律「およそ五十センチメートルの距離」

彼女の顔を見た時、稲妻が体を駆け巡った。

幼いながらも私は、彼女を好きになってしまったのだ、と理解した。

彼女の笑顔を見てみたい、と思って、彼女に近づいた。以来、私は彼女に話しかけるようになった。

彼女の笑顔を見たのは、私が髪型をパイナップルの形にした時だ。くすくすという笑い声が聞こえ、彼女の方を見やると、綺麗な笑みを浮かべていた。

その笑顔を見た私は、彼女への恋心を、より一層意識するようになった。

でも、私が彼女に告白したら、彼女はきっと困惑してしまう。笑顔を見せてくれなくなるかもしれない。

それが怖くて、私は未だ、告白できずにいる。

十年ほど経った今も、彼女には言っていない。

私、田井中律は澪に恋をしている――ということを。

◆　◆　◆　◆　◆
朝起きてご飯を食べて歯を磨いて顔を洗って、そうして一日が始まる。

澪が家のチャイムを鳴らし、私は外に出る。いつもそうだった。澪が田井中家に来て、私と共に学校に行くのだ。知り合ったころからの慣習。

ほら、律、早く行こう――澪の言葉に私は頷く。ああ、わかった、トイレ行くからちょっと待ってて。

お手洗いを済ませ、鞄を持って再び外に。

律「じゃ、行こうか」

返事を聞かず、私は澪の先を歩く。後ろから澪の足音。そういえば、いつもこんな感じで二人歩いていた。

今日に限って私は、気付いてしまった。

一歩離れた距離が、私と澪に間にある。一緒に学校に行くときも、帰るときも。微妙な距離が存在している。

――ちょうど、私たちの関係みたいに。

そこまで考えて、気分が落ち込む。朝からネガティブになるのは止そう。頭をぶんぶんと振って、邪念を払う。

澪「何してるんだ？　律」

律「え、あー、いや。ただの考え事だよ」

澪「考え事？」

しえ

律「あれだ、今日のムギのおやつは何なんだろうな、ってこと」

とっさに嘘をついた。私と澪の距離感について思索していた、なんて言うべきではないと思ったのだ。

まったく律らしいな、という声が聞こえた。

私らしい――とはどういうことなのだろう。

澪にとって私は、普段からムギのおやつにしか興味の無い人間、くらいの認識でしかないのだろうか。

ああ、また変なことを考えている。朝から暗くなっちゃいけない。

そう思い、私は気を紛らわすべく空を見た。

快晴。

学校に着く。靴を替えて教室へ。和と唯とムギはもう来ていた。

唯「あ、りっちゃんおはよー」

律「ああ、お早う」

私たちも唯たちに交じって、会話する。この中では唯と話をすることが多い。その次に澪。

一方澪は、和と話すことが多い。

澪と私が会話するときは、たいていが澪に突っ込みを入れられるときだ。

別に、和に嫉妬とか後ろ暗い感情を抱いているわけではない。

それでもやはり、むなしい。

本音を言えば、澪と一緒でおしゃべりしていたい。

澪とだけ会話しつづけたい。

和ではなく私を選んでほしい。

でもそれは、ただの我がままだ。独占欲が強すぎる。

こんなことを澪に言ったら、私と澪の関係は壊れてしまうだろう。

唯「それでね、りっちゃん――」

だから私は唯の話を、いつものように聴き続けることにした。

律澪支援んんんんんん

授業時間を寝て過ごし、やがて放課後になる。

澪は掃除で唯は日直の仕事。私はムギと二人で音楽室に向かう。

歩いている途中会話はない。気まずさを覚え、私は早足になっていく。

紬「りっちゃん、今日調子悪いの？」

歩幅が縮む。

律「え、そうかなー？　そう見える？」

紬「うん。府抜けちゃってる、感じ」

律「……そっか」

紬「あ、変な意味じゃないのよ？　気分悪くしちゃったらごめんね？」

見てるぞ

律「いや、大丈夫。心配しなくていいよ、ムギ」

ぴたり、とそんな音がするかのように会話が途切れる。

そういえば、夏休みの時はムギと、もっと話をしていたような気がする。

今日の私はそのときより無口だから、ムギが『調子悪いの？』と訊いてきたのだろうか。

そんな考えをしているうちに、音楽室の前まで来てしまっていた。

部室にはもう梓がいた。

ムギはお茶の準備に行く。梓と二人。なぜか、落ち着かない。

晴れる…

梓「唯先輩と澪先輩はどうしたんですか？」

と、梓が話を振ってきたことに若干驚く。

律「日直と掃除」

梓「ああ、そうですか」

律「うん」

梓「………………」

律「………………」

梓「律先輩、今日は静かですね」

律「え、いつもこんな感じじゃないか？」

梓「いえ、いつもはなんか、もっとはっちゃけているっていうか」

律「そうかなー」

梓「はい」

律「………………」

梓「………………」

律「…………あの」

梓「……やっぱり、いつもより静かです」

確信を持って指摘された。

律澪？
とりあえず支援

律「ちょ、ちょっと考え事してただけだよ」

下手な嘘。

梓「なんか、調子悪いんですか？　最近風邪流行っているみたいですし、ああ、そういえば純も風邪ひいているんですよ」

ムギと同じ質問――。

私はやはり、調子が悪いのかもしれない。テンションもなんか、いつもより低いのが自覚できる。風邪は……ひいているっていう自覚はない。

私は平静を装った。

律「はは、大丈夫だって。そういう梓はいつもより優しいじゃんか、なんかいいことあったの？」

いつもの私を意識して。

梓「なんか、心配して損しました」

律「どういうことだそれー！」

ムギに続き梓にまで心配されるとは、と軽い罪悪感を覚える。今日の私は、変なのか？

数分して、唯と澪が来た。

ムギがお茶とお菓子を持ってくる。唯が歓喜して、澪が美味しそうだな、と漏らす

私たちは定位置に座って、ケーキを囲う。

いつもと同じ、なのに私は心のどこかで、空虚さを感じていた。

しえ

食べ終わったら雑談して、ちょっと楽器に触って、部活が終わると解散して、校舎を出て、途中まで五人一緒に帰って、唯と梓とムギが別方向に行って……。

今日の朝と同じように、澪と二人っきりになった。

私が一歩くらい進んだところを歩いていて、澪がその後ろを歩く。

距離感。

明確な差。歩幅にして一歩分。

気にしてしまうと、ずっと忘れられない。

つと、澪が言葉を発した。

澪「……今日は、律、いつもと違ったな」

蛸壷endか

律「……マジか」

似た質問を二人からされて、澪にまで訊かれた。これはもう、私はいつもと違うということを認めざるを得ない。

澪「うん。言っていいのか分からないけど、なんというか、暗かった」

律「暗かった、か」

距離感。私と澪の間には距離がある。幼馴染なのに――幼馴染だからこそ、澪との距離を感じる。

……前から、何となくわかっていた。距離感があるなんて、知っていたのだ。

今日になって意識し始めた、というだけにすぎない。

澪「お、おい、律？」

律「え？」

知らぬうちに、立ち止まっていたらしい。

律「悪い悪い、考え事だよ」

澪「……律、なんか悩んでることあるのか？」

数秒の間をおいて、答える。

律「別に、ないな」

笑顔を作った。

❹

歩いている最中、また、一歩澪より先に進んでしまう。

一歩分の距離――およそ五十センチメートルの距離は、短いようで長すぎる。

澪と十年近く一緒にいるのに、未だ、その距離を縮められないのだから。

時を経るごとに、距離を縮めるのが恐くなる。

それまで積み上げてきた澪との関係を、壊してしまいそうだから。

幼馴染だからこそ、私は澪に近づくことを、躊躇してしまうのだ。

幼馴染だからこそ、私は澪に、恋をしているというのに。

空を仰ぐ。そうしたら、何もかも忘れられそうな気がして。

けれど、夕暮れの空は、私を憂欝にさせるだけだった。

私のため息が空に消えた。

頼む!!幸せになってくれ!!

律澪しえん

家に帰ると、聡に、洗濯物をちゃんとまとめておいてくれと言われた。はいはい、と生返事をしながら、私は自室に戻る。

ベッドの上に鞄を放り、私はイスに座った。机の引き出しを開けて、それを取りだす。

中学生のころ書いた、澪へのラブレター。去年の年の瀬、部屋の掃除をしているときに出てきたものだ。

律「澪大好きだよ…………なんて、な」

ラブレターには、たくさんのハートのシールが貼られている。

これを書いているときは、告白する気満々だったはずだ。でも、渡すのに勇気が出なくて、結局今も、こうして我が家に残っている。

思わず、苦笑してしまう。

ういうい

支援
律澪いちゃラブ希望

勇気が出ないなんて律らしくないな、と澪なら言うかもしれない。

私は、本当はとても臆病なのだ。澪よりも、ずっと。

ただ、みんなの前では強がっているだけだ。威勢を張っている、と言っても正しいだろう。

でも実際は臆病だから、距離を意識しただけで、口数が少なくなってしまう。その結果、みんなに心配される。

澪に近寄りたい。

澪の手を握り、澪の眼を見つめ、好きだよと言いたい。

そんな妄想を口に出したら、唯に『りっちゃんキモーい』と笑われるかもしれない。

また、苦笑いが浮かんだ。あれこれ悩むのに、私は向いていないのだろうか。

澪に告白したら、きっと彼女は戸惑った挙句にごめん、と言う。でも、これからも友達だからな、とフォローするに違いない。

そうしたら私は、澪を避けるようになるだろう。

澪と一緒にいると気まずくなるのが目に見えるから。

だから、この恋心は要らないものなのだ。私と澪の関係を壊す、核にも似た存在のものなんて。

明日は、いつも通りの私でいられるだろうか。今日みたいに暗い私ではなく、陽気な私でいられるのか――？

そんな自信、ない。

誰か他人を不安にさせるのは嫌だった。それが、ムギであれ梓であれ、誰であれ。

支援

どうすれば、いいのだろうか。澪のことを意識せずに済むだろうか。

そう考えて、一つの結論に至る。

澪との接触の機会を減らす。それくらいしかないように思えた。

律「……ごめんな、澪」

出来ることなら、したくないのだけれども。

澪といたら、また数十センチの差を気にしてしまう。そうしたら、またムギや梓に心配をかけるかもしれない。

早いうちに、手を打っておかなければいけないのだ。

私の想いが暴走する前に。

距離をあまりに意識しすぎて、それしか目に見えなくなる前に。

椅子に背を委ねる。ぎぃ、とものさびしい音がした。

ああ、そうだ。聡のやつに洗濯物まとめておいてくれと言われていたっけ。

椅子から立ち上がる。喉も乾いた。ついでに水でも飲んでこよう。そう思い、私は階下に向かった。

ラブレターを、ゴミ箱に捨てて。

◆　◆　◆　◆　◆
洗濯物をまとめる。そのあと、台所で水を一気飲みする。

聡が、今日父さんたち遅くなるみたい、と伝えてきたので、私は晩御飯を作ることにした。

二人だけで食べるご飯は少し味気ないな、と思いながらも箸を進め、ごちそうさまを言って食器を洗いに向かう。

その間に聡が風呂を沸かしてくれていた。一番風呂は私だ。

風呂上がり。バスタオルを体に巻きながら、自室に向かう。

宿題を終わらせる。その後、唯からメールが来たので適当に返信する。

そろそろ、寝ようか。私は欠伸を一つ出した。
◆　◆　◆　◆　◆

切ないよお

疲れていたのかもしれない。夜になってベッドに入ると、すぐに睡魔が襲ってきた。

？「起きろー、律」

そして、その声で目が覚めた。

律「ああ……？　誰だよ、人が寝てるって言うのに」

目をこすりながら見た先には、私がいた。

律「ようやく起きた」

律「…………はぁあ？」

律「おーい、律」

よく見ると、もう一人の律は、今ここにいる私よりも背が小さい。顔つきもどことなく幼い。中学生の時の自分ほどだ。

――ああ、これは夢か。

律「起きてる？　律」

夢の中で頭をフルに使う。ひとまず、目の前の律を律Bとして、私を律Aにした。

律A「……何だよ、変な夢だな」

律B「なあ、律。本当にいいのか？」

律A「……何が？」

小さい自分に律、と呼ばれるのはなんか変な感じがした。

律B「いや、ラブレター捨てたじゃん、わりとあっさりと」

律A「……ああでもしないと、忘れられないだろ」

律B「何を？」

りつみお支援

律A「何をって……お前が私なら、わかるべ？」

自分は夢の中で、なに自問自答みたいなことをしているのだろうか。

律B「何を？」

律Bが笑う。いたずらっ子みたいな笑み。

律A「うるせーぞ律B！」

律B「律B？」

脳内設定は反映されないのか。不自由な夢だ。

律B「何を忘れる――忘れたいんだ？」

律A「………………」

私は眼を瞑った。

律B「ねえ、何をだよ、律」

五月蠅い夢から逃げ出したかった。

だんだんと、律Bの声が遠ざかる。

夢から覚められるのだ――。

律B「律」

その間際。

律B「忘れられるわけがない」

そんな声が聞こえた、気がした。

そして、目が覚めた。

律「――っはぁ！　………………うわ、寝汗びっしょり」

寝汗に不快感を覚えながらも、私はふう、と息を吐く。

律「へんな夢見せやがって……律Bめ」

パジャマを替えよう、と部屋の電気を付けた。壁掛け時計を見る。まだ、午前二時。余裕で寝ていられる。

ゴミ箱が視界に入る。端の方に、ラブレターが埋まっている。

何を忘れたいのか。そんなの、決まっている。

澪への想いを忘れたいのだ。

そうしたら、距離なんて気にならなくなるから。

私はそのラブレターを、ゴミ箱の奥の奥へと埋めた。

――忘れられるわけがない。

そんな声が聞こえたような、聞こえなかったような。

パジャマを替え、再び布団に潜る。

今度は、夢を見なかった。

朝起きてご飯を食べて歯を磨いて顔を洗って、そうしてまた一日が始まる。

澪と一緒に学校に行く。一歩分の距離は健在だ。気にしないように努める。

……でもやっぱり、気にしてしまう。靴二足を縦に並べたくらいの距離。

律「……あのさ、澪」

私は澪に向きなおる。

澪「どうした？」

言うのは心が締め付けられるようで、苦しい。でも、言わなかったら私は駄目になる。今でさえ、距離を気にしているのだ。

律「明日からさ、別々に学校行かないか？」

私の表情はどんなんだろう。悲しんでいるだろうか。少なくとも、笑えてはいない。

澪「え、何で……？」

澪と一緒だと、また澪のことを意識して、距離を感じてしまうから。

そんなこと言えるはずもなく、私は虚言を吐こうとする。

律「あれだよ。ほら、さ」

が、とっさの嘘は浮かばない。ああ、もう、こういう時に限って……。

澪「なんか、私律に嫌なことしちゃったか……？」

律「違うんだ、そうじゃなくて……ああ、澪もさ、毎朝私を迎えに来るなんて面倒くさいだろ？　小学生のころはさ、私も寝ぼすけだったから助かったんだけどさ」

心が圧迫されているように、感じた。息苦しい。

りっちゃああああああん
。・゜・(ノД`)・゜・。

澪の視線が痛い。

澪「べつに、私は面倒くさくはないぞ？」

律「それでも、さ。私が悪いなーって思っちゃうんだよ、私の為に毎朝来てくれるとかさ、心苦しいっていうか」

芝居がかった動作で、私は言葉を連ねた。

律「だから、明日から――いや、今から一人一人で学校に行かないか？」

澪「……帰りの時は？」

そっちは忘れていた。どう、嘘をつこう。私が必死に思索していると、澪が再び口を開いた。

澪「……わかった、別々に行こう」

私の横を通り抜ける。そして彼女は、一人学校に向かった。

一歩分以上の距離が、私と澪の間にうまれた。

私の横を通り過ぎる一瞬、澪の目に浮かんでいたあれは、涙？　はは、まさか。

これでいいのだ、一歩分の距離を気にする必要はない。私は陽気なままでいられる。変な考え事をしない、私のままで。

これでいいんだ、ぜんぶ。これで澪のことを想わずにいられる。

律「…………ごめん」

誰の耳にも届かない謝罪は、頬を撫でる風に沿って、霧散していく。

私は遠回りの道を選んで、学校に向かうことにした。後ろからの足音は、ない。

この手の話だと、律は自分から澪と離れたがるのが多いなぁ

おいハッピーエンドになるんだろうな
支援

現実はレズ☆ハッピーとはいかないからなあ

学校に着いて、すぐに教室に向かう。澪はもう来ていた。

唯「珍しいね、澪ちゃんとりっちゃんが一緒に来ないなんて」

律「ああ、今日はちょっと寝坊しちゃってな」

唯「へー、遅刻しないで良かったね！」

律「ああ。そういえばさ――」

唯と談笑しながら、澪を見る。

ムギや和と喋っている澪は、楽しそうだった。

胸の奥に、形容しがたい感情が湧いてくる。

朝のホームルームが終わる。授業はすぐに始まった。

筆箱から、シャープペンを取り出す。水玉柄で、真ん中にクマの柄がプリントされているシャープペン。

これは、たしか、澪とおそろいにしようと買ったシャープペンだっけ……。

別のものを使うことにした。でも、他のも全部、澪とのつながりがあるシャープペンシルだった。仕方ないので、一番最初に取りだしたやつを使う。

授業中寝ていたら、ノートを貸してもらうことになる。私はいつも澪から借りている――今回、それは避けたかった。

かといってムギや和に借りると、澪と何かあったのか、と疑われてしまいそうだから。

私は授業をまじめに受ける必要があったのだった。休み時間の時、唯に「寝ないなんて珍しいねー」と言われるだろうな、と思った。

一時間目二時間目……と、順調に終わっていく。いつも授業中は眠っているので、今日は何だか新鮮だった。

唯「りっちゃん、居眠りしてないね」

案の定、言われる。

律「ああ、私は今日から生まれ変わることにしたんだー！」

唯「おおー、遅い！」

律「生まれ変わるのに早さは関係ないのだよ……」

唯「じゃあ私も今日から生まれ変わろうかな。よし、まずは一人で夜トイレに行けるようにする！」

律「今まで憂ちゃんと一緒に行ってたのか……？」

唯「？　うん。普通じゃない？」

そんな会話をしているうちに休み時間が終わり、また、授業が始まった。

お昼休み。弁当は、唯達とではなくいちごと食べた。一人でいることの多い、物静かな女の子だ。

いちご「……何で今日は私と一緒？」

律「たまにはいいかなーって」

言いながら、弁当を開く。弁当に入れているお箸も、澪とおそろいのものなのだ、と思いだす。

いちご「……どうしたの？　箸を見つめたまま固まっちゃって」

律「え、――ああ、なんでもないよ」

いちご「……そう」

いちごと食べるご飯は、美味しかった。その反面、どこか、切なくもあった。

放課後になった。澪は掃除、唯は昨日で日直が終わったので、私たち三人だけで部室に向かった。

部室には昨日と同じく梓がいた。

ムギがお茶の用意に消える。私は唯と、机に座ってお茶を待つ。直に梓が座り、続いて澪が入室して席に着く。最後はムギが、お菓子を持ってくる。

唯「そういえばあずにゃん、純ちゃん大丈夫なの？」

梓「え？　純？　ああ、風邪なら治ったそうですよ、授業中に来たメールにそう書いてありました」

唯「よかったー、昨日憂がとても心配してたんだよ『純ちゃん風邪ひいてる心配だなあ』って」

梓「憂らしいですね」

唯「えへへ、でしょー」

梓「いや別に先輩のことを褒めているわけじゃ……」

そんな会話を耳にはさみながら、ムギの持ってきたお菓子にかじりついた。甘い。

私も何か話をしよう、と思い口を開――。

澪「あのさ、律」

それより早く、澪が切りだした。

律「……なんだ？　澪」

澪「今日、律と私、あまり会話してなくないか？」

ここで動揺してはいけない。自分に言い聞かせる。

律「ああ、そういえばそうだな」

紬「たしかに、澪ちゃんとりっちゃんがいつもみたいにはしゃいでるとこ、見ていないような……」

唯「珍しいよねー」

みてるぞ

律「あはは、偶然じゃないか？　たまには、こういう日があってもさ」

澪「弁当も、一緒じゃなかったし」

律「今日は、いちごと弁当を食べる約束していたんだよ」

我ながら、急な嘘にしてはよく言えたと思う。

澪「……そうか」

瞳を伏せる澪。

しんみりとした空気が部室全体を覆って、沈黙が流れる。

水槽からするこぽこぽと云う音だけが、場違いに響いていた。

律「そ――それにしても、このごろ晴れてばっかだよな」

無理な話題転換をする。

紬「ああ、そういえばそうね」

唯「でも、土曜日くらいになると雨が降るらしいよ？」

律「休日に雨かー、タイミング悪いな」

今日は何曜日だっただろうか、と考え、ああ木曜日かと思い出す。

その後、唯がまた話を始めた。ムギがその話に興味を持って、どんどん話題が広がっていく。私もその中に加わる。

けれど、澪は黙りこくったままになった。

結局、それ以上喋ることはなかった。

六時前くらいに部活動が終わる。と、いっても大したことはしていないが。

部室を出て、更には校舎を出る。

空はうすい赤色。あと二十分もすれば、立派な夕焼けが見られるに違いない。

私たち五人はいつも通り、途中まで一緒に帰った。

ムギと唯と梓が別方向になる。

必然、私と澪が二人だけに。

澪「……じゃあな、律」

そう言い残して、澪は夕暮れの向こうに早足で駆けていく。

私に彼女を止める必要はない。その後ろ姿を、ぼんやりと眺めていることしか出来なかった。

空っ風が、私の脇を走り抜けていく。

一歩分の距離だったものが、いまはもう、どうしようもないほど広い溝となっていた。

そうしたのは私自身なのに、何故だか、澪に謝ってすべてを告白したい気持に駆られた。

一人で、歩幅を小さくしながら、私も帰る。歩幅は小さめ。

あまりにも静かで暇なので、私は物思いにふける。

――最初は、澪の笑顔が見たいだけだったのだ。

彼女が笑ったらどれだけ綺麗な顔なのだろうという、好奇心だった。

彼女はいつもうつむいていたから、私が何とかしなければ、と思った。

毎日晴れる…

……考え事のはずなのに、私は澪のことしか考えられない。もっと考えるべきことがあるだろうに。地球温暖化とか、森林伐採とか。

律「私は………………」

私は、どうしても、澪のことを忘れられないようだ。

苦しい。

澪を遠ざけても苦しいし、近づけてもわずかな距離を気にしてしまう。

私はいったい、どうすればいいのだ？

律「…………くしゅっ」

……寒い。

家に帰ると、聡が変な顔をした。

聡「姉ちゃん、顔赤いよ？」

律「え、マジ？」

体温を測ってみたら、３７度１分。

律「なんだ、大したことないじゃん」

聡「でも、微熱だからって安心しちゃまずいだろ……。これから上がるかもしれないんだし」

律「私は滅多に風邪ひかないんだよ。だから、熱もこれ以上上がらない！」

聡「だから、って意味が分からない。……とか言って、お姉ちゃんが一年生の時ひいてたじゃん」

律「あのときは体が子供だったんだよ」

聡「今も変わらないと思うけど」

律「もう二年もたってるんだから、私の免疫たちも成長したはず。ま、明日には治るよ」

病んデレりっちゃんくるか

翌日の金曜日。

私は学校に一人で行った。熱はまだあったが、３７度１分と昨日と同じだったので、大丈夫だろうと判断したのだ。

朝のホームルームが始まるまで唯と談笑した。

授業は真面目に受けた。

昼休みの弁当は、エリたちと食べた。

その後の授業もまじめに受けて、放課後になった。

部室でお茶を飲んで、ワイワイ騒いだ。

部活を終えると帰宅。もちろん、一人で。

その金曜日。澪との会話はなかった。ただの一言も交わしていない。おはようの挨拶すらしていない。

澪との距離をとれたのだ。

喜ぶべきことのはずだ。一歩分の距離を忘れられる、良い機会だ。

なのに私は、悲しかった。

澪のことを想わずにいられなかった。忘れられるわけがない。律Bが、夢の中でそんなことを言っていたのを思い出す。

考えすぎたのか、何だか頭が熱い。そういえば、寒気もするし。ぶるる、と体を震わせると同時に、咳が出た。

律「…………ごほっ、けほっ」

鼻水まで垂れてきた。

晴れる…

土曜日。聡の予想通り熱が上がっていた。３９度ちょうど。

聡「……ほら、やっぱり」

律「うるせー」

聡「氷枕返るよ」

律「サンキュー。あ、おかゆがほしい」

聡「俺作れないから……澪さんとかに頼んで？」

律「聡の役立たずー……げほっ」

聡「大声出すから……あ、ちょっと用事があるんだ。だからどうであれ、看病とかはお姉ちゃんの友だちにしてもらわなきゃ……」

律「姉を見捨てる気かー」

聡「ごめんって」

律「用事の内容教えてくれたら許してやらないこともない」

聡「補習。期末考査で、ちょっと」

律「勉強が出来ないとこも姉弟そろって同じとは……」

聡「じゃあ、氷枕替えたら行ってくるから」

律「……頑張って来いよー」

聡「姉ちゃんもね」

減らず口をたたき合いながらも、会話の内容は愛を感じさせ……るのだろうか。

とにかく、聡の代わりになる助っ人が必要なようだ。

律「……澪にどんな顔して、看病頼めるんだよ」

聡が家を出ていったあと、私は一人自室で横になりながら、呟いた

律「……ムギか和だよなあ。いや、憂ちゃんもいいかもしれない……げほっ、あー。体がだるい」

目がかすむ。昨日学校休めば良かったと、いまさらながらに後悔した。

律「とりあえず、梓と唯はないな。料理作れなさそうだし」

律「ムギは……おかゆ作ったことあるのかな。憂ちゃんに頼んだら、唯が代わりに来そうだ」

律「…………和かな」

私のアドレス帳は、五十音順で並んでいる。

[真鍋和]、を選択した――はずだった。

しかし、実際に来たのは、唯。

唯「りっちゃん、風邪引いたんだって？」

律「な、なんで唯が？」

唯「え、メール来たんだけど」

私は焦って送信履歴を見る。[平沢唯]に送信されている。どういうことだろうか、そう思い、真鍋和の上に平沢唯が並んでいるのだと思いだす。

律「…………これが憂ちゃんだったら」

唯「任せてりっちゃん！　私憂をも看病したこともあるから！」

律「……信用するぞ」

唯「あ、でも私だけでうまく作れるか不安だったから、みんなにメールしたからね」

へ、と口から変な音が漏れる。

律「みんなって、誰？」

唯「あずにゃんとムギちゃんと和ちゃんと澪ちゃん」

律「…………澪も？」

唯「？　うん」

唯は私のおでこを触ってきた。これは熱いね、目玉焼きがやけちゃうくらいだよ――病人の前でそういうこと言わないでくれ、と突っ込む気力はなかった。

一番初めにムギが来た。二番目に梓。ちょっと遅れて和。

唯「和ちゃん、おかゆってどうやって作るの？」

そう言って、和と唯は階下に消えていった。ムギは梓ちゃん看病よろしくね、と言い残して、和と唯の後を追った。意外と薄情だ。

梓と二人っきり。

あまり、こういう機会はなかったような気がする。気まずいとはいわないまでも、ぎこちない雰囲気。

梓「澪先輩、来ないんですかね」

今回もまた、梓が話を振ってきた。

律「…………みたいだな」

梓「唯先輩、澪先輩にメール送り忘れたのかもしれませんね」

唯先輩らしいです、と梓は微笑む。そんなわけがない、と私は心の中で否定する。唯は、さっき『澪ちゃん』と確かに言ったのだ。

でも、それを言ったら、澪と私の間に何があったのかを言わなければいけないから――私は「確かに唯らしいな」と梓に同調した。

梓「でも、風邪引いたのが休日で良かったですよね」

律「よくねー」

梓「え、だって明日に治ったら、また学校に来れるじゃないですか」

律「……学校って楽しい？」

梓「？　もちろんですよ」

律「物理とか、化学とかが？」

梓「授業は楽しくないですけど、憂や純がいますし――純って、私の友だちですよ――それに、唯先輩やムギ先輩に会えるから、楽しいです」

律「……そこで『律先輩に会えるから嬉しいです』っていごほっ！　けほ！」

梓「律先輩大丈夫ですか？」

背中をさすってくれる。

律「あ、ああ、なんとか」

こんこん、と咳を続けたまま言う。

数分経って、暇になったのか、梓は私の部屋を見回した。

律「面白いものはないぞー」

梓「一回来てるから知ってますよ」

律「ああ、そういやそうだったな」

梓「あれ、この写真立て何で伏せてあるんですか？」

言いながら梓は、机の上に伏せられた写真立てを起こす。

律「……写真見たら、元通りに寝かしとけよ」

梓「……澪先輩と律先輩の写真、ですか。律先輩って写真うつりいいですね」

律「そうか？　そうだろー」

梓「いつの写真ですか？」

律「……中学生の時の、修学旅行。北海道に行ったんだよ」

梓「ああ、だから律先輩クラークのポーズしてるんですね」

律「冬なら雪が降ってたのかもしれないけど、夏行ったもんだからさ、全然北海道って気分がしなかったんだよ」

思い返す。

律「ラベンダーだらけの畑行って、小樽ってとこでガラスの白鳥買って、函館から夜景見おろしたな。とにかく移動が長いっての」

梓「澪先輩も一緒だったんですか？」

律「ああ、澪も一緒だった。途中、二人して迷子になってさ。先生が駆けつけてきてくれたっていうハプニングがあったけどな」

――澪。

また、思い出してしまう。

私の生きる世界には、澪との思い出が多すぎた。シャープペンに箸一膳。今学校で使っている靴だって、確か澪と一緒に買ったものだ。

忘れることなんて、出来なかった。

忘れられるわけがない。その通りだった。澪との思い出がたくさんある場所で、澪のことを忘れようなど、不可能なのだ。

律「もう帰れないのかなー、って澪不安がってさ。私が必死に笑わそうとしたなあ」

梓「そのときから、そういう関係だったんですね」

律「そういう関係？　なんか不穏な響きが」

梓「あ、変な意味じゃありませんよ？　なんて言うか……一心同体だったんですね、と」

律「一心同体、ねぇ」

今はどうだろうか、一心同体であるだろうか。そんなはず、ない。

私たちは離れてしまった。いや、私が一方的に離してしまった。

澪は、私の横を通り過ぎた時、泣いてはいなかったか――？

そんな私の思考を中断するように、唯達が入ってきた。

唯「お待たせ、りっちゃん！　おかゆ作ったよ」

和「どこに何があるか分からなかったわ」

紬「ちょっと手こずったわね」

唯「ほらほら、はい！　りっちゃん、あーん」

スプーン一すくい分のおかゆが、ほのかに湯気を立てている。

律「あ、あーん……って、熱い！」

唯「え、あ、ごめん。ふー、ふー、ふー……これくらいで冷めたかな？　はい、もう一回あーん」

律「あーん……おお、味はまとも」

おかゆを咀嚼する。風邪の時に食べるものは何でもおいしく感じられる。

唯「私が本気を出したらこんなものです！」

律「……うん、なかなかイケる。ありがとう、唯、和、ムギ」

唯「えへへー、……あれ？　メール来た」

おかゆの入った皿を和に渡し、唯は携帯を開く。

和がふーふーしたおかゆを二杯ほど食べたとき、唯がそのメールを見せてきた。

唯「澪ちゃんから」

あとでいく。

と、それだけ書かれた簡素なメール。

和「ほら、律。口あけて」

律「え、あ、ああ」

三度目のあーん。

あとでいく。どこに？　私の家に、だろう。あとっていつだ？　一時間後？　それとも明日？　

そんな考えが頭の中に湧く。思考が飽和して、私は脳はショートを起こす。

どうせ後でくるんだ――そうまとめ、私はおかゆを食べることに専念した。

しえんしえん

聡が帰ってきたのは、それから一時間ほど経った後で、そのころにはもうおかゆは食べ終わっていた。

唯「じゃ、聡君帰ってきたから私たちももう帰るねー」

紬「早いうちに治してね？　りっちゃん、ファイト！」

ああ、わかってるよ、と心ここに非ずな風で答える。

澪は、まだ来なかった。唯達が帰るのとすれ違いになるんじゃないか、と期待していたが、それすらも外れた。

天気が崩れ始めてきた。

午後二時。澪は来ない。

午後三時。澪は来ない。どこか遠くで雷鳴が聞こえる。

午後四時。まだ、澪は来ない。窓から覗ける外は、霧雨が降っていた。

午後五時。来ない。雨が降るのは日曜日だったんじゃないか？　とどこかにいる天気予報士に言いながら、しとしとと降る雨を見つめ続けた。

午後六時――私もあきらめ始めた。澪は来ないのだ、と落胆すると同時に熱も下がりはじめた。３７度３分。微熱の域だ。

午後七時。聡が弁当を買ってきてくれた。聡のあーんは勘弁なので、三十分かけて一人で弁当を完食して見せた。普段なら十分もたたずに食べられるだろうに。

午後八時。雨は本降りになっていた。家の中でも、雨粒がアスファルトを叩く音が聞こえる。

ああ、今日はもう来ないだろうな。そんな諦観が胸中を支配し始めたなか。

――そんななか、田井中家のインターホンは鳴ったのだった。

聡が私の部屋に、澪を入れた。

長い髪の先端は、雨にぬれている。履いているジーンズの裾も、三センチくらい水が滲んでいた。歩いてここに来たのだ、ということがわかる。

そんな澪の姿を私の目が捉えた瞬間、体中が熱くなった。熱だけが原因ではないだろう。澪が、来てくれた――！

律「…………澪。こんな時間に、大丈夫なのか？」

澪「律の家行くって言ったら、ママも許してくれたよ」

ママ、という発言について、追及はしなかった。

澪「……私が行っていいのか、わからなかった」

澪はそう漏らした。

澪「律、教えてほしいんだ」

律「……何を」

澪「私が、律に何をしたのか」

律「何も、してないよ」

澪「嘘だ」

律「本当だ」

澪「じゃあなんで、私と一緒に学校行くのやめようとか言ったんだ？　お昼ごはんも一緒じゃなくなってたし……」

律「……私さ、今風邪ひいているんだ。変に頭使わせないでくれよ」

我ながら、ひどい言い草だ。雨の中きてくれた人に、冷たいことを言っている。弁解にもなっていない、言い訳。

澪「…………私は、律を、傷つけてしまったんだろ？」

律「それは、それだけは、ない」

澪「律に嫌われたんだ、と思った。学校に一緒に行くの止めよう、って言われたとき。ああ、私は律に何かしたんだって」

律「何もしてないよ」

ただ、私が身勝手にも、彼女を突き放しただけだ。

澪のことを意識して、距離感を自覚して、私は暗くなってしまう。

それを避けるために、私は、澪と距離を置いたのだ。一歩分よりも、もっと長い距離を。

澪「私は、律の言葉に賛成したよ。かたくなに拒否したら、律に嫌われるんじゃないかって思ったんだ」

澪の独白は続いた。

澪「でも、たった一日律と居られないだけで、私は気が変になりそうだった」

だから、と澪は懇願してくる。

澪「せめて、理由だけ聞かせてほしい。そうしたら、気が楽になるから」

理由？

そんなの決まっている。

私は澪のことを好きだから、澪を遠ざけたのだ。

私の恋心は、あってはいけないものなのだ。

私自身や、私たちの関係をも壊す、危険な爆弾。

澪の笑顔をもう、見ることが出来なくなるかもしれない。

必死に、澪のことを忘れようとした。

それは確かに不可能だろう。私の周りには、澪との思い出でいっぱいだ。でも、少しくらいは忘れられるはず。

だから、澪との距離を広げた。

ペース速いな

澪「律、私が何かしたなら謝る、謝るから……」

私は、澪の顔を直視できなかった。

だって、澪は泣いていたから。

私はなぜ、澪に近づいたのか。澪の笑顔を見る為に、だ。

それがなんだ。今、澪は泣いている。私が、泣かせてしまった。

律「………………」

何をどう言えばいい？　律B、いるなら教えてくれよ。私は今どうすればいい？

全部をさらけ出すか？　澪のことが好きだと告白するか？　でもそれが、私たちの関係をぎこちないものにしたら……。

今でさえ、私と澪の関係は危うくなっている。そんなところで告白なんて、火に油を注ぐようなものだ。

とにかく、何か言わないと、この場は切り抜けられない。

この場に限って、雄弁が金で沈黙が銀だ。

ハッピーエンドでお願いします

晴れろ…

律「…………言えない」

澪「……何で、だ？」

律「言ったら、澪は私のことを軽蔑するかもしれないから」

澪「しない、絶対にしない」

律「私は、臆病なんだよ。何かを失うのがとても怖いんだ」

澪「私もだよ」

律「真実を言ったら、澪を傷つけてしまうかもしれない」

澪「気にしない」

律「澪との仲が壊れるかもしれない」

澪「……そうしたら、また一から始めればいい。だから」

………………………………。

その言葉に私は、すがりたくなった。

なんでけいおんSSのスレタイってこんなに気持ち悪いの？

律「澪」

澪「何？」

律「また一から始めることになってもいいか？」

澪「いい」

――今なら、言っても許されるだろうか。

心変わり、というにはあまりにも唐突な心理の変化。

全てを言えば、彼女は――澪は、泣きやんでくれるのだろうか……？

不安に胸が震える。

澪「律、私は律のことを軽蔑するような人間じゃない。断じてない」

震えた声音で言う澪。

ああ、そうだ、澪は優しいのだ。

恐がりで人見知りだけど、澪は親切なのだ。私は知っている。だてに、澪の幼馴染ではない。

今なら、言っても許されるんじゃないか。

疑念が確信に変わる。彼女なら――澪なら、きっと、私の言葉を受け止めてくれる。

律「私は澪のことが好きでたまらない」

澪は無言だった。構わず私は語を継ぐ。

律「でも、澪にそう言ったら、澪とわたしの距離が離れてしまうかもしれない。――だから、私は澪と一緒に学校に行くのを拒んだんだ」

独白は続く。

律「……私は、澪と一緒にいても距離感を自覚しちゃうんだ。澪と一緒にいなくても、澪のことばかり考えてしまう。私はどうしたらいいのか分からないんだ」

私は苦笑して。

律「なんか、意味の分からない台詞になったな。風邪ひいてるからさ、ちょっと変なんだ今。澪のことが好きだから澪と離れたってことだけ伝わればいいよ」

雨の音が相変わらず響いていた。うるさい。今はシリアスな場面なんだ。ちょっと空気を読め。頭が混乱に混乱して、ハイになっていくのが分かる。　

私はもう言ってしまった。後戻りはできない。後悔はしていない。だってまた、一から始められるのだと、澪が言っていたから。

律「――澪、大好きだ」

>>96ちょっと黙ってて。さっきからうるさいよ

駄目押しとばかりにそれだけを口にして、私は布団の中に丸まった。

布団を一枚隔てた向こうで、澪はどんな顔を浮かべているのだろう。驚愕？　微笑？

澪「…………あのさ」

律「…………何だよ」

澪のその声のトーンに、嫌悪の響きはない。私は若干安堵する。

澪「律、律は臆病なんかじゃないよ」

律「……何言ってるんだよ、澪」

布団越しの澪の台詞は、くぐもって聞こえる。

澪「律は、私に全部言ってくれた。全然、臆病なんかじゃない」

律「風邪で、ハイになってるだけだよ」

澪「それでも、さ」

だって、と澪は続ける。彼女の浮かべている表情は分からないが、喜んでるんじゃないかと云うことは、口調で分かった。

澪「私は、律にずっと言えなかったんだから」

何を？

澪「律、私は律が大好きだ」

凛とした声。

胸が爆発しそうになった。頭が白紙になって、何一つ考えられなくなる。

澪は、今、何と言った？

澪「でも、律の隣にいるだけで、私は緊張しちゃうんだよ。だから、律に面と向かって言うことはずっと出来なかった」

布団の中で咳込む。風邪が原因じゃない、気恥ずかしさが原因だ。

澪「律、私は律が好き――私も律が好きだ」

その言葉は、世界中にあるどんな名言よりも、価値のあるものだった。私の葛藤とか迷いを全て帳消しにしてくれる、金言。

律「……本当？」

澪「本当」

律「……人が風邪で寝込んでるって言うのにさ、驚かさないでくれよ」

私は布団から顔を出す。

澪「これで、仲直りできたかな、律」

律「……ああ。ごめんな、澪。私が、勝手に、澪のこと……」

澪「いいよ。気にしない」

嬉しさとか、戸惑いとか、たくさんの感情が私の中でごちゃ混ぜになる。私の恋した幼馴染は、どこまでも優しかった。

律「…………あとさ、もう一つごめん。その、さっき、泣かせちゃって」

澪「それも、気にしてない」

律「そっか…………」

嬉しさで涙があふれそうになる。いつぞやの学園祭ライブの時の感動と、似ていた。

澪「どんなことされてもさ、私は、律のこと嫌いになれないんだよ」

律「……ありがとう、澪」

果たして、何に対しての『ありがとう』だったのか。許してくれたこと？　それとも……。

澪の顔を見やる。涙の代わりに笑顔が浮かんでいた。いつか見た、澪の綺麗な笑顔。

私もつられて笑顔になる。そうだ、泣いてはいけない。澪だって、私の泣き顔は見たくないはずだ。笑わなきゃ、澪に申し訳がない。

律「澪、好きだ」

澪「私も、律、好きだ」

お互いの気持ちを確かめあえるよう、ずっとそう言いあった。好きという言葉によって、どこまでも繋がっているのだ、と実感できた。

雨音のBGM が、どこか心地いい。

私たちの関係は、一から始めなければならないようだった、

友達としてではなく、もっと親しい関係――恋人として。

このままずっと二人でいような。

私は澪にそう言った。

ああ、ずっと。

澪は私にそう返した。

私と澪は、最初から繋がっていた。ただ私たちが、そのことに気づいていないだけで。私の独り相撲でしかなかったのだ、と。

澪「月曜日からは、また私と二人でさ、学校行こうな？」

律「……いいのか？」

澪「当たり前だろ、律」

休み明けの登校が、何だか楽しみになってきた。ああ、梓も言っていたっけ。学校に行くのは楽しい、と。だって、みんなと会えるから――。

澪「じゃあ、月曜日までに風邪、治しておいてくれよ？」

律「わかってるって」

澪が部屋を出ていく。……澪もそろそろ帰らなきゃいけない時間だもんな。心の奥底で寂しいという感情が湧きあがるが、口には出さない。

だってまた、必ず会えるのだから。私と澪は、これからもずっと一緒なのだ。

澪との繋がりが溢れる自分の部屋で、ゆっくりと目を瞑る。

今日ならいい夢が見られそうな、気がした。

◆　◆　◆　◆　◆
風邪は日曜日の午後に完治した。

でも雨は降り続いていて、結局、月曜日の午前三時くらいまで道路をびしょ濡れにしていたという。

月曜。私が起きたのは六時だったので、そのときは外に青空が広がっていたけれど。雨上がりの空だというのに、虹はなかった。

ベッドから出てご飯を食べて歯を磨いて顔を洗って、そうして一日が始まる。同じ始まり方、だけど今日この日からは、いつもと違う一日が始まるに違いない。

澪がインターホンを鳴らしに来る。私は家を出た。風邪治ったんだ？　澪の台詞に私は頷く。ああ、おかげさまでね。

そして、二人は歩いて行った。

自然と歩幅が合うようになっている。隣同士、肩を合わせて進む。

澪の体に、私は寄り添う。何だよ、と澪は恥ずかしがるが、嫌がるそぶりは見せない。

およそ五十センチメートルの距離は、もう、なくなっていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終わり

おつかれー！

乙！

乙うい

乙！
よかった！

乙
久々に素晴らしい律澪を見たよ

乙

帰ったら読む

乙
これはいい百合
俺大好きだわ

読ませるねーおたく全く読ませる