葉鍵ロワイアル！＃９

ピリリリリリリ……
けたたましく鳴り響く電子音。
おそらくは、彼が聞く最後の電子音。
もはや端末をいじることもなくなった男が、その音に顔をあげる。
「そういえばもうすぐ放送ですな…」
気だるい口調の声が漏れる。
恐らく通話口の向こうの相手は、源之助か源三郎か…だが、今の彼にはどちらでもいいことだった。
カチャ…
備え付けられた受話器を軽く、そしてわずかに持ち上げる。
ガチャンッ……！！
そして、勢いよく叩きつけた。
鳴り響いていた電子音の余韻が頭の中でリフレインする。
「もはや、これまでかもしれないな…」
暗く、淀んだ感情をその顔に宿らせながら、もう一度モニターを見つめた。
マザーコンピューターへと続く最後の通路には常時モニターがついている。
そこに、三人の影。…余計な動物が見えた気がしたが、あまり気にしなかった。
「さて…と」
玩具のような銀色の銃と、リボルバー拳銃、そして一枚のＣＤを懐に、部屋の扉をくぐる。
切り札のある場所で、詰問者を待つために。
その誰もいなくなった部屋に、電子音が響き渡ることはもうなかった。

ヒタヒタ――倉庫を出て、しばらく。一行は最下層の最深部へと進む。
既に、身を隠して進めるような通風口なんかない。
「…誰もいない」
「…だな」
御堂は、詠美の不安そうな呟きに素直に賛同してやる。彼女の言葉に皮肉の一つも無く頷くのは割と珍しい構図だった。
「一本道ね。…これで本当にこの先が施設内で最も重要な場所…ということが分かったわね」
見た目とは裏腹に、極めて理性的な赤毛の少女、繭がそう切り出した。
「そうだな。…何故そう思ったんだぁ？」
御堂も繭と同意見だった。ただ、その結論に行き着くまでの思考は違うかもしれない。
先の見取り図を覚えていれば、そこがマザーコンピューター室だということが確実に分かる。
構造を考えても、恐らくはそこが最重要の拠点だとは推測できる。
ただ、本当にその部屋が最重要かどうかは、行ってみなければ分からないことだからだ。
声を潜めながら、あえてその真意を聞いてみる。

「そうね……まず、一本道だからよ。
　ここに到るまでの道が広くないながらも比較的迷いやすいように造られていたのに、急に一本道になった理由。
　一本道である方がその拠点に行き着くのが簡単なのは当たり前ね。
　でも、裏を返せば、必ずその道を通らなきゃならないってこと。
　敵が侵入した時、その方が迎撃しやすいって所かしら？」
同じように、声を潜めて返す。
「ふん、…ガキのくせに頭が回るな」
その回転の早さは、今この施設内で別行動しているもう一組のグループのリーダー格、千鶴より上かもしれない。
「ふみゅ〜ん…よく分かんないけど…千鶴さん達もここを通ったってこと？」
一人だけ、声がでかかった。しかも、見取り図はもう覚えてないらしい。
「それはないわね。千鶴さん達のルートは別の道を…確かあっちの方から別の渡り廊下が伸びてて、そこから来るはずよ。
　当然向こうも途中から一本道になってたわね。目的地で道が合流することになると思うわ。
　仮に千鶴さん達が道に迷って、ここを通ることになったとしても、まだ辿り着かないわね。
　方角、距離、私達の通ってきたルートから考えれば、私達より早くここを通ることはありえない。
　確実に私達の方が先に目的地に着くでしょうね」
「？……？？……？？？」
「…まあ、それはこの先何事も起こらなければ…の話だけど」
若干溜息をつきながら、繭がそう締めくくった。

そして、繭の予想通り、何事もなく進めるはずはなく…

「ぴこっ…」
地面に近い位置にいる動物達と、そして御堂がほぼ同時に気づいた。
「いるな…この先に」
緩やかな曲線を描くその廊下の先を見据えた。
御堂の耳は、すでにその先に存在する人の気配を捉えている。
（ゴクリ…）
閉鎖された地下空間の中、詠美の生唾を飲み込む音がやけに大きく響いた。
御堂を先頭に、ゆっくりと歩みを進めた。

（武器は構えてろ…）
左にカーブを描くその壁に映る長き人の影。
それを肉眼で確認した御堂が、手で二人…いや、動物達を含めて５人（？）を制した。
薄暗い電灯が造りだした影。それは歪曲した壁で歪んではいたが、そのシルエットは確かにいつか見た影。
「はじめまして…とは二人には言えませんか…お久しぶり…ですね」
「長瀬…源五郎か…おめぇにはもう一度会いたかったぜぇ…」
お互いの姿が見えぬ内から、そう交わした。

「あなたには…やられましたよ。あなたは…たとえ結界内でも恐ろしい人物でしたね。
　でも、驚きですよ。あなたの通った道が…ね」
「……」
武器を手に、御堂が歩を進める。
ほぼ水平な角度で光が照らされているのだろう。壁に映る源五郎の影は長く長く、終わりが見えなかった。
「御堂、あなたは並みいる参加者をその手で殺し…蹂躙し、そして生き残る男だと思ってましたよ。
　あなたの経歴と、性格を見る限りではね」
「…そりゃ光栄だな。俺様がやられるとは思わなかったのかい？」
「さあ。どんな人間にもイレギュラーは付き物だからね。死ぬときは死ぬ。あなたとて例外ではない。
　最後に生き残るのは誰か…なんて誰にも分からないことですよ」

「初めて会ったときから…正直意外だったんですよ。あなたが一番こちら側に近い人間だと思ってました」
「……」
「前にも聞きましたが…もう一度答えてくれませんか？
　…あなたは躊躇なく人を殺せたはず。殺人という行為自体を楽しむことができた。
　一人生き残る自信すらあったんじゃないですか？
　今のあなた…やっぱりらしくないんじゃないですか？」
通路の奥から、源五郎の声。もはや、ここまで来たらこちらの行動は筒抜けらしい。
「ふん…」
一度、今の会話を聞いていた詠美と繭の表情を目の端で確認する。

――軍部はあなたを必要としなかった…でも今はあなたを必要としてくれる人がいるじゃない――

いつか聞いた台詞が頭をよぎる。
「源五郎さんよぉ…おめぇ、勘違いしてねぇか？軍人として軍部に従っていた俺が言うのもなんだがよ…」
一度、言葉をとぎる。――その間、源五郎からのレスポンスはなかった。
「俺は、指図されるのが一番嫌ぇなんだよ。
　自分の好きなことだけ考えて、自分の好きなように行動して、自分の好きなように生きる。
　――それが俺だ」
「踊らされるのは嫌というわけですか」
「ふん、踊ってるのはおめぇじゃねぇのか？」
「……」

源五郎との距離が徐々に縮まっていく。
通路の向こうに、よれた白衣が見え隠れする。
（おめぇらはここにいろ…俺は源五郎とちょっくらやってみてぇ…邪魔にならないようここにいな…）
詠美達を再度手で制しながら、立ち止まる。
興味を持った相手とは一人でやってみたい。千鶴にも止められはしたが、御堂の悪い癖だった。
結局、その衝動は押さえきれなかった。
「御堂、あなたは…いや、お前は今は何の為に動いている？」
最後の問い。
「とりあえずは、だな、気にくわねぇ奴をぶっ倒すってところか？」
「シンプルでいいな、御堂…」
通路の向こう、長瀬源五郎の苦々しく笑う表情が見えた。

「今度は物騒な護衛がいねぇんだな…死ににきたのか？」
カチリ…
デザートイーグルを源五郎の左胸へと向ける。
御堂にとっては絶対にはずさない距離。
「戦闘型ＨＭの片割れはもう破壊されましたよ。坂神をはじめとする参加者達にね。
　こんなことならこの施設すべての通路に機関銃でも設置しておくべきだった。
　まあ、後の祭り…だけどね」
「本当におめぇ、坂神と互角に戦ったっていうあの男の息子か？いやに弱っちぃじゃねぇか…」
期待はずれの答えに、御堂が顔をしかめる。
「そりゃあねぇ…肉弾戦なんてできませんよ。科学の虫でしたから」
軽く首を竦める。その仕草がひどく小さく見えた。
「このゲーム、最初からお前に手出ししなければ良かったよ。
　ＨＭを差し向けたときから、こうなる運命だったのかもしれない。
　だけどね…もう私も後には引けないんだよ。後が、ないからね」
スッ…と源五郎の手が白衣の懐にのばされた。
同時に、御堂も動く。
「前にも言ったよな？おめぇを殺るのに躊躇はしねぇってな」

ドンドンドン！！

御堂の銃が三度、火を吹いた。
源五郎が懐から手を出す間もなく、心臓を正確に貫いた――はずだった。

ピッ――

衝撃で体をくの字に折らせながらも、源五郎から赤い光が飛んだ。

「ゲッ…？なんだっ！？」
御堂の体を刺し貫く赤いレーザー光線。
腹から、背中へと突き抜けて、壁を照らした。

源五郎がよろめきながらも御堂を見据える。
「御堂…さては…お前、死んだな！？…クソッ！！」
顔を苦痛に歪めながら、口元から血を滴らせながら、前へと体を滑らせる。
「……！？」
銃弾の命中した衝撃でちぎれた白衣の下から、黒いチョッキが顔を覗かせる。
恐らくは全身タイプの高性能の防弾服。

対する御堂を刺し貫いたレーザー光線は御堂に何の害も及ぼさなかった。
そして、『お前、死んだな！？』という台詞の意味。
御堂の後方で控えていた繭が瞬時に理解した。
（もしかして今のレーザー光線は…体内爆弾を…？）

滑るように前へと進む源五郎の瞳が、繭と詠美、そして動物達の姿をとらえる。
「死ねっ！！」
銀色のレーザー銃を、今唯一の生き残り、繭へと向けた。
その玩具にもみえる銃は、ほとんど重量がないのだろう。
その手に何も持っていないかのように、片手で軽々と彼女の腹へと照準を合わせる。

「ちぃっ……！！」
御堂もまた、そのレーザーの意味を理解した。
刹那、一気に一足飛びで後方へと体を流す。


先の一撃で倒せなかったのは、いわゆる西部劇の抜き撃ちを真似た御堂の失態だった。
――それでも頭を狙っていれば確実に倒せたのだが。
御堂の油断、慢心が呼んだ大失策。
本人は気づいてないが、その過信こそが光岡に、岩切に、そして蝉丸にどうしても実力が及ばない決定的な理由だった。

源五郎を再度撃てば確実に倒せる時間はあった。
だが、それをしてしまえば、先程のレーザーの反応速度から考えて、繭は確実に死ぬ。
以前の御堂であれば、繭を見捨てて、源五郎を殺していたのだろう。
今の御堂は、考えるよりも前に体が動いていた。
「死ね、女！」
「ガキ！悪く思うなよ！！」
ほぼ同時だった。どちらが早いかは常人には判別できないレベル。
ドスッ…
「あっ……」
着地と同時、後方に体を流したそのままの勢いで、繭の腹に渾身の肘打ちを見舞った。
そして、繭を刺し貫くレーザー光線。
赤い光が繭の体を貫通し、通路の奥へと高速で走り抜けた――。

グラッ…
繭は、前のめりに声もなく倒れ――

カラン…
一瞬遅れて、地面を跳ねる金属音。
「キャッ……」
詠美の悲鳴だけが短く響いた。
爆発音は、ない。

「……御堂ぉ〜っ！！」
源五郎が銃の引き金を押しっぱなしのまま腕を下へと滑らせる。
通路を刺し貫いたレーザーが、サーベルのように地面へと突き刺さる。
そして、それは一気に床を転がる爆弾へと向かった。

繭を光が刺し貫いた時から、その間わずか１秒。

御堂は殴りつけた格好から流れるように、倒れゆく繭の制服の襟を引っつかむ。
「詠美！おめぇらもだ！！」
さらに、詠美達を後方へと突き飛ばし、そのまま繭をも投げっ放す。
「にゃっ！？」「ピコッ？」（バッサバッサ？）「きゃあっ！！」
後方に一足飛びしてから、そこまでで一連の動作だった。

「……御堂ぉ〜っ！！」
「詠美！おめぇらもだ！！」
「にゃっ！？」「ピコッ？」（バッサバッサ？）「きゃあっ！！」

その同時に発せられた三者の叫びが終わらない内に、ビームサーベルと化した赤い光が爆弾を真っ二つに切り裂いた。

ドガーーーン！！
爆音。
御堂の体の位置は、爆心地から約３メートル。
小さいながらもそれなりの威力を誇ったその爆風に、きりもみしながら吹き飛ばされる。
「ゲェ〜〜ック！？」
火に強い火戦躰とはいえ、結界の内部では常人のそれとほとんど変わらない。
逃げ遅れた下半身に鋭い痛みを感じる。

カチリ…

爆音に紛れ、何かのスイッチが押される音。

「ぐぅ…！！」
なんとか上手く着地し、態勢を立て直す。
着地の衝撃で、焼けただれた足がジュクリとイヤな音を立てる。

「くそが…」
爆風の向こう、源五郎の姿を見据え――たと同時に、御堂は転進した。
立ちこめる爆煙の向こうに見えたシルエット。それは…


「おのれ、御堂っ…！」
壁に隠されていたスイッチを手の甲で叩きつける。
ウイーン…
青銅色の床が開き、中から黒い物体が飛び出してくる。
源五郎がここで御堂らを待ち構えていた最大の理由。
戦闘型ＨＭ達が倒れた今となっては、この施設最大最後の切り札。
「…私はここでもう終わりだ…だが、せめてお前も挽肉にしてやる…！！」

後方にもんどり打つ詠美を半ば無理矢理立たせる。
「ふみゅっ……！！」
「走れっ！！」
それはほぼ絶叫に近い。繭を担ぎ、詠美と動物達を促す。
「……っ！！」
この時ばかりは、機敏にそれに従った。
詠美にとって、御堂の初めて見る焦燥だったから。

詠美が走り出したのを確認してから、御堂もまた走り出す。
全身を痛めつけられ、戦闘力皆無の二人（と三匹）を弾き飛ばした状態では、御堂にも勝ち目はなかった。
今の御堂は、普通の軍人よりもはるかに強いとはいえ、ただの人間であったから。
銃を撃っても、手榴弾を投げても…この態勢からでは、あの武器相手に相打ちに持ち込めればいいほうだろう。
しかも応戦すれば、御堂を含め、こちらは確実に全滅する。

「軍部は滅んだ…それでもお前はのうのうと生きるというのか…
　…数多くの人間を殺したお前は私と同じ穴のムジナだ…
　お前達だけでも…殺してやる！！」
手塩にかけて育てた娘はもういない。施設も御堂達に攻略寸前まで陥とされてしまった。
もう、長瀬としても存在価値などありはしない。
失うものなど、何もなかった。
「今ここで散れ！御堂っ！！」

ガガガガガガガガガガガガガガガガガガガガガガガガガガガガ――

詠美と動物達は、なんとか逃げ切った。
狭い一本道の通路とはいえ、緩やかに曲がった廊下を駆け抜ければ、その銃撃からは逃れられる。
詠美の後を走る御堂は、わずかに逃げ遅れた。

回転式機関砲（ガトリングガン）から放射された弾丸のシャワーが御堂を襲った。
「がっ……」
わずかに逃げ遅れただけとはいえ、無数の弾丸が御堂の背中に、足に突き刺さる。
全身で守るように抱えた繭と、前方へすぼめた御堂の頭にそれが当たらなかったのは奇跡であったかもしれない。
震える手で、懐から手榴弾を二つ取り出すと、ピンを抜いて後方へと放った。
それが勢い良く爆発する。
当たるとは思えない。ただの時間稼ぎだ。
手榴弾の爆音を聞きながら、御堂は駆けた。

「ぐうう…」
もう、ガトリングガンの射程距離からは逃れていたが、未だシャワーが壁を穿つ音が響いている。
感覚のなくなった足で、ただ駆ける。
だが、それは来た道をゆっくりと歩いたときよりも遅い足取りだった。

「……！！」
振り返った詠美が御堂の姿を確認すると、血相を変えて走り寄る。
「ちょ、ちょっとっ…」
御堂の背後に、おびただしい量の血が溢れ、地面に小さな赤い川を作り出す。
「どじっ…たぜ…くそが…」
繭を地面にゆっくりと横たえると、壁へと背中を預ける。もう、痛みなど微塵もなかった。
「し、しっかりしてっ！！おじさん！！」
「けっ……下僕、いや、したぼく扱いはしねぇのか…？」
「そんなことっ…！！ねっ、はやく逃げなきゃっ…！？」
「俺は…くそ、体が言うこと聞きやがらねぇ…」
御堂の体からはすでに大半の血が体外へと流れ出ていた。常人ならば確実に死んでいる出血の量。
仙命樹の力はほとんど失われているとはいえ、わずかに残されたその力が御堂の命をつないでいた。
だが、今この瞬間に結界が解かれるならばともかく、このままではあまり長い間はもたない。

壁に付着した血で滑るのにまかせて、そのままずりずりと座り込む。
「おめぇは…逃げろや。この女と畜生共を連れてな…」
「あんた置いて逃げられるワケないでしょ！？」
詠美の視界が、涙で滲んでいく。
「死ぬぞ…」
「置いていくよりマシよ！昔あったみたいにっ…！！」
釣り橋で、身を挺してまで自分を助けた由宇。
自らの浅はかな行動で、命を落としてしまった和樹と楓。
あの時の自分のとっていた行動がもし違っていたら、未来は変わっていたかもしれない。
だが、それはもう過去にあった確かな現実。流れゆく時が逆行することだけは、けしてない。
「もう、二度と後悔なんてしたくないっ……！！」
「じゃあ…戦うか…？」
かすれた御堂の声とほぼ同時に、ガトリングガンの銃声が止んだ。

「…源之助さんは、恨んでいるのでしょうかね…たった一人、重役を押し付けられて」
ガトリングガンはここから移動させることはできない。
射程距離外へと逃げてしまった御堂にとどめを刺す為の最後の武器であるリボルバー銃を手にすると、
白衣を翻して前へと進む。大量の血が流れるその先へと。


「戦うか…？」
呆けたような口調で、だが、目だけは真剣に詠美を見据えて、そう言った。
ゆっくりと、その意味を噛み締めながら、頷く。
「自分から、現実から逃げて…後悔は、したくないから」
「相手を…殺すっ…てことだぜぇ…」
「…うん」
「しく…じれば…おめぇが死ぬ。…それでも…か？」
「…うん」
「生きて帰れば、死ぬよりもつらいかもしれないぜ…罪を…背負うってなぁ…そういうもんだ…」
「覚悟してる」
「逃げるより…後悔するかも…しれない…未来が…あるかも…」
「それも――覚悟してる」
「……」
「……」
「けっ…おめぇなら、大丈夫だ…戦え。機関銃ではなく、そのぽちでな…」
「うん…」
「俺様を、背負え」
「えっ？」
「はやくしな…もう、ヤツがくるぜ…」
「う、うん…」
戸惑いながらも、御堂を背負う。その体は、悲しいほど軽くて。
「通路の向こうへ、下半身に力を入れて銃を構えろ…」

言われたとおりに、両足で踏ん張りながら両手で銃を構える。
「こ、こう？」
「そうだ…」
震える手で、御堂が詠美の手に自らの手を重ねる。
「一発勝負だ…俺…が照準なら合わせてやる…」
全身防弾服を着込んだ源五郎に、非力な詠美では機関銃は分が悪い。
あえて、小銃での一発に賭けさせた。
本来なら御堂が撃つべきなのかもしれない。
だが、もはや照準を合わせ、防弾チョッキに覆われた源五郎に致命打を与えること、
そして、銃の反動に耐えられる力はない。…引き金を引けるかどうかも怪しい。
「もっと…腰を…落とせ…腕はこう…」
「うん…」
「狙うのは眉間だ…俺が撃て…と言ったら…撃て…覚悟は…」
「できてる」
「そうか…。いいな…撃て…と言ったら…引き金…を引く…だけで…いい…」
「ぴこ…」
「にゃう…」
（ばっさばっさ…）
寂しげに、動物達が御堂のそばを回る。
「離れてな…」
獣を一度見て、力なく、笑った。

「これが私の最後の仕事だな…規則違反な上、任務放棄状態だが…まあ、それもいいだろう」
マザーコンピューター室に残した最後のＨＭが気がかりではあったが、もう、それらを顧みる時間はない。
「最後まで駄目な親だったな」
リボルバーに弾を込め、シリンダを回す。
源三郎には大分劣るとはいえ、射撃の腕はそこらの戦闘員よりは上だ。
傷ついた御堂相手ならば互角以上に戦える。
「さあ、決着をつけようか、御堂…」

詠美の視界の先、廊下の向こうに、源五郎の影が映った。
震える詠美の手の上に重ねられた御堂の手が心強く感じる。
これが、最後の――そして一瞬の勝負。


【長瀬源五郎　体内爆弾爆破光線銃　スミスアンドウエスン　最後の無記入ＣＤ　所持】
【椎名繭　気絶中】
【ガトリングガン　放置　移動、持ち運び不可】