鶴屋さん「キョンくんっ、愛してるよっ！」

このSSは探偵ものの皮を被った恋愛ものです。
キョンと鶴屋さんという通常ありえない組み合わせの二人が
徐々にひかれ合っていく姿を描こうと思います。
私は前回　キョン「朝起きたら鶴屋さんが隣で寝ていた」を投稿したものです。

〜あらすじ〜

三学期の終業式の日にハルヒが突然春休みの間に探偵ごっこを始めようと
言い出すところから物語は始まります。
SOS団員のそれぞれが無作為に選び出された対象の個人的な秘密に迫ることになり、
古泉が荒川さん、みくるが森さん、長門がコンピ研部長を引き当てる中、
キョンが引き当てた調査対象がなんと鶴屋さん。
周囲に哀れまれながら部室に一人残されたキョンがどうすりゃいんだと途方にくれていると
そこへ突如現れた鶴屋さんはキョンの話をすべて聞かないまま強引に助手になると提案。
そうして何も言い出せないまま鶴屋さんの調査を鶴屋さんを助手にして行うことになったキョン。
元気いっぱいの鶴屋さんに振り回されながら徐々にその内面へと踏み込んで行き……

そんなキョンと鶴屋さんのちぐはぐな恋愛模様を楽しんでいただければ幸いです。

書いているうちに文章量が文庫本一冊半ぐらいになってしまい投稿に数日かかることに
なりますが最後までお付き合いいただけるとこれ以上のことはありません。

通し番号は節単位になります。章の始めにはタイトルを書きます。
スレは落とさないようなるべく気を付けるつもりです。基本はage進行で。
次回からの投稿時間は午後七時半過ぎから日付変更までの間に時間を見て行います。
終了時刻はあまり遅くならないように気をつけます。

それでは最後までよろしくお願いいたします。

今にして思えばこの時から、俺はおかしくなり始めていたのかもしれない。

春休みの前日。終業式の日。ハルヒがこんなことを言い出した。

ハルヒ「私たちって、宇宙人未来人超能力者異世界人と出会う以前に、
　　　　　身近な人たちのことさえ何一つ知らないのよね。と、いうわけで、
　　　　　各自SOS団に関わるいろんな人達の秘密を白日の下に暴いてきなさい！
　　　　　さぁ始めるわよ、有希、みくるちゃん、古泉くん！」
　
俺はどういうつもりかわからんハルヒに一人だけ部室から追い出された。
背後で扉が勢いよく締まり蝶つがいからビキビキと軋むような音がする。

やれやれ、また妙なことを始めやがって。
そうため息混じりにもたれかかったドアの向こうから朝比奈さんと古泉の悲鳴が聞こえた。
朝比奈さんはいつものこととして今日はなぜ古泉まで犠牲になっているのか。
まさか朝比奈さん達と一緒に着替えてるわけじゃあるまいな。もしそうなら許さん。

ハルヒ「有希、やっちゃいなさい！」

旋風のような轟音のような雷鳴のような音のあとで静けさが訪れた。
内部の惨状を想像するに戦慄を禁じ得ない。
手と手のシワを合わせようと思ったが思わずフシを合わせそうになったのでやめておいた。

ハルヒ「キョン、もう入っていいわよ！」

俺が恐る恐る扉を開くと、そこには異様な光景が広がっていた。

ハルヒ「それじゃぁキョン、じゃなかった新人くん、あたし達の探偵事務所へようこそ！！」

ハルヒはもじゃもじゃ頭のカツラに長門が文化祭の映画でかぶっていた魔女の帽子を乗せ、
おまけにどこから持ち出したのか丸いサングラスに白いスーツの下にカラーシャツまで身につけていた。

裾から制服が若干はみ出している。どうやら制服の上から無理やり羽織っただけのようだ。
ハルヒのその格好をなんかどっかで見たことがあるような気がしたのだが
ついに思い当たる存在を頭の中から見つけ出すことはできなかった。

ただかなりダンディーな感じがするものとだけはわかった。

古泉は着古した灰色のスーツになぜかちょび髭を生やしている。
長門はコートなんだかジャケットなんだかわからないスーツに身を包んでいた。
若干クセッ毛の混じるカツラを被り顔には法令線をいくつかマジックで書き込んでいる。
ハルヒの仕業であることは考えるまでもない。

一方朝比奈さんはというと古めかしい黄土色のダッフルコートを制服の上から羽織りおろおろとしている。
この中では比較的一番まともな格好である。

だがその口からはしきりに「お、おくさぁん……う、うちのカミさんは……ふえぇぇ……」と不気味なセリフを
しどろもどろに繰り返し暗唱している。
俺はそんな朝比奈さんの悲劇的な姿を見ていられずつい視線を落としてしまった。
それに気づいた朝比奈さんの表情は見るまに赤くなりついにはうつむいてしまった。

すいません、朝比奈さん。正直正視に堪えません。その姿はあまりにも、あまりにも残酷過ぎます。

ハルヒの言動から察するに多分コロンボの仮装ではないかと思うのだが、なぜにレインコートでなくダッフルコート？

単に用意できなかっただけなのだろうと思い俺はそれ以上考えるのをやめた。

>>1乙
感動した

古泉は先程の悲痛な叫びとは打って変わって丹念に整えられたちょび髭かっこ付けヒゲかっことじるを
得意げに撫ぜ上げて可愛がっている。

自分のちっちゃな分身みたいな感じに撫で回すのはやめろ。気色悪い。

これには古泉が困ったようなバカにしたような顔をした。

古泉「おやおや、この紅色の脳細胞を持つエルキュール・一樹に対して
　　　　随分な口の聞きようですね。あなた、おつむ詰まってますか？」

背後でハルヒが親指を立ててなにやらグッドサインを作っている。
完璧に役に成りきった古泉に惜しみない賞賛とエールを送っているようだ。もうわけがわからん。

古泉が得意げに会釈をする。なんつーか、微笑みの方は灰色に見えたのは俺の気のせいか？
古泉、お前本当は無理してんじゃないのか。どれ、お兄さんに言ってみろ、うん？

古泉「さて、なんのことやら」

古泉は笑みを絶やさずなおもちょび髭を可愛がっている。
うぬぬ、なかなか大した役者ぶりだな、えぇおい。もういい、こいつは放っておこう。
ついでにベルギーあたりに帰ってくれるとありがたい。

キョン「ところで長門、お前のその……役どころはなんなんだ？」

長門「刑事」

キョン「刑事か……じゃぁなんとか警部ってとこか？
　　　　　警部で探偵ものって誰が居たかな……あぁ、そうか、メグレだ、メグレ警部だろ！　どうだ！」

まさかあそこで投げ捨てジャーマンからの四の字固めが入るとは……
>>1乙！！

>>4
ありがとうございます、覚えていてくれた人がいて嬉しいです
今回も長いですがよろしくおねがいします！



長門は何を答えるでもなく押し黙る。俺の見事な推理に感じ入っているのだろうか。俺は若干得意げに胸を張った。
だが長門は残念そうな、俺にわかる程苦しそうに視線を落とすとポツリとつぶやく。

長門「警部じゃない……警部補……」

キョン「……なに？」

長門「私は有希畑長三郎警部補……警部には……まだ昇進できていない……」

長門は本当に残念そうな表情で床を見つめている。俺がどうしたものかと硬直しているとハルヒがつっかかってきた。

ハルヒ「ちょっと！　キョン！　有希畑警部補の繊細な就職事情に軽い気持ちで首をつっこむんじゃないわよ！
　　　　　解決した事件現場の地下室に閉じ込められたりトレイン・ジャックに遭ったり
　　　　　某メジャーリーガーの殺人事件を解決したりしても昇進のしょの字も見えない胸の内をそれとなく察しなさいよね！」

キョン「んなことが俺にわかるかっ！　ところでだいたいなんなんだ、なんでお前らそんな格好をしてるんだ！」

ハルヒ「決まってるでしょう！　探偵よ！　そしてこの子は刑事みくるンボ！　
　　　　　カミさんの愚痴をこぼしながら犯罪者をねちねちぐちぐちと追い詰めていく粘着型の凄腕刑事よ！」

朝比奈さんは「わ、私はそんな風に人を追い詰めたりしません〜」という悲痛に満ちた抗議をする。
それを完全に無視してハルヒは話を続けようとする。朝比奈さんの目尻に若干光るものが見えた。
ところでハルヒ、お前はなんの役なんだ？

>>6　そのままネックスリーパーホールドまで行きたいと思います


ハルヒ「あたしの名前はホレイショ・ハルヒ。凄腕の鑑識班を率いてテロリストや都市型犯罪者を
　　　　　ブローニング片手に追い回す凄腕のチームリーダーよ！　犯罪者は捕まえるかその場で死刑！
　　　　　きっと殺しのライセンスも持ってるはずよ」

それはイギリスの某エージェントのことだろう。しかもお前の格好はどこからどう身てもアメリカ東海岸で
マイアミでバイスな警察官には見えないんだが。どっちかというと昭和の日本って感じだぞ。

それにブローニングを使ったのはシーズン６の１６話だけだ。
普段はシグ・ザウエルのＰ２２６だか２２８だかで……まぁそんなうんちくはどうでもいいか。

キョン「ていうかハルヒ、探偵って言ってたが古泉以外のお前ら三人とも全員刑事じゃねぇか。
　　　　それのどこが探偵事務所なんだよ」

ハルヒは当然のごとき俺の詰問を鼻息一つで吹き飛ばした。

ハルヒ「そこがあんたのダメなところよ。なんでもかんでも常識の枠で捉えようとする。
　　　　　そんなテメーのナメきった考えがぁチームを危険にさらすんだぜぇ、ベイビー」

お前、本当は知らないだろ。適当に聞きかじった話をごちゃまぜてるだけだろ。えぇ、おい。

ハルヒ「うっさいわね。こういうのは雰囲気が重要なのよ。中身は重要じゃないの。
　　　　　いかにそれっぽく見せられるか、そういう威圧的な第一印象が雰囲気を作るのよ。
　　　　　とりあえずムードさえ出ればいいの、ムードさえ出ればね」

うわー、身も蓋もねー。

「ユキさん、ここ気持ちイイ」

「うんマッサージ上手だねー」

「ここはどーう」

「ひゃっそこクリトリスゥ」

「気持ちイイでしょ」

「はぐぅ、うん・・・」

「じゃあ、体の中にあるツボを押してあげるね」

「なんでパンツ脱いでるなりかー」

「オ○ンコのなかにあるツボを押してあげるよー」

「ふぇっだめぇ・・・はぐぅ」

「ここここが気持ちイイんだよねぇ」

「しょこ、しょこキモチイイーーーー」

ハルヒ「というわけで、あんたは今日から私たちの探偵事務所で働く
　　　　　新参の探偵見習いってことにしとくわね！　役どころは、"不思議を求める名高い探偵゛よ！」

キョン「なんだそりゃ……新参なのにいきなり名高いのかよ。
　　　　　しかも不思議を求める探偵って単なる不審人物じゃねぇか」

ハルヒ「そりゃーこのホレイショ・ハルヒのチームに入るんだもの。
　　　　　新参といえどそれなりに名声を頂いた人物になるわ。
　　　　　平凡な探偵なんてうちのチームには必要ないものね」

相変わらずむちゃくちゃを言う。で、結局俺の役どころは何なんだ？
さっさと教えてくれ。俺はもう報われないレジスタンス活動には疲れたよ。

ハルヒ「ふっふん、あんたにしては物わかりがいいじゃない。じゃぁ任命するわ！
　　　　　キョン、あんたの名前は、シャーロック・キョンームズ！　……は語呂が悪いわね。
　　　　　じゃぁシャーロッキョン・ホー、だめ！　キョンーロック、シャーキョンックあぁああ！！
　　　　　もう！　あんたはもうただのキョンでいいわよ！　行ってきなさい、、不思議"名"探偵キョン！！！」

キョン「どこへだよ！　どこへ行けばいいんだよ！　何すんのかまだ何も聞いてねーよ！」


ハルヒは「そういえばそうね」と呟くと何かを考えるように目を閉じて唸り始めた。
なんだ、今度は何を思いつくつもりだ、って聞いてるかハルヒ。おーい、ハルヒ、ハルヒさーん……もしもーし。

ハルヒはまぶたを半分だけ開くとおもむろに立ち上がり閉じられた部室のカーテンから外の景色を眺めた。
横開きのカーテンをまるでブラインドの隙間から覗くように指先で掴んで捻り上げる。

それで雰囲気を出しているつもりかお前は。ずいぶん面白いことになっているぞ。

前置きが長い
無駄に馴れ合う
後書きが長い

こういうSSは気持ち悪い

「オレ、こいつの弱点知ってるから、協力しようぜ！」
　カズトシは立ち上がると、チエの背後に回った。
「チエはな、アナルに弱いんだよな？」
「カズトシったら、リョウに聞いたわねっ……あぁっ！！」
――ずぶぶっ！！
　チエが言い終わらないうちに、カズトシの反撃が始まった。未だ萎えない自分の極太ペニスを強引にねじ込むと、腰を動かし始める。
「あぁっあぁっあぁっ……んぐっ！」
　そこへ、再び我慢できなくなったシンジが今度はチエの口内にペニスを突っ込む。チエは声が出せなくなり、
カズトシにアナルをやられながらシンジに奉仕していた。
「シンジ、いきそうになったらオレと替われ！お前もアナルで出せ……んんっ！！」
――びゅびゅっびゅるびゅるびゅるっ！
「むぐうぅぅっ！！」
「あぁっ、そんなに口を窄められたら、オレ……っ！」
　２度目の危機を感じたシンジは、放出する前にチエの口からペニスを引き抜いた。既に射精が終わっているカズトシと交代すると、
急いで自分のペニスをチエのアナルに突っ込む。極太なカズトシのペニスが抜けたばかりなので、自分のやや小さめなペニスはすんなりと入っていった。
「ちょっと、２人して何よ〜！ああんっ！！」
――ずぶっずぶっぬちゅっ……
　シンジはさらに快楽を得ようと必死に腰をチエのお尻に打っていた。
「やっぱ、媚薬を塗ったオレの後は気持ちいいだろう？」
　実はカズトシは、チエのアナルにねじ込む前に自分のペニスに先程の媚薬をたっぷりと塗り込んでいたのである。
それがアナルに入った時にそこにも染み込み、今はシンジのペニスにも浸透しているはずである。
「くうぅっ！ペニスが破裂しそう！……ああぁっ！！」
――ぶびゅぶびゅぶびゅぶびゅぶびゅっぐちゅぐちゅぐちゅぐちゅっびゅるびゅるびゅるびゅるっ！！
「あああぁぁっ！」

ハルヒ「宇宙人未来人超能力者異世界人と出会う以前に、
　　　　　私は私のごく身近な人たちのことをなんにも知らないのよね……」

ハルヒは静かに、そしてやや切なげな口調でぽつりぽつりとつぶやき始める。
そばにいる古泉と朝比奈さんが複雑そうな微妙にひきつった困ったような表情をして固まっている。

長門はいつも通りだったが、もじゃもじゃ頭のカツラが気に入ったのか仕切りに撫でつけている。
法令線は消えかかっていた。どうやら水性ペンで描かれていたらしい。

油性だったらハルヒをどついてやろうかと思っていたところだが、その辺のアフターケアは考えてあるらしい。
その辺はいつもの抜け目ないハルヒなのだった。
こういう思慮配慮分別を俺の方にもちっとは回してもらいたいもんだ。

ハルヒ「現代社会において隣近所という存在は既に未知の異文化を育む陸の孤島と化しているわ……
　　　　　たとえお隣さんが宇宙人でも、お向かいさんが未来人でも、
　　　　　近所のどうでもいい大学生が超能力者でも、私たちはそれを知るきっかけさえ持てないのよ……
　　　　　これってとても残念なことだと思わない……？」

キョン「それはさっきも聞いた話だが、それとお前達のコスプレと何の関係があるっていうんだ？
　　　　　まさか、隣近所に突撃かまして無理やり家宅捜索でもしようってんじゃないだろうな。
　　　　　もしそうなら俺は今すぐにこのバカ騒ぎをやめさせるぞ。さすがにお前の退屈しのぎじゃ済まなそうな話だからな」

ハルヒはそんな俺の意見に唇をとんがらせて抗議する。
そして哀れで残念な子を見るような優しい目つきに変わり、手のひらを上に向けてやれやれと首を横に振る。

ハルヒ「はぁぁ、キョン……だめね……わかってないわね……ダメな子ね……
　　　　　あなたにもうちょっと現代社会の裏側を見つめる繊細な感性があれば……進級できたかもしれないのに……」

キョン「できてるよ！　俺進級できてるよ！　春から二年だよ！　なに勝手に留年したことにしてるんだおまえは！」

古泉「まぁまぁ、ここはこのエルキュール・一樹に免じて一つ仲良く行こうではありませんか。
　　　争いからは何も生まれませんよ」

古泉が普段の三倍はムカっ腹の立つ見下したような目つきでしきりにちょび髭をかわいがりながら
目いっぱい役になりきった笑顔で俺を見る。朝比奈さんは相変わらずおろおろしながらも
「ま、まぁまぁそれよりもうちの……カミさんが……ふえぇえ……」と必死で役になりきろうと
努力している痛々しい見るに忍びない姿をさらしている。長門はさっきからカツラをつけたり外したりして遊んでいる。

かなり楽しそうに見えたのは俺の気のせいだろうか。……長門さん？

長門「あなたと違って私はまだ昇進できていない」

すいません。本当にすいませんでした。
俺はなぜだか申し訳ない気持ちでいっぱいだった。
決して永遠に昇進できないだろうな、とか次のシリーズはあるんだろうか、
とかそういうことを考えていたわけではない。なんとなくノリで。それがすべてだった。
　
ハルヒ「と、いうわけで！」

ハルヒがまとめに入る。この惨状のどこをどうまとめるのか見ものではあるが、
正直胸の内は聞きたくないという思いで満ち満ちていた。
俺はまな板の鯉ならぬ皿の上のビフテキのように状況に流されるがままに
ただ呆然とたたずんでいることしかできなかった。

ハルヒ「明日から春休みに入ります！
　　　　　各自このくじを引いてそこに書かれている人の個人的な秘密に迫ってきなさい！
　　　　　そして始業式の日にその経過と結果を報告しなさい！　できないとは言わないように！
　　　　　できなかったら自分の恥ずかしい思い出を全校生徒の前で大声で叫んでもらいます。
　　　　　某テレビ番組の企画のようにちゃんとお膳立てはするから、もし無理そうなら早めに申し出るように。以上！」

。「うるさいな。・・・うめーんだよ。」すぐに口の中に苦い味が広がり、シンジの精液が出された。
ノドの奥で出されて、反射的に吐きそうになったけど、我慢して飲み込む。
ゆっくりとシンジのペニスが抜かれていき、唾液と精液が唇とペニスの間で糸をひいた。「美貴ちゃん、やべーよ。」
シンジはどしんと座り込んで、ぼんやりしている。
「次、俺、お願いしまーす。」拓哉がすぐに、あたしの口にペニスをねじ込んだ。拓哉のペニスは浅黒くてなんだかグロテスクだ。
あたしは目を閉じて、せっせと舌と指を絡めた。
「ホントだ。美貴ちゃん、フェラチオ上手いね。」拓哉はあたしの髪や耳をゆっくりとなでてくれる。
じわじわとした快感があたしのあそこをきゅっとしめて、賢治のペニスの感触を強調した。
「両方のお口でペニスを食べるの、おいしい？」賢治がゆっくりと腰を動かし始めたので、あたしは返事をする余裕がない。
「どっちもよだれがいっぱいこぼれてるね。」
アソコからは賢治が腰を動かすたびに、ちゅぷちゅぷといういやらしい音がしている。
拓哉は拓哉のペニスを咥えたままのあたしの口からあふれた唾液を指でぬぐった。
あたしは舌をれろれろと動かして、口の中のペニスを舐めまわす。
「あ・・・ありがと・・・あっ・・・。」
あたしはお礼をいいながらも、トモヤのペニスの動きが激しくて、イってしまった。

そう言うとハルヒは団長専用机の下からくじ引きの箱を取り出すと自分から近い順に引かせていった。

長門、朝比奈さん、古泉と引いていって最後は俺になった。
俺は嫌な予感と共に生唾を飲み込むとハルヒのいつになく真剣なニヤケ面をねめつけながら
くじ引きの箱に手を突っ込んだ。しばらくごそごそとかき混ぜて精神を統一する。

ハルヒのさっさとしなさいよねという抗議の視線が突き刺さる。
俺は意を決して一番底にあった紙切れをひっつかんだ。
実際入れられていた紙は大した量でもないので残る二、三枚から適当に引き当てただけなのだが。

ハルヒ「それじゃぁいーい？　みんな、一斉に開くのよ！　せーのっ！！　はい！」

ハルヒの掛け声と共に長門、朝比奈さん、古泉、俺は一斉にホッチキスで封印されたクジを破いて開く。
その紙切れに書かれた名前を見て俺は呆然とした。

古泉「ふむ、僕は荒川さんですね。まぁ今さら何を調査するでもないですし、それとなくいろいろ質問してみますよ」

みくる「あ、あの……私……森さんって出てるんですけど……接点なくって……その……」

古泉「あぁ、それでしたら一緒に調査しましょう。その方が効率的ですからね」

みくる「あ、ありがとうございます」

古泉「いえいえ、チームプレーも探偵に必須の技能ですからね」

ハルヒ「さっすが古泉くん。如才ないわね」

古泉はお褒めにあずかり光栄です、と慇懃に礼をした。当然ちょび髭を撫ぜ上げる手は止めることなく。
そんな古泉をハルヒは満足そうに眺めている。なんのコントだこれは。

その時、ミカの前に立っていたサングラスの男が突然ミカの胸をブラウスの上からガバッと掴んだ。

「ねえちゃん、色っぽい顔してるな・・」

「あっ、や、止めてください・・・」

ミカの声は消え入りそうである・・。

「もっといい顔にしてやるからな・・」

そう言いながら男はミカのブラウスのボタンを外し、白いブラをずらし上げた。

小ぶりだが形のいいおっぱいとピンクの乳首が顔を出す。

男は胸を揉み、指で乳首をコリコリと挟み始める。

「あっ、あぁぁぁぁぁぁ・・・、だめ、だめですぅ・・・」

後ろから指を挿入してた痴漢が、濡れそぼったミカのパンティを下げ、抜き取ってしまった。

素肌の尻に、ピタピタと熱い肉棒が当てられる。

そしてそれはゆっくりミカの濡れた密壷に後ろから差し込まれていく・・・。

「あぁ〜〜、だめぇ〜〜〜〜」

ジュブジュブと音をたて、ミカのオマンコに痴漢のペニスが埋もれていく・・。

「あぁ〜〜〜〜、いやあぁぁぁぁ〜〜〜」

ハルヒ「ところで有希は？　なんて出たの？」

長門は開いたくじを開いてハルヒに見せる。ハルヒの表情が一転げっという呻き声と共に曇る。

長門「コンピ研部長。そう出た」

ハルヒ「うわぁ……これは微妙にいやな感じね……ちょっと対象をいい加減に選び過ぎたわ……
　　　　　ごめんね有希……あたしも一緒に居てあげるから許してね」

ハルヒは心底申し訳なさそうな表情で長門の手を取ると哀願するように上目づかいの視線を向けた。

なんというか、娘を心配する母親、というよりは父親か？
そんな老婆心というか保護者精神をにじませながらハルヒは長門を心の底から心配しているようだった。

長門はそんなハルヒの向こう側からチラリと俺を覗くと短い沈黙のあとで小さくうなずいた。
俺はわずかに頬をひきつらせてそれに応える。

長門「わかった」

長門の許しを得てハルヒの表情がぱぁっと明るくなる。お前は娘と友達になりたいお母さんか。

ハルヒ「ほんと！？　じゃぁ一緒にがんばりましょう！　まぁなにが出てくるもんでもないとは思うけどね」

おいおい、ひどい言われようだな……。無理やり対象に含んでおいてそりゃねぇぜ。
俺はコンピ研部長の春休みの受難を想像して手のひらのシワとシワを合わせて祈ったのだった。
間違ってフシとフシを合わせたのには後で気づいたのだが。

これで長門・ハルヒ組と古泉・朝比奈さん組の二チームが誕生した。
そんな中で俺はひきつらせた頬を元に戻すことができないまま呆然と立ち尽くしていた。

さっさと鶴屋さん出せ

キーファとアルスが女王のベッドの上に土足で上がる

「それに、あれだけモンスター相手にしたんだ、いまさら一度や二度平気でしょう？」

そして、そのまま豊満な胸を揉み言うアルス
さっと女王の顔から血色が引き

「月並みですが、広言して欲しくなければ、私達に奉仕していただきましょうか」

言ってアルスは女王の着ていた肌着を全て破りさった


「んむむっ、ふんっふむっ、んはっ」

ちゅぱっ、ぺろっぺろっちゅぷっ

女王の私室に淫靡な音が響く、全裸になった女王はその豊かな胸でアルスのペニスを挟むとその先端をしゃぶっている

「んぅっっ、むっ」

くちゅっちゅくっ

その女王の背から秘所に指を這わせ乳首を転がすキーファ

「んっ、むはぁっ、ふむっ……んいっ」

ぺろっぺろっちゅばっ、ちゅば

「うおっ！おっ！
くおっ！
我慢できない！なんとかしてくれぇぇっっ！！」
叫ぶゴルのペニスは異常なほどの勃起をみせ、先端からとめどなく液を垂れ流し、
目は充血し飛び出さんばかりに見開かれ、涎を流しながら常軌を逸した悶えを続けていた。
「うふふふふ・・・♪
昨日うってあげた精力増強薬はお気に召したようですね。
ペニスをこんなに大きくさせて、触れたら射精してしまいそう・・。」
「くおっ！
なんでもいいからイかせてくれっ！
気が狂うっ！！」
残忍な表情で見下ろすエレナに、
ただすがるしかないほどゴルは限界にきていた。
「嫌ですわ、
どうしてわたくしが下賎なブタの言うことを聞かねばなりませんの？」
「ふぐっ！」
エレナはゴルの顔を踏みにじった。
「ふふふ・・・
顔を踏まれるのがこれほど似合うブタもいませんわね。
さぁ、舌をだして靴の裏をきれいにするりです。」
「ふぷっ！」
ゴルの口に無理やりつま先をねじ込むと出し入れを繰り返し舐めることを強要した。
「ほ〜ら、いかが？
わたくしが履いている靴を舐めれるなんて、ブタにはこのうえない悦びじゃありません？」
「むごぉぉぉっっ！！」

ハルヒが俺の方へ向き直る。

ハルヒ「で、キョンは誰を引いたの？　見せなさいよ！」

ハルヒは俺の手からクジを無理やりむしり取ろうと近づいてくる。
俺はそんなハルヒをかわしてクジを天にかかげた。

ハルヒはその場でぴょんぴょんと飛び跳ねて必死に手を伸ばしてきた。
俺の疲れたような諦めたような表情を睨みつけながら、
抗議やら文句やら不満やらをぶちまけてくる。

ハルヒ「ちょっと、キョン！　見せない、見せなさいってば！　こらー！」

俺はそれにどう答えるでもなくその場に立ち尽くしていた。

クジに書かれている人物のことを考える。

スレンダーな肢体に腰まわりを超えるほど長いストレートの髪、
いつも元気で明るい笑顔を絶やさず八重歯がまぶしい一つ上級の先輩のことを。
朝比奈さんのクラスメイトのあの地元の名家のお嬢様のことを。

ハルヒ「みーせーなーさい！　みせなさい！　みせなさいってばーー！」

ハルヒを無視して俺は古泉や長門や朝比奈さんの方を向く。
古泉はハルヒの視線が外れているためか役になりきるのをやめて俺に気の毒そうな視線を送っている。

中身は知らないが俺の表情からこれから俺に待ち受ける困難を読み取っているのだろう。
紅色の脳細胞は幾分か機能しているようだった。

朝比奈さんはおろおろしてまだしきりに「う、うちのカミさんはぁ……ふえぇ……」と必死で役になりきろうとしていた。

ここまでくると痛々しいのを通り越して微笑ましくすらあった。
こんな調子の朝比奈さんでもまぁ古泉と一緒なら大丈夫だろう
。あいつが朝比奈さんに手を出すわけがないしな。

俺はハルヒと朝比奈さんが同じ組にならなかったことに心底安堵していた。その組み合わせだけは正直シャレにならん。
最後に長門。長門は手鏡で自分の顔を確認しながら水性ペンで法令線を描き足していた。

って気に入ってたのかよ！

俺は頭の中でそうつっこんだ。

ハルヒの抗議の声。
朝比奈さんの必死そうな表情。
古泉の憐れむような視線。
長門の楽しそうな姿。

そんな四人組を視線の脇に置いて俺はクジの中身を思い出す。

そこには一行だけこう書かれていた。

[　鶴屋さん　]

俺が頭を抱えて唸ったのは言うまでもない。



プロローグ　不思議名探偵キョン　to be continued

一の足二の足三の足──。

おれはどうすることもできず部室で一人悶えていた。

古泉や朝比奈さんや長門やハルヒは俺のクジの内容を見るや
お祭りムードが一転お通夜ムードに転じ憐れむような視線を俺に投げかけてきた。

そして机に突っ伏してうなだれる俺の背中を各自順番にそっと叩いて精一杯の同情の意思を示すと

ハルヒ「さ〜って、哀れなキョンは放っておいてあたし達は春休みの調査計画、
　　　　　もとい進捗計画を作成するわよ！　レッツ・ラ・ゴー！」

そう言ってさっさと帰ってしまった。

古泉や長門や朝比奈さんの同情の声を背中に受けて一人部室に残された俺は
今こうしてどうすることもできないでいる。
大体俺一人であの鶴屋さんの調査をどういうツテでどういう手段でどういう切り口でやれというのか。
しかもハルヒを満足させられなければ全校生徒の前で
俺の恥ずかしい秘密を自ら絶叫させられるハメになるらしい。
そんなのはご免だ。まったくもってまっぴらだ。
とはいえハルヒの理不尽に対して俺は何の抵抗も回避策も講じられないので今こうして机に突っ伏していることしかできない。

そんな自分の情けなさと突然降りかかった不幸に涙が出そうだ。
頭の中でZARDの負けないでがリピートでかかっている。

負けないで、もう少し。最後まで、走りぬけられるかっ！

俺がそんな一人ボケツッコミで気を紛らわしているところに突然稲光の如き衝撃と共に
部室の扉が盛大に開かれ謎の黒い人影が現れた。蝶つがいがメキメキと軋んだ音を立てる。

昨日のはどうなった？

お前……そんだけ書くなら一次創作で書いて出版社にでも持ち込めよ

長髪を振り乱し堂々たる姿勢のままつかつかと部室内に侵入してくるその人物の正体とは！？

何を隠そう我らがSOS団の名誉顧問でありメインスポンサーであり
目下俺の宿題こと調査対象である鶴屋さんその人であった。
俺もよっぽど疲れてるんだな、うん。

鶴屋さん「やっほ〜っ、キョンくん！　みくるに聞いてやってきたよっ！」

鶴屋さんはその輝かんばかりの笑顔と大声で俺に爽やかに暑苦しく挨拶をすると
ぴょんと一跳ねして俺の目の前に立ち止まった。なんとも豪毅な人である。
俺はそんな鶴屋さんに気だるく青ざめた表情を向けるのが精一杯で、
俺の淀んだ表情に鶴屋さんは怪訝な顔をする。

鶴屋さん「どうしたんだいっ、キョンくんっ。未来ある若者がそんなことじゃぁいけないなぁっ」

キョン「未来どころかむしろ俺の赤裸々な過去が大ピンチなんです……」

鶴屋さん「そっかぁ、キョンくんも大変だねっ」

鶴屋さんは俺の事情を把握してかしないでか心底の哀れみと共に先輩風を吹かせる。

正直、消えてしまいたかった。
俺が自分で暴露せずともどうせハルヒのことだ。
妹をたぶらかして俺のはずかしー過去の一つや二つ簡単に掘り返してしまうに違いない。

ハルヒが妹を買収して得たネタを使って嬉々として台本を作成している姿を想像してしまい
俺は余計に気が滅入った。
そんな俺の気分を吹き飛ばすように鶴屋さんは晴れ晴れとした笑顔で質問してくる。

ハルヒ「大きくなぁれぇ〜｣ｼﾞｮﾜｧｧｧﾊｫｧｧｧﾝ

みくる「涼みやさんやめてください！｣ﾎｯｶｪｪｧｧｱｱｱｱｱｱｱｱｨｨｲ

終わり


長編SSは初めてなんで緊張しました
保守してくれた人ありがとうございました
また書くかもしれないからその時はよろしくな！

＞レッツ・ラ・ゴー！


おっさんかよ

>>28
乙
今度はできればもうちょっとおっぱい分多めで頼む

鶴屋さん「ところで何を調査するんだいっ？　そこんとこは何も聞いてないにょろっ」

キョン「あ、そこまでは聞いてるんですね。調査対象、ですか……」

朝比奈さんはどうやら調査の対象までは知らせなかったようだ。
そりゃぁそうだろう。秘密裏の調査という設定になっているのだから、
役になりきろうと必死な朝比奈さんこと刑事みくるンボがそうそう外部に情報を漏らすとは思えなかった。

鶴屋さんを寄越したのはきっと俺を哀れんでのことだろう。
でもきっと朝比奈さんのことだから普通にインタビューか何かをすればいいのだと思っているのかもしれない。
でなきゃ鶴屋さんに直接俺のところに行くよう頼んだりはしないはずだ。

今更鶴屋さんにインタビューした程度でハルヒが納得するとは到底思えない。
もっとつっこんだ何かしらの情報が必要な筈だ。
セクハラ大王のハルヒのことだからスリーサイズぐらい聞いてこいと言うかもしれない。

だがそんな勇気は俺にはないし、ある意味聞かなくてもいいような気がするのは
鶴屋さんには絶対に内緒である。男の目線、罪深い。
その辺はハルヒや鶴屋さんにはわかってもらえるかもしれないが正直バカにされるのが落ちである。
やめておこう。

鶴屋さん「あとこれもみくるから聞いたんだけどさ、
　　　　　　　一樹くんとみくると長門っちとハルにゃんでコンビ組んでるんだってっ？
　　　　　　　で、キョンくんだけあぶれちゃったんだねっ。お気の毒様っ！」

キョン「まぁある意味気楽でいいんですけど……ただ途方に暮れているんですよね。
　　　　　正直。一人じゃどうしたもんかと」

56 :2-4end ：2010/03/13(土) 19:37:52 ID:B+NILJlT0
えー、忘れてないよ。
先にチョコのお返し渡したでしょ？ｗ
じゃあ、その箱テーブルに置いて後で開ける？
さっ、おいで真衣。
（……真衣をぎゅっと両腕で抱きしめて）
…ちゅっ、ほらね？忘れてなかったでしょ？ｗ

いや、ちょっと買い物に行ってたんだよ。
片道一時間半の所にね。んで道に迷って…とか
慣れない場所はダメだねｗ

ん〜大体、7〜8000円かなあ？
それくらいなら大丈夫ｗ
３万とか４万とかしちゃうのかとドキドキしたよ（笑）

あれ？そうなんだ、疲れてるんだね。
大丈夫かな？
無理しないで休んでも良いんだよ。
今日は早めに切り上げちゃう？

俺は目いっぱい大げさに溜め息を吐いて肩を落としてみせた。
鶴屋さんの表情に若干心配の色が浮かぶ。
今は面目も対面もなく、哀れみでもいい、少しだけ優しくされたかったのである。

そんな俺の些細な目論見は意外な形で困った展開を呼ぶことになった。

鶴屋さん「だったらさっ……あたしを助手に雇いなよっ！」

この一言には思わず目を丸くした。

キョン「え……？　つ、鶴屋さんを、助手に！？」

鶴屋さん「そうそう、相棒って言ってもいいかもしんないね！
　　　　　　実はさ、みくるにも言われたんだよね。
　　　　　　キョンくんが一人ぼっちだから助けて上げて欲しいってさっ。
　　　　　　まぁでも流石に助手をやれとまでは言われなかったけどね。
　　　　　　だからこれは単純にあたしの趣味みたいなもんだからさっ！
　　　　　　大船に乗ったつもりで居ておくれよ！　なっはっはっ！」

そう言うと鶴屋さんはそのスレンダーなお胸を目いっぱい反らして力強く叫んだ。

鶴屋さん「ところでキョンくんの役どころはなんなんだい？
　　　　　　みくるが転ん坊で一樹くんが歩和郎で長門っちが法多山で
　　　　　　ハルにゃんが保冷所なのはわかったけどさ、
　　　　　　キョンくんは何にょろっ？」

鶴屋さんのなんだか微妙に引っかかる日本語の言い回しが気に掛かる。
ん〜なんだか知らないがツッコミの機会を逃してしまったような気がする。
そんな口惜しい微妙な気分になった。

鶴屋さん「そういえばみんな刑事役だよね。とするとキョンくんも何か警察つながりなのかいっ？」

キョン「いえ、違いますが。それに古泉の役は刑事じゃなくて純然たる探偵でしょう」

鶴屋さん「ふっふんっ、わかってないなぁキョンくんはっ。
　　　　　　そんなことじゃぁみくるのハートを射止めるには随分時間がかかりそうだねっ」

ふぐっ！　何気に心に突き刺さるような一言を……。ところで鶴屋さん、探偵ものには詳しいんですか？

鶴屋さん「んにゃっ、でも得木売・歩和郎が確か元警察署長だったってのは知ってるにょろっ。
　　　　　　　キョンくん、さすがに警察官同士のコンビ二組に一人で挑むのは無理があるっさっ。
　　　　　　　なんたって顔の広さと年季が違うからね。放っておいても事件が舞い込む、
　　　　　　　そりゃぁ経験値の差はダンチさっ！　その分、あたし達は発想力で勝負しないとねっ！」

キョン「まぁ発想っていう点ではシャーロック・ホームズは群を抜いているでしょうね」

俺のその一言を聞いて鶴屋さんの瞳が一際輝きを増したように見えた。なんだか悪い予感がするぞ。
俺の頭の中で謎のサイレンがレッドアラートを鳴らしている。いつの間にこんなスキルが身についたんだ俺は。

鶴屋さん「キョンくんはシャーロック・ホームズなのかいっ！？
　　　　　　　いいねぇいいねぇバッチリだねぇ！　だったらあたしはワトソン医師ってことになるのかなっ！
　　　　　　　名探偵と頼れる相棒！　く〜っ、これはあの二組が相手でも太刀打ちできるかもしんないね！
　　　　　　　がんばろっ、キョンくん！　みんなをギャフンと言わせちゃおうっ！」

異様に張り切る鶴屋さん。あの〜もしも〜し。どちらかというと"迷"探偵の方な気がするんですけど。
もしも〜し、鶴屋さん、もしもーし……。

そんな俺の悲痛な呻きに些かの耳も貸さず
鶴屋さんは張り切り満面喜色満面な笑顔でしきりにガッツポーズを取るのだった。

俺にはシャーロック・ホームズばりの推理力も発想力も格闘技の技能もましてや捜査能力もないと言うのに。
これじゃぁどちらかというと俺がワトソンで鶴屋さんがホームズなんじゃないのか？
そんなことを考えながらなし崩し的に新造のコンビは結成されたのだった。

そもそも調査対象がその相棒であるという矛盾を抱えたままで。

鶴屋さん「それじゃぁキョンくんっ！　あたしが目いっぱいお手伝いするからねっ！
　　　　　　　明日から一緒にがんばるっさ〜っ！」

俺は額に手を当てて唸るまでもなく、既に観念しきっていたのだった。

負けないで、俺。
最後まで。走り抜けられるんだろうか……。



思えば俺はこのときから既に引き返せないところにまでやって来てしまっていた。
そしてそれは実際に俺とあの人の心を苛んでいく物語の序章に過ぎなかったのである。

そんなことに気づくこともなくこの時の俺と鶴屋さんは
能天気に明日が当たり前のように来るものだと思っていた。

それが当たり前のことであって当たり前でないということに気づくのはもう少し先のことである。

昨日のはなかったことにしてください。ここからスタートということで。
一次創作もやってたのですがどうしてもこちらを書く理由ができてしまったので。


一日目　不毛不才名探偵キョン


春休み初日。
俺は文化祭の映画を撮影した鶴屋公園の池のほとりで一人何をするでもなく天を仰いでいた。

上空にはトンビが数匹輪を成して飛んでいる。
なにが面白いのやら、ぐるぐるぐるぐると延々同じ場所を行ったり来たりしている。

堂々巡り。今の俺の思考とぴったり符号していた。

俺はさっきからどうしたものかと散々頭を捻っているのだが
今のところ上手い解決策には巡り会えてはいない。
シャーロック・ホームズのように薬を一発キメればハブアナイスな発想が浮かび上がるのかもしれないが、
この年で人生を棒に振るにはまだ惜しいのでやめておこう。

第一そんなもん手に入れる方法もないしな。永遠にわからないままでもいい。
ただこの状況を打開する方法だけは今すぐにでも手に入れたかった。

鶴屋さんの調査を鶴屋さんを相棒にして行う。
どんな矛盾だ、どんな破綻だそれは。
鶴屋さんにお願いして屋敷に訪問して、ほうほうこれはいいもんですな、いい素材を使ってますな、
とお宅拝見よろしく談笑するってのか？　
ところでスリーサイズはおいくつですか？　などと訪ねようものなら怒髪かっこ鉄拳かっことじるが
飛んでくるのは目に見えている。
それは麻薬なんかよりも確実に俺に早すぎる死をもたらすだろう。

鼻血を手のひらいっぱいにくっつけて「なんじゃぁこりゃぁ！」と叫ぶ度胸など俺にはないし、なくていい。
さすがにそういう冗談は俺にはハードルが高すぎるのだった。

そうこうしているうちにもう一時である。鶴屋さんとの待ち合わせは確か一時五分だった筈だ。
この微妙な五分という時間が待ち遠しくもあり、来ないで欲しくもあり、
なぜ五分？という些細な疑問を俺に呈するのだった。

数分後、俺を呼ぶ元気な叫び声が遠くから聞こえてきた。
他でもない、俺の助手こと相棒兼調査対象の鶴屋さんその人である。

さすがにもうこの季節、ジャケットやコートは羽織っていないが
黄色いワンピースの下に細い横縞の長袖を着込んで初春らしい格好をしている。
俺はというといまだに惰性で冬用のカジュアルなジャケットに身を包んでいるのだった。

二人で並ぶと若干アンバランスである。鶴屋さんはそんな俺の微妙に季節外れな格好に何を言うでもなく
いつもの爽やかで気持ちのいい笑顔を惜しげもなく披露し元気よく挨拶してきた。

鶴屋さん「やぁ、キョンくん待ったかいっ！　
　　　　　　　待ってましたって顔だねっ、でもねキョンくん、人生にはいろんな待ち合わせがあるもんさっ。
　　　　　　　　良い知らせも悪い知らせも、来るまでは長くても来てみればあっと言う間なんだからねっ」

微妙によくわからない言い回しをしながら鶴屋さんは俺の隣に立つと
ジャケットの袖を引いて歩き始める。俺は連れ去られるままに鶴屋さんの少し後ろをついていった。

鶴屋さんは大相機嫌が良さそうで、
いつぞやハルヒと盛大に合唱していたブライアン・アダムスの18 till I dieのサビだけをリフレインさせていた。
一応俺もそれに付き合って小声ながら小規模な合唱団が誕生する。わ〜なびや〜ん……ダメだ、恥ずい。

鶴屋さんは振り返ってチラリと横目に俺を見るとにゃははっと機嫌よさそうに笑った。

春一番ならぬ春五番だから十番だかが吹き暖かな日差しに温められた空気が優しく頬を撫ぜる。

さて、これからどこへ行こう。
なにはともあれ一応鶴屋さんに付き従っている限りは調査の体は保たれるわけで。
まぁその辺をブラブラしているうちに何かしらの新発見があるかもしれない。

そう自分を納得させて俺は鶴屋さんと共に市街へと続く道を二人並んで歩いていった。

俺は昨日尋ねられた調査の対象についてまだ鶴屋さんに何も言っていない。
にも関わらず鶴屋さんはそれ以上何を言うでもなく隣でニコニコ楽しそうに笑っている。

鶴屋さんを騙しているような気がして頭の後ろが痒くなった。
袖が引っ張られていない方の手でかこうかと思ったのだが不自然だったのでやめた。

鶴屋さんはなおもチラチラとこちらの様子を伺いながらリフレインし続けている。
何人か散歩中の年寄りや年配の女性とすれ違ったが
皆一様に俺と鶴屋さんを微笑ましげな瞳で見つめてくる。

まさか兄妹か何かと勘違いされているんじゃないだろうな。実際はその逆だ。
言うなれば俺の方が手のかかる弟で、目の前のこの人は偉大で尊大なお姉さんなのである。

ひょっとするとそういう風に見えているのかもしれない。
俺の情けない表情を見て、あらあらうふふと笑ったのかも。
ぬう、そう思うと若干口惜しい。袖引き小僧ならぬ袖引き鶴屋さんに連れられて俺は歩き続ける。

鶴屋さん「それじゃぁキョンくん、今日はどこへいこっかっ！」

歩きながら鶴屋さんが俺に尋ねてくる。

俺は少しだけ首をひねって考える。
そう言えば鶴屋さんは普段休日にどういう行動を取っているのだろう。
朝比奈さんと街に繰り出したらナンパされまくったと言っていたし、
普通に友達と市街をブラついたりしているんだろうか。

それとも長期の休みともなれば家族で海外へ行って豪奢なホテルやロッジなんかで団欒の一時を過ごすのだろうか。
そう思うと今ここでこうして俺と過ごしている時間は他の貴重な一時を潰してまで作り出したものということになる。

このまま鶴屋さんをこんなバカな調査につき合わせてしまっていいものだろうか。

だいたい俺が恥ずかしい秘密を全校生徒の前でバラしたくない一心で鶴屋さんをつき合わせているなんて
よく考えたら切腹ものだ。この人の厚意に仇なすことなんじゃぁないのか？　いかん、このままでは。
俺一人が危害を被るならそれでいいじゃないか。無関係のこの人まで巻き込むわけにはいかない。

キョン「鶴屋さん、すいません……せっかく来ていただいたのですが、終わりにしませんか？」

鶴屋さんはハッと振り返って俺に怪訝そうな顔を向ける。

鶴屋さん「えっ？　なんでなのさっ」

抗議と不満と不機嫌さのにじんだ表情で俺を上目遣いに睨みつける。気に入らないと言いたげだ。
ん、ということは鶴屋さんは嫌がってるわけじゃぁないのか？　内心迷惑がってるのかと思っていたんだが。

キョン「や、鶴屋さんの貴重な時間を俺なんかのために使わせるなんて申し訳なくってですね。
　　　　それも春休みいっぱいですよ。二週間もですよ。どう考えても家族旅行とかの邪魔じゃないですか。
　　　　それなら早めに打ち切った……方が……」
鶴屋さんの俺を睨みつける視線が話を続けるほどに鋭くキツくなっていく。
俺はその迫力に気圧されてたじたじになる。
鶴屋さんは俺の胸元にピッと一本指をつき立てると早口でまくし立てる。

鶴屋さん「キョンくんはそんなこと気にしなくていいにょろっ！
　　　　　　これはあたしが参加したいって言い出したことなんだからさっ！
　　　　　　キョンくんは黙ってあたしに助けられてればいいさねっ！
　　　　　　じゃないと怒髪でどついちゃうにょろよっ！」

俺は何を言い返すでもなくただあぁとかうぅとか唸っていた。鶴屋さんの目は真剣そのものだ。
迂闊な事でも言おうものなら即制裁が飛んでくる。そんな予知めいた予感が脳裏をよぎった。

俺は恐る恐る了解の旨を顔を上下させて鶴屋さんに伝えた。
鶴屋さんは納得したように得意げに頬を緩ませると

鶴屋さん「わかればよろしいっ！」

とそのスレンダーなお胸を目いっぱいぐっと張ったのだった。

俺は引っ張られていない方の手で頭の後ろをポリポリとかいた。
もういい加減我慢をしていることがバカらしくなってきた。

鶴屋さんはそんな俺の仕草を見てなははっと大げさに笑うと指を立てて得意がる。

面目ない。その一言である。

作家（笑）さん「黙々と投下する俺かっこいい（ｷﾘｯ」ですかｗｗｗｗｗｗｗｗｗ
お前みたいなションベン川浮太郎の駄文なんて誰も見てませんからｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗｗ
そんなに見て欲しいなら創発か製速いけクズ　それともVIPしか知らないゆとりちゃんなのかな？ｗｗｗｗｗ

そして鶴屋さんは俺の袖から手を離しおもむろに指と指を絡めてきた。
恋人同士がそうするようにしっかりと指と指の間をくっつけてその姿勢を力強くキープしてくる。

俺が驚くのにも構わない様子の鶴屋さんはいつも元気一杯の笑顔を絶やすことなく俺を見上げてきた。

キョン「つ、鶴屋さん……！？」

鶴屋さん「さぁこれで逃げられないっさ！　それじゃぁキョンくん、覚悟を決めて、いざレッツゴー！」

鶴屋さんはそう言うとほとんど全速力で走り出した。
俺は必死で鶴屋さんの後をついて走る。

肌に受ける春の風は気持ちよく、空は天高く晴れ上がり。

日差しは優しく包み込むように柔らかだった。

それと同じくらい鶴屋さんの笑顔も穏やかに柔和で、
快晴の二文字で表せそうなくらい晴れ晴れとしていたのだった。

その後俺が汗だくになったのは言うまでもない。


初日　不毛不才名探偵キョン　to be continued

俺と鶴屋さんは何をするでもなくひたすら市街をブラブラとほっつき歩いていた。

噴水通りに流れる舗装された小川に敷かれた飛び石の上をぴょんぴょんと飛び跳ねながら
鶴屋さんは楽しそうに笑っている。
俺はというといい加減暑苦しくなった季節外れのジャケットを
小脇に抱えてのろのろとその後を追いかけていた。

軽やかなステップを踏んで飛び石から帰還する鶴屋さん。
そんな鶴屋さんを俺は淀みと濁りに満ちた目と疲労困憊の浮かんだ顔で迎えることしかできなかった。
鶴屋さんは少し気まずそうに苦笑いした後近くのベンチを指さした。

鶴屋さん「キョンくん疲れたにょろっ、あそこで休んでこーよっ」

疲れているのはもちろん俺の方である。
俺の力ない愛想笑いに納得すると鶴屋さんは「そこで待ってて欲しいっさっ！」と言い残し
元気一杯にどこへともなく駆けていった。

一人残された俺は大人しく言われた通りにベンチに腰掛けて呻き声をあげた。
近くを通りかかった主婦が怪訝な顔をする。
格好が格好ならくたびれた新入社員か何かに見えたかもしれない。

ただ今の俺はどちらかと言えばサラリーマンというよりも
無理なジョギングで身体を壊したバカな健康オタクに近い。
道行く人々の睥睨するような視線が痛い。

俺はどこを見るでもなくただ天を仰いでいた。覆いの隙間から日差しが覗く。
春風舞い上がり熱を帯びた俺の身体も徐々に落ち着きを取り戻し始めていた。
気持ちのいい風を感じていると小春日和というのは
こういうことを言うんだろうなと柄にもなく風流に浸ってしまった。

あまりペース速いとさるさん食らうよ

ジャケットを隣に放り捨てて両手を背もたれ一杯に広げる。
もたれかかって首をブラブラさせていると
なんとも心地よい気分になって眠気が襲ってきた。

いかんいかん、流石にこの季節にこんな格好で寝たら風邪を引いちまう。

そう思った俺が勢いこんで立ち上がると目の前から驚いたような声が聞こえた。

鶴屋さん「わったった！」

鶴屋さんがいつの間にかすぐ目の前に立っていて
俺が急に立ち上がったもんだから驚かせちまったらしい。
その手に持っていた黄色い何かが一つがぽろっとこぼれて地面に落ちて潰れてしまった。

黄色い物体の正体はたい焼きで中からあんこがはみ出してしまっていた。
鶴屋さんはその場にしゃがみ込んでたい焼きの破片を残念そうに片付けている。
俺はなんとも申し訳ない気分になった。

キョン「す、すいません、鶴屋さん、驚かせてしまって……」

鶴屋さん「やーっ、そんな気にすることないってっ！
　　　　　　こっそり驚かせようと思ったあたしも悪いんだからさっ。お互い様だよっ」

むしろ全面的にこっちが悪いと思うのだが、鶴屋さんは俺が罪悪感を感じられる余地を残しつつ
それでいて半分は自分で引き受けてくれた。本当にこの人には頭が上がらないな。

まだ熱々のたい焼きを鶴屋さんと片付けながら俺はそんなことを思った。

鶴屋さんはたい焼きを二つ買ってきてくれていた。一つは俺、一つは鶴屋さん。
ふたり分の作りたてのたい焼きだ。
だがその一つは俺のせいで潰れて食べられなくなってしまった。

鶴屋さんが「上半分は大丈夫かもっ」などと言い出し始めたがさすがにそれは止めておいた。
残念そうにしていたのが非常に申し訳なかった。
俺はいいですよ、と遠慮するもそんな俺の提案をくじくように鶴屋さんは大きく首を横に振った。

鶴屋さん「若い子がそんなことじゃぁだめだぞっ！
　　　　　　しっかりちゃっかり食べないとねっ、と、言うわけで！」

はい、どういうわけなんでしょう。こういうまとめ方はハルヒにも通じるところがあるな。
ハイな人間の底流には同じような志向の川が流れているんだろうか。

とはいえローになることも割と頻繁なハルヒと比べればこの人の川は相当深く太そうではある。
黄河だとか長江だとかナイル川だとか地中海ぐらいの規模で。

鶴屋さん「半分こにょろっ♪」

そう言って二つにちぎったたい焼きの片方を俺に差し出してきた。ちょっと大きい方をである。
しっかりちゃっかりつっきり食べさせるつもりらしい。

俺はそんな鶴屋さんの気遣いや遠慮をくじくようにもう一方の手から
若干小さいたい焼きを取った。鶴屋さんは「あっ！」と驚いた後

鶴屋さん「てっへへ……わりーねっキョンくん！　んじゃぁありがたくいただくっさっ！」

と若干眉毛を下げ気味にして申し訳なさそうに微笑んだ。
むしろ申し訳ないのは俺の方ですよ鶴屋さん。

>>44 ありがとう、気をつけます



俺は鶴屋さんの厚意が込められたおごりのたい焼きを
半分の罪悪感と半分の感謝を含めて頬張った。
熱々のたい焼きにあんこの甘みが口一杯に広がる。

特に甘いものが好きだというわけではないが出来立てのたい焼きの美味しさに異論を挟む気はない。

美味い。素直にそう言えない自分は随分なひねくれものだなと思ったのだが、
隣で盛大に「おいしーっ！」の大合唱をされればちっとは婉曲な言い回しを担当する奴が
一人くらいいてもいいのではないかなと夜郎自大にも思ったのだった。

俺はたい焼きをもったいなさそうにちょこちょこと頬張っている鶴屋さんを横目に
この調査の先行きについて考えを巡らせ始めていた。


鶴屋さんのことを鶴屋さんを助手兼相棒にして調べる。


随分矛盾した状況だった。まぁ調査対象を堂々と観察できるのだからこれに越したことはないのだが。

ただこうしてベンチに二人して座ってたい焼きを頬張っていても
一切の情報も洞察も得られないのだろうなということは用意に想像が着く。
とはいえ朝比奈さんが考えていたように素直にインタビュー形式にするというのもつまらない。

なんとかそれとなーく誘導的に尋問的なナイスなディテクィブテクニックを発揮できないものだろうか。
そこの本屋で探偵のハウツー本でも買って帰ってみようか。
それでストーキングの知識ばかり増えた日には目も当てられないが。

こりゃ久々に鶴屋さん可愛いなぁ…

さすがにこの人のことはググッてもわからないだろうな。
下手すりゃ国家機密よりセキュリティが固いかもしれない。
まぁそれもどんな秘密を知りたいかってのにもよるんだろうが。

案外今まで俺たちが聞いてないだけでいざ聞かれたらなんでもペラペラしゃべってくれたりしてな。
自分のことを得意げに話している鶴屋さんなんて想像もつかないが。

ま、何はともあれ行動だ。軽いジャブからストレートへ、当たり障りのないところから始めていけばいいことだ。

キョン「鶴屋さん、不躾なんですけどちょっとした質問とかしちゃったりしちゃってもいいですかね？」

鶴屋さん「なんだいキョンくんっ、やぶからぼーにっ。
　　　　　　年頃の男の子なのはいいことだけれど
　　　　　　女の子に向かっていきなりそれはないんじゃーないかなーっ。
　　　　　　そんなことじゃぁだめさっ！　もっと繊細に扱ってあげなきゃ相手の人がかわいそうにょろ」

うーん、それは朝比奈さんとかのことを言っているんだろうか。
鶴屋さんのことだからきっとハルヒやら長門とかも含んでいるんだろうな。

一瞬エルキュール・一樹の姿が頭に浮かぶ。
俺はそのまま頭の中であのムカつくちょび髭を無理やりむしりって放り投げてやった。
涙目でちょび髭を拾いにいく古泉を想像して俺はちょっと気が楽になった。
単に糊付けが強すぎて痛かっただけなのかもしれないが。

俺がそんなバカなことを考えていると鶴屋さんは何かを思いついたように両手を叩いて俺に提案をしてきた。

鶴屋さん「そーだっ！　あたしが先にキョンくんに質問するから、
　　　　　　それにキョンくんが答えてくれたらあたしもキョンくんの質問に答えるっさ！　
　　　　　　それならおあい子にょろっ」

ナイスでグッドな解決策を提案している、ようでいてその実この先輩は
俺からハルヒ達の何か面白い情報でも引き出そうと企んでいるのだろうか。

そう思うとうっすら覗いた八重歯がよこしまな感じに見えてくる。鶴屋さん、恐ろしい子っ！

鶴屋さん「じゃーいくよっ、質問っ！　キョンくんはどうしてSOS団に入ったにょろっ？」

ふつーに俺に対する質問だった。俺は自分のよこしまな憶測に素直に面目のなさを感じていた。
よこしまな俺ながらここはふつーに答えよう。うん。
大した中身でないのがこの人に申し訳ないのだが。

キョン「どうしてって……そりゃぁハルヒに無理やり入団させられたんですよ。
　　　　有無を言わさずひっつかまれて、抵抗むなしく連行されっちまったわけです」

俺は悲劇の主人公もといピエロを気取って
目いっぱいおどけるように手のひらを上に向けたまま肩をすくめた。
顔面には悲しみに金箔を振りかけたようなこってりとした悲愴感を浮かべて。

これでうっすら涙でも浮かべた日には名役者、ならぬ名厄者である。
我が事ながら自分の才能が痛いぜ。ついでに頭も痛くなってきた。

鶴屋さん「でもハルにゃんも長門っちもみくるも一樹くんも普通の人じゃないんだよねっ」

キョン「そう……ですね。俺以外は全員……」

普段の表情からは忘れそうになるが鶴屋さんは稀代の勘の鋭さで
俺を除くSOS団の全員が常人ではないということを察知している。

そして当然のことながら俺自身がまったくの一般ピープルであるということにも気づいている。

�C

年末に鶴屋家所有のスキー場で遭難するハメになった後に
鶴屋さんは自分と同じ匂いがすると俺の耳元に口を寄せて囁いた。

あん時は若干耳元で吐息がくすぐったかったな。

今にして思うと鶴屋さんに耳元で囁かれるというのは
なかなかナイスなイベントだったのではなかろうか。

普段はその勢いに気圧されてほとんど意識することはないが
鶴屋さんは世間で言うところのいわゆる美少女のカテゴリーに含まれる。

先輩風を吹かせて年上らしくふるまっていても若々しさでは圧倒的に俺より上な人だ。
こう目立つ人であるから例えSOS団を通してではなくとも何らかの形で鶴屋さんのことを
目に耳にする機会はあったかもしれない。

谷口あたりから美人の上級生がいるとか聞かされて
バカな話に花を咲かせていたかもしれないな。
その時に俺から見えた鶴屋さんは台風のような覇気をまとった名家のお嬢様で憧れの先輩だったのかも。

いや今でもものすっごく尊敬しているのだが。おそらくそういったものとは別種の感情なのだろう。
今だからわかるが、この人を好きになるってことはものすごーくとてつもなく当然のようなことでいて、
すさまじくとんでもなく拳で地面を叩いて地震を起こそうというくらい大変なことなのだ。

過去にこの人に惚れた男たちの無残な有様に想像をめぐらせて俺は憐憫を禁じ得ないのだった。合掌。

鶴屋さん「ちょっち気になってたんだよねっ、ハルにゃんたちが普通の人達じゃないのに、
　　　　　　なんでキョンくんがその中にふつーに混じってるのかなってさっ。
　　　　　　あ、別にキョンくんがおかしいってわけじゃないっさっ、
　　　　　　ただ不思議だなーって思っただけにょろっ」

確か古泉や長門や朝比奈さんに正体を明かされたときも似たようなことを言われたな。
宇宙人未来人超能力者の次に質問されたわけであるから
俺にバカな疑惑が浮かび上がったのも無理はないと思ってほしい。

キョン「まさか鶴屋さん、あなたは自分が異世界人か何かだと言うつもりじゃないでしょうね」

俺の真剣な表情にキョトンとした次の瞬間、鶴屋さんはお腹を抱えてケラケラと大笑いし始めた。

鶴屋さん「あははははっ！　あたしがもし異世界人だったら、
　　　　　　キョンくんは世界の中心かなんかかもしんないねっ！
　　　　　　あはははははっ！」

世界の中心っていうか台風の目みたいなもんだろうか。
それだったらむしろハルヒの方がしっくりくる気がする。

あいつの周りではいろいろ起こるがあいつだけは当の状況にそれほど関わってはいないんだからな。
ただ中心が動けば周囲もそれに合わせるので被害を一層拡大する張本人なわけだが。

俺の立ち位置を例えるなら世界や台風よりも太陽系にしたい。
当然ながらハルヒが太陽で、可愛らしい女神のような朝比奈さんは金星だ。
古泉のあの鬱陶しいニヤけ面は間違いなく火星だ。ていうか紅い玉だしな。ぴったりだろ。
長門は水星だな。情報処理に強い、どころか世界ごと書き換えちまうってところがぴったりだろう。
とすると俺は地球ってことになるのか。

なるほど、確かにハルヒの周りをぐるぐるうろつきながら明るくなったり暗くなったりしている。
俺の一喜一憂は公転運動のごとき定刻さでたびたび襲ってくるからな。まったく笑えない話だが……。

とすると残るは土星やら木星やら天海冥やらだがこの中だと鶴屋さんは木星ってことになりそうだ。
ジュピター、オリンポスの最高神。これはなかなかにハマっているんじゃないか。

稲妻のように現れたり一撃が強烈なところなんかもぴったりだ。よし、決定。
鶴屋さんは俺の中では木星だ。願わくばそれが慈愛に満ちた女神でありますように。

なんて願うまでもないか。恩知らずにも程が有る。

そんなバカなことを考えつつ自分を情けなく感じた俺は言いしれない疲労感を感じた。
右手で目元を押さえてうなだれる。
頭の中ではハルヒや朝比奈さんの顔をした惑星達がいまだぐるぐると公転していた。
この頭痛の種はこの奇妙な太陽系なんじゃないだろうなと自分の妙な妄想のせいにしたくなった。

そんな俺を本気で心配してまぁまぁと慰める鶴屋さん。
ポンポンと慰めるように叩かれた肩が少しだけ心地良かった。

鶴屋さん「あたしはキョンくんと同じ、ふつーの人っさっ！
　　　　　　だからあそこには入んないんだよっ。傍から見てる方がおもっしろいかんねっ！」

明るくあっけらかんとサバサバとした動作で言い放つ鶴屋さん。
俺はそんな鶴屋さんに改めて感心した。やっぱこの人はすげーな、と。

鶴屋さんはそんな俺の考えを見透かしたように言葉を続ける。

鶴屋さん「それよりも、すっげーのはキョンくんの方さっ！」

これには若干驚いた。俺が鶴屋さんよりすっげーってのはどういうことだろうか。
まったく思い当たるところのない俺の混乱を察してか返事を待たずに鶴屋さんは続ける。

鶴屋さん「だって、あたしだったらさっ、そんなフツーじゃない人たちのすぐ近くで
　　　　　　フツーにしてるなんてできないし！　これでも結構いろいろびっくりさせられてるんだよっ」

キョン「その割にはいつも豪快ですよね」

鶴屋さん「そりゃー面白いっからね！」

そう堂々と言い放った鶴屋さんは満面の笑みを浮かべて健康的な八重歯を覗かせた。

尊敬を通り越して呆気に取られてしまったが、
あまりにも鶴屋さんらしい答えだったので思わず頬が緩んでしまった。

鶴屋さんはそんな俺の顔を見て照れくさそうにして笑った。
笑顔の上に笑顔を重ねるという珍しい一芸を見て俺はこの世にはいろんな笑い方があるもんだと
わずかな感慨にふけった。

鶴屋さん「とりあえず今日はここまでっ！　また明日、がんばろーねキョンくんっ！」

今日一番がんばったのは走ることだった、という一抹の情けなさを感じつつ俺はうなづいた。

キョン「じゃぁ鶴屋さんの自宅まで送っていきますよ。一人で帰すのもなんですしね」

心配ですしね、とは言わなかった。まぁ心配がないことは当たり前のことではあるのだが、
気恥しさもあってそうは言えなかった。

鶴屋さんはそんな俺に何を勘ぐるでもなく「ありがとっ！」と素直に感謝してくれた。
今日はこんなにいい天気なんだ。ぶらぶらだらだら、何の気なしに歩いたっていいだろ。

俺がそんなことを考えていると鶴屋さんはすぐ近くの通りにあるタクシー乗り場までたったと
軽快な足取りで駆けていって一台のタクシーと交渉し始めた。

笑顔で手招きする鶴屋さんに俺は苦笑いを返す。

鶴屋さんのすごい人か
今日もがんばってるねえ

俺が到着した時タクシーの後部座席が自動的に開いた。
鶴屋さんは得意げに俺に先に乗るように勧めてくる。

キョン「や、あの。さすがにここまでしていただくってのは申し訳ないというかなんというか……」

そんな俺の機先を制するように俺の上唇に人差し指を添えて黙らせながら鶴屋さんは言う。

鶴屋さん「だめだよキョンくんっ、先輩のこーいは素直に受けておくもんさねっ！」

鶴屋さんはそう言って強引にタクシーに乗るよう勧めてくる。
もう少し抵抗してもよかったのだが、なんというか単純に頭が上がらなかった。

送り方までは指定していなかったので問題ないといえば問題ないのだが、
当然のことながら俺の財布の中身は千円札が数枚という悲惨な現状である。
当然ながら支払いは鶴屋さん持ちってことになってしまう。

そりゃあ鶴屋さんの家は資産家だから気にしないのかもしれないが、
小市民な俺はというとなんだかタカっているような気がして居心地の悪さを拭えない。
情けなさすら感じてしまう。

そうこうしているうちに鶴屋さんによって強引にタクシーへ押し込まれた俺は
鶴屋さん宅へ向けて揺られることになった。
隣では鶴屋さんがしきりに肘を伸ばしたり肩を曲げたりしてリラックスしている。

俺は疲れ眼に景色と鶴屋さんを交互に見ながら何を考えるでもなくボーッとしてしまっていた。
春の陽気のせいか、はたまた自分への情けなさのせいか、それとも今この状況のせいなのか。

時に同じくハルヒや長門や朝比奈さんや古泉はどうしているだろうか。
そんなことに考えを巡らせながら隣でうとうととし始めた先輩を見る。

風のない車内はエアコンもつけていないのに暖かだった。

日差しのぬくもりの中でついに眠りの大海へと漕ぎ出していく鶴屋さん。

ワンピースが若干めくれて膝上が覗いていたので気付かれないように直しておいた。
今目覚められたらいらん誤解を招きそうなので慎重に慎重に。

かくして初日の調査はこうして幕を閉じた。

そして明日から春休み終了までのことに想像を巡らせて、
俺も眠りに落ちてしまいたくなったのだった。

二日目　不肖名探偵キョン


翌日。調査開始から二日目。
今度は市街の駅前で待ち合わせをした。

いちいち鶴屋公園から走っていたのでは身が持たない。
当然ながら昨日着ていたジャケットはクローゼットの中で留守番だ。
俺も春らしい格好をして、ベンチに座り何をするでもなくぼうっと鶴屋さんを待ちぼうけていた。

近くの車用乗降帯に黒い高級車が一台停止した。黒塗りのセンチュリーである。

背後のドアが開くと中からその長く艶やかな髪の毛を背後でゆるく束ねた鶴屋さんが
動きやすそうな格好をして現れた。それでいて肩に羽織ったケープのようなものが
独特の風格を醸し出している。高級外車から降りてくる姿を目撃した直後ならばなおさらだ。

極道の娘。そんな不謹慎な想像をしてしまった自分はなんとも小市民だなぁと思いつつ
溢れんばかりの笑顔を振りまきながら元気一杯に駆け寄ってくる鶴屋さんに片手を上げて軽く挨拶をした。

鶴屋さん「やぁやぁっ！　キョンくん、待ったかいっ？」

いいえ、そんなことありませんよ。ぼぅっと空を眺めて雲の面積を割り出すのにとっても忙しかったところです。

鶴屋さん「にゃははっ、それは一生終わんないかもしんないね！
　　　　　　それよりも調査の方が先にょろっ！　ハルにゃんやみくる達には負けらんないからねっ！
　　　　　　それにこっちの方が雲とにらめっこするより楽しいと思うよっ」

それそれそれと追い立てられながら俺は鶴屋さんと近くのファミレスへと入った。
まったく何をするでもなく適当に談笑しながら時間を過ごす。

鶴屋さんはクラスで起こった朝比奈さんの面白可愛い事件を
楽しげに惜しげもなく語って聞かせてくれている。

落ちを迎えるたびに鶴屋さんは面白がってバンバンと机を叩いた。
それでも昼時の店内の喧騒にかき消される程度には抑えていたらしい。
誰に咎められるでもなく会話、もとい鶴屋さんの一方的なマシンガントークは炸裂し続けた。

鶴屋さん「そいでさ〜、うちのクラスの男子がみくるにそれ代わりに運びましょうかっ、って言ったのさっ！
　　　　　　そしたらみくるがその男子に花びんを渡そうとしたその瞬間っ──！」

キョン「ぶちまけたんですか……？」

鶴屋さん「いやーっ、そのまま滑って男子の腹に盛大に頭突きをかましたみくるがうっかり花びんを放り投げて、
　　　　　　それが見事男子の頭の上に着地したのさ！　しかもその花びんがね・・・・・・倒れなかったんだよっ、
　　　　　　笑えるっしょっ、にゃっはははははっ！」

確かにそれは凄まじい光景である。哀れ死に花を添えられた上級生のむごたらしい死に様を想像して
俺は念仏の一つも唱えたくなった。ことに朝比奈さんと鶴屋さんの周りではこの手の事件が耐えないらしい。

毎日誰かしらが犠牲になるその惨状の中で、誰も朝比奈さんを恨んだりましてや近づかないようにしようなどと
思ったりしないところに朝比奈さんの人徳衆望、もとい可愛らしいオーラの魔力が見え隠れする。

男女を問わず効果を発揮するという点でも評価は高い。
ただあのハルヒとつるんでいるということに関してはクラスでも若干引かれているらしい。うーん、憐れな。

そんな天性の守られ子羊である朝比奈さんがどういう経緯で過去へ飛んで
ハルヒを監視するハメになったのか気になるところではあった。
まぁこれは鶴屋さんの口から語られることはないだろうし
いつ来るかわからない楽しい楽しい解決編の時の為に取っておこうというものだ。

鶴屋さんはなおも朝比奈さん関連の話題や家族で海外へ行ったときの面白い失敗談を語って聞かせてくれる。

父親がスイスでシカをハマーで跳ねてしまった時は驚いた、
しかもそのシカが怪我一つせずピンピンしていて直後に道の前方から
牧場から逃げた馬が走ってきて爆笑した、など話題に事欠かない人だった。

一通りバカ話が済んだあと、鶴屋さんは話し疲れたのかいい加減飽きてきたのか
両手の指を重ねて大きく伸びをした。そしていたずらっぽく微笑むと、

鶴屋さん「じゃっ！　最初はあたしがいっぱいしゃべったから今度はキョンくんの番だねっ！
　　　　　　いろいろと面白い話を聞かさせてもらうにょろっ♪」

大きく身を乗り出して俺の顔をのぞきこんできた。
近い、近いですよ鶴屋さん、息がかかってますって。

俺の注意を受けて元の自分の席に引っ込んだ鶴屋さんは
にゃははっ！と豪快に笑いながら両手を頭の後ろに置いた。

キョン「それよりも鶴屋さん、昨日はせっかく俺が質問に答えたのに
　　　　鶴屋さんはまだ答えてくれていないじゃないですか。
　　　　まずそっちの方を先に片付けちまいませんか？」

鶴屋さんは人差し指を顎の横に添えて「ん〜っ」と考え込むような仕草をしたあと、

鶴屋さん「まっ、いいよっ！　実はその話、すっかり忘れちゃってたんだよねっ、
　　　　　　やー、楽しみだったかんさっ、めんごめんごっ！　さっ、なんでも聞いておくれよっ！
　　　　　　さぁさぁさぁさぁ、はいどうぞっ！」

申し訳ないような、それでいていつも通りの明るい口調で笑う。

鶴屋さんは一応俺とぶらぶらすることを楽しみにしてくれていたらしい。
そんなに探偵ごっこが面白いのだろうか。
まったくもって何を調べているわけでもないというのに。

俺はそんな鶴屋さんを少しからかってみたくなった。
普段はハルヒたちとグルになられてさんざん面白可笑しく振り回されている俺である。
トナカイの一発芸分ぐらいは俺も鶴屋さんのように笑ってみたいと思った。

キョン「……ずばり、スリーサイズはいくつですか？」

ほんと軽い冗談のつもりだった。本格的な質問をする前の軽い前振り、ジャブみたいなもんだ。
これを鶴屋さんにまたまたキョンくんは〜と返してもらってすいません鶴屋さんふざけすぎました、と
俺が返して和やかなコミュニケーションをするのだ。

われながら完璧なる会話の組み立てに惚れ惚れする。
だが俺のそんなくだらない自己満足を吹き飛ばす事態が起こった。

鶴屋さん「上からでいいよねっ！ 」

キョン「……はい？」

鶴屋さん「んじゃぁいくよっ！　上からな──」

キョン「ちょ、鶴屋さん、だめです！　ちょ、わー！！　わーーーー！！！」

俺が一目をはばからずに叫んだおかげで鶴屋さんの言葉をさえぎることはできた。
だがその代わりに店内中の視線を一手に引き受けることになった。
バカにしたような嘲るような苦笑が吹きすさぶ中俺は鶴屋さんに視線を落とした。

笑っている。それも頬を少しだけ釣り上げてにんまりと。
悪い後輩の出過ぎたおいたにお仕置きをした頭のキレる先輩がそこに居た。

もちろん俺が動揺して自分の言葉を遮ることまで見越していたのだろう。
だからあんな風になんのためらいもなく大声で言おうとしたのだ。
それ以上の声量で俺が叫ぶよう誘導する為に。

まったくもって大した先輩である。俺は自分のバカさ加減が恨めしい。
どうもこの人の前では自分は雑魚キャラになってしまうような、そんな圧倒的なレベルの格差を感じる。
もともと一般ピーポーであろうということは誰に聞くでもないことなんだが。

ぐたっと背もたれに寄りかかってうなだれる俺に鶴屋さんはなおも追い打ちをかけてくる。

鶴屋さん「あのまま言わせてたらどうなってたかわかんなかったよっ？」

その一言に背筋が凍る思いだった。

キョン「って、ほんとに言うつもりだったんですかっ！？」

俺の精一杯の指摘もといつっこみにもあっけらかんと軽快に笑ってみせて
鶴屋さんは余裕綽々の笑みを浮かべる。

人差し指を口元に寄せて小さくささやくように
目いっぱいの悪意とイタズラ心を振りまきつつ得意満面の鶴屋さんは言う。

鶴屋さん「探偵くん……まだまだ修行が足りないっさっ♪」

俺は頭を抱えてうなった。俺は読み誤っていた。

この人はワトソンでもホームズでもない。どちらかというとモリアーティ教授だった。
それもホームズなんかに捕まったりしない、レベルカンストのモリアーティである。

太刀打ちすべくもないのは目に見えていた。もとい俺には見えていなかった。
この人の頭の上に浮かんでいるレベル表示が。

今なら見える。残酷な格差が。ふぐぅ。

そんな俺を鶴屋さんは面白いものでも見るように嬉しそうに眺めていた。
実際面白がってらっしゃられるんだろう。俺にはもうどうすることもできなかった。

鶴屋さん「んじゃっ、罰としてもう一度あたしの質問に答えてもらうっさっ。
　　　　　　もちろん引き換えの質問はなしにょろっ♪」

言葉も出ない。
俺は一回分の質問の権利を失効しただけでなくまんまと
次の質問の義務まで引き出されてしまった。

一旦こうなるとなし崩し的に根堀葉堀恥ずかしい記憶を掘り返されるに違いない。
いたずらっぽく笑う鶴屋さんに「もう好きにしてください……」と
精一杯憐れっぽく振舞うことでいささかの同情を引いて
勘弁してもらおうという企みだけが俺にできる唯一の選択だった。

そんな俺の内心を見透かすように笑う鶴屋さんはさっきからずっと笑い通しである。
決して悲しみに沈むことのないこの人のナチュラルな笑顔が恨めしい、
もとい可愛い、いやいやなんでもない。

なんだどうした、調子狂っちまうな今日は。

会話の中にある種のパターンが成立し始めていた。
これでは全校生徒の前で恥ずかしい秘密を叫ぶ前に鶴屋さんにすべて暴露してしまう。
それだけは勘弁してほしい。

そう伝えると鶴屋さんは重ね重ね俺にいじわるをふっかけてきた。

鶴屋さん「ん〜、どうしよっかな〜」

俺は精一杯目尻に涙を浮かべようと必死になる。
俺の微妙な細目に一瞬クスリと笑うとそれで気が済んだのか
鶴屋さんは慈悲と憐憫の心を見せてくれた。

鶴屋さん「じゃぁキョンくんが面白いから許してあげるっさっ♪」

ありがとうございます鶴屋さんっ。
俺は両手を組んで祈るように全力で鶴屋さんに感謝した。
手のひらの上で踊らされている感はまったくもって拭えないのだが。
一先ず安心した俺は自分のコーヒーに少し口をつける。

鶴屋さん「そいじゃぁいよいよ質問するよっ！
　　　　　　キョンくんはぁ……SOS団の中で誰が一番好きなんだいっ？」

器の中に盛大にコーヒーを吹き出してしまった。
幸いあたりに飛沫は飛ばなかったがコーヒーが一杯ダメになってしまったのは痛かった。
ファミレスとはいえけっこう値が張るものなんである。

俺の財布の厚みにささやか且つ確実な打撃を与えながら悪びれるでもなく鶴屋さんは言う。

支援しましょう

支援するっさ

鶴屋さん「ハルにゃん？　長門っち？　やっぱりみくる？
　　　　　　それとも……まさか一樹くん狙いなのかいっ！？」

キョン「な、ん、で、俺が古泉をラブアンドハンティングせにゃならんのですかーーーー！」

我を忘れた俺の自己の尊厳をかけた全否定を面白そうに笑い飛ばしながら
鶴屋さんは「ごめんごめん！」と謝ってきた。

キョン「鶴屋さんまでそういう話をし出すと本当に収まりがつかなくなるんですからね！」

俺の必死の訴えに同調して鶴屋さんは「や〜、悪かったよっ」とごめんのポーズを取っている。

鶴屋さんが意外と簡単に引き下がってくれたので俺は安堵のため息を吐いた。
なんとか残る三人のことをはぐらかすことには成功した。それ故のため息だった。

もう完全に俺は鶴屋さんの玩具である。

予定調和に予定調和を重ねて釈迦の手のひらで踊らされる孫悟空の如く、
どこまで行ってもそれはシュバルツシルト半径のごとく堂々巡りなのだった。

いっそ名前でも書き残しておこうかと思った。キョン、と。
違うだろ、フルネームで書けよ俺っ！

そうこうしているうちに二日目の調査も終了の時間がやってきた。

鶴屋さん「実は今日はちょっち忙しかったんだよねっ。だからあんまし時間作れなくてごめんよ！」

これには驚いた。鶴屋さんはこんなバカな調査のために、
そもそも目的さえまだ伝えていないというのに無理に時間を作ってまで参加してくれていたらしい。

そこまでしてもらって目的を伝えないままでいるのもいい加減忍びなかった。
いっそ白状してしまおう。鶴屋さんのことを調べています、と。

たとえそれでどんな嫌な顔をされても
このまま引っ張りまわすよりはずっとマシだと思えた。

だが伝えようと口を開きかけた俺を制ように鶴屋さんは人差し指を立てて
口元に添え「言わなくてもいいにょろっ」と囁くように言った。

考えを見透かされ驚く俺に鶴屋さんは笑って答える。

鶴屋さん「それはキョンくんがわかっていればいいことなのさっ、
　　　　　　だってあたしは不思議名探偵キョンくんの凄腕の助手なんだかんねっ！」

呆れたような感心したような不思議な気持ちになった。
この人の考えていることは俺なんかにつかみきれるもんじゃないな。

なんでもないことのように話す鶴屋さんに俺は改めて尊敬の念を禁じ得なかった。

鶴屋さん「そんなわけで、キョンくんが困ったときはいつでも支えてあげるにょろっ！
　　　　　　んじゃ、もどろっかっ」

なんともくすぐったい言葉と共に二日目の調査はお開きになった。
鶴屋さんは先程の黒塗りのセンチュリーに颯爽と乗り込み
ドアを開けっ放しにしたまま道路脇に立つ俺に話しかける。

「送っていこーかっ？」という鶴屋さんの快い勧めを断って俺は電車で帰る旨を伝えた。

「そーかいっ」と残念そうな顔をしたあと鶴屋さんは手を振って別れの挨拶の代わりにした。

鶴屋さんの表情は少し寂しげなようでいて、俺を見る目は暖かだった。
俺は鶴屋さんの車が見えなくなるまで胸の前で小さく手を振っていた。
それは鶴屋さんが車の窓からずっと俺に手を振っていたからだ。

なんだか子供みたいだな、と思いながら、俺は駅へと歩き始める。
結局今日の調査は鶴屋さんと少し仲良くなっただけで終わってしまった。いや、それはそれでいいことなのだが。

ポケットに両手をつっこんで、途中のマツモトヤスシでジュースを一本買って帰った。
妹へのおみやげである。

もとい、口封じの一本である。

「────さま。よろしいのですか？」

「ん、どしてっ？」

「差し出がましいことを言うようですがあなたはこのような街中をうろついて時間を潰している暇などあなたにはないはずです」

「ふっふん、そんなことないっさっ。それがわからないようじゃぁ、まだまだ修行が足りないにょろねっ」

「そうですか。わかりました。これ以上本件には口出ししません。当然、──様方にも内密にしておきます」

「そうしてもらえると助かるっさ」

いつも通り、いつものこと。

楽しいことには関わりたい。
好奇心が勝るから。

いつも通り、いつものこと。

それでもあの面白おかしい連中に関わり始めてからというもの
自分が少しずつ変わり始めている気はする。

それが喜ばしくもあり、また、そら恐ろしくもあり。

「もうちょっとだけ、面白くしたいっさっ……」

こんな機会がそう何度も訪れるとは思えないのだから。

にょ

一旦夕食休憩にします。
再開は約一時間後の十時からの予定です。

それではまた一時間後にノシ

おつおつ！

再開待っとるよ

投稿早くて読むのが精一杯で書き込み出来なかったｗ
めしってらー

あー、そうでしたか

次からはもう若干ペースを落として行こうと思います。

いやいや、別にかまわないですよ
あなたのペースでドゾー

なんだあの駄作を投下した奴か

さぁ、がんばるにょろよっ

三日目　　不作法名探偵キョン


三日目。いい加減市街ですることもなくなってきたのでどうしようかと思い
リビングで漫然と朝の時間を過ごしていると不意に携帯の着信音が鳴った。
鶴屋さんからである。

鶴屋さん「やぁやぁ少年っ！　元気にしてっかいっ」

軽い挨拶の後で体調を尋ねられる。
おかげさまで大病を患わずに済んでおります、と返しておいた。

鶴屋さん「あっはっは！　そりゃー結構なことさねっ、人間万事さいおーが馬！
　　　　　　キョンくんも健康には気をつけるにょろよっ」

誰のおかげなのかはつっこまず電話の向こうで賑やかな笑い声が木霊した。

鶴屋さん一人で俺二三人分くらいの声量があるな。
あの広い日本家屋の座敷にハウリングして増幅されているのかもしれない。
無駄な家具調度品のない意外なほど簡素で素朴と言うか
浮世絵的な邸内であるからそれはもう透き通るように響くことだろう。

屋敷の端から端へ肉声で会話するために
鶴屋さんはあんなに声が大きくなったんじゃなかろうか。
んなバカな、と自分に突っ込んだところで鶴屋さんが意外な提案をする。

鶴屋さん「今日はちょっと街の方へは出られそうにないっさっ。
　　　　　　だからさっ、今日はちょっとうちにお呼ばれしてみないかい？
　　　　　　キョンくんがもし良ければだけどねっ」

ちょうど鶴屋さんの自宅のことを考えていたので面食らってしまった。
なんだなんだ、俺の変な妄想が妙な話を引き出しちまったのか。

唖然とした俺が言葉を返せないでいると
電話の向こうで待ち詫びていたらしい鶴屋さんが返事を催促してくる。

鶴屋さん「どうだいっ？　もし都合が悪ければそっちをゆーせんしてくれてもいいけどさっ」

鶴屋さんの若干遠慮がちな口調にせっかくのお誘いを無碍に断ることもできない俺は快く承諾する。

キョン「わかりました、ただチャリで向かうのでしばらくかかるかもしれませんが待っていてください。
　　　　菓子折りかなんかでも持ってけるといいんですけど生憎今うちにないんで……。すいません」

電話の向こうで「いーよいーよっ」と笑ったあと鶴屋さんは
済ませていないなら昼食を自分の家で食べないかとも提案してきた。

鶴屋さん宅の昼食。うーん、想像がつかない。

意外に質素なのか、それとも無駄に豪華なのか。
どちらもありうる気がして俺は想像の幅をそこで止めた。どちらにしても興味は湧いてくる。

我が家の貧乏飯、もとい即席なんちゃらに比べればどう考えてもそっちの方が美味いに決まっている。
俺の不作法がのそっと鎌首をもたげてしゃしゃり出てきた。

しかしこうほいほいとご馳走になっていいものだろうか。
妹と母親は朝っぱらからデパートで買い物だし家の中には俺一人しかいない。
戸棚には昔ながらのマヨネーズやきそばが一つあるだけで
それはそれはうら寂しい昼食になる予定だったのだ。

まぁこれも調査の一つに数えていいんだろう。
鶴屋家の昼食の献立。
これだけで目下作成中のパーソナルデータも一つ埋まるというものだ。
その後が果てしなく遠いのだが。

キョン「んじゃぁ、お言葉に甘えてご馳走になりますっ。
　　　　家族は出払ってるしウチにはカップマヨそばしかなかったんで
　　　　参っちまってたところだったんですよね、あっはっはっ」

俺のわざとらしい笑いに合わせて電話の向こうから「わっはっはっ！」という豪快な笑い声が聞こえる。
そのスレンダーなお胸を目いっぱいに張っているところを容易に想像できて
本当に笑っちまいそうになるのをなんとかこらえた。いかんいかん。
勘のいいこの人相手に迂闊な対応は禁物だ。ここは一つ慎重に行こう。

鶴屋さん「そいじゃっ、いつも食べてる奴で悪いんだけどキョンくんの分もよーいしておくっさっ。
　　　　　　なるべく早く来ておくれよっ、冷めちったら美味しく食べらんないかんねっ！
　　　　　　んじゃ、また後で会おうっさっ！」

電話を終えて時計を見ると十一時を過ぎようかというところだった。
大慌てて着替えた俺は自転車に飛び乗って急いで坂道を下っていった。
よく考えたら俺の家と鶴屋さんの屋敷まではけっこうな距離がある。
すぐに出て正午に着くか着かないかというところだ。

その辺の見通しの甘さが俺の人生に災難を呼び込む根本的な原因な気がした。
まぁどうせ信号に捕まるので汗をかかない程度に急いでいけばいいだろう。

数十分ぐらいキコキコとチャリをこいで坂を登ってへーこらしたり
階段を降りてひーこらしたり公園を抜けてショートカットしたりしながら
なんとか正午より前に鶴屋さんの邸宅の前へ到着することができた。

門を叩くとそばの通用口が開いて使用人ではなく鶴屋さん本人が出迎えてくれた。
和装の普段着に身をつつみ髪を後ろで結い上げた鶴屋さんはめかしこんでいるようにも見えたし、
着こなしの自然さから普段からこうなのかとも思えた。

しかしていつも通りのいつも通りな調子と口調で鶴屋さんは俺に挨拶をする。

鶴屋さん「おっすっ！　やぁやぁやっと来たね！　心配してそこまで使いを出そうかと思ってたよっ」

そのポニーテール風の髪型に若干ときめいたりしながらも咳払いで誤魔化すと
「こんにちは、鶴屋さん」と挨拶しながら小さく会釈をした。

キョン「やぁ面目ないです。ちと思ったより遠かったみたいで。すんません先輩」

鶴屋さんは申し訳なさそうにしている俺を「いーっていーってっ」と笑ってねぎらうと邸内へと案内してくれた。
長い廊下と軒先を歩いて行くと屋敷の壮大さに比べればだいぶ小ぢんまりとした部屋に案内される。

秋の文化祭の出し物を撮影した場所にも似た室内はそれでも俺の部屋ぐらいの広さはある。
ここに長くいると遠近感とか伸長感を見失いそうで怖いな。
自分の家をうさぎ小屋だと感じ始めたら精神衛生上大変よろしくない。
いかんな、ここは何も考えないようにしておこう。気にしなければどうということはない、はず。おそらく多分。

そうして鶴屋さんに案内されるままに俺は入り口を左手に見る位置に座った。

鶴屋さん「んじゃっ、配膳の方はまかせてよっ、
　　　　　　ぱっぱか行ってくっからまぁ自分の部屋だと思ってくつろいでいてくれたまえっ！」

まぁさすがにごろ寝までするのは気が引けるので「りょーかいっすっ」と
鶴屋さんの口真似をしながら愛想笑いをしておく。
鶴屋さんはそんな俺の対応に満足するとたったかたっと小さな足音をさせながら廊下を駆けていった。

俺が歩いたときは結構きしむ音がしたから鶴屋さんの体重がかなり軽いんだな
。
そんなことを思いながら俺は辺りを見回す。
壁はうす緑色のライムグリーンに影がかかった感じだった。

親戚の古い家に行ったときもたしかこんな色の壁をしていたな。
日本家屋というのはだいたいこんな壁の色をしているのかもしれない。

日向と日陰のコントラストで背景がぼうっと薄緑色のモノトーンのように
奥行きをなくして浮かびあがってくる。

部屋の奥にはまだふすまがあってその先は家人しか立ち入れない領域のように感じられた。
軒先というのは来客用で、本当の生活空間は奥に隠されているのかもしれない。

そう思うとこの殺風景さというか質素簡素で無駄のない家具の配置も当然のことだと思える。
わびさびというか細やかな気遣いというか、粋な感性が感じられて小気味いいものだった。

もっとも本当の金持ちというのは成金というより貴族華族に近いもので
俺の狭い常識の中では測れない要素を多分に含んでいるのだろうからそんな感慨さえも無粋に思えた。
うん、場違いだな。俺の存在そのものが。

苦笑いを浮かべようかというところで鶴屋さんが食膳両手に戻ってきた。

抱えた食膳にはお椀やら小皿やらが乗せられている。
器用なもので鶴屋さんは食器を一切ガタつかせることなくスッと俺の前に膳を置いた。
予め準備は済んでいたらしい、
俺が遅れたせいで料理を冷ませちまったんじゃないかと心配になった。

鶴屋さん「どうぞっ、お口に合いますかどーかっ」

慇懃に礼をすると鶴屋さんは両手を合わせる。
俺もそれにならって両手を合わせた。
若干の間があった後いただきますの礼をした。

椀の蓋を取ると湯気がほわっと舞い上がった。味噌汁のようだがまぁ飲んでみよう。
一口すすると何とも言えない甘みが口の中に広がった。
赤や合わせではない純然たる白味噌が使われている。それも結構上質な奴だ。
スーパー謹製のパックものしか飲んだことがないのでその点に関しては疑いがない。
逆に断言できるところが悲しくなった。
この味噌汁は普段から料理に手馴れた人間が作ったものだと思えた。

キョン「これは家政婦さん、あ、鶴屋さんの家くらいになると料理人とかがいるんでしょうね。
　　　　その人が作ったんですか？」

そう尋ねる俺の言葉を受けて鶴屋さんは嬉しそうに笑うと小さく首を振って否定する。

鶴屋さん「んーんっ、違うにょろっ。これはあたしが作ったのさっ」

鶴屋さんが？　へー、いつも自分で作ってらっしゃるんですか。

鶴屋さん「いやーっ、恥ずかしー話なんだけどそんなことはないんだよっ。
　　　　　　普段は人に任せっきりでね、自分で作ることはほとんどないのさっ」

キョン「じゃぁ今日は……」

鶴屋さん「今日はキョンくんが来っからさっ、たまには自分で作ってみよーかと思ってねっ！
　　　　　　なははっ、うまくできてなかったらごめんねっ！　そん時は勘弁してほしいっさっ」

そうして両手を合わせてごめんのポーズを取ると片目を閉じてウィンクをした。

ちょっぴり下がった眉毛に照れくささをちりばめて
鶴屋さんは八重歯を見せつつ恥ずかしそうに笑った。

鶴屋さんは俺のためにわざわざ手料理をふるまってくれたようだ。
俺は気恥ずかしさと背筋に言いようの無いくすぐったさを感じながらも
なるべく平静を装って食事を続けた。

自分の為に作られた、それも鶴屋さんお手製なのだと思うと
二口目以降は先程すすった一口目以上に美味しく感じられた。

次いで口をつけたただの白米でさえ、もといコシヒカリかなんかの上等な奴なんだろうが
その元々の品質以上に美味だと思えたのは決して気のせいではないだろう。

料理の出来栄えが気になるのだろう、
鶴屋さんは少し前のめりになって小首をかしげながら
俺の顔を覗きこみ興味津々といった表情で俺を観察してくる。

なんともこそばゆい思いをしながら俺は食事を続けた。
鶴屋さんも時折自分の皿に箸をつけるものの
ほとんどの時間は俺を観察することに費やしている。

俺が完食するといつの間にか鶴屋さんも食べ終えていた。
どうも俺を観察する時間を見越して分量を調節していたらしい。

抜け目ないというか如才ないというか、隙も油断もない人である。
備えあって憂いなし、その姿勢の柔軟さは是非見習うべきだなと思った。

俺が箸を置くと鶴屋さんは「お粗末さまでしたっ！」と元気いっぱいに深々と礼をした。

俺も「あ、どうも」と間の抜けた返事をしながら
食膳を片付ける鶴屋さんを手伝おうとしたのだが、
鶴屋さんは「とうっ！」という掛け声と共に俺の手を払いのけると

「キョンくんはお客様なんだから触っちゃダメにょろっ！」と小さな子にするように叱りつけられた。

お客様だったら手首を払われることなんてないと思うんですけど……。
そんな俺の虚しい心の中のつっこみを余所に食膳を抱えた鶴屋さんは廊下を駆け抜けて行った。

満腹になった俺はふと部屋の奥にあるふすまの向こうが気になった。

さすがに客間のすぐ隣に生活空間があるとは思えないが、若干気になるところではある。
鶴屋さんは出て行ったばかりだし、もう数十秒ぐらいは猶予があるかもしれない。

そんな不躾で無粋な計算をしながら俺はこそこそと泥棒のように奥のふすまに手をかけた。
音を立てないようにゆっくりとふすまを開く。

ふすまの中に顔を出すとそこにはもう一つ廊下が通っていた。

少し左手がト型になっていて屋敷のさらに奥へと続いている。
薄暗い廊下の先行きは暗がりでほとんど見えない。

目を凝らしてもぼんやりと影を追うのが精一杯だった。
さすがにこれ以上はとためらわれたが、好奇心が勝る。

そろりそろりと床板をきしませないように歩いてト型の角を覗き込んで目を凝らして奥を見る。

冷たい空気が頬を撫ぜて俺の気分をなんとも言えない和風ホラーな心地にさせた。

そういえば受恩とかいう一度着た恩を万倍にして返そうと
終生つきまとってくる恐怖の幽霊映画があったな。

一生忘れませんと叫びながら這いずりまわる姿はそれはもう戦慄ものだった。

主人公の「お前はもう死んでいる」というつっこみもむなしく最後には取りつかれてしまっていた。
そうして親眷縁者にも見捨てられた主人公が幽霊と二人きりになったところで突然背後から……

鶴屋さん「キョンくんっ？」

どわああああああああああ！！

絶叫は幸いにして頭の中だけに留めておいた。決して喉がひきつってしまったからではない。

鶴屋さんは凍ったように固まって動かない俺の正面に回んで
奇妙にひきつった顔面を不思議そうに覗き込んでくる。

そして俺が「ふへっ」と奇妙な溜息をこぼしたところで爆笑に転じた。

鶴屋さん「あははははっ！　どうしたのさキョンくんっ！　あっははははははっ！」

鶴屋さんの爆笑吹き荒れる中で俺はへなへなと腰砕けになった。

さすがに腰が抜けはしなかったが膝下にほとんど力が入らない。
俺は逃げるように這いつくばりながら元の部屋へと逃げ戻った。

背後で鶴屋さんの笑い声が一層大きくなる。
情けない、恥ずかしい、消えてしまいたい。
そんな思いと共におれは畳に顔面をつっぷして声もなく悶絶した。

そんな俺をふすまの影から指さしながらお腹を抱えて面白がる鶴屋さんの姿が見えた。
本当に面白そうに笑っている。

それは即ち今の俺の格好の無様さを表していた。

いっそこのまま不埒な闖入者として裁きに処してもらいたかった。
浅緑色の草香る畳の上は処刑台の上よりも居心地の悪いものだった。

一通り笑い終えた鶴屋さんはとてとてと俺の隣に歩み寄り
「ていっ！」という掛け声と共に後頭部へ手刀を振りおろしてきた。

その一撃をなすすべもなく食らってしまう。
かすれるようなうめき声をあげながら畳に額をこすりつけてしまった。

こわごわ顔を上げると鶴屋さんはにんまりと笑っていて、
それでいて責めるような視線を俺に投げかけてきた。

鶴屋さん「キョンくんっ、おいたはぁ、いけないなぁっ！」

満面の笑みの裏に屹然とした厳しさをのぞかせて、
そんな鶴屋さんに俺は何を弁明するでもなく「すいません……」とむなしく降伏の意を示した。

鶴屋さん「よしっ！」

鶴屋さんはそれ以上俺を責めるでもなく手を差し伸べて引っ張り起こしてくれた。
どうやらこれ以上追及されることはないようだった。
後は自分で自分を裁けということなのだろう。
にこやかな鶴屋さんの笑顔の向こうに剣呑さと厳然さを見出しながら
俺は肩を落としつつあぐらをかいた。

支援、と

まだ１レスも読んでないけどこれは支援せざるを得ない

姿勢は若干低くして肩を丸めるのは精一杯の防衛機制というか、
単純に肩身が狭かったのである。
そんな俺のしおれた肩をサバサバとした動作でバシッと強く叩いて
鶴屋さんはかんらかんらと高らかに笑った。

苦しゅうない、そんな言葉が聞こえてきそうだった。

鶴屋さん「気になっちゃったんだねぇ、好奇心が旺盛なのはいいことさっ。
　　　　　　でもねキョンくん、それは猫をも殺す恐怖の好奇心にょろっ、
　　　　　　分別をわきまえないとそう遠くないうちに戻れなくなっちゃうよっ？」

どこから戻れないとおっしゃるのか。
まさかあの奥に座敷牢とか地下牢みたいなものがあって
不作法者はそこに監禁されたりするんだろうか。

俺は鶴屋さんのにこやかさの裏にこれ以上ダーティーな連想をしたくないのでそこで思考を打ち切った。

とにかく素直に「すんません……」と呟くことだけが
俺が示せる唯一の詫びの意なのだった。面目ない。

鶴屋さん「そいじゃぁ、ちょっち日向ぼっこでもしよっかっ」

鶴屋さんに連れられるままについに室内から引っ張り出された俺は
なんとなく名残惜しいような余韻を残しつつ部屋を後にした。
しばらく廊下を歩いて屋敷の南側の軒先につくと俺と鶴屋さんは庭先に足を投げ出して縁側に座った。

本当に何をするでもなくぼーっと座って時間を過ごしていた。
陽だまりの中で鶴屋さんは時折俺の顔を覗いては
にゃははっと八重歯を覗かせて笑った。

�C

気恥かしいようなくすぐったいような背筋が寒くなるような感覚の中で
春風と陽光のただ中にいるとだんだんと眠くなってきた。

そしてどういうわけだかまぶたがストンと下がってきて、意識はどろりと淀んでいく。

何の気もなく鶴屋さんの方を見たのだがその表情がいまいちよく判別できない。

笑っているのか、泣いているのか、
困っているのか、喜んでいるのか。

ぐにゃぐにゃと歪む視界の中で暗転、

俺の意識は深い闇に落ちた────。

闇と闇の間、かすかな光の射す中で。

「もしそれがあたしだったらさ────キョンくんは怒ってくれたかいっ────？」

ささやかれるように語られた言葉は俺の耳の奥の奥で、遠く──遠く残響した。

うっすらとまぶたを開くと世界が横倒しになっていた。というより俺が横に倒れていた。

辺りはすでに薄暗く夕日もやれやれ沈もうかという時間。俺は左手で目元をこすった。

なんだ、どうしたってんだ。なんだか急に眠くなっちまって、気がついたらもうこんな時間かよ。
さっさと起きないとまた妹か母親にどやされ……。

そう思ったところで俺はここが鶴屋さんの家であることを思い出した。

急いで飛び起きようと頭を起こしたところで「とうっ！」という掛け声と共に
上から何者かの手のひらが押し付けれた。だが床に頭を打ち付けるようなことはなかった。
頬に絹のような肌触りの布が触れる。
それはふにっと柔らかくたわむと俺の頭にしっくりと馴染んだ。
なんとも居心地のいいものだった。

どういうことかと思い見上げると笑顔の鶴屋さんがそこにいた。
なんとまぁ驚いたことに、俺は鶴屋さんに膝枕をされていたのである。

鶴屋さん「おっすキョンくんっ、ぐっすり眠れたかいっ？」

鶴屋さんはそう言うと優しげに、それでいて嬉しそうに笑った。
いつもの豪快な笑い方からは想像もつかないなんとも繊細で暖かな表情だった。

暖かでいて、強すぎない、春の日差しのような。その陽だまりに浮かんでいるような心地だった。
夕日の赤が暗がりを増すほどに、鶴屋さんの表情は見えにくくなっていった。

キョン「鶴屋さん……？　すいません、寝ちまってたみたいですね、
　　　　すぐ起きますから、よっこらどぅぼわっ！」

起き上がろうとした俺の眉間に一発空手チョップを振り下ろしその張本人こと鶴屋さんは
にゃははっといつもの調子で屈託のない笑い声をあげた。

鶴屋さん「だめだよーっ、キョンくんっ。急に起き上がったりしたらあぶないにょろ？
　　　　　　でもまぁ、せっかくだしこのままでもいーんじゃないっ？　減るもんでもないしさっ」

むしろ今まさに俺の生命力が減っていってるんですけど。

鶴屋さん「そいじゃぁなおさら安静にしてないとねっ！」

そう言いながらおれのおでこをペシペシとはたく。
うぅん、下は柔らか上はペシペシ。これなーんだ。

って鶴屋さんそろそろ痛いです、強いですってば。

悪びれるでもなくただ優しく微笑む鶴屋さんに俺はそれ以上なにを言い返すこともできなかった。
そんな表情をされたらもうどうすることもできない。

なんとも言えない心地よい空間に俺は完全に馴染んでしまっていた。
正直この状態を崩すことは俺も内心望んではいない。もうこのままでもいいか。
一応会話はできるんだからな。

俺の打算と堕落に満ちた思考をよそに、鶴屋さんは先程まで俺の額を叩いていた手で
俺の後頭部や側頭部、頭頂部やらを優しく撫で下ろす。
毛の流れに逆らうことなく、とくように、撫でるように、そして時折毛先を指先で繰るようにして弄んだ。

なんというか、猫にでもなった気分だった。
つむじを指先でつんつんと突かれてこそばゆい思いをしたりうなじをこしょこしょとくすぐられたりしながらも
俺は鶴屋さんの言いつけ通りにじっとしていた。

なにこの読みにくい文章
なになにであったとかいらないだろ

指先で弄ばれるたびに俺の体が無意識に反応しひざから下をもぞもぞさせていると
鶴屋さんの笑いをこらえるような息遣いが聞こえた。

俺にしっぽが生えていたらさぞ嬉しそうに床を叩いていたに違いない。
生えていなくてよかったと思った。
そういうにぎやかさは今のこの静寂には似合わないと思えたからだ。

月明かりと夕日が交わろうかという時間。俺は鶴屋さんに質問した。

キョン「あの……廊下の向こうには何があるんですか……？」

素朴な疑問だった。本当にごくちょっとした疑問。
不躾で不埒で不作法ではあるが、聞かずにはいられなかった。

自分がどれだけ悪いことをしたのか尋ねるような、
そんな畏怖と反省の意も込めての質問だった。

それに今なら、鶴屋さんは答えてくれるような気がした。そしてそれは正しい予感だった。

鶴屋さん「あの奥には奥座敷があってさ……
　　　　　　精神を集中したいときはいつもそこに行くのさっ。
　　　　　　一人になってゆっくり考え事をしたいときには、
　　　　　　うってつけの場所だかんねっ……」

鶴屋さんでも一人になりたいときがあるのか。意外な答えに少し驚いた。
だが鶴屋さんの場合落ち込んでションボリする為にではなく、
何か儀礼的というか儀式的というか、
武道や茶道の精神統一的な意味合いでのことなのかもしれない。
そう思うと納得がいく。

前も全部読んだが、あんたよっぽど鶴屋好きなんだなｗｗ
個人的にこういうのは好きだから支援

静けさ満ち満ちる暗室で精神を統一する鶴屋さんが剣呑な気迫をまとい気力を充実させていく、
というような様をいい加減な邦画の知識と想像力を用いて思い浮かべる。

この人はメンタル面でも隙がないんだと改めて感心した。
俺が及ぶ余地なんてまったくないんだなと、なんの疑いもなくそう思った。

いつかその深奥に招かれてみたい、などと無礼なことを考えながら。

鶴屋さん「ねぇキョンくん、もう大分暗くなっちったけど帰りは大丈夫かい？
　　　　　　乗ってきたの自転車にょろ？」

そうだった。夕方になる前には戻るつもりだったので自宅にはなんの書き置きもしていない。
心配はされていないだろうが一言二言叱られるくらいは覚悟しておいた方がいいかもしれない。

キョン「ぁ〜……そうですね……ちっとばかしヤバイですね……」

鶴屋さん「この辺はずっとうちの敷地だから街灯なんかもないからね。
　　　　　　今日は雲も出てるし月明かりだけで帰るのは無理があるにょろ。
　　　　　　出会い頭に何かと衝突してどっか〜んっ！　
　　　　　　って弾き飛ばされないとも限らないっさっ」

何かってなんですか、熊でも出るんですか熊でも。
もしくは周辺を警護している巨漢の大男だったりして……そんなことはないか。

突然鶴屋さんが何かを思いついたように両手を叩く。

鶴屋さん「よっしっ、そいじゃぁタクシーでも呼ぼうかっ！」

キョン「えっ！？」

思わず飛び起きそうになった俺の額に手を添えて制した鶴屋さんは
再び自分の膝の上に収まらせる。
悔しいことに俺の本能は居心地の良すぎるその場所を離れるだけの根性を
ひねり出さなかった。

すっかり懐柔されてしまい情けないやら嬉しいやら複雑な心境だ。

鶴屋さん「キョンくんはぁ……まだ寝てるにょろっ！」

そう言って胸元から携帯電話を取り出すと、ってどこにしまってんですか鶴屋さん。
そのままどこかへ連絡し始めた。
そういや以前も件の金属棒の調査結果を胸元にしまいこんでたな。

この人は謎の女怪盗か何かなのだろうか。
それほどしまうスペースがあるとは思えないのだが。いやこれは失敬。

鶴屋さん「うん、タクシーを一台呼んでほしいっさっ。んにゃっ、あたしじゃないよ。
　　　　　　友達が乗るのさっ。そう、そう。んじゃ頼んだよっ」

そう言って電話を着る。どうやら屋敷の使用人に連絡を取っていたらしい。
一目も見かけなかったが一応住み込みの人なんかもいるのだろうか。

鶴屋さんは携帯電話を胸元にしまい込むと俺の頭を撫でるのを再開した。

一瞬覗いた鎖骨に視線が釘付けになったことには気づかれていないだろうか。
気づかれていたその時は、笑って頭を下げよう。同じく笑って許してくれる、そんな期待と予感をもって。

再びまどろんでしまいそうな時間がゆっくりと過ぎて行った。

それでも時間というのは勝手に流れて行くもので、
この瞬間をいくら切り抜きたいと思ってもそれは無理な相談なのだった。
時の女神もまいっちんぐ、じゃねぇな、どうした俺。しっかりしろよ。
あぁ、もう心地いいな畜生っ。

タクシーが到着したようで意外と近かった門口の方からエンジン音がする。

鶴屋さんは最後に俺の側頭部をぽんっと一回はたくと起き上がるように促した。

名残惜しいながらものそのそと起き上がった俺は乱れた髪を手ぐしで整えて
鶴屋さんについて玄関へと向かった。迎えにきたタクシーに乗り込む。

自転車の方は「なんなら後で運ばせておこーかっ」と提案されたのだが、
また自分で取りにくる旨を伝えた。

鶴屋さん「そん時はまたご馳走するよっ。楽しみにしてて欲しいっさっ」

そう言って優しく微笑んだ鶴屋さんの表情は俺と会うことを
本当に楽しみにしてくれているようだった。

俺も気恥ずかしくなって頬が若干熱くなった。赤面していたかもしれない。
けれどもそれは月明かりに照らされてわかるほどのことでもなく、
夜闇に紛れて悟られはしなかった。

それでも鶴屋さんは俺に「ばいばいっ」と小さく手を振ると、「またね」と結んだ。

タクシーは走り出し鶴屋さんは背後にどんどんと遠ざかっていく。
小さくなっていく影が薄暗がりの中でぼんやりと月明かりに浮かび上がり、
それは俺の視力の限界に至るその先まで、ずっと立って見送ってくれていたように思う。

支援

その場に感傷を置き去りにして、俺の肉体は鶴屋さんの家からどんどん離れて行く。

ここにもう一度戻りたい。そんな風に後ろ袖を引かれながら。


かすかな余韻と残り香に引かれながら。







三日目　不作法名探偵キョン end.
to be continued

四日目　不明解名探偵キョン


四日目の朝。鶴屋さんからメールが来る。
今日はどうやら調査には来れないという。
鶴屋さんの家もダメなのだそうだ。なんでもでかける用事があるらしい。

一応ないと不便なので自転車を取りにいく旨を伝える。
鶴屋さんの残念がる言葉にごめんね、という一文が添えられたメールが届く。

俺は自転車云々とは関係なしにまたご馳走になっていいですか？　と返事を送る。
帰ってきたメールは賑やかにデコられていて鶴屋さんの喜びっぷりがうかがえた。

携帯電話を握りしめて飛び跳ねている鶴屋さんの姿が自然と脳裏に思い浮かんだ。
そりゃちっと自意識過剰ってもんか。

俺はそんなことを考えながらバスを乗り継いで残りは徒歩で鶴屋家の屋敷へとたどり着いた。

門口を叩いて家人や使用人を呼び出そうとするも誰も出ない。
おかしいと思って視界の隅、敷居の奥へと目を凝らすと
俺の自転車が置き去りにされていた。

勝手口というか通用口というか、それらしいものも近くにはない。
塀の前にポツンと一台自転車が置かれていた。

まぁ無理もないよな、と俺は想像を巡らせる。

旧家の令嬢についた悪い虫、まぁそんなところか。
決してそのような関係ではないのだが、まぁお定まりの展開だった。

俺は何を思うでもなく自転車にまたがって屋敷を後にした。

どこかで誰かに身られているような気配がしてふと振り返った。
そこには誰もいない。当然ながら周囲にも。

俺は小首をかしげながら再び自転車を漕ぎ出す。

後ろ髪ひかれるような余韻は今はなく、静けさだけが背中に張り付いてる。

場違いだ、ここに居てはいけない。

そんな沈黙の重圧に後押しされるように自転車を漕ぐ足は速くなっていった。

一瞬視界の隅になにかが映ったような気がしたが、
振り返る気は起きなかった。


深緑の世界から一転、俺は灰色の街並みへと還っていったのだった。



四日目　不明解名探偵キョン　end.
to be continued

五日目　不在名探偵キョン


五日目。
いつもの時間に市街の待ち合わせ場所にぼうっと座っていたのだが、
いつまで経っても鶴屋さんが現れる気配はなかった。

乗降所をじっと見つめていても黒塗りのセンチュリーが止まったりはしない。
一時間以上経過したが電話もメールも一切来ない。一体どうしたんだろうか。

まぁ旧家のお嬢様のタイムスケジュールの中には
電波圏外や忙殺されるほどの時間密度を様する行動が含まれているのかもしれない。

俺はなんの気なしにそんなことを考えながら駅へと歩き始める。
不意に誰かが走って追いかけてくるような気がしたが、そんなものは俺のくだらない妄想だった。

期待がにわかにはやし立てる。

ここで鶴屋さんが息急き切って走って現れて、俺を呼び止める。
そしてごめんごめんと言った後で待っててくれてありがとうと言う。

そんな瞬間がやってこないことはわかりきっていた。

淡い期待を胸の内にしまい込んで、俺は再び歩き始める。

その日一日、ついに鶴屋さんから連絡が来ることはなかった。

どうしたのだろう。

夜半そんな疑問を解くこともできずにやがて布団の中でまどろみ始め、

そのまま眠りに落ちた。

鶴屋さんの膝枕とこの枕の感触は比べるまでもなく、


それはまったくもって似ているはずもなかったのだった。







五日目　不在名探偵キョン end.
to be continued.

六日目　不埒名探偵キョン


六日目。早朝。
鶴屋さんから電話がかかって来た。
起き抜けに布団にくるまったまま俺は携帯を耳に当てた。
鶴屋さんの賑やかな声が聞こえてきた。

鶴屋さん「キョンくんっ、昨日はごめんっ！」

電話を耳に片手でごめんなさいのポーズを取っている鶴屋さんを想像して俺は若干気持ちが和んだ。

鶴屋さん「どーーしても連絡できなくってさ……ひょっとして……
　　　　　　駅前でずっと待っててくれたの……かなっ……？」

キョン「まぁ待ったには待ったんですけど、それほど長い時間でもなかったですよ。
　　　　あんま気にしなくてください、俺の方こそ鶴屋さんに迷惑かけちまってるでしょうから」

ほっとしたようなため息が聞こえてくる。
そして鶴屋さんにしては珍しい遠慮がちな口調で話し始める。

鶴屋さん「そう……かいっ？　なははっ、めんごめんご……ほんとに……ねっ……。
　　　　　　あのさ、明日はふつーに時間取れっからさ、また調査を再開しようよっ。
　　　　　　昨日も一昨日もなんだかんだで何もしてないからねっ！」

むしろ一昨日が一番成果が上がったんですけど。

そんな一言を飲み込んで俺は鶴屋さんの提案を受け入れる。
明日のいつもの時間にいつもの場所で会うことになった。

すごい文章量だな
支援

また喫茶店かファミレスでだらだら時間を過ごすのだろうなぁと思いつつ、
鶴屋さんはそれをすら楽しみにしてくれているんだ。俺に文句がないことは当たり前だった。

俺自身、鶴屋さんとの調査を楽しみにしていることにだんだんと気づき始めていた。

なんの因果か鶴屋さんのことを鶴屋さんを相棒にして調べる、
そんな矛盾を孕んだ状況に順応し始めているのか、
明日の正午のことを想像するだけで俺の身体は少しばかり重力への抵抗力を強めるのだった。

キョン「それじゃぁ、お待ちしています。今度遅れたら罰ゲームをやってもらいますからね。
　　　　それもとびきり微妙な奴を」

電話の向こうで鶴屋さんの困ったように笑う声がする。

鶴屋さん「たははーっ、それは勘弁してほしいっさ〜……。
　　　　　　まっ、絶対遅れないからその点は心配いらないにょろっ！
　　　　　　変なもの持ってきても、絶対無駄になんだかんね！
　　　　　　だから持ってきちゃダメにょろよ？　……絶対だかんねっ」

執拗に念押しされる。変なおじさんの付け髭でも持ってくると思われているのだろうか。
いえいえ、持っていくのはペンギンさんのフルフェイスマスクですよ？

皇帝ペンギンならぬ女皇ペンギンの誕生の瞬間を想像して俺はニヤリと不適に笑う。
それが鶴屋さんの背筋に寒いものを這いずらせたのかはわからないが、
鶴屋さんは声音を若干震わせながら感想を漏らす。

鶴屋さん「キョンくん……すっごく悪い人みたいっさ……それはハルにゃんでも戦慄ものだよっ……」

なぜにハルヒが引き合いに出されるのか。微妙につっこみきれないままその日の会話は終わりを迎えた。

鶴屋さん「んじゃねっ、キョンくんっ。
　　　　　　あんまり女の子を怖がらせるようなことを言ったり考えたりしちゃダメにょろよっ！
　　　　　　ちょいワルを目指すのもいいけど、そのままおかしな人になっちゃわないよーにねっ！」

女の子っていうのには鶴屋さんも含まれているのだろうか。

俺よりも万倍男らしい人だが一応はそう、女の子なんである。
学年も一つしか違わないし誕生日次第だろうが同い歳である期間もあるかもしれない。
同学年の早生まれと遅生まれ分ほどの差もないのかもしれない。

そう思うと奇妙なもので、
突然鶴屋さんが先輩ではなく同級生であるような情景がまぶたの裏側に浮かび上がって来た。

先輩フィルターを通さないで見る鶴屋さんはなんとも危なっかしいようでいて、とても気になる存在だった。
うーん……そんなことは全然ないと思うのだが……。

一歩進んで仮に俺が鶴屋さんの先輩分だったとしたらどういう風に見えたのだろうか。
まぁそこまでは想像力が追いつかないな。無理もない。
なぜなら俺は助けられるばかりの残念な後輩だからだ。

一学年の壁は実年齢よりも厚い、切なくもそう感じられた。

鶴屋さんはいつもの元気を取り戻したような高い声で「ばいばいっ！」と言うと
そのままプツリと電話を切った。俺は別れの挨拶を言うこともできなかったので
名残惜しさはあったもののまぁどうせ明日顔を合わせるんである。

ただ明日のことを楽しみに待っていよう。
今日は今日とて暇な一日を、ただだらだらと過ごせばいいのだ。

そういえば春休みの宿題をやっておかないとな、
などとはまったくこれっぽっちも考えもせずに俺は一階へと降りていき、
とろけている妹やシャミセンを横目にだらだらとテレビを見て過ごすのだった。

うし、最高。








六日目　不埒名探偵キョン　end.
to be continued

終わりだっつってんのに

七日目　不恰好名探偵キョン

七日目。朝。鶴屋さんからメールが来る。
どうやらいつもの時間より一時間ほど遅れるとのこと。

俺は「鶴屋さんのかわいいペンギン姿が見られることを楽しみにしています♪」

という一文を顔文字や備え付けのフレームやらで目いっぱいギトギトにデコレーションして送っておいた。

返ってきた返事は散々に俺を責め立てるもので、
薄情者だの裏切り者だの人でなしだのありとあらゆる言葉でなじられた。

これは褒め言葉の一種に違いない。

そう思った俺が感謝の一文を送ると、それ以上余計な返事はこなかった。

たった一行、「化けてでるにょろ」と書かれたメールが一通届いただけで。

どうぞ化けて出てください。粗末な茶しか出せませんが。
俺はニヤニヤ笑いながら午後の準備を始めた。

家を出ると気持ちのいい風が吹いていた。ここんとこやけに気候が温暖だな。
この季節ならもう少し天気がぐずついてもおかしくはないのだが。まぁいい、願ったり叶ったりだ。

駅前の広場で携帯をいじりながら待ちぼうけていると
予定の時間より３０分ほど遅れて鶴屋さんが現れた。
都合１時間半の遅れである。これは面白いものが見れそうだ。
そんな俺のニヤニヤ笑いに居心地悪そうにしながらも
困ったような笑顔を返して鶴屋さんは頭の後ろをかく。

鶴屋さん「たははっ……ごめんよ、面目ないっ！」

そういって両手を顔の前でぱちんと合わせた。
小気味いい音とは打って変わって鶴屋さんの表情は不安げだ。

まさか本当に俺がペンギンさんのマスクを持ってきたと思っているのだろうか。
まぁ持ってきているのだが。
だがさすがにそれはかわいそうに思えたのと鶴屋さんの低姿勢を見ているのが
辛くなってきたのもあって結局出さず終いになった。

ちらっと荷物から覗かせて鶴屋さんの驚きおののく姿を見てみようかとも思っていたのだが、
やれやれどうしてか自分の引き際の潔さが恨めしい。

好奇心よりも不安が勝つのは俺の悪い癖のように思えた。
それを一昨日発揮できなかったことは残念無念の一言である。再来年。

キョン「ま、冗談ですよ。まさか本気にするとは思ってなかったんで……
　　　　すいません、不安がらせちまったみたいで」

俺がそう言うと鶴屋さんは本当に心の底から安堵したようなため息を吐いた。
むぅ、俺が鶴屋さんをいじめていたみたいじゃないか。居心地が悪いったらない。

鶴屋さん「それを聞いて安心したよっ！
　　　　　　もしうっかりそのまま踊れなんて言われたらどうしようかと思って
　　　　　　気が気じゃなかったさっ……。キョンくんが優しい子でよかったにょろっ！」

優しい子はこんな風にいじわるしたりしないと思いますが。
それはさておきこれ以上立ち話もなんなので俺と鶴屋さんは近くの喫茶店に入ることにした。
お互いにお代わり自由のコーヒーを注文して適当に談笑しながら口をつける。

相変わらず鶴屋さんは面白おかしい冗談みたいな話を俺に聞かせてくれた。

しばらく経つとカフェインが効いてきたのかだんだんと頭が冴えてきた。
今なら普段聞きづらいことも聞き出せるかもしれない。
状況が状況だけにその効果は三割増しだと思えた。

ふっふっふ、覚悟してくださいよ鶴屋さん。今日の俺は一味も二味も苦いですからね。

俺はおもむろに揃えていた足を崩し背もたれに片腕を乗せリラックスできるポーズを取ると
もう片方の腕で顎をつかんで不適な笑みを浮かべた。鶴屋さんの表情に軽快の色が浮かぶ。

俺が良からぬことを企んでいることを見抜いている。まぁ鶴屋さんでなくともわかるだろうが。
俺は唇の端を片方だけ吊り上げながら言う。

キョン「せっかくなので鶴屋さん、二三質問をさせてください。
　　　　なぁに、そんなに難しい質問じゃありませんよ。気を楽にしてください」

いつもの調子でない俺にいつもの調子でない鶴屋さんが答える。

鶴屋さん「な、なんだいっ……キョンくん……。
　　　　　　ま、まぁ遅れてきた手前断りにくいんだけどさっ……
　　　　　　い、いいよっ、こうなったら受けて立とうじゃないか！　どんとこーいっ！」

最初は肩をすくめてやりにくそうにしていた鶴屋さんも
最後には大きく胸を張って片腕でドンと胸元を叩く。
骨か筋肉かは知らないが固いものに当たったような音が聞こえて
俺は苦笑いを我慢した。スレンダー。それは無情の響きである。

鶴屋さんは覚悟を決めたように俺を睨み据えている。

若干焦りの色が浮かんでいるような、また俺がバカな冗談を言って
それをやりこめるという流れを期待しているような不思議な顔色だった。
ご期待に添えないのが残念です。それじゃぁいきますよ。

キョン「まず、第一問」

鶴屋さんの生唾を飲み込む音が聞こえる。

キョン「……鶴屋さんはどうしてSOS団に関わろうと思ったんですか？」

これには呆気に取られたようで、鶴屋さんの目がまんまるに開かれた。
そして気が抜けたように姿勢を崩すと卓上にだらっと身を投げ出した。

鶴屋さん「あっはっはっ！　それはあたしがキョンくんに一番最初にした質問っさっ、
　　　　　　キョンくんもなっかなかに人が悪いねっ！
　　　　　　てっきりもっとすっごいこと聞かれるのかと思って焦っちゃったよ。
　　　　　　そのぐらいだったらふつーに答えられるっさっ！」

鶴屋さんは卓上から上半身を取り戻すと目をつぶって人差し指をピンと立て復唱するように語り始めた。

鶴屋さん「あたしはみくるのクラスメートで、
　　　　　　あの子がなんかおもしろそーなことに巻き込まれてるって聞いたからさっ、
　　　　　　あと野球の紅白戦で人手が足りないってんでついに助っ人として参上した次第さっ！
　　　　　　あの時のあたしの活躍はきっと覚えていてくれてると思うにょろっ？」

もちろん覚えている。長門謹製のホームランバットに頼るまでもなく
男子野球部員からファールで粘る様はナチュラルな運動能力の高さを伺わせるものだった。

キョン「あれは見事でしたね。俺なんか散々だったのに」

鶴屋さん「え〜っ、そんなことないじゃん、
　　　　　　あの後みんなしてホームランぱかぱか打ってたし、
　　　　　　あたしは本当にびっくりしたよっ！」

あぁ、そういえばそうだった。
自分の力で打ったわけじゃないから微妙に悪い部分だけが記憶に残っていた。

はたから見ればそうなんだよな。
俺も知らずのうちに周りから異常人種に分類されているのかもしれない。

気をつけよう。そう肝に銘じて置いた。

鶴屋さん「あとは〜、ん〜、退屈してたからかな〜。
　　　　　　あんなに面白い集まりに出会うことなんてそうそうないしっ！
　　　　　　そりゃあちょっかいも出してみたくなるってもんさねっ、にゃははっ！」

退屈。ふむ。なんか引っかかる単語だな。あの鶴屋さんが退屈とな。
万年お祭り気分のこの人にもそんな感情があるのか。
とはいえ鶴屋さんが賑やかでも周りがいつもこのテンションについていけているというわけでもないだろうし、
たまーに暇だなーとか世界は静けさに満ちているなーと思うぐらいのことはあるのかもしれない。
俺は意外なようでいて当たり前すぎる一面を新たにこの人に見出したのだった。

キョン「んじゃぁ二問目いいっすか？」

鶴屋さん「えぇっ！？　ま、まだあるのかいっ……」

俺の軽い口ぶりにようやく開放されたと思っていたらしい鶴屋さんは辟易を隠し切れないようだった。

とりあえず鶴屋さんにされた質問は一通り聞き返しておきたい。
次の質問はなんだったかな。そう、例の参った質問だった。

キョン「鶴屋さんは好きな人っているんですか？」

出し抜けに言った俺の質問はコーヒーを含んで落ち着こうとしていた鶴屋さんから
相当の動揺を引き起こしたたらしい。
むせ返るようにコーヒーをカップに戻してしまった鶴屋さんはケホケホと苦しそうに咳をする。
俺は紙ナプキンを渡す。

幸い服の上にはこぼさなかったようだ。その分卓上が悲惨なことなっているが。

ようやく落ち着きを取り戻したころには鶴屋さんはしどろもどろになっていた。
視線が泳いでいるとかそういうレベルじゃなく、
涙目になったり顔色が二転三転しながら若干小刻みに震えていた。

これはどう取ればいいのだろう。

キョン「つまり、いるってことでいいんですね？」

俺が鶴屋さんの反応から読み取った感想を述べると鶴屋さんは一瞬否定しようとするかのように
こちらを見て何かを言おうとしたのだが再び取り乱すようにして視線を逸らしてしまった。

顔をうつむき加減にして髪の毛がはらはらと乱れるのも構わないようだった。
両手は膝の上に置いて居心地悪そうにしている。

キョン「まさか……鶴屋さん……」

それ以上は言わないで欲しいという哀願に満ちた表情を浮かべて鶴屋さんはすがるように身を乗り出してきた。

まるで許しをこうような格好で鶴屋さんは俺の目を見据える。
表情は不安に満ちていた。眉尻は下がり笑顔を取り繕う余裕もなく、
ただ何かを訴えるように目で何かを伝えようとしている。

残念なことに俺にはそんな鶴屋さんの内面の機微を洞察するほどの繊細さはなかったのだった。

俺はその黄土色の脳細胞をフル回転させて瞬時に結論を導き出す。
朝比奈さんのクラスメート×面白そうなことに巻き込まれているから÷俺の淡い妄想と願望。

これらを混ぜ合わせれば答えは明白だった。
不思議名探偵キョンは今ここに真の誕生の瞬間を迎えたのだった。

キョン「鶴屋さん、あなたは朝比奈さんのことが……」

そう口に出した瞬間顔面にコーヒーのカップが叩きつけられた。

コーヒーがこぼれて黒い滝をつくる。
見下ろすと俺の春用外出着の上に見事なまでに飛散したコーヒーが
洗っても消えないだろう大陸地図を描き出していたのだった。

すでに冷めていたおかげでまったく熱くはなかったのだが、
俺は呆然としながら鶴屋さんの方へと視線を戻した。

鶴屋さんの顔は真っ赤になっていた。
恥ずかしさというよりも怒りと苦渋と抗議と不満と文句と否定とあと何がしかの失望感をにじませながら
目尻いっぱいに涙を浮かべて俺を睨み据える。こんなに取り乱した鶴屋さんは初めて見た。
そしてなぜにそのようにお怒りになられてらっしゃるのだろう。

俺にはわからなかった。

しばらくそうしていると鶴屋さんは突然我に返ったようで、
一転して顔色を蒼白にする。

鶴屋さん「あっ……ご、ごめんよっ、キョンくんっ！
　　　　　　あ、熱くなかったかい！？　火傷はしてないかいっ！？」

すぐ近くにある紙ナプキンには目もくれずに高そうなハンカチを取り出して
俺の顔や服についたコーヒーを必死になって拭き取ろうとしてくれた。

そんな高価そうなハンカチを汚しては悪いので俺はとっさに鶴屋さんの手を払う。

すると鶴屋さんは一瞬言葉に詰まった後ハンカチを握った手を引っ込めて苦しそうにうつむいた。
俺はしまったと思った。

キョン「火傷はしてないですよ……熱くはなかったですから」

そういえばこのコーヒーは鶴屋さんが一回含んでむせ返したものだった。
若干唾液が混じっているような気はしたのだが今はそんなことはどうでもいい。

キョン「あー……やっぱり拭いてもらっていいすか……
　　　　自分だとどこが濡れてるかよくわかんないんで」

そう言うと鶴屋さんは一旦は引っ込めた手をもう一度おずおずと差し出してきて
俺の顔についたコーヒーを丹念にぬぐった。

近くの席に誰も座っていなかったのと昼時の店内の喧騒から誰に気づかれることもなかったようだ。
俺と鶴屋さんの周囲の時間だけが切り離されたように静かに流れる。

鶴屋さんは俺の隣にやってきておしぼりなども使いながら俺の服や顔を丁寧に拭っていった。

40

目尻にはうっすらと光るものを浮かべて、
こんなはずじゃなかったと悔悟の念をにじませながら。

きつく結ばれた唇が苦渋を示していた。うつむき気味に、
意図せぬ失敗をしてしまい叱られるのを待つ子供のように苦しそうな表情を浮かべている。

鶴屋さんが身を乗り出して俺の首筋にかかったコーヒーを拭こうとしたとき、
互いが息のかかる距離になった。

切なげな視線にドキリとする。

俺は鶴屋さんに許しをこわれていたのに、
どんな言葉を返すこともできないままただその瞳に見入っていた。

次の瞬間には俺が許しの言葉を告げることを期待していたのだろう。
その願いに答えられないままにただ時間が過ぎて行く。
服にかかったコーヒーはもう乾き始めていた。

鶴屋さんは俺の胸元に額をよせてそのままうつむいた。

鶴屋さん「ごめん……よ……」

そうポツリと小さくつぶやく。なんと言えばいいのだろう。なんと答えればいいのだろう。
俺にはその用意がなかった。思いつきもしなかった。
ただ目の前で震える先輩のことを、見ていることしかできなかった。

鶴屋さん「さっきの質問……には、さ……いつかきっと、答えっからさ……
　　　　　　約束するよ……だから……許してほしいっさっ……
　　　　　　ねぇ……キョンくん……」

無言のままに結んだ約束。宣誓文に判を押すように俺の呼び名で括られた。

俺が何もできないまま、何も伝えられないままに言葉だけが紡がれていく。

糸の切れた糸電話のように音沙汰ない俺に寄りかかったまま、
鶴屋さんはついに動かなくなる。

俺はその肩を抱きしめることも、
そっと手を添えることすらもできずにただ呆然と見下ろし続けていた。

今にして思えばこのときちゃんと伝えておけばよかったのだ。

そうすればこの後に起こる混乱は少しはマシになっていたのかもしれない。
だがいまだ名探偵を冠したままの俺には不可能なことだった。

迷いを知らない者には不可能なことだった。


すぐそばで孤独に震える小さな大先輩の行き着く先。


その未来を案ずることなんて。

幕間　浮浪名探偵キョン


別れ際にも鶴屋さんに謝られ、俺はついに謝り返す機会を失ってしまった。

元々は俺のバカな悪ふざけが原因である。
にもかかわらず何も言えないでいる俺を責めるでもなく
鶴屋さんは表情に辛さをにじませつつも笑って送り出してくれた。

胸の奥にチクリと何かが刺さった気がした。

俺はなんと伝えるべきだったのだろう。
あの時どう接するべきだったのだろう。

わからない。そしてその無知がなによりも罪深いことのような気がして俺は自分自身をなじった。

目いっぱい口汚く。だがそれもやがて押し寄せる虚しさに流されてやめにした。

まだ三時にもなっていないというのに、辺りはなんだか薄暗かった。

見上げた空はどんよりと曇っていて、俺の心情を表しているようにも、
ただ自然のままに振舞っているようにも見えた。

やがて小雨がパラパラと降り出して肌に触れ服にしみこんでいく。
それでもどうにも雨宿りする気にもなれずに、
中途半端な小雨の中を俺はだらだらと歩いていく。

鶴屋さんはちゃんと雨宿りしているのだろうか。
自分のことは棚にあげ、そんなことを気にしながら自宅へと続く坂道を登っていく。

鶴屋さんがしょんぼりと肩を落として
雨の中を歩いていく姿なんて想像したくもなかった。

ただそれがあり得るとすれば、間違いなく今日のあの時の俺のせいだ。

俺は近くの電柱に額を軽くぶつけた。
本当に軽くやったつもりなのだが、思ったよりもじんじんと痛んだ。

それ以上自分を痛めつける根性もないのでまただらだらと坂道を登り始める。

そうして自宅の前についたのだが中に入るのが急に億劫になる。

縁石に腰を降ろし何をするでもなくぼうっとする。

空を見上げるたびに雨粒が目に飛び込んでくる。


それは思いのほか痛かった。

日付変更間際となりましたのでここで一旦中断させていただきます、
15節以降の再開は午後七時半以降時間を見て行います。

スレは落ちないよう自分でも気をつけますが限界がありますので
ちょこちょこ気が向いたときに投稿していただけるととても助かります。

それでは本日はお疲れ様でした。

今から寝ます、おやすみなさいノシ

乙ですー

おつおつ

乙

おつさまー

保守

前の>>1が書いてたスレ14/8endとかで終わってたよね？
と今更聞いてみる

結局スレ落ちて、また最初からやり直すなら
全部書いてからまとめて投下の方がいくないか?

>>1読む限り書き上がってるようだがな

うむ

全力保守

ほしゅ

保守！！
おやすみ！！

ほしゅすみー

眠れない
保守

鶴屋さんが八重歯でチンカス掃除してくれる夢を見た

保守

保守

鶴屋さんが可愛すぎて生きてるのが辛い

保守

あさ

くら

よし

のぶ

ひさ

age

ほ

る

ら

前回の>>1のちゅるやさんが出てくる所で2回泣いた。
あしゃくらでまた2回泣いた。
最高だったありがとう>>1

ほ

保守

絵師はまだか保守

すごい量保守

ほし

捕手

　　　　　　　　　　 　 -‐ '´￣￣｀ヽ､
　　 　 　 　 　 　 ／　／" ｀ヽ ヽ　　＼
　　　　　　　　　//, '/　　　　 ヽﾊ 　､　ヽ
　　　　　　　　 〃 {_{　　　 　　　ﾘ| ｌ.│ i| 　に
　　　　　　　　 ﾚ!小ｌノ　　　 ｀ヽ 从　|、i|　　ょ
　　　　　　　 　 ヽ|l　●　　　●　 |　.|ﾉ│　 ろ
　 　 　 　　　　　 |ﾍ⊃ ､_,､_,⊂⊃j 　|　, |.　　l
　　　　　　　　　　|　/⌒l,､ __,　イァト |/ |　 ん
.　　　　　　　　　 | /　 /::|三/::/／　 ヽ |
　　　　　　　　　 | |　　l ヾ∨:::/ ヒ::::彡, |

ほ

ほす

ほ

ほ

ほしゅ

ほ

ほ

ほっ

こんにちは、二回目を始めたいと思います。
ちっと疲労が溜まっているので10時以降11時以前に一旦切り上げることになりそうです。
それまで再びよろしくおねがいします。

八日目　不義理名探偵キョン


八日目。春休みも折り返しに入ろうかという日。

今日は調査班の全員で集まって探偵ごっこの中間報告をする日だ。
SOS団の、と言わなかったのはそこに鶴屋さんも含まれているからだ。

昨日の今日なので顔を合わせ辛いのだが、
強制参加となっているので辞退もままならない。

気が重いなどとは言ってられない。
俺は気だるさを全身に感じながらも外出着に着替える。
自転車でいつものSOS団の集合場所となっている駅前へと向かった。

俺が到着した時にはハルヒ、長門、朝比奈さん、古泉の四人が先に到着していた。
鶴屋さんはまだ来ていない。遅れるという一報も来ていないらしい。
こちらから連絡を取ろうにも電話が繋がらないそうなのだ。
一体どうしたというのだろうか。

朝比奈さんも心配そうにしている。そしてどういうわけか古泉の表情も曇っていた。
どうしてお前がそんな顔をしているんだ？　閉鎖空間でも立て続けに現れたってのか。

古泉「いえ、そういうわけではありませんが……」

そんな古泉の顔を朝比奈さんが心配そうにのぞき込んでいる。
う〜ん、どういうことだ。この一週間で二人の間に何があったというのだろうか。
古泉、俺はお前を信じていいんだよな？　もちろん朝比奈さんのことは信じている。
ただ若干、内実ものすごーく気にはなっているのだが。
もう少し気分が優れれば躊躇わずに聞けたんだがなぁ。

さっきからやけに静かだと思っていたらハルヒと長門もなんだか疲れているようだった。

一体コンピ研部長の身辺調査にどれほどの労力を費やしたというか。
それともあんまりつまらないもんだから精神に変調をきたしたのか？

なんにせよ今は静かであるにこしたことはない。
そうして十分ほど待っていると遅れて鶴屋さんがやってきた。
珍しく駅の方から駆けてきて、ってそれは俺にしかわからないことだった。
さすがに団員の前に黒塗りのセンチュリーで乗り付けるのは
若干引かれると思ったのだろうか。

昨日あんなことがあったから心配していたのだが、
駆けてくる鶴屋さんの表情はいつも通りの晴れやかさだった。

鶴屋さん「やぁやぁみんな！
　　　　　　今日は集まりに呼んでもらえて感謝するっさっ！
　　　　　　ってあれ〜、みんなお疲れのご様子だね、なんかあったのかいっ？」

小首をかしげて不思議そうにする鶴屋さん。
表情も口調もハキハキしていて仕草も小気味いい。

昨日のことを引きずっている様子は微塵もなかった。俺は安堵してため息を吐く。
ハルヒはそんな鶴屋さんに心底眠たそうに返事をする。
長門はいつも通りなようでいてハルヒと似たり寄ったりな印象だった。

朝比奈さんも明るく挨拶をするのだが体調よりも気分が優れないようで
言葉尻に歯切れの悪さを残していた。
古泉は微苦笑するばかりで特に言葉を返す様子もない。
うーん、みんなどうしたってんだ。まぁ俺が言えたことじゃぁないが。

ｷﾀ━━━━(ﾟ∀ﾟ)━━━━ !!!

ｷﾀ━━━━(ﾟ∀ﾟ)━━━━ !!!

そのまましばらく立ち話を続けていた。
気分が悪くなったハルヒの背中を鶴屋さんがさすってあげている。
ついでに長門の背中も。
本当に疲れているのか長門も少しだけ目を細めて楽そうにしている。

視線を移すと朝比奈さんが不安そうにどこかを見つめていた。
そして俺の視線に気づくとニコリと微笑んで違う方へ向き直った。

先程の視線の先を追うと鶴屋さんの立っている方だった。
なんだか嫌な感じがした。
何か隠し事をされているようで落ち着かなかったが、
とはいえ俺の勘違いかもしれないわけで。

微妙に追求しきれないまま俺たちは近くの喫茶店へと入ることになった。

ハルヒ「あぁ〜……疲れたぁ……すいませ〜ん、水くださ〜い」

キョン「水ください、ってお前、催促するほど気分が悪いのか。
　　　　今日は帰った方がいいんじゃぁないのか？」

ハルヒ「っさいわね〜……せっかく来たんだから最後まで居るわよ……
　　　　ぁ、あとチョコパフェとカフェラテとあとサンドイッチと」

その割にはやたらと注文が多いな。
なんでも最近甘いものがやけに食べたくなるらしい。

常に頭をフル回転させているような感覚がするそうだ。
運ばれてきたコーヒーに砂糖を何袋も注ぎながら
ハルヒはとつとつと聞かれても居ない自分の苦労話を語り始めた。

まずコンピ研部長の自宅の住所を調べることから始めたのだが、
職員室へ行って名簿を見ようとしても個人情報がどうたらで見せてもらえなかったそうだ。

そこで長門と連れ立って手っ取り早くその他の部員を締め上げようとしたものの
ハルヒに個人情報を知られるということに
極端なまでに恐れおののいた部員達の手によって部長に連絡されてしまい、
以降コンピ研部長はほとんど自宅にひきこもるようになってしまったそうだ。

暴力的な手段を諦め住基ネットへのハッキングを敢行した二人は
ようやく部長の自宅を見つけ出したものの既に篭城を始めた部長との戦いは長期に渡り、
近くのマンションの屋上からこっそり観察を続ける日々を送り幾星霜……。

という有様らしい。俺だったら最初の個人情報云々の時点で諦めるけどな。
今回はハルヒの気の強さが完全に裏目に出たと言えよう。
まったくもって自業自得な話だ。

机に突っ伏したハルヒの背中を再び鶴屋さんがさする。
甲斐甲斐しくもハルヒの看病を始めた鶴屋さんは
以降はほとんどハルヒに構いっぱなしだった。

なんだか俺との会話を避けているように感じたのは自意識が過剰なのだろうか。

古泉や朝比奈さんは普通にインタビューをして今レポートにまとめている最中だという。
なんとも優等生的で正攻法でまっとうな手法だった。
まぁハルヒの意図からは外れているかもしれないが
二人の立ち位置的に許される方法論ではある。

ハルヒが「それじゃぁ探偵じゃなくて単なるインタビュアーじゃないっ！」という苦情を出すことまで
見越してもう二三ネタを仕込んでいるに違いない。

如才ない、古泉如才ない、本当に如才ないなおい。
で、ついに来てしまった俺が報告する順番。

さてどうしたものか。
ハルヒは完全にグロッキーだからいいとして、問題は鶴屋さんである。

鶴屋さんには鶴屋さんが調査対象であることは知らせていない。
他の奴らもそのことはそれとなく察しているのだろう。
なんとも微妙な表情をしている古泉と朝比奈さんと眠たそうな長門。さて、どうしたもんか。

キョン「すまん、今壮大かつ長大な報告書をまとめて上げているところなんだ。
　　　　これは数分で語りきれるものではない、是非始業式の日に一気に目を通してもらいたい」

苦肉の策というかまぁ嘘八百なのだが、
もう明らかに白々しさを振り乱しながら俺は熱くそのスケールの大きさを語った。

ハルヒ「あ、そう」

ハルヒの冷たい一言に遮られるまで。どうやら俺の語り口が耳障りだったらしい。
一刀のもとに切って落とされた俺はしょんぼりと肩を落として自分の水をすするのだった。
ハルヒがチョコパフェを平らげた時点で集まりはお開きになった。
こいつこんなによく食う奴だったっけか。ちょっと分量が異常だな。

コンピ研部長のこととは別になんか大きなストレスでも抱えてんじゃないだろうか。

若干心配になるもこれ以上引き止めると噛み付かれそうなのでやめておいた。
人間万事さいおーが馬っ。鶴屋さんに習った格言である。

ハルヒと長門、古泉と朝比奈さん、俺と鶴屋さんのそれぞれの班に別れて
俺たちは別々の方角へと歩いていった。
俺と鶴屋さんの間にはなんとも気まずい空気が漂っていた。

せっかく鶴屋さんに何度も笑いかけてもらうも俺は愛想笑いを返すのが精一杯で、
それ以上会話を進めることができなかった。
正直不安だったし鶴屋さんの口から出る言葉が怖かったのかもしれない。

先の見えない感覚。そりゃぁいつも先の読めない人だが、今みたいな空気はそれとは違う。

胃の腑がきりきりと痛むような感覚がしたがまぁ問題ない範囲だった。
俺は気力を振り絞って鶴屋さんに提案する。

キョン「家まで……送っていってもいいっすか……・？
　　　　別になにがどうっていうわけでもないんですけど……なんとなく……」

鶴屋さんは一拍ほど黙った後、快く許可を出してくれた。

鶴屋さん「いーよっ、まー、今はね、
　　　　　　ちょっと立て込んでて家の中には上がれないんだけどさっ、
　　　　　　それでもいいにょろっ？　もしいいならそうしてくれるとうれしいっさっ」

俺の正面に回り込み笑顔で振り返る鶴屋さん。
その表情を見ていると胸の内が晴れたような気がした。
頭の中の淀みが幾分か透き通る思いだった。

俺と鶴屋さんはバスを乗り継いだり歩いたりして屋敷への道のりを歩いていく。
それほど会話をしたわけではなかったが、
先程のような重い空気はもう感じられなかった。

鶴屋さん「それで調査の方は順調なのかいっ？」

これには上手く答えられない。
体のいい言い訳を模索していると「そかそかっ」と納得されてしまった。
鶴屋さんは、本当は気づいているんじゃぁないだろうか。

それを尋ねてしまうとこの奇妙な状況を終わらせてしまうような気がして、
俺はついに言い出すことができなかった。
もともと春休みの間だけの期間限定タッグなのだ。
その期間中すべてを使いきってもバチはあたるまい。

ついに鶴屋さんの屋敷の周辺までやってきて屋敷の門前に到着した。
鶴屋さんは元気いっぱいの笑顔で俺に向き直ると、
「また明日っ！」とハキハキした動作で手を振った。
俺も軽く手を上げて応える。また明日、か。

俺は鶴屋さんに何気なく尋ねる。

しえん

キョン「こないだ来れなかった日は……何かあったんですか？」

鶴屋さんは少し答えにくそうにしている。
七日目の騒動の元の素の元をさらにほじくりかえせば一応はそこに行き当たる。

まぁ間に俺のくだらない冗談が挟まってしまったせいでしっちゃかめっちゃかなのだが。

鶴屋さん「なんていうか……約束事があってねっ……そっちを優先しちゃったのさっ。
　　　　　　ごめんよ、決してキョンくんとの約束をむげに扱おうと思ったわけじゃないのさっ。
　　　　　　だから……」

許して欲しい、と言おうとしたのだろう。鶴屋さんはそれ以上は言わなかった。

俺もそれには答えられなかった。
困ったような微苦笑の後で、鶴屋さんははぐらかすように笑った。

肝心なことは結局聞けず終いで、そして俺自身もそれに答えられず終いで。

小さく礼をして俺は足を帰路に向けた。
最後に鶴屋さんが何かを言いかけた気がしたが、結局言い出すことはなかった。

しばらく歩いてから何気なく振り返ると鶴屋さんはまだ門口の前に立っていてこちらを見ていた。

俺が振り返ったことに気がつくと小さく手を振っているのがわかった。
かろうじてここから分かる程度のかすかな笑顔を浮かべながら。
俺もそんな鶴屋さんに手を振り返す。

俺は再び歩き出す。
鶴屋さんはいつまで俺の後ろ姿を見ていたんだろうか。

俺は二度振り返ることはなく、
深緑色のモノトーンを背負って帰る。

灰色の街並み、俺の日常へ。


奇妙な余韻を残しながら。

九日　不躾名探偵キョン


九日目。
あいも変わらず俺は市街で待ちぼうけている。
二時を過ぎても鶴屋さんはやってこない。

こちらから鶴屋さんに連絡を取ろうと思い電話をかけたのだが一向に繋がらない。
呼び出しはかかるのだがそれ以上うんともすんとも言わない。
途中で切れることもないからマナーモードにでもしてあるんだろうか。

俺は思い切って鶴屋さんの自宅へと突撃してみることにした。
突撃といっても門口の周りを少しうろうろしたり呼びかけたりしてみるだけなのだが。

鶴屋さんの家へ自転車を取りに行った時のことを思い出す。
あのなんとなく居づらい空気はなんだったのだろうか。

背筋の這いずる悪寒、とまでは言わないが薄ら寒いというか気味が悪いというか。
人気のない古い家屋というのはそういう雰囲気を醸し出しているのかもしれない。

そこに生活感が覗けばもう少し違った印象を受けたのかもな。

一旦自宅に戻り自転車に乗るとそのまま鶴屋家の屋敷へと向かった。
一時間ほど走って鶴屋家の敷地へと近づく。
延々と続く塀のある通りへ差し掛かったところでなんとも言えない微妙な違和感を感じた。

う〜ん、やっぱ気のせいじゃなかったか。こないだは嫌な感じがしたが、
ところがどっこい今日の俺は全く定まった目的もないごく純粋な闖入者である。
最初から不躾不作法をかますつもりであるなら全く遠慮の必要もない。

せいぜい思いのたけうろちょろしていくとしよう。
鼻歌でも一発歌ってやろうというものだ。

俺はブライアン・アダムスの18 till I dieをメロからサビまで一番だけをリピートで歌う。
理由はそこしか覚えてないから。

へいへい、わ〜なびや〜んざれすおまらいねばせのとらいえにしんつわいす。

最低最悪の発音で騒音をぶち撒きつつ自らを鼓舞しながら塀の通りを進んで行く。

俺の音痴が雰囲気をぶち壊しにしたのかあの微妙に嫌な空気は消え去っていた。
無事に鶴屋家の門前にたどり着いたがさてここからどうしたものか。

まさか強引に侵入するわけにもいくまい。
そんなことをすればモノホンの闖入者ならぬ不法侵入者である。

警察に突き出されてもあっさりさっさと自供するしかない。
まぁとりあえず一言声をかけておくだけでもしておこうか。

使用人が出てきて一発しばかれるぐらいのイベントは起きるかもしれない。
このまま何事もなく帰るのだけは納得できなかった。

キョン「つ〜るやさんっ、あそびましょ〜」

思いついた掛け声の中で一番素っ頓狂でアホらしい一言を選んで叫ぶ。
ここまでバカバカしければ襲いかかってくるのが
家政婦でも黒尽くめのSPでも少しは手加減してくれるかもしれない。
番犬とかが出てきたらどうしよう。さすがにそこまでは考えていない。
さて、そろそろ逃げようか。

俺がいそいそと自転車にまたがったところで通用口の鍵が開くような音が聞こえた。
やばいっ、ついに獰猛な番犬の登場かっ、それとも黒光りのSPかっ。

鶴屋さん「キョンくんっ？　キョンくんかいっ」

俺が身構えたところで現れたのは和装の鶴屋さんだった。
髪の毛を結い上げることもなくうなじの辺りをこよった紐で括ってまとめている。

それは上等な和紙のようにも見えた。こういう風に使うものもあるのか？
なんか以前総合テレビかなんかで見たような気はする。
あわじ結びだか水引だか元結だかかんとか。まぁうろ覚えなんだが。

キョン「どーもっ」

自転車にまたがって鶴屋さんに背中を向けたまま俺は敬礼するように挨拶をする。

鶴屋さんはそんな俺を不思議そうに眺めている。
俺は自転車を門のそばにとめて鶴屋さんへ向き直った。

キョン「やー、鶴屋さんが来ないもんで自分から来ちまいました。
　　　　迷惑でしたらソッコーで直帰しますんで」

鶴屋さん「ううんっ、そんなことないさっ、それよりあたしの方こそっ……」

ごめん、と言おうとしたのか、そのまま言いにくそうにして押し黙ってしまった。
視線こそ逸らすことはなかったものの、どこかよそよそしい。
困ったような歯切れの悪い表情で微笑み続けている。
まぁそれはそうだろう。突然の来訪、七日目の騒動、昨日の約束、一事が万事である。
どれもが気まずい空気を生み出すに足りる出来事だった。

しぇん

言葉を飲み込んだ鶴屋さんは辺りをキョロキョロと見回すと手招きをした。
それに従って通用口をくぐる。

そのまま近くの軒先まで案内された。以前日向ぼっこをして、
うっかり眠りこけてしまった場所である。鶴屋さんは俺よりも先に縁側に腰掛ける。
その場でつっ立っている俺を見上げるとポンポンと自分の膝上を叩いた。

横になれ、ということだろうか。
意識を失っている時ならまだしも自分からそこに頭を乗せることはひじょーにはばかられた。

俺が苦笑いを浮かべながら逡巡していると
鶴屋さんが自分の膝上を叩く調子が強くなっていった。
もはやほとんどはたきつけるような勢いになっている。

それはすでにほとんど命令のようなものだった。
俺はしぶしぶ、というか内心どぎまぎしながら鶴屋さんの膝枕の上に頭を乗せて横になった。

鶴屋さん「素直でよろしいっ♪」

そんな俺の優柔不断な決心をねぎらいつつ以前にもそうしたように
俺の髪の毛を繰ったり撫ぜ下ろしたりし始める。

こうなると居心地が良すぎて冗談の一つも言えなくなってしまうのだが、
同時に今日は招かれざる者であるためか膝から下がふわふわして落ち着かなかった。
下はそわそわ上はごろごろ、これなーんだ。俺の現状である。

キョン「鶴屋さんは自分が調査対象だって最初っから分かってたんですよね」

微妙に浮き足立った気分の中で俺は鶴屋さんに質問をする。たしか以前にもそうしたように。

鶴屋さんは言いにくそうにしながらもやがて口を開く。

鶴屋さん「なはは、実はそうなんだよねっ。
　　　　　　めんごめんごっ……でも騙してたわけじゃないっからさっ。
　　　　　　そこだけはわかってほしいっさ」

騙すというならそれは俺の方だろう。

鶴屋さんは許して欲しい、ではなくわかって欲しいと言った。
その一言がすべてのように思えた。

俺は言葉ではなく仕草で返事をした。
小さく軽く、肌の感覚でわかるように。頷くことで意思を示した。

それを受けてか鶴屋さんは俺の額を指先で優しく二回ほどなぞった。
急いで来たせいで少し汗ばんでいたかもしれない。それでも鶴屋さんは構わないようだった。

人差し指を俺の眉間に押し付けてぐにぐにと皮膚をこねくって弄ぶ。
力を抜け、ということなのだろうか。
俺はされるがままに身を任せた。

鶴屋さん「今日は家の人間が誰も居なくて出られなくってさ……
　　　　　　ここでいいなら済ませちゃおうよっ。なんでも訊いておくれよ。
　　　　　　たまにはあたしも自分のことをいろいろ話してみたいっからさ……」

キョン「スリーサイ……」

すかさず手刀が落ちてくる。
クスクス笑いがケラケラ笑いに、そして静かな語り口に切り替わった。

鶴屋さん「上から────」

聞いてよかったのかはわからないが、とにもかくにも聞いてしまったのだから仕方がない。

聴き終えた感想は聞くまでもなかったな、というのと、
加えてスレンダーのスの字はストレートのスの字でもあるのだなぁなどと
不埒な考えを抱いてしまった。

俺の頭の中の鶴屋さんの項目にまた一つ冗談みたいなパーソナルデータが書き込まれた。
そうして空欄は徐々に埋まっていくのだった。

鶴屋さんについて知っていることが少しずつ増えていく。

刺激的なそれは単なる情報では終わらず、俺に少しばかりの理解を与えた。

馴染んでいくように、鶴屋さんの言葉が頭の中に自然と流れ込んできた。
銘打たれたそれはかけがえのない、鶴屋さんの物語だった。
俺の脳裏に刻まれた記念碑のようなものだった。

俺は質問を続ける。

キョン「電話、もう持ってないんですか」

鶴屋さん「んっ、まーねっ。でも春休みの間だけだよ。その後はもう自由さっ」

あっけらかんと答えるものの俺の髪を弄ぶ手がかすかにたどたどしくなり
そこにはいくらかの悔しさがにじみ出ていた。
手先に感情が現れるのは癖みたいなものなのだろう。
覚えておくことにしよう。いつか役に立つかもしれない。

支援

支援！

誰のせいで手放すハメになったのかは推して知るべし。
というか一人しかいないわけだが。

その約一名はそろそろ限界を感じ始めている。これ以上尋ねるのは気が引けた。

俺の勇気と根気は今んとこここまでである。
笑うなら笑って欲しかったが、鶴屋さんはそんな俺を責めるでも労うでもなく言う。

鶴屋さん「あたしは別にいーよっ」

からかわれているわけではなかった。本当にしてもいいものらしい。
とはいえ次で最後の質問にしよう。

鶴屋さんがいつか話してくれると言ったあの質問の答えを聞きたかった。

キョン「鶴屋さんは……好きな人っているんですか？」

鶴屋さんの俺の髪を繰る手が止まり、それから動かなくなった。

俺の頭頂部に添えられたままぴくりとも動かない。

鶴屋さん「キョンくんは……誰だと思う……？」

逆に尋ねられても俺には答えられない。わからないから質問をしたのだから。
わからないというのは理解できないという意味で、
知らないということではなかったのだけれども。

俺にもう少しばかり知恵があればよかったのかもしれない。
それでも俺は内心の一部を吐露するだけにとどめた。たった一言主語を隠して。

キョン「……わかりません……」

思えば日本語というのは便利過ぎるのだ。
他人を欺くのに、これ以上うってつけのものはない。
その一点に頼みを置くことでしか会話を続けられない俺に言えたことではないのだが。

鶴屋さんは短く一言「そっかっ……」と言って再び俺の髪を弄ぶ手を動かし始めた。

たどたどしく、ぎこちなく。行為というよりも単に動かしているだけ、そんな印象と感触だった。

鶴屋さん「また明日……絶対に……」

鶴屋さんが言っていたいつかのその日は今日この時のことではないらしい。
たとえ明日が無理曜日で、来れないデーだったとしても。

また明日、絶対に。

そう一言、意思を示すことだけが今のこの状況を継続させる。
そう思って鶴屋さんは何度も何度も嘘になりかねない約束を結んでいる。俺にはそう思えた。

そしてそのいわゆる「こーい」に乗っかって、俺は再びまどろみの中に漂流する。

ただ意識が闇に落ちることはなかった。

半分起きていて、半分眠っている。
そんな風に引き裂かれたまま漂っていた。

上とも下とも判別がつかない、
横倒しの世界を見つめながら。

しえ

十日目　不撓不屈名探偵キョン


十日目の朝。
まだ鶴屋さんの電話は繋がらない。
それは分かっていたのでどう驚くということもなかったのだが。

発信を切った瞬間着信音が鳴った。
もしかして鶴屋さん？　かと思ったら古泉だった。なんだお前か。期待させやがって。

このまま出ないでもいいかとは思ったのだが前に会ったときの様子が様子なだけに気になった。
それとなく朝比奈さんの話題でも振ってみるか。何かしらの話は聞けるかもしれない。
そうして自分で理由を作った俺は古泉からの着信に出る。

キョン「古泉か？　なんだ朝っぱらから藪から棒に」

古泉「少しばかりお話がしたいのですが。よろしいでしょうか？」

それはかまわんが。わざわざ呼び出してまでする話ってのはなんなんだ。
触りぐらいは教えてくれ。

古泉「どうぞ──」

電話口にガサガサとノイズが入る。

みくる「──ぁ、ありがとうございます。キョンくん？」

次いで朝比奈さんが出た。なぜに朝比奈さんが古泉の携帯に？
なんか過去にも似たような展開があったような気がするぞ。

予感というよりもほとんど確信に近い悪寒が俺の全身に鳥肌を作る。

なんだなんだなんだ。
またあの夏休み後半みたいに時間が延々ループしてるってんじゃないだろうな。

しかして今のところあの手のなんとなくだか強烈なんだかの既視感には遭遇していない。
この時この瞬間に初めて立ちあっているという実感はある。
古泉から電話がくる予感なんてまったくなかったしな。

みくる「ごめんなさい、それは今は話せないんです。
　　　　でも安心して、キョンくん。ただちょっとお話をしたいだけだから」

再びノイズが走って今度は古泉に代わる。

古泉「明日の午後三時、涼宮さん長門さん組を除く
　　　調査団のメンバーで集まってお話をしませんか？」

キョン「なんだ、明日でいいのか。てっきり話しぶりからして
　　　　急ぎで込み入った話なんじゃないかと思ったがそうでもないのか」

俺は正直胸を撫で下ろしたい気分だった。
俺には今現在、世界が異常事態で云々かんぬん、
いざこの状況を打開しましょう！というテンションで
超常現象と向き合う気力を持ち合わせてはいないからだ。

そういう事態はせめて春休みが終わって学年が上がってからにしていただきたい。
たとえ世界が分裂するほどの出来事があったとしても、
その頃にはまぁ体力も気力も回復していつも通りの日常を過ごせていそうだからだ。
俺の内心の不安をよそに古泉は続ける。

古泉「えぇ、その点はご心配なく。
　　　時間に関しては僕よりも遥かにプロフェッショナブルな方が
　　　となりにいらっしゃいますので。その方のご指定ですからどうぞご安心ください」

プロヘッショナブルな方とは朝比奈さんのことだろう。
プロヘッショナブリングな朝比奈さんというと大人バージョンを連想するのだが
一応ちっさい方の朝比奈さんだって未来人である。
古泉に比べたら万倍プロヘッチョナビュリャってもんだろう。

キョン「わかった、まぁちょっと気分転換もしたかったところだしな。
　　　　朝比奈さんの顔が見れるってんなら飛んで行こうってもんだ。
　　　　ところで古泉、お前は別に無理して来なくていんだぞ。
　　　　こないだなんかめちゃくちゃ顔色が悪かったからな。
　　　　静養してた方がいいんじゃないのか？」

俺は冗談交じりにそれとなく中間報告の話題を振ってみたのだが、
古泉はいつも通りのおやおや、困りましたね、といいう調子を微塵も表すことなはなかった。

それどころか俺が言ったとおりに本当にお疲れ気味のご様子だった。

古泉「あはは……まぁそのことは考えておきましょう……」

おいおいおいおい、マジで大丈夫なのかよ古泉。一応冗談のつもりだったんだぞ。
しっかりしろよ。マジで調子狂うぜ。

古泉「その点については追い追い。とにかく明日のことです。
　　　　絶対に来てください。頼みましたよ」

頼み、っていうか約束じゃぁないのか。なんだか雰囲気が重かった。
一体なんだってんだ。

結局用件はそこで終了だった。とにかく明日、明日と言っていた。
なんだか鶴屋さんみたいだな。

また明日。絶対に。

昨日のことを思い出して俺は身悶えしそうになった。

本当に一体どうしちまったんだ。俺も、鶴屋さんも、古泉も、朝比奈さんも、
あとハルヒや長門の体調のことだってある。明日古泉や朝比奈さんと俺とで、って、ん？

長門＆ハルヒ組を除く調査団のメンバーってことは鶴屋さんも入っているのか？
ん〜微妙だ。第一鶴屋さんとは連絡の取りようがないからな。

さすがに昨日の今日でまた屋敷にお邪魔するのは正直気が重かった。
どんな顔をすりゃいいんだろうな。

キョン「こんな顔か？」

鏡に向かって両人差し指で無理やり笑顔を作ってみるも
あまりの醜態に思わず目を背けた。

これはひどい。
どうやら俺には満面の笑みって奴は似合わないらしい。
微苦笑程度がちょうどいいのだ。

一応もう一度古泉にかけなおして確認してみるか。
俺が携帯に手を伸ばそうとしたところで再び着信音がなった。

なんだ、いい忘れたことでもあったのか古泉。
まぁちょうどいい。手間が省けたってもんだ。

キョン「もしもし、古泉か？」

鶴屋さん「ん〜、残念っ！　期待を裏切ってもうしわけないっさっ。
　　　　　　なんならかけ直すにょろ？」

着信の相手はなんと鶴屋さんであった。チラッとでも発信者を確認しておけばよかった。
まぁ何のためらいなく電話に出られたんだから良しとしよう。うん。

キョン「いえいえいえいえ、問題ないです、
　　　　ていうか鶴屋さん、電話使えるようになったんですか」

鶴屋さん「ううん、いえでんいえでん。
　　　　　　よかったよっ、着信拒否になってたらどーしようかと思ったさっ」

いえでんってのは固定電話ってことだろう。
とにかく鶴屋さんと連絡が取れてよかった。
鶴屋さんの口調はハキハキしている。雰囲気の重さは感じられない。

鶴屋さん「キョンくん、明日の夜は開いてるかいっ？　暇かいっ？」

暇っちゃぁ暇ですね。調査をしているとき以外はほとんどすべて。
はい、全くと言っていいほど。悲しいくらいにえぇ、もうほんと。

鶴屋さん「あはは〜っ、そっか〜」

鶴屋さんにしては珍しく間延びした笑い方だった。
上機嫌というか語尾が上ずっているというか。

鶴屋さん「そいじゃぁその開いてる時間の一部をあたしと一緒に使ってみないっかな？
　　　　　　あ、変なこと期待しちゃダメにょろよ。そーいうんじゃないからさっ」

変なこと。そーいうこと。俺の頭にもわもわと変なそーいうことが浮かび上がる。

鶴屋さん「そこっ！　そーぞー禁止っ！」

電話の向こうでビシッと指を突き出しているかは知らないが
鶴屋さんは俺の考えを見透かし不埒と不躾をかますよりも先に牽制の一撃を放った。

俺は自分の尊厳と名誉の為に全力で否定する。想像ではありません。妄想です、と。

思えばこのぐらいの冗談を言い合える仲になったというのは
奇妙を通り越して奇跡的なことなんじゃぁないのか。
なんだか後が怖いな。

これ以上鶴屋さんと親しくなってもいいものだろうか。

俺は今更ながらにそんなことを考え始めていた。

鶴屋さんはどう思っているのだろう。ふいにそんなことが気になった。

鶴屋さん「まったくしょうがない子だねキョンくんはっ。
　　　　　　まぁいいにょろっ、若さ溢れるのはいいことっさね。
　　　　　　ただそれを間違った方へ向けちゃだめにょろよっ！
　　　　　　取り返しがつかなくなっちゃうかんねっ！」

間違った方向。取り返しがつかない。頭の片隅に引っかかる言葉だった。
それはよこしまな方向へってことなのか、それとも……。

キョン「それじゃぁ鶴屋さんの方に向けておきます」

思わずそんな言葉を口にしていた。電話の向こうから鶴屋さんの声が聞こえなくなる。
互いに一言も何も言わず、ただ時間だけが流れた。
時計の針がカチコチと時を刻む音に混じって何かが軋むような音が聞こえた。

それは電話の向こう側からだったのか。それとも俺の気のせいだったのか。

キョン「間違ってますかね」

鶴屋さんは何も答えなかった。ただ少しだけ息遣いが聞こえた。
息を殺すような、平静を装う為にするような息遣いが。

鶴屋さん「たっはは……年上をからかうのはよくないっさ……
　　　　　　そいじゃぁ明日、また明日の夜にねっ。確かに約束したよっ！
　　　　　　それじゃぁばいばいっ！」

一方的に切られた電話の向こうからは単調なリフレインが繰り返され続けていた。
否定も肯定もされなかった。

そして尋ねられなかったもう一つのフレーズが気に掛かる。

支援

鶴屋さんいいね

取り返しがつかない。


俺が間違った方向へと進もうとしているならそうなのだろう。

最初の質問にイエスと答えるかノーと答えるかで、解答は自然と導き出される。

たとえ誰が誰をどう思っていようと、どのような感情をいだいていようと、
感傷や情動を通り越した冷たい類推の先行きにそれはある。

一つの答えが別の答えを導き出す。

そんなことは推理の初歩中の初歩で、
いまだ名探偵のままである俺にもわかることだった。

だが正直言って、俺は迷い始めていた。

今のこのとき、この状況を。これ以上続けていいものか。

俺は迷っていた。

今このときを、どう過ごしたらいいものか。

俺は迷い続けていた。

心は風を失って暗い海の上をただただ、流されるままに。


漂っていた。

ぼちぼち十時前になりました。

次章が長めなのでどうしようか若干迷っています。
どちらにせよ十分ほど休憩をはさみたいので中断しますが、
十一時前には終わりそうだと見立てがついたら再開します。

それではまたノシ

確認したら章の構成上中断できない箇所だったので
本日の投稿は予定通りここまでにします、
お付き合いいただきありがとうございました。

昨日予定分を超過してしまっていたのでご了承ください。

それでは明日の七時半〜時間を見て再開します。

また次回ノシ

おつです

おつおつ

保守他のぬ

中断すると言っておいてほんっと申し訳ないんですが
分量的に予定を下回っていたので一節分再開します。

見通しが甘くてすいません、十一時前までには終わると思うので。
ほんとすいません。

十一日目　不器用名探偵キョン


十一日目。午後二時半。
俺は約束の時間よりも早めに到着するよう余裕を見て出発した。

おかげで十分前には駅前に到着することができた。
古泉と朝比奈さんは既に到着していて古泉は俺を認めると手を振って挨拶した。

こんにちは、朝比奈さん。あとついでに古泉。

朝比奈さんは小さくお辞儀をして俺を迎える。
いつものように愛らしい朝比奈さん。
ただ八日目の中間報告の時にあった歯切れの悪さというか心労のようなものは
いまだ尾を引いているようだった。わずかではあるが表情が冴えなかった。

古泉の方はというと目元が若干どんよりとしている。
それでもいつものように微苦笑を絶やさない。

話口からはそれほど疲れているようには感じなかったが、
俺を見る視線にどこかよそよそしさが混じっているというか、
様子を伺われているような気がした。

古泉「では、立ち話もなんですから適当に近くの喫茶店へでも」

春休みに入ってから喫茶店かファミレスにばっか行っている気がする。
ま、他に特に行くこともないんだからな。
それに今日は鶴屋さんではなく古泉と朝比奈さんが話し相手だ。
そういう意味ではいつも通りってこともない。

ｷﾀｰ

決して鶴屋さんとの会話に飽き始めたというわけではないのだが。
なんというか、七日目にあったことがやはり尾を引いている。

今ここでこうしていることに安心感を覚えていた。
そして同時に、夜の約束が俺を落ち着かなくさせるのだった。

席につく俺たち。
古泉と朝比奈さんは一応ドリンクを注文したのだが俺は何も頼まなかった。
なんとなく、今は金を使う気がしなかった。それだけのことだ。

古泉「鶴屋さんとの調査は順調ですか？」

キョン「ん、まぁな。それよりお前の方はどうなんだ。
　　　　一応秘密結社の人間を調べるわけだから大変なんじゃないのか。
　　　　内部調査みたいなもんだろうからな」

古泉は俺の言葉に微苦笑を返す。
ま、もともとハルヒは荒川さんや森さんのことを
影の組織の構成員だなんて思っていないんだからんなこと心配するまでもない、か。

古泉「えぇ……まぁ。ちょっと大変でしたね」

そう言うと居心地悪そうに姿勢を正した。

キョン「なんだ、ひょっとしてマジで調べてんのか？」

古泉「いえ、まぁ僕たちの話はとりあえず後回しにしましょう。いずれお話する時がくるでしょうから」

なんだ、含んだ言い方だな。まぁいいや。どうせ始業式の日に聞くことなんだからな。

ｷﾀ━━━(ﾟ∀ﾟ)━━━!

古泉「それで、鶴屋さんとの調査の方は……」

キョン「どう、っていうこともない。ただ、いろいろ収穫はあったけどな。
　　　　お呼ばれしたり、お呼びしたり、及び個人情報などいろいろ目下調査中。
　　　　及ばないところはあるかもしれんがな。
　　　　ところで本日お呼び立てされた理由はなんなのでしょうか？　古泉さん」

鶴屋さんの話題を出されるとなんだか剣呑になっちまう。
胃の上というか心臓の少し下あたりに鈍い痛みのようなものを感じる。

落ち着かない。古泉の意図が読めないので余計に。

俺のトゲのある態度に困ったのか、
古泉は苦笑いするだけでそれ以上つっこんでは来なかった。

代わりに朝比奈さんが話し始める。

みくる「キョンくん、鶴屋さんは自分が調査対象になってるって……」

キョン「気づいてるみたいですよ。
　　　　っていうか、最初っから気づいてたみたいです。
　　　　まぁそのおかげで順調でして。
　　　　最初の方は俺の方が質問責めにされて参っちまいましたが」

みくる「そう……」

本当に落ち着かない。もっと柔らかい言葉遣いをしたいのだがそんな余裕もない。
もう少しバカな話ができるかと思ったんだが。俺の神経も案外脆いもんだ。
なんでもないのに手元を動かしたくなる。

キョン「まぁ、その。
　　　　知り合いのことをあれこれ詮索するってのも居心地が悪いもんですね。
　　　　鶴屋さんの方は結構楽しんでくれてるみたいですけど。俺の方はというと……」

楽しくなかったというと嘘になる。
むしろその楽しみのために居心地が悪かろうがからかわれようが構わないと思って
今日まで調査を続けてきた。もう調査なんだか遊び歩いてるんだかわからん状況だが。

キョン「……まぁなんとかやってますよ」

古泉はさっきから俺の内心を所作から推し量ろうとするように
視線を手元やら目線やら表情やら姿勢やらに向けてきている。

朝比奈さんはというと運ばれてきたドリンクに手もつけずに俺の顔色を伺っている。

含みがあることは明らかだった。
ただそれを今話す気はないらしい。
なるべく本題を振らずにこちらから情報を引き出そうとしているように思える。

それも俺の心情というか、感想というか。俺自身の内面の話を聞こうとしているようだ。

エピソードが聞きたいのであればもっと論理的で効率的な方法があるだろう。
厄介なことに、感情というのは出口のない迷路というか、
筋道を辿れば解答にたどり着くというわけでもない。

婉曲な言い回しになってしまうのも無理のないことのように思えた。

キョン「それで、結局何が聞きたいんだ、遠まわしに詮索するのはやめてくれ。
　　　　俺は覚悟を決めたよ。努力する、なるべく率直に答えるってな」

そう言って同時に降参のポーズを取る。
古泉は観察するように俺を見ることをやめ、朝比奈さんも俺を見る目が少し穏やかになった。

二人とも慣れないことはするもんじゃない。俺の機嫌を気にするようなことはやめてくれ。

古泉「すいません、でも今は本当にこちらから話せることはないんですよ。
　　　　伝えるべき時が来たらこちらから伝えます。
　　　　ただ今日は、あなたの精神状態がどうなっているのかを
　　　　直接確認しておきたかったんです」

みくる「ごめんね、キョンくん……
　　　　でもそんなに先のことじゃないから、今は待っていて欲しいんです」

今はまだ、か。そんなに先のことじゃないならまぁ、ここは納得しておこう。

場の風というかそういうのが整うまで待てってこったろう。
俺の知らないところで虎視眈々と高い役が作られているようで落ち着かんが。

キョン「解決編はおあずけか」

古泉「えぇ、そうですね。後編は次回のお楽しみということで」

冗談を言う元気が戻ってきたらしい。気に入らんが古泉は憎らしいくらいでちょうどいい。
ただあのエルキュール・一樹だけは我慢ならんが。

キョン「今度あのちょび髭をつけてきたら引っぺがして放り捨ててやるから覚悟しておけ」

これには古泉は苦笑する。それでもまぁ、さっきよりはマシな空気だった。
朝比奈さんもリラックスできたようでドリンクに口をつけ始めた。

以降ほとんどは古泉の仮装がひどかったとか本物はもっと口が悪いとかいう話をして終わった。
ABC殺人がどうとか微妙に俺がわからない話を始めたときは聞いているだけだったが。

それから一時間ほど談笑していたがいい加減日も傾きかけてきたのでお開きになった。

朝比奈さんと古泉に別れを告げ、俺はその辺の本屋に寄って暇つぶしをする。
鶴屋さんの言っていた夜というのが一体何時ごろなのかはわからないが、
その時を自宅でのんびりくつろいで待つ気にはなれなかった。

普段はなかなか訪れないミステリーのコーナーへと足を向ける。
さっき古泉が話していたABC殺人というのが気になったからだ。

書籍は著者名順に並んでいてAの列から簡単に見つけることができた。
タイトル順に並んでるのかと思って何気なく見たら見事そこにあって笑ってしまった。
俺はThe A.B.C Murdersと書かれた文庫本を手に取った。

そのままどれほど立ち読みを続けていたことだろう。読み終えた時には外は暗くなっていた。

マナーモードにしていた携帯が振動し始めたので外に出て発信者を確認する。
鶴屋さん、かと思ったのだが０９０から始まらない固定電話の番号からだった。
おそらく鶴屋さんである。いえでん、って言ってたしな。俺は電話に出る。

鶴屋さん「やぁやぁキョンくんっ！　お待たせ！
　　　　　　今から出ようかと思うんだけど準備はできてっかな？」

キョン「えぇ、もちろん。実はもう近くの駅前にいるんですよ。
　　　　本屋に寄ってましてね。先に行って待ってますよ。いつもの場所でいいんですよね」

鶴屋さん「んにゃっ、今日はいつものとことは違う場所に行きたいっさっ」

鶴屋さんが行きたいという場所は丸鶴デパートだった。
なぜにわざわざ俺と連れ立って自分の家で経営しているデパートへ行こうというのか。

とはいえ今更駅前ですることもないので快く承諾しておいた。
丸鶴デパートか。今から出て到着時間はどっこいどっこいってところか。

俺は自転車を置き去りにしたまま電車を乗り継いで丸鶴デパートまで向かう。

デパートの正面の通りで待ち合わせることになっていた。
鶴屋さんの話では一方通行の車線を挟んで広場があるらしい。

到着した俺は自販機で飲み物を買って適当にくつろぎながら鶴屋さんを待った。
鶴屋さんは数分後にやってきた。

鶴屋さん「おっすっ！」

キョン「めっすっ」

鶴屋さん「キョンくん、その切り返しは古いよーっ。
　　　　　　もうちょっと今風にしといた方がいいにょろっ！
　　　　　　じゃないとおっちゃん臭いって思われるっさっ」

ダメ出しをされながら俺は適当に苦笑いを返す。
おっすに対する今風の切り返しを考えてみたのだがいまいち思いつかない。
俺の脳みそはもともと探偵向きではなかったらしい。固すぎるのだ。

「じゃぁお酢でも注げば柔らかくなるんでしょうかね」と
鶴屋さんに言った瞬間渋い顔をされてしまった。すんません、ほんとに。
ただその元となったネタがあったような気がしたのだがそれはついに思い出せなかった。

キョン「そいで鶴屋さん、今日はどのようなご用件なのでしょう」

自分のバカな発言をごまかすように俺は今日呼び出された理由を尋ねる。
いつもの時間ではダメな理由も気にかかったがそれは胸の内にしまっておいた。

鶴屋さん「んーとね……あはは、
　　　　　　なんか大げさな理由を期待してたんだったら悪いんだけどさっ。
　　　　　　なんだか急に遊びたくなっちゃってねっ。
　　　　　　今日は何も聞かずにあたしと一緒に遊んで欲しいっさっ」

鶴屋さんはそう言うと照れるように両手を後ろに回して笑った。
気恥しそうな、くすぐったそうな笑顔だった。

俺はそんな鶴屋さんの表情を見て安心感を覚えた。
やっぱり、この先輩には、鶴屋さんには笑顔が似合う。

笑っていない鶴屋さんは、鶴屋さんであって鶴屋さんでないような。
そんな居心地の悪さを感じさせる。

それだけに俺の目には一層、この人の笑顔がまぶしく輝いて映るのだった。

キョン「じゃあ今日は思いっきり遊びましょう。軍資金もほら、この通り持ってきました」

そう言って俺はポケットにつっこんであるうすっぺらい財布をぽんとはたく。
ま、内容はあんまり期待しないでいただきたい。

鶴屋さんは「重畳っ！」と元気一杯に高らかに言うと喜色満面の笑みを浮かべた。

鶴屋さん「そいじゃー、思いっきり遊ぶ準備はできてっかいっ若者よっ！」

俺は目いっぱい力なく「おーっ」と言って見せる。
まぁそれでも納得したのか鶴屋さんは元気いっぱいに俺を先導していった。
俺の胸ぐらをつかんでぐいぐいと引っ張っていく。

何も胸ぐらなんかつかまなくてもいいものだが、袖とか、あと、手とか。
そっちの方でもいいんじゃないかなーと淡い期待を抱いたまま
俺は鶴屋さんに引きずられてデパートの中へと入ったのだった。

そして俺たちはその辺を思いっきりブラブラした。

鶴屋さんの足取りは軽く雑貨屋に入ってどーでもいい置物や
「差し押さえ」と書かれた貯金箱などを見て人目もはばからずに笑っていた。

そんな鶴屋さんを見ていると俺も自然を頬が緩んだ。
そしてどういうわけだかバニーだのメイドだののコスプレ衣装まで陳列してあって
俺が視線を逸らして居心地悪そうにしていることに気づいた鶴屋さんは
イタズラ心いっぱいに俺をからかってくる。

鶴屋さん「あれ〜？　キョンくん、こーいうの好きなんじゃぁないのかなーっ？
　　　　　そんなに視線を逸らさないでさ、ちゃんと見なよ？
　　　　　おねーさんは責めたりしないにょろっ」

俺のあご先をがっちりとつかむと細い体躯に似合わない猛烈なパワーで
俺を強引に振り向かせようとしてくる。

ブラブラがラブラブに見えた俺はもう駄目だ

鶴屋さん「うりうりどしたどしたっ、見たいのかい？　着せたいのかなっ？
　　　　　　さて、誰に着て欲しいのかなっ？　　白状するっさっ！　うりうりうりうりっ」

鶴屋さんは無理やり俺の首に片腕を回して姿勢を下げさせると
眉間に拳でぐりぐり攻撃を始めた。地味に痛い、というかそれ以上に厄介なのが、
というか鶴屋さんは気づいていないようだったが思いっきり胸が顔の横にあたっていた、
というか押し付けられていた。

鶴屋さんが俺の眉間に拳をこすりつけるたびに
柔らかいような固いような感触が押し付けられて気が気でなかった。

そしてそのまま両腕バージョンへと移行していく。
背後に回って俺の側頭部をナックルでがっちりとホールドした鶴屋さんは
嬉しそうな笑い声を上げながら両腕をひねりこみ始める。

今度は後頭部に胸があたって夢心地、いやいや俺は激痛の中で悶絶していた。

背後の柔らかいやら固いやらの気持ちのいい感触と
鶴屋さんパワーによる激烈な攻勢の中でヘルアンド涅槃を味わいながら
微妙に俺のテンションも上がっていく。

キョン「だーっもう！　いい加減にしてださい、こうなったら俺にも考えがありますからね！」

なんとかぐりぐり攻撃を振りほどいてほうほうの体で逃げ出した俺は鶴屋さんに向き直り言い放つ。

鶴屋さんはというと余裕しゃくしゃくの笑みを浮かべながら横を向いて流し目をつくり
両腕を組んで権威を笠に着るような威圧感たっぷりの視線を俺に向ける。

嘲るような試すような作為的な笑みに変わるとあご先を突き上げながら言う。

鶴屋さん「んーっ。どーするつもりにょろっ？
　　　　　　まさか先輩に手をかけるなんて命知らずなことはぁしないよねっ？
　　　　　　そんときは、さっきとは比べ物にならない地獄のようなお仕置きを覚悟しておくんだねっ！」

得意満面に俺を牽制した鶴屋さんはふんっと大きく鼻を鳴らした。
そしてそれはどこか嬉しそうでいて、普段の鶴屋さんの万倍も悪意に満ちていた。

小学生くらいの頃の鶴屋さんは案外こういう子供だったのかもしれない。
いたずら少女というかガキ大将というか、
土管の上で威張り散らしている鶴屋さんを一瞬想像して
笑ってしまいそうになるのをなんとかこらえた。

たしかにぐりぐり攻撃のような痛みを伴なうやり方でを報復するというのは不可能だった。
しかして俺には秘策があった。

俺は顔の正面で両腕を十字にクロスさせると
指先をわきわきわきわきと目いっぱい小刻みに動かした。

鶴屋さんの表情に焦りの色が浮かぶ。
嫌な予感というか悪い予感というか明らかな確信に満ちた不安感を浮かべ
一瞬たじろいだ鶴屋さんの隙を俺は見逃さなかった。

鶴屋さんの重心が定まらなくなったその一瞬が勝負だった。

俺は瞬時に鶴屋さんとの距離を詰めると慌てて逃げようとする鶴屋さんを
背後からがっちりとホールドして脇の下だの首筋だの横っ腹だのを
おもいっきりくすぐったりつかんだりして笑いのツボを刺激しまくった。

鶴屋さん「ちょっ！　キョ、キョンくん、やめっ！　にゃ、にゃは、にゃははははははははっ！」

普段より２オクターブぐらい高い甲高い笑い声を上げながら
鶴屋さんは俺の腕の中で悶絶していた。

鶴屋さん「や、やめっ、ご、ごめんよ、ごめんっ、
　　　　　　キョ、キョンくん、ゆるし、にゃはははははははははっ！」

案外笑い上戸なのだろうか。
極端なほど爆笑しながら鶴屋さんはくすぐったそうに身をよじるも
本気で振りほどこうとしているようには感じなかった。

鶴屋さんなら俺ぐらい簡単に振りほどくか投げ飛ばすかぐらいできそうなものだが、
なんというか意外なほど抵抗がなかった。

うーん、くすぐったがっているというより嬉しがっているように見えるのは気のせいだろうか。

いまいち仕返ししている感じがしないな。
とにもかくにも俺はそのままやり過ぎるくらいにやり過ぎたのだった。

ひとしきり笑い終えた鶴屋さんはへなへなとその場に崩れ落ちてそのまま座り込んだ。
振り乱した髪の毛は若干乱れてしまっている。

俺が引き起こすと手ぐしで髪を整えながら鶴屋さんはどこか申し訳なさそうに笑った。
これでお互い様だと思って欲しい。
そんな謝罪のような取り繕うような含みが込められていた。

疲れたように笑う鶴屋さんに不敵な笑みで返すと抗議の視線が突き刺さった。

怒るような責めるような視線に気圧されて俺はたじろいだ。
調子に乗るな、そんな非難の意味が込められていた。

そんなことをしているとなんだか店員に睨まれたような気がしたので
俺たちはそそくさと雑貨屋を後にした。

調子に乗りすぎたのは俺だけではなく鶴屋さんも同罪だった。
同じくそう思ったのか鶴屋さんは
「やー、面目ないっさっ……」と笑って頭の後ろをかくと俺の袖を握って少しだけ引っ張った。

鶴屋さん「今度はあっちっ！　時計とかアクセサリーとか見てこーよっ、
　　　　　　メガネなんかも見てると面白いにょろよっ」

そう言って一番初めに行き当たったメガネ屋に俺たちは入った。

鶴屋さんは俺に丸だの六角形だのザマスな奥様がつけるような
威圧的なメガネを取っ換え引っ換えかけさせるたびに爆笑していた。

鶴屋さん「に、似合わなさ過ぎだよキョンくんっ、おっかしー、あはははははっ！」

俺は鶴屋さんのおもちゃじゃないんですけど。なんだか妹と買い物に来ているような気分だった。

そんな風に兄妹か何かと思われたのか、それともこういう客はわりと居るものなのか
店員の対応はクールだった。つつーっと音もなく近寄ってきて、
どうですか、お似合いですよ、など心にもないことを言う。

似合ってたまるかこの野郎。

鶴屋さんが「今日は見てるだけさーっ」と言うと軽く会釈をした後颯爽と他の客へと応対し始めた。
そんな店員のメガネはザマスだった。俺と鶴屋さんは苦笑いしながらメガネ屋を後にした。
ふと振り返って見上げた店名には「臓腑」と書かれていた。
最低なネーミングセンスだなと思いながらも若干気持ちが和んだ。なぜだ。

次いでアクセサリーショップに入ろうとしたのだが。
女の子女の子したエグみのある光沢と威圧感を振りまくキンキラキンの数々に
俺も鶴屋さんも若干どころかかなり引いてしまった。

照明は寒色系の中にピンクやらオレンジやらがところどころ混じっている。
明らかに人を不安にさせる色合いだった。

さすがにあれで俺をデコレーションしようという気はなくなったようで、
当初の野望をくじかれた鶴屋さんは悔しそうな苦笑いを浮かべていた。
鶴屋さんでさえたじろがせるのだからあそこには何かの結界が張ってあるに違いない。
きっとあの輝きが呪術的な効果を発揮しているのだろう。そんなことを思った。

アクセサリーは諦めて俺は袖引き少女と化した鶴屋さんに袖引かれながら
ブランドものの時計やら財布やらを扱っている店へと入った。
店の名前は「OKEY-DOKEY」といった。

キョン「おーきーどーけい？　まぁ時計屋らしい名前ですよね」

そういって向き直ると鶴屋さんの俺を見る目がまん丸になっていた。
信じられないといった表情で探るように俺の目を見ている。

俺が「な、なんですか。なんかまずいこと言いましたか」と言うと
徐々にその頬が緩みうつむいて肩を小刻みに震わせると
それはだんだんと大きくなって一転爆笑に変わった。

鶴屋さん「キョ、キョンくん、も、もうだめっ、あはははははははははっ！」

そう言ってお腹をかかえてケラケラと笑い出す。
俺はわけがわからないながらもなんとか頭を使って考える。そして答えに思い至る。

キョン「あ、なるほど、OK時計って読むんですね？
　　　　俺が読み方を間違えたから鶴屋さんはそんなに笑って──」

そこまで言ったところで鶴屋さんの爆笑が激笑へと格上げされ
ばたばたと地団駄まで踏み始めた。どうやら本気で面白がっているようだ。

だめだ、わからん、なぜ俺がこんなに笑われているのか。
このままでは本当に残念な子になってしまう。俺は恥をしのんで鶴屋さんに尋ねた。

キョン「すいません、読めないです……読み方を教えて下さい……」

目尻にまだ涙を浮かべたまま激笑の余韻でふらついている鶴屋さんは
「どーしよっかなっ」と目元の涙をぬぐい
「このままにしておくのも面白いかもしんないしっ」と意地悪な笑みを浮かべた。

ニヤッと頬を吊り上げて八重歯をのぞかせながら。

なんともお似合いの、キュートな笑顔だった。
そう見えた自分は相当参ってるな、などと思いつつ素直に頭を下げて頼んだ。

キョン「教えてください大先輩さま、もう生意気なことを言いません、
　　　　ですからどーか、どーかこの残念な後輩に知識を授けてやってください、お願いします」

低姿勢も過ぎれば鬱陶しいというもの。鶴屋さんは下げっぱなしの頭を
指先でつついて顔を上げさせるとそのまま俺の鼻先に指先をくっつけた。

鶴屋さん「しゅしょーだねっ、でもちょっとくどいにょろ。もっと爽やかに頼みなさいっ」

先輩口調というかお姉さん口調になりながら俺の鼻をぐにぐにと押しつぶす。

鼻毛が飛び出てやしないかと気になった。

キョン「ふぁい。ふひはへん、へんはい」

俺がそう言うと鶴屋さんは鼻先から指を離して
出来の悪い子を見るような視線を向けてくる。

いい加減そういう扱いになれていた俺は居住まいを正しキリリと眉根を引き締めると
鶴屋さんの目をじっと正面から見すえる。

鶴屋さんは一瞬驚いたような見直したような期待の視線を向けてくる。
俺はそんな鶴屋さんから目を逸らさず真剣な表情を保ったまま言う。

キョン「わかりません」

盛大なため息が吐かれた。それはもう残念を通り越して無念といえる域だった。

無念な子。それが俺に付け加えられた新たなパーソナリティーだった。
主に鶴屋さんの中で。無念である。

鶴屋さん「キョンくんは、いい子だけど……」

そう言うと鶴屋さんは突然ハッとしたように表情になってごまかすように言葉尻を濁した。
ん、どうしたんだ。なんか違和感を感じる。なんだこれ、ん。

鶴屋さん「っ……ほんとにしょうがない子にょろねっ！」

そう言って腰に手を当て前傾になって顔の前に人差し指を突き立てて
お姉さんのポーズを取るとたしなめるように言った。

どうやらOkey-Dokeyはオーキードゥーキーだかオーキードーキーと読んで
合点承知の助だか別に構わないでちゅよ〜とか言う軽口言葉的なニュアンスらしい。

繰り返すのがミソ。リフレイン、覚えておこう。

そのまま店内に入る。幸いガラスで仕切られていたおかげで店員に嫌な顔はされなかった。

静かで穏やかな音楽が流れた店内だった。壁や床は木目調で雰囲気のいい洒落た店だ。

ところどころ壁掛け時計やら大きなのっぽの古時計だかが置かれていて目を引いた。

財布やブランドもののバッグなんかはそれほど多くなく店のショーケースに飾ってある分と
あと少し棚に置かれているだけでメインは腕時計や置き時計のようだった。

二人並んでいろいろ見て回っているとシックな店内の低い棚に一つだけ変わった時計があった。

なんというか、悪意満面というか気色悪い笑みを浮かべながらサスペンダーをつけた少年が
時計盤を抱えている。なんっかどっかで見たことがあるような気がするんだが思い出せない。

いかにもパチもんくさい雰囲気を漂わせながら目を引くそれにはなんと店のロゴが入っていた。
なんだ、本店謹製の品ですってか。ううっむ、趣味が悪い。
内装とは偉い違いだ。デザイナーは一片精神科にかかったほうがいいんじゃないのか。

値段は驚きの５７０円。……安っ！　安すぎるだろ。しかも税込かよ。
何かがどうかしてるんじゃないかほんとに。

そんな奇妙な置き時計を鶴屋さんはその場にかがんで興味深そうにしげしげと眺めている。

面白いですか、それ？

思えば鶴屋さんは楽しいこと好きだしこういう奇妙なものには目を引かれるのかもしれない。

もし鶴屋さんの部屋にこの時計があったらそれはそれは残念なことだなあ、
とそんなことを考えているといつの間にか鶴屋さんは俺の方へ向き直っていた。

屈んだ姿勢は変えず、物欲しそうに俺を見上げてくる。
瞳はじっと俺の目から逸らさずねだるような、
頼みごとをする直前の期待と不安の入り交じった表情を浮かべて。

悪い予感がする。そしてそれは的中した。

鶴屋さん「キョンくん、これ、買ってほしいっさっ」

そう言って指さした。もちろんブランドものの腕時計を、
ではなくあの残念なデザインの置き時計を。

キョン「これ……欲しいんですか……？」

訝るような俺の視線になんだか困ったような恥ずかしいような笑みを浮かべて
申し訳なさそうに笑う鶴屋さん。首の後ろに手を回して謝るような格好をする。
ダメなら諦める、そんな意思が見て取れた。

ここまで遠慮されては俺も引き下がるわけにはいかなかった。
俺はおもむろに薄っぺらい財布を抜き出すと照明にかざすように持ち上げて購入の意を示す。

「おお〜っ」と鶴屋さんの感嘆する声が聞こえる。

それは逆に「よくこんなもんを買うね！」というニュアンスのようにも聞こえた。
ていうか実際言っていた。

キョン「いや、あなたが欲しいって言ったんでしょう鶴屋さんっ」

鶴屋さん「たははっ、めんごめんごっ！」

そう言って片手を顔の前に差し出してごめんなさいっのポーズを取る。

不覚にも可愛いと思った。
いかんいかん、正気に戻れ自分、ひっひっふーひっひっふー。

鶴屋さん「キョンくんはやさしいねっ、にゃははっ」

もとい扱い易い奴。それが俺。アンド貧乏。
しかし５７０円の置き時計をなぜに俺なんかにねだるのだろうか。

欲しければ自分で買えばいい、というのはさすがに無粋だが、
申し訳なさを押して俺に買って欲しい理由というのはなんだろう。

う〜ん、考えないようにしよう。くすぐったくなってきた。
かゆい、かゆいぞ俺の身体の節々が。恥ずかしくなってきたぞ畜生っ。

鶴屋さん「よっ！　っとっ」

そうして鶴屋さんはその場でジャンプして俺の手元から財布を掠め取ると
置き時計を手に取って颯爽とレジへと駆けていった。

ちょっ！　むごい！　むごすぎますよ鶴屋さん！
せめて俺に買わせてくださいよ！　頼んますよ、ねぇ！

そんな俺の心の叫びをまったくもって意にも介さず無視を押し倒して
さっさと会計を済ませた鶴屋さんと嬉しそうに俺の方へと歩み寄ってきたのだった。

紙袋を抱えて楽しそうにぴょんぴょんと飛び跳ねながら。

鶴屋さん「キョンくんっ、ありがとっさっ♪」

満面の笑み。ま、この笑顔が見られただけで良しとしよう。
鶴屋さんの笑顔を見ていると自然と頬が緩んだ。

額の横をかきながら俺はいつの間にか微笑んでいた。
鶴屋さんもそんな俺を見て嬉しそうにしてくれている。

なんだか、とても居心地がよかった。
あの縁側の日向で戯れていたときのような、そんな暖かさを胸の内に感じる。

また明日、また明日からもずっと。

こんな風に鶴屋さんと遊び歩くのもいいかもしれない。
もちろん用事やなんかは優先すればいい。

それでも時々、こういう風に会って遊んで楽しんで、笑い合えれば。そんな風に考えてしまう。
ここに来る前はあんなに気まずかったのに。今はもう心が羽のように軽かった。

鶴屋さんの笑顔が、俺をそんな気持ちにさせていた。
そうして時計屋を後にした俺たちはそろそろ休憩しようということになった。

喧騒を避けるように一旦デパートから出た俺たちは待ち合わせをした広場へと歩き出す。

広場から側道、細く街を貫くように続く並木通りを当てもなくさ迷い歩きながら
春の気持ちのいい夜風にさらされていると爽やかないい気分になった。

鶴屋さんもリラックスできたようで肩を伸ばして何度も屈伸する。

「ぷわっ」と大きく息を吐いた鶴屋さんは少し眠たそうだった。
昼間が昼間中元気な人だから案外夜は早いのかもしれない。

そう思うと今日は若干無理をしているようにも思えた。

そんなにまでして遊びたくなるっていうのはどういう心境だろう。
いまいち思い至ることができないままでいると時計台のある広場に出た。

それほど大きいわけではないが、いくつかベンチもある。休憩にはうってつけの場所だった。

ベンチに腰掛けて足を投げ出す鶴屋さん。俺もそれにならった。

置き時計をとなりに置いて再び伸びをする鶴屋さん。
あんまり足をブラブラさせているもんだからスカートがまくれ上がる。

すかさずしっかと掴んで直しておいた。鶴屋さんが責めるような視線を俺に向けてくる。
俺はなんでもなかったというように無視を決め込むと背もたれにもたれかかって天を仰いだ。

若干不満の色を残したまま、鶴屋さんも俺の真似をしてもたれかかった。
ただもたれかかったのは背もたれではなく俺にだったが。

手すりを足で蹴ってぐいぐいと背中を押し付けてくる。

全力支援

それでも俺が無視を決め込んでいるので腹が立ったのだろう。
手すりを蹴る音がだんだんと大きくなり押し付けられる背中の勢いもどんどん増していった。

さすがにこれ以上無視を決め込むことができなくなったので降参のポーズを取ると
鶴屋さんは嬉しそうに「なははっ」と笑った。自分の勝ち、そう言いたげだった。

足は手すりに乗っかったまま、背中を俺に預けて鶴屋さんはじっとしている。
鶴屋さんの重さを感じながらも視線は宙に置いたままで一度も目を合わさなかった。

不意にふとももに重さを感じる。
見下ろすと鶴屋さんが俺の太ももを枕がわりにしていた。
俺が鶴屋さんに膝枕をしている格好になる。
ちょ、鶴屋さん、そこは危険地帯ですよ、主に真ん中らへんが。

どいてくださいって。
俺がそう言うのも構わずに鶴屋さんは首を横にふったり寝返りをうったりして拒絶の意を示す。

こうなったらもうどうしようもない。せいぜい精神を集中して根気強くこらえるのみだ。
妹の裸でも想像してみるか。

いや、それで起き上がったらこれから生きていけないのでやめておいた。
われながら無難な判断である。

鶴屋さん「びみょーにやらかいねっ。ちゃんと鍛えてない証拠さっ。
　　　　　　ダメにょろよ、そんなんじゃぁ大人になってから苦労するっさっ」

率直な感想とダメ出しをくらいながら言い返すこともできずに俺はうぐぐと押し黙った。
飛んできたサッカーボールもまともに蹴り返せない運動音痴な俺に
今から身体を鍛えろというのも無理な話であった。

やっぱり鶴屋さんは運動神経のいい人が好きなんだろうか。

そういうことには精通している人である。
自分より強い男としか付き合わないとかそういうルールがあるんだろうか。

そりゃどんな格闘ラブコメの世界だ。俺は俺にダメ出しをあびせながら再び鶴屋さんの方を向く。

鶴屋さんは興味深そうに俺のことを見上げていた。
さっきから表情をコロコロ変えたり唸ったり首を捻ったりしていた俺である。
よっぽど面白かったのだろう。俺はいつの間にか鶴屋さんに観察されていた。

名探偵も落ちたものである。俺は既に探偵ではなく一介の観察対象と化していた。
推理小説に出てくるダメな使用人とか怯えるその辺の雑魚とかそんな感じである。

これではハードボイルドというよりソフトボイルドというかレアそのままって感じだった。
ところがどっこい、迂闊に食べると腹を壊すかもしれないぜ？
腐ってるかもしれないからなぁ。だっはっは。ふぅ……。

そんな半熟以前に割られてさえいない俺の殻を突き破るように鶴屋さんが言う。

鶴屋さん「ねぇ、キョンくんっ」

キョン「……なんすか、先輩」

鶴屋さん「あたしたちの違いって、なにかなっ？」

不意に予期せぬ質問をあびせられて俺は戸惑ってしまった。
俺と鶴屋さんの違い？　そんなもん全部である。
と、答えるには鶴屋さんの目は真剣そのものだった。

ふざけた答えを返そうものなら一生縁切りを食らいそうな、
そういう真面目な雰囲気だった。そのぐらいの空気は俺にも読めた。

というか俺にわかるぐらいに鶴屋さんが念を押していたと言える。
俺が逃げ出さないように、退路を塞ぐように。真剣に俺と向きあって。

答えを引き出そうとしていた。
俺は考えを巡らせる。どう答えればいいのだろう。

探偵のような駆け引きは、俺にはやはり不向きだった。

キョン「……先輩と、後輩……」

あまりにありきたりな答えになってしまう。
これでよかったのかとしどろもどろになるのを隠せない。

そんな俺にも構わずに鶴屋さんはなおも質問を続ける。

鶴屋さん「……他にはっ？」

欲しい答えが出るまで続ける。そんな強い意思が感じ取れた。
俺は素直に答えて行く。
一回一回、考えを巡らせながら。

キョン「……一般人と、地元の名家のお嬢様」

鶴屋さん「他にはっ？」

キョン「頭のキレる助手と、てんでダメな名探偵」

鶴屋さん「……他には？」

キョン「SOS団員その一と、名誉顧問でメインスポンサー」

鶴屋さん「他には……？」

キョン「……冴えない一般人と、美人で頼りになる大先輩」

それ以上は聞かれなかった。どうやら質問はもうお終いのようだ。

鶴屋さんは黙って俺から視線を逸らすとずっと宙を眺めていた。
さきほどの俺の言葉を反芻するように、目を閉じたり、開いたりしながら。

胸の内に刻み込むように。

質問の答え。
それはそのまま俺が鶴屋さんをどう思っているかに通じる。
俺の自分自身に対する評価に比べて、鶴屋さんのそれはあまりにもかけ離れていた。

かけ離れ過ぎていたのかもしれない。
どこか失望したように俺を一瞥すると、鶴屋さんは俺の膝上から頭を起こした。

鶴屋さんの重さがなくなった俺のふとももはどこか気が抜けたように軽かった。
誰か一人分の重さが足りない。そう思えた。

鶴屋さん「そうだよね……うんっ、キョンくん、ありがとっさ！」

そう言って笑みを浮かべた鶴屋さんはいつも通りなようでいて、
いつもとどこか違っていた。

どこか寂しそうな、影を背負っているように見えたのは
単に夜闇の暗がりのせいだけではないように見えた。それは考えすぎなのだろうか。

質問の答えは本当にあれで良かったんだろうか。
ただ、一所懸命に答えたことだけは確かだ。悔いは……ないと思いたい。
それがいくら後から湧いて出てきても、今更どうすることもできないのだから。

鶴屋さん「じゃっ、そろそろ帰ろっかっ。
　　　　　　寒くなってきたし、あんまり遅くなるのも考えものだからねっ」

そうしてはにかむように笑う。

鶴屋さん「不純異性こーゆーに間違えられて補導されるかもしれないっからねっ」

間違えられて。間違えて。間違い、か。

またこの言葉が気に掛かるのか俺は。果たしてそれは間違いなんだろうか。

今ここでこうしていることは、間違いだらけなのだろうか。

俺は最初から間違えているのだろうか。矛盾を孕んだこの状況を受け入れていることに。

このまま鶴屋さんを返してしまってもいいんだろうか。不意にそんな考えが浮かんでくる。

引き止める理由もない。権利もない。それほど確たる意思もない。
そんな俺に、言えたことなのだろうか。

そんな逡巡の中で行ったり来たりを繰り返していると、
不意に鶴屋さんが俺の指先を握ってきた。

支援せざるを得ない

人差し指の爪より上の先だけを、少しだけつまむように。
ただ触れるように。乗せるように。

鶴屋さんはうつむいていて表情をうかがい知ることはできない。
いつもの鶴屋さんではない、それだけはたしかだった。

明るく笑いかけてくれて、楽しいことに猪突猛進して、
外からはやし立てて盛り上げる、そんな鶴屋さんではなかった。

おれはどうすることもできずにただ身動きが取れないでいた。

その手を払うことも、握り返すこともはばかられた。
どうすることもできないまま時間だけが流れて行く。

焦りを感じ始めたとき、鶴屋さんがポツリとつぶやいた。

鶴屋さん「もう少しだけこうさせて欲しいっさ……」

その指先はかすかに震えていた。言葉に淀みはなく、流れるようだった。
落ち着き払っているとさえ言えた。

にも関わらず、その指先は力なく震えていた。
悲しむように、悔しがるように、凍えるように。
冷たい指先と指先の間にだけ、ほんのわずかなぬくもりがともった。

どれだけそうしていただろう。
やがて自分から顔を上げた鶴屋さんは、いつものハッキリとした表情をしていた。
そのまま小首をかしげて俺に微笑みかけてくれる。
俺はほっとして心の中で胸をなでおろす。

鶴屋さん「それじゃっ、帰りはタクシーで帰っからさっ、
　　　　　　乗り場まで送って欲しいにょろ。頼んでもいっかなっ？
　　　　　　ねぇ……────っ」

最後の言葉は聞き取れなかった。
聞こえなかったのではなく鶴屋さんがわざと声に出さなかったからだ。

唇を読まれないように、口元を隠すように一瞬だけうつむきながら、
それでも確かに何事かをつぶやいていた。

ただなんとなく、なんとなくだが。俺の名前が呼ばれたような気がした。

くるりと反転、振り返り。鶴屋さんは両手を後ろに組んだまま歩き始める。
俺は置いていかれないように駆け寄って鶴屋さんの隣に並んだ。
会話は一切なく、互いに無言のまま歩を進めた。

元来た道、並木通りを遠ってデパートの近くにあるタクシー乗り場へとたどり着いた。

後部座席が開き乗り込む寸前、くるりと振り返り鶴屋さんは言う。

鶴屋さん「また、明日っ。絶対にっ！」

元気よく片手を突き上げながら、
度々繰り返されるその一言を笑みを絶やさぬそのままに。
俺に言い聞かせるように。小さな子供に言い聞かせるように。

タクシーは走り去っていく。
鶴屋さんを乗せて、他の様々な感情や感傷をこの場に残したままで。
俺を一人残したままで。

春休みの間中、リフレインされ続けたフレーズが頭の中で耳鳴りのように響いていた。

銘が打たれたように消えないそれは俺に下された指令文のようだった。
あるいは怪盗が残した秘密の暗号文か。
いつかそれを解き明かして手放す日がやって来るんだろうか。
解決編を望まぬ探偵など聞いたこともなかったが、結局のところ、

既に名探偵をやっていることに嫌気がさしていた俺にとって
それは永遠に訪れなくてもかまわないものだった。

繰り返す日々、リフレインされるフレーズ。そのままで何がいけないんだ？
このままで何が問題なんだ？　今このまま、これ以上でもこれ以下でもない。

ただ今のこのままで、事件編を繰り返し続けることに何の問題があるんだ。
俺は思考のラビリンスの中でさ迷っていた。
そしてさ迷っているのはもはや探偵ではない俺だった。俺はただの迷い人でしかなかった。

俺の思考の堂々巡りを打ち破るように携帯の着信音が鳴った。
発信者を見ると古泉だった。

嫌な予感。ざわつく胸の内。俺の予感はどうして悪い方にばかり当たってしまうのだろう。
良いと思うこと、起きて欲しいと思ったことや淡い期待は未だ叶えられていない。

それでもまだ俺にはすることがあるのだと、自分で自分に言い聞かせながら。
俺は電話に出たのだった。

望まぬ解決編が訪れる。

そんな確信に苛まれながら。

以上で本日分は終了になります。
長い時間お疲れ様でした。
また明日、できれば七時半から始めたいと思います。


それではまたノシ




以下できなかったレス

>>157
なんかもう散々ひどい扱いにしてしまってすいませんでした。
書いてる自分もマジ凹みしてたんで勘弁してやってください

おつおつ


ほしゅはまかせろ

おつん

乙

乙

乙
保守がてら描いてみた
絵師様（笑）ですまん

http://imepita.jp/20100314/837610

乙&保守

ほっ

>>253
いいね和装鶴屋さん

ほす

ほ

ほ

しゅ

ほ

ほ

ho

ほ

ほ

syu

ぬるぽ

ほし

>>253
インナーレス和装、それは魔性の響き……
これだけは言える。
鎖骨は素晴らしい、と。

あぶない

age

ほ

ほ

ほーす

ほ

ho

ふう

ほ

にょろ

ー

ん

ちゅる

それ

前置き１

これから再開したいと思います。
ただ前置きしておきたいことがあるので二三文言を置きます。


このSSの執筆時のタイトルは

不思議迷探偵キョン
Wandering wonder detective the kyon
〜鶴屋さんが主役の物語〜

と言って推理ものの皮を被った純然たる恋愛ものという主題でした。

前置き２
なぜ推理もので恋愛もので鶴屋さんが主役で迷探偵なのか、
それを頭の片隅に置いたまま読んでいただけると幸いです。
今回は分量が多いので巻いていきます。
書き込みは気にせずどんどんしていただけると助かります。
それでは前回からの続きに入ります。

十一日目　十一日目　不器用名探偵キョン　その２


今すぐに話しがしたいんだろう、と俺は言った。
電話の向こうで古泉は数拍ほど押し黙った後、俺の質問を肯定する。

古泉「場所はこの間と同じ喫茶店です。
　　　深夜営業もやっているところですから時間の方は気にしないでください。
　　　ゆっくり来ていただいても──」

キョン「今すぐ行くよ。
　　　　どうせただブラブラ歩きまわってたって虚しくなるだけなんだからな」

古泉は短く「そうですか」と言うと何も言わなくなった。
そっちからかけておいてそれはないんじゃないか。

そうして俺が代わりにしゃべることになる。

キョン「朝比奈さんも居るんだろう？
　　　　ほかには誰かいるのか？　長門やハルヒは来るのか」

古泉「涼宮さん、長門さん組は参加しません。
　　　というより、できないといった方が正しいのですが。
　　　あなたがおっしゃるとおり朝比奈さんも一緒です。
　　　ある程度時間を取らせることになると思うのでご自宅などに連絡されては──」

キョン「必要ない、余計な気はまわさんでいい。
　　　　さっさと行ってさっさと帰る、それから、それから……」

待ってました

言い淀んでしまったのはそのあとに続ける言葉が
思いつかなかったわけではない。
次に言おうとした「また明日」、の後に
どう言葉をつなげていいかわからなかったからだ。

また明日、鶴屋さんと会うんだ。とでも続けようとしたのだろうか。
そんなことを古泉に宣誓してどうなるってんだ。まったく調子が狂ってしまっている。

疑問、反証、疑問、反証、クエスチョン、アンサー、クエスチョン、アンサー……。
そしてまたクエスチョン。

しゃべることも億劫になってそれ以上何を言うでもなく俺は通話を切った。

その場に固まり根をはりそうになるのをなんとか堪えて
重苦しい足を駅の方へ向ける。電車に揺られながらも俺は考え続けていた。

この状況を正当化する術はあるのか。
俺が鶴屋さんと個人的に関わり続ける、そんな状況を肯定する術が。

電車が目的の駅に停まるまでさんざん考えてみたが、ついに思い浮かばなかった。

結局のところ、俺が鶴屋さんと知り合ったのも
こうして共同作業をしているのもＳＯＳ団の活動を通してに他ならない。

そこに根差さない関係などありえない。

だからこそそれは俺と鶴屋さんの限界であり、
超えられない壁であり、閉ざされた垣根であり、
故にそれを乗り越えたいなどと思うことはそれ自体が異端なことなのだ。

駅のホームの自販機で銘柄も確認せず適当に
缶コーヒーを買ってぐい飲みする。しまったことにブラックだった。

胸やけと喉に痛みを感じたが胸の内のもやもやを晴らすにはちょうどよかった。

吐き気に助けられている自分がいた。
苦痛によってかろうじて頭を冷静に保ち
改札を抜けた俺は待ち合わせの喫茶店へと入った。

店内の人気はまばらでこちらに気づいた古泉が奥の席で手を上げている。
隣には朝比奈さんが座っている。

その姿を確認して俺は少しだけ胸の内が軽くなった。
結局のところこの安心感ってのは、俺が朝比奈さんを傷つけることはあっても
朝比奈さんが俺を傷つけることはないという信頼から来ているのかもしれないな。

それも一方的なもんだが。古泉も憎いことをする。
おそらく俺の気分を和らげるそのためだけに朝比奈さんをここに呼びつけたのだろう。
やっかいな話をする際の清涼剤として。

ハルヒや長門がいなくてよかった。
今の俺のあり様はとてもあいつらには見せられない。いや、見せたくない。

俺は古泉の正面に座った。はす向かいには朝比奈さんが座っている。
両腕を組んで古泉の言葉に備えた。
何を言われてもいいように、しっかりと心の準備をして。

ところが話し始めたのは古泉ではなかった。
おれのはす向かいに座っている朝比奈さんが口を開く。

思わず動揺してしまい俺は組んでいた両腕を
いつの間にかほどいてしまっていた。心の準備などまったく意味がなかった。

みくる「メビウスの輪って、知ってる？　……キョンくん」

その口調はどことなく朝比奈さん大を感じさせるような、しっかりとした口調だった。
最初に俺に自分の正体を言ってきかせたように必要なことを伝えるための語り口だった。

キョン「……なんでしたっけ、細い紙を半回転させて
　　　　反対方向につなげるとできる裏表のない輪っかみたいなやつでしたっけ」

朝比奈さんはそれで納得したようにまぶたを一瞬だけ閉じると続ける。

みくる「今私たちが直面している状況はそれに非常によく似ているの。
　　　　それでもまだ端と端が閉じ切っていない、不完全なものだけれども」

なんとなく捻じれた紙が一本ある様をイメージする。
表と裏が半々に両方見えるような紙。
それが今の状況、つまりこの探偵ごっこ云々を表しているとでもいうのだろうか。

古泉「僕と朝比奈さんは、実はずっとあなたと鶴屋さんのことを監視していたんですよ」

古泉が驚くべきことを言った。
俺は動揺に動揺を重ね身構えるかのように前かがみになった。

キョン「……なんだって？　お前はともかくとしてどうして朝比奈さんまで……
　　　　まさか、最初っから……」

俺は一つの可能性に思い当たる。

もしかして、荒川さんや森さんが調査対象というのは嘘だったのか？
なら、本当の調査対象は俺と鶴屋さんのどちらか、
あるいはその両方だっていうのか。

まさか、ハルヒや長門までそうなんじゃないだろうな。

俺の背筋に冷たい汗が伝い落ちていく。
だが古泉はそんな俺の疑念にとくに反応を示すでもなく無表情のまま首を横に振った。

古泉「それは違います。僕たちの調査対象はあくまで真実に荒川さんと森さんです。
　　　少々ややこしい事情がありまして、初日のうちにすべての調査を終えてしまったのです。
　　　それで余った二日目以降の時間をあなたと鶴屋さんを見守ることに使っていたわけです」

俺は少しだけ安心した。ずっとつけられていたってのは許せないが、
どうやら騙されていたわけではないようである。
ハルヒも長門も真剣にコンピ研部長のことを調査していたらしい。

ただ古泉と朝比奈さんが一日で調査を終えてしまったというのには驚いたが。
俺個人の印象はともかくとして、この二人は未来人と秘密組織の構成員なのだから
意外とこういうことには達者なのだろうか。しかし……。

古泉「あの日僕たちが調査を始めてから今現在までの経緯はこうです」

ともすると打ち切られる気配のない俺の思考を遮るように
古泉が自分たちが辿った行動や成り行きを説明し始めた。
それをまとめると次のようになる。

古泉が荒川さんのことをいざ調査しようとした矢先、
突然荒川さんから連絡が来て人生相談に乗るハメになったらしい。

ｷﾃﾀ━━━━(ﾟ∀ﾟ)━━━━!!!

そこで若い頃の過ちや戦場での出来事、
外国の公安に居たとき惚れたゴリラみたいな女の話をされたとか、
偉大な英雄とされている父親を手にかけたとか、
昔コックをやっていたこともあったなど些細なことから重要なことまで
多岐に渡ったよもやまな思い出話を。

朝比奈さんも古泉と同じで突然森さんから古泉を通して呼び出され
あんなことやこんなこと、とても人に言えないような
個人的に恥ずかしい秘密まで共有することになったそうな。

そこであっという間に暇ができた二人はハルヒを長門に任せて
ずっと俺と鶴屋さんの調査を見守ってくれていた、らしい。
頼んでもいないのになんで俺が感謝せにゃならんのかは知らんが。

ところで森さんの個人的に恥ずかしい秘密というのは是非一度聞いてみたいものだ。
朝比奈さんがまとめた調査レポートに載せられてやしないだろうか。

なんとかしてそれを読んでみたいと思うのだが、
俺の良からぬ考えを察知した朝比奈さんが
人差し指を顔の前で立ててめっのポーズを取っている。

禁則事項です、と言われる前に俺は居住まいを正し古泉に向き直った。

古泉「あなたと鶴屋さんを観察していてあることに気づきました」

キョン「なんだ、そのあることってのは。
　　　　もったいぶらずに話せ、お前らしくもない」

古泉はその後「絶対とは言えないのですが……」と予防線を張る。

そうして俺の緊張を解きほぐそうとするような文言を前置きする。

確信もない話をこいつが口にするとは思えない。
それだけ話しにくいことなのだろう。

昨日会った時は俺の精神状態を確認するだのと言っていた。
即ち今日、古泉が俺に話したいという内容を聞いても
俺が正気を保っていられるかどうか遠まわしにテストされていたのだ。

そのテストに合格したからこうして呼び出されたんだと思うがいかにも釈然としない。
まぁそれでも、こいつが俺に語る真面目な話が
ろくでもないということは決まりきっているので今更構えることもない。

たとえ根拠が十分に揃っていなくても、
こいつはこいつなりに掴んだ情報を元に推論を立てているハズだ。

少なくともその点では俺のありきたりな頭よりも
その紅色だか灰色だかの脳細胞はまともに機能するだろう。

いつぞや冬山で遭難した時も俺を蚊帳の外に置き去りにしたまま
ハルヒと会話しつつほとんど一人で長門が残した謎を解いてしまっていた。
論理が完全ではなくとも何の益にもならないとは考えにくい。
その紅色の脳細胞を信頼して俺は聞き役に徹することにした。

古泉「これは、例えるなら、そう。シミュレーションなんですよ」

シミュレーション？　ごっこ遊びがそうだというならそうなんだろうが……。
俺は先走りそうになる思考を制して古泉の言葉を待った。
既に手元だけでなく足元の方も落ち着かなくなり始めていた。

古泉「まず始めに断っておきます。
　　　僕たちが涼宮さんのもとへ集められた基準は単純明快で、
　　　宇宙人、未来人、超能力者だからです」

そんなことは今更聞くまでもないぞ。
だがこれから話す内容に不可欠な布石だというなら黙って聞こう。

古泉「しかしここで一つの疑問浮かびます。
　　　……その宇宙人はなぜ長門さんだったのでしょう？」

キョン「なっ！？　……どういうことだ……古泉……」

どういうことだ、何が言いたい。長門であって悪い理由でもあるっていうのか。

背筋に嫌な悪寒が走る。聞きたくない奴の名前が飛び出してくるような、
そんな本能を刺激するような嫌な予感がした。

古泉「もっとありていに言います。なぜ朝倉涼子ではなかったのでしょう？」

俺は古泉に掴みかかろうとするのをなんとかこらえた。
なんだ、長門よりも朝倉涼子の方がよかったってのか。

古泉がそんなことを言いたいわけではないことはわかりきっていた。
わかりきっていたのに、俺の理性によらない本能的な部分が
激しい拒絶を示していた。
俺は暴走しそうになる手を膝上の置き深呼吸をして落ち着こうとした。

そんな俺に短く「ありがとうございます」とだけ言うと古泉は話を続ける。

キョンの沸点低くないか？
この状況ならこんなもんか？

古泉「僕たちが部室に集められたとき、いいえ、
　　　涼宮さんが宇宙人未来人超能力者に出会いたいと願ったそのとき、
　　　もうすべては始まっていたのです。涼宮さんが願った内容は
　　　『宇宙人『『未来人』『超能力者』に出会いたいというものです。
　　　ならばそこにどうして『無口で読書好きな』とか『小柄でおびえるうさぎのような』とか
　　　『笑顔が爽やかな好青年』という連体修飾語がなかったのでしょうか？」

無口で読書好きとか小柄でおびえるうさぎっていう点には異論はないが、
笑顔が爽やかな好青年ってのはなんだ。
お前まだエルキュール・一樹が混じってんじゃないのか？

しかし悪びれる様子もなく古泉は話を続けて行く。
ボケ倒されてつっこめないことも俺の居心地を悪くさせていた。
野郎、わざとじゃないだろうな。

古泉「──にも関わらず、どうして我々が集められたのか。
　　　まったくの偶然ではないという前提に立つならば、
　　　答えは朝倉涼子が選ばれなかった理由を考えれば自ずと見えてきます」

長門と朝倉の違い。それは俺に対する姿勢の違いだった。
生かすか、殺すか。その一点において。

古泉「涼宮さんがその実現過程を詳細に指定していない以上、
　　　世界は最も自然な形で涼宮さんの願望を叶え、かつその状態を
　　　維持しなければならない。故に、涼宮さんやあなたに対して
　　　敵対行動を取りうる朝倉涼子は選択肢から除外された────」

知り合ったばかりの同級生、
せっかく作った面白同好会の団員その一が自分の教室で無残に刺殺される。

そんな事態を受けてハルヒはどのような行動を取るのだろうか。
世界をリセットしようとするのか、
それともハルヒの常識って奴に邪魔されて神人が暴れるだけで済むのか。
それは宇宙を破壊するようなことなんじゃないのか？

ならどうして朝倉はそんな危険まで犯して俺を殺そうとしたんだ。
急進派の連中や朝倉だってまるごと消滅しちまうんじゃないのか。
今更ながらにそんなことを思った。
いや、もしかして、それは構わないことだったんじゃないのか。

世界が終わりを迎えてもなんとでもなる、そんな確信を持っていたんじゃないのか。
このとき俺はつかみかけていた。
時間と言うものの正体と、その振る舞い方について。

古泉「────つまるところ、涼宮さんの能力はありえないものを
　　　この世に付け加える性質を持ちながら、
　　　その実現過程は極めて消去法的なのです。
　　　まず最もありえない実現方法から消去されていき、
　　　ありうる可能性へとだんだんと絞られていきます。
　　　そしてそれが傍目にどんなにめちゃくちゃな実現過程でも、
　　　考慮された選択肢の中では最も自然で無理のないものが
　　　選び出されていると言えるのです」

ハルヒの能力に対する推論を語り古泉は一つ息を吐く。
ため息とまではいかないそれは古泉の逡巡を物語っていた。

ここから先は今現在の俺たちの話になる。俺はそう直感した。
なぜならよどみなく過去の事件について語っていた古泉からは
感じられないためらいがそこににじんでいたからだ。

俺は促すでもなく押し止めるでもなくただ古泉の言葉を待った。
視線は合わせられなかった。じっと卓上を見つめたまま、ぼんやりと。
ただ座っていた。

古泉「荒川さんや森さんの対応から察するに、
　　　どうやら涼宮さんの力で自然と自分たちの秘密を暴露する方向へと
　　　誘導されているようなのです。
　　　コンピ研の部長もおそらくその力の影響下にあると思われます。
　　　ただ、あまりにも涼宮さんに対する恐怖心が強いので
　　　あのような事になっているんだと思われますが」

すなわち、ハルヒの力も無理のない範囲、即ち対象の人間性を否定しない形で
その秘密に迫ろうとすれば力量をセーブせねばならず、
調査対象当人の強い感情に阻まれた場合困難を極めるというのだそうだ。

コンピ研部長がほとんどひきこもるようなことになったのも、
ハルヒのあの疲れきった表情からも伺える通り、その巨大な力と拒絶の感情とが
絶えずせめぎ合っているからなのだろう。

俺は甘いもんをバクバク食ってエネルギーを補給していたハルヒを思い出す。

あれはかつてないほど持続的に力を行使した無理がたたっていたのだろうか。
そんなハルヒが暴走しないように長門はずっとそばで付き添って見守っていたのだ。

おそらくハルヒが寝ている間も一睡もしないまま、その精神を安定させることに専念して。
まったく、これじゃぁどっちがサポートされているんだかわかりゃしない。

俺は頭が痛くなって甘いものが食いたくなった。ハルヒもこんな風だったんだろうか。
そう思って少しだけ同情の念が湧いた。自業自得だとは思ったのだが。

古泉「そこであなたと鶴屋さんの調査がいつまで経っても終わらないことを
　　　不審に思った次第です。あなた達の和やかな雰囲気を見て数日のうちには
　　　調査を終えるだろうと踏んでいたのですが、
　　　ところがあなた達はあちこちさを迷い歩いたり待ち合わせ場所に来なかったり、
　　　それはもう散々な追跡でした」

その点に関しては同情を禁じ得ない。
だがこっそりストーキングするつもりならそのぐらいは覚悟しておけ。
古泉の見通しが甘いのが悪い。そこだけは突き放した。

古泉「そうして日々を過ごしていると、七日目のあの日、
　　　鶴屋さんが突然あなたの顔面にコーヒーカップを投げつけました。
　　　一体何事かと思いましたよ」

どうやらあの場には居合わせていたらしい。まずい現場を見られたもんだ。
朝比奈さんも一緒だったのだろうか。
もしそうならバツが悪い、なんともかんとも、バツが悪い。

八日目の中間報告のあの嫌な感じはもしかしてそれだったのか？
古泉の疲れきった表情。朝比奈さんの心配そうな顔。
朝比奈さんの視線の先には鶴屋さんがいた。

あの時の違和感、あれはつまりそういうことだったのだ。
俺と鶴屋さんのやり取りを目撃した二人は、本気で心配をしていたのだ。

だからあんなに疲れた表情だったのだ。そして、あの後俺と鶴屋さんが
ハタからは抱き合っているかのように見えたその後のことも
ずっと二人は見ていたのだろう。

二人も驚いただろうが、俺だって驚いていたんだ。
どうすることもできず、ただ座っていることしかできなかったんだ。
笑うなら笑え、畜生。本当に、ここは居心地が悪すぎる。

そうした鶴屋さんの極端な行動を踏まえて出した推論は以下の通りになる。

朝比奈さんと古泉とで立てた仮説は
どうやら鶴屋さんの意思とハルヒの力が衝突しているらしいとのことだった。

ハルヒの力を改めて分析した古泉はハルヒの力はなるべく無理のない形で
鶴屋さんの個人的な秘密を引き出そうとしているのだと結論づけた。

古泉が荒川さんから、朝比奈さんが森さんから向けられた突然の好意から類推するに、
その最も無理のない形というのは
俺に向けられる鶴屋さんの関心が少しだけ増すというものだった。
そうして鶴屋さんが個人的な秘密を暴露する方向へ誘導しようというものだった。

古泉「──それが、鶴屋さんの変化に深く関係しています。
　　　涼宮さんの願いは鶴屋さんの秘密を強引に暴くことはしませんでした。
　　　ですから、鶴屋さんの方から自らを曝け出さざると得ない方向へと導いていったのです。
　　　導くという言い方すら大げさかもしれません。それはいわば敷石を置いたという
　　　ただそれだけのことなのですから。そして鶴屋さんはその歩きやすい道を
　　　なんの疑いもなく歩いていった。ただ好奇心に任せるままに」

だが、鶴屋さんの意思の抵抗が思った以上に強く性急な結果は期待できなかった。
ハルヒの力はさらに鶴屋さんの奥へ奥へと侵食し、俺への関心は増大を続けていると。

そしてそれはこの現状を揺るがしかねない程に大きくなってしまった。
このまま放置しておけば後々深刻な事態になる、古泉はそう言った。

古泉「鶴屋さん、あるいは涼宮さんのどちらか一方が限界を迎えて
　　　精神に異常をきたす可能性があります。鶴屋さんがそうなった場合、
　　　これはひどい言い方になりますが、まだマシな方です。
　　　ですが涼宮さんがそうなった場合、その影響は直接我々に降りかかってきます。
　　　神経を病んだ涼宮さんが何を考えるかなんて、想像したくもありません」

俺だってそうだ。ある日突然インデペンデンスなデイでもないのに
UFOがうにょんうにょんと現れてヴィーナスアタックよろしく宣戦布告の白い鳩を
そこら中に飛ばし始める様を想像して背筋が寒くなった。
エージェントMが助けてくれるとは到底思えなかった。

それはそれで愉快なんじゃないのか、
などという邪念には一切耳を貸さず俺は思考を打ち消した。
SFならまだいい。妖怪とかファンタジーとかの域にまで入ったらもうどうしようもない。
そちらに関して俺は門外漢だ。
ロード・オブ・ザ・ピンクというAVを間違って借りたことはあるが。それっきりだ。うん。

古泉「この事態をなんとかしなければなりません」

どげんかせんといかん。そこに異論はない。
たがどうやって？　どうやってハルヒにこのバカな探偵ごっこを止めさせるというのだろう。
あの鉄にダイヤモンドをコーティングしたような固い意思を持つハルヒに
どうやって言い聞かせようというのだろうか。
無理じゃないのか、とは考えない方がよかったのかもしれない。

古泉「涼宮さんの方へとアプローチするのはやめておいた方がいいでしょうね。
　　　これ以上余計な負荷を与えるといくら長門さんがそばについていても
　　　どうしようもないくらいに消耗してしまうでしょう。
　　　そのような危険な道は辿らない方が無難です」

無難、か。ま、無理っていうよりは聞こえのいい言葉だよな。
まだもう少しなんとかなりそうでよ。

古泉は苦笑すると言葉を続けた。その内容はわかりきっていた。
ハルヒに対するアプローチが不可能なら、残された道は鶴屋さんただ一人。

コンピ研部長に対しては窓をぶち割って侵入するぐらいの強攻策は取れようが、
鶴屋さんその人に対してそういった強行的な手段は取りようもない。
古泉の組織での立場上、朝比奈さんの親友としての立場上
それは考えるまでもないことだった。

よりにもよってこの二人が俺と鶴屋さんを監視するハメになったのだから難儀なものである。
それは相当の苦労を伴なうものだと、今更ながらに感じ入った。

おつかれさまの一言でも言ってやりたかったが、今はやめておいた。
なんというか、そういうのはまだ早い。そんな空気だった。

古泉「──そこで世界の自浄作用を利用しようと思います。
　　　これには朝比奈さんが答えてくれます。どうか落ち着いて聞いてください。
　　　なかなかにショッキングな内容ですから」

ショッキングな内容、か。あの映画の内容もなかなかにショッキングだったが、まぁいい。
それを上回るショッキングさを出せるものなら出してもらおうじゃねぇか。

俺は半ばヤケクソになって朝比奈さんに向き直る。
なるべく朝比奈さんを不安にさせないように居住まいを正しながら平静を装う。

だがそんな俺の気遣いは無用なようで、朝比奈さんは俺の方に一瞥をくれるでもなく
視線を左斜め下に置いて言葉を選ぶように話し始める。

みくる「最初に私が正体を明かした時のことを覚えていますか……？
　　　　あの時、私がした話を……」

キョン「たしか……時間は映画のコマ送りフィルムや
　　　　アニメーションみたいに不連続なものなんでしたよね」

朝比奈さんはかつて時間がアニメーションのように
不連続なものだと言っていた。一つ前のシーンがハチャメチャなことになっても
次のコマからはまったく問題なく時間が続いてくのだと。

みくる「そうです、時間というのは連続で映し出されるフィルムのようなもので、
　　　　映像としては連続していても、
　　　　その瞬間瞬間では切り離されているものなんです。
　　　　ちょうど人の意識が０コンマより小さい世界で切り離されているみたいに」

人間の意識もアニメーションのように不連続なもの。
それは当人たちには気付かれないほどの短い間隔で起きる。
ゲームの主人公がゲーム機の存在を知り得ないように、
俺たちにはまったく察知し得ない極短時間の世界なのだ。

みくる「世界には……時間の流れには、本流と支流があります。
　　　　私は、その流れをなるべく私たちの存在する未来に向けようとしています」

そう、ゲームのシナリオに例えるなら、
主人公が勝手に台本にないセリフをしゃべりだすことが物語を混乱させるように、
それはまずいことなのだ。だからこうして朝比奈さんはここにいる。
だが古泉は自浄作用といっていた。それがなんだか気にかかった。
朝比奈さんは話を進める。

みくる「時間っていうのは……ちょうどこう、一本の紐があって、
　　　　それがずっとまっすぐ続いているものだと思うでしょう……？
　　　　時間とは不可逆なもので、光速を突破しない限り遡行することはできない、
　　　　不可逆で不可塑なものだって。
　　　　遡及して影響を及ぼすことのできない手の届かない世界だって」

アインシュタインの相対性理論って奴か。概要ぐらいなら俺も知っている。
NHKの教育だか総合だかでやっていた。その程度の理解ではあったが。

みくる「でも……本当はそうじゃないの。キョンくん、私が最初に
　　　　メビウスの輪のことを知ってるって聞いたのは、つまりそういうことなの」

どういうことだ、メビウスの輪、無限に繰り返す螺旋。
それが今この状況の何を表しているというのか。

俺は背筋が凍る思いだった。聞きたくない、聞いてしまったら何かがおかしくなる。
そんな確信めいた予感に胃の上に鈍い痛みを抱えながら
俺は朝比奈さんの言葉を待つ。今はそれしかできなかった。

朝比奈さんは両方の指先を立てると人差し指と人差し指を
その場でピタッとくっつけた。決してもじもじしているわけではない。
微動だにせず、そのまましっかりと俺を見据えて言う。

みくる「時間っていうのは、そう、こうやって絶えず行ったり来たりを繰り返して、
　　　　どっちつかずなものなの。過去に戻ったり、未来に進んだり。
　　　　そんなことを日常的に繰り返している。誰にも気付かれないまま、
　　　　でもそれはエネルギーの法則には反しないことなの。
　　　　たとえ時間がさかのぼっても、物質は変わらずにそこにある。
　　　　坂の上から転げ落ちたボールは、もう一度坂の頂上へ登ることはなくって……」

まるで科学者か専門家のような語り口だった。
普段の朝比奈さんからは想像もできない流暢な語り口だった。
未来と絶えず連絡を取っている、そういうサポートもあってか、
朝比奈さんは本当に未来人のように見えた。

いや、正真正銘未来人の朝比奈さんがそこにいた。
俺が普段意識していないだけの朝比奈さんの姿が。

古泉「世界を物語に例えましょう。これは通常の連続掲載のような形とは違って
　　　既に完結したシナリオが用意されているようなもので、
　　　そのシーンが単に再生されているに過ぎません。
　　　映画のフィルムや記録メディアのようにね。そうやって再生され、
　　　コンピュータ上で演算されるように再現されたシーンは限りなくライブなのです。
　　　舞台上の演劇のように、絶えず不確定因子にさらされている。
　　　観客が騒いだり演者がとち狂ったりして劇を台なしにすれば
　　　それはもう深刻な事態になります。ちょうど今の僕たちのようにね」

古泉はそう言って一拍間を置いた。
そして俺が思考を挟む隙も見せずに一気に頭の中の文言を読み上げる。

古泉「そうした中でシナリオが継続不可能なまでの混乱が起きた場合、
　　　世界はどうするのでしょうか。それはつまり、自浄作用です。
　　　それまでのシーンをなかったことにして、時間の輪の中に閉じ込める。
　　　本筋から外れた脇筋はすべてブラックボックスの中に内包され、永劫の時を刻む。
　　　その誤ったシーンだけを繰り返し続けながら、
　　　延々と、終わることのない、永劫の時を刻むのです」

時間の輪というのはそういうことだったのだ。
ねじれてしまった時間を元に戻すにはもはや閉じきってしまうしかない。

しえん

しかし、そうなると時間の流れが止まってしまって
未来というのがなくなってしまうのではなかろうか。
俺のそんな疑問を打ち消す言葉を古泉はポツリとつぶやく。

古泉「フィルムが切り替わる……」

俺の背筋に何度目かの寒気が走った。
映画館で上映中に何気なく見つけたスクリーン上の黒丸を思い出す。

フィルム交換のサイン。右上方に穿たれた黒い穴。
あの不安の先、あの暗がりの先に覗くもの。
それは次の世界、次のフィルムに他ならなかった。

古泉「よく考えてみてください。二月の中頃になにかがあった、
　　　とんでもなくとてつもない世界を揺るがすような
　　　破天荒な出来事があったような、そんな気がしませんか？」

俺は記憶の糸を手繰り寄せる。言われてみるとそれは確かにあった。
意識しなければ一生気がつかないような、
しかしそれでいて妙に確信的でぼんやりとした実感。
一瞬のっぺりとした表情の俺自身が浮かび上がる。

直後に記憶にノイズが走って頭痛がした。俺はなおも思い出そうとする。

なんだか小さな鶴屋さんと、あともう一人……くそ、思い出せない。
なんだってんだこれは。

少しでも映像を鮮明に思い出そうとすると頭痛がしやがる。
ほんとになんだってんだよ。

古泉「きっとその物語が終わったある時点でシーンが切り替わったんですよ。
　　　まるで映画のフィルムが交換されるように、何事もなく、予定調和に物事が進行していく。
　　　その中間にあったあらゆる異常事態や未来の可能性をも無視して、
　　　世界が本来あるべき姿として存続していく。僕たちの頭の中にあるこの記憶は
　　　画面に焼きついたいわば残像なのです。過去はすべて閉じ込められたんです。
　　　ありえた未来、ありえなかった未来、望まれた未来、追及された新たな可能性。
　　　それらすべてをブラックボックスに内包したままに……」

俺は愕然とする。

キョン「じゃ、じゃぁ今の俺達はなんなんだよ！
　　　　そうやって何度も何度もリセットを繰り返して今ここに居るっていうのか！
　　　　じゃぁ今の今までいろんな出来事や事件があったってのに
　　　　世界のシナリオから外れるからっていう理由で破棄されてきたってのかよ！
　　　　答えろ、古泉っ！！」

古泉はイエスともノーとも言わない。ただ小さく、首を縦に振った。
顎を軽く引くだけの些細な所作。俺の疑惑を肯定するにはそれだけで十分だった。

古泉「世界の自浄作用……」

古泉が再び呟いた。

古泉「たとえその前後にどれほどめちゃくちゃな事態が起ころうと、
　　　たとえその過程で世界が滅亡していようが、核戦争が起こっていようが、
　　　巨大流星群が落下してこようが関係なく、ある時点でフィルムが切り替わるように
　　　元の世界に戻るのです。我々の機関の分析班が立てた涼宮さんの能力に関する仮説の一つに、
　　　そうした世界の自浄作用を突破して異常現象をフィルムにまたがって継続させることが
　　　涼宮さんの能力だ、という見解があります。少なくともそういった要素は含んでいると思われます。

古泉の言いたいことは俺にもなんとなくだがわかった。

古泉「もし涼宮さんの能力にそのような性質があるとしたら、
　　　世界はもともとありえないことが頻繁に起こっていて、
　　　けれども僕たちはそれを幾度となく忘れ、
　　　再び何事かが起きては忘れを繰り返すことで
　　　あたかも何事もなかったかのように生きていく。
　　　その事実を永久に知ることもなく、自らの人生のエンディングを迎えるまで。
　　　あなたはあの８月の出来事を覚えていますか？」

キョン「忘れるもんか、一万数千回も夏休みを繰り返していたんだぞ。忘れるわけないだろ」

古泉「ですが、僕たちはそのすべてを覚えているわけではない」

キョン「うぐっ、ま、まぁそうだが……」

古泉「言ってしまえば、これは繰り返せないあの８月なんですよ。
　　　名づけるならそう、エンドレスレスエイト。
　　　まるで鎖のように閉じた時間の輪が連続的に連なって時間の”本筋”を形成している。
　　　そして不確定因子や不都合な結末はすべてその輪の中に置き去りにして
　　　次の輪へと切り替わっていくのです。おそるべきことですが、
　　　時間とは本来そのようなもので、我々の過去には時間の輪に閉じ込められた
　　　僕たちや歴史上の人物があまた置き去りにされているのです。
　　　次の時間へと進むことなく、映像記録のように同じシーンを繰り返し再生再現しながら。
　　　”永劫回帰”、哲学者でもあり作家でもあるフリードリヒ・ニーチェの有名な思想ですが、
　　　案外的を射ていたのかもしれませんね」

そこで朝比奈さんが口を挟む。

みくる「その理論に則るなら……三年と、それと半年と少し前の七夕のあの日、
　　　　涼宮さんが校庭に白線でいたずら描きをしたその日に、
　　　　大規模な時間の輪の転換があったのではないかと思えるんです。
　　　　あるいは、本来起こるハズがなかった宇宙人との交信というイベントを涼宮さんが起こし、
　　　　かつそれを時間の輪を突破して無理やり世界の本筋にねじ込んでしまった……
　　　　そう考えれば、あれ以前の時間に遡行できない理由もぼんやりとですけど……
　　　　見えてくるような気がします」

古泉「下手をすれば我々は幾度となくこういった結末に遭遇しているのかもしれません。
　　　そしてこの話をするのも、この時点でのことに限られるわけではなくなってきます。
　　　何度目なのか、という疑問は、世界が幾度となくリセット、いえ、
　　　リカバリーされている以上意味のないことですが」

エンドレスレスエイト。終りのない終わり。横倒しのエイトナンバー。メビウスの輪。
時間の鎖。ブラックボックスに内包された世界。過去の俺たち、今ある俺たち。
その不連続性。俺の視界がぐらりと揺れた。

もし世界の自浄作用がそのような形で発揮されるのならば、
朝比奈さんのように未来から人が派遣されてきて
時間の流れを元に戻そうとする必要などないのだ。
しかしそうしなければならない理由。それはたった一つ、ハルヒの力の存在。
だからこうして朝比奈さんはこの時間で戦っている。
何度も時間の輪の中に置き去りにされる、そんな覚悟の上に立ちながら。

古泉「この状況をなるべく早めに終わらせなければなりません。
　　　涼宮さんの精神が崩壊して世界に取り返しのつかない永続的な変化が刻まれる前に、
　　　時間の輪を閉じてこの状況を元に戻す、本筋から逸れた脇筋を捨て、
　　　探偵ごっこなどしていないのか無事に終えたのかはわからない僕たちに向けて、
　　　時間の流れを修正する。それが今僕たちが取るべき最善の道なのです」

それをどうして俺に話す？　それをどうして俺に言う、どういうことだ古泉、どういうことなんだ。

古泉「その理論に乗っ取るなら、シーンの前後の繋がりがおかしくなろうと
　　　本筋さえ外れなければいいのです。
　　　そういった脇筋は一つのイベントが終えるごとに修正されます。
　　　則ち、予め極端な変化を作為的に引き起こすことによって
　　　世界の自浄機能を故意に引き起こし、今までの変化を元に戻す、なかったことにしようという考えです。
　　　そうすれば涼宮さんの精神は回復し、世界は平穏無事なまま存続するのです」

世界の平和を守りましょう。そんなことを古泉は言った。
だがどうやって？　どうやって守るんだ？
俺には世界を救うような超能力も時間の作用に介入する
超自然的なパワーもないぞ。お前だってそうだろ。朝比奈さんだってそうだ。
時間そのものを操作することなんて、誰にもできやしないんだ。

古泉「いいえ、あります。一つだけ、一つだけ方法があります」

古泉はもう一人の重要人物……鶴屋さんの名前を挙げた。

古泉「常に一歩引いたところでSOS団を観察する。それが鶴屋さんのスタンスですよね。
　　　鶴屋さんがSOS団の名誉顧問というサブ的な立場であり続けることが
　　　この世界の本筋から外れないための、この物語を継続し続けるための
　　　絶対的必須条件なのです。その立ち位置を一歩でも外れたならばそれはもう鶴屋さんの、
　　　鶴屋さんが望むSOS団との関わりではなくなってしまう。
　　　春休みに芽生えたあなたへの感情はそんな鶴屋さんの立ち位置を根底から覆す
　　　いわば悪魔のいざないなんです。故に、その立ち位置から強制的に引きずり出せばいい。
　　　そうすれば世界の自浄作用が働き、あるべき姿へとすべて元に戻る。
　　　それが僕と朝比奈さんが考えた世界を元に戻す唯一の方法です。
　　　僕たちにできる、最大最善の強攻策なのです」

お前はいいとして、朝比奈さんも考えただって？
鶴屋さんは朝比奈さんの友人で、
現代にやって来て出来た大切な親友なんじゃないのか。

俺は朝比奈さんの方を見る。
その朝比奈さんの表情は、言葉にならないくらい悲痛だった。

目元には涙を浮かべて、きつく唇を結び肩を震わせていた。
スカートを握る指が肉に食い込むこともかまわずに、肩をいからせて震えていた。
朝比奈さんが平気なわけがなかった。

鶴屋さんを救い、ハルヒを救い、世界を救うにはそれしか方法がない、
そんな苦渋と苦痛に満ちた決断をした朝比奈さんは、一体今何を思い、
何に耐えているのか。俺なんかにつかみきれるものではなかった。

自分の使命のために何者をも犠牲にする、そんな苦痛が俺に理解できるはずもなく。
俺よりもずっと遠いところで朝比奈さんも一人で苦しんでいたのだ。
俺と鶴屋さんを見守るその最中も、ずっと。ずっと耐えていたに違いなかったのだ。

大切な親友が戻ることのできない危険な道を嬉しそうに歩んでいくその姿を
ただ見ていることしかできないことに。
俺は考えを現状に戻す。

最初は小さな好奇心と疑問。それは時間が経つ程に大きくなっていった。
それが一線を超えた時点で、鶴屋さんの物語に俺が参入することとなった。

それは間違いなく鶴屋さんが主役の物語だ。
鶴屋さんが主役を降りる手段はたった一つ。
俺を鶴屋さんの物語から排除すること。

自分が参入することでＳＯＳ団がＳＯＳ団でなくなってしまう。
そうなれば鶴屋さんは想いが遂げられても遂げられなくても、
深く傷つくことになる。そんなことを考えているに違いなかった。

今この状態を続けたい。
そう思っていたのは俺だけじゃなく、鶴屋さんだってそうだったんだ。
だがこの探偵ごっこを続ける限りハルヒの力との軋轢は継続する。
それ以前に鶴屋さん個人のSOS団に対する姿勢とも相反する。
俺と鶴屋さんの関係はあくまでSOS団を通してのものであって、
単なるの先輩後輩の間柄でありそれ以上であってはならないのだと。

おそらく鶴屋さんはこの状況を続けたいと思うと同時に、
終わらせるべきだとも思っていたんだろう。

だが自分の特別な秘密を俺に語って聞かせて
調査を終えるという手段はもはや選ぶことはできない。

なぜならこれ以上自分のことを俺に話せばそこには絆が生まれてしまうからだ。
秘密を共有するものとしての、深い絆が。

それは即ち俺たちの関係を一歩も二歩も先に進めてしまうと同時に、
俺たちの現状をも終わらせてしまう。


取り返しがつかない。


鶴屋さんが言っていた言葉が不意に脳裏をよぎる。
あれはこういうことだったのだ。

鶴屋さんが現状を継続させようと思えばただ黙って身を引いて、
ひたすらハルヒの力との軋轢に耐え続けるしかない。
しかし耐えれば耐えるほど衝突の力は強まり俺への想いは増していく。
この状況はそんな螺旋構造になっている。

九日目に強引に屋敷を訪ねた日に、
たまには自分のことを話したいと言っていた鶴屋さんの言葉の奥の裏には、
俺との関係を進展させたいという想いと共に
現状のままにとどめておきたいという相克し合う二つの感情が隠されていたんだ。

俺の記憶の底から昨日あの時計のある広場で
鶴屋さんに尋ねられた質問がひとりでに浮かび上がってくる。

（「あたしたちの違いって、なにかなっ？」）

その後の出来事。
鶴屋さんの、俺の指先を握って震える手と押しとどめられた言葉。
あれは俺の名前なんかではなく。

ただ単純に、鶴屋さん自身の気持ちだったのではないだろうか。

おそらく鶴屋さんは昨日俺との違いを尋ね、俺が答えきった後に決心したハズだ。
このまま黙って身を引こうと。

あの人は愛情深い人だ。他人を傷つけてまで自分を出すことなど絶対にできるわけがない。
だがそれでも、それは世界の存続を危うくさせるのほどの致命的な決断なのだ。

鶴屋さんが周囲の為に俺を排除しようとすれば、
それは即ち現在の状況が継続することを示している。

もしそうなれば、ゆったりと破滅への道を歩むほかない。
薄ら暗い穴の奥へゆっくりと吸い込まれて行く、そんな道に他ならないのだ。

俺はそんな鶴屋さんに何をしてあげられるのか。
俺が近づくほどに、俺に近づくほどに鶴屋さんの葛藤と理性と本能の軋轢は強まっていく。

してあげられることなどない。なぜなら俺自身が、鶴屋さんの苦しみの源なのだから。

古泉「例えばそう、これをマルチエンディングのゲームに例えるのなら。
　　　ゲームはその答えとしてパラレルワールドを用意します。
　　　いくつにも分岐した結末を用意します。ですがこの世界の本筋は一つしかない。
　　　それはリセットできないシミュレーションのようなものなんですよ。
　　　世界が修正された際に起こる変化の可能性は三通りです。
　　　一つは当て馬。鶴屋さんと共に過ごし、鶴屋さんが気持ちを抱いた人間が
　　　あなた以外の誰かにすり替わるというものです。
　　　二つ目はパラレルワールド。脇筋そのものが本筋から切り離されて新たな本筋として
　　　続いていくというものです。これは一番可能性が低いパターンです。
　　　なぜならこうした結末になるのであれば自浄作用というのは初めから必要ないからです。
　　　三つ目は記憶消去及び改竄。単純に記憶が消去されたり書き換えられたりするだけです。
　　　最も可能性の高いパターンですね。物理的な修正の必要のないタイプです。
　　　私達はこの結末になると予想しています。微妙な齟齬は残るかもしれませんが、
　　　とにかく誰もが違和感を感じずに日々を過ごすことができるようになるはずなのです」

シミュレーションを終えた時点で世界が元に戻る。
記憶は刷新され当たり障りのない記憶に書き換えられる。そんなことを古泉は言った。

当て馬か、パラレルワールドか、記憶の改竄か。

仮にパラレルワールドだとしてその先に未来はあるのか？
分裂した世界に、分岐した世界に先はあるのか？

実は枝葉に生るだろう、だがその先はあるのか？
幹から外れてしまえば実や花にすら価値がないのか？

俺は最もありえない可能性にすがろうとしていた。
今、今日、この時から続く、明日があるのかもしれないと。淡い期待を抱いていた。

だがそんな泡沫めいた期待は、状況やこの世界の時間の仕組みにとっては
何の意味もないことだった。

俺は膝の上で拳を握りしめたままでどうすることもできずにただ座っていた。
あの時のように。凍えそうな鶴屋さんに何もしてやれなかった、あの時のあの俺のように。

俺はいまだ何も変わっちゃいなかったのだ。
名探偵のまま、ただ間抜けなアホ面を晒したままで。

古泉「大きくなりすぎたあなたへの感情、想いを……
　　　あなたの手で鶴屋さんの口から吐き出させてください」

鶴屋さんの想い。俺への想い。
ハルヒの力によって増大された鶴屋さんの想い。

だがそれだけなのか。ハルヒの力が鶴屋さんを刺激した、
ただそれだけの理由なのか？ただそれだけのことで、
鶴屋さんは俺に対して変えようのない想いを抱いたってのか？
信じたくない。そんな風には思いたくない。
受け入れたくない、そう思う自分がいた。

古泉「そうすることで、ついに決定的に世界の本筋から外れた物語は完結し、
　　　鶴屋さんも涼宮さんも衝突の軋轢から開放されて自由になります。
　　　時間の輪の両端は接続し閉じられ、新たな輪へと繋がっていきます。
　　　そうすることでしか、あの二人を助ける方法はありません。
　　　それしかこの世界を救う方法はありません。ですから、どうか。どうか────」

俺が受け入れたくない現実がそこにあった。だが、ここで一つだけ疑問が残る。
古泉の言葉を遮って俺は言う。

キョン「だが古泉……どうしてこの状況が本筋の世界ではないと断言できるんだ？
　　　　その根拠をお前は用意しているのか？」

根拠があるのか、ではなく用意しているのかと言ったところに
俺の焦りが浮かんでいた。結論などわかりきっていた。
俺のはす向かいには、時間に関しては俺や古泉の及びのつかない
情報量を抱えるその人が座っていたからだ。ただ、その根拠を聞いておきたかった。
そうでなければ納得できるものではなかった。

朝比奈さんが古泉の代わりに話し始める。

みくる「私達の時代から見た今、
　　　　春休みに涼宮さんが探偵ごっこを始めるというイベントは起こっていないの。
　　　　それは、現在の状況が既に修正されることを前提として
　　　　事態が進行しているからだと思うの……。
　　　　涼宮さんが能力を行使して時間の輪にまたがって現状を継承させることはない、
　　　　そう示してるんだって」

未来から観測した現状を分析するとそのようになるらしい。
だがハルヒの能力は時間に不確定な変化をもたらす。

実際に世界を本筋に戻すには俺の行動が不可欠らしい。
探偵ごっこが本筋から外れているとする根拠はそれだ。
さもなければ待ち受けるのはカタストロフ、唯一それだけだった。

俺は煩悶する。
このままでは鶴屋さんかハルヒのどちらかの心が先に壊れてしまう。

俺は鶴屋さんに何度となく助けてもらった。
深く事情も聞かずに朝比奈さんをかくまってくれたり、
頼みごとを聞いてくれたりした。

ならば今度は俺が鶴屋さんを助ける番なんじゃないのか？

ハルヒだって世界を滅ぼすようなことを望んじゃいないだろう。
このバカな探偵ごっこだって、きっと面白おかしく春休みを過ごそうと
必死になって計画したに違いない。

あいつはいつだってそうやってきた。
そうして、積極的にものごとを楽しもうとしてきた。
それだけのことだ。そんなハルヒを責める資格を、俺なんかが、
持ち合わせているわけはないのだ。
ただこうやって何かに憤っている資格さえ、本当はないのだから。

キョン「俺は……なんだ……？　古泉。俺は、一体なんなんだ？　何者なんだ？」

古泉は訝るような視線を向けてくる。
そして、釈然としないながらも俺の質問に答えようとする。

古泉「……なんだ……と申しますと」

これが永遠に繰り返す物語だとしても。
たとえそうだとしても、鶴屋さんや俺が幾度となく苦しんで、
幾度となく引き裂かれて、幾度となく辛い想いをしたのだとしても。
これが俺と鶴屋さんの物語であるのなら。

その最後はハッピーエンドにしなければならない。

最終的な幕引きは、俺と鶴屋さんの手で行われなければならない。
そうでなければ、報われない結末を永遠に繰り返すことになる。

この物語を終わらせる。それも最高の形で。
それだけが俺に残された、唯一の救いの道なのだ。

キョン「お前はエルキュール・一樹！　あなたは刑事みくるンボ！
　　　　なら、俺はなんだ？　なんなんですか？」

朝比奈さんがシャーロッキョン……と言いかけてやめた。
どうやら話の流れを察してくれたらしい。

古泉「不思議名探偵……」

古泉が俺を見ながら小声で言う。
驚いているのか、訝っているのかわからない、複雑な表情と共に。

キョン「違うな。それはおそらく一文字違うんだ」

俺は胸いっぱいに空気を吸込み、一息で言う。
胸の内のわだかまりを吐き出すように、心の淀みを洗いさらうように一息で、
肺と喉の痛みを随伴させながら。

キョン「不思議名探偵、
　　　　グレート・ワンダー・ディテクティブ……違う！　俺は──」

俺は誰なのか。俺は何者なのか。そんなことはもうわかりきっていた。
最初ハルヒに名探偵と名づけられたその時に、俺は気づいていたんだ。

自分の領分がなんなのかを。名高い探偵などではない。
自分がどういう属性を持った探偵なのかを。

キョン「俺は──、ワンダリング・ワンダー・ディテクティブ……そう……
　　　　不思議迷探偵、不思議”迷”探偵キョンだ！
　　　　不思議を求めてさ”迷”う探偵、それが俺だ、それが俺のやってきたことだ！」

ついに俺は目を覚ました。ここで与えられた自分の役割についてついに気づいた。
自分が今まで何をやって、何をやってこなかったのかということに。

俺の決心、それがどんなに残酷な結末をもたらそうとも、
俺は鶴屋さんに言わせなければならない。
そうすることでしかあの人の心を救えないというなら、喜んでそうしよう。

あの人の為ならそうしよう。鶴屋さんの為ならそうしよう。
俺の耳の奥の裏の裏の方で、かつて消え去ったフレーズが呼び起こされる。


また明日、いつか絶対に。


その明日を守るためなら、俺はなんだってする。
たとえありえた可能性の一つ一つを、殺してしまうのだとしても────。

「何か僕たちにできることはありますか」という古泉に俺は「ない」とはっきり告げた。
これは俺と鶴屋さんの調査なのだと。

古泉は何も言わずに了解してくれた。朝比奈さんには頭を下げておいた。
朝比奈さんは俺に何を言うでもなく俯いていた。
俺が席を立った後、去り際の背中にただ一言「がんばって……」とだけ呟いて。

俺は、鶴屋さんのかたくなに閉ざされた心と戦わなくてはならない。
ハルヒの力を跳ね返すほどの強烈な意思を崩さなければならない。
それは生半可なことではなく、俺と鶴屋さんの心に
どれほど深い傷を残すのだとしても必ずやり遂げなければならないことだった。

鶴屋さんとの戦いの時は、もうすぐそこまで迫っていた。
明日は十二日目。春休みはまだ三日ある。
たとえ明日すぐに鶴屋さんと会えなくても、まだ猶予はあるのだ。

俺はルールをおさらいする。
鶴屋さんに俺を好きだと言わせたら、俺の勝ち。世界は無事に元に戻る。
すべての記憶は刷新され、これ以上鶴屋さんもハルヒも、
長門や朝比奈さんや古泉が苦しむ必要もなくなる。

鶴屋さんが俺を排除すれば鶴屋さんの勝ち。
その場合、ハルヒの力は鶴屋さんやハルヒ自身を解放することなく
世界に永続的な傷を刻むだろう。世界の自浄作用とやらも及びつかない、
長大で深遠に穿たれた海溝のような傷が。

俺はＡＢＣ殺人事件の内容を思い出す。あの手は使えないだろうか？
あの思考方法というか、やりくちというか、ああいったやり方で
鶴屋さんにアプローチして攻め落とすことはできないだろうか。

そう思い俺は再び本屋へと足を運んだ。
鶴屋さんを主役として舞台上に引きずりだす、
その秘策を復習する為に。

俺のあ頭の中でブライアン・アダムズが鳴り響く。

18 till I die.

18のまま。死ぬまでずっと。
リフレインされ続けるフレーズ。繰り返されるサビの部分。

それはこれから迎える結末を示しているようでいて、
なんとも寂しく、もの悲しかった。

軽快なロックのサウンドも、今は暗がりに沈んでいた。

水底のような黒い穴。フィルムに穿たれた交換マーク。
その奥の奥には何もない。
無限の闇が広がっている。ついに描かれなかった物語は悲しい終局を迎えようとする。
そして俺はその状況の中で踊る、踊る哀れな探偵だ。

ポワロ、コロンボ、古畑、ホレイショ、シャーロック・ホームズ、ワトソン医師。

そんな面々が今迎える最後の舞台上は、犯人と主人公とで占められる。
並み居る強豪を抑えたままで、明日、最弱の俺が舞台上に立つ。
最大最強の、レベルカンストの助手の前に。
究極無比の、モリアーティ教授の前に。

迷える一般人の俺は今まさに、”迷”探偵に変わったのだった。

iennnnu

俺たちの今までを守ろうとする鶴屋さんと、

俺たちのこれからを守ろうとする俺との。



互いの未来を賭けた一騎打ちに向けて。







next十二日目　不思議迷探偵キョン　に続く

十二日目　不思議迷探偵キョン


十二日目。
最後の最後は鶴屋さんの感情を揺さぶるほかはない。
それが俺の出した結論だった。

ロジックはあくまで退路を絶つ手段に過ぎない。
そこまで鶴屋さんを追い込めなければ自動的に俺の敗北が決まる。
そうなれば、まぁ厄介なことになるだろうが、その時はその時だ。

今はとにかく日取りを決めるの先決だ。正直言って自信はまったくない。
俺のロジックというのがどれだけ鶴屋さんに通用するのかということも未知数だった。

けれども現状を終わらせることだけがあの人を開放するというのなら、
そうする他ないのが俺の考えだ。
とはいえどうしたものか、鶴屋さんと連絡を取る手段を俺は持っていない。

家の電話番号にかける、という手もあるし直接鶴屋さんの屋敷へと赴く手もある。
だがそのどちらもがはばかられた。

家の電話にかけてうっかり鶴屋さん以外の人間が出たら、
というか鶴屋さん以外が出ると考えるのが普通だろう。

電話番みたいな人間がいるかは知らないが、
あれだけ大きな屋敷であるからそれは当然の考えだと思う。
直接赴いてもそう都合よく鶴屋さんが出てくるとは思えない。
ああいうことはそうそう起こらない奇跡みたいな出来事なのだ。
そこに頼みを置くのは軽率なように思えた。

俺はあの四日目の違和感のことを思い出す。
背中に感じた妙な感覚に今は思い当たる節があった。
俺は鶴屋さんの携帯に発信をかける。
相変わらずコール音が鳴り響くばかりで誰も出ることはなかった。

それだけを確認すると俺は鶴屋さんの携帯に向けてメールを送った。

今日の夜、丸鶴デパート近くの並木通りを抜けた例の広場で待っています、と。

俺の予測が正しいのならこれでいいはずだ。
夜、と時間を指定せずに打ったのは時刻指定がアキレス腱にならないようにする為だ。
夜の間なら何時までも待つ、そういう含みも込めて。

なんなら朝まで待ってもいい。
それで来ないなら、その時は、いよいよ自宅に突撃すればいいだけだ。
戦いの舞台としてはいささか落ち着き過ぎている気はするのだが。

そうして昼を何をするでもなく過ごす。
日が傾いて来た頃に俺は自転車に乗って駅へ向かった。
夜は冷えるだろうから初日に鶴屋公園へ着ていったジャケットを羽織ってきた。

防寒対策は十分だと思える。
そこからバスに乗って丸鶴デパートへ向かう。到着した頃には日が沈む少し前だった。
昨夜とは違って赤く染まった並木通りを俺は歩いていく。

例の広場についた俺は昨日鶴屋さんと休憩したベンチに座って天を仰いだ。
そして天を仰いで何をするでもなくずっと座っていた。
時計の短針と長針が何周目かの交差を終える頃には
辺りはすっかり夜闇と静けさに包まれて人の気配もまったくしなくなった。

ビルやマンションに挟まれて音響的に隔離された空間となっているここには
大通りの喧騒も届くことはなかった。
そんな静けさの中で俺は一人鶴屋さんを待ち続ける。
最後に時計を確認したときは九時を過ぎていたが、それからもう大分経つ。
一、二時間程度は経ったかもしれない。
俺はどこを見つめるでもなくただ並木通りの先をじっと見つめていた。

十数分ほどそうしていると並木通りの向こうから誰かが歩いてきた。
ここに来てから何度もそうやって誰かが通りかかるたびに
身を乗り出しては引っ込めてを繰り返している。
今回もそうなのかと思いながらも俺は身を乗り出して目を凝らした。

淡い黄色のワンピースの下に細い横縞の長袖を着た春らしい格好。
奇しくもお互いに鶴屋公園で待ち合わせをした日と同じ格好だった。

鶴屋さんは俺を見つけると大きく手を振って俺のもとに駆け寄ってきた。
そして数メートル手前で足を止める。

俺を見る目はなんともいたずらっぽく、それでいて小さな子供を叱りつける直前のように
眉根を引き締めていたのだった。最初に出た言葉は挨拶ではなく質問だった。

鶴屋さん「キョンくん、よくわかったね？
　　　　　あたしが本当はケータイを取り上げられてないってさっ」

やはりそうだったのか。俺は自分の予想が的中したことに一先ず安堵していた。
今日がダメなら明日、明後日、とは思っていたものの
朝まで待ちぼうけでは疲労もそれなりで、半日は潰すハメになるところだった。

不敵な笑みを浮かべる鶴屋さんはなんとも楽しげだった。

自分の嘘を見抜いた頼りない後輩、もとい探偵を少しは
褒めてやろうというのだろう。鶴屋さんはねぎらいの言葉を述べた。

鶴屋さん「こうして呼び出されたことはとても意外だったよっ、
　　　　　だってまだバレてないと思ってたからね。
　　　　　キョンくんがどこまで推理できてるかはわからないけど、
　　　　　まっ、聞いてあげてもいいにょろよっ？　採点してあげるっさっ」

そう言って余裕綽々な笑みを絶やさないまま前かがみになって小首をかしげるのだった。

小悪魔的な仕草をする鶴屋さんの雰囲気に飲まれないよう
気をつけながら俺は淡々と答える。

キョン「ケータイの件に関してはついでというか、
　　　　一つの推論から派生したものに過ぎないんですが。
　　　　正直確信はなかったですし、それでこうして来ていただけるという
　　　　確信もありませんでした。俺がそう踏んだのは四日目のあの日、
　　　　俺が自転車を取りに行った日に感じた妙な違和感からです」

鶴屋さん「違和感？　どーいうことかなっ」

キョン「四日目に鶴屋さんの自宅に自転車を取りに行ったあの日、
　　　　鶴屋さんはでかける用事があると言ってましたが、
　　　　本当は自宅に居たんですよね？」

鶴屋さんは少しだけ頬を緩め次いでそのスレンダーな胸の前で両手を組むと
背筋を反らせながら「まーねっ！」と力強く言い放った。

それは俺を威圧するようでいて、俺との間に防衛戦を張ろうとしているように思えた。

さるよけ支援はさんどこうか

まずは一歩、本丸に踏み込んだ証だった。

キョン「これは推論というほどでもなくて、ぶっちゃけ俺の勘なんですよ。
　　　あの背中から感じた違和感、出てけ、って言われた気がしたんです。
　　　ここに居てはいけないってね。それは、鶴屋さん、あなたの視線か気配かは
　　　わかりませんが、とにかく出どころはあなただと踏んだわけです」

今にして思えば鶴屋さんの自宅に呼ばれた三日目の日から家人や使用人を
まったく見かけていないことをおかしいと思うべきだった。
その気配や痕跡も見なかったのは、そもそもそこに家人も使用人もいなかったからだ。

普段からそうなのかはわからないが、
少なくとも春休みの期間中はそうであるように思えた。
でなければ俺一人を自宅に招き入れるということはありえなかった。

一度お邪魔しているという慣れからほとんど気にすることはなかったが、
SOS団の面々で招かれるのと俺一人で招かれるというのとでは
意味合いがまったく異なってくる。

そういった誤解を恐れなくていい状態。
それは即ち家の人間が出払っているということだろう。
そうなってくると自然とあの気配を発した人間はたった一人しかいないことになる。

鶴屋さんがどうして俺に会いたくなかったのかまではわからないが、とにかくそういうことなのだ。

鶴屋さん「そっかっ、それだけでわかっちゃったんだねっ。
　　　　　キョンくんもなっかなか頭のキレる男の子っさっ！
　　　　　でもこーいうことはわかるかいっ？　キョンくんがうちにお呼ばれした日にさっ、
　　　　　うっかり軒先で寝ちゃったにょろ、あれってなんでだったかわかるかいっ？」

俺が鶴屋さんの屋敷に呼ばれて昼食をご馳走になった後、
俺は鶴屋さんと並んで日向ぼっこをしていた。
そして突然眠くなってしまいそのまま沈み込むように眠ってしまったのだ。
慣れない環境や手痛い失敗をした直後だった為かほとんど記憶に残っていなかった。
今の今まで気にもしていなかった事実を突きつけられ俺の内心はうろたえる。

キョン「……どういうことでしょうか？」

鶴屋さん「ま、それはわかんなくても仕方がないことだねっ。
　　　　　教えてあげるよ、答えは簡単！　あたしがキョンくんに一服盛ったのさっ。
　　　　　お昼ごはんにね、ちょっとだけ、お薬をね。
　　　　　でも安心してよっ、身体に害はないはずだからさっ」

鶴屋さんはそう言って指先で何かをつまむような仕草をする。
まさか薬品を使って眠らされたとは思っていなかったが
そうでもなければあれほど急激に眠気を催したとは思えない。
ほとんど意識を失うような形だった。
とはいえそこまでして俺を眠らせたかった鶴屋さんの狙いというのはなんなのだろう。

鶴屋さん「眠っているキョンくんを観察したかったっ、ていう答えじゃぁ不満なのかなっ？」

あまりにも単純な答えだった。
いたずらっぽく笑う鶴屋さんの本気とも冗談とも取れない一言は、
それが真実なのだろうと素直に思えるほどに邪気がなかった。

本当にちょっとしたイタズラを敢行したという印象の語り口だった。
それが俺に対する予防線なのか本気で悪びれていないのかは判断がつかなかった。

キョン「俺を観察する……と言ってましたね、鶴屋さん。それはどういうことなのでしょうか」

鶴屋さん「それもさ、もーわかってるんじゃないのかなっ？」

キョン「いえ、それは鶴屋さんの口から語っていただきたいんです」

そうは言ったものの俺には本当に検討がついていなかった。
眠らされた事実にすら気づいていなかったのだから当然である。

その答え如何では俺の立てた推理の筋道が覆りかねない。
俺は鶴屋さんの言葉を待った。

鶴屋さんはそんな俺の考えを推し量るようにしばらく俺の表情を観察した後、
納得したように首を縦に振ってから話し始めた。

鶴屋さん「この探偵ごっこ自体、あたしが仕組んだゲームだって聞いたら、
　　　　　キョンくん。君は驚くかなっ？」

キョン「なっ……！？」

なんだって、と言おうとして俺は言葉を飲み込んだ。
そんな俺の挙動を見て嬉しそうに笑った鶴屋さんは人差し指を立てて
ちっちっと左右に数回振ったあと言葉を続ける。

鶴屋さん「ハルにゃんに探偵ごっこをしたらどーかって
　　　　　提案したのは実はこのあたしなのさっ、
　　　　　もちろん、キョンくんが聞いた隣近所に宇宙人が超能力者がっていうのも
　　　　　あたしが吹き込んだことだよ。そうやってハルにゃんを炊きつけて、
　　　　　衣装まで用意して、すべてのお膳立てをしたのもこのあたしなのさっ」

俺は開いた口がふさがらなかった。。

この探偵ごっこもてっきりハルヒのバカで突発的な思いつきだと思っていた。
しかしそうではなかった。完全に俺の盲点だった。
ハルヒなら何を思いついてもおかしくないという思い込みの裏側では
鶴屋さんの意図が走査線のように幾重にも張り巡らされていたのである。

一体、どこから、どこまでがこの人の計算なのか。
俺は梯子を外されるどころか足場をたたき壊されたような浮遊感に襲われた。

鶴屋さん「実は春休みに予定していた旅行がまるまる取りやめになってね、
　　　　　それで暇を持て余していたのさ。だから、何か面白い計画を立てて
　　　　　実行してみたらそりゃー面白いんじゃないかと思ってね！
　　　　　それをハタから見てたらすっげー楽しいことが
　　　　　起きるんじゃないかっていう期待を込めてさっ！」

そう喜色満面に言い放つ鶴屋さんは未だ組んだ両手を解く気配はなかった。
まだ、まだ鶴屋さんは何かを隠している。その仕草から俺はそんな意思を読み取った。

そう思い込もうとしていただけなのかもしれないが、
とにかく今は追求の手を緩めるわけにはいかない。

今はこの場を盛り上げる、それだけに徹することにした。
俺は目いっぱい自分の感情をむき出しにして鶴屋さんに言いすがった。

キョン「で、でも鶴屋さん！　SOS団のことには基本的に干渉しないっていうのが
　　　　あなたのスタイルというかやり方なんじゃないんですかっ、
　　　　ハルヒの思いつきを煽ることはあってもあなたからハルヒに
　　　　何かをやらせるっていうのは、あなたらしくないんじゃないですか！？」

俺の言葉に鶴屋さんは少しだけ不機嫌そうな表情をして睨みつけるような目つきに変わった。

鶴屋さん「んーっ？　あたしらしいって何さ？
　　　　　　何勝手に思い込んでくれちゃってるのかなっ？
　　　　　　普段あんなに面白い奴らが何のイベントもなく一年を終えようってんだから、
　　　　　　ここは一つ、何かパーッと楽しめるようなことを計画してやるのが
　　　　　　先輩の優しさってもんさね！　実際、こうして楽しめてるわけだしさっ」

鶴屋さんはそう言って顎をあげたまま首を斜め後ろに傾け横目で見下すような視線を作る。
俺から見えるその瞳の印象はなんとも尊大で、且つ邪気のないものだった。

正真正銘、事実ありのままのパワーバランスを表している、そんな自負さえ感じられた。
そうやって威圧されながらも俺はなんとか食い下がろうとする。
このまま何もできずに勢いに飲まれることだけは避けたかった。

キョン「なら、どうして俺なんですか？
　　　　観察してて面白いってんなら他の連中の方が打ってつけでしょう、
　　　　どうして一番地味でつまらない俺なんかにしたんですか！
　　　　ていうかそもそも誰が誰を調査するかっていうのはくじを引いて決めたんですよ、
　　　　観察できるならSOS団の誰でもよかったって言うんですかっ！？」

鶴屋さんはふるふると首を横にふり少しだけ微笑むと
手のひらを天に向けて困ったのポーズを取る。

鶴屋さん「それはもちろん、意図的に操作したに決まってるさっ。
　　　　　　別に特別なことなんて何もしてないよっ、
　　　　　　ただちょっとくじ引きの箱に細工をしただけさ。
　　　　　　ガサガサとかき混ぜたときにだけ、
　　　　　　あたしの名前が書かれたクジが混ざるようにね」

鶴屋さんの仕掛けをてっとり早く説明すると次のようなものだった。

まずハルヒや古泉達におかしな探偵の格好をさせて俺の警戒心を目いっぱい煽る。
そうしてドン引きした俺をハルヒ達から遠ざけ、一番最後にクジを引くように誘導する。

そして四人がクジを引ききった時点でクジ箱の中身は一旦空になる。
そこに元々皮肉屋で疑り深い上に警戒心を抱いた俺が手を突っ込んでかき混ぜる。

その時点で側面の弱いのり付けが剥がれ鶴屋さんの名前が書かれたクジが
俺の手に渡るという仕掛けだ。

なんとも場当たり的で穴だらけの手口だったが、
その点は鶴屋さんの人間を見抜く稀代の洞察力と先を予測する目とで補われ、
見事俺の手にクジを握らせることに成功したのである。

しかしそこまでして俺を選び出した理由というのは何なのだろう。その一点が気にかかった。

キョン「……そこまでしてどうして俺なんかを
　　　　観察対象に選んだんですか……教えてください、鶴屋さん……」

鶴屋さんは一瞬目を細めて値踏みするように俺を見た後
視線を逸らしてふっとため息を吐いた。そこから読み取れる感情はなかった。

ただ少し残念がっているように見えたのだが、それにも確信が持てなかった。
鶴屋さんはややぶっきらぼうに、面倒くさそうにしながら言う。
出きの悪い子に言い聞かせるように。それもまた一つのやり方だった。

鶴屋さん「ただちょっと……気になったのさっ。キョンくん、君のことがね。
　　　　　　最初の日にした質問を覚えてるかなっ？
　　　　　　あたしが一番最初にキョンくんにした質問をさっ。
　　　　　　覚えてないなら別にいーんだけどねっ」

支援
これレス数でいうと、あと何レスくらいの量なのだろう

そうやって突き放すように言い放つ鶴屋さんに食い下がる為にはもう一歩も引くことはできない。

キョン「覚えていますよ……どうして俺がSOS団に入ったのか、でしたよね」

鶴屋さん「そーにょろっ、それともう一つ、その後に付け足したよねっ」

キョン「えぇ……普通の俺が、どうして普通じゃないハルヒ達と一緒にいられるのか。
　　　　それを鶴屋さん、あなたはすごいと言ってくれましたよね。
　　　　自分にはとてもできないことだって、あなたは言ってくれました」

鶴屋さん「そうだねっ……そんなことも……言ったかもしれないね……」

鶴屋さんはそう言って少しだけ視線を落とし言葉尻を濁した。
先程までの自信満々の表情とは打って変わって落ち着かない態度だった。
俺はそんな鶴屋さんの表情に一筋の光明を見た。

キョン「俺はあの時きっと鶴屋さんの期待に応えることができなかったんですよね。
　　　　あまりにもつまらない、ありきたりで、ただことの成り行きを述べるだけの
　　　　説明しかできなかった俺にあなたはがっかりしたんでしょう……？」

鶴屋さんは落としていた視線を再び俺に向けると
少しだけ関心を取り戻したようで俺の目を見ながら話すようになった。

鶴屋さん「そうだねっ、本当はキョンくんがどーいう気持ちだったのかとか、
　　　　　入ってからどーゆう風に気持ちが変わったのかってとこまで聞きたかったのさっ。
　　　　　普通じゃない人たちと普通に過ごすってのはどういう感覚なのか、
　　　　　すっげー気になってたからね。あたしは一歩引いたところにいるから、
　　　　　そーいうのはわかんないからさっ。みくるも普段はそういう素振りは見せないしね。
　　　　　だからキョンくんを通して知りたかったのさ。あの子たちの、日常と非日常を、ねっ」

>>337
それを聞いたらつまらなくなると思わない？

>>337 ちょっとわからないですが半分過ぎたくらいです

俺を知ることがSOS団を知ることに繋がる。鶴屋さんはそう言った。
ならばその関心の主体はSOS団であって、
俺自身のことは目的のための手段に過ぎないというのか。

いや、まだ聞いていないことがある。そう判断するにはまだ一手早いのだ。

キョン「鶴屋さんは言いましたよね。自分にはできないって。どうしてなんだって」

鶴屋さんが言葉尻を濁してうつむいたこの言葉。
その先を追求することが不可欠だった。

俺がそう言うと鶴屋さんは一瞬気圧されたようにたじろぐ様子を見せた。
しかしその場から一歩も引かずに俺の目を正面から見据える。
組んだ両手は崩さず、それでいて唇は少しきつめに結んだままで。

キョン「その一点が鶴屋さんが俺を理解できない唯一の不明点、
　　　　鶴屋さんには解き明かせない謎なんじゃないですか？
　　　　それを解き明かすことも、この探偵ごっこの主題の一つのはずです」

鶴屋さんの居心地の悪さの正体。
それは鶴屋さんほどの頭脳と勘の鋭さを以てしてもわからない俺の唯一の特殊性。
普通であることを前提として普通ではない者たちを関わり合いを持つ。
俺自身が特殊な人間であるというならそれは疑問にすらならない。

だが俺自身がいたってごく普通の人間であるという事実がそれを決定的な疑問に変える。

なぜ、どうして。どうして俺が、どうして君が、と。

それは長門や朝比奈さんや古泉や、加えてハルヒに対しても抱かれた
俺とＳＯＳ団の関わりの出発点「なぜ？」という感情だった。

その感情を唯一の接続点として俺は周囲の陰謀策謀家達、情報統合思念体や未来人、
超能力者機関に「鍵」として注目される対象となったのだ。
それが今鶴屋さんに対しても起こっている。

鶴屋さんの疑念の正体は宇宙人未来人超能力者のグループにだって解き明かせない、
俺自身にさえわからない目下迷宮入り中のミステリーなのだ。
そう思えばこの事件の出発点は探偵ごっこであってもその中心軸は常に俺に向いているのだ。
やはり俺にはこの事件を解決する義務があったのである。

鶴屋さん「そうだね……そこだけは、いくら考えてもわかんなかったよ。
　　　　　なんだか自分が負けたみたいで悔しかったのさっ、
　　　　　だから何がなんでも絶対解き明かしてやろうってね！
　　　　　食事に一服盛ったり、そのあともずっと近くで観察してみようって思ったのさ。
　　　　　ま、ちょっちやり過ぎちゃったとは思うけどねっ」

やり過ぎた。やり過ぎたってなんだ。
それは鶴屋さんの当初の意図に反する事態が起こったということなのだろう。
それはおそらく、ハルヒの力のことなのだ。

鶴屋さん「情が移ったのかな……キョンくん、君は本当にいい子だと思うよ。
　　　　　やさしいし、思いやりのある子さ。でも、それだけだよ。たったそれだけなのさ。
　　　　　それだけのことで、このあたしが気を許すと思うのかいっ？
　　　　　あんなに親しくなると思っているのかなっ？
　　　　　もしそうなら、舐められたもんだなって返しておくよっ」

どこか自分に言い聞かせているような、奇妙な語り口だった。
鶴屋さんは知らない。ハルヒの介入を。ハルヒの力の正体を。その強大さのほどを。

しかしそんなハルヒの力と長期にわたってはり合い続けている
鶴屋さんの意思の力というのも大したものだった。
もしそれが単なる頑なさや意思の強さではなくＳＯＳ団や、
俺やハルヒや朝比奈さんたちに向けられた愛情なのだとしたら。

俺はやはりこの人に負けるわけにはいかない。
絶対にこの人に報いなければならない。
改めてそう決心した。

俺に残されたカードは春休みに過ごした日数分ある。
初日のカード、最初の質問の札は鶴屋さんが切ることになった。

二日目のカード。鶴屋さんが俺にＳＯＳ団の中で誰が好きなのかと尋ねた質問。
これは窮状の突破口となりうるので最後まで取っておきたい。

三日目のカード。鶴屋さんの家にお呼ばれした日のこと。
これは解決したようで解決していないような微妙な違和感が残っている。
話の流れ上後回しになりそうだ。

四日目のカード。俺が一番最初に切った札だ。
これはもう使えない。もともとそういうカードだ。

五日目のカード。鶴屋さんが電話にもメールにも出なくなった日。
その後の鶴屋さんが電話を取り上げられたという話をした。
それは嘘だった。このカードはもう死んでいる。

六日目のカード。鶴屋さんの様子がおかしかった理由、それはまだわからない。
俺にとっては切りづらい札だ。これはどちらかというと鶴屋さん側のカードだろう。
これに対する切り返しはまだ考えていない。

全力支援

七日目のカード。ある意味最強の札である。
ワイルドカードになりうる俺の切り札中の切り札だ。
俺が鶴屋さんにした質問。鶴屋さんからされた質問をそのまま返した質問群。
そして鶴屋さんが俺にコーヒーカップを投げつけた事件。
これを突破口にできれば、なし崩し的に鶴屋さんを陥落できるかもしれない。
それほどの力をこのカードは秘めているはずだ。

八日目のカード。門口に経ってずっと見送っていた鶴屋さん。
弱いが、これは鶴屋さんの攻撃カードにはならない。俺だけが使えるカードのはず。
他のカードと合わせて使えばダメ押しくらいにはなるだろう。

九日目のカード。電話を取り上げられたっていうのは大嘘だった。
これも五日目同様死にかけているが、
この日の会話は鶴屋さんの本心を表していると、そう思う。
じゃなきゃ俺は、そう信じなきゃ俺はここで戦えない。
ある意味、これは俺の一番の心の支えになるカードなのだ。
許して欲しい、ではなく分かって欲しいと言った理由。
あれが鶴屋さんからのSOSだったのなら、俺はそれに絶対に応えなくてはならない。

十日目のカード。俺は電話口で鶴屋さんに
自分の溢れる若さを鶴屋さんに向けていいですか、
と今にして思えば七転八倒宙返りでもしたくなるようなセリフを吐いた。
肯定も否定もできなかったのはSOS団の現状維持と
俺との間で気持ちが揺れていたというのであれば、最も鶴屋さんの心の隙を
突くことができるカードのはず。一番最後に使いたい、そういう種類の札だ。

十一日のカード。鶴屋さんが俺との違いについて質問したこと。
俺はまともに応えられなかった。だからいまいち使い方がわからない。
先に使ってしまいたいが、迂闊に使いようもない。扱いが一番難しい札だ。

そうして一通り手持ちの札を数え上げて俺は鶴屋さんに向き直る。
俺が持っているカードは裏を返せば鶴屋さんのカードでもある。
盤面の見えない将棋を打っているような、そんな居心地の悪さはあるものの。
戦いというのは常にそういうものだと思う。
将棋の名人だから軍師になれますかというと、決してそんなことはないのだ。

キョン「六日目、鶴屋さんの様子がおかしかった理由を聞かせてください。
　　　　それと関連して、七日目のことも。
　　　　鶴屋さんはあの時、どうしてあんなに動揺していたんですか？」

俺は六日目のカードと七日目のカードを重ねて差し出した。
俺のバカな冗談で鶴屋さんがコーヒーカップを投げつけるほど動揺した理由。
初日の俺への疑念を足がかりにしてこのまま一気に畳み掛ける。
だがそれはいささか軽率な判断であった。

鶴屋さん「なにって……おかしいところなんて何かあったかなっ？
　　　　　　それはキョンくんの勘違いだよっ？」

そう言われて逆に俺が動揺してしまった。
あまりにも単純な答えに出鼻をくじかれてしまう。
面食らうと共に胸の奥に衝撃を受けた俺は
取り繕うこともできないほどに動揺し始めていた。

キョン「な、七日目にコーヒーカップを投げつけたことだって────」

鶴屋さん「あれは単純にキョンくんがみくるをダシにして
　　　　　　つまんない冗談を言うからだよ。
　　　　　　そりゃあ親友をあんな風におちゃらけた冗談に使われたら
　　　　　　誰だって怒るっしょっ」

至極まっとうな答えではあるが、一つ足りない点があった。
その一点に隙を見つけて俺は追求する。

キョン「ではその時の俺の質問────」

あの時、俺は二つ質問をした。

１つ。鶴屋さんはどうしてSOS団に関わろうと思ったんですか？
２つ。鶴屋さんは好きな人っているんですか？

この二つはまだ殺されてはいなかった。
だが二つの質問に一片に答えてはくれないだろう。
今使えるのはどちらか一つだけだった。
２番……といきたいところだが、これはまだ早い。焦るな、落ち着くんだ。

キョン「────どうして、SOS団と関わろうと思ったかについてですが……」

これには鶴屋さんは失望したように俺を見る。
２番を選べない以上、最初からこの七日目のカードに意味はなかった。
俺は自分の下策に最強のカードを最悪の場面で切ったことに深く後悔した。

鶴屋さんはため息を一つ吐いて俺の質問にスラスラと答えた。
七日目に俺に聞かせたように、それを簡潔にまとめて。
俺の質問にはまったく意味がなかった。

次いで鶴屋さんが攻勢に移る。

鶴屋さん「八日目にさ、キョンくんがあたしを家まで送ってくれてさ、
　　　　　嬉しかったよ、うん、すっごくねっ！」

>>339
スレの最大容量の都合上気になっただけ

>>340
答えてくれてありがとん

鶴屋さんは八日目のカードを切った。俺だけが使えると思っていたカード。
その裏の意味を鶴屋さんだけが知っていた。

鶴屋さん「でもね、あたしの調査はあの時すでに終わってたんだよ。
　　　　　　もう、これ以上キョンくんを振り回すのもかわいそうだなってね。
　　　　　　だから、あの時もう終わりにするはずだったのさっ。
　　　　　　でもキョンくん、君が翌日にうちにやってきてさ、少々事情が変わったのさ」

鶴屋さんを送った翌日、俺はアポなしで鶴屋さんの家に突撃をし、
塀の通りでヘタクソな18 till I dieを熱唱しながら行進した正真正銘の闖入者だったあの日。

鶴屋さん「キョンくんの歌があんましおかしかったからさっ、笑っちゃったんだよね！
　　　　　　そいで玄関の前でまたまた面白いこと言うもんだからさっ、悪い気がしちゃってね。
　　　　　　このまま放っておくのもかわいそうだなって、そう思ったのさっ」

あの時俺は確か、「つ〜るやさんっ、あそびましょ〜」とかかんとか
壮絶にバカなことを口走ったんだった。

そりゃー笑うだろう。俺だってまさか本人が聞いているとは思いもしなかった。
なんとも言えない居心地の悪さが俺の全身を這い回る。穴があったら滑り込みたかった。

結局俺は鶴屋さんに八日目のカードと
九日目のカードをまとめて切られてしまったのだった。
見事なコンボである。俺とはえらい違いだ。

鶴屋さん「そいでさ、その後で最後に一回遊んであげようとおもったのさ。
　　　　　その日は遊んであげられなかったからね。それで十日に電話して、
　　　　　十一日にうちのデパートへ遊びに行ったってわけさ。
　　　　　どうだいっ、聞いてみれば単純な話だって思わないっかなっ？」

立て続けに十日目と十一日目のカードも殺される。だがまだ半分だ。
裏の意味が半分殺されただけだ。まだ、尋ね切っていないことがある。
残されたカードに必死ですがりつつ、俺はまともに考えられない頭で文面を読み上げた。

キョン「……俺が鶴屋さんに、溢れる若さを向け────」

鶴屋さん「やめなよ」

吐き捨てるように鶴屋さんはそう言った。

鶴屋さん「そーいうことは、気やすく女の子に言っていいことじゃないって、
　　　　　　たしか言ったはずにょろっ？　　もう忘れちゃったのかなっ？
　　　　　　キョンくん、ちょっとおいたがすぎるにょろよ」

キョン「十日目、否定も肯定もしなかったのは……」

俺が力なくそうすがるように言うのを鶴屋さんは
鼻で笑うように切り捨てると睥睨するように俺を見た。

鶴屋さん「……キョンくん、自分がそこまで優しくしてもらえてるのはどうしてだと思うのさ？
　　　　　　かわいい後輩だから多目に見てもらえてるだけにょろよ。
　　　　　　その一線を超えようっていうのなら、あたしも容赦はしないっさ。
　　　　　　もっとひどい言い方をしたっていいにょろよ？　ハッキリ言って────」

俺は心臓が止まる思いだった。
手先は力なく震え、理性で感情を抑えようにも胃の腑から押し寄せる吐き気が
それを遥かに凌駕していた。どうしようもない否定の感情が、
俺の思索を妨害していた。
計画を練る、筋道を立てる、まったくそれどころではなかった。

鶴屋さん「────鬱陶しかったってさ」

その一言が言い放たれた瞬間、俺の瞳孔は散大と収縮を繰り返すように揺れ動いた。
視点が左右に強烈にズレるような、そんなストレス反応を示していた。
俺は痛む眼球の焦点をなんとか鶴屋さんに合わせて、絶え絶えに言葉をつないでいった。
感情での駆け引きも、鶴屋さんは俺の一枚も二枚も三枚も上手を取っていたのだ。

俺は嗚咽をこらえるように残された二日目のカード、唯一残されたそれにすがった。

キョン「二日目に……俺に尋ねましたよね、鶴屋さん……どうして、だったんですか。
　　　　どうして、SOS団の中で俺が誰が一番好きなのか……なんて質問を────」

鶴屋さん「好奇心、それだけ。それだけだよ」

俺はその場に崩れ落ちそうになったのをなんとかこらえた。

鶴屋さん「……下品だけどね、そんなもんだよ。よくある話さっ。
　　　　　他人の恋愛話に首をつっこむなんて。ま、らしくないっちゃないけどねっ」

らしくない、という一言。とくにそういう印象は受けない。らしくないとしたらその後のことだ。

キョン「鶴屋さんは、俺が古泉狙いなのか、ってからかいましたよね」

鶴屋さんは怪訝そうな表情をしたその後どう表情を変えるでもなく言う。

鶴屋さん「そういえばそんなことも言ったね。あぁ、そっか。
　　　　　　だから七日目にあたしがみくるを〜ってなことを言ったわけだね。
　　　　　　それは謝るよ。ごめん。あたしが悪かったさ。キョンくんは悪くないよ。
　　　　　　ちょっと仕返しをしただけなんだからね。ま、それも、よくあることだよねっ」

そう言って鶴屋さんはクスリと笑った。
敗北者を見つめるような優しい目で、目いっぱいの哀れみを注ぐ女神のような瞳で。
それでいて、雨に打たれる子犬を見捨てる少女のような陰りをたたえながら。
俺は拳を握りしめて肩をいからせる。

布石は打った。あとは、最後の一撃を放つだけだ。
もってくれ、俺の精神と神経よ。最後の一言を、言い放つその時まで。

俺の推理と手口はたった一つ。
それは例えるならデザイナーズ・ロジックとでも呼ぶべきものだった。
鶴屋さんが語れば語るほど、その布石は確固とした堅牢さを発揮する。

自分の感情と精神と神経を犠牲にして、俺は今この場に立っていた。
自分の正気のすべてを犠牲にしてでもこの人を守る、その決心と共に。

俺は片手を上げて人差し指を立てる。そしてゆっくりと鶴屋さんを指差した。

差し出していない方の手は小刻みに震え、足元はがくがくと定まらない。
だがそれでも差し出すその指先だけは震えないように、
明後日の方向を示さないようにこらえながら、正面から鶴屋さんを指し示す。

鶴屋さんは身構えるように組んだ両手をほどくと少しだけ重心を後ろに引いた。
それだけで十分だった。
俺が決意のほどを実行するにはそれだけの反応で十分だった。
それだけ目にすれば十分だった。

俺はしっかりとした口調で言い放つ。

揺れそうになる焦点を必死で定めながら。

しえんぬ

キョン「鶴屋さん……犯人は、あなたです────」

指さされた鶴屋さんの表情は曇っていた。怯えていた、とさえ言っていい。

正真正銘理解できない対象に接触した、そんな表情だった。
不思議迷探偵である俺の行動は、誰にも予測がつかない。
なぜなら俺にも予測がつかないからだ。だがそのさ迷いにはすべて意味があった。
今この時を引き出すための、大切な意味が。

しかし半歩足を引きながらも鶴屋さんはその場で俺に立ち向かう。
姿勢は前傾になり今にも俺に跳びかかりそうだった。
俺の一撃を正面から受けて立つ、そんな覚悟と凄みを全身から発していた。
そうして全身から剣呑さと辛辣な気迫を発しつつ
俺を睨み据えながら言葉の端々に噛み付いてくる。

鶴屋さん「どういうことだい……？　キョンくんっ、あたしが、犯人ってのはさっ。
　　　　　どういう言葉のアヤなんだい？」

キョン「いいえ、あなたが犯人というよりも……あなたは犯人になった。
　　　　とでも言っておきましょうか」

鶴屋さんの表情がますます疑念に曇る。
鶴屋さんは俺のことを理解しているようで理解しきれていない。
内心の感情が読めても、そこから出てくるものが予測できていないのだ。
それは俺が周囲の連中から抱かれる「なぜ？」という感情に根ざしていて
普通でない連中と付き合うハメになった理由が俺自身にさえわからないとしても、
鶴屋さんから俺の言葉への関心を引き出すには十分なはずだ。

端にも棒にもかからなければ、この一言にはまったく意味がないんだ。

キョン「朝比奈さんと古泉は、ずっと俺たちのことを観察していたようなんですよ。
　　　　春休みの二日目からずっとね。だから鶴屋さん、
　　　　あなたの立ち位置というのはもう覆らないんですよ。
　　　　俺と過ごした時間や出来事は、既に古泉や朝比奈さんの知る処なんです。
　　　　ですから、どうかお願いです……本当のことを言ってください、鶴屋さん。
　　　　本当の気持ちを、言ってください。あなたの本心を聞き出す、そのためだけに、
　　　　俺は、今……ここに来たんですから……」

古泉と朝比奈さんが知っている情報と知らない情報の境界線を
知っているのは俺だけだ。それを利用して鶴屋さんを誤認と誤解へと誘導する。

推理に表面的なデザインを与えるというのが俺の手口だった。
木を隠すには森の中。犯罪を隠すには犯罪の中。感情を隠すには感情の中。
そして、推理を隠すには推理の中、だ。

俺は鶴屋さんに対してすがろうとしているようにポーズを取りつつ、
神経をすり減らしながら質問の意図を履き違えるよう今の今まで誘導してきた。

鶴屋さんがさっきまでに話したようなことを
単に好奇心ゆえに愉快犯的に行ったのだとすれば、
朝比奈さんや古泉といった外部から見た視点との間で
認識上の致命的な齟齬を生じさせることになる。

それは俺さえも含んでのことだった。鶴屋さんが俺を誤解させたというのなら、
それは古泉や朝比奈さんたちをも誤解させたということになる。
鶴屋さんがしてきた振る舞いはそういう振る舞いだと言うことになる。
鶴屋さんは俺のことが好きだと、少なくとも古泉や朝比奈さんに思われるということは、
既に鶴屋さんがSOS団にとって、
俺にとってサブ的な部外者ではないということを示す。

故に、鶴屋さんはもう名誉顧問といいう脇役的な立ち位置でSOS団と関わることはできない。
鶴屋さんのロジックのすべては虚勢で、鶴屋さんが俺のことを本気で好きだと言わなければ、
後輩の感情を弄んだ正真正銘の愉快犯となってしまう。

自分の本当の気持ちを話す。
さもなければ、朝比奈さんとの間にも埋められない禍根を残すことになる。

俺はいまこそ朝比奈さんを正真正銘ダシに使っていた。古泉はついでである。
だがそのついでは保証人の如く機能し、二重の証明が真実性を高める効果を発揮するのだ。
それは欠かせないピースだった。

俺は心の中で古泉と朝比奈さんに感謝していた。
逆転の秘策は、既に放たれたのである。

俺は鶴屋さんが、本気で俺のことを好きになってくれていたのだと信じている。
そう信じる他はない。たとえどれだけ俺を拒絶しようとも、
それだけは真実疑いのないことだと、勝手ながらそう思いたかった。

自惚れ、自意識、そんなことはもうどうでもよかった。
古泉や朝比奈さんの後押しもあって、今俺はここに立てている。
そうでなければ、とっくに倒れていた。この人に倒されていた。

誰も救えないまま、ただ自分の悲しみや寂しさ、悔しさに飲み込まれていた。
俺は一人で今ここに立っているのではない、そう思えた。

そしてそれは鶴屋さん、あなたにとってもそうなんですよ。
俺は心の中でそう強く想った。

鶴屋さん「っ…………──」

鶴屋さんは何を言うでもなく、肩を小刻みに震わせていた。
悲しんでいるのか、悔しんでいるのか。

それはわからなかった。
だが、真実の一言を鶴屋さんの口から引き出せる、そういった確信があった。


そしてそれは次の瞬間にいとも容易く裏切られ、覆されたのだった。

鶴屋さん「あははははははははははっ！
　　　　　それがキョンくんの切り札だったんだねっ！
　　　　　面白いよっ、よく考えたね！　褒めてあげるよ、すごいすごい！
　　　　　あっははははははははっ！」

お腹を抱えてケラケラと楽しそうに笑う鶴屋さんに俺は戦慄を覚えた。
鶴屋さんに向けて突き出したままの指は力をなくしてわなないた。

もはやどこを指し示すでもなく、ただ揺れる指先の向こうには何もなく、
それは俺の内心の絶望感に根ざしていた。
もはや手を上げていることもできなくなった俺は力なく肘を曲げ、
下がりきりそうになるその腕を反対側の腕で支えてこらえた。

呼吸は荒くなっていく。神経はとっくに限界を超えていた。

嫌な汗が吹き出す。いったい、いったい何が起こった？
俺は何か勘違いをしていたのか？いったい、いったい──。

鶴屋さん「たしかに、そうなるとあたしにとっては
　　　　　　とっても大変な事態になるよねっ。それでも、キョンくんは誤解しているよ」

誤解？　いや、俺は誤解を引き出したんだ。
鶴屋さんが、俺の意図を読み誤るように、そういう風に誘導していったんだ。
なのに、誤解してたのは俺の方だって言うのか？
どうして、どうしてなんだ。それは、何故なんだ。

鶴屋さん「それを、このあたしが知らなかったとでも思っているのかいっ？
　　　　　まだまだだなぁ、キョンくんはっ。本当にまだまだだね。
　　　　　これじゃあみくるやハルにゃんや長門っちが
　　　　　君を放って置けない理由もわかるってもんさね。
　　　　　だって、放っておいたら勝手に自滅しそうで危なっかしくってさっ、
　　　　　ついつい手助けしたくなっちゃうもんねっ。
　　　　　あははっ、それはもう才能だよキョンくん、すごいすごい！」

そうやって手を叩いて俺を見下ろす瞳は暗く、陰っていた。
もはやそこから意図や感情など読み取りようもない、
手の届きようもなく深い暗がりが広がっていた。

映画のフィルムに穿たれた暗い穴。その向こうに何もないように。
その先を見通すことはできなかった。
鶴屋さんの感情は、意思は、
既に俺の手が届かない深い暗闇へと吸い込まれているようだった。

俺は足に力をなくしてその場にひざまずくと、
倒れる混むことだけはなんとかこらえて地面に片手をついた。
もう一方の手で胸元を抑え、小さく、深く、うめき声をあげた。
両手の指を重ねて鶴屋さんはおやおやと言いたげな表情を作る。
そんな鶴屋さんを見上げながら、俺はどうすることもできずにただ見下されていた。
お互いの立ち位置を示すように、頭の高さが代弁していた。
勝者と、敗者の、そのどうしようもない格差を。

鶴屋さん「そんなことは了解の上だよ。言ったよね、あたしらしさって何？　ってねっ。
　　　　　　キョンくんが一体あたしの何をどれだけ知っているっていうんだい？
　　　　　　家族は何人？　ペットは買ってる？　好きな食べ物は？
　　　　　　好きな色は？　誕生日は？　そんなことさえ、何一つ知らないってのにさっ！」

めっと小さな子供をたしなめるように、
人差し指を立てて腰を曲げると鶴屋さんは俺に言い放った。
満面の笑みとは裏腹にその目はまったく笑ってなんかいなかった。

深い暗がりをたたえたまま、
ただただ夜の闇を吸い込むように横たわっていた。


失望と、悔悟の念が。


残念な後輩に対して、いじめすぎたという上位者の確かな優越心が。
俺は見下ろされていた。物理的に、心理的に。
あらゆる点で、この人の足元に這いつくばっていた。

笑う鶴屋さん。愕然とする俺。
そんなシンプルな構図が、この戦いの結末を物語っていた。

勝敗は決した、そんな絶望感に包み込まれながら、
俺は地面についていた膝を上げ、なんとか両足で立ち上がった。

苦痛で歪む表情のままに鶴屋さんを見据え、
その余裕綽々の先輩の胸の内を推し量ろうとした。
鶴屋さんはそんな俺にクスリと一瞬微笑むと言った。

鶴屋さん「キョンくん……みくるだって、内心ホッとすると思うよ？
　　　　　　あたしが君のことを、好きでも全然ないってさ、知ったらどう感じると思う？
　　　　　　きっと安心すると思うなぁ、あたしはっ。
　　　　　　だってみくるは、君みたいな子が放っておけないからさっ。
　　　　　　君みたいな子がさ、必要なんだよ。
　　　　　　自分が誰かに助けられるタイプでもさ、誰かを助けていたいんだよ。
　　　　　　そういう優しい子なんだよ、みくるはさっ。だから裏切っちゃダメにょろ。
　　　　　　そんなこーいをさっ」

こーい……こーいだと。鶴屋さんは今「こーい」と言ったのか？

鶴屋さん「じゃないとさぁ……かわいそうっさ。あの子の気持ちがさ。
　　　　　それはハルにゃんや長門っちでもそうでしょ。
　　　　　キョンくん、君はなんであたしと一緒にいるのさっ？
　　　　　君のことを大切に思っている人が、もっと他にいるんじゃあないのかいっ？
　　　　　なのになんでここであたしとこうしてるのさっ。それは、裏切りなんじゃぁないっかな？」

鶴屋さんが春休み中に幾度か口にした「こーい」という言葉。
それは厚意のことなのか？　それとも、好きとか嫌いとかいう、

その「好意」のことなのか？

鶴屋さん「じゃーないとさぁ……ほんとのほんとに、あたしが許さないっさ。
　　　　　怒髪で突いて！　こうしてこおして！　懲らしめちゃうにょろよっ！
　　　　　キョンくん……っ」

鶴屋さんは俺のことが好きだ。それは間違いない。
朝比奈さんも、古泉も、その点は保証してくれた。
鶴屋さんが俺のことを好きになった、そのことが世界を変えたのか？

それが罪なのか？　誰かが誰かを好きになることが、そんなにも悪いことなのか？

それだけで、時間の輪ってやつは閉じるのか？
そんなわけはない、そんなわけは、ないのだ。

鶴屋さんが俺を好きになったから世界が閉じる。
そんなこと、あってたまるわけがない。


そこまで考えたところで俺は自分の決定的な勘違いに思い至った。

思わず笑ってしまいそうになるのをこらえるのに必死になるくらい、
圧倒的な勘違いだった。不意に立ち上がる力が湧いてきた。

俺は曲げていた膝を伸ばして、しっかりと大地を踏みしめた。
ただつっ立って居るだけではなくしっかりと自分の足を明確な意思に根ざして。
今度こそ本当に、居住まいを正して。

鶴屋さん「キョンくん……？」

鶴屋さんが訝るように俺を見る。その目には若干の焦りが浮かんでいた。
俺の真剣な目つきを見て鶴屋さんは一瞬だけたじろいだ。

だがそれもすぐに気をとりなおしたようで俺に負けないくらい真剣な目つきで俺を睨み返す。
だが、俺にはわかっていた。この人が俺に勝つことはない。その真実の一点について。

推理をデザインする、それが俺の取った手法だった。
ところが、行き過ぎちまった俺は
ついに事件までをもデザインしちまっていたのである。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　,! 　＼
　 　 　 　 　　 ,!＼　 　 　 　 　　! 　 　＼　　　 　　こういうスレ、マジでもういいから･･･
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　 　..::::::::::,!;;;;;:;;;;;:::;;;;;:::;;;;;;｀ﾞ￣'''冖''―-- ―'";;;;;;;;;:::::::::::::::::::::::::

俺は勘違いをしていた。致命的な、だが取り返しのつく、突破口になりうる勘違いを。
このときの為に準備をしていたんじゃぁないかと思えるくらいベストなタイミングで、
これ以上ないほどの智恵を得た。

そうして再び俺は鶴屋さんの瞳を正面から見据える。
今なら感情が見て取れる。

焦り、戸惑い、疑惑、不安、そして……懇願。

俺がもしこの人を負かすような一言を発しでもしたら。
そう思って鶴屋さんは不安がっている。そして怯えている。

鶴屋さん「キョンくんっ……何を考えてるかは知んないけど、
　　　　　今更、あたしに何を言ったって変わんないよ……
　　　　　もう話は全部終わったんだから、諦めて降参しなよっ……ねぇ……」

鶴屋さんは俺の内心の自信に対して本気で恐れを抱いているようだった。
肩を小刻みに揺らして、手はワンピースをしっかりとつかんでいる。
本能的に察知した危険に全力で立ち向かっていた。健気に、気丈に。
鶴屋さんらしく立ち向かっているのだ。

俺はそんな鶴屋さんをなだめすかすように優しく微笑んで見せた。

呆気に取られたように鶴屋さんは表情を崩す。
その瞳はもう俺を睨んではいなかった。

鶴屋さん「やめなよ、キョンくん……そんな顔したってダメさ……
　　　　　　よしなよ……よしなってば……もう、こんなこと終わりにしようよ……
　　　　　　キョンくん……ねぇ……キョンくんっ……」

鶴屋さんはただ怯えるようにすがるように俺のことを見ていた。
春休み七日目のあの日に、俺に言わないで欲しいと目で語ったように、哀願していた。

俺はそんな鶴屋さんにもう一度微笑む。
鶴屋さんは泣きそうな表情に変わって、一歩たじろいだ。
俺は俺がここに居る理由を思い出す。

俺はこの人を倒しに来たんじゃない。俺はこの人を、救いに来たのだ。

俺は再びゆっくりと腕を一本天に掲げる。
その人差し指を力強くピンと伸ばしたまま、天を貫くように高々と掲げた。

そしてそのままゆっくりと下ろす。
今にも泣き出しそうな鶴屋さんに向けて。許しを乞うような瞳に向けて。

キョン「鶴屋さん……犯人はあなた────」

鶴屋さんは全身をこわばらせて戦慄する。

キョン「────じゃありません」

そう言った俺の言葉を受けて盛大にずっこけそうになった
鶴屋さんはなんとかその場で姿勢を保った。

そして獣のような唸り声をあげたかどうかは知らないが
責めるような視線を俺に突き刺してくる。

世界を終わらせるのは鶴屋さんの企みでも、ハルヒの力でも、
朝比奈さんと古泉からの指令でもない。

鶴屋さんが仕組んだこの状況は本を正せば
俺一人を堂々と観察する為のお膳立てに過ぎない。
面白そうだったからと鶴屋さんは言った。だがそれは真実ではない。

ハルヒの力と衝突するまでもなく、
鶴屋さんは既に俺に対して「なぜ？」という疑問を抱いていたのだから。

それが今回の探偵ごっこを思い付くことに繋がった。
そしてハルヒをそれとなくたきつけると自ら敷石を敷いていったのだ。

鶴屋さんはハルヒに敷かれた敷石を歩いていたのではない。自ら置いていたのだ。
しかし一つだけ誤算があった。
鶴屋さん自身は自分の秘密をさらけ出すつもりなどなかったのである。

故に、自らが作り上げた探偵ごっこのルールに反した鶴屋さんは
ハルヒの力と衝突することになったのだ。

鶴屋さんの自業自得かというとそんなことはない。
鶴屋さんは単に俺を観察することが目的だった。
面白可笑しく話をして、それで満足するはずだった。

たった一つ、誤算があっただけなのだ。
鶴屋さんの誘導に乗ったハルヒに同じく、
面白可笑しく春休みを過ごそうとしたというそれだけのことだ。

それはあまりに普通過ぎて俺以外の誰にも思い付かないことだった。
普通でない人間には思いつけないことだった。
何故俺が舞台上に立つことになったのか。その疑問が確信に変わる。
俺でなければならなかったその理由を確信する。

普通な俺にしか出せない明確な答えがそこにあった。
宇宙人未来人超能力者、ハルヒや鶴屋さんの誰にも出せない俺だけの、
普通な俺だけが出せる唯一無二の答えが。俺専用の決断が。

一瞬だけ、俺と鶴屋さんが笑いあって隣同士並んでいる姿が見えたような。
そんな気がした。もしそれが実現したならどれほど素晴らしい未来になるだろう。

俺はそんなありえない可能性に想いを馳せ、
そして、決して似合わない涙を流したのだった。

その涙を鶴屋さんに悟られないように、
目元を手のひらで覆い隠した俺は高らかに笑う。

泣き笑い。半ば嗚咽が混ざりそうになるのをなんとかこらえて
俺は目いっぱい邪悪に高笑いする。

シャーロック・ホームズがするそれではない。ワトソン医師のそれでもない。

モリアーティ教授がするように、俺は高らかに、不敵に、邪悪に笑った。
悪意を全身に散りばめるように、人を苦しめ、傷つけ、苛ませる。

そんな巨大な悪を騙って。

キョン「おかしいと思いませんか？　鶴屋さん。
　　　　おれはおかしいですよ。とっても。
　　　　腹がよじ切れそうになるほどおかしいんですよ。
　　　　笑っちまいたくなるほど、面白可笑しくって仕方がないんです」

鶴屋さん「キョン……く──」

キョン「俺に言わせてくださいよ。先にね。
　　　　そもそもこれを事件だと思うこと自体がおかしな話だったんです。
　　　　鶴屋さんが俺を誤解させて、気持ちを弄ぶ？
　　　　そんなもの、事件でもなんでもない。
　　　　それって俺の単なる一人相撲ってことでしょう？
　　　　そんなことが罪になるのなら、世界は罪であふれ返っている。
　　　　時間の輪だって、何度閉じられるかわからない。
　　　　それほど強烈なことじゃあないんですよ。ねぇ、鶴屋さん」

俺は勘違いをしていた。たとえ鶴屋さんの言っていることが本当でも
それは単に面白いゲームを思いついたというだけのことに過ぎない。
それのどこが罪なのか？　罪状はそれじゃない。
それだけで世界の本筋を外れるわけがない。

そう、これは鶴屋さんの物語だ。ならば悪役は鶴屋さんではない。

鶴屋さんの物語にずかずかと侵入した犯人。
すべての元凶、異分子。

俺の言っていることのところどころがつかみとれない鶴屋さんは
必死で俺の意図を読みきろうと思索を巡らせている。しかしそれは意味のないことだ。

知恵では埋められないどうしようもない知識の差。
情報量の違いがこの場ではものを言う。

鶴屋さんの頭脳では、立ち位置では決してつかめない情報。
俺が朝比奈さんと古泉から託された世界の真実が、鶴屋さんを威圧していた。
それだけで十分だ。俺の一言を、この人に聞かせるには。

キョン「真犯人は────」

これは鶴屋さんが主役の物語なのだ。
主人公が鶴屋さんなら最後の舞台上に立つもう一方の人間。
それが犯人だと相場は決まっている。

間抜けにも探偵役を気取っていたとんだ道化師。それがこの事件の真犯人。

時間の輪を閉じ、永劫回帰のブラックボックスに放り込む存在。
時間の輪を閉じるのは、鶴屋さんの感情ではない。それはまた別の物語だ。
ある意味許された未来だった。結末を違えないのであれば、許された可能性だった。

そんな可能性すら巻き込んで、すべての可能性を否定してしまう感情。
その持ち主は、今この場にいる。今ここで、間抜け面を晒している。

助けを求めるような鶴屋さんの視線。
それすらも貫いて俺の感情は一点を指し示す。

フィルムに穿たれた穴の向こう側には、俺がいた。
薄暗い闇を背負ってニヤニヤと笑う世界の敵が。

キョン「────俺です。俺だったんですよ、鶴屋さん……」

世界を終わらせるのは俺自身だ。俺自身が真犯人だったのだ。
探偵が真犯人、まさに笑えないジョークだった。
あまりにもありきたりでつまらない答え。
それは月並みな俺にお似合いの結末だったのである。

鶴屋さん「キョン……くん……？」

にゅにゅ

キョン「聞いてください、鶴屋さん。俺の言葉を。俺の意思を」

頭の中にカードが浮かび上がってくる。
無残に切り裂かれ残骸をさらす屑山の中から
一枚だけ浮かび上がるそれは、二日目のカード。

鶴屋さんが、俺にした二度目の質問のカード。

そして言う、乱す。その一言で。最低最悪の方法で。
手段として。方法として。犯行として。

最終犯行を。

変えようのない影響を世界に及ぼす悪の異分子。
世界の修正作用を引き起こす者。
時間の輪を閉じるキーワード。

キョン「鶴屋さん、あの質問の答えはもう必要ありません……
　　　　鶴屋さんが誰が好きなのかと……尋ねたあの七日目の質問には……
　　　　もう答えなくてかまいません」

鶴屋さん「…………」

キョン「鶴屋さんが誰を好きになろうと、それは鶴屋さんの自由です。
　　　　それは罪ではない。何の犯罪性もない。そう、それはごく当たり前のことなんですよ。
　　　　ごく当たり前に起こるイベントなんです」

たとえ鶴屋さんが俺のことを好きになろうとおそらく世界の本筋とやらは継続していく。
だがその継続性を経つものがあるとすれば、そう、それは他ならぬ──。

キョン「俺の好きな人は──」

真の罪状は鶴屋さんが俺を好きになったことではない。
真実の罪状。それは、俺が鶴屋さんを好きになってしまったことだ。

鶴屋さんが誰をいつ好きになろうとそれは鶴屋さんの物語の範疇だ。
だが、俺は違う。この世界を終局に導いて時間の輪を閉じる存在。
それは他ならない俺自身の感情だ。

俺が鶴屋さんを好きになってしまったから世界は閉じられるのだ。
ならば裁かれるべき悪役は、俺自身だった。
鶴屋さんに俺が好きだと自白させれば俺の勝ち。

そう思っていた。そう思い込んでいた。
だが違う。俺が勝つ手段は最初から簡単だった。

ただ一言、こう言えばよかったのだ。
聞かれた時に答えればよかったのだ。

たとえそれが嘘でも、真実でも、そんなことは関係なく。
ただ言えばよかったのだ。


俺の隙な人は────鶴屋さんです、と。


これは鶴屋さんが俺を好きになる物語じゃない。

俺が鶴屋さんを好きになる物語だ。

このタイミングで…

鶴屋さんのシナリオを乱しに乱したのは俺だ。
故にこの探偵ごっこは鶴屋さんの物語ではなく俺と鶴屋さんの物語に変貌してしまった。

鶴屋さんが脇役で、俺が主役であったハズなのに。
俺の想いが鶴屋さんを主役にしてしまった。

俺という存在の謎。
いつの間にか妙な連中が周りに集まってくる。それはなぜだ？
多分答えはない。
それは俺が普通すぎるからか。
普通でありながら普通じゃない連中や状況を受け入れようとしてきたからか。
あるいは、普通じゃない連中の普通の部分を見ようとしてきたからなのかもしれない。

鶴屋さんはだんだんと俺と接しているうちに、
普通に、俺を好きになってくれたのかもしれない。どの時点で何故とかではなく。

この広場で鶴屋さんは俺に、自分と俺との違いはなんだと尋ねた。

俺の返答は散々なものだった。
そりゃぁ宇宙人未来人超能力者に比べれば俺たちは普通の部類に入るんだろう。
だが、それでも、視点を俺と鶴屋さんの範囲に絞れば
その相違は宇宙人未来人超能力者に匹敵する大きさな隔たりになる。

それが俺と鶴屋さんの間に伸びる溝の正体であり
鶴屋さんが俺と一緒にいることを諦めた根本なのだ。

鶴屋さんは、全然普通なんかじゃない。
それは比較対象としての俺があまりにも普通すぎるからだ。