◇◆★新日バトルロワイヤル★◆◇

夕方が近付いていた。
街中にあるスポーツジムで、小原は一人、佇んでいる。
「ＰＲＩＤＥに出たい……」
彼はそう呟いた。
新日に所属したままＰＲＩＤＥに出場したのは、カシンだけだった。
カシンにはアマレスでの実績があったが、小原には大した実績がなかった。
先日やっと安田との格闘技戦を組んでもらえた程度だ。
でも、やっぱりＰＲＩＤＥに出たい。
所詮安田戦は気休めでしかない。
「俺にはこれしか無い。俺の未来は、ＰＲＩＤＥと共にあるんだ」
小原は、床に無造作に放られたオープンフィンガーグローブに手を伸ばした。
そしておもむろに両手にはめる。
天井から吊るされたサンドバックを無心で叩き続けた。
体に染み付いた腕の動きは、流麗に乾いた音をを奏でて行く。
そして、ひとしきり叩き終わったその時――
パチパチパチ……
小さな拍手が聴こえた。
「誰だ！？」
小原は慌てて振り返る。
ジムの奥には、藤田が一人、佇んでいた。

「あ、ご、ごめんなさい……驚かせてしまったみたいで……」
小原は、藤田に殺意が無いのを感じ取ると、ホッと一息ついて、警戒を解いた。
「いや、気にしないでくれ。お前、確か……格闘技を……」
「はい、アマレスを。学生の頃から、ずっとやってました」
「そうか。お前は……プロレス、好きか？」
意外な質問に、藤田は少し戸惑った。
「え？は、はい……小原さんは……好きじゃないんですか？」
小原は、表情を曇らせる。
「正直言ってな……辛い、って思う時のほうが多かった。
　変に周りに期待されちまって、それがプレッシャーになってた。
　『もっと伸び伸びと、自由にやりたい』って……いつも思ってた」
小原は赤く染まり始めた空を見ながら、溜め息をつく。
藤田は、ただ黙って小原の話を聞いていた。
「Ｔ−２０００でも、みんな、変に気を遣うし……
　もっと、晴れ晴れとした気分で、プロレスをやりたいんだ。
　気持ちの通じ合える仲間といっしょに……だから、お前が羨ましい……」
それきり、小原は黙り込んでしまった。
重い時間が、二人の間を流れて行く。

「あの……良かったら、一緒にスパーリングしませんか？」
突然、藤田が提案した。
「……え？」
「色々と辛いのは解りますし、今は殺し合いの最中ですから、
　晴れ晴れとした気分という訳にはいかないと思いますけど……
　でも、さっきのパンチ、なかなか様になってました。
　気休め程度にしかならないと思いますけど、一緒に、スパーリングしませんか？」
「でも……」
「ここはリングもありますから、本格的にできますよ。
　それに……思い詰めたままじゃ、何も出来ません。気分転換も必要ですよ。
　……スパーリング、しませんか？」
藤田はそう言うと、ロープをまたぎ、リングの中央に立った。
「気分転換、か……そうだな。やるか」
小原も、リングに入る。
「じゃあ、５分１ラウンドでいいですか？」
「ああ。練習だからな。それでいこう」
「わかりました。それじゃ……始めましょうか」
リングが軋む音が、ジムを包み込む。
一度も合同練習をしていないのに、互いの手の内を読みあった、流れるようなスパーが続く。
とても、殺し合いが行われている街の風景には思えなかった。
小原の心に、束の間の充実感が満ちて行く。

そして５分が経ち、スパーリングが終わった。
小原は、スッキリした表情で藤田に向き直る。
「ありがとう。ちょっとだけど、気持ちが楽になっ……」
その瞬間、小原の胸に銃弾が撃ち込まれた。
サイレンサーを装備したベレッタから、何発も、何発も、弾が撃ち込まれる。
「藤田、どうして……」
小原はそのまま、床に倒れ込んだ。
倒れ込んだ衝撃で、リングが軋み、奇怪な音を発する。
藤田は銃を構えたまま、小原に向けて呟いた。
「石澤さんが言ってました。無闇に人を信じたら負けだ、って……
　でも、スパーリングは楽しかったです。それじゃ……さようなら」
そう言うと、藤田は小原の頭に銃口を押し当て、引き金を引いた。
西村と別れた後、ずっと考えた末の藤田の決断だった。
赤い夕焼けが、赤い血で染まった小原の体を照らしていた。