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【天文】カッシーニ、タイタンに池のような地形を発見

元記事：http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2005-103
画像：http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06240
動画：http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06241

☆また勝手に和訳シマスタ

NASAのカッシーニ、タイタン表面の池のような地形を明らかに
2005年6月28日

　科学者らは最近土星の衛星タイタンで観測された池のような地形に関心を寄せている。
NASAのカッシーニ探査機は、周囲に見られるあらゆるものよりも暗い斑状の模様が写った
画像をいくつか撮影した。それは驚くべきことに池のように見え、その辺縁は滑らかで岸の
ようであり、これまでタイタンでは見られなかった地形である。

　「この地形は、タイタンの液体炭化水素の池として、これまで観測された中で最有力候補
に違いない」と、カッシーニの画像チームのメンバーで、トゥーソンにあるアリゾナ大学の教
授Alfred McEwen博士は言う。池のような領域の大きさは、長さ234km、幅73kmで、アメリ
カ−カナダ国境にあるオンタリオ湖の大きさに匹敵する。

　「この地形はこれまでのタイタンの探査の中でもユニークなものだ」と、アリゾナ大学のカ
ッシーニ画像チーム関係者Elizabeth Turtle博士は言う。「興味深いことにその辺縁は、水
による侵食や堆積によって滑らかになった地球の池の岸を思い起こさせる。」

　この地形はタイタンの中でも最も雲の多い地域にあり、この地域では恐らくメタンの雨が
最近最も多く降っているのであろう。このことは、辺縁が池の岸のように滑らかであることと
合わせて考えると、それが池であるならばそれを満たしているものが何なのかは明らかで
ある。

　「この地域の嵐の一部は地表に届くほどのメタンの雨を降らせている可能性がある」と、
ニューヨークにあるNASAのゴダード宇宙研究所のカッシーニ画像チームのメンバー、Tony
DelGenio博士は言う。

　「タイタンの気温は低いため、表面に集まった液体メタンが蒸発するのには時間がかかる。
そのためメタンの池が長期間存在しても不思議ではないのである」と、Tony DelGenio博士
は加える。

　昔から予想されていながら、タイタン表面に液体が広がっているという証拠は全く得られ
ていなかった。カッシーニはまだ、南極地方にあるかもしれない液体の表面が光を反射して
きらめく様子を確認できる位置から撮影したことがない。

　「季節が数年の間に変化するにつれ、対流する雲が北へ、より低い高度へと移動するか
もしれない」と、DelGenioは言う。「もしそうなれば、カッシーニのカメラが地表の様子の移り
変わりを記録することになるのかどうかも興味深い。」

　「そうではなくて、この地形が元は池であったが既に干上がっており、暗い堆積物だけが
残っているという説明も成り立つ」と、Turtleは言う。また、単に広い盆地に大気中から地上
に降ってきた固体の炭化水素が溜まったものであるという可能性もある。この場合、滑らか
な辺縁は雨とは無関係のプロセス、例えば落ち込み穴（sinkhole）や火山のカルデラのよう
なものによると考えられる。

　「この地形は、木星の衛星イオで見られる溶岩でできた池を思い起こさせる」と、カリフォ
ルニア州パサディナにあるNASAのジェット推進研究所の画像チームのメンバー、Torrence
Johnson博士は言う。

　「この池のような地形の正体が何であれ、これは今後数年間にわたって地表の調査を続
ける中でタイタンが私たちに投げかけるであろう数多くの謎のうちのほんの一つに過ぎない
ことは確かである」と、コロラド州のボールダーにある宇宙科学研究所の画像チームのリー
ダー、Carolyn Porco博士は言う。

　31回のタイタン・フライバイがカッシーニの最初のミッションで計画されている。将来のフラ
イバイの中で科学チームは、再び池を観測する機会を探り、タイタンの他の場所で滑らかな
表面からの鏡のような反射を探すことになるだろう。そのような反射が確認されれば、液体
の存在を強く支持する証拠となる。