Leaf&Key仮想戦記〜永遠の遁走曲篇〜

　日曜日。平日の疲れを癒し、新たな鋭気を養う日。
　本来なら中上は、家でじっくり休養をとるはずだった。
　ＯＨＰ掲示板管理人というのは、とりわけ心身に負担がかかる仕事であるため、
　こういった休みは非常に貴重なのだ。
　しかしその日は……。

「ふあ〜あ」
　布団から起き、大欠伸をする中上。
　仕事の癖が身体に染みついてしまい、どうしても早朝に目が覚めてしまう。
「俺も年をとったかな……。若い頃は平気で朝寝坊していられたんだが」
　中上は昔を思い出して苦笑した。そういえば、それでよく下川に怒られていたっけ。
　あの人は見かけによらず時間には厳しいからな。
　そう思いながら、中上はもう一度床についた。
　――ちょうど同時刻、Ｌｅａｆの掲示板で何が行われていたか。
　その時の中上には、知るよしもなかった。

　正午近くになって、再び目が覚めた中上は、何気なくパソコンのスイッチを入れた。
　ブラウザを起動し、Ｌｅａｆの掲示板へ。
　これもまた、若い頃より続けている中上の癖だった。
　最近めっきり書き込みが少なくなってしまったが、
　それでも、自分達を応援してくれるファンの声は、とても嬉しい。
　疲れた時や嫌な事があった時、ここの書き込みを見て、何度勇気づけられたことか。

　……数秒後、中上の眠気が飛んだ。

　中上は急いで、Ｌｅａｆ本社へ向かった。
　自分の責務を全うする為に。
「何故……、何故、あんなことをするんだっ……」
　中上の声は震えていた。

　ＯＨＰの掲示板は、２ｃｈ葉鍵板の心ない住人によって、荒らされていたのだ。

「さっさと削除する。書いた奴のＩＤもな。それで終わりだ」
　会社に着いた中上は、わき目もふらず、足早にマシンルームへ向かった。
　怒りにまかせて、乱暴に扉を蹴り飛ばす。
　それは、普段の温和な彼からは、想像もつかないような行動だった。

　マシンルームに入った中上は、一人の人物の後ろ姿に目をとめた。
「青紫……？」
　名前を呼ばれた男は、ゆっくりと後ろを振り返った。
「……やあ。中上か」
　中上は慌てて青紫の元へ駆け寄った。
「どうしたんだ、こんな休日に」
　そこまで言って、ふと、脇のパソコンに視線を移す。
「……」
　ＯＨＰの掲示板。
　中上が今朝見たものより、はるかに悪質な書き込みが増えていた。
　その書き込みのほとんどが、青紫に対する中傷だった。

「お前、ずっと一人で、これを見ていたのか……」
　青紫は黙って、頷いた。
「待ってろ。今俺が消してやる！」
　中上は慣れた手つきで管理者コマンドを入力し、悪質な書き込みを削除する。

「……終わったぜ」
　中上は、横で見ていた青紫にそう言った。
「……ああ」
　そう答えた青紫の声は、憔悴しきっていた。
　そんな青紫の表情を見て、中上はまた怒りがわいてきた。

　再びキーボードを打ち始める中上。
　叩く指に力がこもり、ひっそりとしたマシンルームにキーボードの硬い音が冷たく響く。
「今後は、誹謗書込投稿者のメールアドレスを公開します、と、これでどうだ！」
　そこまで打ち込んで、送信。
　もうこれ以上、仲間に悲しい思いをさせたくない。
　そう考えた中上の、とっさの行動だった。

「これで今後、あんなふざけた書き込みは無くなるだろう」
　中上はニヤリと笑って、青紫の顔を見た。
　しかし青紫は、悲しい表情をしたまま、
「……これは駄目だ、中上」
　そう言った。

「俺、ずっとここで掲示板を見ていたから知っているんだけど、
　このアドレス、あの書き込みをした本人のものじゃない。
　２ちゃんねるで勝手にアドレスを公開した奴がいる。おそらく本人の知らぬ間に。
　それを使った、不特定多数の人間による書き込みだよ」
「何だって！」
　中上は信じられないといった顔をした。それが本当なら、立派な犯罪ではないか。
　２ちゃんねるの人間は、そこまで良識を知らない者ばかりなのか。
　怒りを通り越して、もはや呆れる他はなかった。

「とりあえず、今のお前の書き込み、消したほうがいい」
「……ああ」
　中上は黙って、自分の発言を削除した。
「……」
　その後、しばらくの沈黙。
　二人は何もしゃべらず、ただ、パソコンの画面を眺めていた。

　やがて、中上が口を開いた。
「２ちゃんねるか……。正直、失望したな。
　昔はユーザーの正直な感想が聞ける貴重な場として、俺達もよく利用してたんだが……」

「こんな奴らが俺達の悪口を書き殴っているんだから笑わせる。なあ、青紫」
「……」
　青紫は黙って首を振り、否定した。
「彼らの行動は、今のＬｅａｆに対する不満からきているものだろう。
　責められるべきなのは、俺達……いや、誰彼のシナリオを担当した、俺個人さ」

「おいおい」
　中上は慌てて、青紫の言葉を否定した。
「あれはしょうがないじゃないか。チップアニメという表現を前面に出すために、
　シナリオはあえて必要最低限の描写にとどめる、って決まりだっただろ？
　それに、わざと伏線を書かないことによりユーザーの想像力に任せる、って方針だったはずだ。
　お前の責任じゃない。それに……」
　中上は拳を握りしめた。

「２ちゃんねるの奴らは、面白がってお前を叩いているだけだ。
　誰彼の文章は、どう考えたって、あんなに叩かれるべきものじゃない。
　単にあいつらのネタとして使われてるだけなんだよ、お前は。
　……なあ青紫。悔しくないのか？　お前、原田のプロットを活かすために
　あれだけたくさんの資料を見て、勉強してたじゃないか。
　他人が考えた企画の後を継ぐのが、どれだけ難しいか。
　それを、お前はやりとげたんだ。それなのに、あんなに叩かれて……っ……」
　中上の目には、うっすらと涙がたまっていた。
「なあ、悔しくないのかよ、青紫っ……」

「……中上」
　青紫はすこし笑って、言った。
「つまらないゲームを買わされた人達のほうが、よっぽど悔しいと思うよ。
　だから俺に、悔しがる資格は無いんだ」
「青紫……」
「俺なんかの事で泣いてくれるなよ、中上。お前の優しさは嬉しいが、
　俺達が流す涙は、ユーザーに自分達の気持ちが届いたときの、嬉し涙だけでいいはずだ。
　だから……」
　青紫は立ち上がり、中上に背を向けた。
「俺は堪える。これからも、ずっと」

「青紫！」
　中上は叫んだ。
「俺も、下川社長も、いや、スタッフ全員が、お前を信じているからな。
　今までのお前は、他人の企画に無理に合わせてたせいで、本来の力が出し切れなかっただけだ。
　お前なら、必ず、人を感動させるシナリオが書ける！
　その時は、お前を馬鹿にしていた２ちゃんねらーの奴らを、思いっきり笑ってやろうぜ！」

「……ありがとう、中上。だけど、笑えるかどうかは自信がないな。……その時はきっと」
　青紫は、中上に背を向けたまま言った。
「俺は、嬉し涙で、それどころじゃないだろうからね」