。東方不敗ならではの、非現実的な常套手段だ。

「フン！ 仕留め損ねたか。結局、怪我の具合は余り変わらなくなってしまったな……ん？ 」

東方不敗は、ふと目の前に転がっている巨大な塊に気がつく。
瓦礫の残骸というには、妙に完成されたフォルム。まるで、人間の顔を象ったかのような造型。
東方不敗は知る由もないが、これは最初から地上にあったわけではない。
バックドラフトとガスと石破天驚拳による３度の爆発で、地下２階から打ち上げられたのだ。

「……そんな顔でワシを見るなァァァァァァ！！ 」

それは古代螺旋族が残した特殊なガンメン、"ラガン"だったのだが……何という不運。
ラガンは東方不敗の気まぐれによって、遥か北方へ投げ飛ばされてしまった。
だが、東方不敗には苛立つだけの理由があった。
少しづつ少しづつ、自分の命が終焉に向かっていることを、自覚せざる得なかったからだ。


（まだだ……人類殲滅の悲願を成就させるためにも、ワシはこんな所で死ねんのだ！！ ）

【C-7/消防署跡地/二日目/深夜】
【東方不敗＠機動武闘伝Ｇガンダム】
[状態]：全身にダメージと疲労と火傷(大)、螺旋力覚醒
　　　　腹部に無視できぬ大ダメージ(皮膚の傷は塞ってますが、内出血しています。放置すると危険です)
[装備]：マスタークロス＠機動武闘伝Ｇガンダム、
[道具]：支給品一式（一食分消費）、レガートの金属糸＠トライガン 、ルールブレイカー＠Fate/stay night
[思考]：
基本方針：ゲームに乗り、優勝して現世へ帰り地球人類抹殺を果たす。
１：ひとまずは傷を癒す (シャマルの捜索も含む)。
２：優勝の邪魔になるものは排除する。
３：ロージェノムと接触し、その力を見極める(その足がかりとしてチミルフ、ヴィラルの捜索) 。
４：いずれ衝撃のアルベルト、チミルフと決着をつける。
５：そしてドモンと正真正銘の真剣勝負がしたい。

※螺旋王は宇宙人で、このフィールドに集められているの異なる星々の人間という仮説を立てました。本人も半信半疑。
※螺旋遺伝子とは、『なんらかの要因』で覚醒する力だと思っています。 ですが、『なんらかの要因』については未だ知りません。
　Ｄボゥイのパワーアップを螺旋遺伝子によるものだと結論付けましたが、自分自身が覚醒していることも知りません。
※消防署は地下も含めて完全に崩壊しました。
※ラガン＠天元突破グレンラガンは東方不敗によって北の方角へ投げ飛ばされました。

■　　■　　■　　■　　■　　■


（――――何かしら……とっても……暖かい……）

体の前から感じるほのかな火照りに、シャマルは意識を取り戻した。
薄っすらと目を空けると、そこは外ではなく、屋内であった。
シャマルがゆっくりと首を右に倒した先には、壁。反対側に首を倒すと、部屋。上を見ると、階段。
ここは、ごく一般的な住宅なのだと彼女は理解した。

（でも……どうして？ 私は、あの爆発に巻き込まれて吹き飛ばされたはず……？ ）

記憶を辿る内に、シャマルの頭脳はもっと鮮明に状況の把握をし始める。
倒れている場所は、この住宅の玄関。
目を覚ました原因は、暖かさというよりも、何かが体に圧し掛かったことによる重み。
その重みとは、自分の下を去ったはずのヴィラルの肉体。

「きゃあ！ ヴィラルさん、ダメ！ な、な、何もこんな場所で…………あれ？」

そしてそのヴィラルが、青ざめた顔で吐血している。

「大変！ 」

完全に眠気が覚めたシャマルの、それからのお行動は早かった。
安静にヴィラルの体を持ち上げ、一旦寝かせると、家中を走り回った。
次に、介護の役に立ちそうな物をかき集め、襖から出した布団を敷く。
準備が整うと、再び玄関先に戻りヴィラルを運んで布団に寝かせてから、治癒を始めた。

「……どうして」

診断結果は、腹部と胸部の打撲による内臓損傷であった。
ヴィラルは何か重い物体と正面衝突して大怪我を負ったのだ。

「あなたっていう人は！ 」

シャマルは目に涙を浮かべた。
ヴィラルを傷つけたのは、他ならぬ自分だと気づいたからだ。
ヴィラルは、爆風に飛ばされた彼女が地上に落下して激突する直前に、体をはって受け止めたのだ。
だが成人女性とはいえ、重力加速のついたの人間の体は、凶器に等しい。
転落した人間よりも、転落した人間を地上で受け止めた人間のほうが、ダメージも大きいのだ。
また、ヴィラルの行動からもう１つわかることがある。
ヴィラルは飛ばされたシャマルを助けに行ける余裕があるほどの、近場にいたということ。
つまりヴィラルはチミルフにシャマルを任せて、消防署から離れてなどいなかったのだ。
運れてきたの家の風景から考えても、消防署とこの家との間ははさほど離れていない。
負傷した人間が人を担いで移動できる距離はたかが知れている。

「……すまないシャマル。チミルフ様には任せると言ったが、俺は最初からお前を遠くから見守るつもりだった」
「動かないでヴィラルさん。まだ治療は終わってないわ」
「チミルフ様は頼りになるし、螺旋王からも部下からも信頼も厚い。それは本当だ。だから一度はこれを機に別れようと思った。
　だがいざお前と離れようと思っても、オレは離れられなかった。どうしてもお前を置いていくという決断ができなかったんだ」
「次の放送までずっと私たちを尾行しようとしていたんですか！？ 」
「ああ。人間の首は、チミルフ様のおこぼれを頂戴すれば何とか誤魔化せると思ったからな」
「螺旋王やチミルフさんにバレてしまったら、あなたの立場が危うくなるかもしれないのに！ 」
「そうなったらそれまでのことだ。それになシャマル、言っただろう？ 」

ヴィラルはゆっくりと上体を起こし、シャマルを見つめた。

「オレの明日がお前の明日だ」

相手を刺し殺しそうな鋭い視線を細め、今にも噛み付かれそうなギザギザの歯が見えるくらい口端を吊り上げる。
笑顔というには程遠い、獣の表情に顔を歪ませるヴィラル。
しかし、シャマルにはそれが世界中の誰よりも純粋な赤ん坊の笑顔に見えた。

「……ありがとう、ヴィラルさん」

シャマルはゆっくりとヴィラルの背中に両手を這わせ、抱きつく。
そしてそのままヴィラルを押し倒し、彼の唇に自分の唇を重ねた。
シャマルにとってそれは、同衾をしたい、という思いの表れ。
恥も外聞も体裁も捨てて、ヴィラルと互いに貪りあうつもりだった。

「ヴィラルさん？ 」

しかし意外にも、ヴィラルはシャマルを放したのだ。
麻薬を求めるように、弄ろうともしない。
勢いとはいえ、さすがに嫌悪な気分にさせてしまったのでは、とシャマルは思った。
しかし、ヴィラルのサインは拒否のサインではなかった。

「目合うのなら……慰めあうよりも、愛しあう方がずっと良い」

それは、ずっと溜め込んでいたモノを引き出そうとする、確認のサイン。
シャマルが何度も何度も押し潰そうとして、隠していたモノ。
途切れ途切れに漏らしてはいたが、諦めとしてとらえていたモノ。

「お前の仲間は全員死んでしまったが、オレだけは最後までお前のそばにいる」


過去。
そして、悲しみ。


「だから頑張れシャマル、頑張れ」

真っ直ぐなヴィラルの視線が、シャマルの心を貫く。
両肩を掴んだヴィラルの両手が、シャマルの心を揺らす。
歯に衣を着せぬヴィラルの言葉が、シャマルの心を突き崩す。
三重に編まれたヴィラルのサインが、シャマルの心を磨り潰す。


「……あ……あ……あ、うぅ……！ 」


シャマルは泣いた。
思いっきり大袈裟に泣いた。
喉が焼けてしまいそうなくらい泣いた
周囲の住宅にまで響き渡るように泣いた。
一人ぼっちになってしまっていた自分に泣いた。



そして今の自分には、胸を貸してくれる相手がいることに、泣いた。

【C-7/消防署付近の民家の居間(１階)/二日目/深夜】
【チーム：Joker＆New Joker】
　[共通思考]
　１：自分達の道を行く。
　２：二人で優勝する。
　３：お互いを助け、支えあう。

【ヴィラル＠天元突破グレンラガン】
[状態]：全身に中ダメージ、左肩・脇腹・額に傷跡（ほぼ完治）、螺旋力覚醒(本人は半信半疑)
[装備]：大鉈＠現実、短剣×２
[道具]：支給品一式、モネヴ・ザ・ゲイルのバルカン砲＠トライガン（あと4秒連射可能、ロケット弾は一発）、鉄の手枷＠現実
　　　　S&W M38(弾数5/5)、S&W M38の予備弾15発、短剣×９本、水鉄砲、エンフィールドNO.2(弾数0/6)、銀玉鉄砲（玉無し）、
　　　　アンチ・シズマ管＠ジャイアントロボ THE ANIMATION、タロットカード＠金田一少年の事件簿、USBフラッシュメモリ＠現実
[思考]
基本：シャマルと共に最後の二人になり、螺旋王を説得して二人で優勝する。
０：シャマルと共に進む。できる限りシャマルの望みを助ける。
１：次回の放送までに、参加者を最低１人討ち取り、チミルフに献上する。
２：道がぶつからない限りシャマルを守り抜く。その為にも、クラールヴィントと魔鏡のかけらをどうにかして手に入れたい。
３：蛇女(静留)、クルクル(スザク)、ケンモチ(剣持)に味わわされた屈辱を晴らしたい。
※二アが参加している事に気づきました。
※なのは世界の魔法、機動六課メンバーについて正確な情報を簡単に理解しました。
※螺旋王の目的を『“一部の人間が持つ特殊な力”の研究』ではないかと考え始めました。
※本来は覚醒しないはずの螺旋力が覚醒しました。他参加者の覚醒とは様々な部分で異なる可能性があります。
※清麿に関しては声と後姿しか認識していません。悪感情は抱いてはいないようです。
※清麿の考察を聞きました。螺旋王への感情が変化している可能性があります。
※チミルフが夜でも活動していることに疑問を持っています。

[備考]
螺旋王による改造を受けています。
�@睡眠による細胞の蘇生システムは、場所と時間を問わない。
�A身体能力はそのままだが、文字が読めるようにしてもらったので、名簿や地図の確認は可能。
　人間と同じように活動できるようになったのに、それが『人間に近づくこと』とは気づいていない。 単純に『実験のために、獣人の欠点を克服させてくれた』としか認識してない。


【シャマル＠魔法少女リリカルなのはStrikerS】
[状態]：健康、強い決意、螺旋力覚醒(本人は半信半疑)
[装備]：ワルサーWA2000（3/6）＠現実 、ケリュケイオン＠魔法少女リリカルなのはStrikerS
[道具]：支給品一式×3(地図一枚損失)、ワルサーWA2000用箱型弾倉x3、バルサミコ酢の大瓶（残り1/2）＠らき☆すた、
　　　　ゼオンのマント＠金色のガッシュベル!!、魔鏡のかけら＠金色のガッシュベル!!
　　　　暗視スコープ、首輪（クロ）、単眼鏡、マース・ヒューズの肉片サンプル、シアン化ナトリウム
[思考]
基本１：守護騎士でもない、機動六課でもない、ただのシャマルとして生きる道を探す
基本２：１のための道が分かるまで、ヴィラルと共に最後の二人になり、螺旋王を説得して二人で優勝することを目指す。
１：ヴィラルと共に進む。 ヴィラルがヴィラルらしく行動できるよう支える。
２：クラールヴィントと魔鏡のかけらを手に入れたい。
３：優勝した後に螺旋王を殺す？
４：他者を殺害する決意はある。しかし――――。
※ゲイボルク＠Fate/stay nightをハズレ支給品だと認識しています。また、宝具という名称を知りません。
※魔力に何かしらの制限が掛けられている可能性に気付きました。
※魔鏡のかけらを何らかの魔力増幅アイテムと認識しましたが、
　どうやって使用する物なのか、また全部で何枚存在しているのかはまだ理解していません。
※清麿に関しては声と後姿しか認識していません。悪感情は抱いてはいないようです。
※清麿の考察を聞きました。必ずしも他者を殺す必要がない可能性に思うことがあるようですが、優先順位はヴィラルが勝っています。


■　　■　　■　　■　　■　　■

■　　■　　■　　■　　■　　■



（……やれやれ、何事かと思えば唯の痴話喧嘩か。のん気なものだ）

愛を育む２人の獣と扉を挟んで、聞き耳を立てている者がいた。
夜中に放火魔を１人嗾けて、消防署から離れていたルルーシュ・ランペルージである。
彼は鴇羽舞衣にギアスを使った時、自分が気絶して寝過ごしてしまう可能性を読んでいた。
ゆえに、彼は苦肉の策として２階立ての家の２階で仮眠をとることにしたのだ。放送を聞き逃すのを承知の上で。
２階は１階よりも町中の音が響きやすく、見晴らしも良い。
誰かが家に侵入しても、多くの人間は先に１階を捜索するので、時間稼ぎにもなる。
そして、これまでの３回の放送で呼ばれた死者の割合から、彼は次の生き残りは多くて３０台と予測した。
たかだか３０人前後の人間が、これだけ広い町の中で、自分の家に入ってくる確立は極めて低いと割り切ったのだ。
結果から言えば、彼のいた家のすぐ傍で４人の戦士が大暴れして消防署を潰し、その内の２人の侵入を招いてしまったのだが……。

（話は全て聞かせてもらったぞ、螺旋王の奴隷ども）

ルルーシュは不適な笑みを浮かべる。
放送を聞き逃しても、お釣りがくる位の情報を得たからだ。
螺旋王の手駒として潜んでいた男。そして治癒能力を持つその愛人。
どちらもこのまま野放しにするには、惜しい飛車角。

（だが落ち着けルルーシュ。まだ早い。考えるんだ、奴らを出し抜く作戦を）

ルルーシュはディバッグに入っている仮面を見据え、考える。
あの２人を手玉に取るのに有効な手段は何か。
絶対的な手段だが、内容によっては再び頭痛に襲われ、最悪気絶してしまうかもしれない『ギアス』。
素性を隠し、身分を偽って接触することが可能だが、スパイクとカレンの生死に関わる『ゼロ』。
無力な人間を装って説き伏せる事に自信はあるのだが、単純に身の危険を感じる『話術と交渉』。
手はまだある。尾行、威嚇、同士討ち、逃亡……だがどれもが決定打に欠ける。

（機が熟したら、必ず暴いてやる。螺旋王……貴様の秘密をな！ ）

ルルーシュは再び、不適な笑みを浮かべる。
彼に宿った悪魔の瞳が、闇に怪しく輝いていた。

【C-7/消防署付近の民家の廊下(１階)/二日目/深夜】
【ルルーシュ・ランペルージ＠コードギアス 反逆のルルーシュ】
[状態]：肉体的疲労（大）、中度の頭痛
[装備]：ベレッタM92（残弾13/15）＠カウボーイビバップ、ゼロの仮面とマント＠コードギアス反逆のルルーシュ 、
[道具]：デイパック、支給品一式（-メモ）、メロン×10個 、ノートパソコン（バッテリー残り三時間）＠現実、消防服
　　　　 予備マガジン（9mmパラベラム弾）x1、毒入りカプセル×1@金田一少年の事件簿
[思考]
基本：何を代償にしても生き残る。
１：目の前にいる螺旋王の奴隷（ヴィラル＆シャマル）を上手く出し抜き、螺旋王の情報を得る手段を考える。
２：清麿との接触を含む、脱出に向けた行動を取る。
３：適当な相手に対してギアスの実験を試みる。
４：以下の実行。
　　「情報を収集し、掌握」「戦力の拡充」「敵戦力の削減、削除」「参加者自体の間引き」
５：余裕があればショッピングモールかモノレールを調べる。
６：消防署で発見したナイトメア・フレーム（ラガン）のキーを探す

[備考]
※首輪は電波を遮断すれば機能しないと考えています。
※清麿メモの内容を把握しました。
※会場のループについて把握しました。
※第四回放送は聞き逃しました。
※ヴィラルが螺旋王の部下であることとシャマルが治癒能力者であることを知りました。
　その他の素性についてどこまで把握しているのかはわかりません。

.




















とりあえず流してと

とっととログ晴れよ

「ブルゥゥゥゥウウウァァアアアアアアアアア！！！」

雄たけびと共に海面から謎の物体が飛び出した。

それを一言で言えば“Ｖ”
見るからに“Ｖ”
明らかに“Ｖ”
美しいまでに“Ｖ”
海水を飛沫に変えて全身から飛ばす“Ｖ”
月明かりに照らされてるよ“Ｖ”
意味もなく飛んじゃってるよ“Ｖ”
何でポーズ決めてんだよ“Ｖ”
そりゃＶだからだろ“Ｖ”
ま、Ｖじゃしょうがねぇな“Ｖ”
“Ｖ”だしな。
うん、“Ｖ”だから。
て名感じで、まさに全身で“Ｖ”の字を表現している謎の生命体である。

「ビクトリーーーーーーム！！！！」

人の認識する常識を一足飛びで飛び越えた想像外の容姿を持つそれは、一旦中空で華麗にポーズを決める。
そして、恍惚とした表情を浮かべた後、その表情のまま確かな地面へと着地する。当然、“Ｖ”の体勢を維持したままで。



さて、ではわかりやすいように現状の説明を挟もう。

謎の生命体こと、ビクトリームは空に消えた少女二人を追うために会場のループに従って再び海へと飛び出した。
改めて言う事でもないが、これでもビクトリームとて魔物の子である。
身体能力は常人を軽く凌駕している存在であり、そもそも、さほど高くもない波で溺れる事自体ありえないのだ。
先ほど溺れた理由はただ一つ、頭部と胴体が離れていたため、泳ぐために必要なバランスを失ってしまったから、という他ない。
バランスを失えば、当然泳ぎ方は醜く崩れる。加えて準備運動もせずに泳ぐなど愚の骨頂。
結果として、心身ともに不安定なままバランスを保てず不自然な体制になり、足を攣り、そのまま溺れるのは必然といえよう。
つまり、頭部と胴体がしっかりと繋がってさえ居れば、ビクトリームが溺れる事などありえないのである。

その反省点を踏まえ、今回は事前対策も万全だ。
先ほど出会った額に“Ｘ”の傷跡を持つ男から手に入れた鎖で体と頭部を強引につなぎ合わせ、頭部と胴体が分離しないようにしている。
これでバランスも万全。もう波に流される事もない。
ビクトリームは意気揚々と対岸に向かって泳ぎ始めた。

そして結果として辿り着いたのが今の状況である。
想定どおり、波を物ともしない泳ぎで視界に捉えていた対岸まで泳ぎきったどころか、勢いに任せたまま飛び上がり、Ｖの姿勢で着地。
自身の泳ぎっぷりと、『一度溺れた』という事実を跳ね除ける事ができたという達成感。
その事実に酔いしれるあまり、恍惚とした表情でついお決まりのポーズを作ってしまったのである。

「いいぞぉ！我が体よ！素晴らしいまでに美しいＶの体制だ！」

両足を綺麗に揃え、両手を自身の頭部のＶの字と寸分狂わぬ角度で頭上へと上げたその姿は、本人曰く、華麗なるＶの体勢との事。
この体勢こそが彼にとっての至高の体勢なのであろう。
この瞬間だけは、自身の目的すらも一瞬とはいえ忘れさせるのかもしれない……。

「と、それどころではない！
　早く小娘どもを探さねば！」

数秒間の後、自身の目的をようやく思い出したようにＶの体勢を解き、空へと視線を滑らせる。
だが、残念ながら目に映る範囲に目的の存在を見つけられない。
まぁ、考えてみれば当然ある。
二人の少女、シータとニアを見失ってから既に30分以上が経過している。
高速で飛び去ってしまった最後の姿を思い出す限り、こんな近くに二人の姿を確認できるはずはない。
それこそ、ループを利用して、会場を一周して再びここに戻ってくるでもない限り見つかる事はないだろう。

「クッソォォ〜、私とした事がぁぁ……」

全身に鎖を巻きつけたＶの字を模った奇妙なオブジェに、人の四肢とは明らかに掛け離れた手足を生やしているそれが、見るからに肩を落として落ち込み始める。
いはやは、なんとも奇妙な光景だ。
まぁ、そもそも、人ならざるものが落ち込んでいる時点で、それは人の認識の範囲外の出来事。
いうなれば、ビクトリームの一挙手一投足全てが奇妙な行動という括りで片付ける事ができるのである。
もしこの光景を誰かが見ていたら、奇妙すぎるあまり近づこうとさえ思わない事だろう。ま、関係ない話だ。

「こうなったら、何が何でもあやつらを見つけてくれるわ！
　必ず私が貴様らを、いや、ベリィ〜なメロンを取り戻してやる！
　まってろ小娘どもォォォ！！！」

僅か5秒で気を取り直したのは流石は“Ｖ”といった所か。この際、何が流石なのかは考えたくもない。
ビクトリームは確かな進路をも定めぬまま走り出した。
ただ闇雲に、ただ全力で、たった一つの目的のために走り出したのだ。
当然、頭上で響いている放送など聞き流して。


そして数分後、その闇雲に動かし続けた足が不意に止まった。



◆　◆　◆

ピクリと小指が動き、固い感触に触れた。
濡れた指がザラリとした物を撫でる。
これは……、石？砂？
あれ？私は、死んだはずでは……。

理解できない状況のまま閉じていた瞼を持ち上げる。
すると、そこには先ほど落ちていく時に見たと同じような星空が広がっていた。

――助かった……のでしょうか……。

濡れた髪を重たく感じながら、私は視界を左右に走らせる。
すると、少し離れた場所に立っている金色の髪をした子供と、青い髪をした男の人が見えた。

――あの方達が助けてくれた？

疑問に思いながらも、これまでの教育のせいか、お礼を言わなければという衝動に駆られる。
体を起こそうとする。
どうやら体に異常はないらしい。
少し力を入れただけで起き上がる事ができた。

――お礼を、お礼を言わなければ……。

そう考えて声を発しようとした瞬間、離れた場所に立っている青い髪の男の方から声が聞こえてきた。
それに自然と耳を傾けてしまう。

『……カミナ。彼女を保護しますか？　万一ゲームに乗っていたら……』

「……ああ。ま、そん時はそん時だ」

一人しかいないというのに二人分の声が聞こえてきた。
一瞬疑問に思ったが、今はその会話を耳に入れることだけで精神的にも精一杯だ。
仕方ないので、会話の中から最優先で考えるべき単語のみを拾い上げる。

――か、みな……。
　　何でしょう、どこかできいた事があるよう……。

それは何度も聞いた気がする単語。
いや、単語じゃない。
それは名前だ。
誰か、大切な、大切な人の名前……。

そう思った瞬間、私はある事に気がついた。
目の前の男の人、よく見れば、その姿形にはどこか見覚えがある。
そう、それは、シモンが部屋で一人で作っていた、あの……。

――か、み、な……、カミナ……、もしかして！？

気が着けば目の前に左右が鋭くとがったサングラスが浮かんでいた。
数秒間思考の渦の中に居たため、目の前まで探し人の接近に気付けなかったのだ。

「よう、目が覚めたか？　気分はどうだ？」

シモンのアニキさんが、そこに居た……。



◆　◆　◆

少女が目を覚ました時、もう一つの生命も意識を取り戻していた。

『あれぇ？何だ…、ボク、いったい……』

それは魚。
ブリと呼ばれる全長1.5メートルほどある回遊魚である。

『あ、まただ、また呼吸ができない』

目覚めたばかりだが、ブリは早速死に掛けていた。
理由は単純。
本来深海100メートルほどで生息しているはずの存在が、なぜか現在は陸に上がっているからである。

『く、苦しいよ！　早く、早く戻らなきゃ……、ボクの居場所に……』

本能が囁くのだろうか、ブリは漠然とだが海がある方向と距離を理解していた。
ゆえに、必死にその方向へ体を向けようとする。
だが、残念なことにどうしても体が動かない。
本来帰るべき場所である海までは僅か1メートルもないというのに……。

『なんで……、どうして……』

必死になって理由を探し始める。
すると、理由はすぐに見つかった。
自身の体に巻きつけられていたロープが近くに居た人間に掴まれていたからだ。

『そんな！離して！離してよ！　このままじゃボク、死んじゃうよ！』

ブリの訴え。
勿論届かない。
ブリの言葉が人に通じるはずはないのだ。

『嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ……、こんなとこで死ねないよ！
　さっき決意したばかりじゃないか！』

理不尽な事態にブリは必死に抵抗を始める。
それこそ、先ほど抱いた決意のままに自身の体に湧き上がる『生存』という単純な本能に身を任せる。

『ボクは死にたくない！
　死んでたまるか！
　絶対に生き延びてやる！』

それはもう必然の事態になっているのかもしれない。
ブリがそう思った瞬間、再び自身の体に力が沸いた。
見ればあの緑色の光がまたも彼を包んでいる。

『いける！』

ブリの決意は再び体を動かす事に成功した。
絶対的な『生きたい』という願いと共に体に巻きつけられたロープを振りほどき、ブリは海へと自身の体を躍らせたのだった。



◆　◆　◆

「ンヌ？」

「あっ！」

背後で聞こえたるは響く様な水を叩く音。
その音に反応し、二人の男は目の前の少女の事を一時的に忘れ、慌てて音の聞こえた方に視線を向ける。
すると案の定、そこにはあるべき物が既に無い光景が映し出されていた。

「ブ、ブリがぁぁーーーー！！！！」

状況を受け止め、真っ先に飛び出したのは金色の髪を海水で濡らした少年の方。
改めて言うことでもないが、少年、ガッシュにとっての“彼”は、単なる栄養源等という言葉では収まりきれない。
言ってしまえば、これは既に愛だ。
好きで好きで好きで好きで、まっしぐらという言葉を猫如きに独占されるのが我慢なら無いほど、『ブリ』という名の彼を愛しているのである。
ガッシュにとってブリとは幸福だ。それさえあれば自身の欲求の内の『食欲』という欲求は肉体的にも精神的にも確実に満たされる。
それを理解しているからこそ、目の前の光景、さっきまでそこにあったはずの“彼”＝『ブリ』が逃げ出したという事実は、今のガッシュには耐えられないのだ。
欲求の内の大半を食欲で占めてる彼だからこそ、現状さえも視界から消し、何を置いても欲望に順ずるまま行動に移すのも当然といえよう。

少年は何も考えない。ただ、自身の衝動が示すままに行動しただけだ。
その先に何が待っているのか、また、自身の行動が世界にどう影響を齎すかなど、一ミリたりとも考えはしない。
確保していた獲物が逃げた焦りと僅かな怒りに翻弄されるまま、獲物を奪われた狼のように瞳をギラつかせつつ、追いかけるようにその身を再び海面へと羽ばたかせる。
それだけだ、本当にただそれだけ。
そんな容易い感情一つで、少年は明かりも何も無い漆黒の海へと消えていく。
数瞬後、先ほど聞こえてきたと同種の水音が虚しく響き渡った。

「ま、待て！ガッシュ！」

ブリが逃げ出したことに気づいたのは隣に居た青い髪の青年、カミナも同じ。
だが、カミナはガッシュほどブリに執着は無かった。
船での食事で幾分かは腹は満たされている上に目の前の少女の存在の方が遥かに気にかかる。
ゆえに、ガッシュの様に勢いに任せたまま飛び出すということはない。
カミナはただ見ていただけだ。ガッシュが海へと飛び込む瞬間を。

響き渡る水音に水飛沫。
ガッシュが海へとダイブした証拠である。

「クッソ！……チッ！クロミラ！！」

言葉尻は慌てながらも、即座に最善の判断を下す。
この状況でガッシュの追う最善の一手は唯一つ、クロスミラージュにガッシュの魔力を探知してもらい、決して見失ってはいけないということだ。

『マズイですよカミナ！
　魔力の反応は海岸沿いを北に向かって高速で移動しています。
　このままでは直ぐにでも禁止エリアに飛び込む事に……』

クロスミラージュの言葉にカミナの顔に焦りの色が浮かぶ。

「マジかよ！？何でそうなんだ！
　しょうがねぇ、俺達も追うぞ」

少女の事が気になりながらもカミナは決断する。
大切な仲間が生命の危機に瀕しているとわかった以上、少女の事ばかりに気を取られるわけにはいかないからだ。

だが、だからといってガッシュと同じように海へ飛び込むという無謀な事はしない。
いまだ泳ぎが覚束ないカミナに常人を遥かに超える体力を持つ魔物の子、ガッシュを追うのは不可能というものだからだ。
それはクロスミラージュの反応からも十分に理解できる。
ゆえに、飛び込んで追いかけるという選択肢はない。
カミナが下した判断は、ガッシュを見失わないように陸路を使って追うという一般的なものとなった。

『当然です。ですが、彼女をこのままというわけにもいきません、どうするつもりですか？』

クロスミラージュの言葉に走り出したい衝動を抑えカミナが一瞬の思考をめぐらす。
目の前の少女をどうするか、それは重要な問題だ
そもそも、少女の名前さえも聞いていない上に、安全か危険かの漠然とした判断もまだなのである。
こんな状況で、もし何も考えずにガッシュを追うという選択肢を選んでしまったせいで背後から襲われでもしたら、それこそ笑い話ではすまない。
ここは冷静な判断をすべき場面である。だが……。

「んな事は、走りながら考える！
　おい、いきなりで悪ィが一緒に来てもらうぜ、立てるか？」

カミナの下した決断、それは、この状況ではもっとも愚かで、もっとも軽率なものだった。

いまだキョトンと状況を理解できていない少女に向かって右手を伸ばし、立ち上がらせようとするカミナ。
それをクロスミラージュが慌ててとめる。

『ま、待ってくださいカミナ、まだ殺し合いに乗った人間かどうかの判別もまだです。そんな軽率な行動は……』

「うるせぇ！黙ってろ！
　理由ははっきりわかんねぇし、説明もできねぇが、コイツは大丈夫なんだよ！
　こいつを信じろ、こいつを守ってやれ、そんな風に、なんかこう、心の奥底で色んなもんがざわめくんだよ」

『で、ですが……』

「いいから！テメェは俺を信じればいい！こいつを信じる俺を信じやがれ！」

相も変わらず、独自の理論で切迫した状況の中で自身を貫こうとする。
それに振り回される方は正直たまったものじゃないだろう。
だが、カミナという男、それを平然と貫き通してなお、人を惹きつける魅力を持つ男なのだ。
短い時間とはいえ、それを何度も目の当たりにしてきたクロスミラージュは続く言葉を失ってしまったのは必然といえよう。
こうなってしまえば、何を言っても無駄というものである。

ちなみに、カミナ自身なぜ自分がこんな事を言い出すのか分かってはいない。
ただ、漠然と記憶、いや、心に刻んでいるのだ。
目の前の少女は守らなければならない、と……。

「おい、どうした？なにボケッとした目で見てんだよ。やっぱどっか調子悪いのか？」

ガッシュを追うために移動しながら少女から事情を聞こうとしたカミナは、少女を立ち上がらせるために右手を伸ばしていた。
しかし、いつまでたっても少女はその手を取らない。
恐れているのだろうか？一瞬そう考えたが、そういうわけでもない。
手を伸ばすカミナに呆気に取られた様な二つの瞳を無遠慮に突き刺したまま固まっているからだ。

「なんだぁ？俺の顔になんかついてんのか？」

その眼差しをむず痒く感じたカミナは強引に少女の手を取って立たせようとする。
すると、その瞬間、まるで意識を取り戻したように少女の表情が光ったように綻んだ。



「貴方が、シモンの……、シモンの言っていたアニキさん、なのですね！？」



そして突然、そんな言葉が少女から発せられた。



目を見開くカミナ。
そのカミナを太陽のような笑顔で見つめる少女。



タイミングを合わせるかのように、いや、あざ笑うように、螺旋王の放送が始まった。



◆　◆　◆

『禁止エリアへの侵入を確認しました。
　警告を無視して一分後までに退避しない場合、首輪の爆破機能が起動します』

ブリを追いかけるガッシュには当然そんな声は聞こえない。
警告音が聞こえていないという事は、当然放送の事など知る由もない。
ガッシュが見ているもの、それは猛スピードで泳いでいる一匹の魚のみだ。

「ウヌゥ〜！待つのだぁ〜！」

水中でその言葉が正常に発せられたかは定かではない。
だが、目前に居るブリにはそれで十分なのだ。
ガッシュにとっては何が何でも捕まえるという決意の現われ。
対するブリにしてみれば、それは確かな開戦の狼煙。
弱肉強食の理に従い、捕まったら自分の人生はそこで終わるという生存をかけた戦いなのである。
ゆえにこれは、確かに命を掛けた一対一の戦いと言っていいだろう。

泳ぐ、泳ぐ、螺旋力に目覚めたブリの速さは尋常ではない。
既に常識的な回遊魚の泳ぐ速度を遥かに凌駕している。

対するはガッシュ。
本来は、ただの子供が水泳の王者とも言うべき1メートルを越す巨体を誇るブリの泳ぎに適うはずはない。
だが、ガッシュは普通の子供ではないのだ。
ガッシュは魔物の子。
それも、幾多の戦いを潜り抜けたお陰で、魔物の中の常識をも超えた身体能力を獲得した子供なのである。
その泳ぐ速度は普通の回遊魚に勝るとも劣らない。
加えて、螺旋力に目覚めているのはガッシュも同じ。
自力の差が同じであり、螺旋力にも目覚めているとあらば、この戦いの勝敗を決めるのは、双方の決意。
つまり、螺旋力をどれだけひねり出せるかという事である。


逃げるブリ。
追いかけるガッシュ。
数分後、戦いはあっけなく結末を迎えた……。



◆　◆　◆

ビクトリームは一つの事実の前に時を止めていた。

彼の見つけたもの、それは、一人の男の死体。
大きく広がった血溜まりの上にうつ伏せで倒れている肉の塊。
頭が割られ、頭蓋が完全に砕かれ、脳みそどころか顔のパーツ一つ一つですら原形をとどめていない、男の死体。
大量に広がった血を掃除するように吸い上げたのだろう、白いシャツが赤く染まっている。
加えて、割られた頭部に張り付いている髪も、それが元は金髪だったという事実も、おそらく科学捜査でもしないと判別しない事だろう。
つまり、男の死体を一言で表すとしたら、『赤一色』、それ以外ない。そんな死体だ。

男の死体を目の当たりにした瞬間、ビクトリームは固まった。
勿論、死体に恐怖したというわけじゃない。
ビクトリームとて魔物同士の戦いで相手の命を奪いかねないような術を幾重にも見てきた。
戦いに敗れた場合、そのような結末を予期していないはずもなく、心を乱さない程度の覚悟は常に持っている。
まぁ、流石にここまで凄惨な死体を想定していたわけではないので一瞬は息を呑んだが、
それ以上に、その死体が放つ何ともいえぬ存在感がビクトリームの足を止めさせたのだ。

ビクトリームは何かを感じ取っていた。
それまで行使してきた我道を貫くような振る舞いが一旦鳴りを潜めてしまうほど、冷静な思考が求められる事態に直面したと感じ取ってしまったのである。
なぜなら、男はビクトリームを動揺させるものを持っていたからだ、抱えるように、守るように……。

「これは……、魔物のパートナーか？」

そう呟いた理由はただ一つ。
うつ伏せに倒れた男の死体から、僅かに自分の良く知る魔力の反応を感じ取ったからだ。
それは――言うなれば『心の力』。
人間が魔本と呼ばれる本に『心の力』と呼ばれる力を込め、魔物の力を人間界で発現させる為に必要なエネルギー。
人間界で魔物が戦うために、なくてはならない代わりのきかない力だ。
それを微かに感じ取ってしまったのだ。

恐る恐る死体に手を伸ばし、うつ伏せの体を起こして懐に手を入れる。
両手に大量の血が付着するのも構わず、魔力の発信源を追い求めるように“それ”をとりだした。
それはやはり、一冊の本だった……。

「や、やはり魔本か……。
　という事は、この男は死ぬ寸前まで魔物と共に戦っていたという事か？
　だとしたら、この男のパートナーは今どこに……」

そう言葉にした瞬間、ビクトリームは背後に人の気配を感じ取る。

「おぬし……」

声が掛けられた。
あわてて振り返ると、そこにはある意味捜し求めていた見知った顔が立っていた。

「な、何をやっておるのだ……」

呆然とした表情の中に明らかに動揺の色が浮かんでいるのが見える。
目を凝らさなくてもわかった。そこに居たのはブリを小脇に抱えたガッシュだった……。

【C-1東部/道路上/２日目/深夜】

【ガッシュ・ベル＠金色のガッシュベル！！】
[状態]：おでこに少々擦り傷、全身ぼろぼろ肉体疲労（中）、精神疲労（中）、頭にタンコブ、ずぶ濡れ、強い決意 螺旋力増加中
[装備]：バルカン３００＠金色のガッシュベル!!
　　　　リボルバー・ナックル(右手)＠魔法少女リリカルなのはStrikerS(カートリッジ4/6、予備カートリッジ数12発)
　　　 【カミナ式ファッション"グラサン・ジャックモデル"】
　　　　アンディの衣装（手袋）＠カウボーイビバップ、アイザックのカウボーイ風の服＠BACCANO! -バッカーノ!-、マオのバイザー@コードギアス　反逆のルルーシュ
[思考]
基本：やさしい王様を目指す者として、螺旋王を王座から引きずり落とす。 絶対に螺旋王を倒してみせる。
０：ビクトリームと……死体？
１：カミナたちのところに戻る。
２：モノレールでF-5で戻った後、ドモンを探しつつデパート跡を調べに行く。
３：なんとしてでも高嶺清麿と再会する。
４：ジンとドモンと明智を捜す。銀髪の男（ビシャス）は警戒。
５：今すぐにでもブリは食べたいが、一応カミナたちのところに戻ってから。

[備考]
※剣持、アレンビー、キール、ミリア、カミナと情報交換済み
※螺旋力覚醒
※ガッシュのバリアジャケットは漫画版最終話「ガッシュからの手紙」で登場した王位継承時の衣装です。
　いわゆる王様っぽい衣装です。
※螺旋王に挑む決意が湧き上がっています。
※ロニー・スキアートとの会話は殆ど覚えていません。
※第四回放送はブリを追いかけていたので聞き逃しました。



[持ち物]：支給品一式×８（ランダムアイテム０〜１つ　ジェット・高遠確認済み）
[全国駅弁食べ歩きセット][お茶][サンドイッチセット]）をカミナと２人で半分消費。
【武器】
巨大ハサミを分解した片方の刃＠王ドロボウJING、ジンの仕込みナイフ＠王ドロボウJING、
東風のステッキ（残弾率40%）＠カウボーイビバップ、ライダーダガー＠Fate/stay night、
鉄扇子＠ジャイアントロボ THE ANIMATION -地球が静止する日-、スペツナズナイフ×2
【特殊な道具】
テッカマンブレードのクリスタル＠宇宙の騎士テッカマンブレード、ドミノのバック×２（量は半分）＠カウボーイビバップ
アンチ・シズマ管＠ジャイアントロボ THE ANIMATION、砕けた賢者の石×４＠鋼の錬金術師、アイザックの首輪
【通常の道具】
剣持のライター、豪華客船に関する資料、安全メット、スコップ、注射器と各種薬剤、拡声器
【その他】
アイザックのパンツ、アイザックの掘り当てたガラクタ（未識別）×1〜6、血塗れの制服（可符香）
ブリ＠金色のガッシュベル!!（鮮度：螺旋力覚醒）



※ドーラの大砲＠天空の城ラピュタは、船に上陸した際に弾を使いきり壊れてしまったので破棄しました。
※東風のステッキ＠カウボーイビバップも船に上陸する直前の際に使用しました。
※賢者の石が砕けました。破片が４つ残っています。何らかの用途に使用できる可能性があります。

【ビクトリーム＠金色のガッシュベル!!】
[状態]:肉体的にも精神的にも色んな意味で大ダメージ、鼻を骨折、歯二本欠損、股間の紳士がボロボロ、ずぶ濡れ
[装備]:天の鎖（エルキドゥ）＠Fate/stay nightで、頭と体を縛り付けている。
[道具]:支給品一式、ＣＤラジカセ（『チチをもげ』のＣＤ入り）、ランダム不明支給品x1、
　　　 ビクトリームの魔本＠金色のガッシュベル！！ 、キャンチョメの魔本＠金色のガッシュベル！！
[思考・状況]　
０：ガッシュ！？
１：こんどこそ小娘達を追うぞ！ 小娘どもを追うのはメロンが欲しいからで、別に心配なぞしておらん！？
２：パートナーの気持ち？ 相手を思いやる？
４：吠え面書いてるであろう藤乃くぅんを笑いにデパートに行くのもまぁアリか…心配な訳じゃ無いぞ！？
５：カミナに対し、無意識の罪悪感。
６：シータに対し、意味の分からないイライラ
７：F-1海岸線のメロン６個に未練。

[備考]
※参戦時期は、少なくとも石版から復活し、モヒカン・エースと出会った後。ガッシュ＆清麿を知ってるようです。
※会場内での魔本の仕組み（耐火加工も）に気づいていません。
※モヒカン・エースは諦めかけており、カミナに希望を見出し始めています。ニアが魔本を読めた理由はかけらも気にしていません。
※静留と話し合ったせいか、さすがに名簿確認、支給品確認、地図確認は済ませた模様。お互いの世界の情報は少なくとも交換したようです。
※分離中の『頭』は、禁止エリアに入っても大丈夫のようです。 ただし、身体の扱い（禁止エリアでどうなるのか？など）は、次回以降の書き手さんにお任せします。
※変態トリオ（クレア、はやて、マタタビ）、六課の制服を着た人間を危険人物と認識しています。
※ニアとジンにはマタタビの危険性について話していません。
※第四回放送は聞いていましたが、無我夢中で走っていたので断片的にしか頭に入ってません。

「あー、ちょっと待て、
　ワリィが、さっぱりわからねえ！」

そう言ったのはカミナだった。
ニアから齎された話、そして放送、それらを吟味した結果、出てきた言葉がそれである。


まずは現在の状況を説明しよう。

ブリを追って海へと飛び込んだガッシュが禁止エリアに突入すると言うクロスミラージュの言葉に驚かされ、即座に追いかけようとしたのだが、
その直後、目覚めたニアが放った『シモンのアニキさん』発言と放送（チミルフの参加）という二つの衝撃により、
一瞬とはいえガッシュの事をカミナは頭の中から霧散させてしまったのだ。
だが当然、そのまま動乱に流されるまま混乱しているわけには行かない。
カミナはとりあえず、混乱する思考に靄を掛け見ないようにし、ガッシュを追う事を決める。
ニアを立ち上がらせようと伸ばしっぱなしになっていた右手を、今度は相手が掴むのを待たずに拾い上げるように掴み、そのまま強引に立たせる。
そして、「とりあえず話は後だ！」の一言で二人そろって走り始めたのだ。

勿論、走っている間に難しい話を抜きにした自己紹介程度の情報交換はできる。
ニアは走りながら必死に自分の事を話した。
自分の事、シモンの事、シモンが語ってくれたカミナのこと、そして、大グレン団の事。
それら全ては確かにカミナの知ってる大グレン団であり、シモンそのものの話だった。
ただ一点、自分が既に死んでいるということを聞かされるまでは……。



「なぜです？私は私の知っている事を……」

不意に立ち止まったカミナに合わせてニアも立ち止まり、考えるように俯いているカミナに向かってニアは言った。

「テメェが嘘を付いてねぇってのは何となくだがわかる。
　お前が語ったシモンはまさしく俺の知ってるシモンだし、大グレン団についてもおかしな点はねぇ。
　ヨーコ、リーロン、ロシウ、キタン、ダヤッカ……、確かにそいつ等は俺の知ってる奴等と一緒だよ。
　だがな、そこに俺がいねぇってのはどういうことなんだ？
　テメェの話で言えば、俺様が既に死ん出る事になる、チミルフを倒してな。
　コイツは一体なんだ？わけがわからねぇ」

「ですから、私がシモンに助けられたとき、アニキさんは既にお亡くなりになって……」



「それがわからねぇって言ってんだよ！」



カミナの声は咆哮のように響き渡り、辺りを震えさせた。
それは、目の前に居るニア、そして黙って話を聞いていたクロスミラージュも、一瞬とはいえ思考を停止させるほど大きな声だった。
ちなみに、既にこの時点でカミナの頭の中から完全にガッシュの事は消えている。
つまり、それだけカミナにとってショックな話なのである。

まぁ、それも当然の事だろう。
目の前の少女の話では既に自分が死んでいる事になるのだ。
それを、「はい、そうですか」と受け止められる人間など居やしない。
カミナは怒りを覚えているのだ、この理解不能なことを言う少女に対して……。



◆　◆　◆

一度ニアの話とカミナの記憶について整理をしよう。

カミナの前に居る少女、名前はニア。
大グレン団の調理主任という立場にして、螺旋王の娘。

自我が芽生えたからという理由のみで螺旋王から捨てられたニアは、偶然にもシモンに発見され、命を救われる。
外の世界を知らなかったニアは、そこで始めて人間を知り、人間を弾圧しようとする自分の父、螺旋王の行いを知った。
螺旋王のやる事に賛同できなかったニアは、螺旋王にその真意を問う為に、大グレン団に参加する。

とまぁ、ここまでは、あくまでニアが語るこれまでの経緯である。
それは確かにニアの記憶であり、この記憶に間違いなんて一つもない。
『ニアを知る』大グレン団の面々に確認をとっても、全員が全員、ニアの話を真実だと言うだろう。

そこにカミナという人間が居なければだが……。

そう、問題はやはり、ニアの前に居る男、カミナがその記憶の欠片すらも共有しては居ないという事なのだ。
　
カミナは知らない。
シモンが助けたというニアという少女の事を。
カミナは知らない。
チミルフ以外の四天王の事を。
カミナは知らない。
ダイグレンと呼ばれる巨大地上戦艦型ガンメンを大グレン団の母艦にしている事を。
それがチミルフの操ったダイガンザンであるという事を。
カミナは知らない。
そのダイガンザンを手に入れるために自分が死んだという事を……。

そう、つまりは、ニアの語る全てはカミナという男が死んだ後の話なのだ。
ゆえに、二人の間に埋めようのない決定的な矛盾が生じているのである。



◆　◆　◆

「俺が死んでるように見えるってのか！？
　ふざけんなよ！テメェ！
　俺はまだ死んでもいねぇし、これから先も死ぬ気はねぇ！
　ついでに言えば、チミルフを倒すのはこれからだ！
　俺もアイツもまだ死んじゃいねぇんだよ！！！」

体がわなわなと震え、ニアを鋭い眼差し睨むカミナ。
一気に言い放ったせいか、多少息が荒くなっている。

カミナの記憶では、シモンのラガンを使い、チミルフのダイガンザンを乗っ取る計画、それを、ほんの数十時間前に立てたばかりなのである。
それがどういうわけか、この馬鹿げた殺し合いに無理やり呼ばれたお陰で全て狂ってしまった。
本当なら今頃、そのチミルフと決着をつけ、大グレン団の旗をダイガンザンに突き刺していてもおかしくはないというのに……。
つまり、カミナにとってチミルフとの決戦はあくまで『これから』の事なのである。

カミナは認めない。
認められるはずもない。
自分が死んだなどというふざけた話など信じられるはずがないのだ。

「螺旋王の言葉を信じるなんざ本当は胸糞ワリィ事だが、現にヤツが言ったじゃねぇか！　チミルフをこの殺し合いに参加させるってな！
　テメェは言ったよな、俺はチミルフを倒して死んだって、シモンからそう聞いたって、そう言ったよな？
　ならこれはどういう事だ！俺は生きてるし、アイツも死んでねぇ！　この食い違いをどう説明してくれんだよ」

最初は笑顔でカミナの顔を見ていたニアだったが、流石に途中から、言い返せないままに悲しい表情を浮かべてカミナの眼差しを受け入れている。
だが、間違っても視線を逸らすような事はしない。
それがニアの強さだからだ。

「それは私にもわかりません。
　ですが、私の言っていることは全て本当の話です。どうか信じてください」

「わかってる！わかってるよ！
　テメェが嘘を付いているなんて思ってねぇ！！
　だがな、納得できなきゃ同じじゃねぇか……。
　テメェの話を信じるとしたら、俺は既に死んでいて、螺旋王がこの馬鹿な実験の為に俺もチミルフも生き返らせたって事になる。
　だとしたらよ、俺は本当に唯の螺旋王の操り人形じゃねぇか……」

青い髪に左右が鋭く尖った赤いサングラス、そして体に彫られた刺青。
ジーハ村どころか地上隅々にその名をとどろかす悪名高きグレン団の不撓不屈の鬼リーダー。
それがカミナだ。カミナの誇りだ。
そいつを、その男の魂を、螺旋王は人形を作るようにこの世界に蘇らせたと言うのだ。
そんな事を認められるはずはない。認めていいはずがない。
ゆえに、カミナはやり場のない怒りのままに我を失うほど感情を顕にしてしまうのである。

「そんなんよ……、どうやっても納得できるわけねぇだろうがよぉぉ！！！」

カミナの怒りが爆発する。
だが、カミナの怒りはぶつけ様のない怒り。

一瞬何もかも忘れ、カミナは吼えるままに右手に握り締めていた板切れを地面へと叩きつけてしまう。
それは、これまで自分と共にここまできた一時の相棒とも言うべき存在だった……。



◆　◆　◆

『落ち着いてください、カミナ』

叩き付けられたショックで、というわけではない。
いや、勿論、理不尽な扱いに苦言を呈したくはなるが、今はそれどころではない事をその存在は知っていた。
クロスミラージュがこれまで一言も発せず黙っていたのは、全ての情報を整理するためである。

『貴方の考えは確かに理に適っています。
　彼女の話を全面的に信じるとしたら、今この場に居る貴方が螺旋王が作り出した命である可能性は十分にあるでしょう。
　ですが、私はその考えとは別の可能性を提示します。
　勿論、正しい正しくないではなく、もう一つの可能性として……』

硬いコンクリートに叩きつけられた待機状態のクロスミラージュが無造作に道路の真ん中に転がっている。
そんな状況だというのに文句一つ言わず、二人にハッキリと伝わるようにゆっくりと言葉を発した。
ちなみに、走ってる時に済ませた自己紹介にクロスミラージュの事も当然含まれているため、ニアの驚きはない。

「あん？どういうことだクロミラ」

クロスミラージュの言葉にカミナは血が上った頭を強制的に冷やされた。
怒りに任せたまま叩き付けてしまった存在が仲間だった事を思い出し、自分の行動を恥じた為だ。
だが、それで完全に苛立ちが収まるわけではない。
落ちたクロスミラージュを拾い上げ、自分の眼前へと持って行き、鋭い眼差しをぶつける。

『螺旋王の持つ力は確かに強大です。
　私が知る常識を遥かに超える技術も数多く持っていることでしょう。
　もしかしたらカミナの考えるように、本当に命を操れるのかもしれません。事実このゲームの優勝者の願いを叶えると言っているわけですから。
　ですが、私はその可能性より、もっと確実な方法があると考えます』

「確実な方法だと？」



『つまり、カミナと彼女、貴方方二人が、まったく別の世界から連れてこられたという可能性です』



カミナとニア、二人の頭の上に疑問符が浮かんだ。

『順を追って説明しましょう。
　カミナは言いましたね。
　自分とチミルフが戦うのはこれからだ、と。
　つまり、彼女が知ってるような、チミルフという螺旋王の部下との決戦に赴く記憶から勝利する記憶、その過程、そして、死ぬ記憶がない、そういう事になりますよね』

「あたりめぇだろ！
　何度も言うが、俺は一度だって死んじゃいねぇんだよ！」

『ですが、それはおかしいんですよ。
　彼女の話を信用した場合、カミナが自分が死んだ事を知らないはずはない。
　もし、本当に知らないんだとしたら、螺旋王によって蘇生させられた際、記憶の一部を消去されたという事になります。
　ですが、実際問題、一体それが螺旋王にとってどれだけの意味を持つというのでしょう？
　螺旋王にしてみれば、カミナが自分が死んだ事を知っていようと知っていまいと、どうでもいいはずです。
　勿論、此度新たな参加者として名を連ねたチミルフとの戦いをもう一度演出させる為という理由付けもできますが、
　それならば、わざわざ一日経った今になってチミルフを参加させる意味が分かりません。
　カミナとチミルフを戦わせるのが目的だというなら最初からチミルフを参加させればいいのにそれをしなかった、
　つまり、螺旋王はカミナの記憶を操作する事でおきるチミルフとの邂逅を重要視していないと考えられます。
　そうなると必然的に、手間を掛けてカミナの記憶を消したという可能性そのものが疑わしくなり、
　引いては螺旋王によって蘇生させられたという考え自体を否定すべきだと、私は考えます』

一気にまくし立てたクロスミラージュ。
当然、今の話を理解できる思考をカミナもニアも有してはいない。見事なまでに魂が抜けたように間抜けな顔を晒していた。
それを察し、即座に言葉を続ける。

『つまり、貴方は死んだわけじゃない、そういうことです』

クロスミラージュが何を言っているのか、それを理解できたわけではないが、カミナはその一言で一応納得したように表情を元に戻す。
そして、大きく溜息を付きながら答えた。

「フゥ〜、あー、なんだかわかんねぇが、
　つまり、俺は死んでねぇってお前は言いてぇんだよな？
　ならよ、何でコイツは『俺が死んだ』、なんて記憶をもってやがんだよ」　

『そこです。
　彼女が、“カミナは死んだ人間”、という記憶を持っていること自体、螺旋王の力を知る突破口だと私は考えます』

そう前置きした上で、クロスミラージュはニアへと質問の矛先を変えた。

『ニアさん、貴方はカミナを死んだ人間だと聞かされた、といいましたね？
　では、こういう話を聞いた事はありませんか？
　“カミナはチミルフとの決戦前夜に突然行方をくらました”と……』

その問いが出た瞬間、二人の人間の頭に先ほどより大きな疑問符が浮かんだ。
質問の意味が理解できないのである。

「……いえ、そのような話は……」

『そうですか。なるほど……。
　だとしたら、螺旋王の力は既に私の理解する次元を遥かに越えたところにあると考えられます……』

なぜかそこでクロスミラージュの言葉がとまった。
まるで、次に続く言葉を言いたくないかのように、人間のように言葉を詰まらせたのである。



『……螺旋王の持つ力、それは、多元宇宙を自由に行き来する事ができる力、というのが考えられます』



「た、たげん、う、うちゅう？　な、なんだそりゃ？」

クロスミラージュの発した言葉を聴き、カミナ、ニア共に、何一つ理解できないというのがアリアリと分かるほど呆けた顔に変わる。
それを確認したクロスミラージュは、次に続ける言葉を躊躇った。
クロスミラージュは冷静に考えたのだ。
これ以降の話は、おそらく今の二人では到底理解できないという事を……。



『……カミナ、ガッシュを追いましょう。
　魔力の反応は無事禁止エリアを抜け、この先にいるようです』

「あ、ああ……
　だが、話は……」

『魔力の反応が二つあります。
　一つはガッシュですが、もう一つについては分かりません。おそらく他の参加者かと……』

「なに！？敵か！？」

『はい、ですから早く向かいましょう』

「お、おう！」



クロスミラージュは話を逸らした。
それが現時点でもっとも正しい選択だと信じて……。



◆　◆　◆

カミナとニア。
この二人の記憶の矛盾を帰謬法を用いて説明しよう。

それは螺旋王が時間跳躍の手段を持っていると仮定することから始まる。

まず、ニアが大グレン団という一団に参加している時代の螺旋王がニアを誘拐、このゲームに参加させる。
つづいて、時間跳躍つまりタイムトラベルで過去へと行き、カミナをチミルフとの決戦前夜からさらってくる。
これで、一応二人の記憶の矛盾はなくなると考えられる。
だが、これは実際問題ありえない。
なぜなら、ニアがカミナのこと『死んだ人間』と記憶しているからだ。
もし時間跳躍を利用して二人を集めたのだとしたら、カミナを誘拐した時点でタイムパラドックスがおきる。
つまり、ニアは存在自体消滅するか、もしくは記憶が書き換わらなければおかしいのである。

存在が消滅する理由は単純だ。
もしカミナが決戦前夜に誘拐されていたとしたら、リーダーを失った一団はどうなっていただろう。
事実と同じように螺旋王の部下に勝てたかだろうか、いや、最悪の場合、そのまま敗北したのではないだろうか。
敗北していた場合、ニアはシモンに助けられてはいない事になり、ニアの命がそこで終わる。それは記憶どころの騒ぎではないだろう。
だが、現にニアはここに存在している。
ゆえにもう一つの仮説、記憶が書き換わったという可能性を考えるべきだ。
それを確認するために、クロスミラージュは先ほどニアに質問したのだ。

“カミナはチミルフとの決戦前夜に突然行方をくらました”と聞かされてはいないか？と……。

ニアが持つ記憶、これが最大の焦点。
『戦いの果てに死んだ人間』から『カミナはチミルフとの決戦前夜に突然行方をくらました』というふうに記憶が書き換わっていたとしたら、
螺旋王が時間跳躍を駆使して彼等を集めたと一応は考察がまとまる。
だが、ニアはそんな話は聞いた事がないと言った。
これはつまり、タイムパラドックスがおきなかった事を指しており、時間跳躍そのものに矛盾が生じてしまうのだ。
つまり、ニアの記憶という一点のみに絞った考察ではあるが、時間跳躍の可能性は限りなく薄くなると考えられるのである。

では、二人を集めた方法とは、螺旋王の力とは何のか？
時間跳躍が否定される以上、現在ここにいるニアという存在とカミナという存在が等しく存在している事を考えるに、新たな仮説を立てることができる。
それこそがクロスミラージュが辿り着いた二人の状況を説明できる仮説だ。

ニアはカミナが誘拐された事を知らない。
それは、言い換えれば、カミナとニアは同じ時間軸上に存在していなかった事を指し示している。

つまり、平行世界の移動、いや、時間跳躍を含めた全ての次元に干渉するという力だ。

螺旋王の力とは、無限に生まれ続ける多元宇宙に自由に干渉する力。
それが、現在カミナとニアの記憶を整理して導き出された結論である。

クロスミラージュは自身が立てた仮説を二人に聞かせる事を躊躇った。
そもそも、文字すら読めないというカミナと、その彼とほぼ同一の世界から来ており、自分の事を語っている時に度々物を知らないような発言を繰り返していたニア。
この二人に、今自分が考えた話を聞かせたとして、それを理解できるとは到底思えないからだ。
なぜなら、クロスミラージュが立てた仮説は、ある一定の基本概念を知ってる事が大前提の講釈なのである。

おそらくだが、この二人、カミナとニアは人が想像し作ってきた基本的な空想話ですら頭に入っていないだろう。
過去と未来という概念を理解しているか怪しい。
知ってたとして、時間跳躍の可能性を想像した事があるか怪しい。
想像した事があるとして、タイムトラベルの持つ矛盾点まで想像している可能性は？
上げれば切がない。
加えて、『自分がもしあの時こうやっていたら』という考えから派生した世界を綿密に想像した事があるかどうか怪しい。
それがどういう世界で、何がどう違ってくるのか、また、本当にそんな世界はないのだろうか、そういう単純な思考をした事があるか怪しい。
自分がもう一人いるかもしれない、という可能性は？
つまりは平行世界の概念。
“この世界と似て非なるもの”の存在をたとえ信じていなくても頭には入っているかどうかという事が、これから話す事に大きくかかわってくるのである。

流石のクロスミラージュでも、全てを一から説明するのはいくらなんでも時間がなさ過ぎる。
説明したとして、彼等がそれを理解できるのは何時間後か、何十時間後か……。
それでは意味はない。
説明している間に殺し合いに乗った人間の襲撃を受け、下手をした二人が死んでしまう可能性もあるからだ。
そんな無茶はできない。
ではどうするか、時間を掛けてでも二人に説明するのか、それとも、仮説中からもっとも事実に近い事だけを話し、理解できるかどうかを二人に任せるのか。



クロスミラージュは悩む。
些細とはいえ、後々重要になってくるであろう判断を迫られているのだ。
勿論、この仮説が正しいかどうかはわからない。
だが考えて置いて損はないだろう。
なにせ、目の前の二人に限ってのみ言えば、自身のこれからの運命を左右しかねない話になるからだ。



二人は考えてはいない。
螺旋王を倒すという事がどういう事なのかを。
そして、この世界で死んだ者が、本当に自分の知ってる者だったのか、という事を……。



二人は気づいていない。
この世界の螺旋王を倒せても、自分達の世界にも螺旋王がいる可能性があるという事を。
生きて元の世界に帰ったとき、目の前に死んだはずの大切な人が現れる、そんな可能性がある事を……。



勿論、覚悟しなくてはならないのはクロスミラージュも同じだ。
多元宇宙に干渉する力を螺旋王が持っているのだとしたら、
この世界で無残にも命を落としたクロスミラージュが良く知る彼女たちは本当にクロスミラージュの知っている彼女等なのだろうか。



もし違うのだとしたら……。

　

【C-1南東/道路上/２日目/深夜】

【カミナ＠天元突破グレンラガン】
[状態]：精神力消耗（小）、体力消耗（大）、全身に青痣、左肩に大きな裂傷（激しく動かすと激痛が走る）、頭にタンコブ、ずぶ濡れ、強い決意、螺旋力覚醒・増大中
[装備]：なんでも切れる剣＠サイボーグクロちゃん、
　　　 【カミナ式ファッション"グラサン・ジャックモデル"】　　　
　　　　アイザックのカウボーイ風ハット＠BACCANO! -バッカーノ!-、アンディの衣装（靴、中着、上下白のカウボーイ）＠カウボーイビバップ
[道具]：支給品一式（食料なし）、ベリーなメロン1個（ビクトリームへの手土産）＠金色のガッシュベル!!、
　　　　クロスミラージュ（待機状態）＠魔法少女リリカルなのはStrikerS(カートリッジ3/4:1/4)
　　　　ガッシュの魔本＠金色のガッシュベル！！
[思考]基本：殺し合いには意地でも乗らない。絶対に螺旋王を倒してみせる。
０：と、とりあえずガッシュのところに。
１：何がなんだかさっぱりわからねぇ！
２：ニアは……なぜだか嘘を言ってるとは思えねぇ！コイツは俺が守る！
３：チミルフだと？丁度いい、螺旋王倒す前にけりつけたら！
４：モノレールでF-5で戻った後、ドモンを探しつつデパート跡を調べに行く。
５：グレンラガン…もしかしたら、あそこ（E-6）に？
６：もう一回白目野郎（ヒィッツカラルド）と出会ったら今度こそぶっ倒す！
７：ガンメンモドキ（ビクトリーム）よぉ……そうならそうって早く言えってんだ。

[備考]
※E-6にグレンラガンがあるのではと思っています。
※ビクトリームへの怒りは色んな意味で冷めました。
※文字が読めないため、名簿や地図の確認は不可能だと思われます。
※ゴーカートの動かし方をだいたい覚えました。
※ゲイボルクの効果にまるで気づいていません。
※シモンとヨーコの死に対しては半信半疑の状態ですが、覚悟はできました。２人の死を受け入れられる状態です。
※拡声器の声の主（八神はやて）、および機動六課メンバーに関しては
　警戒しつつも自分の目で見てみるまで最終結論は出さない、というスタンスになりました。
※第二放送についてはヨーコの名が呼ばれたことしか記憶していません。ですが内容はすべてクロスミラージュが記録しています。
※溺れた際、一度心肺機能が完全に停止しています。首輪になんらかの変化が起こった可能性があります。
　禁止エリアに反応していませんが、本人は気付いていません。
　ただし、クロスミラージュがその事実を把握しています。
※会場のループを認識しました。
※ドモン、クロスミラージュ、ガッシュの現時点までの経緯を把握しました。
　しかしドモンが積極的にファイトを挑むつもりだということは聞かされていません。
※クロスミラージュからティアナについて多数の情報を得ました。
※クロスミラージュはシモンについて、カミナから多数の情報を得ました。
※ガッシュの本を読むことが出来ましたが、なぜか今は読めません。
※少女（ニア）の保護に義務感のようなものを感じています。
　ニアと簡単な情報交換をしました。夢のおかげか、何故だか全面的に信用しています。
※螺旋王に挑む決意が湧き上がっています。
※ロニー・スキアートとの会話は殆ど覚えていません。
※螺旋力覚醒

※クロスミラージュが『螺旋王は多元宇宙に干渉する力を持っている可能性がある』と考察しました。
　ですが、それをカミナ達に話すのを迷っています。

【ニア＠天元突破グレンラガン】
[状態]：精神的疲労（大）、全身打撲（小）、ギアス？、右頬にモミジ、下着姿にルルーシュの学生服の上着、ずぶ濡れ
[装備]：釘バット
[道具]：支給品一式
[思考]基本：シモンのアニキさんについていき、お父様を止める。
０：一体どういうことでしょう。
１：出来ればシータを止めたい。
２：ルルーシュとビクトリームと一緒に脱出に向けて動く。
３：ルルーシュ達を探す。
４：マタタビを殺してしまった事に対する強烈な自己嫌悪。

[備考]
※テッペリン攻略前から呼ばれています。髪はショート。ダイグレンの調理主任の時期です。
※カミナに関して、だいぶ曲解した知識を与えられています。
※ギアス『毒についての記憶を全て忘れろ』のせいで、ありとあらゆる毒物に対する知識・概念が欠損しています。有効期間は未定。
　気絶中に解除された可能性があります。
※ルルーシュは完全に信頼。スパイク、ジンにもそこそこ。カレンには若干苦手な感情。
※ビクトリームの魔本を読めましたが、シータへの苛立ちが共通した思いとなったためです。
　今後も読めるかは不明です。
※会場のループを認識しました。
※ロニーの夢は見ていません。
※カミナとクロスミラージュと簡単な情報を交換しました。

時計の中の短い針が丁度ぐるりと一周を終え、同じ様に天をグルリと廻った月が昨晩見上げたそこに戻ってきていた。
月は、まるで何事も無かったかのように、白く、ただそのままに輝いている。
しかし……その月が見下ろす遊戯盤の上は、全くその様相を変化させていた。

駒は縦横無尽に――複雑奇怪に動き回り、ある駒は姿を変え、ある駒は陣営を移り、ある駒は盤から落ちた。

盤の中に棋士が一人。名前は、明智健吾。唯一、孤高に――銀色に輝く者。


　◆　◆　◆


明智健吾は丁度０時に流された螺旋王の放送の後、一人で監視塔の頂上へと来ていた。

刑務所の中でも一際高い監視塔。
勿論、その使用目的から考えれば当たり前のことだが、そこからは刑務所内の全景及び、その外までが広く見渡すことができた。
監視塔の根元には、明智とその仲間が先ほどまでいた中央棟。
ここには、刑務所内で仕事をする人間が利用するための事務室。役員のための執務室。そして、彼らさっきまでいた会議室などがある。
視線を移せば、その隣りには灰色の真四角の箱。そこは囚人達のための寝床だ。
さらにその隣りには、半円の屋根を持った一際大きな建物が並んでいる。ここは囚人達を働かせるための工場である。
反対側には医療棟。職員も囚人も両方が使用するための施設……だが、無人故に今はほとんど機能していない。
基本的に無愛想にできてはいるのだが、運動場の一部などにはリラクゼーションを狙ってか花壇などがあるのも見れた。
そして、これこそが刑務所の象徴だろうと思える高く分厚い灰色の壁。全周をきっちりと覆い、この中と外とを完璧に隔絶している。

その壁の向こう……これは意外と思われるかもしれないが、そこはすぐに市街地となっている。
螺旋王が何故日本の都市部をモデルにした舞台を用意したかは全く持って不明。
だが、日本の刑務所は地理上の理由から市街の真ん中にあることも珍しくないのだ。

刑務所――自身が敵と定める犯罪者の行き着く先。その天元に位置し、明智健吾は何を思うのか……？

明智はあえて閉じていた窓を開き、夜の風を室内へと招き入れる。銀色の思考の中に篭った熱を逃すために……。
どれだけ鋭利で冷たい金属であろうと、摩擦があれば熱を持たざるを得ない。
切り裂けても、切先に熱が残ってしまい、それが篭れば容易く切れ味は鈍り、刃は脆くなってしまう。
的確であるはずの推理は的を外れ、取り逃がすはずのない犯人を逃がし、生まれなかったはずの犠牲者を生じさせる――。

「（…………衛宮士郎。……イリヤスフィール・フォン・アインツベルン。……ラッド・ルッソ」

盤から取り除かれた駒の名前を明智は胸中で呟く……。
螺旋王が張った陣を崩すための一手は空振りに終わり、彼は『手』と『足』と『剣』を失ってしまった。

あの時、あの目まぐるしく廻る事態の中で、交錯し摩擦し合う状況の中で、熱を持ち判断を誤ったと明智は自省する。
これが本当にただのゲームだったのならば、彼は苦笑を浮かべるだけだっただろう。
だが、ゲームであってもこれは冗談ごとではない。

衛宮士郎が、イリヤスフィール・フォン・アインツベルンが、ラッド・ルッソが死亡したのは事実。
そしてまた、彼らを死地に向かわせたのも自身であると認識しているからこそ――明智はより冷徹に心を静める。
月の光を乗せた風に銀髪を揺らし、彼は銀の思考。銀の表情。銀の心を取り戻す。

　

　◆　◆　◆


さてと――と呟くと、明智は窓を閉じ懐から一枚の折りたたまれた紙を取り出す。
開いてみれば、それは彼が螺旋王より与えられた１枚の地図だった。
丁度一日前。初めて開いた時は綺麗だった地図も、この一日でそれだけの分の軌跡をその上に残している。

用意されていた筆記用具の中でも最も細いものを使って書かれた神経質そうな文字が、彼の足跡として。
そして更には、途中で得られたレーダーから写し取った他の者達の足跡もそこに残されている。
軌跡だけでなく動きが見えるたび書き足された情報に、地図はもう黒蟻が溢れているかの様な状態だ。

明智はその情報が闊歩する平らな舞台を俯瞰する。
放送で得られた情報――死者――それは、一部の答え――それを使い、６時間前より現在までを、立体的に浮かび上がらせる。


　◆　◆　◆


前回の、第３回放送が流れ終わって後、一番最初に動き出した……いや、動き続けていたのは映画館より出立していたラッド・ルッソだった。
フラップラーに乗った彼はほどなくして高嶺清麿、そして彼を追い詰めていた相羽シンヤとと接触。
ここで何があったかは高嶺少年より聴取しているため解っている。
ラッド・ルッソが相羽シンヤを殺害。元より法の及ばぬここでそれを口にするのはナンセンスだが、聞いた限りは過剰防衛であった。
ともかくとして、ここで相羽シンヤは死亡し、彼と同伴していた小早川ゆたかを高嶺少年が保護することとなった。

丁度そのころ、食材の調達へと出立した衛宮少年が市街の中で動きを止める。
この時点では食材の確保は順調だと思っていたのだが…………。

その近くにある卸売り市場。その中に３回目の放送で名前を呼ばれたエドワードという名の少女の反応が残っていた。
そして、彼女の反応と接触していた二つの反応――リュシータとニコラスがほどなくして動き始める。
放送直前までエドという少女が動いていたことから、このどちらかがその下手人である可能性は高いだろう。
プロフィールを推測の材料に使えば、まず間違いなくニコラスという男の仕業である。

これと同じ頃、遠く離れた豪華客船内にいる人間の動きが慌ただしくなってくる。
地獄の傀儡師――高遠遙一の奇術ショウが始まったのか、と想像できたが生憎この時点で我々が取りえる手段はなかった。
彼の人形となったのは、恐らく自暴自棄になっていたティナア・ランスター。
そして彼らの犠牲となったのは、ミリア・ハーヴェント、チェスワフ・メイエル、ジェット・ブラック、ガッシュ・ベル。
一癖も二癖もあるショウの参加者。高遠の奇術も、彼らには通じきりはしないと願っていたのだが……。

リュシータとニコラスが移動している中、卸売り市場に言峰綺礼が到着。
プロフィールによると魔術を嗜む神父。そして衛宮少年の言によると、最悪の一言で表せるという人間。
場所が近かっただけに、彼と衛宮少年の接触が危ぶまれたが、幸いなことにそれは起きなかった。

放送よりやや後。同じ場所（D-3）で停止していた、アルベルト、柊かがみ、結城奈緒の反応が二手に別れて移動し始める。
アルベルトと柊かがみは橋を渡り東へ、単独の結城奈緒は高速道路を伝ってゆっくりと南へと向かう。
その位置、それからの進行方向、そしてタイミングからして彼らが、
停止していた位置よりすぐ北に反応を残している金田一少年他２名の殺害に関与していた可能性は十分に考えられる。
ＢＦ団という秘密結社の高級幹部の一員である衝撃のアルベルト……彼がこの場において殺人を厭う理由はないだろう。
しかし、柊かがみという極一般的な少女が何故彼に同行しているのか、または同行させられているのかは不明。
第１回の放送で名前の呼ばれた柊つかさ――つまりは妹の首輪を彼女が所持していることにその理由があるのだろうか？

　　

舞台の南東。山中にあるキャンプ場から、スパイク・スピーゲル、ルルーシュ・ランペルージ、カレン・シュタットフェルトの反応が移動を開始。
整備された道を無視し、山中の真っ只中を北へと向かってゆっくりと移動してゆく。
この山中を辿ってゆく行動パターンから逆算して、彼らがこの前に温泉に立ち寄っていたのではないかとも考えられる。
つまりは、読子・リードマン及び糸色望の殺害に関与していた可能性もあるということだ。
賞金稼ぎと若輩のテロリスト。その性質から見て、彼らが手を組んでこの殺害ゲームに乗っている可能性は否定できない。

彼らが南から北上を始めた頃、同じ山中にいた、ジン、ニア、ビクトリーム、マタタビの動きが停止。
しばらくして、ジンのみがそこから離れその近辺を徘徊し始める。
この後の放送によりマタタビの死亡は確認できたが、この時点で死んでいたのかは不明。ただ、これ以降目立った動きはなかった。

移動し続けていたリュシータとニコラスが言峰綺礼に接触して停止。
その後にリュシータが高速でその場を離脱。
付近にまで移動してきていたアルベルトと柊かがみに一瞬接触したものの、再び速度を上げて東へと高速で離脱した。
結局は河を越えて消防署の付近で停止。その速度と移動ルートから空中を飛んだと思われるが、その詳しい手段は不明。
彼女を追って移動していた言峰綺礼とニコラスは、アルベルト、柊かがみと接触。
彼らはアルベルトと言峰綺麗、柊かがみとニコラスという二手に別れ、離れた場所でそれぞれに停止。
４人の関係は不明。慌ただしい動きがなかったことから敵対している様には見えないが……。

Ｇ-1にある駅に滞在していたカミナが線路沿いにＦ-5の駅へと移動。
恐らくは、18：20発-18：30着のモノレールに乗ったものと推測される。
Ｆ-5の駅で降車した彼は、しばらくその駅構内で停滞していたが、その後西へと進路を取って移動を開始した。

放送後より動きのなかったヴィラルとシャマルが個別に移動を開始。
後に高嶺少年より得た証言によると、シャマルという女性は一度は自殺を考えていたらしい。
この時、彼と彼女がどうして別行動を取ったのか。そして、この別行動が彼女に何らかの影響を与えていたのか。それは不明である。

　

３回目の放送で、一度に６人もの死亡が確認されたデパート。
そこへと、西からドモン・カッシュ。北より東方不敗が高速で接近――そして接触した。
プロフィールから彼らが師弟関係であることが解るが……待ち合わせでもしていたのだろうか？
その後、激しく動いた後に東方不敗が再び北の方へと高速で離脱してゆく。
恐らくは戦闘行為があったのだろうが、だとすれば危険人物と目されている東方不敗と敵対するドモン・カッシュは味方となりえるだろうか？

そのデパートの近辺で停止していた藤乃静留とヴァッシュ・ザ・スタンピートに、これも危険だと指定されているギルガメッシュが接触。
先の２人は、放送後よりその場にいたが、彼らがデパートで起きた『何か』に関与していたかは不明。
また、その後の動きからみるにギルガメッシュは彼らと共に行動することを選んだようだ。

しばらく後、豪華客船より西にあるホテルに滞在していたビシャスがそちらに向けて移動を開始。
同じく、高速道路を渡って北より接近してきていたアレンビー・ビアズリーが豪華客船に接近。
２者はほぼ同時に到着。そして、何故か一箇所に固まっていた船内の人間らと接触。再び、船内の動きが活発になる。
ビシャスはプロフィールと菫川先生の証言から危険人物と断定できている。つまり……ショウはその演目を変えたのだろう……。

北側の学校に滞在していた、Ｄボウイと鴇羽舞衣にはこの時点でも目立った動きはない。
小早川ゆたかと縁のあるＤボウイだが、反応に動きが見えなかったのと、同行する鴇羽舞衣が危険人物だと認定されていたため
この時点では最悪のパターンも想定できた。だが、放送で名前が呼ばれなかったことから未だ死には至ってないらしい。
無差別殺人者となっていた鴇羽舞衣が何故、彼と同行しているかはこの時点では不明であった。

地図上の北端を東に移動していたスカーが、ショッピングモールへと到着。
しばらくは動いたり止まったりを繰り返していたが、ある機を境にぴたりと動きを止める。
この直前に、『エド少女の放送』が流れたことが関係しているのだとすれば……それは…………。

山中を移動していたスパイクら一行がジンと接触。しばらくした後、揃って移動を再開し、止まっていたニアと達と合流した。
７人の実験参加者がここで揃った訳だが、しばらくは彼らに動く気配はなく、そこでなんらかの交渉があったのではと推測できる。

　

食材の調達に出ていたはずの衛宮少年が、目を放していた隙に繁華街を離れて大分東へと移動していた。
気にかけていた鴇羽舞衣を一人で探しに行ったのかとも思えるが、この行動が後の…………。

病院で長らく停止していたラッド・ルッソが単独で移動を開始。
それと入れ替わるようにシャマルが病院へと到着。間をおいてヴィラルも到着し、彼らは合流した。
残留して、彼らと居合わせた高嶺少年の言によると、彼らは自分達のために他の人間を殺害することを決意しているという。
シャマルという女性の方につけいる隙はありそうだが……、危険人物として接触は避けるべきだろう。

真っ直ぐ北上していたラッド・ルッソが、学校を出て南下していたDボウイ、鴇羽舞衣と接触。
彼らは東の方へと移動してゆき、河に重なったところでDボウイと鴇羽舞衣がそれに沿って南下していった。
恐らくは彼らはラッド・ルッソと戦闘に及び、河に叩き落されたか逃げ込んだものと想像できる。

豪華客船上の反応がまとめて東へと移動を開始する。恐らくは誰かが船そのものを発進させたのだろう。
船内の動きも慌ただしさを増し、それぞれが大きな動きと停止を繰り返している。完全に停止した者は、つまりは……そういうことなのだろう。

しばらくの間停止していたアルベルトと言峰が移動を再開し、柊かがみとニコラスのすぐ傍でまた停止する。
接触していたと断定できる距離ではなかったが、やはりこの４人にはなんらかの協力、または同調する関係があるのかも知れない。

動き出した豪華客船が間もなくして高速道路と重なる位置で停止。
意図したものでないとしたら、橋脚にでも衝突したと考えるのが妥当だろう。
また状況からして、誰かが操縦に専念していたとは考えづらいのも、そう推測する一因だ。
一旦離れていたジェット・ブラックの反応が戻ってくるも、ほどなくしてビシャス以外の反応が停止……。
事を終えた現場に興味はないのだろうか、ビシャスは海上を渡って東へと移動していった。
この時点でガッシュを除く全員が死亡していたのは間違いではないだろう。
そして、我々が駆けつけていたとしても死体の数が増えるだけだったというのも……また、間違いがなかったはずだ。
我々はベターな選択を取った。しかし……、それはやはりベストではなかった。

惨劇の直後、高速道路上を南下してきた結城奈緒が豪華客船のある位置に到着。
彼女は船内の惨劇を確認するように動くと、元いた方へと戻っていった。
この後に、アルベルト、柊かがみと再度合流していることから、彼女は豪華客船への偵察を任じられていたのかもしれない。

そして、彼女が去った直後に今度は高速道路の南側からカミナがそこへと到着する。
彼は生存していたガッシュに気付いた様で、この後しばらくの間一緒に豪華客船の中に留まっていた。

長らく動きの見えなかった山中のスパイクらが、活動を再開する。
ルルーシュ、ニア、ビクトリームら３人が集団から離れやはり山中を北へと向かって移動し始める。
交渉が決裂したとも考えられるが、元のメンバーがそれぞれの組に分かれていることから、ただ別行動を取ったとも考えられる。
また同郷であり、同組織に所属していたはずのルルーシュとカレンが分かれているのも、そう考えられる一因だ。

３人が離れて後、残ったスパイク、カレン、ジンも移動を開始。彼らは山を降りる方向へと進み始める。
マタタビの反応は停止していた場所に残ったまま。
もし、元々が首輪のみだったのなら置いてゆく可能性は低いため、マタタビはここに辿り着いてから死亡したと考えるのが妥当だろう。
それを考慮すれば、やはりなんらかの事件が発生して彼らが仲違いをしたという可能性も捨てきれない。

何をしていたのか、停止していた衛宮少年が東方不敗に捕捉される。そして、激しい動きの後彼と重なり停止。
この時点では、我々は彼が殺害されたものと考えていたが、後に判明した事実によればただ捕縛されていただけだった。
ともかくとして、我々はこの動きを見て映画館の放棄を決断。速やかに高嶺少年と合流するため出発する。

幸か不幸か、同じタイミングで高嶺少年も病院より出立。我々はほどなくして合流を果たし、進路を刑務所へと向けた。
なお、まだこの時点ではヴィラルとシャマルは病院内に滞在したままで、またこの後も少しの間はそうだった。

移動中だったためにこの辺りのチェックは雑になってしまったが、山を降りたスパイクらの動きが加速したのを確認。
予め用意してあったのか、その場で調達したのかは不明だが恐らくは車に乗り込んだのだろう。
彼らはそのまま市街中央へと進路を向けた。

その行き先。デパートの近くに留まっていたギルガメッシュら３人が北上を始める。
この時点で対応策を講じていれば……と思うが、この時の我々にその余裕がなかったのも事実だ。

我々が刑務所に到着するのと同じくして、遠回りしていたラッド・ルッソが映画館へと到着。
すぐに退去勧告を送るものの、それは逆に彼の殺人鬼としての願望を刺激してしまったらしく、彼はそこで東方不敗を待ち構えることとなった。
ほどなくして東方不敗と衛宮少年はラッド・ルッソに接触。彼らの戦闘が始まり、そして我々は衛宮少年がまだ生存してたと気付く。

この頃、ヴィラルとシャマルも病院を飛び出すように出て、そこから離れてゆく。
そして入れ代わるかのように、河よりあがってきたDボウイと鴇羽舞衣が病院へと到着した。
やはり、到着後もDボウイに大きな動きはなし。病院へと一直線にきたことから、彼の治療がその目的かと察せられるが……、
もしそうなのだとすれば、鴇羽舞衣は無差別な殺害をしなくなったのかも知れない。
Dボウイは小早川ゆたかの証言から信用のおける相手であるし、彼女も彼と協力関係にあるというのなら是非合流を狙いたいと思える。

市街地に入ったスパイクらはデパートに到着し、そこに残っていたドモン・カッシュと接触。
彼らはその後、その周囲をバラバラに動き回ったり、集まって長い時間を過ごしたりしていた。
何かを探していた様にも見える動きだが……一体、デパートで起きた『何か』とは何なのだろうか……？
エド少女の残した放送を鑑みるに、デパートにもあの博物館にあったような……つまりは『お宝』が存在するのかも知れない。
それを彼らが持ち去ってしまったかどうかは不明だが、何が起きたかの調査も含めて一度足を運ぶことも検討すべきだろう。

映画館へと一直線に向かってきていた結城奈緒が、衛宮少年らと接触。彼らの戦闘に巻き込まれた模様。

長らく滞在していたデパートから、スパイク達が二手に分かれて移動を開始。
スパイク、カレンの２人は北へ、ドモン、ジンの２人は西へと向かった。移動速度から見て、車を使用しているのは後者だと思われる。
そしてこのタイミングで西より移動してきたビシャスがドモンらとすれ違い、スパイクらを追ってデパートから北へと向かう。

ギルガメッシュら３人が病院の前を通過し、映画館まで進むと確信できた段階で我々はイリヤをそこへと派遣する。
その目的は、かの英雄王をこちらの陣営につけ衛宮少年とラッド・ルッソを窮地から救い出すため。だったのだが…………。
ギルガメッシュら３人はこちらの予想通りに北進。ほどなくして、衛宮少年らと接触を果たした。

その頃。しばらくの間動きを止めていたリュシータが移動を再開し、近くまで来ていたルルーシュらと接触した。
目まぐるしく動いた後、リュシータとニアが舞台の端に消え……そして逆の端――西端へと移ったのを確認。
また残ったビクトリームは彼女らを追って端を渡り、結局その場にはルルーシュのみが残されることとなった。
この時点で、我々はこの舞台の端と端が繋がっていること、また首輪がなくともここからは安易に逃げられないことを知った。
そして、これまでに推測してきた、各人のレーダーを持つ前の進路。その予想についても、修正の必要があると……。

　

ビシャスがスパイクとカレンに追いつき――接触。
しばらくの後、カレンをそこに置いて２人は別々に北へと移動を開始する。
カレンの死亡は放送で確認できたため、恐らくは因縁のあった彼らの決闘に巻き込まれて死亡したものと思われる。
北上したスパイクは病院へと到着。逆にビシャスは病院を素通りして映画館の方へと向かった。

豪華客船内に留まっていたカミナとガッシュが、高速で海上を西へと進み始める。
ビシャスもそうであったが、どうやら客船にはモーターボートの様なものが積まれていたらしい。

西端に出ていたリュシータとニアがそのまま禁止エリアに指定されていたD-2へと突入。
途中、ニアを置き去りにしてリュシータは猛スピードでそこを突っ切った。
禁止エリアを首輪が爆発する前に通過しきるスピードもそうだが、目を見張ったのは死亡するかと思われたニアが、
同じく猛スピードで禁止エリアに侵入してきたカミナとガッシュに拾われて窮地を脱したということだ。
彼らはそれぞれに禁止エリアを越えた近くで動きを止めたが、この交錯が偶然なのかそれとも意図したものなのかは解らない。
リュシータがルルーシュの元からニアを奪い、同郷の出身であるカミナの元へ送り届けたとも解釈できるが、
それにしては些かアクロバットがすぎると言わざるを得ないだろう。

単独となったルルーシュだが、これまでの方針を変更したのか山を降りて消防署へと移動。
しばらくはその中を探るように動いていたが……彼もまたどこかで『エド少女の放送』を聞いたのか？

接触後しばらくして、一人そこから抜けた藤乃静留が近くまで来ていたイリヤと接触。
逃げたのか、はたまた追ったのか彼女たちは揃って北へと進行。最終的にはB-6の北端、河川の三叉路の位置まで移動した。
そこでようやく振り切れたのか、イリヤは単独で映画館へ向けて移動を再開。
残された藤乃静留は何故解ったのか、河を越えて知人である玖我なつきの反応が残る位置へと移動。
しばらくそこで停止した後、イリヤを追うかのように映画館へと戻り始めた。

その間、島へと渡ったドモン、ジンは更に高速道路へと乗り北上を開始。豪華客船がある場所で一旦停止して、今度は中央へと進路を向けた。
躊躇いのなさからどこか目的地がある様にも見え、それが舞台の中央より北、または北東の方角にあるのではないかと推測できるが、
ならばスパイク達と別れ遠回りをする理由はなんだろうか……？　彼らも豪華客船に何らかの興味があった……？

鴇羽舞衣がDボウイを残して一人病院から移動を始め、真っ直ぐに東へと進んでゆく。
彼女もまた飛行していると推測できるが方法は不明。また、どうしてDボウイと別れたのかもやはり、不明。

ピタリと動きを止めていたスカーが移動を再開。迷うことなく一直線に刑務所へと向かってくる。
緊張が走ったが、彼は目の前で一旦停止。もしかしたらこちらを窺っているのかも知れないが……とすると……。

病院内に侵入したスパイクが、動き出したDボウイと接触。
この後、しばらく離れずにいたことから何らかの交渉があったと推測できる。

　　

映画館上での交錯が発生してより後、ようやくイリヤがそこに到着する。
しかし、追ってきていた藤乃静留もほぼ同時に辿り着いたため、彼女にギルガメッシュと交渉する猶予があったかは不明。
また、この段階で東方不敗とラッド・ルッソがそれぞれ別にこの場を離脱。
東方不敗は東に、ラッド・ルッソは北東の方角へと移動した。
それと入れ代わるように、南よりゆっくり北上してきたビシャスがこのタイミングで映画館に到着。

同じタイミングで、ニコラスが柊かがみと別れ映画館に向けて移動を開始。
また、それを追うように言峰綺礼も映画館の方へ向けて移動を開始した。
この動きを見るに、この時映画館で爆発か何か――つまりは人目を引く何かがあったのだろうと想像できる。
そして、これ以降動きを見せなくなった衛宮少年とイリヤがその何かの犠牲になったのではないかも……と。

この頃、席を外していた菫川先生と小早川ゆたかが偶然にも、刑務所内の地下に大規模な施設を発見する。
それは――アンチシズマドライブシステムの炉心であり、『フォーグラー』のコックピット。
これが我々にとってどのような意味を持つギミックなのか、それはこれから次第だが、現在、高嶺少年がその調査に当たっている。

映画館より、ギルガメッシュと結城奈緒もそれぞれ別に離脱。
ギルガメッシュは南西方角に、結城奈緒は柊かがみとアルベルトが待つ北西へと進路を向け移動し始めた。

一人で東へと進んでいた鴇羽舞衣が消防署に到達し、ルルーシュと接触。
ルルーシュとの接触は僅かなもので、彼女は取って返すように西へと戻り始めた。
元々出会う予定だったのか、それとも偶然か。戦闘があったのか、交渉があったのか……どちらも不明。
単独で行動を開始し、真っ直ぐに接触。すぐに進路を反転し戻る――という動きだけを見れば非常に意味深ではあるが……。
残されたルルーシュはその後僅かに移動して、停止した。
ともすれば死亡したかと思えたが、放送で名前を呼ばれなかったためにその可能性は否定された。

映画館から北東へと離脱した結城奈緒にラッド・ルッソが接触。そのまま一緒に柊かがみにへと接触した。
逆に、映画館の方にはそこより離れたニコラスが到着。しかし、追っていた言峰綺礼は付近で動きを止めて合流はしない。

フォーグラーより戻ってきた菫川先生が事務所の一室に篭り執筆を開始。おそらくは――なのだろう。
一足先に戻ってきた小早川ゆたかの情緒は非常に不安定に見える。長年の経験から言えば彼女は――……。

ギルガメッシュが、南西より映画館の方向へと向かっていたドモン、ジンと接触。

しばらくはこちらを窺っている様子だったスカーに、端を渡って戻ってきたビクトリームが接触。
二人は連れ立って端の方へと高速移動を開始し……丁度端を越えた辺りで境界を挟んで別れた。
更に互いに再び端を越え、今度はすれ違う様に移動。最終的には、始めにいた位置へと戻った。

Dボウイがスパイクより離れ、病院より移動を開始。
スパイクは残留しているが、その原因が負傷の治療のためなのか、それとも最初の目的がここにあったからなのかは判別できない。

やや離れた位置にいたアルベルトが、柊かがみ、結城奈緒、ラッド・ルッソに接触。
放送で名前を呼ばれたラッド・ルッソはこの段階で死亡したと……つまりは、アルベルトに殺害された公算が高い。
接触後も、また前回の放送前後にそうであった様に彼らは同じ位置にいる。
彼ら３人がなんらかの協力関係にあるのは確かだろう。それが穏便なものであるか、それとも不穏なものであるかは別として……。


――そして、時計の針は頂上へと戻り、螺旋王による第４回目の放送が舞台の上に流れた。

　◆　◆　◆


明智は口先から吐息を一つ漏らすと、視線を地図から窓の外に移し、月の光で眼を洗い内に篭った熱を冷ます。

万能に近くはあっても全能でも完全でもない故に、思い浮かべた光景は正しくないかも知れない。
複雑なシミュレーションは、蝶の羽ばたき一つでその結果を大きく変えてしまうことを明智は知っている。
だから、まずは大まかに……確定している情報を基礎に……ジグソウを端から進めていくように、彼は推理を進める。

必要なのは絶対真理を見通す眼ではなく、世界を写し取り、状況を――流れを知らせる銀の鏡。

明智は月光だけで照らされた監視塔の頂上。その中で再び思考を巡らせて行く――……。


　◆　◆　◆


第４回目の放送により確定した死者は――、

　「相羽シンヤ」「アレンビー・ビアズリー」「イリヤスフィール・フォン・アインツベルン」「衛宮士郎」「カレン・シュタットフェルト」
　「ジェット・ブラック」「高遠遙一」「チェスワフ・メイエル」「ティアナ・ランスター」「マタタビ」「ミリア・ハーヴェント」「ラッド・ルッソ」

――の、計１２名。

彼らがどこで、誰によって、どう殺害されたのか……、そのほとんどを知り得ている。

相羽シンヤは、病院内にてラッド・ルッソに急襲され死亡。
マタタビは山中において、スパイクやルルーシュと言った６人の人間に見守れる中死亡した。
アレンビー、ジェット、チェスワフ、ティアナ……そして、高遠遙一。彼らはビシャスという名の死神により舞台から蹴落とされた。
カレン……。彼女はスパイクとビシャスの邂逅――その狭間に巻き込まれて死んだのだと、推測できる。
衛宮少年と、無謀な挑戦を強いてしまったイリヤ。映画館を舞台に始まり、未だ続く騒乱の中で彼と彼女は命を落とした。
奔放な殺人鬼――ラッド・ルッソ。彼がどの様な生の終着を見せたのかを知るのは、アルベルト達３人のみ……。

殺害現場は６箇所。被害者は１２名。
これをどうとるかは個々の認識により大きく変わるだろうが、ここはあえて少なかったという印象を取る。
俯瞰して見ていた者だけに解ることだが、舞台上では常に実験参加者同士の邂逅があった。
そして、かなりの数の接触があったにも関わらず、結局は６箇所でしか殺人は起こっていない……。
勿論、あくまでそれは死者が出たケースのみの話であって、それに至らなかった衝突も数は不明ながらにあっただろう。

だが、それを考慮しても死者は少なかった。
そして参加者同士が複雑に分裂と合流を繰り返していることから見て、それらが生き残るために行動していると推測できる。
その最終手段が自分達以外の存在の抹殺なのか、それとも多くの協力者を募っての実験の破壊なのかは不明だが、
存外に交渉の余地のある相手は多いのだな、と認識を改める必要があるだろう。

　◆　◆　◆


その候補を、それぞれに考察してみる――……。

ルルーシュ・ランペルージ。
黒の騎士団の長――ゼロにして、ギアスという名のテレパシーが使えるらしい少年。
この舞台の上では、繰り返し他者と接触し集合と離散を繰り返している。
その性質から想像できる行動方針は我々と近いものだ。
動きに差があるのは、我々には情報が、彼の元には実戦で使える手駒が揃った。そういう違いの現れであろう。
彼から離れた人間はまた他の人間と接触し、時にはそこにそれを加えている。
人員を欲している事が確かなのならば、我々とは友好な協力関係を築けるはずだ。
現在は消防署付近にて反応は停止中。最後に接触した相手が鴇羽舞衣だけにその安否が気がかりだが……。


スパイク・スピーゲル。
カウボーイと呼ばれる賞金稼ぎ。バウンティハンター。
ルルーシュ、カレンと同行していて、現在は紆余曲折を経て病院内で一人停止している。
プロフィールからはクレバーな人物像が浮かび上がるが、それならば材料さえあれば交渉及び取り引きも可能だろう。


ジン。ドモン・カッシュ。……そして、ギルガメッシュ。
稀代の少年大泥棒。世界の頂点に立つ格闘家。……そして、創世期の英雄王。
一癖も二癖も、いやそれ以上の曲者達が現在は仲良く（？）同行している。

泥棒という名の犯罪者が、この場所で他人から命までを盗むかと言うと……その可能性は低いだろう。
ニアというか弱き少女と同行していたこと、そしてその後も常にだれかと一緒にいたことから、殺し合いに積極的でないと推測できる。

一度、自身の師と合間みえた格闘家は、どうだろうか……？
推測される実力はこの舞台の中でもトップクラス。彼が師と反目し、我々の力になってくれるのならばこれ以上に心強いことはないだろう。

我道のみを邁進する黄金の英雄王に、イリヤに託したメッセージは届いたのだろうか？
最悪の場合、こちらの位置だけを知られて彼から付け狙われる可能性もある。
ただ、その動きから見るに彼は殺し合いには興を感じないらしい。
御することができないといっても……、その邁進する方向を我々と同じ向きに変えることぐらいは可能かも知れない。
何にせよ、死んだ二人から強い警戒を促された相手だけに、接触には細心の注意が必要だろう。

ルルーシュ、スパイク、ジン……３人は別れそれぞれに道を進んでいる。
それが何を意味しているのかと推測すれば、丁度三方に別れていることから舞台のどこかで再合流するのではないかと思われる。
恐らくは舞台の北から北東にある施設のどれかだろう。
そして、合流したのならば彼らには明確な目的と、協力体制があるという証拠にもなる。動向にはより一層注目する必要があるだろう。

　

藤乃静留とヴァッシュ・ザ・スタンピート。
直前までは英雄王ギルガメッシュと同行していた２人。そして、何かがあったと思われるデパートの近くにいた２人。
状況、性質……どちらから見ても灰色な２人だ。合わせれば灰色――しかし、分けて考えれば黒と白の２人。
イリヤの言う魔術。それに近い性質の能力を備えた藤乃静留と彼女は遭遇し、恐らくは戦闘になった。
この時、不殺主義者のガンマンだというヴァッシュはその場におらず、映画館の前に留まったまま……つまりは、彼女に枷はなかった。
そして２人の少女が映画館に戻ってきてより程無くしてイリヤはその動きを停止させる。その意味を想像するのは容易い。
今もまだ黒の彼女と、白の彼は映画館の前に留まったままだが……一度手を放した２人は今どうしているのだろうか……？


上の２人と一緒にいるもう２人の内の１人――ビシャス。
マフィアの幹部という経歴だけでも想像できるが、菫川先生よりの証言でその危険性を遺憾なく発揮しているのは判明している。
地図の上で追えただけでも、豪華客船上に５人。ホテルの北に１人と合わせて６人。
この四半日間で命を落とした者の内の半分が彼の手に掛かっているということになる。
完全な黒……いや、それよりも赤というのが相応しいか……。最も警戒しなければならない人物だ。


映画館の前に残った４人の内、最後の一人となるのはニコラス・D・ウルフウッド。
そして、彼と行動を共にしていた言峰綺礼、衝撃のアルベルト、柊かがみ、結城奈緒。
プロフィールから柊かがみを除くそれぞれが十分な実力の持ち主で、またこの様な事態にも馴れているだろうということが解る。
集合と離散を繰り返し各施設をそれぞれが効率的に回っているところから見ても、彼らがある種の協力体制にあることは確かだ。
問題とするならば、その方向性だろう……。
BF団幹部のアルベルト、衛宮少年より証言の得られたニコラスと言峰綺礼。どの人物も警戒を必要とする危険な人物である。
何のために結託したかと想像するならば、……それは、自分達以外の人間を効率的に排除するためという線が濃い。
結城奈緒にしても、そこに同調する可能性は彼女のプロフィールからはありえる事だ。
しかし……、やはり気になるのは極一般人に過ぎない柊かがみの存在。
彼女だけは未だ単独で行動している場面は見られなかったが……脅されているのか。はたまた、何かに必要とされているのか。
アルベルト達に対し、彼女の方から庇護を求めたとは考えづらいが……今ある材料ではそれを断定するには至らない。

菫川先生は交渉の余地があると言ったが、我々に『手』や『剣』のない現在ではその場に立つ前に全てを奪われてしまう可能性もある。
接触することに価値はあるだろうが、それにはまだ機を窺う必要がありそうだ。
ただ、彼らはラッド・ルッソを殺害している。氏から情報が漏れていた場合……最悪、すぐにでもこちらに向かってくるはずだ。
その場合は……やはり、こちらも『剣』を持っている必要があるが……。


螺旋王の遣わした戦士であるヴィラルと、そうであると偽っていた魔術師シャマル。
彼らと病院で遭遇した高嶺少年の証言によると、そういうことらしい。そして、彼らは強い絆で結ばれているとも聞いている。
元々の所属と、一度は自殺を考えたことからシャマルという女性の方からならば、何らかの搦め手を使って懐柔できそうだが、
一緒にいるヴィラルはあくまで螺旋王の戦士としての道から外れるつもりはないという……。
あくまで己の道を行くというのなら、どの様な条件をつけて説得しようともこちら側に引きずり込むことは難しいだろう。
現状では、両者共に危険人物として保留する他はない。

ヴィラル、シャマルと入れ違いに病院へと辿り着いたDボウイと鴇羽舞衣。
この実験が始まってより早々に小早川ゆたかを保護し、彼女のために戦っていたDボウイ。
その彼と一緒にいたのは、衛宮少年とラッド・ルッソを襲い無差別な殺人者となっていた……はずの、鴇羽舞衣。
当初、Dボウイの反応に動きがなかったことから死亡したかとも思えたが、実際はそうではなかった。
その後の動きを見るに、動きの取れなくなった……恐らくは負傷した彼を鴇羽舞衣が保護していたのではないかと思える。
心変わりの理由は不明だが、衛宮少年が願っていたとおりの事がどこかで起こったのだろう。

ただ、一つ気がかりなのは唐突な単独行動と、ルルーシュとの接触だ。
なんらかの手段で空を飛び消防署まで移動。彼と接触した後、すぐに元の方向へと戻り始めた。
これだけならば、事前にルルーシュと待ち合わせをしていたか、もしくは消防署と病院の間で電話などを使い連絡を取り合ったとも思えるが、
待機していたDボウイはその後に病院へと到着したスパイクと接触した後に、病院から離れてしまった。
眠っていた間に鴇羽舞衣がいなくなったので、探しに出た……とも考えられなくもないが……それでも、やや不可解である。

ともかくとして、Dボウイが現在単独で行動しているのは我々にとって幸運なことだろう。
安全な人間だという確証がある彼ならば、接触のリスクは少なくメリットは大きい。この付近に向かってくるならば是非、接触したい。
逆に鴇羽舞衣に関しては未だ保留だ。
危険でなくなったという可能性はあるが、その理由は一切の不明。
それがDボウイに限定してのものならば、我々は彼女の前で死体になるだけ……そのリスクは、踏み込むには大きすぎる。


東方不敗。この舞台上、最高の実力者の一人にして、最も危険だと思われる人物。
衛宮少年とラッド・ルッソからの言によると、彼は自らが他の参加者を襲うだけではなく、接触した者に他者を襲うよう扇動しているという。
以前に、この舞台上に配置された参加者を４つの分類に分けたが、彼はその内の１つ目。殺し合いを推進するための物質に間違いない。
いや、同様の参加者は他にもいるが、彼ほどその役割を忠実に果たしているものはいないだろう。
ともかくとして、接触は厳禁である。映画館を躊躇なく放棄したように、彼が接近してくればここも放棄しなくてはならないだろう。


螺旋王と同じ世界から送り込まれた参加者――カミナ。そして、王の娘、ニア。
彼らと一緒にいるのは高嶺少年のパートナーである魔物の少年ガッシュ・ベル。
その興味深い特殊な立ち位置と、危険な人物ではないという確証があることから優先して接触したい人物達ではあるが、
現在彼らは我々とは全くの逆方向――舞台の西端へと離れてしまっている。
彼らが海上を移動する手段を持っていることから、徒歩でしか移動できない我々では追いつくのは困難だろう。
舞台の端の繋がりを使えばその距離は飛躍的に縮まるが、それも海上を移動できる手段があっての話である。
付近に危険な人物がいないことから暫くは静観で問題ないと思えるが、彼らがどこかの施設に入れば電話を使って接触を試みるのもよいだろう。

　　

ガッシュ・ベルと同じ魔物であるビクトリーム。高峰少年によると攻撃性は高いが、危険性は低いとのことらしい。
第３放送直後はジン、ニアと、その後はルルーシュと行動を共にしていたことから、この舞台上では大人しくしている様だ。
現在は紆余曲折を経て舞台の西端の位置を移動している。
距離が離れていることもあるが、仲間に誘ったところで有益かも不明なので現在は保留の対象だろう。


リュシータ・トエル・ウル・ラピュタ。まるで貴族の様な名前であるが、実際にラピュタという名の王国の末裔であるという。
だが血統を別にすると、彼女は極一般的な少女とそうは変わりないようだ。
しかしそんな彼女が、この舞台の上では不可解な動きを見せている。
度々、高速で盤上を移動し、最後には禁止エリアを突っ切るというアクロバットを実演してみせた。
おそらくは空中を飛行しているのだろうが、どういった手段でもってそれを成しているのかは不明であるし、意図も不明。
プロフィールから得られるパーソナリティからすれば危険は少なそうだが……不気味な存在でもある。


そして、生き残っている内で最後の一人。そして、もっとも我々に近い位置にいる――スカー。
第３回放送より後、ショッピングモールで長い時間を過ごしており、その後はこの刑務所の近くまで一直線に向かってきていた。
ビクトリームの唐突な接触によりいくらか離れたが、現在もここに向かって進行中である。
プロフィールを見る限りでは、極めて危険な相手だと認識せざるを得ないだろう。
第４回目の放送を経て……彼との接触が我々にとっての最初の問題――つまりは、螺旋王よりの一手となる訳だが…………。

　

　◆　◆　◆


明智は地図を片手に持ったまま、もう片方の手で懐から携帯電話を取り出し開く。
バックライトによって薄闇の中に浮かび上がる四角の中には、先ほどまで見ていた地図の縮小版だ。
そしてその上には８２の光点がざわめいている。
キーを操作して図を拡大し、それらの光点に寄れば表示される名前によってその１つ１つが実験の参加者だということが解る。

明智は更にキーを操作して、スカーと名前のついた光点を画面の中に収める。
放送前にビクトリームと接触した後、そして放送前後は動きを停止していたが、またゆっくりと動き始めていた。
その動きは前回同様、この刑務所に向かって一直線である。

携帯を懐に仕舞いなおすと、明智は扉を潜り灰色の冷たい階段を降りながら最後の思索に入った。


　◆　◆　◆


放送によって得られる情報は死者の報告だけではない。もう一つは、禁止エリアの指定である。
刻一刻と数を減らしてゆく参加者同士の接近遭遇を促すために、舞台そのものを狭くしていくという一つのルール。
今回その禁止エリアに指定されたのは――「01：00_A-8」「03：00_D-7」「05：00_F-2」の三箇所。

最初のA-8。もう数十分後には禁止エリアとなるそこ。
角の特に何もないところだけに、意味もまたないように思えるが……舞台端の繋がりを知った今では、その意味合いは大きい。
舞台の端と端が繋がっている場合、その角は同時に残りの３つの角に通じているという事である。
その角を螺旋王により封じられてしまった。

現在滞在しているB-7。その東隣のB-8は、元より指定されていたC-8。今回指定されたA-8。
そして、端を通じて先にあるB-1も禁止エリアとなっているため、袋小路となった。
つまりは螺旋王が置いたA-8という一手により、移動に対する選択肢を実質的に半分以上封じられた形となるのだ。

順当に考えるのならば、スカーという危険人物も接近してきている現在、次の拠点候補であった警察署に移動するのが定石。
だが……今回の放送では考慮しなくてはいけないイレギュラーな発表がもう一つあった。


――貴様らの中に我が配下の者を一人、新たに参入させることが決定した。名を、怒涛のチミルフ。


ここに来ての、追加の参加者。しかも完全に螺旋王の配下であると公言してのものだ。
これが何を意味するのか、単純に考えれば実験を促進――殺し合いを促進する人物の補充だと捉えることができる。
それはまた、最初にいた参加者の中ではもう足りなくなっているということの現われとも捉えられる。
だとすれば……、ルルーシュ達やギルガメッシュなどが殺し合いを放棄しているという推測を後押ししてくれる材料になるだろう。

また、別の考え方をすれば。
チミフルという明らかな敵対存在を投入、参加者全員に意識させる事で、参加者間の繋がりを強める狙いがあるのかも知れない。
敵の敵は味方――その言に則り、敵対していた参加者同士がチミフルを前に、そして引いては螺旋王を前に結託する。
螺旋王はそれを狙い、そして事態はその段階にまで達している……希望的な推測だが、そういう線も考えられる。

だが目の前の問題として考えなければならないのは、その目的がどうであれチミフルという者は相当な実力者であるだろうという事。
足りない分に対する補充にしても、一致団結した参加者達に立ち塞がる敵にしても、必要なのはそれをこなし得る強さだ。
そして、一番問題としなければいけないのが――チミフルはレーダーには映らないということだ。

携帯電話に搭載されていた参加者の位置を知らせるレーダーの機能は、その参加者の支給品がロック解除の鍵となっている。
それは支給品カタログにより、従来の参加者に関しては問題なくクリアできたが、追加されたチミフルに関しては不明のままだ。
そもそもが、このレーダーは厳密には首輪の位置を知らせる物である。
完全に螺旋王の側に立っているチミフルが、その首輪というルールを課せられているかと考えれば、ほぼないと考えられるだろう。

つまりは、どうしても――チミフルはレーダーに映らない。

となると、迂闊に外を歩き回るわけにもいかなくなってしまう。
多種多様な参加者の中ではただの一般人として一纏めにしてもおかしくない一行が彼に出会えば……即ゲームオーバーである。
『頭』は揃っているが、『手』と『足』と『剣』は前回の失策により失われてしまった。

何をするにせよ、今は『剣』が欲しい……。
取った駒を自陣に加えられるのが将棋の醍醐味――それは、あの時言った台詞だ。

もう失敗は許されない。

角を塗りつぶされ、スカーという駒が隣りに置かれ、そしてチミフルという駒をちらつかされているこの現状は、螺旋王からの『王手』である。

この窮地をどうやって切り抜けるのか。
現在の手持ちの駒。それをどの方向に打ては相手の王手を回避できるのか。

螺旋王とのゲームに待ち時間などというものは存在しない。


最善の一手はどこに――？

　

　

　◆　◆　◆


一つの密室。
その中を一種類の、しかし無量大数で、音色は変わらずとも一つ一つに別の意味の篭った音が満ちていた。

ダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダ

ただひたすらの打鍵の音が、あまり広くない部屋の中に充満している。
奏者の名前は菫川ねねね。
勿論、彼女は音楽家などではなく――作家だ。
そして、作家がこの音を紡ぐという事には一種類の意味しかない。そう……、『本』を執筆しているのである。

ダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダ

壁際に並んだ事務机の一つに陣取り、その上に乗ったPCに向かって一心不乱に、物語を打ち込んでいる。
脳内とキーボードを繋ぐ両腕以外は一切の身動ぎさえさせず、まるでPCと一体化しているかの様に……。
まるで、彼女自身が物語りを紡ぐ機械となってしまったかの様に……。

ダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダ

ディスプレイからの光を反射する眼鏡のレンズには、滝の様に流れ落ちてゆく文字の爆流が映っている。
この滅茶苦茶な執筆速度。彼女を知らない者が見たら、出鱈目にキーを叩きまくっている様にしか見えないだろう。
だが、彼女の脳内にある物語は正確にPCのハードディスクの中に蓄えられていっている。

ダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダ

彼女は作家としてそれなりの時間を過ごしてきており、またそれなりの数を本を出版している。
だが、未だ歴史に残るような本を生み出せてはいない。世間の評価は若い時はそこそこの……程度のものだ。
しかし……、少しでも『本』の世界に踏み込んだ者ならば、彼女の才能を知らない者はいない。
彼女がどれだけ『本』を生み出す力に長けた作家なのかを知らない者はいないのだ。

ダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダ

キーボードが足りない。私はもっと早く書けると、溢れ出すイメージの奔流にねねねの脳が怒声を上げる。
２枚あれば２倍の本が、４枚あれば４倍の本が書けると、彼女の中で出番待ちをしている物語が猛る。
読子を見失ってより幾年。その間、一切吐き出されずにいた彼女の中の本が出口に向けて殺到していた。

　

.
ダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダ

彼女は『本』を書く。

ダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダ
ダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダ

世界が待望している、彼女だけが生み出すことのできる『本』を。

ダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダ
ダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダ
ダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダ

人類史において初。そして以後一切ない『本』を書く。
広大な宇宙において唯一。一点かぎりの『本』を書く。
全平行世界においてここにしかその可能性のなかった一冊の『本』を――……。

ダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダ
ダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダ
ダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダ
ダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダ
ダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダ
ダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダ
ダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダ――――――、ダッ！


……――彼女は書いた。


　◆　◆　◆


土砂降りの様に鳴り響いていた打鍵の音は止み、変わって機械が規則正しく紙を送り出す音が鳴り続いている。

書き上げられた『本』は、PCの中にあってはまだ『本』であって『本』でない。
『本』とは――紙の上にのってこその『本』なのであり、これだけはどの時代、宇宙、世界においても不変だ。
故に、『本』が完成するためにはもう一手間が必要だった。

部屋の片隅に鎮座する巨大なコピー機兼プリンター。
旧い物ゆえにモノクロ印刷のみであったが、とりあえずのところ『本』を産むには足りた。
予めラインは繋がっていたので、電源を入れさえすれば後はPC側からの操作で勝手に働き始める。

その前では、『本』の産みの親であるねねねが両腕を震わして、わが子供が出てくるのを待っている。
腕の振るえは疲れからくるものではない。次の物語が書きたいという欲求からくる、一種の禁断症状だ。
久しく書くことを忘れていた身体が、思い出した快楽に早く次のものをと強請っているのである。

ねねねは拳を握り締めて振るいを払うと、顔を上げて視線を移し、どれだけの時間が執筆中に飛んだのかを確認する。
目に捉えた壁掛け時計が示す時間は放送より半時足らず……。
放送前より書き進めていた分と合わせれば、執筆に使った時間は大体一時間半ほど。
一応、短編ではあるが、それでも常識では考えられないぐらいの驚異的な速度だった。

　

息を吐き、身体から緊張を逃しながらねねねは再び機械から吐き出されてくる紙達を見やる。
やはり型が旧いためか、一瞬でという訳にはいかず一枚ずつ一枚ずつと、焦らすようにゆっくりとしかそれは進まない。
尤も、機械の働きがのろいというだけではなく、ねねねがそれを書きすぎたという事の方が要因として大きいが……。

この『本』を書く本来の目的はねねねが閃いた案を物語の中に隠し、それを読ませることで明知達に伝えること。
つまりは物語自体には特に意味はないという訳だった……のだが！
そもそもが、作家に意味の無い物語を書けというのが無理な話。箍の外れたねねねから零れた物語は相当な量になった。
結果として、彼女の目の前の機械はガーコガーコという家鴨の鳴き声の様な音を延々と繰り返すのだ。

それを無言で見守るねねねの顔に表情は無い。
書いている最中に聞こえてきた放送により、彼女はイリヤと士郎の死が現実となった事とラッドの死を知った。
しかし、そこで生じた感情――怒り、悲しみ、思い出の中の楽しみ、喜び――は、全てそのまま『本』に注ぎ込んだ。
故に、彼女の頬には涙が通った跡もないし、唇に噛み切った様な傷もない。それは――、


――全ては『本』の中にある。


　◆　◆　◆


放送前までは、明智、ねねね、清麿、ゆたかの４人が揃っていた会議室。
机の上に広げられた大量の地図とメモ用紙、積み上げられた各種ファイル。ホワイトボードに溢れる文字と縦横に走る線。
それらはそのままにされていたが、残っていた人は小早川ゆたか、たった一人のみだった。

広い広い会議室の中、彼女はその端の方――遠慮がちな位置にポツンと座ったまま動かない。
その目の前には食堂から拝借してきたコンソメのスープ。隣りの椅子の上には仮眠室から拝借してきた毛布がある。
どちらも彼女のために気をきかして明智が用意したものだ。
しかしそのどちらにも手をつけられた様子はなく、テーブルの上のスープも彼女の食欲を誘う湯気をもう発してはいない。
広い会議室に充満する空気の様に冷たく、そして一人ぼっちの彼女の身体も、その心もまた同じように冷たくなっていた。

優しい気遣い――それがとても辛いものだと感じる瞬間が小早川ゆたかにはある。

彼女の体躯は非常に小さくてか細く、高校に上がってもなお中学……いや、小学生に間違われるほどだった。
そして、その短躯に比例するように身体もか弱く、些細なことで熱を出し、軽い風邪などで寝込むこともザラである。
なので彼女の周囲にいる人間は彼女を見守り、救いの手を何度も差し伸べてくれるのだが――……。

その手が、自分から可能性を奪ってゆく意地悪な手に見えることが多々あった。
『優しい手』は、しなくてはならない事、超えなくてはならない壁を彼女の前から易々と取り除いてくれる。
挑戦する場面を、立ち向かわなくてはならない時を彼女の前から持ち去ってゆく。

そんな時、彼女は『ありがとう』の言葉の裏でひとりぼっちの悲しい涙を流していた。
自分が優しい人たちと比べて劣っていること、弱いことを知ってはいる。
彼や彼女の行為が善意のみであることも知っている……が、それがとても居た堪れないことが多々あった。

　

そして今も、彼女は優しさの中で一人ぼっち。

休息をとっていてくださいという明智の言葉は、彼女からすれば役立たずの烙印以外の何物でもなかった。
そして人からの善意をそういう風に思ってしまう自分を嫌悪し、彼女の心はまた深いところに沈んでしまうのである。

ならば自分が螺旋力の保持者であることを彼らに告げればどうか――と、そんな考えが首をもたげる。
しかしやはりそれは一瞬で霧散してしまった。
告げたところで、彼らが注目するのは『小早川ゆたか』ではなく『螺旋力』の方だけ……と、思ってしまう。
螺旋力の由来を知らない彼女にとっては、それは傍迷惑で分不相応な当たりくじとしか思えない。

テーブルの上に残っている分解された首輪。
アレと同じ様に、ただ興味深いものとして観察されるだけだろうという予感に、彼女の心はまた冷える。
そして、ないとは解っていても実験台にされてしまう可能性に、彼女の身体は竦む。

結局は往くも戻るも叶わず、ただ己が無力を痛感するだけの時間を彼女は過ごしていた。


　◆　◆　◆


イリヤ――イリヤスフィール・フォン・アインツベルン。
先刻の放送で名前を呼ばれた彼女を思い出す度に、ゆたかの心はズキリと激しい痛みを覚える。

――ね、あなたの名前はなんていうの？

目を開いた時、その前にいた真っ白な少女。
あまりに綺麗で儚げな存在に気後れを覚えるが、彼女はそんなゆたかの心にするりと入ってきた。

――ユタカね。うん、わたしはイリヤスフィール・フォン・アインツベルン。 イリヤでいいよ、ユタカ。

彼女も歳に見合わない幼い外見の持ち主で、しかしゆたかとは違って快活な少女であった。
明るく気丈に振舞い、羽があるかの様に飛び跳ね、魔法を使い、何より勇気を持っている。
そんな彼女にゆたかは共感を覚え、憧れを持ち、そして彼女を応援した。

――絶対、絶対イリヤさんがシロウさんに会えるようにって、お祈りしてます。だから……お気を付けて。

しかし、彼女は帰ってこなかった。
ただ死んだという事実だけが、あの螺旋王の声によって運ばれてきたのみだ。
送る時に握った手に、あの時のぬくもりを感じさせることも永遠に叶わなくなってしまった。

いつかああありたいと願う自分の姿を彼女に投影していたのかも知れないと、ゆたかは思い至る。
そして、そうだとするならば、その背中を押して死地に追いやった自分の無責任さに――呆れ果ててしまう。
イリヤを殺したのは……帰ってくると信じて送り出した自分の責任だと、……そう思わざるを得ない。

……柊つかさ先輩。……パズー君。……こなたお姉ちゃん。……シンヤさん。
それだけでく、一杯の人が死んでいる。殺されかけたこともあるし、死んだ人間も確かに目にしている。
なのに――……、

……――どうして信じてしまったのだろう？　彼女が無事に帰ってくるなんて！

ゆたかの小さな頬が振るえ、真新しい涙がまだ残っていたすじの跡を辿る。
ぽたりぽたりと顎の先から粒が零れ落ち、固く結んだ手を叩いた。


ぽつり、ぽつり……と、彼女自身の様な……みにまむてんぽ、で――……。

　　

　◆　◆　◆


種は無く、未だ子を孕まず、故に静かな緑色の胎内に一人の少年がいた。

刑務所の地下深く隠された、地球を静止させるモノ。
そのコックピットにして、心臓部分。緑色の液体を湛えたシズマ管が並ぶその中に、少年――高嶺清麿はいた。

明智と話し合い、そして決定し、彼が引き受けた役割はこのアンチ・シズマドライブシステムの完全解明。
未知の世界の、それも彼が知るよりも遥かに高度な技術で生み出されたシステム。
常識的に考えれば、それを成し遂げようと考えるのは無謀な事かも知れない。
しかし、これが螺旋王の用意したハードルの一つなのだとしたら……、飛び越えて見せなければならない。

清麿は明智の考察を思い返す――螺旋王にはシナリオがあると、そして参加者にはそれぞれのロール（役割）があると。
ならば、自分の居場所はここだと清麿は判断した。
明智が盤を読み、駒の動かし方を決めるのだとすれば、自身は首輪を始めとする技術の解明こそがその役割だろう、と。

解明――それに当たってまず彼が手につけたのは、コンソールパネルの調査だ。
エレベータの前から続く細い廊下の突き当たり、球体の中央に位置する床の上には、無機質な室内には不釣合いな革張りの椅子。
その前に鎮座する台の上には、アンチシズマ管を差し込むための３つの孔。
そして、椅子と台の脇から草の芽の様にコードを伸ばし、宙で固定されている４つのコンソールパネル。

説明書がある訳でもない上に、未だ稼動してないので一つ一つ作動させて確かめる訳にもいかない。
とは言え、仮に作動したとしても想像される危険性からは迂闊なことはできないのだが……。
だがまぁ、人が操作するのならば人の道理から外れることもないだろうと、清麿はそれを覗き込み使い道を想像する。

４つのパネルには、ガラスで覆われた小さなモニターと、無数のつまみとボタン。ジョグダイヤル。円形のゲージなどがある。
状態を表すであろうモニターが真っ黒なままなので、手がかりはパネル上に刻まれたいくつかの文字のみ。
清麿はそれと睨めっこをし、またボタンの配列などを確認しながら、それを使う様を頭の中に思い浮かべる。

頭の中で組み立てたの４つのパネルを動かし、その役割を推測し、想像し――シミュレートする。
一際サイズの大きいボタンを押し、システムを起動。各種フェイルセーフを確認し、同時にエネルギーの供給状態も確認。
起動の初期動作が完了したところで、一部のスイッチをONからOFFへ。動力経路を変化させ――……。

「………………え？」

自分の想像した結果に、清麿の口から思わず声が漏れた。
推測を始める前は全く想像もしていなかったイメージが今、彼の脳裏に浮かんでいる。それは――……。

「……コレ……は、動くのか？」

そう。この炉心は、ただの炉心ではなく――動く。清麿の脳内では、今まさに浮上し、更には武装すらも見せている。
世界制覇を目指すBF団が暗躍し、エマニエル・F・Fが１０年の歳月と、無数の人員、大量の予算ををかけて製造したコレは。
BF団の最終悲願を達成するための露払いとして製造されたこの超巨大兵器の名前は――……、


――大怪球　フランケン・フォン・フォーグラー。


形状は完全な球体で、直径は丁度３００メートル。重量は５００万トン超。超巨大――ロボット、である。

　◆　◆　◆


……ガーコ。　……ガーコ。　……ガーコ。　……ガーコ。　……ガーコ。　……ガーコ。　……ガーコ。　……ガーコ。

五月蝿く鳴り止まぬ家鴨の声を立てる機械の横で、ねねねは『本』を完成させるための仕上げ――校正を行なっていた。
それは作家としてのこだわり……ではなく、いや勿論それも含んではいるが、単純に手持ち無沙汰だったからだ。
普段ならば、書き終われば取り合えず編集部へとデータを転送して、溜まった疲れを癒すために爆睡するのだが、
今回はフルマラソンではなく、手慣らしのショートトラック。故に、気持ちは昂ったまま。
更には、この機械の仕事はのろいために、いつそれを明智達読者の元へ届けられるかも解らない。
なので、普段は編集に任せてしまうゲラのチェックを、自ら赤ペンを手に取って始めているのである。

とりあえずは刷り上った分を床に広げ、ねねねも床に腰を下ろしてそれを始める。
繰り返し読み返しながら、誤字脱字や文法の誤りがないか一文ずつ確認してゆく。
また、そういった単純ミスだけではなく、物語上の矛盾や違和感を覚える言い回しなどの上にも赤ペンを走らせる。
場面の前後や、台詞の後先なども、よりよい方法が見つかればチェックを入れ、書き足す内容を書き込む。

一時間と半分。全力疾走の勢いのみで書き綴っただけに、読み返せば荒も多かった。
これが元の世界での出来事ならば、編集者が苦い顔をするだろうということが容易に想像できる。
印刷されたコピー用紙のほとんど……いや、全てに赤い色があった。これから新しく吐き出されてくるものにも、そうであろう。

産み出した『本』。
それを本物の子供の様に、作家はあやし、なだめ、栄養を与え、教育し、時には叱責し……育てる。
そうして、我が子を立派な一人前の『本』にするのだ。

ダダダダ……ダダ、……ダダダダダダダダダ、ダ……ダダダダ……、ダダ。　ダダダ……ダダ。ダ。

刷られた分をチェックし終わると、早速PCの前へと戻ってねねねは修正と加筆を始める。
いつもどおりの自分。作家としての自分が、気付いた時には全て戻ってきていた。
ここが殺し合いの舞台だということも、最早意識の中にはない。

『作家』として活動している時のねねねの前には『本』だけ――……。


　◆　◆　◆


ダダダダダダダ……ダ、ダダダダ……ダダッ、ダダダダダ………………ダダ……ダ、ダダダ……。

「――先生」

ダダダダ………………、……ダダ。ダダダダ、…………ダダダ。……ダ、ダダダダダ…………ダ。

「――川先生」

……ダダダダダダダ。………………ダダ。………………ダダダダダダダダダ、ダダ。……ダ、ダ。

「――菫川先生っ！」

　　

明智が眼鏡を通して見下ろす先には、振り向き……そして、冬眠から叩き起こされた熊の様な表情のねねね。

「……大声を上げて失礼しました。ですが、何分熱中されていた様で……」
「なんだよ……」

ドスの聞いた低音をボソっと洩らすねねねに、明智は緊張の表情を浮かべ、同時に心中で苦笑する。
自分が容赦のない殺人鬼だったら間違いなく彼女は命を落としていただろう、と。
また、そこまで集中するのが作家か、とも明智は思い、ある種の羨望と尊敬の念さえ感じていた。
……しかし、正直に言って今はそんな時ではない。

「スカーが再びやって来ています」
「……アイツか」

再び……と、明智が言うようにスカーという人物がこの刑務所に接近してくるのは二度目である。
一度目は数時間前。まさに間際まで来ていたが、何のためか……恐らくは中を窺っていたのだろうが、
そうしている内にビクトリームが接近して来て、共々に離れていったのである。

「……で、今度はどーすんだ？　逃げるか？」

前回の来訪の際は、士郎とイリヤ。それとラッドの帰りを待っていたために彼らはここから動かなかった。
しかし今ならそういった理由はない。シズマドライブシステムに関しては、シズマ管を集めてから戻ってきてもいいのだ。
だが、明智はねねねの質問に対し、首を横に振って答えた。

「いえ、我々は彼を――迎え撃ちます」

聞いたねねねの顔に怪訝の表情が浮かぶ。
相手はたったの一人。そしてこっちには人数分の銃器がある――とはいえ、戦うなどという選択肢は元よりなかったはずだ。
戦うことに関しては警察官の明智を除けば素人ばかりであるし、何より化物揃いのここではその明智の実力も誤差程度なのだから。


　◆　◆　◆


「今まで黙っていましたが……、菫川先生。――読子・リードマンを殺害したのはスカー。彼です」

ガタリ――と、ねねねの座っていた椅子が彼女の驚きと動揺を汲み取って音を鳴らす。
そしてねねねは顔に何とも言えない驚愕の表情を浮かばせ、黒いフレームの中の眼を見開いていた。
同じ様に大きく開きわなないている口で、どうしてわかった？　……とだけ、彼女は言葉を発する。

「私は最初、読子・リードマン殺害の犯人は
　ルルーシュ・ランペルージ、カレン・シュタットフェルト、スパイク・スピーゲルの３人ではないかと疑っていました。
　その移動先から逆算できる移動ルートを考えれば、彼らが読子・リードマンと接触していた可能性は高い。
　そして、リストから得られる彼らの経歴を見れば、積極的でないにしても殺人を厭いはしないと考えたからです」

ねねねは明智の言葉を聞き、慎重に頷く。明智ほど明確にではないにしろ彼女もあの３人を疑っていたのだ。
推理は得意ではないが、一番近くにいたのである。ともかく疑いやすい。

　　

「……しかし、彼らの後の行動を見るに、どうやらその線は薄いだろうと思いました。
　彼らは他者と接触し、組を別け……そして、また接触すれば組を別けて……と繰り返しています。
　一度ならば、トラブルによる仲違いとも取れるのですが、繰り返している所を見るに計画的らしい。
　そして何よりも重要なのは、別れる組に元のメンバーをそれぞれに配しているところです」

つまりは、組の中に常に最初の組に繋がるメッセンジャーを残している。それが重要だと明智は言う。
また最初にジン達４人と接触した際のマタタビの死を除けば、それ以降彼らはどのチームも殺人を行なっていない。
マタタビの死に関しては、山中で停止した際より動いていなかったこと。そして仲間を２人残しジンが離れたことから、
そこに辿り着いた時にはすでに瀕死であり、その後負った傷が原因で死んだのではないかと推測できる。
スパイクと同行中に死亡したカレンについては、相手がビシャスだけに想像は容易だ。
ねねねを襲い、豪華客船で殺戮劇を演じた彼が殺人鬼と呼んで差し支えない存在なのは解っている。
そしてそんな彼と因縁のあったスパイク。
仮にそうでなかったとしても戦いになっただろうが、そこでカレンは不運にも命を落とした……そう考えるのが妥当だ。

「それじゃあ、何で……スカーが、犯人に……、センセーを…………？」

震える足を床に押し付けねねねは明智に尋ねる。
明智の推理劇が、今までに聞いたどんな怪談よりも恐ろしく……怖い。
この話のオチを聞いた時、自分がどうなっているのか、どうなってしまうのか――それが解らないから。

「他に候補を挙げるとすれば、これも近くにいたカミナという人物があげられますが……、彼でも『無理』だったでしょうね」

無理？　それが何を意味しているのか、何が『無理』なのか。
一瞬、強張っていたねねねの顔がきょとんとする。

「菫川先生に窺った読子・リードマンの実力……これに打ち勝つには、彼もスパイク達も実力不足でしょう」

勿論、何が起きるかは解りませんが……と、明智は付け加える。
しかしそれはねねねの耳には届かなかったようだ。彼女はぽかんと口を『あ』の形に空けて固まっていた。
そう。ねねねは何よりも読子の強さを信じていた。不安はあったが、それ以上の信頼もまたあったのだ。

「そして……しばらくしてですが、我々はこの舞台の端と端が繋がっていることを知りました。
　恐らくは、誰でもそれを利用できるのでしょう。と、そうなれば容疑がかかる範囲は大きく広がる」

ねねねはまたコクリと頷いた。
端と端を、螺旋王の実験につきあっている人間が渡るのは彼女も一緒に確認している。
それも一度だけではなく繰り返し。話に挙がっているスカーがそうするのを見たのも、先刻のことだ。

「その範囲の中にいて、唯一読子・リードマンに匹敵し、また殺害の動機にも不足しないのが――」


――スカーです。と、明智はそう言い切った。

　◆　◆　◆


私のセンセーの仇。
それを明確にされて、ねねねの心がグラグラと揺れる。


自分の大事なセンセーを奪った仇に対する激しい――怒り。
そんな有り得ない事を成し遂げてしまった存在に対する――恐怖。
またそんな敵とする者にどう対処すればよいのか解らないという――困惑。
そして、ソイツが自分自身の元へやって来ているという現実に対する――緊張。
取り逃がした過去を想い、そして別の可能性があったのかも知れないという――無念。
センセーを失ったと知ったあの時を思い返すことで再び心と身体を強く苛み始める――苦しみ。
喪失の事実を理解し、そして全てを飲み込んだが故に、涙という形をもって溢れ出した――悲しみ。
それら全ての感情を今の今まで強固に押し込めていた為に、心の中で黒く固く育まれていた――憎悪。


目が血走り、奥歯を割れんばかりに強く噛み締め、そして全身の筋肉が未だかつて無い緊張に引き絞られる。
心臓は強く大きく鼓動を打ち鳴らし、全身に熱く滾る血が激しく行き渡り、それを受け取った脳が燃える様な感情を産み出す。
打って出ろ、と言われたならば……いや言われなくても弾丸の様に飛び出すだろう。――しかし、彼女には一つの疑問があった。

「……どうして、教えた。私に……センセーの仇が、アイツだって」

そう。これだけはどうしてもおかしい。
教えてしまえば、自制が聞かなくなるのは目に見えている。無謀な仇討ちに出る可能性は大だったはずだ。
なのに明智はあえてそれを明かした。自分の推理を自慢げに披露するだけの男ではない。ならば、そこに意味があるはずだ。

「菫川先生。あなたには彼が仇であると知っていてもらわなければなかった」

赤く、そして黒い表情で睨み付けるねねねに対する明智の表情は涼しい銀色のままだ。
理知の光を一切損なうことなく、触れれば切れるような冷たく正確な知性の光を眼に宿している。
そんな眼で、明智はねねねへと一人の棋士としてそれを命じる。


菫川先生。読子・リードマンを殺害した犯人であるスカーを、あなた自身が――――――…………

　◆　◆　◆


灰色の薄暗く無愛想な廊下に、コツリコツリとこれもまた寂しそうな足音が響いている。

先ほどまで一人ぼっちでいたゆたかは、やはり今も一人ぼっちだ。
デイパックを胸に抱え、ゆっくりと……というよりも、フラフラと頼りなさげな足取りで前にも歩いた所を進んでいる。
大事そうに両腕で抱えている鞄の中には、あの会議室のテーブルの上にあった全てが収められていた。

椅子の上でただ時間が過ぎるのだけを待っていた所に明知が帰ってきて、清麿の元へと行くよう命じられたのだ。
どうしてそうしなければならないのかを、ゆたかは詳しく聞いていない。
もう、彼女は、そういったことにあまり興味を持てなくなっていた。
彼女には解らないことがある――、

――どうして、みんなはあんなにも頑張れるのだろうか？

それが、今の彼女には疑問で仕方なかった。
どうせ近いうちに死んでしまうのに……、どうしてそれをおくびにも出さずに前を向いていられるのか。
知っている人達もそうでない人達もどんどん死んでゆき、絶対に死なないだろうと思った相羽シンヤでさえも死んでしまった。
更にはその彼を殺したラッド・ルッソもその後にすぐ死んでしまった。
あんなに強くても死んでしまうのである。だったら、結局はみんな死んでしまうんじゃあないかと思ってしまう。

「（……Dボウイ……さん）」

胸がズキリと痛んだ。前までは想うたびに力をもらえた名前が、今は心を苛む名前に変わっていた。
放送で名前は呼ばれなかったが、彼の状態があまりよくはないであろうという明智達の言葉は聞いていた。
その時はきっと大丈夫だと、あの人ならば大丈夫に違いないと思って……信じて、そうすることができた。

「…………ぅ。……ぅく。………………」

しかし今はもう信じることはできない。信じたり、頼ることがものすごく罪深いことだと知ってしまったから。
彼は今も自分を探しているかも知れない。それは約束で、そして自分が彼を信じていたから。
そのせいで彼が怪我を負ったとしたら……やはり、その責任は自分のせいなのだろうと、ゆたかは思う。

「……っく。……ごめん、なさ…………。うぅ…………」

弱くて弱くて仕方の無い自分がまだ生きているのは、『優しい手』を持つ人達が代わりになっているからだ。
自分が危機に陥る場面。自分が死んでしまう時を優しい人達が肩代わりしてくれているからに違いない。
優しく、強く、勇気のある人達が自分の代わりに命を落とす。――どうして？　と、自問する。

「…………わ、……わたしの、……わたし、の……せぃ。…………っ」

皆が優しくせざるを得ない、弱く惨めな自分のせいでしかない。
自分が周りの人間に優しさを強要している他に理由はない。
弱いから。皆の強さがちっとも理解できないほどに弱ったらしいから。だから、皆を苦しめる。余計な手間をかけさせる。

消えてしまえれば楽なのに、と思う。自分がいなくなれば、少なくともその代わりになる人は出てこないはずだ。
しかし、死ぬのは怖い。痛いのや、辛いのは、怖い。できれば空気に溶けるようにいなくなりたい。
そしてそんな自分の臆病さがまた恨めしい。結局、震えてばかりでは、ただ迷惑をかけるだけでしかないのに。

　

　

　

せめて逃げることなら……と、ゆたかはポケットの中の携帯電話を意識する。
明智が肌身離さず持っていた携帯電話は、今は彼女が預かっている。
それで動きをチェックして、もし万が一のことがあるようであれば、それを使って逃げろとそう言われている。

これを持っていれば、誰も私を追いかけて来れない。
大事な物を取るのだからすごく悪いことだけど、彼らが死んでしまうよりかはきっと何倍もいい。
そうだ、そう――……。

「――っぁぐ！」

カラカラといって床の上を携帯電話が転がった。その行く先を見つめるゆたかは床に突っ伏している。
ただ、つまづいただけだ。ちょっと転んだだけ。膝がじんじんと痛むけど、我慢できないほどの痛みではない。
なのに……、それなのに……、どうして……。

「あ……あぅ、……っあ、あぁ、うあぁぁぁ…………、っ！」

誰かからできっこないと言われた気がした。
ぬけていると、のろまだと言われた気がした。
グズだと、邪魔だと言われた気がした。
大人しくしていればいいのにと、言われた気がした。

「……ごめんなさぁぃ………………ごめんなさい……、ごめんなさぃ……」

冷たい床の上で、ゆたかはどこかの誰かに向かってあやまる。少しでも、ゆるされたいと、繰り返しあやまる。
誰も彼もが自分を責めていると感じ、小さな身体を丸めて、震える頬から大粒の涙を零す。


結局。よわっちい彼女は、逃げることすらもできない。


　◆　◆　◆


大怪球のコックピット。空の孔が３つある台の前に、３つのシズマ管が転がっている。
シズマ管――といっても、空いた孔に差し込むべきアンチシズマ管ではなく、それは通常のシズマ管だ。
それにしてもどこから？　――その答えは簡単。
ただのシズマ管ならば、この室内にいやというほどある。球状の内壁に突き刺さった無数の緑色が全てそれなのだから。

コンソールを調査した結果として、この炉心そのものが動きうることを知ったが、それはいつのことになるのか解らない。
まだ解析は完了してはいないが、脳内でのシミュレートには限界もあるし、どこまでいっても仮定の域はでない。
ここから先は動力を入れて、試運転の中で探らなければ確定した情報にはできないだろう……。
という訳で、コンソールの解析を一応の形で終えた清麿は次に解析する対象をシズマのシステムそのものに切り替えていた。

とりあえずのサンプルとして取り出された３本のシズマ管の内、１本はバラバラに分解されていた。
両端の電極を取り外され丸裸になったガラス管と、その電極を分解した無数の金属パーツが床の上に広がっている。
未知のハイテクノロジー……どこまで手が出させるかと思われたが、その仕組み自体はそう難しくなかった。

　　

シズマドライブシステム。そして、シズマ管。
その仕組みを簡単に言えば――『物凄い電池』　たったそれだけである。
故に、エネルギーの流通を制御する電極自体は、清麿がよく知る技術とほとんど変わりはしなかった。
シズマドライブを画期的な発明たらしめているのはそこではなく、ガラス管。正確に言えばその中の電解質だった。

電解質とは簡単に言えば、電圧を加えることで電気に変わり、電流を発生させる物質のことだ。
乾電池の中に入っている物のことでもある。それがシズマの場合、どう優れているのかというと２つの点が挙げられる。

１つに、完全リサイクル。
シズマ管に入っているのは溶液に溶かした電解質だが、反応させた後でも充填しなおせば繰り返し使えるのだ。
勿論それだけならばただの充電池であるが、シズマの場合はそこにロスは全くない。
つまり無限に再利用できるということ。どれだけ回数を上げようとも有限では絶対無限に届かない。故に革新なのである。

もう１つは、異常なまでの蓄電量。
検証装置を用意していない清麿に、ここで直接ガラス管の中身を確かめることはできないが、その性質は推測できる。
シズマが革新的技術として持て囃され、世界の動力を一新したのはそれまででは有り得なかった蓄電量故であろうと。
大型車両や電車、船舶から飛行機の動力になるほどの電池である。とてもではないが、考えれるものではない。

しかし……、優れているという分に見合う恐ろしさもシズマは持ち合わせていた。

１つに、本当は完全でなかったリサイクル。
シズマそのものが繰り返し無限に使えるというのは事実だ。ロスがないということには変わりはない。
だが、それを解き明かしたフォーグラー博士は、そこに余分なプラスがあることに気がついた。
使用している間、電流と一緒に極々微量の特殊な性質を持った物質を排出しているのである。
一定量が集まると、酸素との強い結合性質を発揮する物質。それが博士から見た、地球が静止する日であった。

もう１つは、その特殊な蓄電特性によるエネルギー静止現象。
シズマを暴走させてしまうと、その強い蓄電特性が特殊なフィールドを形成し、その中のエネルギーを吸い取ってしまうのである。
暴走させるシズマが大きければ大きいほどそのフィールドは拡大し、より多くのエネルギーをそこから奪い静止させる。
バシュタールの惨劇と呼ばれ、その世界の公式記録から抹消された事件。
その時に暴走したのは発電に使うための炉心。フィールドは地球全域を覆い、文字通りに地球を静止させてしまう。
そのフィールドが集束するのにかかった時間は１週間。被害は把握しきれず、世界の人口は１/３へと減じてしまった。

……と、サンプルのシズマ管と、支給品リストにあったスペックから清麿はシズマの概要を把握する。
ここまでは別段難しくないし、知っているだけでは役に立たない。
清麿の役割は、そこから何を生み出すのか、何に役立てるのかを考えることだ。


さてどうするかと、清麿があらためてシズマ管を持ち上げた先。
緑色の歪んだレンズの向こう側に、幽鬼の様な――小早川ゆたかの姿があった。

　◆　◆　◆


窓から差し込む月光で蒼く染まった廊下に、カツカツと力強くテンポのよい二重の足音が響いている。
足音の一つは菫川ねねね。もう一つは明智健吾。二人はここへと迫る殺戮者を迎えるべく正門への道を急いでいた。

「あたしがアイツと相対して、生きて戻ってこられる確率は？」
「五分五分といったところでしょうか」
「本当は――？」
「……残念ながら、一割にも満ちません」

ちっ、とねねねは舌打ちをする。
『作家』対『殺戮者』――そんな無謀を提案する男と、そこから引かない馬鹿な自分に対してだ。

「……で、なんであんたはそんな手を選ぶ？　いつからそんな無鉄砲な男になった？」

ねねねからの当然に質問に、明智はこの策こそが最上であると返答した。
しかしながら、ただそれだけでねねねは納得などしない。歩みを遅くはしないが、到着までの間にと説明を要求した。

「実際、この一番（ターン）を確実に乗り切るための手でしたら、いくつかないこともありません。
　ですが、そのどれもが次順かまたその次で王手を決まられてしまう悪手なのですよ」

明智の説明は簡潔であった。がしかし、そんな抽象的な言い方をされてもねねねには全く理解できない。

「具体的に言いますと、危険人物がこの周辺に集まりつつあります。その中にはあの東方不敗も……。
　それが螺旋王の想定の内というのならば、我々はこのまま外に出ればあえなく掴まってしまうでしょう。
　彼らが南にいる以上、退路は北ですが……そこは今や行き止まりです。次で王手をかけられるのは間違いない」

なので、ジリ貧に陥らぬ内に駒を取りにいく――と、明智はねねねに説明した。
前回の手で、士郎、イリヤ、ラッドの３人が脱落した以上、残った４人でもこの様な手を打たなければならないと。

「本当に勝算はちょっとでもあるんだろうな？」
「ええ、私は自殺志願者ではありませんので」
「そうか、わかった。じゃあ――……」


――奇跡を起こしてやる。


そう言って、ねねねは月夜の中、悠然と現れた傷の男の前に仁王立ちで相対した。

　◆　◆　◆


唐突だったVの字との邂逅の後。海から上がったスカーは、濡れた身体もそのままに刑務所へと向かった。
海面に叩きつけられ、またその衝撃に身体が痺れる中の水泳は大いに体力を消耗させられたが、それに構わず彼は山を降りる。

普通に考えれば大事を取らなければならない所だが、彼には懐に抱える神秘の鞘――アヴァロンがある。
それさえ持っていれば、傷も体力もゆっくりにだが回復してゆくのだ。
現在の消耗は刑務所に着くまでには充分に回復する――そう判断を下して彼は先を急いだ。

夜の森を差し込む月光を頼りに進む途中で４度目になる螺旋王の声を聞き、更に足の動きは速まった。
聞かされた名前に驚きはしなかったが、１２名という数には驚かされた。更には、配下の者を場に加えるという知らせ。
目的を殲滅から、螺旋力を持つ者の確保へと変えたスカーにとっては、それは最早猶予はないという通告に他ならない。

高い石の壁に遮られた刑務所という場所。
そこに見えた人影も、与り知らぬ所で掻き消えてしまうかも知れないと考えると、歩みは何時の間にか疾走へと変わっていた。


間近まで来れば見上げることしかできない高い壁。それに沿い、スカーは今度は逆に慎重に歩を進める。
破壊の右腕を使えば壁に穴を穿って中に潜入するのも容易い。
だが、今は出会った人間を見定める必要がある。何時ぞやの様に、無闇やたらと襲いかかることはできないのだ。

それに、この中に潜む者達がドモン・カッシュの様な強者という可能性も少なくない。
この前も、黒服の男より手痛い一撃を貰ったばかりであるし、ここまで残っている者ならば、やはり油断はできない。

逸る気持ちを理性という鎖で縛り、スカーは精神を鋭敏に澄まして壁沿いに刑務所を周回する。
そして、程なくして彼は刑務所の正門に辿り着き――出会った。


――己を仇とする一人の『作家』と。

　　

　◆　◆　◆


「お待ちしていました。ミスター、スカー。」

歓待の言葉は目の前に立ちふさがる女より後ろ、傍観者の位置で立つ男から発せられたものだった。
女の方は無言でこちらを睨み付けてくるだけで、何をしようともしてこないが……、
その強い憤りが篭った眼差しに、スカーは既視感を覚える。それは、そんなに遠い記憶ではなかったはずで……。

「待っていたと言ったな。それに、俺の呼び名も…………」

記憶にかかった靄を掻く作業を中断し、スカーは銀髪の男に発言の意味を問いかける。
危惧していた様に、自分の悪名が彼らに届いているかもしれない、いや女の眼を見ればそれはもう確実だと思えた。

「確認しますが……、――読子・リードマンを殺害したのはあなたですね？」

スカーの眉間に困惑を意味する皺がよった。
誰かを殺害したか、と問われれば彼は２人の人間を殺していたが、どちらも名前は記憶に留めていない。
それを覚ったのか、男は更に紙を使う女性に心当たりは？　と付け加え、それを聞いてスカーの疑問は氷解した。

「お前達は、あの女の何だ？」

この返答がそのまま解答になっていると覚ったのであろう、男と女の緊張が高まるのが目に見えて解る。
それを受けて、スカーは静かに身体の隅々へと闘争に必要な緊張を充填していった。

「私は何でもありません。ただ……、彼女は読子・リードマンを師と仰ぐ人間です」

喋るのは後ろの男だけだ。そして、それでスカーは全てを覚った。
邂逅してより変わらぬ強さで睨み付けている女は敵討ちを、そしてその後ろに控える男は見届け人なのだと。

「そうか…………」

それだけを呟き、スカーは戦いのための姿勢を取る。
元より此処は無法の地。
そして何よりスカー自身が闇討ち、騙まし討ちを厭わない者であったが、ここだけは彼らが用意した舞台の作法に則ることにする。
趣旨変えをした今考えれば、あの紙を使う女を殺したことは無駄以外の何者でもなかった。
ならば、黙って仇として討ち取られることはできぬまでも、彼らの意を汲むぐらいならば誠意を見せようと。

目の前の女は無手。
しかし、あの紙使いの生徒と言うのならば何が飛び出してきてもおかしくはない。
決して油断はせず、あの時の戦慄を思い出して全身に必要な分の緊張を行き渡らせる。

一対一。互いに無言。やや間を置き、そして――……


……――スカーが突進した。

　

　◆　◆　◆


極限にまで研ぎ澄まされた集中力の中で進む、静寂で緩慢な世界の中、スカーは目の前の女に向かって駆ける。

「…………」

そしてその中で正対して初めてスカーは既視感の正体を思い出した。

「………………」

黒い縁で囲む眼鏡が――、そしてその中の射抜くような力強い瞳が――あの女と同じなのだ。

「………………私は」

あの時、あの女は……何と言ったか。あの――いや、この瞳でこちらを見据え……。

「お前を――――……」

引き絞った右腕に彫りこまれた陣の上に、パシリ――と、紫の電光が走る。

「……――――――――許す！」

間合いは残り三歩。無防備に棒立ちの女に破壊の力が乗った右手を――何？

「許すことが――――――…………」

右足を一歩。そして、最後の一歩を地に張る根として踏み込む。

「――――――――――――――――――」

砲の様に突き出された手が、黒縁の同じ眼鏡へ――その中の眼差しへと吸い込まれて――……。


「……――――――――――できるっ！！！！！」

　◆　◆　◆


目を見開いていたねねねの眼前に大きく分厚い掌があった。
破壊の力を持ち、触れるものを壊し、生きている者を殺す掌が、目の前に、しかし紙一重の位置にあった。

「…………お、お前は」

その掌がゆっくりと降りると、その向かう側から呆然とするスカーの顔が見える。
まるで有り得ないものを見ているかの様な表情で、正対するねねねの瞳を――緑色の螺旋を描く瞳を見ていた。

「だから……、あんたは私の味方になれっ！」

黒縁の中の緑の瞳からは、止め処なく涙が零れ落ち始めていた。
彼女の無念は本物で……しかし、それでも彼女は未来の為にその道理を破ったのだと、スカーは理解する。
目の前のただの何者でもない女が、真実ではそうでなく、そして螺旋力の持ち主だと認めた。

「わかった……。しかし、一つだけ聞かせてくれ」

怒り。恐怖。困惑。緊張。無念。苦しみ。悲しみ。憎悪。
――全てを己が内に閉じ込め、肩を振るわせるねねねから視線を外し、スカーはその背後の者に問いかける。
今回の話の何もかもの仕掛け人。銀色の棋士――明智健吾に問う。


「この茶番劇の意味はなんだ？」


その問いに、今まで無表情を貫いてきた明智は悪戯を成功させた子供の様な、しかし微かな笑みを浮かべた。

　◆　◆　◆


「俺が……、もし躊躇なく殺す人間のままだったとしたらどうするつもりだったんだ？」

それがまず第一の、スカーからの疑問だった。
明智は、読子を殺害したのがスカーであると推理しておきながら、何故彼がねねねの前で拳を止めると考えたのか？

明智はまず、どうしてスカーを読子殺害の犯人と特定したかを、ねねねに聞かせた通りに繰り返した。
てっきり、自分の悪評が伝わって……と、考えていたスカーは明智達の持つ情報に驚き、そして納得する。

「……では、スカー氏が何故、もう無差別な殺人を行わなくなっていたということを私が知ったか」

それをお聞かせしましょう。と、言って明智は推理劇を披露し始めた。
彼が注目したスカーの行動は３つ。
１つ目は、ショッピングモール内における唐突かつ、長時間の停止。
２つ目は、ショッピングモールを出てより一直線に刑務所まで向かってきて、そして時間をかけて様子を窺っていたこと。
３つめは、一度離れた後もまたまっすぐ刑務所まで向かってきたということ。

「スカー氏はエドという少女の放送を聞きましたね？」

その質問にスカーは頷き、肯定する。あれこそが、彼の行く先を変えた転機であった。
それに満足すると、明智は何故それを知ったかを語る。
まず一つに、エドの放送は地図上の施設にならば、大方届いているだろうという予想があった。
彼女がどうしてあの放送を流したのか。目的とそれを成し遂げる技量を考えればそれは当然の帰結である。
それをスカーが聞いたと解ったのは流れた時間に彼がショッピングモール内にいたこともあるが、
彼がその直後より、モール内を虱潰しにするように動き出したのを見て確信に変わった。
そして、その行動が唐突に停止する。
ただ、停止という状態を見れば休息中かとも取れるが、この時は虱潰しの途中でまだ残りがあった。
つまりは、止まったそこで当たりに出会ったのだと、明智は推測する。
そして自身が博物館で発見した事を鑑みて、スカーもまた螺旋力に興味を持っただろうと考えた。

そしてスカーはショッピングモールを出ると一直線に刑務所へと向かう。
この行動から何を推測できるか？　実はこの時点で彼が殺し合いから降りた事はほぼ確定している。
何故ならば、エド少女の言う『お宝』という言葉に期待を抱く殺人鬼だったのならば、見つけた物に失望しているはずだからだ。
明智が見つけた『お宝』は博物館の扉と、刑務所の地下空間。どちらも安易な武器などではない。
また螺旋力という高いハードルがある以上、所謂第一の物質――殺し合いを促進する人物にとっては無用の長物だ。

故に、見つけた『お宝』の前で長時間留まり、そしてなお新しい『お宝』へと接触しようとするスカーは殺人鬼を止めたと判断した。

加えて、刑務所付近で中を窺っていたこともそれを後押しする材料となる。
リストのあったプロフィールから見るに、スカーは――国家錬金術師を問答無用かつ無差別に襲う殺人鬼。
国家錬金術師相手でもなく、問答無用でもなく、無差別でもない。故に殺人鬼でもなくなっているという理屈だ。

明智が最終的に推測したスカーの状態は――螺旋力に興味を持ち、それを持った（知っている）者を探している男。

そして、それは見事に的を得ていた。勿論、細部は異なるものの大筋で間違いはないし、結論にも問題はない。

　　

　

　◆　◆　◆


「まぁ……そこまではいいけどさ。じゃあ、なんで私達にあんなことをやらせたのさ？」

第２の質問はねねねからだった。命を賭けはしたが終わってみればただの茶番劇。
リスクを負ってまで、なぜそれを実行したのか？
スカーが殺し合いを降りているならば通常の交渉で事足りただろうという疑問である。

「それは簡単な話です。菫側先生にも、スカー氏にも螺旋力を実際に目の当たりにして貰おうとの考えです」

明智の言葉に、スカーはなるほどと頷き、逆にねねねはキョトンとした表情を浮かべる。

「菫側先生。あなたはすでに螺旋力覚醒者なのですよ？」
「…………え？　嘘！」

明智の表情は変わらないが、スカーは驚き、そしてまたねねねも驚いていた。
スカーは、ねねねが螺旋力覚醒を自覚していなかった事に、そしてまたねねねも同じことに驚いていた。

「ちょっと……、いつから知ってたのよ。あんたは、ねぇ！」

狐につままれた様な顔をして問い詰めるねねねに苦笑すると、明智はあの時の発言を繰り返した。
先ほどの放送よりも、更に一つ前の第３回目の放送。その直前に彼がねねねに向かって言いかけた言葉。

まだ望みは――いや、ここにしか望みはない。 なぜならば――……、

「……――そう。あなたこそ、私が考える螺旋力を持つに相応しい人間だからです」

そして彼は付け加えて言う。螺旋力は覚醒したとしても、常に働いている力ではない。
それは一時的にだが、覚醒していた清麿少年が証明している。
ならば、訪れてくるスカーに対し、こちら側が持つ螺旋力を披露するにはどうすればよいか？

覚醒の素質がある者を、彼の前で追い詰めればよい。
この場合は、ねねねがスカーの前で死を目前にしても彼を許すことである。だから、彼は彼女にこう言ったのだ。

『菫川先生。読子・リードマンを殺害した犯人であるスカーを、あなた自身が許してやって下さい』

……と。
かくして、スカーはこちら側が螺旋力覚醒者を保有していることを知り、その矛を収め協力を受け入れてくれる。
また、ねねねも彼の罪を知り許すことで、それが後に露見して疑心の種になることも未然に防げた。
それが今回の明智が画策した作戦の真相であった。

　◆　◆　◆


行きは２人だった廊下を、彼らは３人で戻ってきている。明智とねねねに加え、スカーの３人だ。

スカーにとっては、彼らと手を組むことを否定する材料は全く無い。
聞けば、螺旋力に関することだけに限らず、相当量の情報を集めている様だ。
そこに自身が持っていた情報も加えれることができれば、一人で全てをこなすより遥かに道程は楽になるであろう。

菫川ねねねは、未だブツブツと明智に文句を零しながら歩を進めている。
とても重要なことを、しかも一度言いかけた事を今の今まで言わないとはどういうことかと。
とは言え、口先はともかく頭の中は事務室に残してきている原稿の事で一杯だった。
いくらのろまな機械だといえ、もうそろそろ全部刷り上ってきていてもおかしくは無い。
勿論、校正をかけてまた最初から刷りなおすため、まだまだ時間は欲しいが、当初の目的を達するだけなら初校でも事足りる。

明智健吾は、彼らからの質問や文句に丁寧に対応しながら、心中で事が無事に終えたことに胸を撫で下ろしていた。
この廊下を来る際にねねねに対して言った、成功確率は一割以下というのは誇張でもなんでもなかったのだ。
有り得ないこと、全く未知のことが跳梁跋扈するこの舞台上では、明智の持つ理知自体が通用しない可能性も大だった。
それにどれだけ丁寧に理を積み上げようとも、少しの切欠でそれは瓦解する。
そして、そんな切欠を見落としているという可能性は常に付きまとっている。
１つのミスから来るペナルティがどれだけ恐ろしいかはすでに身をもって知っていた。
だからこそ、明智は胸中に抱く強い恐怖を銀の光で目眩まし、それを皆の前では隠していたのである。

しかし、そんな明智ではあるが、今回については予感めいた勝算があったのも事実だ。それは――……、


……――『　ペン は 剣 よりも強し　』


彼はその予感を信じ、ペン（作家）の力で剣（強者）を手に入れた。
この行動が螺旋王の予測をどれだけ上回れたのか、それともやはり想定内なのかは解らない。
しかし、それでも彼はリスクを背負う恐怖を乗り越え、第４回目の放送後、最初の番（ターン）を無事乗り越えた。

　

　【B-7/刑務所内/1日目/深夜】

　【チーム：戦術交渉部隊】（明智、ねねね、清麿、ゆたか、スカー）
　[共通思考]
　１：一意団結して螺旋王の実験を破壊。そして自分達の脱出。
　２：レーダー（携帯電話）を利用しても、他の参加者の行動の推測。危険人物の回避。
　３：有益で安全だと判断できる参加者との接触。交渉。勧誘。
　４：各種リスト等、収集した情報を組み合わせての考察。
　５：首輪の解除方法の模索。及び、それが可能な参加者の捜索。
　６：エド（少女）が情報を送信した手段を探り、それを利用しての全参加者に対する交渉。
　７：各施設に立ち寄った参加者と、携帯電話で接触。交渉。勧誘。
　８：『お宝』が隠されていそうな施設へと、人員を派遣。また、それに必要な螺旋力と螺旋に関するアイテムの確保。
　９：刑務所を放棄する場合、とりあえずは警察署を次の候補とする。　

　[考察内容]
　《螺旋王の目的》
　　１：殺し合いを通じた参加者の螺旋力覚醒
　《首輪》
　　１：螺旋力の覚醒により解除可能
　　２：ただし、解除時に螺旋王の元へ転移する可能性アリ
　《その他》
　　１：舞台の端と端が繋がっていることを認識しました。


　【明智健吾＠金田一少年の事件簿】
　[状態]：右肩に裂傷（手当済み）、上着喪失、強い決意
　[装備]：レミントンM700(弾数3)、フィーロのナイフ＠BACCANO　バッカーノ！
　[道具]：支給品一式×2（一食分消費）、ジャン・ハボックの煙草（残り16本）＠鋼の錬金術師
　　　　　 閃光弾×1、予備カートリッジ8、ガジェットドローン＠魔法少女リリカルなのはStrikerS、
　[思考]：
　　基本-1：螺旋王より早く『螺旋力』を手に入れ、それを材料に実験を終わらせる。
　　基本-2：戦術交渉部隊の棋士として、チームの行動方針を決める。
　　１：スカーと情報交換し、現状をまとめ分析する。
　　２：ねねねや清麿に情報や考察を伝え、彼らの閃きを促進する。
　　３：エド（少女）が情報を送信した方法を探り、それが利用できるようにする。
　　４：螺旋力、首輪、等々……、考察を進める。
　　５：２日目の正午以降に、博物館の特殊な扉を調査しにいく。
　[備考]
　　※リリカルなのはの世界の魔法の原理について把握しました。

　[明智のレーダー考察まとめ/２日目/深夜]
　【接触しても安全な参加者】
　　スパイク、ジン、ドモン、ヴァッシュ、Dボウイ、カミナ、ニア、ガッシュ、
　【接触には慎重さが要求され参加者】
　　ルルーシュ、ギルガメッシュ、ニコラス、言峰、アルベルト、かがみ、舞衣
　【接触を避けるべき参加者】
　　静留、ビシャス、ヴィラル、シャマル、東方不敗、チミフル
　【判断のつかない参加者】
　　ビクトリーム、シータ
　【『お宝』があるかも知れない施設】
　　　 確定：　博物館、刑務所、ショッピングモール、
　　未確定：　ホテル
　　調査済：　映画館、水族館、ドーム球場、病院、

　

　

　【菫川ねねね＠R.O.D（シリーズ）】
　[状態]：健康、本を書きたいという欲求、螺旋力覚醒
　[装備]：なし
　[道具]：支給品一式（一食分消費）、ボン太君のぬいぐるみ＠らき☆すた、
　　　　 　『フルメタル・パニック！』全巻セット＠らき☆すた（『戦うボーイ・ミーツ・ガール』はフォルゴレのサイン付き）
　[思考]：
　　基本-1：螺旋王のシナリオ（実験）を破壊し、ハッピーエンドを迎えさせる。
　　基本-2：バシュタールの惨劇を起し、首輪や空間隠蔽を含む会場の全ての機能を停止させて脱出する。
　　０：事務室に残した原稿が気になる。
　　２：刷り上った本を明智達に読ませる。
　　３：一応、校正して原稿を完璧な本にしておきたい。
　　４：アンチシズマ管の持ち主、それとそれを改造できる能力者を探す。
　　５：柊かがみに出会ったら、「ポン太くんのぬいぐるみ」と「フルメタル・パニック全巻セット」を返却する。
　　６：センセーに会いに行きたい……けど、我慢する。
　　７：本が書きたい！
　[備考]：
　　※読子を殺害したスカーの罪を許しました。が、わだかまりが全く無い訳でもありません。


　【スカー（傷の男）＠鋼の錬金術師】
　[状態]：空腹、強い覚悟、螺旋力覚醒
　[装備]：アヴァロン＠Fate/stay night（回復に使用中）
　[道具]：支給品一式＠読子（メモ無）
　[思考]
　　基本-1：明智達と協力して実験から脱出し、元の世界でまた国家錬金術師と戦う。
　　基本-2：螺旋力保有者の保護、その敵となりうる存在の抹殺。
　　０：明智と情報交換。
　　１：螺旋力保有者を守護する。
　　２：各施設にある『お宝』の調査と回収。
　　３：螺旋王に対する見極め。これの如何によっては方針を優勝狙いに変える場合も……。
　[備考]：
　　※言峰の言葉を受け入れ、覚悟を決めました。
　　※スカーの右腕は地脈の力を取り入れているため、魔力があるものとして扱われます。
　　※会場端のワープを認識。螺旋力についての知識、この世界の『空、星、太陽、月』に対して何らかの確証を持っています。

　◆　◆　◆


ゆたかは金属の冷たい感触に上で、まるで道端の石ころの様に小さく丸くまっていた。

また熱が出てきたのだろうか、視界は微妙にたゆたって現実感が少し乏しい。
彼女はその半ば夢の中にいるような感覚で、携帯電話を必死に見詰めている清麿を見ていた。

深すぎて不安になるエレベータと、長くて暗くて怖くてやっぱり長い廊下を、フラフラと彼女はここまでやってきた。
辿り着いた時には擦り剥いた膝や顔色を心配してくれた清麿であったが、
携帯電話と明智からの簡単な伝言を預けると、ほとんどそちらの方へと掛かりきりになってしまった。
どうやら彼は事前に打ち合わせをしていたらしいと解ると、仲間外れにされた気がしてゆたかの心がまた痛む。
それでも清麿は何度かゆたかに声をかけたが、彼女が『眠たい』と言うとそれっきりになってしまった。

片方の頬に触れる床の冷たさが熱を冷まし、彼女の中の嫌いな自分を維持させる。
眠たいと口にしてかまうなと態度を示したのに、かまって貰えない事を恨むというそんな気持ち。
強く一人前でありたいと願う表の自分とは逆の、甘やかされる事に慣れてそれを無意識に期待している自分。
表の自分は熱でドロドロになってしまうのに、裏の自分ばかりが冷たい床を基点にどんどん立ち上がってくる。

目の前でこの殺し合いに立ち向かっている少年を、道化の様に見てしまう斜めに歪んだ自分。
熱のせいで機能を十全に発揮しない脳ではとても多くのことは考えられない。
表の自分が持っているものを維持するスペースはなく、ますます裏の自分に場所を取られてしまう。

――どうせ、みんな死んでしまうのに……。

なんで頑張るんだろう。何か今まで一つでもいいことがこの場所であったのだろうか。
思いつき、そしてそれを自身に向けて、ゆたかはそんなことは一つもなかったと結論を出す。
殺されかけ、知り合いはどんどん死んで、さらわれて、殺し合いを見て、また人が死んで……やっぱり、いいことはない。

――なんで、がんばるんだろう？　そんなことしてもどうにもならないのに……。

あけちさん、すみれがわせんせい、たかみねくん……みんな頭がよくて、勇気があって、努力を惜しまない。
でも、それでもいいことはなにもなかったよね。と、ゆたかは思う。イリヤが死んだことをまた思い出す。
寂しさよりも、悲しさよりも、今はもう疲れたという気持ちばっかりだった。

――はやくおわらないかなぁ……これ。

ゆめだったらいいのになぁ……と、ゆたかは思う。そう、これは夢で、起きたらこなたお姉ちゃんがそこにいるんだ、と。
こんな夢を見てしまったのはお姉ちゃんに見せられた映画のせいで、だから起きたらお姉ちゃんに文句を言うんだ、と。
そしたらお姉ちゃんは、ごめんね、ゆーちゃん。って言うんだけど、今度は怖いゲームをプレイさせて………………。

　◆　◆　◆


コロコロと音を立てて、清麿の爪先に蹴られた一本のシズマ管がゆたかの目の前まで転がってくる。

朦朧とした意識の中でゆたかはおかしいな、と疑問を持った。
これってさっきみんなで探そうねって言ってたんじゃなかったけ？　いつの間に集まったんだろう？
少しだけ口を動かしてそれを目の前の少年に聞いてみる。


どうやら、探しているものとは少し違うとだけ、ゆたかの理解に届いた。
少し違うぐらいなら、これでいいんじゃ……と思い。それを率直に伝えてみる。


正のちから。負のちから。他にもいろいろと学校の授業で聞いたことのあるような単語が耳を素通りする。
ゆたかが辛うじて理解できたのは、『何が起きるか解らない』……と、それだけだった。
ニュアンスとしては、危ないものだとそう伝わってきた。


もしかしたら爆発でもしてしまうのだろうか、とゆたかはぼんやり考える。
清麿はまた携帯電話に夢中で、こっちを見てはいない。目の前には綺麗な緑色が一本。
やっぱり夢の中だからだろうか、身体の感覚はほとんどないのに勝手に動き始める……。
ゆたかの中の冷たいゆたかが冷たい目でそれを見守っていた。


――全部全部終わっちゃえばいいよ。


持ち上げた緑色を抱えて、孔の一つに差し込むとカチンって音がして……ゆたかの目の前が真っ赤に染まった。

　

　

　◆　◆　◆


携帯電話の小さい液晶の中にある３つの光点。
それが、一緒に動き出したのを見て清麿は安堵の溜息を漏らした。
賛同はしたが、明智の考えた案には危ういところも多かった。しかし、二人はリスクと――――、

――清麿の視界が真っ赤に染まる。

更には激しい警告音が球状の室内に反響し始め、何事かと顔を上げて清麿は凍りついた。

アンチシズマドライブの孔に、一本のシズマ管が刺さっていた。
それが真っ赤に光って……いや、それが切欠なのか、部屋中のシズマ管が真っ赤に光っている。

――一体どうして？　誰が？　ゆたかちゃんが？

さっきまで眠たそうにしていたゆたかは、まるで事切れたかのようにドライブの前に倒れている。
どうしてかは解らないが彼女がシズマ管を刺した――それだけは理解できたが、それは今どうでもいい。

――問題なのは、アンチシズマドライブにノーマルシズマを繋げた場合、何が起こるかだ！

支給品リストのアンチシズマ管の項目によると、アレは通常のドライブに差し込むと瞬間的な暴走を起こすらしい。
ならば、逆のこのパターンはどうなのか？　これは一時的なの暴走なのか？　それとも決定的な破滅なのか？


――俺はどうすればいいんだ！？


まるで部屋全体が心臓の様にドクンと脈打つ――そんな幻想を清麿はそこに見た。



　※大怪球がどんなことになってしまうかは、次の書き手さんに一任します。

　　

　【B-7/刑務所地下・大怪球/1日目/深夜】

　【高嶺清麿＠金色のガッシュベル!!】
　[状態]：右耳欠損（ガーゼで処置済）、強い決意
　[装備]：イングラムM10（9mmパラベラム弾22/32）
　[道具]：支給品一式(水ボトルの1/2消費、おにぎり４つ消費)、殺し合いについての考察をまとめたメモ、
　　 　　　イングラムの予備マガジン（9mmパラベラム弾32/32）×5、魔鏡の欠片＠金色のガッシュベル!!、
　　　 　　無限エネルギー装置＠サイボーグクロちゃん、清麿の右耳
　　　　 　首輪（エド/解体済み）、首輪（エリオ/解体済み）、首輪（アニタ）、清麿のネームシール、携帯電話
　　　　　 各種治療薬、各種治療器具、各種毒物、各種毒ガス原料、各種爆発物原料、使い捨て手術用メス×14
　[思考]
　　基本-1：:螺旋王を打倒して、ゲームから脱出する
　　基本-2：戦術交渉部隊の技師として、工学/化学的な問題に取り組む。
　　０：――どうすればいいんだ！？
　　１：大怪球及び、シズマシステムに関する調査、考察。
　　２：脱出方法の研究をする。（螺旋力、首輪、螺旋王、空間そのものについてなど包括的に）
　　３：周辺で起こっている殺し合いには、極力、関わらない。（有用な情報が得られそうな場合は例外）
　　４：研究に必要な情報収集。とくに螺旋力について知りたい。
　　５：螺旋王に挑むための仲間（ガッシュ等）を集める。その過程で出る犠牲者は極力減らしたい。
　[備考]
　　※首輪のネジを隠していたネームシールが剥がされ、またほんの少しだけネジが回っています。
　　※ラッドの言った『人間』というキーワードに何か引っかかるものがあるようです。

　[清麿の考察]
　　※監視について
　　監視されていることは確実。方法は監視カメラのような原始的なものではなく、螺旋王の能力かオーバーテクノロジーによるもの。
　　参加者が監視に気づくかどうかは螺旋王にとって大事ではない。むしろそれを含め試されている可能性アリ。
　　※螺旋王の真の目的について
　　螺旋王の目的は、道楽ではない。趣旨は殺し合いではなく実験、もしくは別のなにか（各種仮説を参考）。
　　ゆえに、参加者の無為な死を望みはしない。首輪による爆破や、反抗分子への粛清も、よほどのことがない限りありえない。
　　【仮説�@】【仮説�A】【仮説�B】をメモにまとめています。
　　※首輪について
　　螺旋状に編まれたケーブルは導火線。三つの謎の黒球は、どれか一つが爆弾。
　　また、清麿の理解が追いつく機械ではなくオーバーテクノロジーによるもの。
　　ネジを回すと、螺旋王のメッセージ付きで電流が流れる。しかし、死に至るレベルではない。
　　上記のことから、螺旋王にとって首輪は単なる拘束器具ではなく、参加者を試す道具の一つであると推測。
　　螺旋王からの遠隔爆破の危険性は（たとえこちらが大々的に反逆を企てたとしても）限りなく低い。
　　※螺旋力について
　　………………………アルェー？

　【小早川ゆたか＠らき☆すた】
　[状態]：気絶、発熱、疲労（中）、心労（極大）、絶望、螺旋力覚醒
　[装備]：COLT M16A1/M203＠現実（20/20）（0/1）、コアドリル＠天元突破グレンラガン
　[道具]：デイバック、支給品一式、糸色望の旅立ちセット＠さよなら絶望先生[遺書用の封筒が欠損]
　　 　　　鴇羽舞衣のマフラー＠舞-HiME、M16アサルトライフル用予備弾x20（5.56mm NATO弾）
　　　 　　M203グレネードランチャー用予備弾（榴弾x6、WP発煙弾x2、照明弾x2、催涙弾x2）
　　　　　 参加者詳細名簿、詳細名簿＋、 支給品リスト、考察メモ、警戒者リスト、ダイヤグラムのコピー、首輪（キャロ）
　[思考]
　　基本：なんだかどうでもよくなってしまった。
　　０：？？？
　　１：苦しいのは嫌だけど、楽になりたい。
　　２：誰のことを思っても心が苦しい。
　[備考]
　　※コアドリルがただのアクセサリーではないということに気がつきました。
　　※自分が螺旋力に覚醒したのではないかと疑っています。


　※保有するアイテムの詳細は、以下の通り。

　【参加者詳細名簿】
　　全参加者の簡単なプロフィールと、その人物に関するあだ名や悪評、悪口などが書かれた名簿です。

　【参加者詳細名簿+】
　　全参加者の個人情報と、その人物に関する客観的な経歴が記されています。情状など主観になる事は書かれていません。
　　※読子・リードマンとアニタ・キングのページはねねねが破いて捨ててしまいました。

　【警戒者リスト】
　　ねねねがメモに書いた、要注意人物のリスト。自分、または仲間が遭遇した危険人物の名前が書き連ねてあります。
　　「高遠遙一」「ロイ・マスタング」「ビシャス」「相羽シンヤ」「東方不敗」「鴇羽舞衣」「ニコラス・D・ウルフウッド」
　　また、仲間がゲーム参加以前で敵対していた人物や、詳細名簿のプロフィールから要警戒と判断した人物を要注意人物として記載しています。
　　「ギルガメッシュ」「言峰綺礼」 「ラッド・ルッソ」他。

　【全支給品リスト】
　　螺旋王が支給した全アイテムが記されたカタログ。正式名称と写真。使い方、本来の持ち主の名が記載されています。

　【携帯電話】
　　通常の携帯電話としての機能の他に、参加者の画像閲覧と、参加者の位置検索ができる機能があります。
　　また、いくつかの電話番号がメモリに入っています。（※判明しているのは映画館の電話番号、他は不明）
　　[位置検索]
　　参加者を選び、パスを入力することで現在位置を特定できる。（※パスは支給された支給品名。全て解除済み）
　　現在位置は首輪からの信号を元に検出される。

　【ダイヤグラムのコピー】
　　明智健吾がD-4にある駅でコピーしてきた、モノレールのダイヤグラム。

　【首輪】
　　明智健吾が死体から回収した、キャロ・ル・ルシエの首輪。

　【考察メモ】
　　雑多に書き留められた大量のメモ。明智、ねねねの考察や、特定時間の参加者の位置などが書き残されている。

　

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　――ヴァッシュ・ザ・スタンピードは、月光の下を歩いていた。
　――身に極限の無力感を宿しながら、落とした肩に陰鬱な印象を纏いながら、街中を彷徨う。

　どうして彼らは、どうして彼女らは、僕の主張を聞いてくれないのだろう。不思議でならない。
　ひょっとして彼らは、彼女らは、話を聞く耳を持ち合わせていないのではないだろうか。
　うん、きっとそうに違いない。だから殺し合うばかりしか頭にないのだ。

　ああ、なんて愚かなんだろう。そして馬鹿なんだろう。
　全員そこに並べ。正座しろ。説教してやる。
　議題は――『愛と平和』について。

　人間、誰しもハッピーを目指すじゃん？
　みんながみんな他人のハッピーを心がければ、世界中がハッピーになるのは必然なわけよ。
　じゃあハッピーになるために欠かせないものとはなにか。それが愛と平和。ラブアンドピース。

　いがみ合って、憎しみ合って、殺し合ってちゃ絶対に獲得できないものなんだよ。
　わかんないかなそれ。なんでわかんないかな。わかっておくれよ。え、無理？　そこをなんとか。
　ああもうこのわからず屋どもめ。もういい。もうし〜らない。勝手にすれば？

　さよならばいばい。僕は去ります。後はみんなで勝手に殺し合っててください。んじゃ。
　…………………………………………ごめんなさい。嘘つきました。
　僕はやっぱり、愛が好きです。平和が好きです。みんなにこの素晴らしさを知ってほしいのです。

　諦めきれるものじゃない。むしろ諦めちゃいけない。僕が僕である限り、貫かなくちゃいけない。
　ヴァッシュ・ザ・スタンピードの魂が告げる。僕に、そうしなさいと。

　うん。やっぱり戻ろう。それがいい。
　あの蛇は怖いし、あの黒い人も怖いし、ウルフウッドはなんかチンピラになってたけど、逃げちゃ駄目だ。
　なぜって、僕は僕だからさ。あそこで逃げるような男は僕じゃない。偽者だ。けど。

　……戻って、どうしよう。僕に、なにができる――？
　喋る黒猫も、眼鏡の女性も、槍の人も、男の子と女の子も、みんなみんな、僕の側で死んでしまったというのに。
　助けられなかった僕。救えなかった僕。愛と平和を維持できなかった僕に、今さらなにが？

　なにも、できないかもしれない。いや、きっとなにもできない。
　だけど、僕は戻らなくちゃいけない。たとえ無力だとしても。意味がないとしても。
　あ、でも、戻ってどうするんだ僕……？　いや、なにもできないけどさ。ああもう、早く戻らなくちゃ。
　でも……けど……う〜ん……僕は……ぐぬぬ……くあー…………星、綺麗だなぁ。
　戻ってから、考えよ。うん。

　――道を引き返すべく、ヴァッシュ・ザ・スタンピードは振り返る。
　――逃げ出してきた鉄火場へ、再び。愛と平和の素晴らしさを説くために。
　――そのときだった。
　――振り返ったヴァッシュ・ザ・スタンピードの後頭部に、冷たい威圧感が突き刺さる。
　――それが銃口から発せられる凶気であることを、ガンマンであるヴァッシュ・ザ・スタンピードは知っていた。

「君も、人を殺すのかい？」

　――振り向かぬまま、ヴァッシュ・ザ・スタンピードは後ろの銃士に問いかける。
　――解答は、すぐに。銃を構える男のものにしては、冷厳な声で。

「殺しはしない。賞金がパーになる」

　――『カウボーイ』、スパイク・スピーゲルは金に飢えた目で笑った。


　◇　◇　◇

　

　ヴァッシュ・ザ・スタンピードは去り、鉄火場には三人の男女が残された。
　愛と平和の使者たる男がどんな心境でこの場を離脱したのか、三人にはわからないし、気にも留めない。
　胸中に宿すのは皆等しく――『殺意』の二文字のみ。

　大蛇を駆りし紫の戦姫、藤野静留。
　道を外れた牧師、ニコラス・D・ウルフウッド。
　死神に見入られようともなお他者に死を与え続ける男、ビシャス。

　憎しみ、ストレス、野心と、殺意の根源となる要素はどれも別物だが、成すべき行動は誰もが同一。
　一人が二者の命を狙い、一人が二者の命を狙い、一人が二者の命を狙い、三竦み。
　数刻前に、ある殺人狂が唱えた催し――バトルロワイアルを体現する戦いが、今も繰り広げられていた。

　ただし、この三者入り乱れての戦いは、決して均衡状態にあるわけではない。
　物語られるのは、絶対的な力の差。ある一人の闘争者による、ワンサイドゲームが実態だ。
　その、優劣の順位において頂点に君臨する少女が、唱える。

「��玉の緒よ絶えなば絶えねながらへば、忍ぶることの弱りもぞする�＝c…意味、わかりおすか？」

　紫色の山――とでも形容すればいいだろうか。
　自然の山脈に置き換えるのが適切と思えるほど、それは巨大だった。

　ビル立ち並ぶ市街地に、どの建造物よりも秀でた巨躯を持つ、蛇が一匹。
　胴体の部分から頭が六つに枝分かれしており、その全容はイカのようにも見える。
　イメージされるのは、日本神話における怪物、八岐大蛇（やまたのおろち）か。

「結ばれても、祝福どころか迫害しかない恋愛。針の筵としても、禁忌の恋はだからこそ燃え上がる」

　左から数えて三つ目の首に、大蛇の主人――いや、母たる少女は立っていた。
　鎧を思わせる武骨なドレスを纏い、手には薙刀の一振り。包み込む色彩は、鮮やかな半色（はしたいろ）。
　それら外見の印象に、少女本人が持つ艶麗さを掛け合わせれば――《嬌嫣の紫水晶》の名が頭に浮かぶ。

「……うちの好きな言葉どす。なつきを愛した、うちの想いを……象ったような言葉」

　藤乃静留。
　自身も薙刀の熟練者にして、チャイルドと呼ばれる強大な戦力を備える、最強のHiME。
　彼女が愛した女性――玖我なつきの仇敵に向けて、純然たる殺意を放つ。
　目的はあだ討ち。突き動かす感情は、憎しみ。

「わかりおすか？　……いえ、わかりやしまへんやろなぁ。あんさんには」
「じゃかあしいわ！　変な方言喋りおって、言いたいことがあんならそっから降りてもっと近くで喋らんかい！」
「お断りします。あんさんと話すことは、もうなにもあらへん」

　大蛇の頭の上から、地上を見下ろした先。そこになつきの仇たる牧師はいた。
　ニコラス・D・ウルフウッド。両手に西洋の剣を二振り握り、凶悪な目つきで静留を威嚇してくる、チンピラのような男。
　そしてその隣には、全身から黒の気配を漂わせる、亡霊のような男が一人。名はビシャス。こちらは満身創痍の死に掛けだ。

　残ったのは殺意を持った男が二人だけ。愛と平和の主張者、ヴァッシュはどこぞへ消えた。
　戦いを止めたがっていたあの男が、なんの考えあって逃げ出したのかはわからない。それもどうでもいいことだ。
　残った二人が殺戮に身を投じるというのであれば、敵として討ち滅ぼすのみ。
　チャイルド――清姫の圧倒的戦力を持って。

　　

「喰らいや」

　静留の意志に同調するかのように、清姫の首が一斉に蠢いた。
　母を乗せた一つだけは待機し、残り五つの首が、牙を剥き出しにして襲い掛かる。
　標的は地上の二人、ウルフウッドとビシャス。

　――『蛇』の最大の武器とはなにか？
　それは、長躯を駆使しての絡みつくような締め。次いで毒や牙が挙がるだろう。
　しかし、この蛇の亜種たる清姫にとっての最大の武器は違う。
　締めでもなく、毒でもなく、牙でもなく、体重。
　爬虫類の規格を超越した巨体が、対人間においては、そのまま強大な矛となる。

　ゆえに清姫は、ただ首を突貫させるだけだ。
　軽い衝突の一つでもあれば、人間など風に吹かれた木の葉のように弾き飛ぶ。

「おいおい、アカンやろそれは！」

　防御がままなるものでもない。ウルフウッドは全力で回避行動に移った。
　襲い掛かってくるのは、身の丈を優に越す大質量の砲弾だ。
　フットワークを駆使したところで、回避し切れるものではない。
　だからこそ、ウルフウッドは全速力で走る。前方から迫り来る首を、左横に避ける。
　ビシャスも同様のアクションを取るが、危機は一回の回避では納まらない。
　ウルフウッドとビシャスが逃げた先を追うように、第二、第三の首が突撃を仕掛ける。

　清姫の首の数は六。つまり、単純に考えて一度の最大攻撃回数も六回なのだ。

「うおっ！　どあっ！？」

　奇声を上げながら、清姫の攻撃範囲を東奔西走するウルフウッド。
　ビシャスもまた、声には出さぬものの苦い顔で攻撃を避け続けている。
　それら地上の滑稽な光景を、高所から見下ろす様のなんと気持ちのいいものか。
　静留は艶やかに、そして楽しそうに笑い、呪詛を唱える。

「……下手糞な舞踏や。ほれほれ、もっとうちを笑わせておくれやす」

　小さな声をサディスティックな笑みに隠し、静留は強者の愉悦に浸る。
　相手は清姫の足元にも及ばぬ雑魚。それでいてなつきの命を刈り取った憎き男。
　ただ殺すだけでは飽き足りない。じわじわと嬲り殺しにしなくては、この憎しみも癒えはしない。

　手を抜いた攻撃で、わざと弱者たちを翻弄する。強者だけに許された特権。
　チャイルドの存在は、この実験場においてそれだけ規格外の戦力であった。
　敵う者など存在しない。清姫を従える静留こそ、全参加者中最強の人間である言えた。

「ッ！」

　悦に入っていると、不意に地上から反撃の矛が向けられて来た。
　仕掛けられたのは、無数の弾丸。攻撃の起点は、今まで睥睨していた眼下から。
　ビシャスが清姫の猛攻の隙を縫い、掲げる十字架型の兵器――パニッシャーより放った銃撃だった。

　静留は愉悦の表情を潜め、しかし慌てず、自身が乗る清姫の首を僅かに動かすことで、これを回避。
　弾丸が虚空に消えた後、清姫に再度ビシャスを襲わせる。

　

「ヘタクソが！　パニッシャー使うんやったらもっとどっしり構えんかい！　そんなへっぴり腰じゃ、あたるもんもあたらんわ！」

　パニッシャー本来の持ち主であるウルフウッドが、ビシャスに罵声を浴びせる。
　ビシャスは当然、これを無視。パニッシャーを掲げ、再び遁走する。

「つか、パニッシャー返せやこのムッツリが！　ワイがホンマモンの使い方っちゅうもんを教えたる！」
「…………」

　ウルフウッドの注文にも、まったく耳を貸さない。
　ビシャスの負っているダメージの深刻さを考えれば、そもそも喋っている余裕などないのだ。
　それはウルフウッドにも言えたこと。テンションのままに張り上げた声は、内臓に疲労という名の負荷を与える。

「よう逃げはるわ……清姫」

　横への回避をやめ、直線的後退を選択するウルフウッドとビシャス。
　静留は逃がすものかと笑みを固め、清姫に進撃を指示する。

　舗装された道路、真新しい民家、廃れたビルなどが、這い進む清姫の重圧に押し潰されていく。
　ロードローラーが更地を形成するのとはわけが違う。進行が齎すのは破壊の惨状のみ。
　清姫の通った跡には灰色の残骸だけが残され、市街は廃墟と化していった。
　清姫の進撃から懸命に逃れる二人は、振り返る余裕すらない。

「おい聞けやムッツリが！　おまえもあの蛇どうにかしたいやろ！？　だったらワイに手ぇ貸せや！」
「…………」
「聞けっちゅうねん！」

　徹底的に無視。互いに追われる身ではあるが、二人の間に協定という選択は存在しない。
　この場にいる者、全て敵。それは誰もが掲げる殺害方針であり、誰もが虎視眈々と隙を狙う現状。
　ウルフウッドがビシャスを、ビシャスがウルフウッドを狙わないのは、静留と清姫の存在を考慮した上での戦略だ。
　仮にどちらかが倒れ、静留と一対一の状況に陥ろうものならば、その後の未来は絶望的。
　理想としては、片方が静留と凌ぎ合っている隙に、二人まとめて倒す。
　狙うのは漁夫の利。なればこそ、手を取り合うのも一つの選択ではないか――しかし、

「…………やはり、邪魔だな」
「は？」

　この一日で極大のストレスを背負い込んできたウルフウッドと、懊悩もなく殺戮に殉じてきたビシャスには、決定的に足りない。
　合理性を考慮した上でも、他人に足並みを揃えるという意志……つまり、協調性が。致命的なまでに欠如している。
　ビシャスが取った行動は、その現れ。
　彼は、ウルフウッドが要求していたパニッシャーを、あろうことか背後の清姫に向かって投げ捨てた。

　反射的に振り返り、キョトンとした表情で愛器の行く末を見守るウルフウッド。
　元々の重量のせいかそれほど飛びもしなかった十字架は、清姫の舌先に絡め取られる。
　そして、そのままバクン。
　人間が扱うには巨大なそれも、清姫にとっては一飲みだった。

「わ……ワイのパニッシャーがあああぁぁぁ！？」

　ウルフウッドが愛用した��最強の個人兵装�≠ｪ、清姫の喉を通過していく。
　逃走という観点におけば、その行動は必然。
　負傷中のビシャスにとって、パニッシャーの重量は足枷にしかならなかったのだ。
　ついにこの手に戻ることのなかった愛銃、その最後が蛇による丸飲みとは、悔やんでも悔やみ切れない。
　というよりむしろ、怒りが込み上げてくる。なんでそうなんねん、とツッコミを入れたくなる。
　イライラが増す。眉間に皺が寄る。肺がニコチンを要求する。叫びたくなる。

　

　

「ええ悲鳴やわぁ……大切なものを奪われる苦しみ、ちょっとはわかりおしたか？
　……わかった、なんて口が裂けても言っちゃあきまへんで。うちの復讐は、まだまだこんなもんやない」

　静留の胸糞悪い言動で、ウルフウッドの怒りはついに沸点を越えた。

「……ッ、知るかボケがあああああああ！！」

　声帯が張り裂けんほどの咆哮を散らし、ウルフウッドはビシャスに向かって襲い掛かった。
　デタラメな手つきで二刀のエクスカリバーを振り回し、斬りかかる。
　パニッシャーの重量から解放されたビシャスは、不意の襲撃に戸惑うことなく、腰元の愛刀を引き抜く。
　剣と刀が交差し、透き通るような金属音が鳴った。
　自身の身の丈ほどあるビシャスの刀が、ウルフウッドのエクスカリバーを弾き飛ばした音だった。

　ウルフウッドの専門は射撃だ。剣術という分野においては、ビシャスの足元にも及ばない。
　加えて、今のウルフウッドはストレスせいか、認識力や判断能力が大幅に欠如している。
　ビシャスの刀の間合い、ビシャスの振りの速度など、接近戦における重大な要因が見極められない。
　エクスカリバーを弾かれた反動で、自分の胴ががら空きになったとしても、咄嗟の防御には移れない。
　残ったもう一振りで、眼前のビシャスを殺そうと体が動く。
　この瞬間、ウルフウッドの死は確定した。しかし、

「うらあぁッ、……！？」

　ビシャスはこの格好の的を、あえて見逃す。
　二刀目を振りかぶるウルフウッドには目もくれず、刀を地に対し水平に構えたまま、駆けるは背後。
　標的を失った大振りのエクスカリバーが、アスファルトを叩く。我武者羅に込めた力が、ウルフウッドの手を痺れさせた。

「ってコラ！　どこ逃げんねん！？」

　ウルフウッドからしてみれば、ビシャスの行動はエクスカリバーからの逃走に他ならない。
　しかし実際は違う。ビシャスが目指さす先は退路ではなく――もっと強大な敵。
　ビシャスはウルフウッドとの交戦を拒否し、刀一本で、清姫に向かっていったのだ。

「ほぉ」

　ビシャスの勇猛果敢な行動に、静留は嘆息する。同時に、愚か者を見る目つきで嘲笑う。
　パニッシャーという強力な兵器を捨て、一振りの刀で清姫を討とうなど、愚かにもほどがある。
　ならばお望みどおり死を与えてやろう、と静留は清姫に指示を促した。

　六つ首の内の一つが、ビシャスの正面から迫る。
　くの字に開いた顎が、ビシャスの小さすぎる体躯を飲み込もうとして、しかし。

「ッ！」

　ドンッ、と地を強く踏み跳躍。ビシャスが清姫の額に飛び移る。
　清姫が顎を閉じるタイミングに合わせた、軽やかな体捌き。それを可能にする動体視力と、冷静な思考。
　異能を持たず、身体の作りを『殺し』に特化させた、純粋な殺し屋だからこそできる芸当。
　得物は刃の一振りで事足りる。ビシャスの瞳が狙うのは、自分と同じ、斬れば死ぬ人間なのだから。

　

　　

「なるほど。ええ判断どすな」

　清姫の額に降り立ったビシャスは、そのまま蛇特有の長い首を通路とし、駆け上っていく。
　目指す先は、六つの首が集う胴体部。そしてそこから分岐する先……蛇の飼い主が君臨する座。

　――ビシャスの最大の武器は、『人間を殺す技術』である。
　怪獣退治は専門外。彼が生業とするのは、駆除ではなくあくまでも殺人。人を対象とするのが大前提。
　この戦いも、清姫が相手というのであれば逡巡するまでもなく即離脱していただろう。
　だが、そうではない。ビシャスが刈り取るべき命は清姫ではなく、清姫を使役する人間、藤乃静留。
　彼女を殺しさえすれば、それでビシャスの勝利は確定する。
　主がいなくなった後、飼い蛇である清姫がどうなるかはわからぬが、それも知ったことではない。
　参加者以外の命など、野望の礎にもならない。静留さえ殺せれば、後はもう放置するだけだ。

「清姫の上でよう動くわ。けど、あきまへんなぁ……」

　静留のしたり顔をスイッチに、清姫の首が不気味に蠢く。
　ビシャスが駆ける細道が波のように律動し、進行を阻害する。
　そもそも踏ん張りが利く足場でもないため、ビシャスはあっさりと振り落とされた――かと思われたが。

「……ほんま、よう動きよる」

　足が蛇の首から離されるよりも前に、ビシャスは自らの意志で、それを強く蹴った。
　振り落とされる前に、自ら跳んだのである。
　着地先は、別の首。
　飛び移ってすぐ、それすらも踏み台にし、また高く跳ぶ。
　標的、藤乃静留が立つ終着点目指して。

「――ッ！」

　言葉はない。一度跳び、二度跳び、静留の位置を跳躍の距離範囲に納めると、ビシャスは寡黙なままに刃を振り抜いた。
　蛇による妨害はありえない。その巨躯ゆえに、繊細な動きを困難にさせている。
　懐に飛び込んだら防御が難しいのと同じ。清姫は、自身の頭部で起こる主の窮地を救えない。
　だが、清姫は動じず――

「……やっぱり、あきまへんなぁ」

　――静留もまた、動じない。

「うちの持っとるこれ、飾りに見えますか？　残念……大間違いどす」

　跳躍の勢いに乗せた、ビシャスの一閃。しかしその一撃は、静留の持つ薙刀によって容易く防がれてしまう。
　ただでさえ、静留が持つ薙刀はエレメント――達人の一振りでも、破壊に至るのは難しい強度を誇る。
　加えて、静留本人の技量もある。殺しに精通したビシャスには遠く及ばないものの、彼女もまた、素人というわけではない。

「たくましおすなぁ。あんさんの力……ひしひしと伝わってきよりますわ」

　刀の刃と薙刀の刃が、互いに押し合い引き合い、競り合いを続ける。
　その間も、清姫の蠢動はやまない。不安定な足場を頼りに、ビシャスは刀身にさらなる力を込めた。

　

　

「ただあれやな。殿方にしては、些か軟弱やわ」

　ビシャスの太刀に対し、静留が酷評を飛ばす。
　快楽に淫したその表情に、尊貴の風はなく。十代女子のものとは思えぬ威圧が、ビシャスの身を押しやる。
　薙刀が刀を打ち払う音。
　特に力を込めたわけでもなく、ほんの一押しで、ビシャスの身は弾かれるように飛んだ。

　静留に有利な揺れる足場、静留の薙刀の技術、そしてなにより、ビシャスの体に蓄積されていたダメージ。
　三重の悪条件が、ビシャスを奈落の底へと突き落とす。

「…………ぐっ！」

　翼を持たぬビシャスに、蛇の首を這い上がる力はなく。
　その手はなにも掴めぬまま、しかし愛刀だけは手放さず、地上へと落下した。

「高いところから見下ろすんは楽しいどすなぁ。落ちていくのが憎たらしいかたきともなれば、また格別やわ」

　清姫の眼下、拉げた路上に、ビシャスの身が叩きつけられた。骨が砕ける音が、静留の耳を刺激する。
　静留は恍惚とした、それでいて狂気の宿る目で、横這いに蹲るビシャスを睥睨する。
　なかなか起き上がってこない。隙だらけ。このまま清姫の餌としてしまおうか。
　嗜虐心と理性の狭間で、静留はビシャスへの処断をどうするか考えた。
　その、慢心に満ちた隙。

「なに笑っとんねん――」

　注意を促すような声が、静留の後方から木霊する。
　静留の双眸は地上の滑稽な映像に捉われ、抜け出せない。

「――嬢ちゃんの命（タマ）狙っとるんは、ムッツリだけやないでッ！」

　背後――ビシャス同様清姫の体を登ってきた――ウルフウッドが迫っている事実には、気づいていない。
　視線を地上に預けたまま、背後ではウルフウッドが剣を振り上げている。
　まだ気づかない。気づく気配すらない。

　ウルフウッドは爆ぜるように笑い、必殺を確信し、剣を振り下ろした。
　が、

「んな！？」

　鳴り響いたのは、凶刃が肉を絶つ音ではなく、清姫の分厚い皮膚を叩く音。
　ウルフウッドがエクスカリバーを振り下ろした場所には、もう静留の姿はなかった。
　消失先は――空。

「残念。大はずれどす」

　静留の余裕は崩れない。中空に漂いつつ、ウルフウッドの失策を嘲笑う。

「……空まで飛べんのかい！」
「愛の力は偉大なんですえ？」

　

　翼を持っているわけではない。しかし静留は、その身を宙に浮遊させている。

　マテリアライズ――唱えた呪文は、マッハキャリバーの作り出すバリアジャケットに特殊な効果を付加した。
　それは、藤乃静留がHiMEであるからなのか。HiMEの持つ高次元物質化能力が、魔法の概念と化学反応を起こしたのか。
　もしくは、数多の多元宇宙に存在する『シズル』――もう一人の自分が、愛を証明しようとする静留に恩恵を齎したのか。　

　真相は知れない。だがこの戦いにおいて重要なのは、藤乃静留が飛行能力を有しているという一点のみ。
　清姫の頭上に辿り着くだけでも四苦八苦だったウルフウッドに、空への対処法はない。

「振り落としいや、清姫」

　静留の冷酷なる命令が、ウルフウッドを無慈悲の底に突き落とす。
　主が上に乗っていないこともあり、先ほどよりもダイナミックに蠢動する清姫。
　ウルフウッドは抗うこともできず、ビシャスと同じ末路を辿る。

「愉しいわぁ……」

　胸を蹂躙する復讐心。それがだんだんと満たされていく感覚。
　静留は、陶然と満足の域に至る。だが、まだ足りない。

「……クソが。バケモン従えて空まで飛びよる。どんな反則技やっちゅうねん」

　清姫の喉下、ゆっくりと身を起こすウルフウッドは、まだ生きている。
　その隣で燻るビシャスも、眼光だけは鋭く、静留への殺意を捨てていない。

　まだ終わらない。終わらせてはならない。
　この殺意は、この憎悪は、早々に満たしてはならない。
　生きる苦しみを存分に味わわせてから、死ぬ苦しみを教えてやるのだ。
　それがたまらなく、楽しい。

「とはいえ……あんまり時間食うわけにもいかんなぁ。飛び入りはんのことも気にかかりますし……終いにしよか」

　静留が掲げる悲願。なつきとの再会は、まだ遠い道のり。
　清姫とバリアジャケットという力だけでは、到達の材料としては不足している。
　螺旋王の座に至るためには、力だけでは足りないのだ。必要な要素はなんなのか、模索する時間がほしい。

　静留が挙手。
　清姫が反応。
　ウルフウッドとビシャスがただ見上げる。

　静留の腕が下ろされれば、
　清姫は襲い掛かり、
　ウルフウッドとビシャスは死ぬ。

　誰もが未来を幻視し、それはもう間もなく現実のものとなる。
　予感はすれど、抵抗はできない未来。言うなれば運命が、三人の戦いに終焉という形で訪れる。

　しかし、そのとき。

　一陣の風が吹いた。


　◇　◇　◇

　　

　　

　　

　巨大なる蛇の眼前に、男はやって来た。
　砂埃舞う破壊都市を舞台に、悠然と歩を進める。

　纏うのは、弓兵――��正義の味方�≠ﾉも似た赤い外套。
　目元を小型のサングラスで覆い、物思いに耽るような難しい顔で、歩を進める。

　三者の目が、その象徴的な姿を捉え、停止した。
　左手はポケットへ、右手は一丁の銃を握り、ゆったりと歩を進める。

　その者の訪れを待つように、音が掻き消えた。
　男は地上の二人には目もくれず、大蛇と戦姫に向き合うため、歩を進める。

「なにしに戻ってきはりましたん？」

　大蛇を従える戦姫が問う。
　歩を進めても辿り着くことはない、空という地点に身を置いたまま。

「……君を」

　来訪者――ヴァッシュ・ザ・スタンピードは答える。
　右手にナイヴズの銃を、銃には三つの弾丸を。
　姿勢は正しく、瞳は天を捉え、胸には確固たる意志を宿し。

（そうだ……僕は、早々に決断するべきだったんだ）

　もう逃げ出すわけにはいかない――ウルフウッドが登場し、三人の殺し合いが幕を開けたとき、そう心に誓ったはずだった。
　なのに、ヴァッシュはその直後この場を去った。志しとは裏腹な恐れが、胸に蟠っていたからだ。

　エンジェル・アーム――ヴァッシュが保有する最大の力にして、抑止力。
　発動すれば大災害は必至。人間台風が起こす傍迷惑なものではなく、確実に死を招く力。
　ナイヴズの銃という起動キーを与えられながら、ヴァッシュはずっとこれを使えずにいた。
　エンジェル・アームの起動と、誰かの命を消し去ること、みんなの愛と平和を守ることは、等しく同じだから。

　傷つける、殺すという決意ができなかったら……みんな死んだ。
　クロも、クアットロも、ドーラも、ランサーも、イリヤも、士郎も。

（僕に、あとほんの少しの勇気があれば）

　引き金がもう少し軽ければ。銃が容易く撃てたなら。殺す者を即座に鎮圧できたなら。
　誰も、死にはしなかった。
　ヴァッシュにはそれを可能にする力があった。なのに、ずっとそれができないでいた。
　違う。できなかったのではなく、しなかったのだ。

（だけど……うん）

　彼の掲げる愛と平和は、決して人を傷つけない。
　弱者であろうと、悪党であろうと、例外なく保護の対象となる。
　その狂った正義感は――――なんの役にも立たなかった。邪魔なだけだった。
　信念を貫くには、信条を捨てねばならない。

　だからこそ、ヴァッシュはここに戻ってきた。

「……僕は、君を助けに来た！」

　声高らかに宣言し、ヴァッシュは静留に銃口を向ける――

　

　　　　

「……なーんて言うとでも思ったかこのワカランチンがああぁぁぁあぁああぁあぁ！！」

　――しかしその引き金は絞らず、あらん限りの力で、静留に向かって銃を投げつける。
　弧を描きながら空へ伸びていく銃は、なんの脅威も持たない。
　静留はこれを薙刀で弾き、ナイヴズの銃はどこぞへと消えていった。

「……なんのつもりどすか？」

　ヴァッシュの予想外の行動に対し、静留は茶目っ気を含まない冷厳な声で問う。
　ヴァッシュはサングラスを外し、静かに、しかし情熱的に声を発する。

「……偉大なるブルース・リー、という人は言った」

　第四回の放送後、離脱したヴァッシュの前に現れた、とあるカウボーイの言葉。
　ブルース・リーという拳法家の名言を拝借し、自身の胸の内を語る。

「いつも『これ』の方が『あれ』より良いということはない。
　両者は重なり合い、いくばくかの正しさ、そして誤りを合わせ持つ」

　カウボーイが与えてくれた助言を、静留糾弾の矛とする。

「シズルさん……僕にはやっぱり、あなたの言う愛とやらはわからない」

　これは僕たちが介入してはならない問題だよ――違う。
　僕がシズルさんを止めるよ。禁じられた力を……使ってもね――違う。

　言葉は全てまやかし。
　ヴァッシュが欲したのは、たった一つの理想。
　銃を、エンジェル・アームを持ってしては、築けぬ理想。

「……だけど、ブルース・リーさんはこうも言った――『考えるな、感じるんだ！』とね！」

　それは、人間ならば誰もが求める理想であるはずだった。
　この藤乃静留も例外ではない。彼女はただ、ヴァッシュとやり方が正反対なだけ。
　正さなければならない。その理想は、個人だけを想って貫けるものでないのだと。
　一を重視するのではなく、他を重視して、初めて全が成り立つ。その法則を、ヴァッシュ・ザ・スタンピードとして説く。
　銃は、いらない。

「だから僕のやることは変わりない。そうさ、いつだってこの世は……ラァァァブアンドピィィィスだッ！！」

　銃を投げ捨てた右手で、高らかにVサイン。
　愛と平和の意味を持つ合言葉で、この場にいる全員に同調を求める。

「ラブアンドピース！　ラーブアンドピース！　ラァァブアンドピィィス！」

　スタンピードの意は、『突っ走って止まらない』。
　彼は、選ばなければいけなかった――苦汁の――決断を蹴り、銃を捨てた。
　考えての行動ではない。感じて起こした行動。
　やれるかどうかではなく、貫くか貫かざるか。

　ヴァッシュ・ザ・スタンピードは唱える。
　ラブ＆ピースの信念を、三人のわからず屋どもに。

　

「ラァァァァァァァブアンドォォォォォ――」
「もうええわ。潰しおし、清姫」

　しかし、現実はかくも厳しく。
　ヴァッシュの主張は、無情にも清姫の重圧によって押し潰されてしまった。


　◇　◇　◇


「……あほらし」

　薄々感づいてはいた。だがこれほどとは思っていなかった、というのが素直な感想だ。
　ヴァッシュ・ザ・スタンピード……あの男は、馬鹿を通り越した気狂いだ。
　殺し合いの場においても武器を持たず、言葉だけで説得を試みるなど、気狂い以外のなんだというのか。

　ヴァッシュの価値観は、静留には到底理解できぬもの。
　彼女が見据えるのは、なつきという一人の女性。
　彼女が世界の中心に据えるのは、なつきへの情愛。
　一を見ず、他を見ず、全を見ず、なつきだけを見た愛と平和。
　相容れることは決してなく、正すこともできはしない。
　ヴァッシュの行いは、なにもかもが無駄だったのだ。

「ほんま……笑えんで、ヴァッシュはん」

　空中から、ヴァッシュがいた地を見下ろす。
　手加減なし、殺すつもりで命じた清姫の突撃。
　それはヴァッシュだけではなく、側にいたウルフウッドとビシャスすらも飲み込み、さらには彼らが立つ舞台も破壊した。
　静留の眼下、清姫の眼前には、粉々に砕け散った大地だけが広がっている。
　ヴァッシュたちは潰れて肉片と成り果てたか、それとも瓦礫に埋もれたか。
　どちらにせよ、勝負の判定は下ったのだ。

「……うちが貫くんは、なつきへの想いだけや。ヴァッシュはんがいくら言ったって、枉げやしまへん」

　物憂げな表情をしてはいたが、それは復讐が終わってしまった後の虚無感からくるものにすぎない。
　ヴァッシュ個人に対する感慨はまったくなく、思考の枠を占めるのはなつきの存在だけだ。
　なつきを取り戻すため、さてこれからどうしよう――と。

　二日目の夜空を見上げた、直後だった。

「……え？」

　藤乃静留は、我が子とともに、ありえないものを見た。


　◇　◇　◇

　　

　　　

　藤乃静留とヴァッシュ・ザ・スタンピードの対立から、遡ること半刻。
　螺旋王による四回目の放送が終了したその頃、少女は一人、空中で悶え苦しんでいた。

「ぐっ……うう……づぅぅぅ……」

　頭と胸を押さえながら、嗚咽を漏らす。
　手首と足首に装着された輪――エレメントから湧き上がる炎は、今にも消えそうなほどに儚い。
　炎は少女が飛行するための動力源のようなものであり、少女を守る盾であり、少女に与えられた使命を果たすための火器だ。

「『エリア中心部付近に陣取り、目に止まる全てを燃やす』……く、っ」

　痛みで忘れぬようにと、無意識に命令の内容を口にする。
　燃やす――肝心なのはそこだ。炎のエレメントを有する彼女だからこそ与えられた、崇高なる使命。
　それがなにを齎すのか、そもそもなんの意味があるのか、少女自身は知らないが別に問題でない。

「ラッドルッソ、ラッドルッソ、ラッドルッソ……」

　命令とは別に、少女の中で蹲って退こうとしない男の名が、口に出る。
　殺人狂。大切なものを奪う側の住人。忌むべき敵――少女は、ラッド・ルッソという男を憎んでいた。
　憎しみという名の想いがエレメントの火力を強め、しかしその火勢は一向に安定しない。

「あた、あたし、は……ぐぅぅぅ！？」

　ふらふらと宙を漂っていた少女は、激痛に襲われるがまま、地上へと落下した。
　長く墜落気味であったため、既にかなり高度が落ちていたのが幸いとなる。
　少女は滑るように地に落ち、すぐに起き上がることはできず、その場に倒れ伏した。

「ラッドルッソ……死……あが……燃やす……全て……ぐッ……燃やすぅ……がぁ……ら、だ……D、ボゥイ……！」

　消え入りそうな声で呟くのは、少女の脳内に羅列された様々な記号。
　忌むべき敵、ラッド・ルッソ。
　果たすべき命令、絶対遵守。
　従うべき意志、ラダム。
　帰りたい場所。
　全てが等しく同価値であり、均衡していた。
　だがその均衡が今、先ほどの放送によって崩れようとしている。

「ぐっ……が、ハァ……はぁ、はぁ……ふ、ふ、ふぅ……」

　呼吸を強引に整え、言葉を発そうと痰を飲み込む。
　彼女に異変を与えた衝撃を、否定するような大声で。

「っ……ラッド……ラッド・ルッソが、死んだ！？」

　第四回放送で少女が耳に留めたのは、ラッド・ルッソ死亡の通告だけだった。

「なんで……どうして……違う、いい気味、いい気味……けど、じゃああたしは……あたしは、どうなるの？」

　肩が異様に重い。手先と足先が震えて、力が上手く入らない。
　立ち上がることができないので、少女は道路の上を這う。
　ざらついたアスファルトの感触が、少女の皮膚を擦り、傷をつけた。

「ラッド・ルッソ……ラッドルッソぉぉ……」

支援

　

　心霊現象に遭遇したときのような、弱々しい叫び。
　エリア中心部へ向かおうとする前向きな体とは逆に、脳は後ろ向きな憎悪に支配されていた。

　ラッド・ルッソ。
　少女が行動を共にしていた男――Dボゥイの弟を殺し、さらにはDボゥイ自身も殺そうとした、殺人狂。
　初めて相対したのは、ソルテッカマンという強大な力を手にしたとき。
　あのときのラッドの殺害対象は、他でもない自分であるはずだった――それが過去形だということに、少女は気づく。
　事態は、彼女を置いてどんどん先に進んでしまう。

「憎い、憎い……憎まなくちゃ、憎まなくちゃいけないのにぃ……」

　少女の大切なものを奪おうとした、ラッド・ルッソ。
　彼の存在は、少女が少女でいるための支え、ラダムに抗うための杭の役目を担っていた。
　人間としての憎しみで、少女はラダムの支配から逃れようとしていたのだ。
　懸命に、それがとても破滅的な方法であるということにも気づかずに。

「あたしは、なにを憎めば……」

　ラッド・ルッソが死んでしまったら、憎むべき対象を失ってしまったら、どうすればいいのだろうか。
　あるいは、どうしようもないのか。この身を、体内のラダム虫に差し出すしかないのだろうか。
　嫌だ。それだけは嫌だ。自分が自分でなくなる、大切なものを失う、Dボゥイへの想いを失うことが――怖い。

「やだぁ……やだよ……助けて……誰か、助けてぇ……」

　少女――鴇羽舞衣は望む。
　大切なものを奪われないという保障、絶対的な安心感が得られる救い、自分が自分でいられる術を。

　地べたを這って、虚空に懇願する。
　体内の寄生虫から逃れようと、身が捩れる。
　苦しさと妬ましさと憎らしさが、鴇羽舞衣の存在を焼く。
　手を伸ばした。誰もいない路上で、空手が虚しさを掴む。

（誰か……誰でもいい！　この手を、この手をギュッと握り締めて……！！）

　鴇羽舞衣の少女の部分が、弱音を吐く。
　等身大の乙女心は、この苦難に堪えられなかった。

「助け、て…………」

　か細い慟哭。
　その悲しみは、決して報われることなく。
　鴇羽舞衣の差し伸べた手は、パタリ、と折れた。

「――救いが必要かね？」

　鴇羽舞衣の手を掴む者は現れなかった。しかし、

「よかろう。ならば少女よ、私が君を救済しよう」

　救世主は現れた。
　彼の肩書きが自称か、それとも本物かは――鴇羽舞衣にはわからない。


　◇　◇　◇

　　

　破壊による粉塵がヒドラを包む様は、まるで霧けぶる泰山のようであった。
　あの場で巻き起こっているのが争乱であることは、想像に難くない。

　その争乱の場に集うのは、いかなる役者たちか。
　神父、言峰綺礼にとって重要なのはそこだ。

　ギルガメッシュ、ドモン・カッシュ、シータ、衝撃のアルベルト、不死身の柊かがみ、傷の男、牧師の男……生き残っている顔見知りの数は、もう多くない。
　衛宮士郎が殉じ、イリヤスフィール・フォン・アインツベルンが潰え、聖杯戦争の名残も薄れてきた現況。
　管理者ではなく、参加者として舞台に立つ言峰は、なにを目指すのか。

　指針はいらない。彼は気の赴くまま、愉悦の探求に没頭するだけだ。
　牧師とヒドラを歩行の目印とし、しかしその道中に興味をそそるものが落ちていれば、このように足を止める。
　もちろん、声をかけることも忘れない。

「――救いが必要かね？」

　言峰が見つけたのは、深夜の冷たいアスファルトを這う少女だった。
　彼女は悲しみに悶えながら、震える手を虚空に投げ出している。
　温もりを欲しているのだろうが、言峰は手を差し伸べない。

「よかろう。ならば少女よ、私が君を救済しよう」

　与えるのは言霊だけ。その言に込められているのは慈しみか、哀れみか、もしくは呪いか。
　少女は理解などできない。物事を考えるよりも、苦痛を堪えるほうが先決のようだ。

「う……あ……？」
「……とりあえず、名を聞かせてほしいのだが」

　体面を気にする余裕もなく、少女は嗚咽に近い声で鴇羽舞衣と名乗った。
　正確に自己を紹介することはできるようだ。だが、舞衣はいつまで待っても起き上がろうとしない。
　観察を続けるが、別段脚部を負傷しているというわけでもなく、苦しみの原因は外面にはなさそうだった。
　おそらくは内面。彼女の精神に巣食うなにかが、鴇羽舞衣の存在に苦痛を与えている。
　それがなんなのかは……考えるだけでも愉しく、実に興味深い。

「鴇羽舞衣に問おう。君のその苦しみの理由はなんだね？」
「あた、し……の、なかに……ラダムが……」
「苦しみの渦中に身を置きながら、体を這い進めどこに向かおうとしているのか？」
「ラッド……ラッド・ルッソをころす……違う……エリア、中心部、へ……」

　たどたどしく解答を述べていく舞衣に、言峰はふむ、と声を漏らした。

「燃やす……エリア中心部に、陣取って……全部、燃やすぅぅぅ……」

　察するに、鴇羽舞衣の脳内では複数の意志が錯綜している。
　ラッド・ルッソを殺す、エリア中心部に陣取る、燃やす。
　否定形の言が混じることから推察しても、物事の優先順位をつけられていないのが現状か。
　そしてこの悶えよう。目的を果たそうという複数の意志が、彼女の中で鬩ぎ合っているようにも思える。

（何者かに強烈な暗示をかけられたか……もしくは、体内になにかしらの仕掛けを施されたか？
　魔術ではないにしても、この地には数多くの異能者が存在しているようだが……）

　彼女に苦しみを植えつけたその方法、興味深い。
　催眠術の類か、未知の道具を使った洗脳か、何者かの特殊能力か。答えは無数に考えられる。
　少なくとも、鴇羽舞衣という存在が自然にこうなってしまったとは考えにくい。
　誰かしら、彼女がこういう風になるよう仕向けた人物がいるはずだ。

（候補として挙がるのは、彼女が口にしていたラッド・ルッソ……先の放送で呼ばれた名か。
　あるいは、ラッド・ルッソの死が彼女の苦しみを増長させたか？
　彼女の殺すという言……殺意の根源となる感情は、ラッド・ルッソへの憎悪か）

　　

　鴇羽舞衣はラッド・ルッソという男に深い憎しみを抱いている。
　それは殺意に至るほど濃厚で、だからこそその憎しみの捌け口がなくなったとき、精神は磨耗する。
　恨みの対象をなくした彼女が崩壊に至る姿は……想像するまでもなく、今目の前で転がっているのが、そうなのだろう。

（だが、気になるのは『エリア中心部に陣取り全部燃やす』という言だ。
　彼女の抱える苦しみは、見たところ心の葛藤に近い。
　ラッド・ルッソを殺すという意志とは、反対に位置する行動なのか。
　他者が操作したとするならば……この、やけに具体的な行動内容のほうと見て取るか？
　となると憎しみは、彼女自身が抱える闇か）

　言峰は鴇羽舞衣という存在に対し、仮説を立てる。
　彼女を埋め尽くす感情は、憎しみ――ラッド・ルッソを殺したい、という願い――それが不可能になった現実。
　彼女の精神を擦り削るのは、命令――エリア中心部に陣取り全部燃やす――誰かがそう命じたのか。
　双方が凌ぎを削りあっているからこそ、舞衣は苦しみを覚えているのだ。

（人質を取られている……いや、違うな。その程度の条件づけでは、この苦痛には至らない。
　逆らってはいけないなにか。それが彼女の感情に対し、抑止力として働いている。
　――ますますもって、興味深い。彼女に暗示をかけた人物はいったいどのような術者か）

　壊れた人形には興味がない。だが壊れかけの人形はある意味、言峰にとって最上の状態だ。
　このように、辛うじて自我を保てている少女など……見つめるだけで心が躍る。
　神父の言葉を聞き入れて、少女がどのような顛末を辿るか……想像するだけで、背筋に快感が走る。

「再度問おう」

　這い進む舞衣の進路を遮るように、言峰が立つ。

「鴇羽舞衣、君がいま最も成し遂げたいことはなんだね？」

　舞衣も前進をやめ、言峰の言葉に耳を貸した。

「あた、しの……成し遂げたい、こと……」

　蹂躙されかけた精神で、己の望む結果を考え出す。
　それが言葉という形で発散できるのならば、人間としてはまだ正常だ。
　たとえるなら、罅割れたガラス。槌の一振りで砕け散る、脆弱な人間観は――はたして。

「そうだ、あたしは……！」

　舞衣の身が、ゆっくりと持ち上がる。
　両の手足に装着された輪が、炎を纏って舞衣の全身を浮遊させる。
　糸で繰られたマリオネットのように、気だるい全姿を言峰の眼前に晒した。

「あたしは、あたしのしたいことは……ッ！」

　鴇羽舞衣という存在の覚醒。
　彼女のHiMEとしての象徴たる力――『炎』が、轟々と燃え盛る。


　◇　◇　◇

　　

　

　Dボゥイへの想い。
　ラッドへの憎しみ。
　ラダム虫による侵食。
　ギアスによる偽りの意志。

　どれもが等しく、舞衣の身を焼いていた。
　優先順位をつけることすら適わず、だからこそ混沌とし、舞衣の行動に悪影響が及んだ。

「あたしは――」

　神父が問う。
　舞衣の中で燻る複数の想い。
　その、『最も』はなんなのか。

「あたしは、Dボゥイのことが――」

　言峰の詰問が、舞衣の本能に揺さぶりを与える。
　彼女の本質である『愛』が、その『最も』を導き出す。
　身中に蔓延ろうとするラダムを抑えつけ、鴇羽舞衣としての感情を表に出そうとする。
　ただ、このときばかりは。

「――――エリア中心部に陣取って、全部、燃やす」

　舞衣の双眸が、紅く滲む。
　涙を枯らし、虚ろに歪んだ残光。
　抗えはしない、絶対遵守の意志が出張る。

「燃やし尽くす……！　なにも、かもぉぉぉぉぉ！！」

　ラダムを看破し、ラッドへの憎悪すらも蹴っ飛ばし、鴇羽舞衣としての感情を表に出した。
　この、鴇羽舞衣の本質を取り戻した一瞬――そこに、ギアスの力は食い込んできた。
　脳細胞に訴えかけ、与えられた命令を遵守するだけの機械へと変質させる力――ギアス。
　ラダムの侵食を抑えつけた今だからこそ、ギアスの力は歯止めなく発動する。

「ふむ。これは予想以上に……」

　割合で表すなら、ギアスが九、ラダムが一、Dボゥイへの想いとラッドへの憎しみが零となる。
　鴇羽舞衣という存在は与えられた命令を行動の基盤とし、肉体活動によって反芻する。
　ここで先行したのは、エリア中心部に陣取るという前段階ではなく、目に留まる全てを燃やすという部分。
　そして今、舞衣の眼前には言峰綺礼の姿がある。

「うあああああああああ！！」

　両の手の平から、炎の弾丸を灯す。
　ルルーシュ・ランペルージが火炎放射器と称したそれは、舞衣のHiMEとしての力の行使だ。

　言峰は降りかかる炎を片腕で払い、踏み込む。
　浮遊する舞衣の体目掛け、槍の如き長腕を突き刺す。
　捉えたは首根っこ。蛙の悲鳴が一声、舞衣の身は言峰の腕力によって支配された。

「静まりたまえ。君の言動は支離滅裂だ。燃やすことが本質だとしても、Dボゥイという名はなにを意味するのか？」
「う……あ……」

　喉を掌握され、舞衣は吼えることも適わなくなる。
　圧迫による痛みが両腕をだらんと垂れさせ、エレメントの炎も火勢を弱めていった。
　このまま絞め殺せもする状態で、言峰は鴇羽舞衣の切開を進める。

　

　　

「三度問おう。君の願いはなにか――？」

　――Dボゥイを……

「四度問おう。願いを果たすための力を、君は所持しているか――？」

　――持ってる。けど……

「五度問おう。願いを妨げる存在に対し、君はどう力を行使する――？」

　――燃やす。あたしには、それしかできないから……

「六度問おう。君は、君の願いを果たすことを良しとするか――？」

　――それは……

　三度の問いに、舞衣がこくんと頷く。言峰が手の力を緩める。
　四度の問いに、舞衣がこくんと頷く。言峰が手の力を緩める。
　五度の問いに、舞衣が力強く頷く。言峰が手の力を緩める。
　六度の問いに、舞衣の口が堅く閉ざされる。言峰が口元を緩める。

「委ねたまえ――その意志は、鴇羽舞衣個人のものだ。
　何者にも侵されず、何者にも挫くことはできない、確固たる意志だ。
　君が鴇羽舞衣でありたいと願うならば……」

　言峰の表情が愉悦に染まり、舞衣の表情が一層辛辣なものに変わっていく。
　怒り、憎しみ、恨み、妬み、苦しみ――あらゆる負の感情を、顔に表していく。
　悩むことはない。彼女の意志は今、言峰綺礼の言によって許された。

　神父の呪言が、ラダムを、ギアスすらも凌駕し、鴇羽舞衣に自覚を与える。

「求め、貫けばいい。君は、君だ」

　鴇羽舞衣は、鴇羽舞衣であると――――。


　◇　◇　◇

　

　

　

　

「あ……う、あ……ああああああああああああああああああああああああああああああ！！」

　――開錠が進捗する。

　鴇羽舞衣に打ちつけられた複数の楔を取り払い、彼女の本質を暴き出そうとする。
　彼女を歪めた複数の意志、その出所は知らない。もしかしたら、触れてはならぬ禁忌という可能性も捨てきれない。
　だが、言峰綺礼は彼女を見過ごさなかった。見過ごすには、あまりにも惜しい素材だったからだ。

　他者の精神を弄ぶのは、言峰にとっての愉悦であり、専売特許だ。
　既に何者かに歪められた少女、それを改めてこの手で壊すというのも、愉しい。
　言峰は舞衣の首を握る手を強め、彼女の本能の発揮を誘発する。

　言峰の手中で、獣のように猛り狂う舞衣。
　だが、その咆哮はやがて。

（……む？）

　なんの前触れもなく、ピタリとやんだ。
　怪訝に思う言峰だったが、変化はすぐに訪れる。

（――――！）

　瞬間だった。
　言峰の全姿が、竦み上がるような熱気を訴える。
　その最もたる部位が、舞衣の首を掴む手。
　指先から、掌から、悲鳴が木霊する。

（これは…………！）

　言峰が手を離そうとして――遅かった。
　舞衣の首を通して伝わる、異様なほどの熱意。
　肌を焼き、空気を焼き、その場を焼き包むほどの炎熱。
　傍目から見た変化はなく、しかし押し寄せる灼熱。

　言峰自身、なにが起こったか理解できない。
　だが、言峰綺礼の本能が告げる。
　熱い――と。

「――――――――――――――――――――――――――――――――」

　舞衣が静かに口を開き、言葉はなかった。
　上下する口はなにかを喋っていたようにも見えたが、言峰の耳では聞き取れない。

　そして、その瞬間が訪れる。

　鴇羽舞衣の本能の発現――彼女の本質である『愛』を象った力。
　たおやかで、母性に満ちていて、そして情熱的な――アツクタギル『炎』。

　鴇羽舞衣を中心として、紅蓮の火柱が上がる。

　

　

　

「な……に――――？」

　静寂を突き破る炎が天高く昇っていき、そこでようやく、言峰は気づいた。
　舞衣の首を掴んでいた右腕が、ごっそりと消失している。
　時間の経った蝋燭のように歪む先端を見て、状況を理解した。

（私の腕が……溶かされた、だと？）

　半ば液状にもなっている右手の跡を見て、言峰は動揺に襲われた。
　舞衣の全身から迸った炎――いや、熱気が。言峰の腕を焼いた――いや、溶解した。

（馬鹿な……これは炎などという生温い力ではない。たとえるならマグマ……それほどの、熱が）

　腕があまりの高熱に溶け出すという、体感したのことのない痛み。
　言峰は顔を苦痛に染めはするものの、精神だけは整然と自己を保つ。

　現在最も必要な事項――鴇羽舞衣の観察に身を投じる。
　鴇羽舞衣は浮いていた。なにも言わず、手足のリングから発せられる炎に身を委ね、浮遊を続けている。
　彼女の身を包むのは、透き通るほどに鮮やかな赤――紅の色。
　中華料理に用いる炎とは質が違う、ただ高温なだけではない神秘的な光が、舞衣を庇護するように渦を巻いている。

（渦巻き……螺旋、だと？　よもやこれも……一つの形、だというのか！？）

　此度の実験の趣旨……王が口々に唱えていた、螺旋の力。
　舞衣の姿はその発動ではないか、と言峰は考え至る。が、すぐに打ち消す。

　螺旋力の発動ではない。
　答えはもっと単純に。
　鴇羽舞衣の存在が――


　◇　◇　◇

　　

　

（体が、煮え滾って、る……蒸発、しそう）

　心に宿っていたのは、いくつもの大切なもの。

（酸素……足り、ない、苦しい）

　移り変わる愛しい人。愛を据える彼女の中心が。

（目も、耳も、聞こえ……ない）

　愛の結晶が、彼女の苦しみを全て焼き払おうと精を出す。

（駄目だ、焼ける、熱い、熱い、熱い）

　喪失は恐れではない。奪われることだけが、心を重く潰した。

（くっ、う――――うああああ！）

　その重圧を払い除ける力がある。それを示さんと絶叫を放つ。

（嫌だ！　あたしはもう……間違えない！！）

　音吐朗々と唱えるは、愛情の祝詞。

（あたしは、あたしを示したい……！！）

　鴇羽舞衣が背負ってきた、ありとあらゆる想い――その顕現。

（だから……お願い、あたしを助けて――――！）


「カグツチィィィィッ！！」


　◇　◇　◇


　――我が子の愛が、全てを焼く。

　――母を束縛する戒めを、母にの身に巣食う害虫を、母の悲しみすらも。


　◇　◇　◇

　

　

　　

　天壌に現れた、巨大な炎の柱。
　日常にある炎とはかけ離れた紅の輝きが、藤乃静留と清姫の目を奪う。

　それは炎ではなく、言うなれば紅蓮の膨張。
　凄絶な光景が、静留の全身に衝撃を与え、激震を齎す。

「あれは……」

　呟けたのは、まだ随分と距離が開いていたからだろうか。
　もう少し近ければ、竦み上がっていたか、もしくは呑まれたか。
　清姫という強大な力を抱えながらも、静留は息を飲む。

　しばらくして、紅蓮が晴れる。
　そこには、ある女性の想いが顕現した姿があった。

「…………まさか」

　同じHiMEだからこそ、わかる。
　アレがなんなのか、恐怖という形で理解できる。
　忌避しがたい現実を、苦笑が込み上げるほどに、痛感してしまう。

「ははっ……」

　その全形は、巨大な竜のようであった。
　轟々と渦巻き荒れる紅蓮の中、漆黒の闇に溶け込むような大きな翼を纏い、夜風を裂く力強い爪を生やして、
　見るものを圧する鎧にも似た胴体の上には、獰猛な牙が見え隠れする顎と、それを塞ぐように突き刺さった剣の存在がある。
　全天に掲げ撒き散らすのは、大粒すぎる火の粉。
　紅い。
　纏う印象、放つ威圧感、単純な姿形に至るまで、全てが紅く染まっていた。

「そうやなぁ……生き残っとるHiMEは、うちや結城はんだけやない。失念してたわ」

　苦笑を力で抑え込み、静留は遠方の竜をキッと睨み据える。
　その竜――記紀神話における火の神の名を冠さす��カグツチ�≠ﾍ、静留と同じHiMEの一人、鴇羽舞衣が使役するチャイルドだ。
　本人すら制御できぬその強大な力は、全チャイルドの中でも圧倒的。
　出てくれば間違いなく殺し合いは破綻する、それほどの力を秘めし巨獣なのである。

　ただ、些細な疑問が一点。
　静留が『蝕の祭』で見たカグツチは、纏う炎こそ紅蓮ではあったものの、全姿を覆う色は白であったはずだ。
　しかしこのカグツチは、炎も含め、全てが紅く染まっている。
　まるで自身も炎を象った魔神であるかの如く、視覚による印象からして熱気が迸っていた。

『――GUOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOON!!』
「！？」

　カグツチの咆哮。その轟きにより、都市という名の山並みが鈍く震える。
　距離が離れているとはいえ、その雄叫びは耳を劈くほどの音量だった。
　静留は反射的に耳を塞ぎ、清姫も巨体を震わせる。
　そのときだった。
　顔らしい顔を持たぬカグツチの頭部が、静留と清姫の姿を捉え、向き直ったのは。

「なっ……」

　

　

　　

　声に出す間も惜しく、静留は飛翔した。
　可能な限り高く、可能な限り遠く、それでいて状況が判別でき、的確な対応ができる位置へ。
　取り残された地上の清姫は、震えを強引に抑え込み、どっしりと構える。

　直後、カグツチが紅蓮を纏いながら、清姫に向かった突進してきた。
　この世界における螺旋の制約付けか、清姫とカグツチのサイズはほぼ同等。
　しかし空から押し寄せてくる重圧に対し、清姫は凌ぎきることができず。
　衝突の轟音が鳴るとともに、蛇の巨体は竜の怪力に押しやられる。

「清姫……ッ！」

　清姫を押し進めながら、市街地を飲み込んでいくカグツチ。
　二頭が過ぎ去った跡には、削り取られたような窪みしか残らない。
　誰かが人知れず巻き込まれたとしてもおかしくないほどの驀進に、静留は我が子を思いながら追跡する。

（そんな――清姫が負ける？　うちのなつきに対する想いが、うちの愛が、負けるやなんて……っ）

　考えたくもない。が、心に押し寄せてくる不安の波は、静留の呼気を容赦なく荒げた。
　カグツチの力は『蝕の祭』で嫌というほど見せつけられている。
　しかしこの場において言えば、なつきへの愛情を経て覚醒させた清姫こそが、頂点に君臨する力であるべきだ。
　静留のなつきに対する想いは、どんな執念よりも上であると、固く信じてやまない。

「ないわぁ……」

　阿修羅の形相で、静留はきつく唇を噛み締める。
　なつきへの想いは絶対だ。その上をいく想いなど、ありはしない。
　HiMEの力は想いの力。カグツチの母である鴇羽舞衣がこの地でどんな想いを馳せたかは知らないが――

「あっ……！？」

　苦々しく空を飛ぶ最中、静留は目にした。
　清姫を押すカグツチの頭部、紅蓮の上に屹立するその姿を。

「鴇羽、はん……？　いったい、なにが」

　なぜ――という疑問を抱きながら、さらなる接近を試みた、次の瞬間。

『ビィ――――――――――――――――――――』
「ッ！？」

　静留の首に嵌められた戒めの輪から、大音量のブザーが鳴り響いた。

『この界隈は現在、進入禁止エリアと定められている。速やかに移動を開始し、当該エリア外へと退避せよ』

　次いで響いてきたのは、遠雷のような低い声。
　それが禁止エリアに侵入した際に発せられる警告なのだと知り、静留は舌打ちの後、進行ルートを変える。

　

　

　ほどなくして、首輪のブザーは鳴り止んだ。
　清姫でウルフウッドらを追い回し、カグツチとの衝突で今もなお移動中の身。
　だからこそ気づけなかったが、どうやら現地点はD-5の禁止エリア付近であるようだ。

「これは、困りおしたなぁ……」

　冷や汗を流しながら、静留は中空に停止。遠方の清姫とカグツチの状況を見やる。
　カグツチによる驀進は止まり、その巨躯は再度空へ飛翔。
　ぐったりしてはいるものの、清姫はまだまだ戦闘続行可能。

「蛙を睨んでた蛇が、一転して蛇に睨まれた蛙やなんて……笑い話にもなりまへんなぁ」

　チャイルドがチャイルドを襲う……まるで『蝕の祭』の再来にも思える。
　十二人のHiMEたちによる愚かしい戦いは、「堪忍なぁ」の一言で清算したはずだった。
　それがまた、チャイルド同士で、HiME同士で、互いの大切なものを守り合い、奪い合うことになるとは。

「皮肉な運命どすなぁ……せやけど、今回は謝る気はありまへん。もちろん、退く気も」

　禁止エリアという、静留本人は介入できない領域の中に、言葉を投げかける。
　宿命の敵に向けての、宣戦布告。挑戦状を受け取っての、己の意志主張を放つ。

「討たせてもらいますえ――カグツチッ！」

　戦姫の怒り狂った形相は、カグツチの頭部に立つ一人のHiMEに。
　認知などしていないであろうその身で、HiMEは舞踏に興じる。
　我が子とともに。この想いとともに。ただ、己の存在を保つために。

「――――――――――――――――――――――――――――――――」

　鴇羽舞衣に、言葉はなかった。


　◇　◇　◇

　

　

　

　深い深い、洞穴の底。
　地下深く落ちていった男は、身を軋ませるほどの重圧に苦しみ、絶えようとしていた。
　脳裏に突き刺さる、かつての死のイメージ。
　教会で果てた自分の姿が、思い浮かぶ。
　死が廻るだけ、と軽く考えることもできた。
　だが、まだだ。
　まだ、煙草を吸っていない。
　まだまだ、憂さ晴らしは済んでいない。
　まだまだまだ、この鬱憤を発散しきってはいない。

「クッ…………ソがああああああっ！！」

　血管がはち切れんほどの怒りを身に宿し、ウルフウッドは自分の上に乗っていた瓦礫を押しのける。
　ズドォン、という低い音が響き渡り、次いで辺りの光景を見渡してみる。

「なんやここは？　洞窟……あー、お天とさんがポッカリ穴開けとるわ。地下かここは」

　そこは、怒声がよく反響する空洞。両脇に聳える壁が、窮屈感を与える。
　足元を見れば、汚水が川のように流れている。天井を見上げれば、夜空を覗かせる大穴が一つ。

　清姫の重圧に押し潰され、砕け散った大地。
　その場に立っていたウルフウッドは、アスファルトの陥没に巻き込まれ、地下を流れる下水道へと転落した。
　清姫の攻勢に直接押し潰されなかったことを幸運と考えるべきか、こんな汚いところに迷い込んでしまったことにイラつくべきか。

「チッ……ただで死ねると思うんやないで嬢ちゃん。この借りはきっちり返……って、なんじゃこりゃああああ！？」

　静留と清姫の存在に怒りを浸透させる中、ウルフウッドは不意に頭を拭い、気づく。
　手にはベッタリとした鮮血。頬にはだくだくと流れる熱い感触。こめかみのあたりには痛み。
　頭部から、えらい量の血が零れ落ちていた。

「いっでぇぇっ〜…………クソッ、殺す！　ホンマ殺したる！！」

　朦朧とする頭を怒りで奮い立たせ、喚き散らす。
　傍から見ればウルフウッドの頭部は血だらけ、重傷もいいところだが、本人は倒れない。
　精神が肉体を凌駕している……のではない。納まりのつかない怒気が、失神を拒否しているだけなのだ。
　現世とあの世の境目を見つめながら、ウルフウッドは未だ生にしがみついている。

　なにを望み、なにを果たそうとしていたのかは、本人も忘却の彼方だ。
　とりあえず求めたのは、この痛みの捌け口。
　そして眼前に飛び込んできたのは、水に濡れてもまだ形状を保つ、ほうき頭。

「わああ〜、いたいいたいイタイイタイ痛い痛いいい〜！？
　骨折れた、骨折した、ヘルプミー、ヘルプミィィィィィ！！」

　ウルフウッドとは対照的な、情けない悲鳴。聞き慣れた声質が、狭い空洞内に反響する。
　白けた目でその姿を捉えると、ほうき頭の男は足を押さえながら泣いていた。
　汚水の上をごろごろと転がっていると、数秒経って起き上がる。
　足取りは覚束ないが、無事体を支えられているところを鑑みるに、折れてはいないようだ。

　

　

「あーもうなんなのさ！　僕があれだけラブアンドピースラブアンドピースって言ってんのにさあ！
　シズルさんもどうしてあんなわからず屋なのかなぁ！　僕間違ってる？　間違ってないよね、ねぇ！？
　あれ、無視！？　どうして答えてくれないの妖精さん？　妖精さーん、さっき僕を手招いてくれた妖精さーん！
　なんかお花畑に立ってた僕をこっちにおいで〜って誘ってくれた川の向こう岸の妖精さんどこ〜！？
　なんだよなんだよみんな！　そーですか、いいですよーもう！　僕一人で寂しくお花摘んでますよーだ！
　後で混ぜてーって寄って来ても無視しますからねー。つーんってそっぽ向いちゃいますからねー。
　もしそれでも混ぜてほしいっていうんなら、僕と一緒にラブアンドピースと一億回復唱だー！
　ひゃあっ！　っていうかここどこぉ！？　シズルさん、どこですかシズルさーん！？
　ああもうもうもう、なんだって僕ばっかりこんな酷い目に遭うのさ！　信じられない！
　これというのも全部……君が事態をややこしくしたせいだかんね、ウルフウッド！」

「な、ん、で、や、ね、ん！」

　ウルフウッドは、ツッコミを入れざるをえなかった。
　再起するや否や、アホなことをのた打ち回るほうき頭――ヴァッシュ・ザ・スタンピード。
　汚水に塗れた赤外套を重そうに引きずり、ぷんすかぷんすかと音を立てながらウルフウッドに近寄ってくる。

「よぉー、トンガリぃ……人がイラついてんとこに胸糞悪いツラ晒してくれるやんけぇ……」
「君も随分とワルそうな顔してるじゃないか、ウルフウッド……ちょっとちみ、カルシウム不足なんじゃない？」

　ウルフウッドはヴァッシュを迎え撃つように、陰険な表情を纏いながら前へ歩む。
　互いが歩み合い、ごちん、と額と額がぶつかった。

「ほぉぉ……よう言いよるやんけこの口が。なんやおまえ、喧嘩売っとんのか？　あ？」
「ああそうさ。もうさっきからムッカムカしてムッカムカして胃が痛いんだ。変なものでも食べたのかなぁ〜！？」

　ウルフウッドの威嚇に、相手を小馬鹿にしたような発言で返すヴァッシュ。
　合わさった額が互いに押し合い、均衡が生まれる。

「ほぉほぉほぉ。そりゃアレやな。ムカついとるんや。あの超絶平和主義者様が、他人に腹立てとるとはな」
「HAHAHA。おいおいウルフウッド、僕だって人間だぜ？　そりゃ怒りもするさ……君みたいなわからず屋には特にね」

　語気は穏やかに、しかし語り合うその口は爆発しそうなほどに歪曲している。
　煙が発生しそうなほど額を擦り合わせ、両者共にぐぬぬ……と唸り出す。

「ああそうやろなおまえからしてみればワイはとんだクサレ外道牧師なにがラブアンドピースじゃアホンダラやろなぁ」
「なんだそりゃそこまでは言ってないだろやっぱカルシウム足りてないんじゃないのミルク飲むかいちゅっちゅっちゅー」
「ぬかせダアホがミルクより煙草よこさんかいアホンダラつかいいかげん離れろや気色悪いんじゃボケナスアホトンガリ」
「アホアホ言うほうがアホなんです知りませんでしたかアホアホウルフウッド煙草ばっか吸ってるからそうアホになるんでい」
「……………………………………………………………………………………………………………………フゥー」
「……………………………………………………………………………………………………………………ハァー」

　言いたいことを言い合った二人は、唐突に言葉を潜め、寡黙に距離を取る。
　一歩分身を引いた直後、深く深呼吸。顔を俯かせ、呼吸を整える。
　まったく同じタイミングで、まったく同じ仕草で、まったく同じ感情を宿して、

「ッ！！」
「っ！！」

　まったく同じ行動を――互いの額を狙い合い、頭突きを喰らわせた。

　――ゴッチ〜ン☆

「いぃぃっ……」
「……だぁ〜い！？」

　金物を打ちつけ合ったような鈍い衝撃音が鳴り響き、ウルフウッドとヴァッシュはまったく同じ所作でしゃがみ込む。
　第三者の視線があれば、馬鹿二人、と呆れるほかない。
　地上で今も続いている戦争。その隅っこで、馬鹿二人は程度の低い喧嘩をおっぱじめた。

「アッー！　アッー！　アッー！　もう堪忍袋の尾が切れた〜！　いくら僕でも我慢の限界ってやつだよああもう！」
「じゃかあしいわ！　そりゃこっちのセリフじゃボケ！　勝手に逃げて勝手に戻ってきたと思ったら、ややこしくしよってからに！」

　かつての友人にして、かつてのライバルにして、かつての相容れぬ間柄であった二人は、修羅場での再会を果たした。
　だというのに、ろくに話し合いもせず、没頭するのは愚かな罵り合いだけ。
　そうなるだけの理由、つまりはストレスが蓄積された結果なのだが、本人たちに自覚はなく。
　暗く狭い、誰にも邪魔されることのない穴倉の中で、不毛な争いに身を投じる。

「偉い人は言いました。わからず屋に銃はいらない。そんな奴は、拳でぶん殴ってわからせろ……ってね」
「それも、ブルース・リーとか言う奴の言葉かいな？」
「いや、これは彼――スパイク・スピーゲルに教えてもらった言葉さ！」

　ウルフウッドもヴァッシュも、武器を手に取るつもりは欠片もなかった。
　欲するのは感触。この手で眼前の気に入らない輩を屈服させるという、暴力の実感だ。
　言葉は悪いが、それも心の癇癪玉を静めようとしての術。
　男は馬鹿であり、馬鹿だからこそ男である。

「さぁ、やろうかウルフウッド。泣いて謝っても許してやらないからね」
「上等じゃ。そのへらへらしたツラ、ワイがボッコボコしたるから覚悟しとけ」

　――ステゴロでぶっ飛ばす！

　

　

【C-5/下水道内/二日目/深夜】

【ヴァッシュ・ザ・スタンピード＠トライガン】
[状態]：疲労（大）、全身打撲、ブチ切れ状態、かつてないほどのイライラ
[装備]：なし
[道具]：支給品一式
[思考]
基本方針：考えるな、感じるんだ。わからず屋は殴ってわからせる。
１：ボッコボコにしてやんよ！
[備考]
※第二放送を聞き逃しました。
※隠し銃に弾丸は入っていません。どこかで補充しない限り使用不能です。
※ギルガメッシュと情報を交換。衝撃のアルベルトとその連れを警戒しています。
※スパイクと情報交換を行いました。ブルース・リーの魂が胸に刻まれています。

【ニコラス・D・ウルフウッド＠トライガン】
[状態]：認識力判断力の欠如、ブチ切れ状態、情緒不安定、かつてない程のイライラ、全身に浅い裂傷（治療済み）、肋骨骨折、全身打撲、頭部裂傷、貧血気味
[装備]：なし
[道具]：なし
[思考]
基本思考：ゲームに乗る。
１：ボッコボコにしてやんよ！
２：売られた喧嘩は買う。
３：ヴァッシュに関した鬱屈した感情
４：自分の手でゲームを終わらせる。 女子供にも容赦はしない。迷いもない。
５：とにかく武器（銃器）が欲しい。誰かが持ってたら殺してでも奪う。
６：施設で武器調達も検討。
７：タバコが欲しい。
８：言峰に対して――――？
[備考］
※迷いは完全に断ち切りました。ゆえに、ヴァッシュ・ザ・スタンピードへの鬱屈した感情が強まっています。
※シータを槍（ストラーダ）、鎌鼬（ルフトメッサー ）、高速移動の使い手と認識しました。
※第三回放送を聞き逃しました。
※言峰の言葉により感情の波が一定していません。躁鬱的な傾向が見られます。


　◇　◇　◇

　破壊の余波を受け、地下へとなだれ込んでいった二人。
　その頃地上では、大蛇と竜の壮絶なぶつかり合いが起こり……そして大穴の付近には、誰もいなくなった。
　そして、ここに一つの疑問が残る。

　黒衣の死神――ビシャスはどこに消えたのか？

　破壊の跡を漁る者は誰もいない。南の空で怪獣たちが暴れていれば、おいそれと近づけるはずもなかった。
　だからこそ、立ち上がり、この場から離脱するには絶好の機会。
　崩れた建築物の残骸と、拉げた路面の欠片が作る隆起。その下から、影が蠢く。

「……くっ」

　這い上がった影の正体は、清姫の衝突を直に受けながらも生き永らえた、まさに死神のような男。
　全身に切創と銃創を無数、打ち身も酷く、内臓器官も損傷している上に、先の痛手で失血のほども致死量に至った。
　なのに不思議と、生きている。やはり己は死神なのではないかと、苦笑したくなってくるほどに。

「ふふ、ふ……が、っ」

　力ない苦笑の後、口から盛大に吐血する。
　滝のように流れる血が、生命の終わりを予感させていた。
　それでもまだ、生きている。

「く、く、く……」

　不気味に笑い、衝突の際も手放すことのなかった刀を強く握る。
　握力はまだ残っている。つまり、刀が握れ、刃が振るえる。つまり、殺せる。
　ならば殺そう。死神としての存在意義を示すため、徘徊を続けようではないか。

　そのときだ。
　背後に冷たい気配を感じ、ビシャスは動きを止めた。

「人間台風（ヒューマノイド・タイフーン）って知ってるか？」

　ビシャスの後頭部にデザートイーグルの銃口を突きつけながら、男は言った。
　気だるそうに立つ体躯をこのときばかりは引き締まらせ、言葉を続ける。

「ある賞金首の話さ。そいつは各地に大災害を齎し、街を壊滅させては去っていく。まさに台風みたいな男だそうだ。
　んで、そいつに懸けられた賞金の額がなんと600億。スゲー額だろ？　レッドドラゴンの頂点だって、これほどは懸けられない」

　聞いている最中も、レンズのピントがぼやけるように視界が歪む。
　ビシャスは返答する気力もなく、銃を突きつけられた状態で立ち尽くした。

「でだ、さっきそいつに会ったんだが……見逃した」

　あっけらかんとした口調で、背後の男は言葉を紡ぐ。

「馬鹿だよなぁ。600億だぜ600億。とっ捕まえりゃ、貧乏生活とも即オサラバさ。
　毎日のメニューが肉なしチンジャオロースから肉だけチンジャオロースに変わる。
　想像しただけでよだれが垂れてくるね。だけど、俺は奴を見逃した。わかるか？」

　

　

　

　男が捲くし立てる間も、ビシャスの口からは多量の失血が見られている。
　噴出しているのは口だけではなく、頭部、腹部、脚部、とにかくいたるところからだ。
　背後の男はそれに気づいているのかいないのか、泰然と銃を構え、悠然と喋り続ける。

「俺はあいつの話を聞いて、こう思ったのさ。
　ああ、この肥溜めみてぇな場所も、馬鹿ばっかじゃねぇんだ……ってな。
　いや、あいつの考えは馬鹿だ。頭に花が咲いてる。けどな、俺はそれを否定しない」

　ビシャスは身じろぎ一つしない。
　聞いているのかいないのか、苦痛でそれどころではないのか。

「ラブアンドピース、って腹の底から叫んだことあるか？　ねぇよな、おまえには。
　愛と平和なんざ、ガキの頃に捨てた誇りだ。俺もおまえもな。
　それを大の大人が、怪獣の目の前で豪語するってんだから、馬鹿には違いない」

　デザートイーグルを握る手にぶれはない。照準は狂いなくビシャスの後頭部。
　銃口から覗く漆黒の穴倉が、黄泉への誘いのように思えた。

「ま、それでもいろいろ悩んでたみたいでな。賞金首とカウボーイが語り合うのもなにかの縁。
　ってことで、敬愛する我が心の師匠、ブルース・リーの名言を教えてやった。
　そしたらそいつ、吹っ切れた顔してありがとう、って何度もな。
　んで、ここに戻っていった。本当に、台風みたいな奴だったよ」

　次第に、男の口が加速していく。
　狂えるほど饒舌に、しかし平静を保った口ぶりで、言霊を浴びせ続ける。
　ビシャスはなにも返そうとはせず、その本心では、返すべき言葉を見つけていた。

「………………………………」

　だが、声に発することができない。
　彼の生命は篝火のように火勢を弱め、もう間もなく尽きる。
　数時間前に予期していたタイムリミットが、今、訪れようとしている。
　この、因縁の相手との邂逅で。

「……く、くく、く」

　まったくもって、おかしな状況になったものだ――とビシャスは笑う。
　けたけたと、テンポを外して音を漏らす。
　声は発せず、言葉も伝えられず、口からは血液だけが零れた。
　しかし、

「…………スゥ、パッ、イクゥ――！」

　敵の名だけは、不思議と表に出た。

　振り返り様に白刃の一閃を振るう。

　捻れる体はぎちぎちと音を立て、裂け目から血が噴き出した。

　激痛が身を蹂躙し、握力を削ぎ、カラン、と刀が地に落ちる。

　視線だけを刀に投げ、拾うことは叶わない。

　顔だけが、背後に立っていた男、そして銃口の正面に向く。

　男がどんな表情でビシャスを見つめ、どんな心境で引き金に指をかけていたかは知れない。

　ぼやけた視界は、もうなにも映してはくれなかった。

　ドン、と銃声が一つ。

　硝煙が上がり、放たれた銃弾は、ビシャスの顔を貫通した。

　死神の黒に染まった形相が、木っ端微塵に壊れてしまう。

　そのまま仰向けに倒れ込み、もはや起き上がることは適わない。

　ビシャスは死神などではく、ただの馬鹿だったからだ。

「……じゃあな、ビシャス」

　哀れみの表情を纏いながら、カウボーイは宿敵の終焉を見届けた。


【ビシャス＠カウボーイビバップ　死亡】

　

　

【C-5/地下に通じる大穴の側/二日目/深夜】
【スパイク・スピーゲル＠カウボーイビバップ】
[状態]：疲労（小）、心労（小）、全身打撲、胸部打撲、右手打撲（全て治療済）、左肩にナイフの刺突痕、左大腿部に斬撃痕（移動に支障なし）
[装備]：デザートイーグル（残弾3/8、予備マガジン×2）
[道具]：支給品一式×２（-メモ×１） ブタモグラの極上チャーシュー（残り500g程）、スコップ、ライター、
　　　　軍用ナイフ＠現実、ブラッディアイ（残量100%）＠カウボーイビバップ、太陽石＆風水羅盤＠カウボーイビバップ、
　　　　ヴァッシュ・ザ・スタンピードの手配書＠トライガン
[思考]
１：さーて、あの賞金首は生きてるかね……
２：カミナを探しつつ、映画館及び卸売り市場付近でジン達と合流。その後、図書館を目指す。
３：ルルーシュと合流した場合、警戒しつつも守りきる。
４：小早川ゆたか・鴇羽舞衣を探す。テッククリスタルの入手。対処法は状況次第。
５：怪獣……は、まあ近づかないほうがいいだろ……
[備考]
※ルルーシュが催眠能力の持ち主で、それを使ってマタタビを殺したのではないか、と考え始めています。
　（周囲を納得させられる根拠がないため、今のところはジン以外には話すつもりはありません）
※清麿メモの内容について把握しました。
※ドモンと情報交換しました。会場のループについても認識しています。
※Dボゥイと出会った参加者の情報、Dボゥイのこれまでの顛末、ラダムについての情報を入手しました。
※ヴァッシュと情報交換を行いました。


　◇　◇　◇

　

　

「――――――――――――――――――――――――――――――――」

　カグツチの上に立つ鴇羽舞衣に、言葉はない。

「――――――――――――――――――――――――――――――――」

　カグツチの上に立つ鴇羽舞衣に、思考はない。

「――――――――――――――――――――――――――――――――」

　カグツチの上に立つ鴇羽舞衣に、意志はない。

「―――――――――――――――――――――――――――――――ぁ」

　カグツチの上に立つ鴇羽舞衣に、意識はある。

「――――――――――――――――――――――――――――――――」

　カグツチの上に立つ鴇羽舞衣に、気力はない。

「――――――――――――――――――――――――――――――――」

　カグツチの上に立つ鴇羽舞衣に、願望はある。

「――――――――――――――――――――――――――――――――」
『GUOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOONNN!!』

　無言の舞衣を乗せ、真紅に染まったカグツチが吼える。
　眼前の敵、大蛇のチャイルドに向け、怒涛の熱波を与える。

「蛙を睨んでた蛇が、一転して蛇に睨まれた蛙やなんて……笑い話にもなりまへんなぁ」

　領域の外で口惜しく観戦を続けるHiME、藤乃静留。
　彼女の姿を見ても、舞衣の心に変化はない。
　あたりまえだ。今の彼女は、心を失っているのだから。

（――――――――――――――――――――――――――――――――）

　いや、失っているのではない。
　焦げているだけだ。
　彼女の想いの力たる炎によって、精神を熱く焦がしすぎただけなのだ。

　それは鴇羽舞衣本人の意思によるものか、我が子の母を想う発揮か、神父の誘いの結果か。
　これも一つの愛の形、であることに違いない――しかし。

　彼女は代償として、心を焦がした。
　黒こげになり、いつ灰として散ってもおかしくない状態で、想うのは。

（――――――――――――――――――――――――――――Dボゥイ）

　

　

　

　ただ一つだけ確かな、愛。

　ラッド・ルッソへの憎悪は、カグツチの炎で燃やし尽くした。

　ギアスによる絶対遵守の命令は、心を焦がすことで事実的に無効化した。
　廃人同然の考えぬ、どころか生きることすらせぬ者に、命令を果たす力――いや、命令に従う力はない。

　体内に巣食っていたラダム虫は……カグツチの劫火で焼き殺した。
　舞衣が抱えていた負の感情諸共、中も外も、清めの炎で全て燃やし洗った。

　カグツチの頭上に聳えるその姿は、清らかなる裸身。
　着衣も、荷物も、そして彼女を縛っていた拘束具――首輪すらも、灼熱で溶かしていた。

（―――――――――――――――――――――――ごめんね、なつき）

　竜の母は、自我を守る代償としてその身を焼き、一切の活動を我が子に託した。
　竜の子は、母の代わりに表舞台に立つことを選び、ただ母を守るためだけに羽ばたく。
　蛇の母は、自身が愛した女性への想いを証明するために、竜の子を討つ。
　蛇の子は、母の掲げる愛情を誇示するための力として、竜の子を討つ。

　これが、HiMEの戦い。

　恋情から始まった闘争と、揺れ動く友情非情。
　運命の刻を経た先に待っているのは、真なる愛情。
　光り輝く日々を目指して、戦う少女たち。

　それは、乙女の一大事。

　

【D-4とD-5の境界線辺り/上空/二日目/深夜】
【藤乃静留＠舞-HiME】
[状態]：疲労（中）、左足に打撲、左眼損傷（ほぼ失明状態、高度な治療を受ければあるいは…）、首筋に切傷、精神高揚
　　　　螺旋力覚醒、バリアジャケット
[装備]：エレメント（薙刀）、マッハキャリバー＠魔法少女リリカルなのはStrikerS
[道具]：なし
[思考]：
基本方針：螺旋王の力を手中に収め、なつきと再会する
１：鴇羽舞衣とカグツチを討つ。
２：邪魔な相手は容赦なく殺す。
３：邪魔にならない人間を傘下に置く。
【備考】
※「堪忍な〜」の直後辺りから参戦。
※ビクトリームとおおまかに話し合った模様。少なくともお互いの世界についての情報は交換したようです。
※ギルガメッシュと情報を交換。衝撃のアルベルトとその連れを警戒しています。
※静留のバリアジャケットは《嬌嫣の紫水晶》シズル・ヴィオーラ＠舞-乙HiME。飛行可能。
※清姫の体内に士郎とイリヤの死体、及び首輪が取り込まれました。聖杯がどうなったのかは不明です。
※チャイルドは本来ならば高次物質化能力以外の攻撃を受け付けませんが、制限により通常の攻撃でもダメージを与えることが出来ます。


【D-5西部の市街地/上空、カグツチ頭部/二日目/深夜】
【鴇羽舞衣＠舞-HiME】
[状態]：背中にダメージ、全身に擦り傷、顔面各所に引っ掻き傷、着衣及び首輪なし、虚無状態、紅蓮の皮膜によって庇護されている
[装備]：なし
[道具]：なし
[思考]：
１：（――――――――――――――――――――――――――――Dボゥイ）
※カグツチの思考
１：舞衣を守る。清姫を倒す。
[備考］
※静留にHIMEの疑いを持っています。
※チェスを殺したものと思っています。
※一時的にエレメントが使えるようになりました。今後、恒常的に使えるようになるかは分かりません。
※小早川ゆたかについては、“ゆたか”という名前と、“自分より年下である”という認識しかもっていません。
※螺旋力半覚醒。カグツチの顕現は、螺旋力の覚醒とは別種のもの。
※体内に巣食っていたラダム虫はカグツチの炎で死滅。首輪や着衣、所持していた荷物も全て燃え尽きました。この炎は、本人には影響がありません。
※意識はありますが、自分の力で考えたり行動したりすることはできない状態です。『想う』ことだけは可能です。

※舞衣、カグツチ、清姫はD-5禁止エリア内に。静留は境界線の辺りで清姫に指示。

※ヴァッシュが所持していたナイヴズの銃＠トライガン（外部は破損、使用に問題なし）（残弾3/6）、
　ウルフウッドが所持していたエクスカリバー＠Fate/stay night、
　デリンジャー（残弾2/2）＠トライガン、デリンジャーの予備銃弾7、
　ムラサーミァ（血糊で切れ味を喪失）＆コチーテ＠BACCANO　バッカーノ！、はC-3の大穴付近に放置（潰された可能性アリ）。
※ウルフウッドが所持していたエクスカリバー（投影）＠Fate/stay nightは、時間経過に伴い消滅。
※ビシャスが所持していたパニッシャー＠トライガンは、清姫の腹の中。


　◇　◇　◇

　

　

　

　

　地上から空に至るまでの空間を、円柱状の炎が埋め尽くす。
　色は紅蓮。円は微かに螺旋の形態を保ち、熱気は乙女の情念を具現化したような熱さ。

　鴇羽舞衣を包むのは、天壌の劫火。
　そして、彼女を包む劫火の中で、言峰綺礼は、

「　神々しくもあり、また危うくもある。この世のものとは思えぬ、幻想的な炎ではないか　」

　自身を包み込む火柱を見て、苦笑と感嘆。
　言峰が鴇羽舞衣に施した切開は、まったく予想外の結果を齎したのだ。
　予想外……ではある。が、この結果は言峰にとって無為なものではなかった。

「　素晴らしい。実に、素晴らしい　」

　右手が失われていなければ、拍手でも送りたいほどの感動。
　言峰の導きにより、鴇羽舞衣は新たなる扉を開いた。
　その証明と達成感が、愉悦となって心を打つ。

「　祝福しよう、鴇羽舞衣。君の願いは、今ようやく叶った　」

　鴇羽舞衣が抱えていた闇――ラッド・ルッソへの憎悪、体内のラダム、ギアス。
　そして――奪われる立場にいた者としての、懊悩と迷走。
　それらを吹っ切り、鴇羽舞衣の表裏に現れた――炎のように燃える乙女の本能。

「　螺旋の力ではない。それは鴇羽舞衣という存在が持つ――言うなれば、想いの力か　」

　HiME――Highly-advanced Materializing Equipmentとは、『ここではないどこか』から力を引き出し、想念を物質化させる能力者のことを言う。
　エレメントやチャイルドは、HiMEの物質化能力によって顕現した一つの形。
　では、この鴇羽舞衣を包む炎はなにか？
　答えは至ってシンプル。鴇羽舞衣が抱く想念――想いは、とても熱い。
　この情熱的な想いを体現したモノが、炎なのだ。

「　ああ、まるで陽炎のようではないか　」

　舞衣の全身が紅蓮に焼かれ、清められていく。
　煙を出さず、焦げ臭さも抑え、彼女が纏う布を全て燃やす。
　誰もが解除を夢見た魔の拘束具さえも、炎熱でドロドロに溶解する。
　束縛する物質は全て消え、そこには鴇羽舞衣という個体だけが残された。

「　人としての自然体を取り戻し、さらに中身まで焼き尽くすか　」

　紅蓮の抱擁を受ける鴇羽舞衣の奥、言峰はその存在を見据えた。
　進化と生存を望む、異星の生命体。鴇羽舞衣の中に巣食う寄生虫。
　人類滅殺を掲げる野蛮の体現者が、炎の熱気に晒され、苦しんでいる。

「　まさに、浄化の炎と言ったところか。だがそれは、大きな代償を伴う　」

　ラダム虫の断末魔が響き渡り、その怨念とともに焼却される。
　これでまた一つ、鴇羽舞衣は解放された。
　ラダムの駆除、しかしまだ終わらない。

　

「　なるほど。ギアス……絶対遵守の王の力か。興味深い事実だ　」

　紅蓮が次に焼いたのは、鴇羽舞衣の脳細胞。
　考える力、行動する力を代償にし、想う力だけは残す。
　思慮を持たぬ、考えぬ人になれば、ギアスは適用されない。

「　鴇羽舞衣として存在は、確かに君のものだ。しかし、代価を払い切った者に、希望はない　」

　鴇羽舞衣の全姿が、神秘的な炎によって庇護されていく。
　混じり気の一切を排除し、純然たる存在として再起した彼女は、なにもせず。
　淡い紅蓮の皮膜に纏われた少女は、まるで火刑に処せられた聖女ジャンヌ・ダルクのようであった。

「　――発つか。希望を失い、悲運と絶望に塗れた自己を、我が子の愛に委ねるか　」

　天壌の劫火から、鴇羽舞衣に唯一残されたもの、想いの力が顕現する。
　全姿すらも紅蓮に染めた竜は、鴇羽舞衣の愛の形。
　カグツチ――火の神と謳われた、伝説上の存在。

「　対するは、六つ首のヒドラか。やれやれ……神話の神がこうも集うとは。これも一種の聖杯戦争か？　」

　紫色の大蛇に襲い掛かるカグツチを見て、言峰は愉しそうに哂う。
　存在の確立を経た鴇羽舞衣の行く末と、かつてない規模の闘争。
　観察するには極上の催しだ…………しかし、

「　この先を見届けることは……私には許されまい　」

　心底残念そうな顔で、言峰は呟いた。
　彼の体は既に、カグツチの炎によって焼失してしまっている。
　対策を施す間もなく、自らが導き出した結果によって、生を終えた。

「　だが、言峰綺礼という存在はまだここに在る　」

　大きな矛盾。
　今、こうして思慮に暮れているのは、如何なるからくりなのか。
　心霊現象か、鴇羽舞衣の炎の加護か、螺旋王の計らいか、事実は知れない。
　ただ体を失っている以上、言峰綺礼の名が次の報で告げられることだけは確かだ。

「　この状態が、多くの人々が抱える死の概念に該当するかどうかは……わからぬがな　」

　言峰綺礼としての意志が、どこに向いているのかもわからない。
　天国と地獄を隔てるつもりは毛頭なく、しかし現世に留まっているとも思わない。
　ただ。
　多くの者の嘆きや悲しみが、自然と目に入る――これはひょっとしたら、神の視点なのかもしれない。