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この後日本軍は、連合軍の拠点（植民地）であるマレー半島、フィリピン、ボルネオ島（現カリマンタン島）、
ジャワ島とスマトラ島などにおいてイギリス軍・アメリカ軍・オランダ軍などの連合軍に対し
圧倒的に優勢に戦局を進め、日本陸軍も瞬く間にイギリス領であったシンガポールやマレー半島全域、
同じくイギリス領の香港、アメリカ合衆国の植民地であったフィリピンの重要拠点を奪取した。
しかし日本軍は、中立国であるポルトガルが植民地として統治していたが、
オーストラリア攻略の経由地となる可能性を持った東ティモールと、香港に隣接し、
中国大陸への足がかりとなるマカオについては、中立国の植民地であることを理由に侵攻を行わなかった。
真珠湾攻撃やマレー沖海戦などにより、日本がアメリカやイギリス、オランダなどの連合国との間に
開戦したことを受けて12月11日に日本の同盟国のドイツとイタリアがアメリカに宣戦布告したことで、
これまでヨーロッパ戦線においても参戦の機会を窺っていたアメリカが連合軍の一員として
正式に参戦し、これにより名実ともに世界大戦となった。
ビルマ国境付近で日本軍と戦う中国兵アジア・太平洋地域においては1941年12月8日（日本時間）から
日本が降伏文書に調印したまでの1945年9月2日までの戦争を大東亜戦争（当時の日本政府による呼び方）
若しくは、太平洋戦争（当時の連合国による呼び方）と呼ばれる。
日本海軍の伊一二一型潜水艦
降伏交渉を行う日本軍の山下奉文大将とシンガポール駐留イギリス軍の
アーサー・パーシバル中将前年12月の日本と連合諸国との開戦後も、
東南アジアにおける唯一の独立国であるタイ王国は中立を吹聴していたが、
日本の圧力などにより12月21日に日本との間に日泰攻守同盟条約を締結し、
事実上枢軸国の一国となったことで翌1942年の1月8日からイギリス軍やアメリカ軍が
バンコクなど都市部への攻撃を開始。
これを受けてタイ王国は1月25日にイギリスとアメリカに対して宣戦布告した。
1942年の2月には、開戦以来連戦連勝を続ける日本海軍の伊号第一七潜水艦が、アメリカ西海岸沿岸部の
カリフォルニア州・サンタバーバラ市近郊のエルウッドにある製油所を砲撃し製油所の施設を破壊した。