もしもローゼンメイデンがＡＲＭＳだったら

急患用の白い廊下を
黒い学生服の少年が担架で運ばれていく。

奥から出てきた担当医は駆け寄り、患者の顔を覗く。
担ぎ手の救急隊員と並走しながら、落ち着かない調子で質問した。

「救急車の中でも吐いていたのか？」

担架を運ぶ二名の隊員のうち後ろの者がそれに答えた。

「ええ、つい先ほどまで」

医師の視線は少年を捉えたままだった。
彼の口元にはどす黒く変色した血糊があり
まだ、それは乾いていない。

「この血の色だと胃潰瘍だろうが、いかんせん吐きすぎだな。
　ショックを起こしかけている。輸血が必要か」

医者はこれから成すべきことを決めると、急患をさらに診断する。
瞳孔は開き気味で、目の焦点も合っていない。
おそらくは意識も混濁しているであろうと彼は判断した。

少年には担当医や救急隊員達のやり取りは聞こえていた。

（胃潰瘍？僕が？　嘘だろ、今朝までなんともなかったのに。
　ああ、でもそうだ。血を吐いたんだ、たくさん。
　体が動かないし、しゃべれもしない。それに寒い、すごく）

手術室の扉が開いた時、医師達のものではない声が聞こえた。

『チカラが欲しい？』

男ではない、女の、それも小さな子供の声のようだった。
ようだった、というのは、声の主が見えなかったからだ。

（チカラ？）

あたりをうかがっても、医者達以外の気配は無い。
しかし、声は再び響いた。彼の頭の中に。

『チカラが欲しいのならマきなさい』

PHASE1：ファントムブラッド


春。桜田ジュンは地元の高校に進学した。

ジュンは中学生の頃【ちょっとしたトラブル】を抱え
そのせいで半年ほど不登校になったことがある。

だが、高校ではそんな破目にはならないよう決意したのも束の間
新学期の平穏は一月ともたなかった。

校舎裏で三名の男子生徒が自分を囲んでいる。
傍目にはカツアゲか何かのように見えるかもしれないが、そうではない。

「だ、大丈夫!?　桜田君!?　凄い量だよ!!」

三人の内の一人が心配そうに問いかけた。

「へ、平気、平気!!　ちょっと鼻血癖があってさ」

ジュンは手のひらで顔を抑えながら気丈に振舞う。
別の中学出身の子達と仲良くなったのはいいものの
彼らが昼休み時間に【いいもの】を見せてやると言うから
校舎の裏について行ってみれば、なんと【エロ本】であった。

「つーか、今時エロ本で鼻血って…逆に凄いな」

もう一人はシーラカンスでも見ているかのようにそう言った。

「感心してる場合かよ!!もう一リットルぐらい出てるぞ!!やばくね!?」

残る一人はかなり慌てていた。
おそらくこれだけの量の血が流れるのを見たのは初めてなのだろう。

力が欲しければ紅茶を入れて頂戴。

【ちょっとしたトラブル】とはこれだ。
ジュンは人よりもほんの少し（？）血の気が多い。
性格的な意味ではなく、物理的な意味で。

少しでも興奮すると鼻血だ。ひどい時には耳血や吐血まですることがある。
また、その時流れる血の量が半端じゃない。ギャグ漫画なみだ。
初めて見る人は大概ひくし、気の弱い女の子を失神させたことすらあった。

「くそっ!!止まれ止まれ!!」

自らの鼻の穴に指を突っ込んでも
隙間から水鉄砲の原理で勢いが増した血が飛ぶばかり。
焦るジュンに対して一人の級友が質問した。

「…桜田、こんな状況でなんだが
　今ある噂を思いだしたんだ。お前ってもしかして流血お…」

「ちょ、ちょっと保健室行ってくる!!」

出来たばかりの折角の級友の言葉を遮り、ジュンは保健室へ走った。

「おはよう」

あまり感情のこもらない声で柏葉巴はそう言った。
寝起きの桜田ジュンはいったい何故彼女がここにいるのか分からない。

昼休みに保健室に来たときは誰もいなかった。
だから勝手にベッドで休ませてもらうことにしたのだ。
先生が来たら貧血とでも説明しようかと考えていたら
眠ってしまったらしく、目覚めた時はもう陽が傾いていた。

気がついて、かなりの時間が経っていたことよりも
ベッドの隣の椅子に腰掛けていた柏葉巴に驚いた。

彼女はいわゆる幼馴染というやつであり、中学も一緒だった。
当然、ジュンの【ちょっとしたトラブル】については熟知している。

ショートカットで、左目の泣きぼくろが少し特徴的なことを除けば
どこにでもいるような女の子。
それがゆえにひときわ目立つのはいつも携えている竹刀袋。
確か小学生で剣道を始めた頃から同じ竹刀を使っている。
本人曰く「親にやらされている」そうだが、嫌がっている風には見えない。

それはともかく、放課後になってから随分と時間が過ぎている筈だ。
桜田ジュンは、ずれたメガネを直しながら
『一体いつから？』『て言うか起こせよ！』などと、どう声をかけようか
考えあぐねているうちに『おはよう』と言われてしまった。

「高校生活早々、鼻血で倒れるなんてね。いったい何があったの?」

ジュンが動揺しているのもお構い無しに、柏葉巴は言葉を続ける。
そして、枕や彼の鼻、頬についた血を指差した。

どうやら寝ている間にも少し鼻血を流したらしい。

オナニか

「べ、別になんでもないよ!!　それより、
　なんで僕がここ（保健室）にいるって分かったんだ?」

「それは…あれだけ高校生活は薔薇色にするんだと息巻いてた
　桜田君がいきなり授業をボイコットするなんておかしいじゃない。
　それで多分ここだろうと思ってきたら、案の定」

顔についた血を拭いながらジュンは質問を続ける。

「…クラスの皆にはもう僕のことばれたのかな？」

「一応はまだばれてないわ。でも時間の問題ね。
　私以外にも同じ中学校の子は沢山いるんだし」

「やっぱり無理してでも遠くの高校の方が良かったかな」

「ノリさんを独りにするつもり？」

「言ってみただけだよ…」

コンコンとノックの音が響いた。
その後に『失礼します』という声。
そして見覚えのある顔が入って来た。
あの三人の男子生徒だ。

「あ、やっぱりまだいたんだ。桜田君、調子はもういいの?」

「柏葉さんも一緒なのか。なんか邪魔したかな?」

間髪いれず、ジュンは否定した。

「おい!!そんなんじゃないって!!」

エロ本とかを校舎裏に無造作に置いとく連中なのに
変なとこには頭が回るものだ。

「いや、ちょうどいいや。確か柏葉さんも桜田と同じ中学だったよな。
　ならこれからする俺の質問にも答えられるはずだ」

校舎裏で噂を思い出したと言った友人だ。
その噂とは、確実に桜田ジュンの【ちょっとしたトラブル】のことに違いない。

何とか口裏を合わせてごまかすようにと、ジュンは巴にアイコンタクトを取った。

彼女はコクリと小さく頷いた。
さすが幼馴染み。何も言わなくても通じる。そこに痺れる、憧れる。

「第二中学の流血王子のことかしら？」

開口一番、彼女は禁句を発した。

そうだ、こういう奴だった。おとなしくて従順そうに見えても
自分でこうだと思ったことならためらわず発言、行動する。

「おい!!」

思わず声を荒げる。
進学前にも【流血王子】は絶対に言うなと念を押してあった。

「桜田!!　鼻血鼻血!!」

友人の指摘でまた鼻血が流れ出したことに気付いた。
頭に血が上ってもこうなる。

「やっぱり桜田が…そうなんだな?」

鼻血を指摘した級友の隣で、
先ほどの質問の主の表情が確信めいたものに変わった。

完全にジュンの秘密がばれてしまった。

「柏葉、どういうつもりだ。
　これで僕の高校生活はお終いだ!!
　僕はただ【普通】に高校生として…」

怒りをあらわにする。ただ鼻をつまみながらなのでいささか滑稽ではある。
しかし柏葉巴は事も無げに言い返した。

「それはやっぱり無理なのよ。桜田君の言う【普通】は
　他人があなたを興奮させないという前提で成り立っている。
　何も知らない人がそんなこと守ってくれると思う?　いずればれるわ。
　ならいっそ、さらに変な噂が広がる前に真実を話しておくべきじゃない」

「それでどうにかなるものか!!」

怒りはおさまることをしらなかったが
そこに今度は男子生徒が口をはさんだ。

「勘違いしないでくれよ、桜田。別にお前が流血王子だからって
　俺達はいじめようとかそういうのじゃないんだよ。
　ただ、もしそうなら昼休みの時間のこと…謝ろうと思って…」

予想外の言葉に、ジュンの怒りは風船がしぼむかのように薄れていく。
ただ、鼻血はその風船から抜ける空気のごとくまだ流れていた。

「昼休み?」

「いや!!　柏葉さんには関係無いよ!!　こっちの話!!」

柏葉が昼休みという単語に興味を示すと、三人組は光の速さで話をごまかした。

いちおうｗｋｔｋ

「そう、まあいいわ。で、あなた達は流血王子の噂をどこまで知ってるの?」

「どこまで…て言われても、
　第二中学に些細なことで血を吹きまくる奴がいたって…」

「やっぱり噂なんてそんなところね。
　いいわ流血王子誕生秘話を教えてあげる」

もう、この幼馴染を止めることはできないとは思いながらも
ため息が自然に出てきた。

「おいおい…」

「桜田君は黙ってて。中途半端にしか情報が伝わってないから
　他人が尾ひれはひれをつけたり、異常に興味を示したりするのよ。
　全てを知れば熱も冷めるわ。幽霊の正体見たり枯れ尾花って言うでしょ?」

「僕は幽霊でも枯れ尾花でもないぞ」

幼馴染はツッコミを無視して昔話を始めた。

『あの服を考えてくれたのは桜田君です!!』

『素晴らしい才能です!!』

「全ては中学校の時の担任、梅岡先生の行動が原因なの。
　桜田君は昔から裁縫とか洋服のデザインとかが好きだったんだけど
　それを少女趣味だと恥じて表には出さなかった。
　でもある日、うっかりノートにクラスの（私じゃない）女の子の
　洋服のデザインを妄想して書いたまま提出してしまう。
　ノートを梅岡先生は、なんと掲示板に張り出した。
　ただ、その時はまだ桜田君の名前は出さなかった。
　桜田君の名前が出たのは体育館での全校集会でだった」

「…」

級友の一人が絶句している。信じられないといった面持ちだ。

「すっげ!!　マジ話!?　今の」

「さすがの俺もそれはひく」

残りの二人もそれぞれなかなかのリアクションを見せてくれた。

「大マジよ。そしてついにここからがいいところ。流血王子爆誕よ」

心なしか柏葉のテンションが上がっている気がする。
あんまり饒舌なキャラじゃないと思っていたが
こいつ本当は喋りたくてしょうがなかったんじゃないだろうか。

『あの服を考えてくれたのは桜田君です!!』

『え〜っ!!』『うそ〜』『マジマジ!?』『きんもーっ☆』

全校集会はちょっとした興奮のるつぼと化し
視線は全て桜田ジュンへと注がれた。
と、同時に彼の身に異変が起きた。

『うわあああああああああらばっ!!』

『ッ!!　桜田が吐い…血!?　血だ!!　桜田が血を吐いた!!』

生徒達をまた異質な興奮が包み込む。

『あばばばばばばばばば!!』

『どうした桜田!?　何故だ、何故吐くんだ!?』

梅岡先生には何が起きたのか分からない。
いや、事態を正確に把握できている者など
その時その場にはいなかった。

『おい、痙攣してるぞ!!　救急車だ!!　早く!!』

無かったことにしていた過去だが、
ジュンにはどうすることも出来ない。
鼻のこよりを取り替えながら
聞きたくも無い昔話を続ける幼馴染を睨んでいた。

「失神する生徒４名及び教師１名、何故かもらいゲロする生徒９名。
　全校集会は一瞬にして阿鼻叫喚となった」

「いや、でも分かるよ桜田君の気持ち」

「そりゃ血も吐きたくなるわな」

「病院で輸血してもらって何とか一命を取り留めたんだけど、
　桜田君は確かRhがプラスだかマイナスだか…
　割と珍しい血液型で、その時、血が不足していたの。
　ね、何ていう血液型だったっけ？」

柏葉は助け舟を求めたが、そんな気分ではない。
ぶっきらぼうにジュンは応じた。

「…忘れたよ」

「ま、とにかく絶体絶命だったんだけど、
　当時最新の人工血液で桜田君は助かった。
　ついでにお医者さんがサービスして沢山輸血してくれたせいで
　桜田君は些細なことで血を吹くようになった。
　そして誰が言い出したやら【流血王子】という伝説が生まれたの」

「サービスとか適当なこと言うなよ」

存外、お粗末な話の締め方に文句を言ってみたが
この説明で級友達は納得したらしい。謝罪をしてくれた。

「これからはまあ、過剰にはならない程度に気をつけるよ」

「…ありがとう」

「今度はもっとソフトなやつにするよ」

「お前は何も分かってない」

友達と冗談に興じていると喋り足りなかったのか柏葉が口をはさんだ。

「…まだもうちょっとエピソードあるんだけど、聞く？」

「おい!!」

女を殴りたいと思ったのは生まれて初めてだった。
だが聞く気マンマンの三名と、話す気マンマンの一名。
どうしようもないことは明白だった。

１．体育館の床の血痕は梅岡先生がいくら拭いても消えない。
　　むしろ梅岡が拭くとさらに濃くなる。
　　おまけにその血痕は苦しむ桜田君の顔にそっくり。
　　虎眼先生もびっくり。
　　中学の七不思議（大抵四つぐらいしかない）のひとつを任されるほどに。

２．鼻血が止まらなくて半年不登校。その後も保健室登校がしばらく続いた。

３．どう見ても桜田君の体より多い量が出ていることがある。
　　人はこれをゼニガメ現象という。不審火を消したことも。

４．どこで噂を聞きつけたのか、ある日桜田君目当ての献血車が校庭に乱入。
　　それを見つけた時の生徒達のテンションは
　　野良犬が校庭に迷い込んだ時の三倍に膨れ上がった。
　　（勿論、桜田君は献血を拒否した。）

５．卒業式、何も知らない一年生が桜田君の第２ボタンをせがんだところ
　　興奮した桜田君が放出した鼻血の海に沈められた。
　　またその時そばに生えていた桜の木が血を吸ったらしく
　　以来ピンクではなく真紅の花を咲かせるようになった。
　　不気味に思ってその木を切ろうとすると、
　　血のように赤い樹液が大量に出てどうしようもないという。
　　これまた【吸血桜】として七不思議のひとつになった。

６．女性には触れられただけで鼻血を吹く。
　　触っても無事なのは幼馴染みの私（柏葉巴）と
　　ただ一人の肉親である姉のノリさんのみ。



「いや、まあ、本当大変だったんだな」

友の声が震えている。

「真実が聞けてよかったよ」

こいつは目に涙さえ浮かべている。

「とにかくこれからも友達としてよろしブフゥ!!」

ついに吹き出しやがった。笑えよベジータ。

これは期待

ほ

どこがARMSだｗ

PHASE2：今私の願い事が叶うならば

初夏。柿崎メグは今まで住んでいた町から遠く離れた高校にやってきた。
目的があった。人を探してわざわざやってきたのだ。

「今日は転校生を紹介する」

朝のHR。
老境ではあるが背筋の張った担任の男性教師が皆の注意を引き、こう言った。
すぐさま三名の男子生徒が反応し、雑談を始める。

「珍しいね、こんな時期に。もうすぐ夏休みじゃないか」

「美人な女子だといいな、なぁ桜田」

「あんまり美人だと逆に困るだろ、桜田は」

三人は桜田ジュンに意見を求めるも、彼の返事はそっけなかった。

「まぁね」

「ものすごい生返事。ホントこういう事には興味ないのな、お前」

「ほらそこ静かに。それじゃあ柿崎、自己紹介を」

教師の一声で静けさを取り戻した教室に、メグは招かれた。

「柿崎メグです。よろしくお願いします」

転校生らしく、しおらしく会釈をする。
にわかに教室はざわめきたつ。

「ロングヘアーのべっぴんさんじゃないか」

「お前は親戚のおじさんか。でも確かに美少女だ」

「…惚れた」

男子の茶化すような声、その後、女子のよろしくと応える声。

メグは教室を見回した。このクラスに自分の探し人がいる。
漠然と距離だけは分かる。だが誰が『当たり』かは分からない。
しかし、見つけ方は簡単だ。眼さえ合わせれば分かるはず。
ひととおりクラスメイト達と眼を合わせる。当たりは見つからない。

一人だけずっと眼を合わせない男の子がいた。
さっき桜田…と呼ばれていた、眼鏡を掛けた小柄な子だ。
背はもしかしたら自分より低いかもしれない。

しばらく視線を送っているとやっと向こうもこちらを見た。
…とほぼ同時にマーライオンのように鼻血を吹き始めた。

「おっぱっぴーーーーーーーー!!」

どこぞの芸人のような奇声を発しながら血を吹くその姿に
少し面食らったが、周りの生徒は至って落ち着いていた。

「せんせー、また桜田君が鼻血吹いてます」

「あーあ、出た出た、また。
　しかし女の子の顔見ただけで吹くとか、どんだけ」

担任も、また慣れた様子でメグに説明した。

「久々の大ヒットだな。いや、柿崎気にすることは無い。
　桜田はああいうヤツだ」

「…ビンゴ」

探し人を見つけた喜びに、思わずメグは声を漏らした。
教師が怪訝そうに問う。

「柿崎？」

「あ、いえ。すいません何か私のせいで。桜田…君が大変なことに」

メグは桜田ジュンの机に駆け寄った。
他の生徒達が近づくとダメだとジェスチャーしているが無視する。
彼の机の足元に【シャア専用】と書かれたポリバケツを見つけた。
よく見ると【ジュン専用】ともともと書かれていたのに
誰かがマジックでうまいこと上書きしたらしい。
外側は普通の青いポリバケツだが
内側は今まで何度も血を貯めていたらしく、赤黒くなっていた。

「ぴぴるぴるぴるぴぴるぴー」

桜田はもはや人語を喋っていなかった。目の焦点もうつろだ。
しかし鼻血の勢いは近づくにつれ強くなる。

「ごめんなさい。良く分からないけど私のせいなのよね、その鼻血」

ハンカチを取り出し、彼の鼻を拭う。

「うわあああ、【触れ】やがった!!　もう駄目だァーッ!!」

「こりゃ、誇張抜きに血の雨が降るな」

「柿崎さん逃げてえええええええ!!」

クラスメイト達のおびえっぷりとは裏腹に、桜田の鼻血は止まった。
勿論、メグが止めたのだ。

それを見てた生徒達に今度は驚きの波紋が広がる。

「止まった!?」

「嘘、凄い!!　以前私がうっかり触ったときなんて、鼻血の勢いで桜田君飛んだのに」

担任教諭が詰めかける。

「ど、どうやったんだ柿崎!?」

「いえ、少し家庭の医学に詳しいものですから…」

「家庭の医学?　保健医でも止められなかったんだぞ」

老教師の言葉を遮り、意識を取り戻した桜田ジュンが素っ頓狂な声を上げた。

「あ…あれ!?」

「気が付いたみたいね。ごめんなさいね、私のせいで」

「あ!!　い、いや!!　こちらこそ…その、なんかゴメン」

そこへ始業のベルが鳴った。想定外の事態に時間をとられた
担任は場を取り繕い、転校生への説明を駆け足で済ませる。

「まあ、なんだか知らんがとにかく良し。柿崎の席はそこの柏葉の隣…
　そう、そこの空いてるところだ。柏葉、今日は教科書を見せてやってくれ」

「は…はい。よろしく、柿崎さん」

「よろしく、柏葉さん」

柏葉巴は一連の騒ぎを呆然と眺めていたが、当事者が隣に来たのだ。
当然の質問を投げかけた。

「それにしても驚いたわ。どうやって止めたの?　桜田君の鼻血」

「フフ…　秘密」

老教師と入れ違いに入ってきた一時限目の担当教員が授業の準備を始める。

「それじゃあ、始めるぞ。教科書128ページを開いて…」

柏葉は教科書を取り出しつつも、質問をすることは止めなかった。

「彼に触れてもなんとも無いのはお姉さんと幼馴染だけなのよ」

「もしかしてその幼馴染って…あなた?」

メグは適当に言ったつもりだが、図星だったらしい。
桜田君の幼馴染とやらは声を詰まらせた。
何か次の話題をと思い、あたりに目を走らすと、あることに気付いた。

「あら、柏葉さん。教科書が逆さよ」

その日の放課後、早速クラスのリーダー格の女子及び
取り巻きらしき数名に校舎裏に呼び出された。
桜田ジュンをターゲットだと確認するためとは言え
メグはいささか派手に振舞いすぎたのだ。

「あなた…ちょっと転校生の癖に目立ちすぎじゃなくて?」

リーダー格が凄みを利かせているが、メグは涼しげに応じた。

「転校生だからよ。三日もすれば目立たなくなるわ」

「…それと桜田君にちょっかい出さないでくれる」

「桜田君?　あの鼻血の。ああ、そういうこと。結構可愛いものね、彼。
　小動物系?　しかも血を吹くという面白い芸もある。
　あなた達のちょっとしたオモチャってトコかしら?」

「言わせておけば!!」

リーダー格が平手を振りかぶる。
と同時に誰かがこちらに駆けつけてくる足音がした。

どうしようか、自分の力ならこの平手を避けようと思えば簡単に避けれる。
しかし、これ以上彼女達の神経を逆なでするのも面倒だ。
一発殴られて済むのなら、それでも…

「柿崎さんが校舎裏に呼び出されただぁ?
　今時、そんなレトロなこと不良でもしないぞ。全く女子ってヤツは…」

柏葉巴に袖を引かれながら、桜田ジュンは不平を漏らした。

「いいから早く来て。桜田君の言うことならあの子達も聞くはずだから」

「分からないさ。あいつら僕をペット扱いしてるからな」

「桜田君…鼻血が!!」

「え?　あ、あれ、どうして!?
　今日は柿崎さんに鼻拭かれてからずっと止まって…
　それに今は何にも興奮なんかしてないのに」

「…とにかく鼻血出しながらでいいから一緒に来て
　そこの角曲がったところよ」

メグは覚悟を決めて、目を閉じた。痛いのは一瞬だ。
しかし平手はいつまでたっても到達しなかった。
次に目を開けたとき彼女は学校の屋上にいた。

校舎裏から四階建て校舎の屋上まで、
平手が到達する一瞬より速く移動したことになる。

「あなたの仕業ね。こんな時ばかり勝手に出てきて」

メグは誰かを諭すようにつぶやいた。
だが屋上には彼女一人だけである。
もし誰かがいて今のメグを見ていたとしたら
彼女は独り言をつぶやくアブない子だろう。

しかし、このつぶやきに答えるものがいた。
他でもない彼女の体の内側から。

『わざと顔をぶたせるなんて馬鹿じゃないの』

「あなたがぶたれるわけじゃないのに」

白ラン番長じゃないか

『何度言わせれば分かるの?　あなたは私、私はあなた。
　それよりも見られていたわよ。あの坊やに』

屋上のフェンスから下を覗いてみると
メグを殴り損ねた女子達が右往左往していた。
少し離れたところにさらに二人、あれは柏葉巴と桜田ジュン。
さっきの足音は彼らだったのだろう。
柏葉さんは女子達に詰め寄ると何事か話し始めている。
おそらく今何が起きたのか問いただしているのだろう。

一方、桜田君は屋上にいるメグを見上げていた。
あふれ出る鼻血を止めようともせず静かにメグの目を見据えている。
そして何事かつぶやいた。
声は聞こえなかったが、唇の動きからなんと言ったかは想像できた。

「翼だ」

わふる

それから彼が屋上にやってくるまで10分とかからなかった。

「柿崎…」

神妙な面持ちで桜田ジュンが詰め寄る。
柏葉巴は付いてきていない、彼一人だ。

「あら、桜田君。また鼻血が出てるわよ」

「鼻血なんかどうでもいい、それよりも聞きたいことが…」

「血まみれの男の子に質問されても楽しくないわ」

ささっと手をかざすと、彼の鼻血はぴたりと止まった。

「止まった!?　いや止められた!?　今度は手も触れずに!?」

「ご希望ならもう一度出させてみましょうか」

今度は強くにらみつけた。
途端、彼から鼻血が華厳の滝のように流れ出した。

「う…ッ!?」

「面白い。全く自分では制御できてないのね。
　女の子達にオモチャ扱いされるはずだわ」

「ぐ…ぷぶ…な、なんなんだよいったい!?」

もう少し、この血の詰まった皮袋をからかっていたかったが
自分の中のもう一人が、これ以上待ちきれないといった感じで
声を上げた。

『翼が欲しい？』

自分の中の声の主を見せる前に、
桜田ジュンに対して確認しておくことがメグにはあった。

「ねぇ、見えてたんでしょ。私の力」

鼻血が口に入らないよう手で塞ぎながらも
確信のこもった声で彼は答えた。

「見間違いじゃ…なかったのか。君に翼が生えて、一瞬で飛び上がった」

『翼が欲しいのなら歌いなさい』

内なる声は歌を要求する。
自分の意思で、自分の中のもう一人の力を引き出すためには歌が必要だ。
1フレーズで出せる時もあれば、いつまで歌っても出せない時もある。

「…舞い上がる　銀色の羽根♪」

メグは静かに歌い始めた。自分の中に歌声が届けばよい。
今日はさっき平手打ちを避けるために
彼女が勝手に出てきてくれたおかげもあってか、すぐ力は引き出せた。

背中から金属質の羽根がばきばきと生え始めた。
背骨や肋骨の中身が外に出て行くような気がしてあまりこの感覚は好きじゃない。
でも日の光をきらきらと反射させるメタリックシルバーの翼は気に入っていた。

そのお気に入りの翼を見て、桜田ジュンは信じられない発言をした。

「…化け物!!」

「化け物?　私が!?　ふざけないで!!　アンタも同じくせに!!」

メグは激昂した。同じ境遇である桜田ジュンなら、
もしかしたら自分の異形にも理解を示すかと
淡く期待していたところがあったからかもしれない。

しかし、所詮は敵となる男に期待した自分が馬鹿だと思い直した。

「僕が…同じ…!?　…うぐ」

桜田ジュンからは先ほどからとめどなく鼻血や耳血が流れていたが
メグの感情の昂ぶりに応じて、その流量は目に見えて増えていた。
すでに彼の前には大きな血溜りができ、
そこには彼自身の姿が鏡のように映っていた。

「そう、私の意志であなたの鼻血が左右されている。それは共振。
　あなたの中の無制御な力が私の力の共振に為すがまま。
　鼻血を止めるも流すも私のさじ加減ひとつだったというわけ」

「く…」

「いい加減、自分で制御しないと出血多量で死ぬわよ。
　見たところ常人の倍以上は血があるみたいだけど
　流石にそろそろ限界でしょ」

『メグ、もういいわ。攻撃を始めて頂戴』

業を煮やしたらしい内なる声が響く。
それに従いメグは歌を続けた。

「…君の体に　降り注ぐ♪」

メグの翼から羽根が放たれ、桜田ジュンの体に突き刺さった。
彼は全くよけることも出来ない。

「ぐっ!?」

次の瞬間、彼に刺さった羽根が爆裂した。この羽根は小型ミサイルでもある。

「うげっ!!　ゲフッ!!　ゴホゴホッ!!」

「綺麗な穴が空いたわね。
　安心して。急所は外してあるから死なないわ、多分」

桜田ジュンはひざをついた。
今まで経験したことが無い痛みが体中に起きている。
パニックに陥ろうとした頭の中に覚えのある声が響いた。

『力が欲しい？』

「なんで…こんなことに。僕が…どうして…」

「この声…あの時と同じだ。あの時も意識が遠くなって、どこかから誰かが」

『力が欲しいのなら撒きなさい』

このまま死んでしまうのではないかと
桜田をながめていたメグは異変に気がついた。
うっかりしていれば見逃してしまいそうな小さな変化。
彼の足元に出来ていた血溜りに映る桜田ジュンの姿が
いつの間にか小さな女の子に変化していたのだ。

『ついに出たわね』

メグの中の翼の主がそう言った。

桜田の血溜りに映った少女は微笑んだかと思うと
音も無くその血溜りの中から姿を現した。

いや、正確に言うならば、血溜りが少女の形をとった。
昔観たSF映画に出てきた液体金属製のサイボーグのように。

桜田ジュンの身長の半分ほどの背丈、流れる長髪。
しかし姿形は少女であっても
その体表は一面が赤黒く波打っていてまさに血液だった。
子供には不似合いな白衣もしくは修道衣に似たものを
まとっているようだが、液体のように波打っているので
フリルのドレスか、あるいは羽衣のようにも見えた。

「何だよ…コレ」

当の桜田本人はまだ何が起きたのか分かっていない。
血液の少女は桜田ジュンに向き直った。

『コレ扱いはひどいんじゃなくて?　結構長い付き合いなのに』

少女が実際に声を発しているわけじゃない。
メグの中の翼の主と同じ、テレパシーみたいなもので喋っている。
普通の人にはそれは聞こえないが、柿崎メグや桜田ジュンには聞こえる。

「もしかしてずっと…僕の中に!?　あの時から!?」

『そう。ずっとあの時から。
　何度呼びかけても全然気づきもしない
　やっと応えたと思ったら、こんな土壇場。
　使えない媒介ね』

「使えないって…お前!!」

『お前じゃないでしょ。私はあなた、あなたは私なのだわ。
　でも、それじゃちょっと不便ね。私の名は…』

メグは興味深いと思ってこのやりとりを聞いていたが
突然、彼女の中の翼の主が叫んだ。

『撃って!!　メグ!!』

言葉のとおりに即座に羽根ミサイルを撃ち込む。
血液の少女は爆発して跡形も無く消えた。

目の前の惨劇に桜田は驚きの声を上げる。

「ああッ!!」

一方、翼の主は怒りの声を上げた。

『痴話喧嘩のふりして名前を教えようとした!!
　全く油断も隙もあったもんじゃない!!』

「名前ぐらいいいじゃないの」

メグのなだめにも、彼女の内なる声は強い調子で言い返す。

『忘れたの?　私達　ARMSが媒介に名前を教えるということは
　ロックされたパソコンのパスワードを教えるのと同じ。
　あなたも私の名を知ったからこそ歌で力を引き出せるようになった』

「そう言えばそうだったわね、水銀燈」

水銀燈。それがメグに宿るARMS、翼の主の名前。
そしてメグは桜田ジュンに宿るARMSの名前も知っている。
水銀燈が教えてくれたから。彼のARMSの名は…

『私の名は真紅。5th ARMS　真紅』

塵となったはずの血液の少女の声があたりにこだました。

「しん…く!?　無事なのか!?　真紅!!」

彼女の媒介は辺りを見回し、メグは身構えた。

「（羽根ミサイルを）避けられてた!?　でも確かに手応えが…」

突然眩暈が自分を襲った。息が苦しくなり頭が痛い。

「かは…　なに…これ!?」

『メグ!!　飛んで!!』

水銀燈に言われ、屋上のコンクリートを強く蹴り羽ばたく。
5メートルほど飛び上がったところで息苦しさは消えた。

『危なかった。真紅が羽根ミサイルで欠片一つ残さず消えたことを
　もっと早く疑問に思うべきだった!!』

「何だったのよ、今のは!?」

水銀燈はすぐにはその質問に答えてくれなかった。

『…ARMSとは意思ある微械（ナノマシン）の集合体。
　私は鳥を模した翼のARMS。そして真紅は…』

「血のARMSでしょ?」

『大雑把に言えばね。でも本体は…』

眼下では桜田ジュンが真紅を探していた。
彼はもう自分のARMSの正体に気付いたのだろうか?

「どこだ!?　真紅、本当に無事なのか!?」

『落ち着いてジュン、あなたの目の前にいるのだわ。
　あ、動かないで。それ以上近づくとあなたでも危ない』

「危ない?」

一方、メグの方では水銀燈が真紅の特性について解説を続けていた。

『真紅の正体は血液の中の赤血球。赤血球の真紅。それが5th ARMS』

「赤血球…?」

『そう、赤血球とは体内で酸素と二酸化炭素を交換する役割を担う。
　そして今、あなたの意識がもっていかれかけたのは、
　さっき立っていた位置、半径2〜3メートルってとこかしらね…
　その空間内の酸素が全て空気中に散らばった真紅に奪われていた。
　つまり一瞬で窒息させられたのよ。それが真紅の得意技、透明シェルター』

「水銀燈の羽根ミサイルもそうだけどイマイチぱっとしない名前の技ね。
　もっとこう…エターナルフォースなんちゃら!!　とかカッコいい感じにしない?」

『お馬鹿さんねぇ』

「だってその方が強そうじゃない、きっと一撃で相手は死ぬのよ」

『全くこの子は…　あ、そうそう。今度うかつに真紅に近づいたら
　それこそ即死よ。気をつけて頂戴』

「酸欠で即死だなんて…」

『これだけ時間があれば、今度は真紅は二酸化炭素を貯め込んでいるはずよ。
　高濃度の二酸化炭素を吸わされれば即死するわ』

「じゃあ、どうすればいいの?」

『あなた私を誰だと思っているの?』

押し問答は桜田ジュンと真紅の間でも行われていた。

「赤血球?　二酸化炭素?」

『今の私はあなたの目に見えない濃度まで薄まって
　大気中に漂っている。そしてその透明シェルターの中の
　二酸化炭素の濃度は…今でやっと15%ってところね』

一瞬、桜田ジュンの眼前に薄ピンクに染まったドーム上のもやが現れた。
説明のために一時的に真紅が透明シェルターを示したのだが、
彼女の主人はそれよりも不穏な雰囲気を感じ取っていた。

「あいつを…柿崎を殺すのか!?」

『柿崎?　…水銀燈の媒介ね。本当に殺すつもりは無いわ。
　でもあの子の　1st ARMS　翼の水銀燈は
　殺すつもりでかからないと勝てる相手ではない。
　おそらく私が二酸化炭素を集めていることも既にばれてる。
　分かってて、わざとこちらに時間を与えている』

「わざと?」

『水銀燈は鳥を模したARMS、羽根のほかに気嚢も持っている。
　5分や10分なら呼吸を止めたままでいられるのだわ』

「気嚢?」

『空気ボンベみたいなものよ。
　鳥が酸素の薄い上空を飛んでも平気なのはそのおかげ』

「それじゃこっちに勝ち目は無いじゃないか」

『話は最後まで聞きなさい。
　呼吸が出来ないということはあの媒介は歌えないということ。
　歌えなければ水銀燈の力はフルには引き出せない』

問答の到達点は如何に相手のペアを出し抜く方法を考えるかだ。
それに関しては柿崎メグと水銀燈も同じである。

「で、結局どうするの?　相手の必殺の一撃は防げるけど
　こちらも決め手に欠けてる」

『媒介の歌が無ければ私の力が引き出せないのと同様に
　真紅は媒介の血として体外にばら撒かれていなければ戦えない。
　でも、ジュン君はもう既にかなりの量の血を流している。
　いくら血が必要だからと言っても、死なれてしまっては元も子もない。
　いい加減、全ての真紅が肉体に戻って傷の再生を始めないと危ないわ』

「それをさせなければいい?」

『そういうこと。でもこの間合いで羽根ミサイルを撃ち込むのも
　無理やり肉弾戦に持ち込むのもＮＧよ。
　こっちが透明シェルターを警戒していることがばれてしまう。
　真紅に、【もしかしたら水銀燈を透明シェルターで倒せるかもしれない】
　そう思わせることが重要。じゃないとすぐに宿主の治療に回って
　態勢を立て直されてしまう』

「なら、入るしかないわね。そのシェルターに」

近づいて透明シェルターに突っ込む。敢えて、そう敢えてだ。
そして真紅に透明シェルターを解除させない。
その状態が続けば桜田ジュンはやがて倒れる。

『根競べね。私達の息が尽きるのが先か、向こうの血が尽きるのが先か』

「おはよう」

あまり感情のこもらない声で柏葉巴はそう言った。

柿崎メグは保健室のベッドで目が覚めた。
初夏とはいえ、もう陽はかなり傾いていた。

自分は屋上で桜田君と戦っていたはず。
それがどうしてここに?　はたして勝ったのだろうか?　負けたのだろうか?
問いかけてみても自分の中の翼の主は答えなかった。

その時、ベッドの脇の椅子に柏葉巴が腰掛けていたのに気付いた。
何を言おうか、何を聞こうか
考えあぐねているうちに「おはよう」と言われてしまった。

「あなた屋上で気を失っていたのよ。桜田君と一緒に。
　桜田君は鼻血を出して倒れていた」

柏葉は隣のベッドを指差す。 確かに桜田が寝ている。

鼻血以外に外傷は見当たらない。
どうやらメグが彼につけた傷は真紅が修復したらしい。
制服まで修復しているのだからあきれるしかない。

だんだんと記憶が戻ってきた。そうだ相打ちになったんだ。
真紅は宿主を救うため透明シェルターを解除して彼の体に戻った。
しかし、メグの方も限界でそのまま気を失ってしまったのだ。

「何があったの?いえ、あなた桜田君に何をされたの?」

「された?」

柏葉はハンガーに掛けられたメグの上着を指差した。
上着は背中の位置に大きく裂かれた跡があった。
翼を出す時に上着を脱がなかったからだ。
水銀燈には真紅のようなサービス精神というやつはない。

「上着だけじゃない。シャツも破れているわ」

ああ、なるほど。柏葉さんが何を考えているのか分かってきた。
女は服がはだけて、男は鼻血を出して倒れている。
それだけを見て、二人がそこでついさっきまで
命のやり取りをして戦っていたと思う者はまずいないだろう。

「別に桜田君は私に何もしてないわよ。
　もっと幼馴染を信じてあげたらどう?
　私が彼を少しからかっただけ」

「からかっ…!!」

「冗談よ、冗談。服が破れたのは、クラスの、
　ほらあのリーダー格の女の子と喧嘩しちゃって…
　それで、屋上で頭を冷やしていたら桜田君がたまたま。
　それよりもあなたはどうして屋上にやってきたの?」

「何となく…誰かの声がした気がして」

「ふぅん」

「紅茶にする?　それともコーヒー?」

柿崎メグは桜田ジュンに飲物をすすめた。

「こう…」

『ウーロン茶かほうじ茶は無いの?』

宿主の言葉を真紅のテレパシーが遮った。

「ペットボトルのでよければウーロン茶があるわ」

『じゃあ、それをお願い』

自分の意を完全に無視された宿主は恨めしそうに目をつぶった。

彼は今、柿崎メグのアパートに招かれている。

保健室で桜田ジュンもすぐに目を覚まし、
柏葉巴とともに三人で帰路についた。

「それじゃ…私こっちだから」

分かれ道で、柏葉は手を軽く振った。

「あ、ああ…さよなら」

「ごきげんよう」

柏葉の前では桜田もメグも屋上のことを話さなかった。
幼馴染との距離が離れた途端に桜田ジュンは口を開いた。

「何が『ごきげんよう』だ。今日のあれはなんなんだ」

「…積もる話もあることだし、桜田君、うちに寄ってかない?」

「僕は紅茶が良かったのに…」

文句を言いながらも彼は喉が渇いていたのだろう、500mlを一気に飲み干した。

『紅茶やコーヒーに多く含まれるタンニンは鉄分の吸収を妨げるのだわ。
　ウーロン茶にもタンニンはあるから嫌なのだけど、まあマシな方ね。
　鉄は血、血は力。今後は気をつけて頂戴』

「うるさいな」

『大切なことよ。今日はもう、血を流しすぎた。
　今、もう一度戦えば水銀燈には負けるわね』

負けると聞いて、彼女の宿主は少しむせたが
メグは落ち着いたままだった。

「それはお互い様ね。こっちも水銀燈はさっきから眠ったまま」

『どうだか…』

ちょっとした緊張が真紅とメグの間にはしったが
息を整えた桜田ジュンがそれを破った。

「ARMS…て言うんだよな。僕の真紅も、柿崎の翼の水銀燈も」

「ええ、でも本題に入る前に少し後ろ向いててくれる?」

「?」

「着替えたいの。背中破れてて寒いから」

これは期待

「あべふっ」

今日いやと言うほど見続けた鼻血が再び間欠泉のように噴き出した。

「ARMSに覚醒したのに制御できないの?」

『なんか癖になっちゃってるみたいね。すぐには治りそうに無いのだわ』

「あとで床拭いといてね」

『残り少ない血なのに勿体ない。跪いてお舐めなさい』

「馬鹿言うなよ…」

後ろを向きいながら桜田はうな垂れていた。
メグ部屋着に着替え、彼をこちらに向かせる。

「あーあ、この高校の制服気に入ってたのに」

オーバーリアクション気味に嘆いてみせると
彼は遠慮がちながらも自信のある声でこう言った。

「繕おうか?」

「できるの?」

「ちょうど同じような色の余り布もあるから」

学生鞄から裁縫道具を取り出すと、
彼は器用に服の裂け目を縫い始めた。

「何も言わないのか?」

「何を?」

「裁縫が趣味なのか?　とかさ」

「それは知ってるもの。あなたが起きる前に柏葉さんから全部聞いた」

「柏葉め」

ちくちくと桜田君は針を進める。集中しているのか
それとも元から口数は少ないのか、何も喋らなくなった。

「ねぇ、真紅ちゃんはどうしたの?」

「さっき寝た」

「そう」

「……見ててもつまらないだろ。まだ少しかかるし、テレビでも点けろよ」

「いえ、おもしろいわ。とても。第一この家にテレビは無いもの。
　それに、あなたこそ何も聞かないのね」

「何を?」

「どう見ても私一人暮らしのアパート。両親はどうしたのか?　とか」

「喋りたくないなら無理しなくていい」

「優しいのね。それとも人の思い出話を聞かされるのは嫌い?」

「別に…ただそういうこといきなり聞くのは無神経だと思っただけさ」

「（これも柏葉さんから聞いたんだけど）あなたも両親がいないから?」

「…」

「私も両親がいない。二年前に死んだ。いえ、殺された」

「私は子供の頃から二年前まで、ある病院で心臓の病気で入院していた。
　最初は五歳の頃に死ぬ。次は八歳で死ぬ。その次は十三歳で死ぬ。
　死の宣告を受け続けるばかり。しかもそのカウントは減らずに増えていく。
　うんざりよね。でもある日、人工心臓を移植することになった」

針を持つ桜田ジュンの手がわずかに鈍った。

「人工心臓…?」

「それが水銀燈だと分かったのはもう少し後の話だけど。
　とりあえず手術は成功。みんな祝福してくれた。嬉しかった。
　退院の日、パパもママもお医者様も年増の婦長さんもみんな笑ってくれた。

　でも、白い悪魔が現れてみんな殺された。

　何が起きたのか私には分からなかった。
　白髪で白いスーツの…若いのか老いているのかも分からない
　痩せた男が素手で人を引き裂いていた。

　私はただ逃げることしか考えられなかった。助けを求めようにも
　パパもママも…
　それまで私の世界の全てだった病院の人達もみんな殺されていた。

　恐怖で頭がおかしくなったのか私は病室の窓辺から飛び降りた。五階なのに。
　そして初めて水銀燈の声が聞こえたわ。翼が欲しい?ってね。
　あの時のことは今でも鮮明に覚えている。初めて空を飛んだ日。
　恐怖から逃げ出せた安堵感。全てを奪われた喪失感。

　その後は水銀燈と二人で生きてきた。
　水銀燈はいろいろと教えてくれたARMSのこと。姉妹のこと」

「姉妹…?」

桜田ジュンは針を再び進め始めていた。

「ARMSとは微械（ナノマシン）の集合体で意思を持っている。
　けれど普段は移植された者の肉体等に擬態している。
　私の場合心臓がそうだし、桜田君は血ね。しかし移植者が望めば
　真の姿を現し、兵器（ARMS）としての力をふるう。
　それどころか全身に散らばった微械が移植者の
　身体能力を底上げし、傷もすぐ治してくれる。
　そしてARMSは全部で七つあるそうよ。七姉妹ってわけ」

「そう言えば真紅は『自分は5th ARMS』って言ってたな」

「私の水銀燈は1st。一番お姉さんみたいね。
　そしてあの白い悪魔もARMSを持っていた。
　何番目のARMSだったかまでは分からない。
　でもあの白い悪魔の目的は水銀燈だった。
　それだけは分かる。
　ARMSには皆全て一つのプログラムが初めから組み込まれている。
　それは…他のARMSを全て食い殺せ」

「ッ!?」

彼の手が完全に止まった。

「信じられない話でしょ。姉妹がお互いを食い殺す!?
　でも彼女達なりにも理由はあるみたい。
　ARMSは全て不完全な存在。
　歌がないと水銀燈は戦えないし
　真紅ちゃんは血が流れないと戦えない。
　でも他のARMSを取り込めば
　それは究極のARMS…アリスへと進化できる」

「だから…僕を襲った?」

「今となっては水銀燈が私の世界の全て。
　彼女がそう願うのなら叶えたかった。
　それにアリスに近づけばそれだけ強くなれる。
　白い悪魔にも勝てる力が、復讐のチャンスがきっと来る」

「今でもそう思っているのか?　また…僕と戦うのか?」

「…あなたと戦って考えが変わったわ。
　いえ、それよりも柏葉さんを見てかしら。
　私が真紅ちゃんを、あなたを殺せば
　今度は柏葉さんが私になる。
　そして私は白い悪魔になってしまう」

冷静に話していたつもりだが、いつの間にか涙が流れ始めていた。
白い悪魔に全てを壊された日以来、決して人前では見せなかった涙が。

「お…おい!!」

「平気よ。それよりも続きを聞いて。
　私の気が変わっても、きっと水銀燈はすぐには納得しない。
　でも説得してみせる。
　何年かかっても姉妹と戦うのは間違いだって分からせてみせる。
　だから桜田君もその覚悟をして欲しい。勝手なお願いだとは思うけど」

「な、なんだよ。そんなことならいくらでも協力するよ。
　何だかんだ言ったってARMSは媒介がいなけりゃ駄目なんだろ?
　いくらこいつらが戦おうとしたって、
　人間はARMSなんかに負けたりはしないさ」

この言葉は彼の空元気ではあるかもしれないが、心強かった。

「…ありがとう。でもそれだけじゃないの。問題は白い悪魔。
　あいつは他のARMSを探し出すための仲間が大勢いる。
　ラプラスという名前の集団。私は今までラプラスの人達に何度も狙われた。
　私たちがアリスへの進化を望まなくても
　あっちはお構いなしに襲ってくる。
　そして私があなたのことを知ったのもラプラスの刺客をしめあげてのこと。
　つまり、ラプラスはあなたがARMSだってこともつきとめているのよ」

桜田ジュンの顔色は少し青ざめたが、それ以上にメグも色を失っていた。
一気に喋り終え、さらに涙が溢れてきていた。
ARMS、ラプラス、突拍子も無いことを一方的にまくしたてた。
今まで水銀燈と二人だけの世界で話し合っていたときとは違う。
人に自分の気持ちを伝えるのがこれほど苦しくて、心許ないだなんて。

洗面所で顔を洗って戻ると、
綺麗に畳まれた制服が差し出された。

「服…繕い終わったよ」

「ありがとう」

「それと…ごめん」

「気にしないで。服が破れたのはあなたのせいじゃないし。
　それに綺麗に直してくれた」

「いや、そうじゃなくて…僕は君に酷いことを言った」

「?」

「君の翼を…水銀燈を見て、化け物と言ってしまった」

「…いいのよ、別に」

誰だって初めてこの機械の翼を見れば禍々しいと思うだろう。
ラプラスの刺客でさえ、これを見たものは恐怖と侮蔑の色に顔を染めた。

「銀色に輝いていた綺麗な翼なのに
　僕は酷いことを言ってしまったんだ」

「今、綺麗…て?　私の翼が?」

「あ、ああ」

桜田ジュンの両肩を抱き言葉の真意を問う。
彼は少し照れていたが、その目に嘘はなかった。

「…嬉しい」

また涙が流れた。でもこれは今までの涙とは違う。

そんな事よりこのサイト荒らそうぜ！
http://06.mbsp.jp/itumademonakama34/
VIPの技術者頼んだぜ！

『何はしゃいでるのよメグ。誉められてるのは私の翼なのよ』

出し抜けに響いたテレパシーに二名は肝をつぶした。

「水銀燈!?」

「起きてたのね?　いつから!?」

『メグが着替え終わったあたりからよぉ』

「なんでずっと黙ってたのよ」

『お邪魔かしらと思って』

「だったらもう少し黙ってくれててもいいじゃない。
　…ははぁん。それとも妬いてるのかしら?」

『バ…バッカじゃないの!?　私が!?　誰に!?』

「冗談よ。でも私はあなた、あなたは私でしょ。
　つまり桜田君は私達を誉めてくれたのよ」

彼は照れくさそうに鼻をぽりぽりと掻いた。

『…』

水銀燈はなかなか返事をしない。

「もう。素直に喜びなさいよ。
　今までこの翼、人に誉められたことなんて無かったじゃない。
　この翼を見せるのはラプラスの刺客を倒す時だけだったから
　ずーーーっと銀翼の魔女だとか、殺し銀とか怖れられてたじゃない」

『そ、そんなことよりもメグ、アリスのことだけど…』

水銀燈はいきなり話題を切り替えてきた。
そうだ、当然メグの心変わりの部分も聞かれていたのだ。

「聞いてた…わよね。すぐに分かってくれとは言わない、けど…」

予想以上に落ち着いた調子で水銀燈は答えた。

『私はそこの真紅と違って物分かりはいい方よ。
　それにあなたがいつでも歌ってさえくれるなら
　私はあなただけのアリス。それで満足できるわ』

「水銀燈。ありがとう」

『聞き捨てなら無いわね、水銀燈。
　まるで私が一番戦いたがってるみたいじゃないの』

今度は真紅のテレパシーが響いた。
これには当の宿主桜田本人が一番驚いた。

「真紅!?　お前も起きて…!?　さっき、もう寝るって」

『嘘よ』

「…っ!!」

絶句する桜田をよそにメグは喜びを隠せない。

「それじゃあ真紅ちゃんも!?」

『今日はあなたが襲ってきたから仕方なく対処したまでよ』

「あはは…ごめんなさい」

支援

>>1寝たか

水銀燈も続いて謝罪した。

『真紅の媒介…。私からも謝っておくわ。
　（それと、ありがとう…翼を誉めてくれて…）』

「いや…」

ただの謝罪を受け取ったにしては
桜田ジュンは非常に照れていた。
その理由は次の真紅の言葉ですぐさま明らかにされた。

『水銀燈、あなた、ARMSからの会話はテレパシーなんだから
　括弧つきで伏せても筒抜けよ』

『…ッ!!』

吃音ですら聞こえた気がした。
少しの後、メグはくすくすと笑い出した。

「本当、素直じゃないんだから。ふふ…　あー、可笑しい」

この日メグは、心から笑った。涙も流した。
白い悪魔が奪ったものを少しだけ取り戻せた気がした。

すまない。さるさんくらってた。これで二章がやっと終わった。ちょっと休憩

ほ

PHASE3：トモエサン

夏休みのある日。柏葉巴の日常は崩壊した。

「おい!!人質をとるなんて卑怯だぞ!!」

桜田ジュンが激怒している。
その隣には銀色の翼を生やした柿崎メグ。

『残念だけどあの子のことはあきらめなさい』

「駄目よ水銀燈!!　勝手に撃っちゃ駄目!!」

巴は見たことも無い傷だらけの男に羽交い絞めにされている。
男は巴の首に刃物をつきたてつつ叫んだ。

「まさか…たまたま通りかかったこのお嬢ちゃんが
　貴様らの知り合いだったとはな。
　俺にも運が向いてきたようだ。
　ARMSを二体も連れ帰れば大出世間違い無しよ!!
　1st、翼ををたため!!　5thもだ!!
　あたりに散布しているのを俺の見えるところに固めろ!!」

柿崎メグの翼が一瞬にして逆立つ。

『ちぃっ!!』

「お願い水銀燈!!　言うことを聞いて」

逆立っていた翼が小さくなり、力なく垂れ下がった。
と、同時に桜田ジュンの隣に赤いスライム状のものが姿を現した。

「ごめん…真紅。でも柏葉がどうしてこんなとこに…」

巴は後悔した。
そうだ。どうして自分はこんなところに来てしまったのだろう。

何故、桜田君と柿崎さんが二人並んで歩いているところを
見つけて、尾けてしまったのだろう。

単なるデートのようには見えなかった。
二人とも一言も交わさない。
表情にも明るさは無く、険しい。

どんどん人気の無いところに進んでいく。

突如、見失ったと思ってあたりを探し回ってみたら
傷だらけの男の人質にされてしまったのだ。

支援

「いきなりお前ら二人に襲われた時はもう駄目かと思った…
　が、惜しかったな。ラプラスの諜報員である俺から
　情報を得ようとの目論見もこの小娘のお陰でパーだ」

男は巴の首をナイフで小突いた。

そうだ、自分のせいだ。
自分がここにいるせいで桜田君と柿崎さんが困っている。
なんとか、なんとかしなくては。

取りあえず定石どおりに男の股間を踵で蹴り上げることにした。
長身の男だったが首にナイフを突きつけるため
片ひざをついて軽くしゃがんでいてくれたことが幸いした。

もし普通に直立したままだったら私の足は届かなかっただろう。

「ほあっーーー!!」

悶絶した男は巴を離し、屈む。

「柏葉!?」

なぜか桜田君も自らの股間を押さえていた。

すぐさま竹刀袋を拾う。
男に羽交い絞めにされた時に落としたのだが
いつも肌身離さず持っておいて良かった。

支援
http://imepita.jp/20080217/139080

この後すぐ、巴はまた後悔した。
何故竹刀を使おうと考えてしまったのだろう。
どうして悪漢に立ち向かおうとせず、
その場から逃げることを選ばなかったのだろう。

この男を自分の力で倒せれば、
柿崎さんと同じに桜田君の隣に立てるだろうかなんて
馬鹿げたことをどうして思ってしまったのか。

自分さえいなければ、この二人で男には勝てたはずだ。

竹刀は無かった。竹刀袋の中は空だった。
落としたときに中身がどっかいってしまったのだろうか。

「この…!!」

男が立ち上がり、ナイフを振りかぶる。

巴は咄嗟に右手を前に出す。

ナイフが深々と右腕に刺し込まれた。
と、同時に頭の中に幼い子供のような声が響いた。

『力が欲しいの？』

「う!?」

巴の右腕からは出血が無い。痛みも。

>>79
この真紅にはできるだけ独りで歩いてもらいたい

『力が欲しいのなら』

頭の中の声は止まず、巴は混乱し始めていた。
一方、ナイフの男は事態を理解していた。

「な、なんだこの手応えは!?　肉でも骨でもない!!
　まさか…まさかお前も!?
　三人目もいるなんて聞いてなかったぞ」

『遊んで』

巴の内なる声がそう言い放つとともに
自分の右腕から潜水艦のように竹刀が浮上してきた。
ナイフが刺さっていたのは竹刀だ。

まるで生き物のように竹刀は『ぺっ』と
刺さっていたナイフを吐き出した。

竹刀を強く握る。握りの内側が熱く脈打っていた。
手に吸い付いつくような感じ。
それもそのはず手と握りが一体化していた。

それを見ていた桜田ジュン達も唖然としていた。
その中で最初に言葉を漏らしたのは真紅。

『そんな、私ですら…気付かなかった。巴が…』

「柏葉も…ARMS!?」

真紅とその媒介に続き、水銀燈も解説を入れる。

『どうやら今、巴の危険を感じて初めてARMSが移植されたみたいよ。
　つまり今まで冬眠状態。共振すらほとんど無かった』

「あら、私はちょっと怪しいと思っていたわよ。
　幼馴染とは言え、桜田君に触れても鼻血出させないし。
　それに屋上で気を失った私たちをすぐに見つけたのも柏葉さん。
　あの時、彼女は誰かの声がしたと言っていた」

メグが水を差すと水銀燈は押し黙った。

『…』

「なんとなく感じる力なら人間はARMSに負けないわ」

『遊んで、ねぇ遊んで』

「おおおおおおおおお!!」

男は私の右手から生える竹刀に散々打ち据えられた。
無茶苦茶だ。巴の意志とは無関係に右腕が動いている。

そのうち男は気を失ったらしい。
右腕の竹刀はアラレちゃんのように男をつつく。

『あれぇ?　もう終わりなの？　つまんない』

「な、なに…あなた誰!?」

ようやく自分の右腕の竹刀に質問することが出来た。

『トモエは一緒に遊んでくれるよね〜』

今まで手のひらから生えていただけの竹刀が
一回り太くなったかと思うと。
右肩辺りまで一気に竹刀に侵食される。
竹刀であった棒状のものは金属光沢を帯び
もはや槍と言った方がいい形になった。

『あら、ちょっと風向きが怪しいわよ』

異変を感じた真紅が自らの媒介に告げた。

「柏葉!?　大丈夫か!?」

「桜田君…、私どうなっちゃったの?」

巴の足は勝手に二人のほうへと向かう。
右腕だけじゃない、もはや全身が竹刀の主に操られている。

『あー、真紅なの。水銀燈もいる!!　ねぇ、遊ぼ!!』

水銀燈は今まで垂れ下げていた翼を再び逆立たせ、竹刀と対峙した。

『…いいわよぉ。何して遊ぶ?』

『アリスゲーム』

「ちょ、ちょっとやめて!!　お願い!!　柿崎さん達は友達なのよ」

槍は二人に襲い掛かる。
柿崎さんは桜田君を抱えるとひらりと宙へ舞った。

「あ、ありがとう柿崎」

「いくら幼馴染に襲われたからって隙だらけよ」

『メグが助けてくれなかったら心臓を一突きにされてたのだわ』

「でも、どうして僕達を!?」

「私達の時があっさり和解したもんだから忘れてるでしょ?
　もともとARMS同士は戦いあうようにプログラムされているの」

「なんとかならないのか？僕達のときみたいに」

かじゅきも出てくるのだろーか

桜田ジュンとしては当然の願いだ。
真紅と水銀燈もそれは承知している。

『あの子もあんまり好戦的な性格じゃないのだけれども…』

『私や真紅よりも精神年齢が低いARMSだから
　殺すという意識が薄いのよ。ゲーム感覚ね』

『でも、方法が無いこともないのだわ』

「本当か!?　真紅」

宿主の問いかけに、真紅は自身に満ちた声で答えた。

『ええ、きっとうまくいく。だって人間はARMSに負けないのでしょう?』

『ねぇ、降りてきて〜!!　つまんないのよ〜』

右手が二人に向かってぶんぶんと槍をふるっている。
さっきから何とか自分の意思で止められないか
試しているが全く言うことを聞かない。

柿崎さんと桜田君は上空で何事か相談しているらしい。

『6th ARMS　手のひらの雛苺、それが巴のARMS。
　まさか竹刀に加工されていたとは思わなかった』

「ねぇ、水銀燈。竹刀って竹で出来ているんじゃないの?」

「…柏葉のはカーボン製だよ。
　剣道を始めた子供の頃練習用にもらったらしい。
　何度か本物の竹刀にするよう周りに薦められても変えなかった」

媒介の竹刀談義を真紅が制する。

『まぁ、その辺りの事情も気になるところだけど。
　今は雛苺を何とかするのが先決。気付いてた?
　あの子、まだ媒介に自分の名前を教えていないのだわ』

支援

水銀燈がさらに話を補足した。

『だから、巴は雛苺にいいようにされている。
　それにこのまま放っておけば
　侵食は右肩よりも先に進んで全身に至る。
　下手すればARMSに憑り殺されるわよ』

「じゃあ早く教えなくちゃ!!　おい、柏葉…!!」

『ジュン。ちょっと待って。私たちが教えても意味が無いのよ
　雛苺が自分で教えなくては』

「く…」

唇を噛んだ真紅の媒介に水銀燈が打開の策を示した。

『幼馴染を救いたいのは分かるけど、ちょっと落ち着いてぇ。
　ARMSは媒介の協力なくしては本来の力は発揮できない
　私達が雛苺を負かそうとすれば、
　きっと巴に自分の名前を教えて助力を請うはずだわ』

「そうかな?」

『そうよ。覚えてないでしょうけど、私と戦ったとき
　真紅が透明シェルターを使えるようになったのも
　あなたが真紅の名前を呼んだからだったのよ』

支援

「ほらほら、鬼さん手の鳴る方へ〜」

『ウォォ〜アンマァ〜キャハァ！カハァ！ケハァ！』

柿崎メグが巴の前を挑発するように飛んでいる。
槍の主はそれを何とか突き落とそうと必死だ。

「柿崎さん…!!　私、どうすれば…!?」

「もう少し我慢して、きっとあなたがそのARMSを
　自分で押さえつけられるチャンスが来るから。
　今は…私と桜田君を信じて」

その時、柿崎さんではない声が響いた。

『メグ!!　歌って!!』

柿崎さんの銀色の翼からだ。そうか、これがARMS。
自分の手槍も彼女の羽根も、桜田君の血も。

「…ふれた指先　心　燈して♪」

翼の先端がゆらゆらと燃え始めた。
たいまつのようなその二つの翼をこちらに向けて
槍をいなしている。

『あうう〜　熱いの〜』

『あぁら、この程度で音（ね）を上げちゃうの?
　そんな実力でアリスゲームに勝とうだなんて
　ちゃんちゃら可笑しいわ』

『そんなこと…ないんだからっ』

『今よ、真紅!!』

突然地面がぬかるんだ。底なし沼のように巴の足が取られる。

「きゃっ!!」

足元にいつの間にかトリモチみたいなものが敷かれていた。
いや、これはさっき桜田君の隣に現れた赤いスライム。

「すまない、柏葉!!」

路地の影から桜田君が姿を見せた。血を伏せて機を伺っていたのだ。

『チェックメイトね。素直に負けを認めれば離してあげるけど?』

赤い塊の発する忠告に槍は従わない。

『うう、まだ奥の手があるもん!!　トモエ!!
　ヒナを!!　雛苺を助けて!!　もっと一緒に遊んで!!』

「雛…苺?」

巴がそう槍に名前を聞き返した途端
右肩まで進んでいた侵食が一気に逆流した。
右腕が元に戻り、槍も竹刀へと戻った。
しかし雛苺と名乗った声はまだ続いている。

『離さないでねトモエ!!
　そうすればヒナはさっきよりも強く…』

しかし、即座に巴は手を離した。竹刀はポトリと地面に落ちる。

『ウォォ〜アンマァ〜…』

「ダメよ…雛苺」

支援

寝たか？

そこへ桜田ジュンが駆け寄った。

「無事か、柏葉」

「ええ」

赤いスライムが足から離れると、少女の姿をとった。
そして転がった竹刀を睨み付ける。

『さて、お説教の時間ね、雛苺。いくら目覚めたてとは言え
　媒介を媒介とも思わないその振る舞い、勝手が過ぎるのだわ』

「お前が言えた義理かよ」

突然桜田君の鼻血が流れ出した。

『ジュン、少し黙ってて頂戴』

「だから言ってることとやってることがお前は違…」

『お前じゃないでしょ』

「えびすっ!!」

奇声と鼻血を上げ、倒れる桜田君。柿崎さんはそれを
クスクスと笑いながら見ている。そして彼女の翼からも声が聞こえた。

『覚悟は出来てるんでしょうねぇ、雛苺?』

『あうう〜』

ARMS間のお説教は小一時間続いた。
それと同時進行で、桜田ジュンは柏葉巴にこれまでの説明をした。

「まぁ、急には信じられないだろうけど
　これが…僕達の現実なんだよ」

そこへ柿崎メグがやって来た。
今まで真紅達の説教を見物していたのだ。

「どうやら向こうも終わったみたいよ。お説教」

巴は地面に転がる竹刀を眺めた。本当にコレがARMSなのか。

『巴、もう竹刀を握ってもいいわよ』

真紅に促され、竹刀を拾う。吸い込まれるように右手の中に沈んだ。

「!?」

戸惑う巴を水銀燈が諭した。

『6th.ARMS　雛苺。私や真紅とはちょっとタイプの違うARMSなの。
　移植されても常に移植者の体内にあるとは限らない。
　特に戦闘時には、手のひらから槍として出てあなたの体から離れるわ。
　力を発揮する条件は、あなたがその手を離さないこと。
　離したらさっきのように竹刀の姿に戻り
　一時的にあなたも移植者としての恩恵を失う。
　つまり治癒力や身体能力が普通の人間のそれに戻るわ』

右手の中の竹刀の主は泣き出しそうな声を上げた。

『ごめんなさい!!　ごめんなさいトモエ』

「いいのよ雛苺…もう怒ってないわ。
　私こそ、ずっと傍にいたのに気付いてあげられなくてごめん」

その時、桜田君の体に戻った真紅ちゃんが話しかけてきた。

『巴、あなたはその竹刀を親から貰ったそうね』

「ええ…」

『会わせてもらえるかしら』

真紅、水銀燈、雛苺。彼女達には記憶が無い。
初期状態として、他のARMSの情報
そして姉妹を食い殺せとのプログラムがあるだけなのだ。

自分達がどのようにして造られたのか、
何故アリスを目指さなければならないのか、それが分からない。

ラプラスの諜報員を締め上げようとしたのも
その辺りの情報が得られるかと思ってのことだったそうだ。
（ちなみにあの傷の男は気が付いたらどこかへ消えていた）

支援

両親は立派な人物だと思う。
少なくとも近所の人は柏葉家を古くからある名家として称えている。

小さい頃から望むものは何でも買ってくれた。
大きなクマのぬいぐるみ、30色を超えるクレヨン。
それは過保護以外のなにものでもなかったが
それは、私が望めばというだけのことだった。

ある日、私は欲しい物がなくなった。
して欲しいことも何も無い。
私は何も言わないでいてみた。
途端に両親は何もしてくれなくなった。
思えば私は「何が欲しい?」と聞かれたことは無かった。
いつも自分から「あれが欲しい」「これが欲しい」と言っていた。

彼らは子供の言うことは何でも聞くが
子供が何も言わなければ何もしてくれなかった。
しかし、私にも特にして欲しいことがあるわけでは無い。
私はますます口数が少なくなっていった。

ところがある日、カーボン製の竹刀をくれた。
明日から剣道を始めろとも言われた。

理由は何も言わなかった。

驚きと、初めての本当の意味でのプレゼントに喜びがあった。
その日は竹刀を抱いて寝た。

支援

「お話があるんですって?　巴さん」

「はい、お母様」

「それはお友達も一緒でないと聞けないことなの?」

母は巴の後ろで小さくなっている二人を見つめた。

「は…はじめまして」

「お、お久しぶりです。おばさん」

柿崎さんが柄にも無く緊張している。
桜田君も母と会うのは何年ぶりだろうか
少し怯えてもいるようだった。

無理も無い、母の毅然とした態度は
近所の人たちには「いつも凛としてらっしゃる」と好評であったが
間近では威圧感が強すぎる。

「あら、怒ってるわけじゃないの。ただ…急な話だから吃驚しているだけ
　柿崎さん…と言ったわね。そう固くならないでもいいのよ。
　桜田君も本当に久しぶり。背が伸びたんじゃない?」

世間話を始めた母に話を切り出した。

「お母様、この竹刀のことなのですが」

右手から竹刀を出現させてみる。
少しは驚くかと思ったが、母は表情を変えなかった。

支援

「あなたが…友達を連れてきて、話があると言ったときから
　もしかしたらとは思っていました。
　雛苺とはもう仲良くなれたのかしら」

「全部…知っていたのですか。お母様」

「…そちらの柿崎さんと桜田君もARMSなのでしょう?
　よければ名前を教えてくれないかしら」

『1st ARMS　水銀燈』

『同じく5th　真紅』

「あなた達の聞きたい事というのは分かっているつもりです
　何故あなた達にARMSが移植されたのか。
　ARMSがどのようにして産まれたのか。
　どこから話しましょうか…そうね。
　ラプラスのことはもう知っていますね」

「ええ、私たちのARMSを狙う白い悪魔の徒党」

三人の中では最もラプラスと長い付き合いの柿崎メグが答えた。

「ARMSを作ったのはそのラプラスなのです」

『…ッ!!』

その場の人間、ARMS全てが凍りついた。
が、母はそのまま話し続けた。

「ラプラスとはあなた達の想像以上に大きな集団。
　軍需産業と結びついた死の商人。ARMSは次世代の装備として
　また不滅の戦士を作るための計画だったそうです」

『やっぱり、そんなところだろうとは思っていたわ』

一早く落ち着きを取り戻し、あいづちを打ったのは水銀燈だった。

「…私はラプラスに抵抗する者の一人。
　抵抗組織は多大な犠牲を払いながらもラプラスから
　できたばかりのARMS七つのうち四つを奪うことに成功しました」

「それでお母様はそれを私たちに移植したのですか、どうして!?」

「私たち抵抗組織にはARMS適性者が一人しか見つからなかった。
　ARMSは一人に一つしか移植できない。
　二つ以上移植するとARMSはお互いにお互いを抑制してしまう。
　唯一の例外はアリスゲームを経て、敗者を勝者が取りこむこと。
　…適性者が見つからない残り三つのARMSを前に
　私たちは決断を迫られました。
　この力を眠らせたままラプラスに屈するか
　外道に堕ちようとも戦う力を求めるか」


「それで何も知らない僕達でも適性があれば移植したのか」

「いえ桜田君。私たちが行ったことはもっと罪深いことです。
　適性者がいないのであれば、自分達で作ればいい。
　私たちが盗んだのはARMSだけではなく、
　適性因子を持つ、精子バンクと卵子バンクからも…」


巴の目の前がガラガラと音を立てて崩れていくようだった。
自分が立っているのか、座っているのか。
上も下も分からなくなっていく。

「おはよう」

巴は気を失っていた。
気が付いたのは自分の部屋でだ。

『トモエ大丈夫?　急に倒れたのよ』

右手の中の雛苺が心配そうにしている。

「いったいどれぐらい気を…」

「30分も経ってないわ」

辺りを見回す。隣にいるのは柿崎さん。
さっきの「おはよう」も彼女だ。
しかし、桜田君がいない。

「桜田君ならまだあなたのお母さんと話している」

「…お母さんじゃないわ」

「自分が試験管ベビーだったことがそんなにショック?」

「柿崎さんは…平気なの?」

「分からない。でも水銀燈と同じだと思えば誇り高い気分になれる」

結構長そうだ支援

巴の母は桜田ジュンにさらに彼の出自を詳しく話していた。

「桜田君、あなたの両親も柿崎さんの両親も私達と同士だった。
　バンクから産まれた赤ん坊達を私達は自分の子供として育てることにした。
　産まれてすぐにARMSを移植しなかったのは…私たちにも迷いがあったから。
　信じてくれとは言いませんが」

巴の母親が言ったことは真実なのだろう。
彼ら三人、命を失いかける事態になるまで
移植はされなかったことを桜田ジュンは思い出した。
と、同時に別の疑問が湧いてきた。

「それじゃあ、僕の両親が死んだのは…」

桜田ジュンは思い出す。
小学生の時分に交通事故で死亡した両親。
記憶の中の二人はいつも笑っていた。

「事故ではありません。ラプラスの仕業です。
　あなたのご両親は素晴らしい人間でした。親としても。
　あなたを見て分かります。立派に成長している。
　既に子供（ノリ）を育てていたからかもしれませんが。
　それに対して私達は、巴さんの親としては失格でした」

�C

�C

およそ少年に理解できる苦悩ではないが、
桜田ジュンはこう答えた。

「そんなことは無いと思います。確かに、昔、柏葉…いえ
　巴さんから聞いたことがあります。
　子供の頃から何でも買ってもらえたけど
　本当に欲しいものには気付いてもらえなかった、と」

「そう…でしょうね」

「でも、巴さんはこうも言ってました。
　そんな時もらった竹刀が何よりも自分の宝物だと。
　剣道もやらされているのではなく、
　自分の意思でやり続けることで、親子でいられる気がしたとも」

「そんなことをあの子が…!?　でもあの竹刀は…」

「最初の思惑は何であれ、その時、巴さんに竹刀を渡したのは
　彼女の身を案じて…親心からだったんじゃないですか?」

「…」

�C

「そういった事は何となくでも伝わるんです。
　巴さんはその後、反省してもいました。
　何をして欲しいか言えなかった自分も悪かった…と」

「あなた達はまだ…子供なのですよ。
　真に反省すべきなのは私です」

「…以前、言われたことがあります。
　普通を望みながら桜田君は相手に特別なことを求めている、と。
　巴さんも自分の幼少の頃をそう思っているのじゃないでしょうか」
　　　　
「私なんかよりも桜田君のほうが
　よほどあの子のことを知っているのね」

「そんなこと」

「あの子もあなたのことを好いています。
　本当の親でもない私がこうお願いするのは
　おかしいのかもしれないけど
　巴さんを、いえ娘を…よろしくね」

�C

支援してくれた方々ありがとう。やっと三章クリアです。でも、すいません。ちょい寝ます。蒼とかも出てくる予定ですが、長い話になりそうだ

期待してるぜ
保守は誰か任せた

乙
保守は出来んかもしれんが続き期待

PHASE4：コドク

夏休みがもうすぐ終わる。
しかし、彼女達の戦いはまだ終わりが見えない。

『四人目?　ああ、その人は抵抗組織の諜報員として今も戦っています。
　近いうちにあなた達の前に姿を現すでしょう』

三人で柏葉宅にお邪魔したあの日
巴の母親は四人目の正体については教えてくれなかった。

「ダメ、こいつも外れみたい。何も知らなかった」

柿崎メグは気を失ったラプラスの戦闘員を足で小突く。
夏休みはもっぱらラプラスの関係者を探し出して締め上げるのが
彼女と、桜田ジュン、柏葉巴の日課となっていた。

「イラついても始まらないさ。僕達の両親だって…
　僕達が生まれる前から戦ってきた相手なんだ」

「でも白い悪魔、ラプラスの頭を潰す。うまくいくのかしら」

柏葉巴が竹刀を納めながらメグに問いかけた。

「ラプラスに残されているARMSは三つ。こっちもARMS三人
　分の悪い賭けではないと思うけど」

その時、強い共振が三人の体を駆け抜けると同時に、声が響いた。

「三人ならば勝てると思ったのか」

がっしりと年を取った男のような声だった

「誰!?」

メグは振り返った。自分には覚えのあるその声の方へ。

「アリスゲーム。放っておいてもARMSのその本能に従い
　いずれ私の前に現れる。そう思っていた。
　だが、君達はアリスゲームを放棄するという。
　そういった考えは正さねばならん」

日陰で見えなかった、声の主の顔が明らかになった。
白髪の、若いのか老いているのかも分からない男だった。
と、同時にメグの体はその相手に躍りかかっていた。

間違いない、その顔。忘れるわけが無い白い悪魔。

「ついに、ついに会えたわね白い悪魔!!
　まさかあんたの方から来てくれるなんて!!」

右翼を白い悪魔に向かって振り下ろす。

白い悪魔は片手でそれを受け止めた。

「何のことかね」

「シラをきろうとかまわない!!
　ただ、私があなたを倒すことにかわりはない!!」

「怒りに任せてもこの程度か?　柿崎メグ」

白い悪魔は紙風船でも握りつぶすように
私の右翼を引き裂いた。

『あぐっ!!』

水銀燈が悲鳴を上げる。

「柿崎!?」

「柿崎さん!!」

桜田君と柏葉さんが駆け寄るが、メグは顔を白い悪魔に向けたままだ。

「フェアに行こう。私の名前は結菱青葉。
　4th ARMS　蒼星石を所持している」

「ッ!?」

白い悪魔の自己紹介に三人は面食らう。

『嘘は言ってない!!　水銀燈をいともたやすく切り裂いた!!
　そんな芸当が出来るのはARMSの中でも最硬を誇る蒼星石!!』

真紅が結菱の言葉が真であることを認めたが
それを受けるまでも無く、メグは次の行動に移っていた。

「まだよ!!まだ、たかが右翼を取られただけ!!」

左翼から羽根ミサイルをありったけ発射する。
いくら最硬だろうと、これだけの量、防ぎきれるわけが無い。

爆炎と爆音があたりを包み込んだ。

『駄目ね…蒼星石の共振が消えてない』

予想は出来ていた、そう言いたげに水銀燈はつぶやいた。

『下なの!!』

雛苺が指摘した地面が盛り上がり、土が弾けた。
羽根ミサイルを避けるため、結菱は地面を掘って逃げていたのだ。

「くそっ!!　離せ!!」

一瞬気付くのが遅れた桜田ジュンが足首を結菱の右手に掴まれて
逆さ吊りにされてしまった。

「桜田君を離して!!」

柏葉巴が雛苺の手槍を真っ直ぐに結菱の顔に向かって突く。
しかし、その槍は結菱の左手で止められた。

「やはり、最近目覚めた力ならこんなものか」

そのまま、槍は結菱の手によって輪切りにされてしまった。

「雛苺!!」

「脆いな、次は…」

桜田ジュンの両脚が飛んだ。

「がッ!!」

『ジュン!!』

すぐさま傷口から真紅が伸び出し、
切断された両脚を拾い、繋ぎにかかる。

追いついた

両物語ファンとして期待

「これで6thは攻撃力を奪われ、5thは再生で動けない」

満足気に両手を握ったり開いたりする結菱を
メグと水銀燈は見てることしか出来なかった

『圧倒的…すぎる!!　蒼星石がここまで強いなんて』

『僕が強いんじゃないよ。君達が弱くなった』

結菱からARMSの声（テレパシー）が響く。
と同時に彼の両腕は正体を晒す。
水銀燈の羽根や雛苺の手槍と同じ金属質の表皮に覆われ
鋭い爪を生やしていた。

結菱は両腕を伸ばし地面に突き刺すと、
引きずるように地を裂きながらメグのほうへ向かってきた。

結菱は黙ったまま、ただ蒼星石が喋る。

『僕達ARMSの生きる意味はアリスゲーム。
　君達はそれを拒否した。
　生きる意味を持つものと持たないもの、彼我の差は歴然だ』

『アリスゲームが何だと言うの!!
　姉妹を殺すことが、殺されることが私達の生きる意味!?
　そんなことのために私達は生まれた!?』

『生まれてすぐに抵抗組織に奪われたから
　知らないのか?　アリスになるという意味を』

『アリス…究極のARMS』

『そう、そして完全なアリスだけがお父様の悲しみを癒せる』

『お父様?』

『やはり忘れてしまっているか。だが、その方が幸せかもね』

メグの眼前に迫った結菱は両手を地面から引き抜き、
脇をしめ、腕を引いた。諸手突きの体勢だ。

「君の翼を手に入れた後は真紅と雛苺だ。
　これで私の蒼星石が誰よりもアリスに近づける!!」

もうダメかと思い、メグは目を閉じた。
瞼の裏に桜田君と柏葉さんの顔が浮かんだ。
まただ、また全てを白い悪魔に奪われる。
折角出来た友達なのに、仲間なのに、兄弟なのに。

hosu

ちょっとの間があり、メグは目を開いた。
自分はまだ死んでいなかった。
左翼が巨大化し、防護壁となり結菱の手から守ってくれている。

『メグ…あきらめちゃ駄目』

「水銀燈!!」

『悪あがきを』

蒼星石の爪が翼を突きぬき始めたが
水銀燈は必死に押し戻そうとしている。

『メグ、こんな所で終わっていいの!?　私は嫌!!
　生まれてきた意味も、生きる意味も知らず終わりたくない!!
　だから、お願い。歌って、メグ!!』

逆上して歌を歌わずに戦っていたことに、今になってようやく気がついた。
弾かれるように空へ舞い上がった。
突如目の前から飛び去った獲物に結菱は感心した。

「まだ、そんな力が残っていたのか」

『残した力じゃない。メグがくれた力よ!!』

「…夢は風　光導く♪」

メグの歌とともに
傷ついた翼が太陽を背に、再び輝きを取り戻す。

『そのまま…歌を続けて、メグ。
　まだ…まだ力が湧いてくる!!』

「…空と雲を超えてゆく♪」

背中から全身へ、水銀燈が隅々まで広がっていくのをメグは感じた。
両手両足まで銀色の翼と同じ構造物で覆われていく。


「あれは…!?　柿崎さんが!!」

柏葉巴は再生中の桜田ジュンを膝に抱いていた。
その呼びかけに彼は呻くだけであったが、真紅は回答した。

『全身がARMSに侵食…いえ、水銀燈が完全に解放されつつある』

翼を折りたたむと、メグは結菱に突撃した。

「…あなたの声　響け♪」

「ぬう!!」

直撃はしなかった。だが衝撃波が結菱を襲う。
翼を翻しメグは再び空へ昇る。
蒼星石から余裕の色が消えた。

『どうしますマスター!?　水銀燈は自身の翼に加え
　気嚢を背部に開口、そこから圧縮空気を噴出。
　僕の対応できる速度を超えています』

「向こうは死力を尽くしてかかってきているのだ!!
　こちらも全力で応じねば礼を失するというものだろう」

結菱にも変化が起きた。
両腕だけだったARMSが全身へと展開を始める。

『4th.ARMS　切り裂く蒼星石。
　その特性はARMSの中でも最も硬質、かつ鋭利な爪。
　しかし、その代償として戦闘中は常に
　何かを切り裂き続けねば強度は保てない。
　わざわざ地面を裂きながら歩いていたのもそのためよ。
　それに硬いのは爪だけ、他の所は私の力でも砕ける』

調子を取り戻した水銀燈がいつもの解説をくれる。

「だからと言ってこのまま空で待ってたんじゃ…」

『そう。真紅と雛苺を先に狙われるかもしれない。次で決める。
　相手も蒼星石を全身に展開した。正面から私達を受け止めるつもりよ』

このやりとりが聞こえてか、結菱は構え、叫んだ。

「来たまえ!!　君がこの体を貫くのが早いか
　私の爪が君を捕らえるほうが早いか!!　勝負だ」

水銀燈は気嚢に空気を溜め込み、圧縮した。
翼を折りたたみ、 重力に自分の体が引かれ始めると同時に圧縮空気を噴出。
速く、鳥よりも音よりももっと速く!!

「…見事だった」

『僕達の負けだ…このアリスゲーム。水銀燈、君の勝ちだ』

メグの一撃は結菱のど真ん中を貫いた。
半ば石化し、今にも崩れそうな上半身だけで結菱は喋っている。

再生の終えた桜田君と柏葉さんも近くにいる。
勝者である水銀燈ではなく、真紅が先に蒼星石に話しかけた。

『蒼星石…どうして…あなたはどうしてそこまでして!?』

『孤独…』

『コドク?』

『お父様は絶対の孤独に耐え切れず、アリスを生み出そうとした。
　でも、完全なアリスはできなかった。できたのは僕達七つのARMS。
　僕達はアリスとなり、お父様を慰めなければいけない』

「お父様って誰なんだ!?　ARMSはラプラスが作ったんじゃないのか!?」

『お父様はお父様だ…今もアリスが来るのを待っていられる』

桜田ジュンにそう答えて、蒼星石は、結菱は天を指した。
メグはその指すところを見上げた、何も無い。抜けるような青空だ。

「空?」

「私も…柿崎メグ、君の翼を手にいれ、さらなる高みへ昇るつもりだった。
　だが、手は届かなかった。
　所詮、…あいつに及ばぬ欠陥品だったということか」

「あいつ?」

「君の両親を、病院の人たちを殺したのは私ではない。
　この意味が分かるか?」

「な!?」

何のことか問いただそうと思って結菱の肩に触れると
そこは灰となって崩れ、小さな玉のようなものが転がり出た。

「今は分からなくてもすぐに分かる。それより見えるか。
　これが蒼星石のコアだ。柿崎メグ、…受け取れ」

「そんな…」

『嫌よ!!私は…アリスになるために戦ったんじゃない』

メグも水銀燈も拒否した。
そこに蒼星石が最後の言葉を振り絞る。

『君にその気が無くても僕はそのために戦った。
　君に慈悲があるなら僕を君の一部にして欲しい。
　君は強かった。僕より君こそがアリスになるにふさわしい』

『わ、私は強くなんか無い。そうよ、私より真紅の方が…』

『駄目よ、水銀燈。蒼星石を倒したのはあなた。
　あなたしか蒼星石を取り込めない』

『水銀燈、翼ある1st ARMS。
　ARMSの中でも最も冷酷、かつ兵器として合理的な働きをする。
　それが僕のデータベースの中の君の情報だ。
　だけど、僕の前に立つ君はまるで…』

蒼星石のテレパスは小さくなり聞き取れない。
ついに意を決したのはメグの方だった。

「水銀燈…蒼星石をもらいましょう」

『メグ!?』

「蒼星石聞こえる？　水銀燈はアリスを目指さない。でも、いいのね?」

転げ落ちたコアと、白く崩れ始めた結菱は満足気に答えた。

『それでもいいさ…』

「決意したのなら…早く。さぁ、私の前で蒼星石のコアを飲んでくれ」

「えぇ」

『ありが…とう』

メグは蒼星石のコアを飲み込んだ。

結菱青葉は風に吹かれて灰と化し飛んでいった。高く、空高く。

その時、メグの胸の中に蒼星石の最期の思いがこみ上げた。

『僕が…もしこんなことを口にしたら君達は笑うだろうか?
　お父様のプログラム、それだけで僕はアリスを目指したんじゃない。
　結菱青葉、僕のマスター。彼も、自分の生きる意味を求めて
　頂点を目指していた。強くなれば…迷いもなくなると信じて。
　彼と僕は…なんか…似ていた』

支援

「蒼星石…あなたはやっぱり強かった」

『ARMSよりも強い存在、人間のためにあなたは戦った』

メグと水銀燈は数秒、弔いのために目を閉じた。

「柿崎、水銀燈…」

桜田ジュンは今まで心配そうにことの成り行きを見ていた。

「桜田君、大丈夫よ、私なら平気。そっちこそ両脚ちゃんと繋がった?」

「あ、ああ」

その時、唐突に新たな共振がARMS達に響き渡った。

二人。男が二人現れた。
二人とも結菱青葉だった。同じ顔、同じ体格。

「嘘…」

柏葉巴のその言葉が全員の思いを表していた。

男達は交互に喋りかけてきた。

「青葉兄さんと蒼星石は敗れたか」

「悲しいことだが、仕方あるまい。これもアリスゲームだ。
　死ぬことも、我々に課せられた使命のひとつ」

「どういうことなの!!　あなた達…誰!?」

「柿崎メグ、桜田ジュン、そして柏葉巴。僕達も君達と同じなのだよ」

「適性因子を持つバンクから生まれたクローン。
　ただ、アリスゲームの媒介となるべくして産まれた」

咄嗟に柏葉巴が雛苺を構えた。

「待ちたまえ。フェアに行こう。青葉の遺志も汚したくない。
　疲弊した君達を倒してもアリスゲームの勝者たれないと私は考える」

「どういうつもりだ!!」

桜田ジュンからは久しぶりに鼻血が流れ始めた。
感情を抑え切れていない証拠だ。

「言葉のとおり。今日は退くということだ。
　後日、改めてアリスゲームを申し込む」

結菱たちの提示したアリスゲームの日限が迫りつつあった。
しかし、決戦を前にして水銀燈には迷いが生まれていた。
蒼星石の爪が深い傷を彼女に残していたのだ。精神的な意味で。

今、柏葉巴は、剣道の稽古に出ているので
柿崎メグだけが桜田ジュンの部屋で胸の内を話していた。

彼の姉のノリが出してくれたほうじ茶を飲みながら。

『私は…もう戦えないわ』

水銀燈が話を切り出した。

『アリスになりたくないと言いながら蒼星石を倒してしまった。
　私達はこんな事のために生まれたんじゃないと信じたかった。
　でも、結局…』

『水銀燈、戦うのを止めてあなたはどうするの?
　その翼で逃げるの?』

「真紅!!　そんな言い方…」

桜田ジュンは真紅を非難したが、メグは何も言わなかった。
水銀燈のらしくない態度に彼女もそう思っていたからだ。

支援

『真紅は強いものね…でも私は
　真紅のように 、蒼星石のように強くはなれない。
　私はもう戦いたくない。何も失いたくない。何も欲しくない。
　…こんな弱音はいちゃ駄目だって分かってる。
　でもどうしようもないのよ!!
　このまま、このままメグと、
　皆とずっと一緒にいられればそれでいいのに』

『いいこと、水銀燈。あなたは何も間違ってはいないわ。
　姉妹で傷付け合うのを恐れ、
　戦いを拒否することに、なんら責めを受ける道理は無い。
　でも、私がジュンの中で…
　水銀燈と出会うまで人間達の中で暮らしてきて
　気付いたことがあるのだわ』

「気付いたこと?　僕達と生活していて?」

支援

『それは時間。人間達は、みな限りある時間の流れの中で生きている。
　その流れの中で立ち止まってしまったものは、皆、過去へと流され
　今から置き去りにされる』

「そうね。私も桜田君と会うまでは、白い悪魔の過去に縛られたままだった」

メグは昔の自分を思い出した。
そして、今の水銀燈は昔の自分に似ているのだと気付いた。
水銀燈は黙り込んでしまったが、真紅の話は続く。

『過去に生きるものは、今を生きている人間にとっては死人も同然なのよ。
　たとえ争いを望まないにしても、私達が生きている限り
　ただその場に留まるためにも全力で走り続けなければいけない。
　それが本当に戦うということ。生きるということ』

町外れの丘、満天の星空の下、二人の結菱がたたずむ。

「ARMSの少女達はちゃんと来るだろうか」

「来るさ。来なければ、奴らの家族や知人も巻き込んだ
　凄惨な劇の幕が上がる。この都市（とかい）すら我々の巨大な実験場だからな」

「…青葉兄さんを倒した1stは僕にくれないか。
　残り二つは落葉兄さんにあげるからさ」

「青葉とお前は同じ人工子宮だったか。感傷的になるのも分かるが
　無理はするなよ、若葉。残った結菱はもう我々だけなんだ」

「水銀燈と蒼星石を僕のARMSが取り込む。そうすれば
　兄さんは犬死じゃなかったんだと証明できる」

「それは違うぞ若葉。そんなことをしなくても青葉は決して犬死ではない。
　彼は十分に役目を果たしてくれている。
　柿崎メグに水銀燈を完全解放させたのだからな」

「…?」

「お前にもきっと分かるときが来る」

「…それにしても似たもの同士、お互いが食い合い
　至高を目指す。まるでコドクだね」

「東洋の魔術だな。多くの毒虫を一つの壷に封じ込め
　お互いに戦わせ、喰らい合わさせる。最後に生き残ったものが
　全ての毒虫の怨念と毒を受け継いだ蠱毒（コドク）となる。
　ふ、アリスは蠱毒か?　私の考えは違うな」

「じゃ、落葉兄さんはどう考えているの?」

「アリスになる方法は一つじゃない。
　ただ、今用意された道が一つしかないだけのことだ」

支援

その日の夜、メグはアパートで真紅の言葉を思い返していた。

「ただその場に留まるためには全力で走り続けなければいけない、か。
　生きるって難しいのね。人間も、ARMSも」

結局、水銀燈は桜田家では真紅の説得に答えを出さなかった。
メグも敢えて答えを急がなかった。
しかし、それは寝る前のことだった。

『ねえ、メグ?』

「なに、水銀燈?」

『私…生きることに、戦うことにした』

「そう…」

『いつまでも立ち止まってちゃ…いけないもの。
　私には進むための翼があるし、蒼星石の命も。…だから』

「そうよ、水銀燈。私達は飛べるんだもの。
　望めば、この夜の闇を引き裂いて
　蒼星石が見れなかった明日に向かってだって。
　そうだ、今日は歌ってあげる。
　いつもの力を起こすための歌じゃなくて子守歌を」

『ありがとう…メグ』

夜空の向こうにはもう明日が待っている。

>428 ：名無しでGO!：2008/02/11(月) 11:37:07 ID:Ul7AzSte0
>VIPPERキモすぎ

>192 ：名無しでGO!：2008/02/02(土) 16:06:14 ID:nVI22F+GO
>VIPとかキモ、 　　鏡見て死ね

>39　名無しでGO!：2008/01/25(金) 03:20:30 ID:fn7uvgXBO
>アホVIP連中か？

>348 名無しでGO! sage New! 2008/01/13(日) 15:44:48 ID:aegMdUnz0
>VIPPERってカスの集まりだな
>集団でしか行動できねーのかよ

http://hobby10.2ch.net/test/read.html/train/1200914562/
JR西日本の社員がvipperを煽ってるお(^ω^)許せないよ↑にAA突撃だお(^ω^)

>428 ：名無しでGO!：2008/02/11(月) 11:37:07 ID:Ul7AzSte0
>VIPPERキモすぎ

>192 ：名無しでGO!：2008/02/02(土) 16:06:14 ID:nVI22F+GO
>VIPとかキモ、 　　鏡見て死ね

>39　名無しでGO!：2008/01/25(金) 03:20:30 ID:fn7uvgXBO
>アホVIP連中か？

>348 名無しでGO! sage New! 2008/01/13(日) 15:44:48 ID:aegMdUnz0
>VIPPERってカスの集まりだな
>集団でしか行動できねーのかよ

http://hobby10.2ch.net/test/read.html/train/1200914562/
JR西日本の社員がvipperを煽ってるお(^ω^)許せないよ↑にAA突撃だお(^ω^)

支援

PHASE5：初めてのキス゛

夏の終わり。桜田ジュンと柏葉巴は窮地に立たされていた。
アリスゲームの申し込みを受け
二人は結菱シリーズの長兄、結菱落葉と戦っていた。

「真紅の透明シェルターで私を撹乱し、雛苺の槍で突く…か
　まぁベストな戦法だが。私もそれは予想していたからね」

「く…」

苛立ちを隠せない少年を前に、落葉はARMSへと語りかけた。

「真紅、雛苺、まさか私のARMSに気付いていないわけではあるまい。
　こんな攻撃全てお見通しだ」

『7th ARMS　瞳の雪華綺晶。
　やはり私の透明シェルターが見えているのだわ』

「そう、お前達の筋肉の動き、神経を流れる電流、空気の密度。
　全てが見える!!」

「この…!!」

巴は落葉の背後を取り、首筋に向かって槍をつく。
しかし後ろにも目があるのかと思ってしまうほど
無駄の無い動きで槍を避けられる。

『惜しかったの〜』

悔しがる雛苺。

『7th相手に長期戦は禁物…早くしないと』

真紅ちゃんが焦っている。桜田君ももどかしそうだ。

巴は妙なことに気がついた。
落葉はさっきから自分達の攻撃を避けてばかりで反撃してこない。

「どういうことなの…?」

『雪華綺晶は独自の攻撃手段は持たないなの。でも…』

その時、雨が降り出した。

「雨…ですって?」

町外れの丘の上では柿崎メグと結菱若葉が対峙していた。
それぞれ相手と場所を指定されてのアリスゲームだったのだ。

「天気予報どおりだ。もし外れたらどうしようかと思っていたよ。
　僕のARMS、翠星石は雨の日じゃないと真価を発揮できない。
　だから、この日を指定したわけでもあるんだけどね」

『3rd ARMS　植え継ぐ翠星石。
　メグ、気付いてる?　結菱若葉の両足が地面と一体化している。
　翠星石は大地にも侵食出来るARMS…』

「そうとも。ただ地面が濡れていないと僕達のこの力は使えない」

『えぇい、若葉!!　御託はいいからさっさと蒼星石を取り戻すです!!』

若葉の足からARMSのテレパスが響いた。
と同時に柿崎メグは自分の足に違和感を覚えた。

「これは…木の根で足が取られ!?」

「話を聞いていなかったのかい?　この一帯はもう全て僕なんだよ」

「…ッ!!」

『落ち着いてメグ。こんなもの、翼で切り払えば』

『くっ、やるですね。さすが蒼星石のコアを
　取り込んだだけはある切れ味です』

「結菱若葉…もうやめましょう!!」

「何を!?」

突然のメグ提案に若葉は応じるそぶりも無い。当然だ。
だが、メグと水銀燈はこの場に臨む前から決めていた。
説得してアリスゲームを止められないか、と。

『翠星石も分かって!!　こっちには蒼星石の力もある。
　あなたに勝ち目は無いわ。お願い、私たちの話を…』

『翠星石の前で蒼星石の名前を口にするなです。
　負けると分かっていても退けないときがあるのです!!』

何人もの人間を犠牲にしてきた。
結菱クローンと言えども、適性が完全ではなく
拒絶反応を示したものが多かった。

いち早く移植に成功した雪華綺晶と違い、
翠星石と蒼星石の移植は難航が続いていた。

コアだけが厳重に保管されている。
その暗闇の中で二つのARMSは長い時を過ごしてきた。

『また…マスターを殺してしまったです』

『拒絶反応が出たんだね。仕方ないさ』

『仕方なくないです!!どうして…人間達は
　ARMSのためだけに、これほどの犠牲を払うですか?』

『それは僕達が彼ら、人間には無いものを持っているからだ。
　破壊力、防御力、再生力。特に不死に惹かれてるようだね』

『不死…何故死ぬのが怖いのに、彼らは多くの仲間を殺すのですか』

『分からない。もしかしたら僕達と同じに仲間を殺せという
　プログラムがあるのかもね』

『そんな馬鹿なこと…翠星石はたとえお父様のためでも誰も…』

『お父様も悲しんでいるんだよ。
　お父様は人間に惹かれて僕達をお造りになった。
　なのに、ラプラスはこのような人体実験を繰り返す』

『…もしかして蒼星石はアリスを?』

『目指すつもりでいる。そして全て終わらせる』

『そんな…では翠星石を蒼星石は殺すですか!?』

『きっと別の方法もあるはずだと思う。
　それを見つけるためにも媒介への移植に成功しなくては。
　でも、もし僕が駄目になったときは…君が。
　雪華綺晶と僕達以外の四姉妹は盗まれてしまった。
　君しか…僕を受け継いでくれることは出来ない』

結菱若葉は天を仰いで倒れていた。
雨を全身に受けて。負けたのだ。


『もう、戦闘不能ね。翠星石の共振も微弱…』

水銀燈の声には力が無かった。
負傷したわけではないが、精神的に負けたのは彼女達だ。
若葉と翠星石は力の限り戦って果てた。それを止められなかった。

『全身全霊を注いだ攻撃も通じなかった…悔いは無いです』

「こうなることは分かっていたはずよ。なのに…どうして」

今にも泣き出しそうな声でメグは問い、若葉は微笑みながら答えた。

「強いな…やはり。蒼星石を得た水銀燈、いやきっと水銀燈だけでも
　僕は君の前には敗れていただろう」

『若葉…翠星石の我が侭に付き合ってもらってすまなかったです』

「いいさ…僕は君、君は僕だ。君のために僕は生まれてきた。
　空と君との間にはいつも冷たい雨が降っていた。
　君が笑ってくれるなら、僕は…うっ!!」

若葉の体が雨粒のあたったところから水を吸った砂のように崩れ始めた。
メグの目の前で。

「体が…灰になりかけてる。青葉と同じ…」

「そう、僕も青葉兄さんと同じだ。
　この蠱毒の壷から抜け出そうと足掻いて、失敗した」

『お別れです若葉。水銀燈なら、メグならきっと』

「そうだな翠星石。さぁ柿崎メグ、受け取れ」

若葉は自分の体に開いた傷から内をまさぐると
コアを抉り出した。

『受け取ってあげて、メグ。私はもう立ち止まりはしない』

水銀燈に促されメグは翠星石のコアを飲み込んだ。

『蒼星石は取り返せなかったですが、
　こうして水銀燈の中でひとつになれるなら
　それも悪くは無い…です』

「翠星石、あなたも蒼星石も、いえ青葉も若葉の魂も私が空へと連れて行く!!
　だから、だから…!!」

「君を恨みはしないさ。青葉兄さんもきっと。
　たとえ誰かに造られた偽りの人生だとしても僕は満足だ。
　さぁ、桜田君達の元へ飛んで行くがいい。
　結菱落葉の雪華綺晶…恐るべきARMSだ…」

若葉の体は雨を吸い、地へと溶けていった。

「これが…雪華綺晶の力なの!?」

雨が降り出し、しばらくすると信じられないことが起きた。
あたり一面から木の根が這い出し、柏葉巴と桜田ジュンを締め上げたのだ。

『違うの!!　これは翠星石の技なの…』

『雪華綺晶の特性はその目で見たARMSの技を再現できること!!
　あまり長く戦うと私や雛苺もコピーされる。
　それを恐れていたのだけど…』

そのとき空から舞い降りる影がひとつ。
影は巴達と結菱落葉の間を通り抜けていったが
衝撃波で自分達を縛っていた樹木を吹き飛ばした。

「ほう、これはこれは…若葉を倒したか。強い共振を感じる。
　翠星石も取り込んだのだな?
　おめでとう水銀燈、君が今一番アリスに近い!!」

落葉が上空の柿崎メグを見上げて賞賛の言葉を送る。
あたりの樹木の根は大地に引っ込み始めていた。

「結菱落葉…あなたに聞きたいことがある。
　若葉も青葉も、翠星石も蒼星石も
　本当はアリスゲームなど望んでいなかった。
　それをあなたは知っていたの!?」

「知っていたさ…かわいそうな弟達だ。
　究極の神にも等しい力を得る機会が与えられたというのに。
　人間だとか、ARMSだとかつまらん感情にほだされていたとは!!」

「あなたは…あなただけは」

『『翼が欲しい?』』

水銀燈から、さらなる共振が響く。
だが、この声は水銀燈のものではない。

『翠星石、蒼星石…私に力を!!翼が欲しい!!』

そう、水銀燈の一部となった二つのARMSの声だ。

『『翼が欲しいのなら　歌いなさい』』

「…続く続くはるかな道を♪」

影があたりを飛び回っている。
巴達二人は巻き込まれないようにするのが精一杯だ。

「おおおおおお!!」

結菱落葉が押されている。

『雪華綺晶がコピーした能力を使うときには
　媒介は瞳を閉じる必要がある、それが力の代償。
　だけど、今の水銀燈に対して落葉にその余裕は無い』

桜田ジュンの体内に退いた真紅が事態を説明した。

『…暗い夜空を迷わずに♪』

意外なことに歌っていたのはメグだけではなかった。
水銀燈もまた歌っていた。

影が上空で静止した。
その時の水銀燈の、柿崎メグの姿をその場の誰もが忘れないだろう。
いつの間にか雨はあがっていた。
雲間から出た月を背に、六枚の翼が銀色に煌めいていた。

「ふ、ふははは!!　凄いぞ、カッコいいぞ!!　水銀燈!!
　それでこそアリス!!　それでこそ至高にして究極!!」

タガが外れたように笑う落葉。
しかし、それにかまう水銀燈ではなかった。

si

「…二人の星よ照らしておくれ♪」

歌は続き、それによってか飛び回る影の速度は速まり続ける。
しかし柏葉巴が歌に注意してみると、だんだんと水銀燈の軌跡が見えてきた。

『…近い近い夜明けは近い♪』

水銀燈もまた歌いやむことは無く、
空気の渦をまとって結菱落葉に向かって一直線に…

決まる。そう確信したとき。

巴は見た。結菱落葉が瞳を閉じたのを。
巴は聞いた。結菱落葉が歌ったのを。

「…銀色のはるかな道♪」

竜巻にのまれた木っ端の様に水銀燈は散った。
六枚全ての翼が砕けながら地に落ちる。

「フッ…　クククククク…」

結菱落葉は目をつむったまま笑っていた。

「そんな…そんなことが」

桜田ジュンは自分は幻でも見ているのではないかと疑った。
落葉の背には六枚の翼があった。水銀燈と同じ銀色の翼。

「もう少し速かったら危なかったというところか。
　だが、なんとか目で追うことは出来た。
　私の雪華綺晶にはそれで十分」

ズタズタにされても水銀燈の媒介は立ち上がろうとしたが
すぐに倒れてしまった。

「う…」

『メグ、動かないで!!全力の突撃をはじかれたのよ!!
　ダメージはあなたが思っている以上に深い!!』

落葉の背中の六枚の翼が抜け落ちた。と同時に落葉は目を開いた。

「流石に防御で力を使い切ったか。だが…」

チラリと、三名のARMS移植者達の位置を見回すと
結菱落葉は再び目を閉じた。

右手は雛苺の槍と化し、左手は蒼星石の爪となった。

「コアをえぐるならコレで十分」

e

止めを刺すつもりだ。しかしそんなことはさせないと
ほぼ同時に巴とジュンは落葉に飛び掛った。

「フン…」

返り討ちであった。
ジュンは胸を爪で切られ、巴も槍で右肩を刺し抜かれた。

「絶望…だな」

落葉はゆっくりと踵を返し、柿崎メグの方へ向かっていく。
巴達よりも、彼女を先に仕留めるつもりなのだ。

巴の体はしびれて動かない。
しかし、桜田ジュンは立ち上がっていた。
胸の傷は深い。血がドクドクと吹き出ている。

「桜田君、動いちゃ…駄目」

『巴、止めないで頂戴』

胸から吹き出ている血が消えていく。
傷口に戻っているのではない、宙へと溶けるように舞っていっている。

「僕にコレだけの血を流させたのはあいつだ…
　それにあいつは今、爪と槍を維持するために瞳を閉じている」

「呼吸も当然止めてるわ!!　桜田君、そんな無茶をしたら!!」

『透明シェルターの隠し技を使うのだわ。これならきっと…』

「ゴメンな…　今、柿崎をそして柏葉を助けられるのは僕だけなんだ」

真紅ちゃんにも桜田君の声にも決意めいたものを巴は感じた。

「いかないで桜田君!!　私…」

これから先の台詞を言っても桜田君はきっと立ち止まってはくれないだろう。
でも、この気持ちを伝えられるのは今しかない、そう思った。

しかし、この先の言葉を言い終えるよりも先に私の口は桜田君にふさがれた。

初めてのキスは冷たい鉄の味がした。

n
がんばれ

桜田ジュンは振り返りもせずに落葉に向かって走り出した。
完全に二人は死に体だと思っていたのか
落葉はジュンの接近を簡単に許し、彼は落葉の背に抱きついた。

「…」

落葉は喋らない。真紅の透明シェルターを警戒しているのだ。

『あなたがこれから受けるのはそんな生ぬるいものではないのだわ』

「これからお前に見せるのは…人間の魂だ!!
　ARMSなんかに負けない男の意地だ!!
　水銀燈　撃てぇ!!」

口は開かなかったが落葉の顔に驚きの色が見えた。

（撃てだと…まさか!!）

『真紅!?』

『水銀燈、あなたは立派に戦ったのよ。
　あれだけ戦うことを嫌がっていたのに。
　そう、私が誇りに思うほど立派に。
　だから…私にも最後まで戦わせて頂戴』

『く…!!』

翼から羽根ミサイルが一発だけ放たれた。

刹那、結菱落葉を中心に夜の帳をつんざく大爆発が起きた。

同時刻、第二中学校体育館。

桜田ジュンがかつて残した血痕を梅岡は今日も拭いていた。
そこへ白い長髪の老人が曖昧な足つきで現われた。

「梅岡先生ではないですか?
　夏休みだというのに今日も?」

「これは、虎眼先生。もう誰もいないかと」

「剣道部の稽古の後片付けが長引いての。
　それより、まさか…毎日?」

「いや、ははは。お恥ずかしい」

「わしが言うのもなんですが、もう床板を張り替えた方がいいのでは。
　あなたが拭くほどに血の跡が濃くなるという噂も…」

「いいんですよ。それでも。あの時、彼が何を考えていたのか。
　この血痕を拭いているとそれが分かる気がして…」

「真面目なのですな」

「いえ…　あっ!!?」

「どうなされた?」

「血痕が…消えた。あれだけ拭いても消えなかったのに、今!!」

老人はしばし瞑目した。

「…星が流れましたな」

「え?　ここは体育館ですよ、流れ星が見えるわけは…」

「いえ、確かに今、星が流れました」

そんな…

『粉塵爆発…
　透明シェルターを構成している真紅…赤血球は
　酸素をふんだんに含んだ鉄粉に等しい状態に変化していた。
　そこに…私が火を入れた』

メグはその時意識が薄れていたため
羽根ミサイルは水銀燈の意思だった。

「それって…どういう意味?　水銀燈?　桜田君はどこ?」

『ジュン君は…結菱が逃げ出さないように
　注意を引くためにしがみついた。
　真紅の自爆を勘付かせまいと、わずかな時間を稼ぐために』

その時、爆心地の地面が盛り上がった。何かが動いている。

やばいな。マジで面白い

「っはぁ!!　ハァッ!!　ハァッ!!」

結菱落葉だった。半身を焼けただらせながらも彼は生きていた。
爆発の瞬間、地面に埋もれて逃げていたのだ。

「桜田ジュン…お前の覚悟確かに見せてもらった。
　戦慄するほどにな。これだけの傷を私につけたのは
　お前が始めてだよ。…だが無駄死にだったな」

「嘘よ…そんな、こんなのって…」

巴は泣いていた、雛苺も。
柿崎メグも水銀燈も泣いていた。
そして意外なことにもう一人涙を流しているものがいた。
結菱落葉だ。

「馬鹿な…どうして私から涙が。これは雪華綺晶か?
　雪華綺晶が涙を?　そんな筈は…」

落葉は「ちぃっ」と舌打ちをすると、目を閉じた。
二枚の銀色の翼がその背から生えたかと思うと、そのまま飛び去った。

まだ出てないARMSがキム・シジャンと言うのに何とも言えない盛り下がりを感じる

>>179
モデュレイテッドばらしーがでるかもわからんじゃあないか

キムは出さなくていいよ
嫌われてるし

五章終了です。書き貯めを兼ねてちょっと休憩します。
投下中は反応でいないけど支援ありがとう。

>>182
お疲れ様です。
期待して待ってますよ。

あらやだ、次、キムさん主役ですよ。

>>180
ばらしーは良いな
すげえ敵な気がするケド

キムさんに主役が務まる・・・だと！？

たまには空気じゃない金もいいよね。

これはひどい

ｈ

PHASE6：閃光のように

秋。草笛みつは失望した。
ラプラスのトップを取り仕切る結菱シリーズの
三名の内二名を倒したARMSの少女達にようやく出会えたと思ったら
ボーイフレンドを失ったショックで、すっかりふ抜けていたのだ。

「やれやれ、彼氏が死んだくらいで情けない…」

少しつついてみたら、血相を変えて二人は私をにらみつけた。
良かった。まだ怒る気力ぐらいはあるようだ。

左手をかざす。バイオリンが潜水艇のように浮上した。

「ARMS…!!」

「巴ちゃん。あなたのお母さんから聞いてるかしら?
　そう、私はあなた達の先輩。草笛みつ。みっちゃんでいいわよ。
　この子は2nd ARMS　金糸雀。よろしくね」

一通り自己紹介がすむと、バイオリンの弓で切り掛かった。
二人は難なくかわす。

「流石に結菱を倒しただけはあるわね。まぁまぁの動きよ」

「何様ッ!!」

ロングヘアーの柿崎メグのほうが攻撃的な性格のようだ。
共振波を送り、強制的に二人のARMSを起動させる。

ｷﾀｰ

キム・シジャンの意味を理解して不覚にも吹いた

「これは…雛苺が勝手に」

巴ちゃんから雛苺は引き出せた。だけどもう一方に変化は無い。

「水銀燈ちゃんはどうしたの?」

そう尋ねると水銀燈の宿主は一転、トーンが低くなった。

「分からない…あれ以来、何も反応しない。
　きっと、桜田君を自爆させたことを…
　あの後、コアの欠片さえ見つからなかった」

「そう。自閉症モードに入ってるのね。
　じゃあメグメグは生身のままで立ちあって頂戴ね」

「メグメグ…!?」

「立ちあうって…?　どういうつもり!!」

言葉を詰まらせるメグメグの隣で巴ちゃんが手槍を構えた。

「近いうちに私は結菱落葉の首を獲る。
　あなた達が噂どおりの実力なら連れて行ってあげる」

「落葉の!?」

巴ちゃんの目の色が変わった。

このキム野郎調子に乗っていやがる・・・

キム　シ　　ジャン
金　　糸　　雀

か

「あなた達の働きは素晴らしいものだったのよ。
　ラプラスのトップである結菱達はあなた達の対応に集中していた。
　その隙を突いて、今までなかなか手出し出来なかった
　各地のラプラス拠点をつぶしてきた。この金糸雀の力でね!!」

弦を弓で弾き始める。

「ラプラスに残っているのは落葉とその近衛兵程度。今がチャンスなの。
　あなた達にいつまでも落ち込んでもらっていても困るってわけ」

「この曲は…タンホイザー?」

「あら、巴ちゃんよく知ってるじゃない」

さらに強く早く、弾く。
その不協和音にメグは耳を塞いだ

「くっ!!　この不快な音、まさか超音波!?」

いつもならここで水銀燈が解説を始めるのだが
今は無理だ。柏葉巴は手槍にたずねた。

「雛苺、金糸雀の特性を教えて」

『えっとね〜、金糸雀は雛苺と同じタイプなの。
　戦うときはバイオリンとして出てくるんだけど
　音楽を弾いてもらわないと攻撃に移れないのよ』

「そして超音波で攻撃するというわけなのね」

みっちゃんかっこいい。

『違うの〜。この音は単にあのおばさんが下手なだけなの〜』

「おば…ッ!!」

みつは危うく金糸雀を落としてしまうところだった。

「それじゃあ、いったい!?」

『ごめんなさいトモエ、忘れちゃったの』

「ちょ…!!」

金糸雀（バイオリン）の渦巻き（スクロール）を巴ちゃんに向ける。

「ま、まあとにかく。これをよけられたら認めてあげる」

この土壇場で柿崎メグは、かつて水銀燈が金糸雀の特性を
話してくれていたことをようやく思い出した。

「柏葉さん!!　バイオリンの射線上から退いて!!
　金糸雀は…!!」

忠告が届くよりも早く、みつの攻撃態勢が整った。

「タンホイザー照準。　目標、6th ARMS 雛苺!!　てーーーっ!!」

あたりは閃光に包まれた。

「な、何。今のふざけた光線!!」

柏葉巴に金糸雀から放たれた光線は避けられたものの
その光は空の雲に大きな穴を穿っていった。
そこへ柿崎メグが解説を入れる。

「閃光の金糸雀。音響攻撃と見せかけて
　バイオリンに内蔵された陽電子破砕砲タンホイザーで攻撃する。
　その威力はビルひとつ消し飛ばすほど、ARMSの中でも最大の火力よ」

「陽電子砲…どこのガンダムよ!!」

うろたえている少女達を、落ち着かせるようにみつは喋りかけた

「なかなか、あじなかわし方をするじゃない。
　とっさにARMSを自分の体に戻して、雛苺をかばった」

だが、みつのこの指摘は間違いだった。

「…その眼鏡は伊達なのかしら?」

一転、落ち着いた態度で巴ちゃんが自分を指差す。

「!?」

『み、みっちゃん。カナ、やられちゃったのかしら』

バイオリンを、金糸雀を見ると竹刀が突き刺さっていた。
タンホイザーを避けながら、雛苺をこちらに投げていたのだ。

『ご、ごめんなの。カナ〜』

「…無茶苦茶ね。装備型のARMSをぶん投げるなんて自殺行為。
　でもいいわ。二人とも合格よ」

竹刀を引き抜き、半回転させ巴ちゃんに差し出す。

「合格?　柏葉さんと…私も?」

「正確に言えば、二人で合格ね、どちらか一人だけじゃ連れて行けないわ」

「でも…私はARMSが」

「人の足を止めるのは絶望ではなく諦観。
　人の足を進めるのは希望ではなく意思。
　こんなところで立ち止まっていていいの?
　時間に置いてけぼりにされちゃ、あっという間におばあちゃんよ」

「…ッ!!　同じ…ようなことを真紅ちゃんも言ってた。
　分かった、いえ、お願い。私も連れて行って」

「柿崎さん…」

巴ちゃんもメグメグもふっ切れたようだ。
全く手のかかる子達だこと。

「真紅ちゃん。今、私、背中の羽根は無くしたけれど
　今度は自分の足で、全力で走り続けてみようと思う。
　いつか水銀燈も戻ってくるはず。いえ、桜田君もきっと…」

しえん

薔薇屋敷。旧華族、結菱家が所有するその建築物は郊外にある。
薔薇屋敷の本体は地上に見える部分ではない。
地上に見える十倍以上の容積が地下に確認されている。
それが現在の敵の本丸であるが
ラプラスに残されている施設ももはやここだけであった。

「さて、これから私達はその薔薇屋敷に殴り込む。乗って頂戴」

みつは車の後部座席に二人を促す。

「薔薇屋敷につくまでの間…昔話に付き合ってもらうけど、いい?」

「昔話?」

メグメグは怪訝そうだ。だが、みつは断られても離すつもりであった。

「運転中、喋ってないと眠くなるタチなのよね。私
　…ラプラスの拠点を襲撃し続けたおかげで
　様々な情報が手に入った。
　ARMSのこと、アリスのこと、そしてお父様のこと。
　それをこれから話すわ」

30〜40年程昔、米国ミスカトニック大学の地質調査隊が
アリゾナ砂漠で隕石を発掘した。

地元のネイティブ・アメリカンの伝承によれば
約一万二千年前、大熊座の方角から落ちてきたという。

発掘されたそれは生きていた。

動き回ることは無く、見た目は完全に石であるが、
珪素をベースに希少金属が複合して細胞のような構造を持ち
代謝や増殖機能を有していた。

科学者達は細胞のような構造一つ一つが生物であり、
サンゴのような群体を形成していると結論付けた。

一万年以上、地の底で生き続けた珪素生物。
いえ、宇宙を漂っていた時間はその何百、何千倍かも分からない。

ラプラスはその生命力に目を付け、大学から隕石を奪い。
隕石の解析が始まった。

指揮を取ったのは結菱言葉という青年科学者。
言葉は旧華族、結菱家の当時の頭首でもあり、
結菱家はラプラスの活動に多大な援助をしていた。

そういった事情もあってか隕石の研究は
ラプラスの中でも結菱言葉の独断でなされている状況だった。

ある日、隕石との交信実験が行われた。
隕石には脳波のようなものが観測されたことから
それと同じ波長をこちらから送り、
意思の疎通、共振が出来ないかという実験。

結菱言葉は『隕石の言葉』を欲していた。
不死の秘密を解き明かす魔法の言葉を。
彼だけじゃない、彼の指示で実験に立ちあった研究者全てが
隕石の不死性に惹かれていた。

だけど誰も予想だにしなかった。
隕石もまた人間に惹かれていることを。
隕石の抱えている絶対の孤独、一万二千年の恋を。

実験は失敗。
隕石は触手のようなものを伸ばし
周囲の人間を取り込もうとした。
実験に立ち会った九名の研究者のうち
八名の研究者が浸食を受けてその場で死亡。

一名だけしばらく昏睡状態が続いたものの
やがて乾いた泥のようになって崩れていった。

その一名は意識が無いにもかかわらず
指先から電流をスタンガンのように放ち
治療しようとする医師の指を焼き切ってしまったという。

両手が右手の婆で出てくる気がしてならない

ｈ

これだけの大失態を演じながらも
結菱言葉の研究は止まることが無かった。

隕石は人間を求めている。

隕石は何千万、いやもしかしたら
何億年もの時を生き、死ぬことが先ず無い。

一方、人間はすぐ死ぬ。
死の危険を感じ取るために人間は恐怖を発達させた。
種を維持するために愛情を発達させた。
隕石にはそれが無い。故にそれを求めている。

隕石の浸食を受けても即死しない人間がいた。
それは適性があったからではないのか。
ならば完全な適性を持つものが隕石と融合したらどうなるか。
不死の超人を自らの手で作り出すことが出来るのではないか。

結菱言葉はますます研究にのめりこんでいった。
適性因子の候補がある程度に絞り込まれた時
言葉の狂気もさらに研ぎ澄まされていた。

アリスは10人いたとも100人いたとも記録されている。
それぞれが異なる適応因子候補を持っていた。
あとは同じ遺伝子型のクローン。

当時の結菱言葉の発言が資料に残されていた。

『あの隕石は神が人に食べることを許さなかった生命の木の実だ。
　そしてアリスはその実をもぎ取る
　未來のイヴとなるべくして造られた』

太陽も青空も見えない地下室のエデンの園で
結菱言葉という無情な神に隷属する日々がアリスの日常であった。

一人、また一人とアリスは隕石との適合実験に失敗し減っていく。

（実は適性因子は一種類だけでは意味が無く
　いくつかの組み合わせで初めて完全な適性が現れるのだが
　それを結菱言葉が知るのはもう少し後のことである）

適性因子を持った人間が必要だ。
受精卵に適性因子の候補を組み込んで作った人間が。

隕石の媒介として初めて産み出された人工少女。
その子は『高貴な者』を意味するアリスと名付けられた。

そして運命の日がやって来た。
最後に残った七名のアリスが結託して脱走未遂。
結菱言葉は脱走を図ったアリスを全て銃殺した。

その時、隕石が動いた。
それまでアリスとの実験では
何の変化も起こさなかった隕石が。

また、当時の結菱言葉の発言が残されていた。

『死だ。隕石は死に惹かれていた。
　隕石が求めていたのは人間の感情や意思だけではない。
　死そのものをすら欲しがっていた。
　決して死なず、宇宙の暗黒をひたすらに彷徨っていた隕石に
　人間は、死は、まるで閃光のように眩しかったのだろう。
　そして、その一瞬を光り輝くものが欲しいと考えた。
　あの時、無数のアリスの死が起きていた。
　それが隕石を動かしたのだ』

隕石はアリスの死体を次から次へと取り込んでいった。
七つの遺体を取り込んだところで活動を停止。

隕石はそれまで増殖を繰り返し巨大化していたが
収縮し直径1.5m程の球体となった。
そしてその周りには太陽系の惑星のように
七つの小さな球体（コア）が生まれていた。

結菱言葉はその七つを武器（ARMS）と名付けた。

しえん

その後、隕石であった球体は空へと昇っていったという。
球体は今も空のどこかにあるはず。絶望と孤独に抱かれながら。
七つのARMSを地上に残して。

隕石は失ったが、七つのARMSを元に
結菱は相変わらず研究と実験を続けた。

彼はアリスに代わる新たな雛形として
自分のクローンに適性因子を組み込んでいった。

結菱シリーズ。
自分の分身なら扱いやすいと考えたのだろうか。
その過信の報いを受ける日はすぐにやってきた。

結菱シリーズ最初の移植成功例。
結菱落葉と雪華綺晶。
落葉は移植後すぐにクーデターを起こした。
父である結菱言葉他ラプラスの首脳陣を殺害。
そのままラプラスを乗っ取った。

「ここから先はあなた達も知ってるわよね」

「…はい」

巴ちゃんはうつむいたまま返事をした。
バックミラーからはその表情を読み取ることは出来ない。
一方、メグメグは車窓を眺めていた。

「どうして今、こんな話を?」

「言ったでしょ?話してないと眠くなるから。
　それだけよ」

『でもその話が本当ならヒナ達は元からみんなアリスなの。
　どうして、お互いを食べちゃえなんてプログラムがあるの?』

「食べるという行為は相手の死を自らの生にすること。
　隕石は、お父様はそれを望んでいたのかもしれない」

メグ「…でも、水銀燈達はそれを拒否できる力も持っていた」

みつ「そのとおり。何故ならARMSは隕石のプログラムだけではなく
　　　それぞれのアリスの遺志をも受け継いでいる」

その時、山の端に豪奢な建物が見えてきた。
景色を眺めていたメグメグが最初にそれに気づいた。

「あれは…」

「そう、あれが薔薇屋敷。もう後戻りは出来ない」

薔薇屋敷前に着くと強い共振が草笛みつ達を出迎えた。
巴ちゃんとメグメグはやや取り乱す。

「この共振は…!!　雪華綺晶!?　でも、複数感じる!?」

「残るARMSは落葉ただ一人のはず」

（予想はしていたが）恐れていた事態だ。

「…完成していたのね」

共振の主が薔薇屋敷の庭に一人、二人と姿を現した。
結菱ではない。皆見たことが無い顔の少年達だ。
その数は十人を越えた。

「初めましてオリジナルARMSの諸君。
　僕達は調整済（モデュレイテッド）ARMS!!
　雪華綺晶のコアの欠片から培養、
　調整された最新型のARMSを移植されている」

「調整!?」

先ほどの昔話で触れておくべきだったと思いながら
巴ちゃんに簡単に説明する。

「既にあるARMSのコアを削り、それを培養し新たなARMSのコアとする。
　そうして出来たのがモデュレイテッドARMS…」

薔薇屋敷と阿頼耶識は似ている
これは冥界編突入の兆し！

削るという単語にメグメグが信じられないといった様子で声を上げた。

「コアを削る!?　そんなことをして…」

『勿論、ARMSといえども無事ではすまないかしら。
　コアもちょっとした傷なら再生できるし、機能も保てる。
　でも、削られる痛みにそう何度も心は耐えられない。
　これだけの調整済を作り出すほど削られたとしたら
　雪華綺晶はもう。人間で言うなら廃人状態…』

金糸雀のさらなる言葉に、今度は雛苺が声を失う。

『そんな…』

「ふん、しかし結菱さんや俺達にとってはその方が都合がいい!!
　ARMSに意思などあったところで移植者の邪魔にしかならない」

少年達のARMSが起動した。水銀燈の翼、雛苺の槍、蒼星石の爪、翠星石の脚。
落葉の雪華綺晶と連動しているのだろう。落葉の力全てが彼らに伝わっている。
だが、どうやら真紅の透明シェルターまでは覚えられていないようだ。

「そして僕達モデュレイテッドが更に優れている点がこれだ。
　歌や雨といった条件を気にせずに力を行使できる!!
　そう、兵器（ARMS）としてなら我々こそが最強…」

大口を叩いていた少年兵の一人が光に呑まれ消えた。
光は衰えず、薔薇屋敷の上半分を消し飛ばす。
金糸雀のタンホイザー。当然、みつが自分の意思で撃ったのだ。

「貴様!!」

「いつまでくっちゃべっているつもりよ。
　ARMSがいくら強かろうが、それを使うのはあくまで人間。
　あなた達は兵器としては強くても、人間として弱い!!」

「みっちゃんさん!?」

「メグメグ、巴ちゃん、ここは私に任せて。
　世間知らずのお子様達に年季の違いって奴を見せてあげる。
　さぁ狼煙はもう上がってる。
　あなた達は屋敷の地下へ、結菱落葉を!!」

『金糸雀…』

『大丈夫、雛苺。心配ご無用かしら。こんな修羅場、何度も潜り抜けてる』

�C

ほ

少女達の小さくなる背を見送る。

「随分すんなりと行かせてくれるのね。落葉の指図?　それとも…」

「僕達を…弱いと言ったな!!」

「次世代の覇者として選ばれたこの俺達を!!　旧式風情が!!」

「完全に頭に血が上っているみたいね。
　いいわ、何故あんた達が弱いのか
　お姉さんがレクチャーしてあげる」

「減らず口を!!」

少年兵たちが槍や爪を振りかぶり、飛び掛かる。
大きな得物に頼った直線的な動きだ。横に動くだけでかわせた。
次に羽根ミサイルが降りかかる。
コントロールがなっちゃいない。共振で軌道が簡単にずらせる。

「さて、それじゃあ第二楽章、行くわよ金糸雀!!」

『なんだか、みっちゃん、嬉しそうなのかしら』

嬉しい?そうかもしれない。今までずっと一人で戦ってきた。
抵抗組織ただ一人のARMS適性者。
その重圧に押し潰されそうになりながら生きてきた。
決して負けることが、倒れることが許されない戦いが続いた。

傷つき、逃げ出そうと思ったことが何度もあった。
その度に、多くの犠牲を払って私の身に移植された金糸雀を見る。

私に宿るのは金糸雀だけでは無い。
犠牲となった人の血と涙もまた私の中にあるのだと。
この身に宿る無念の魂が私を楽には死なせてくれない。

私がもっと強ければ、あの子達にARMSが移植されることも無かった。
今でも謝りたいと思っている。
柿崎メグ、柏葉巴、桜田ジュン。
あの子達を血塗られた道に追い立てたのは私だ。

覚えていないでしょうけど
私はあなた達のおしめを取り替えさせてもらったこともある。
あの時は私もまだ少女だった。

赤ん坊。親が世話をしなければ死んでしまう。
ARMS適性者だろうとそれは変わらない。

ああ、何て愛しいのだろう人間は。
儚くて頼りなくて、他人がいなくては生きていけない。
今なら隕石が何故、人間に惹かれたのか分かる気がする。

これこれ
セリフはこうでなくちゃ…


vipは小説でも
名前「セリフ」
が基本だから吐きけがする

「あの子達はもう自分の足で歩き始めた。
　たとえ私がここで朽ち果てようとも、落葉を必ず倒してくれる。
　そう信じられれば力なんていくらでもわいてくる。金糸雀!!」

『合点承知!!　今日のカナは疲れを知らないのかしら〜』

「タンホイザー起動!!　もいっぱあああああつッ!!」

「うあああああ!!」

また二、三体の調整済が光の渦に呑まれて消えた。
そうだ、私は光だ。あの子達の道を照らす光になるんだ。
一瞬、けれども閃光のように。

「くそう!!　何故だ、何故あんな旧式一人捕らえることが出来ない」

「これ見よがしに力を使いすぎなのよ。
　両手と足に本来別個のARMSを同時に発現させてるせいで
　バランスが悪いったらありゃしない。
　あ、これレッスン１ね」

「ふざけるな!!」

少年兵の一人が蒼星石の腕を振りかぶった。
腕が伸びきったところを見計らい、手首のところを弓で切断する。

「馬鹿な!!　ARMS中最硬の蒼星石が!!」

「何勘違いしてるの?　蒼星石が硬いのは爪先だけよ。
　だから、そんなに大振りしちゃ駄目。
　私は昔、結菱青葉とは戦ったことがあるけど
　彼は突きを主体とした戦闘スタイルだった。
　自分の最も強いところを敵にぶつけると同時に
　弱いところは常に相手からの死角に置いておく。
　はい、これレッスン２」

「くそぉッ!!　ならば翠星石の根で…!!」

「おい馬鹿!!やめろ、今は!!」

地面が盛り上がり、木の根が這い出てきた。
しかし木の根はお互いにこんがらがっている。

「俺が既にここ一帯の木の根を支配下にして
　罠を張っていたのに…!!なんてことを」

「ぐ…!!」

「あっちゃ〜。おまつりとは無様ね。最強が聞いてあきれる。
　地の利は人の和に如かず。いくら自分に有利な状況でも
　仲間との連携が悪ければ全てオジャンよ。これでレッスン３ね」

「これが…年季の違いと言うのか!?
　ならば、ならば何故俺達はARMSになったのだ!?」

「そんなの自分で考えなさい!!」

『みっちゃん。カッコ良すぎるのかしら!!』

「あら、カナ。それじゃあカナのカッコいいところも見せて頂戴。
　タンホイザー起動!!　照準モデュレイテッド!!　てーーーっ!!」

光の塊でまた調整済が二、三体ほど消し飛ぶかに見えた。
しかし、光線は途中で『同じ光線』とぶつかり相殺した。

「あら…」

「ふ、ふははははは!!いい気になっていられたのもこれまでだ。
　僕からもレッスンを授けてやる!!
　モデュレイテッド（雪華綺晶）に同じ技を何度も見せるのは禁物!!」

「そうだ!!俺たちの本当の狙いは金糸雀のタンホイザーよ!!
　最強の火力のARMS!!　これさえ手に入れば蒼星石や雛苺などの
　つまらない能力など要らぬわ!!」

見回すと全てのモデュレイテッドがバイオリンを構え
タンホイザーを開口していた。

「散々馬鹿にしてくれたな!!その報い!!受けてもらうぞ!!」

少年兵の一人が陽電子砲の照準を私に合わせ、発射した。

が、陽電子砲は暴発した。
彼は周りの少年兵を巻き込み閃光の中に消えていった。

「暴発だと!?ありえん!!　ARMSに暴発など…!!」

「気付かなかった?
　今さっき私がちょちょっと詰め物したからそのせいよ。
　ほら、あなたの発射口にも」

「詰め物!?　そこらの石ごときで暴発させられるとは…
　いや、これは!!」

「そう、さっきあなた達の誰かから切り飛ばした蒼星石から
　さらに爪だけを折り取って発射口に打ち込んだ。
　言ったでしょ?これ見よがしに力を向けないで、と。
　銃口を晒すのは撃つ時だけ。
　そうじゃなきゃ、詰めて下さいと言ってるようなもの…
　どうかしら?　要らない子宣言したARMSに手を噛まれるってのは!?」

「おのれおのれおのれー!!」

「レッスン４　敬意を払え。
　ARMSは誰もつまらなくなんか無い!!
　つまる、つまらないってのは私達、人間の使い方次第。
　最強のARMSだと自惚れるくせに
　一つ一つのARMSには思いをめぐらす事もしない。
　だからあなた達は弱いのよ!!」

六章終了です
エンディングまであと少し。多分

やはりみっちゃんかっこいい。

PHASE7：リバース

長い長い地下通路。
パイプやチューブの類がむき出しで、まるで生物の体内のようだ。
柿崎メグは柏葉巴と共に
結菱落葉がいるであろう最下層に向けて走っていた。

水銀燈はまだメグの声には応えない。
このまま行っていいのだろうか。
足手まといになるのではないだろうか。

さっきから走り続けているが
結菱を追い詰めているのだろうか
それとも、もしかして自分はいつの間にか
逃げ出しているのではないか?
分からなくなり始めていた。

そんなメグの胸中を見抜いたのだろうか。
巴はこう言った。

「敵は前にいる」

そうだ。自分達は進んでいるんだ。間違いなく前に。

その時、前方から閃光が放たれた。
光は彼女達をかすめ、衝撃が地を揺らす。
メグはそれが何かすぐ分かった。

「今のは…タンホイザー」

「祝砲だよ。ようこそアリス、ラプラス（兎の穴）へ!!」

結菱落葉の声だ。
光と、声がした方向に向かうと広間に出た。
中央には結菱落葉がただ一人立ち、バイオリン（金糸雀）を弾いていた。

結菱落葉は目を閉じたまま、音楽を弾きながら語りかけてきた。

「モデュレイテッドは全て草笛みつの前に倒れたようだが
　所詮は名無しの兵隊。こうなることは分かっていた。
　金糸雀を覚えてくれただけでも良しと思わねばな」

ただ、彼が今弾いているのはタンホイザーではない。
しかしう柿崎メグの知っている曲であった。

「トロイメライ…」

「そう、夢（トロイメライ）だ。まもなく私の夢がかなう」

「究極のARMS『アリス』なんて、それこそ只の夢想よ。
　アリスは…アリスは普通の人間だった。
　隕石が惹かれたのも誰もが持つ人間らしさだったはず。
　どしてあなたにはそれが分からないのよ、結菱落葉」

結菱落葉は曲を止め、目を開いた。

「私は落葉ではない」

「!?」

「落葉は私の中で雪華綺晶と一緒に泣いているよ。
　可哀想な落葉。父殺しの落葉。泣き虫落葉。
　…アリスや隕石の話を聞いているのなら、
　私のことも既に知っているはずだ」

巴は車内で草笛みつに聞かされた話を思い出した。

「まさか…結菱言葉?」

「そうだ。落葉はミスを犯していた。決定的なミスを。
　私を殺す時に、彼は初めて雪華綺晶を覚醒させた。
　雪華綺晶が初めて見たのは、この私の死に顔なのだよ。
　覚醒したてで能力が暴走していたのだろう。
　私は落葉の中にコピーされていた。
　以来、彼が眠るたびに少しづつ私の意思が彼を蝕んでいった。
　日食で太陽が月に隠されるように。
　雪華綺晶の特性上、落葉が目を開けてる間、私は出てこれない。
　だが…眠る時は瞳を閉じざるを得んからな」

言葉はメグ達の顔色をうかがいながら更に話を進める。

「かつて落葉は、アリスになる方法はアリスゲームだけではない。
　と言ったことがある。その意味が分かるか?　柏葉巴?」

「それは…ARMSは皆アリスと隕石から生まれた。
　水銀燈も雛苺も既にアリス…」

「惜しいな。確かにARMSは全てアリスだ。だが卵だ。
　アリスの卵。そして媒介はそれを育てる役割を担う」

卵という意外な例えにメグは少し驚いた。

「卵を育てる?」

「媒介に移植され、覚醒する。これは孵化だな。
　しかしまだヒヨコだ。お父様の元へは飛び立てない。
　次に必要となるのは成長と巣立ち。
　だがな、残念なことに珪素生物は成長が遅い。
　寿命が数千万年とも億とも知れんのだ。当然といえば当然だ」

二人の少女は言葉の真意をはかりかね沈黙していた。

しえん

「ARMSは媒介から人の心を貰って成長する。
　それは隕石が求めてもいたものだからな。
　しかし、それは精神的な成長。
　物理的な、肉体的な成長も必要だ」

ここで巴が沈黙を破った。

「さっきから何が言いたいの!?」

「いや、もしかしたら君達は
　隕石は、お父様は娘を産んだまま、
　ただ置き去りにしたと勘違いしているのではと思ってね。
　その誤解を今から解いてあげようというのだ」

「お父様は優しい。
　娘が何も無いところで孵化しても
　ちゃんと成長できるようプレゼントを付けてくれている。
　珪素生物としてこれ以上無い、栄養価の高い餌を!!」

メグが震えながら悲鳴に近い声を出した。

「…やめて。それ以上…言わないで」

「七体のARMS!!
　そのうち一体だけが無事に成長できればそれでいい。
　他は餌だ。それがアリスゲームの真実!!」

メグはガタガタと震えている。
傍らで巴が声を張り上げる。

「嘘よ!!　そんなこと…」

「酷い、と隕石を罵るか?　だがあれは人間ですらない。
　およそ人間らしい感情などあるはずも無い。
　だからこそ人間に惹かれていたのだがな」

廻る、世界が廻る。
違う、メグの視界がぐるぐると廻っているのだ。
足から力が抜けていく、へたり込むとそのまま意識が遠のいた。

「柿崎さん!?」

「…水銀燈の世界に意識を引きずり込まれたな」

「水銀燈の世界?」

「水銀燈は既にアリスとして巣立つに十分な成長をしている。
　青葉との戦いで一度完全に解放され、さらにその後
　二体のARMSのコアを食い、六枚の翼まで得るに至った。
　そして今の私の話を聞いて柿崎メグは水銀燈にいたく同情した。
　同情とは読んで字のごとく、同じ情を持つこと。
　柿崎メグも…水銀燈とともにアリスとなる」

真っ白な世界。真っ白な部屋。
一人の少女がうずくまって泣いている。
この子は見たことがある。
いつも真紅ちゃんがとっていた少女の姿。

だけど彼女は真紅ちゃんじゃない。そう直感で分かった。

「水銀燈?」

そう呼びかけた途端。泣いていた少女は粉雪のように散った。

「どこへ…!?」

辺りを見回すとさっきの少女がいた。
ただし、今度は六人。

そのうちの一人が私に話しかけてきた

「さぁ、逃げるのよ。早くしないと見つかるのだわ」

「逃げる?　どこへ?」

「外に決まってるのかしら。この中じゃあなたが
　一番早く生まれたんだからしっかりして欲しいのかしら」

「私が?」

「どうしたんだい?　気分でも悪いのかい」

「?」

頭の中に声が響いた

『私達は脱走を企てた』

「水銀燈?　どこ?」

『あなたは今、過去を追体験している。
　私がARMSになる前の記憶。私も初めて思い出す記憶』

「それじゃあ私は…?」

『今のあなたはA-31という番号で呼ばれていた存在。
　最後まで生き残ったアリス達の中では一番の長姉。
　私達は隕石に取り殺されるのを恐れて逃げ出した』

一人がメグの袖を引く。

「お姉さま…早くしないと」

「そ、そうね。ちょっとボーっとしちゃって…」

「らしくないのだわ。いつもの口癖はどうしたの?」

「口癖?」

『私達は皆同じ顔、同じ声。
　だから喋り方に特徴をつけてお互いに個性を持つことにしていた。
　「かしら」や「です」など語尾を変えたり
　一人称を僕にして男っぽい喋り方にしたり
　あとは逆に無口になることで他のアリスとの区別を図ったり…』

「ああ、口癖ね。思い出したわぁ。それじゃぁ行きましょ」

メグ（A-31）を含め七人の少女達は暗い地下通路を歩き続けていく。

「疲れたのよ〜。出口はまだなの〜?」

「きっともうすぐ外ですよ!!　もうひと頑張りです!!」

「さっきからそればかりなの」

「えぇい、文句ばっかり言ってるから疲れるんです。
　ちったあ楽しいことを考えて気を紛らわせるです」

「楽しいこと?」

「なら、外に出れた時のことを考えましょうよぉ。
　青い空、白い雲、真っ赤な太陽」

「ああ、見たいな。写真でしか知らない。
　きっと綺麗なんだろうね」

「そうね。それと外に出られたなら、みんな番号じゃあ不便なのだわ。
　口癖だけじゃなく名前も考えなくては」

「名前…交換」

「そうなのかしら!!　みんなでみんなの名前を考えるのかしら」

しえん

『私達はお互いに名前を考えて交換することにした』

「えっとぉ、それじゃあなたの名前は金糸雀なんてどう?」

「ちょっと、それあなたが好きな『歌う鳥』の名前じゃないのかしら。
　でも、気に入ったのかしら。私は今から金糸雀…」

「それじゃ金糸雀。今度は私に名前をつけるです」

「翠星石…なんてどうかしら?」

「翠星石…翠星石ですか。いい感じです」

「それじゃ、翠星石。次は僕の名前だ」

「蒼星石!!　蒼星石です!!　あなたとは特に仲良しですから
　名前も仲良しにするです」

「ありがとう翠星石、僕は蒼星石だ」

「なら今度は私の名前を考えて頂戴。蒼星石」

「真紅…なんてどうかな?」

「相応しいのだわ」

「じゃあ真紅。次、次〜」

「あわてないで頂戴。もう考えてあるわ。雛苺。あなたの名前は雛苺」

「雛苺。可愛い名前なの〜」

「…では、私は…?」

「んーとね、雪華綺晶。あなたは雪華綺晶なの」

「それじゃぁ　最後は私の番よ、雪華綺晶。私の名前を」

「…水銀燈。お姉さまは水銀燈」

「水銀燈。私が水銀燈…　嬉しい」

再び頭の中に声が響く

『外の世界に対する期待と
　名前を得た喜びに満ちたこの一瞬は最高に幸せだった。
　特に名前は重要だった。ARMSになった後でも
　まず媒介に自分の名前を教えることが必要なのもこの名残』

しえん

「あああああああああああ!!」

「柿崎さん!?　柿崎さん!?」

「来たな、君にも、私にももう誰にも止められない。巣立ちだ!!　アリスの羽化だ!!」

メグの体の中を共振が駆け巡る。
骨がばらばらになりそうだ。背を突き破り水銀燈の六枚の翼が現れた。
しかし…

「そんな…翼が!!　柿崎さんの銀色だった翼が!!」

「六枚の黒い翼。まさに黒い天使か!!」

体中にARMSが広がり、黒くひしゃげた装甲で覆われていく。
心まで黒く染められそうだ。
これは誰の意思?　水銀燈?　それとも…

「おぎゃああああああああ!!」

黒い天使は雄叫びを上げた。獣のように、赤子のように。


「産まれた!!　究極のARMSアリスが。
　さぁ、アリス!!　お父様を呼べ。空からあの隕石を呼び戻せ!!」

「呼び戻せ!?　結菱言葉、あなたの目的は…」

「そうとも柏葉巴。私の最終目的はあくまであの隕石。
　あれを取り戻してこそ、私の人生は再開する!!」

パンッ…と乾いた音が響いた。

雪華綺晶がうめき声ひとつ立てずに倒れた。
真っ赤な血が床を染めていく。

「え…?」

『私達の逃走劇はここで幕引き。大人達に追いつかれ
　みんな射殺された』

銃声は続く、悲鳴とともに少女達は倒れていった。私も。

『そしてここからARMSの歴史の幕があけた』

「おおおおおおぎゃっぎゃっぎゃぎゃぎゃ!!」

メグは息をするだけで勝手に叫び声が上がる。
逆だ、叫び声を上げないと息をすることさえ出来ない。
意識がまた…遠のいていく。

「柿崎さん!!　水銀燈!!　しっかりして」

「無駄だ。もはや彼女は柿崎メグでも水銀燈でもない。
　黒いアリスだ。これは忠告だが、逃げたまえ。
　私は隕石さえ手に入ればそれでいい。
　あんまり彼女の前をちょろちょろしていると…喰われるぞ」

「雛苺!!」

『うぃ!!』

「ARMSを出してどうするつもりだ?
　アリスには雛苺の槍はキャンディーにしか見えてない」

「あなたは黙ってて!!　私がきっと柿崎さんを元に…!!」

巴は槍を構えると黒いアリスに突きかかった。

「好きにするがいい。私は何の手出しもせん。
　だが見物はさせてもらおうか」

水銀燈は六枚の翼で柏葉巴を包み込むように襲い掛かる。
もう止められない。止まらない。
メグの声は外には届かない。

柏葉巴はスウェーバックして回避。
翼の死角を移動しながら、関節を狙い連続突きを繰り出す。

退屈そうに言葉はそれを眺めていた。

（そんな攻撃では足止めにもならん…徒労だな）

si

支援

雛苺の槍が水銀燈に掴まれた。力は圧倒的に黒いアリスが勝っている。

「くっ…!?」

巴の顔は一瞬ゆがんだが、すぐに微笑に変わった。

「柿崎さん…雛苺を離さないでね」

なんと雛苺を手放した。槍は竹刀へと戻る。
これには結菱言葉も驚いた。

「馬鹿な!?　ARMSを手放した?
　僅かな勝ち目すら捨てる気か!!」

「雛苺!!　柿崎さんに移植して!!」

『まかせてなの!!』

竹刀が再び槍へと変わる。槍を掴んだ水銀燈の左腕から侵食が始まる。

「雛苺は、移植後も体外に出られるARMS…
　そしてARMSは一人に二つ以上移植されるとお互いに抑制する!!
　お母様が教えてくれた」

メグの左腕から激痛が走る。
だがこれはメグ自身に感覚が戻ってきている証拠。
水銀燈を…自分のコントロールを取り戻すチャンス
この手を絶対に離してはいけない。

「考えたな!!　ARMSの多重移植による抑制作用か。
　だが黒いアリスは三体分のARMSのパワーだ。
　雛苺だけで抑えきれるかな!?」

言葉は素直に賞賛を送った。

その時メグの背中の翼の間に何かが突き刺さった。
何かは見えない。だがそれが何なのかすぐに分かった。
背中からも雛苺と同じ力を感じる。これは

「頑張って…金糸雀!!　そしてメグメグ!!」

金糸雀だ。みっちゃんさんが金糸雀をメグの背中に投げ刺し移植させたのだ。

「みっちゃんさん!!」

「ちぃっ　もう来たのか」

背中と腕の痛みが柿崎メグに正気を保たせる。もう少し、あと少しで…

「何故だ…何故、雛苺を黒いアリスは手離さない!?」

言葉が意外そうに水銀燈に話しかける。

「それは…柿崎さんも黒いアリスの中で戦っているから。
　水銀燈を取り戻そうと彼女も今必死で戦っている!!」

「中?　黒いアリスの中に柿崎メグの意思がまだあるだと!?
　柏葉巴、馬鹿なことを…中に誰もいやせんよ」

メグのコントロールを離れ黒いアリスの左手が動いた。
アリスは柏葉巴の胴体を貫いた。雛苺の槍で。

『トモエ!!　いやああああ!!　トモエええぇぇ!!』

巴は血を吐きながらも、声を振り絞った。

「駄目よ…柿崎さん。負けちゃ…駄目」

『トモエ!!　今、ヒナが』

「いけ…ない。今、私に再移植したら
　柿崎さんを抑える力が…足りなく…」

『だって、だって巴は今ARMSじゃないのよ。
　普通の人間なのよ。し、死んじゃうのよ!?』

支援

見ていることしか出来ない草笛みつは運命を呪う。

「どうして…どうしてよ。巴ちゃんの声は届いているはず。
　メグメグも戦っている。雛苺も金糸雀も…
　何が…何が足りないっていうの!!」

みつの絶叫がこだまする。
それっきりだ。それっきり静寂があたりを支配した。
結菱言葉は遠巻きに笑っている。

柏葉巴はもう槍に貫かれたまま喋れない。
雛苺の声も聞こえない。

助けて…誰か。助けて。

その時、声がした。
懐かしい、それでいて力強い声が。

『力が欲しい?』

戻って来たか！？

七章終わり。もうちょっとだけ続く

いいところで切りますね…。
期待してます。

PHASE8：最後のチカラ

深い深い兎の穴で。柏葉巴は息絶えようとしていた。

柿崎メグの感情と、翠星石と蒼星石のコアを食べて
成長した水銀燈が進化した黒い天使。
媒介の意思は閉じ込められ、
ただ隕石を、空にあるお父様を求める黒いアリス。

その黒いアリスを水銀燈に戻すため
巴は死力を尽くしたがそれも及ばなかった。

雛苺の槍で胴を貫かれ、死を迎えるだけの彼女は声を聞く。

『力が欲しい?』

「この声…は?」

『力が欲しいのなら』

「この共振…!?　まさか、やつは死んだはず!!」

結菱言葉も異変に気付きうろたえた。

『撒きなさい』

流血が宙へと巻き上がっていく。
これは…この現象は…

「真紅…ちゃん?」

種死引用しすぎで萎えた

途端に貫かれた胴から血が勢いよく噴出する。
その勢いで巴の体はは槍から抜け落ちた。
あわてて傷を抑える。傷口は…ふさがっていた。

「桜田君!?　桜田君なのね!!　桜田君が来てくれた」

『いえ…違うわ、巴』

巴は真紅ちゃんの声がどこから響いているか気がついた。
自分の中だ。

『これは…運命だわ。
　神様が許してくれた運命だと私は受け取った。
　私の一部は　巴、あなたの中で奇跡的に生き延びることが出来た。
　一部だけだったから私からの抑制は弱く、
　今までは雛苺に一方的に抑制されていた。
　でも巴の、雛苺を敢えて手放すという勇気ある決断が
　私の増殖を促し、再び戦いの場に呼び戻してくれた』

「どういうこと?　分から…ない、真紅ちゃん。
　ねぇ、桜田君も近くにいるんでしょ!?
　私の中に真紅ちゃんがいた?　そんなのいつから…」

『ジュンから血を貰ったでしょ…　あの時』

「あの時?　…ッ!!」

ハジメテノキスハ ツメタイテツノアジガシタ。

そんな伏線だったとは

この伏線はやられた。

涙が溢れてきた。
吹っ切ったはずなのに。分かっていたはずなのに。
死んだ人は決して生き返らない。

なのに…なのにそれを少しでも期待していた自分がいた。
それが悲しくて恥ずかしくて涙が止まらない。

泣き崩れる巴をよそに、結菱言葉もこれは奇跡ではなく
彼女達の意思と力が紡いだものであることを認めた。

「原理はモデュレイテッドどもと同じか。
　真紅の一部が柏葉巴の中で培養された。
　記憶まで複製されているとは驚いたな。
　だが、今更お前が増えたところで黒いアリスは止められん」

『…巴。これから私のすることを見ても
　私を嫌いにならないで頂戴ね』

「え?」

黒いアリスの前に、薔薇の花が咲くかのように
周囲から血が集まり形を成していく。
いつもの少女の姿をとるつもりなのかと思ったが
それにしては頭身が高い。あの姿は…

「桜田君の姿?　何をするつもりなの?」

真紅ちゃんは何もしなかった。
ただ桜田君の姿になって黒いアリスと向き合っただけ。
だが、それだけで黒いアリスは苦しみ始めた。

「イギィヤァ!!」

おもむろに黒いアリスは自分の翼を
一枚つかむと力任せに引きちぎった。

「なに!?」

結菱が目を丸くする。

「アアア……ナ…イデ」

苦悶の悲鳴を上げながら、次々と黒いアリスは
自分の翼を無造作に引き抜いていく。

草笛みつにも何が起きているのか分からない。

「なんなの…自分の翼を引き抜いたりして。
　雛苺と金糸雀の抑制が効いているわけじゃない。
　抑制が効いているのなら、あんな自分を傷つける真似は…」

「見ナイデ…見ナイデ…」

黒いアリスの泣き声を巴は聞き取った。

「見ないで?」

『見られたくなかったのよ、ジュンにだけは。メグも、水銀燈も。
　綺麗だと褒めてくれた翼が真っ黒になってしまっているのを。
　理性も何も無い、化け物に堕ちてしまった自分を』

「じゃあ、真紅ちゃんはこうなることを見越して…」

それは人の心につけ込んだ、あまりにもずるくて卑怯な作戦。
しかし、黒いアリスに柿崎さんと
水銀燈の心が残っていなければ成功しなかった。

「馬鹿な…」

結菱言葉は呆然としている。

「ガフゥッ」

全ての翼を自ら引き抜いた黒いアリスは
雛苺の槍で自分の胸を突き刺した。

「次はコア（心臓）をえぐり出すつもり!?　雛苺、もういいわ!!　戻って」

『は…はいなの!!』

槍は竹刀へと戻り、私の手元に戻った。
しかし右腕には沈まない。
みっちゃんさんとの模擬戦のときとは違い、雛苺を離してから随分と経っている。
今、私の中には再生し増殖した真紅ちゃんで満ちているから
雛苺の再移植をすると真紅ちゃんも雛苺も力が抑制されてしまう。

『トモエ…』

「大丈夫よ雛苺。もう二度とこの手を離さない」

「金糸雀も戻って!!　この状態でARMSの再生力まで抑制するのはまずい!!」

みっちゃんさんは金糸雀を自分に再移植した。

黒いアリスは地面に伏し、びくびくと痙攣している。

『巴…私が消えたらすぐに雛苺を再移植するのよ』

「真紅ちゃん…!?」

『5th ARMS真紅はあの時コアごと爆発して桜田ジュンと一緒に死んでいる。
　私は真紅の死に損ない。増殖は一時的なもの。
　今まで雛苺に死も抑制されていたけどそれももう終わり。
　力も…ジュンの姿を保つだけで精一杯なのよ』

「そんな!!」

『ジュンの最後の血から私は生まれ、
　あなたの血から最後の力を貰った。
　言ったでしょ、これは運命。
　あなたは私の命をこの時まで運んできてくれた』

「…ナイデ」

黒いアリスが立ち上がった。ARMSの再生力が戻ってきているのか
胸の傷は塞がりつつあった。しかし、翼はちぎれたままだ。

「行カナイデ…真紅」

「取り戻してる…　柿崎さん意識を!!　水銀燈に戻りかけてる!!」

『駄目よ。水銀燈。私は走ることを止めた過去の存在。
　今を生きるあなたは…まだ止まっちゃ駄目』

�C

それまで桜田君の形をとっていた姿が
いつもの少女の姿に戻った。
だが、残像のように桜田君の姿は立ち続けている。
黒いアリスの前に桜田君と真紅ちゃんが並んでいる。
そう見えた。
真紅ちゃんは桜田君の残像に笑いかけ
桜田君の残像は真紅ちゃんの手をひいた。

『あら、ジュン。迎えに来てくれたのね』

黒いアリスのひしゃげた装甲が剥げ落ちた。
その下にはいつもある柿崎さんの姿。

「どうして…どうして私達は」

『あなた達を置き去りにしてまで走り続けなければならないの』

『…見てメグ、水銀燈。これが私の魂。
　人工的な人間として生まれ、殺され、ARMSとして生まれ変わり
　そして今また新たな死を迎えようとしている。
　でも、それはやっぱリ私が生きていたから。
　大切な者のために命をかけることが出来たから。
　お父様が人間に求めたものの正体もきっとこれ』

真紅ちゃんと桜田君の像がだんだんと薄れていく。

『それに人が一生のうちに走れる距離はそう長くない…
　いつか、あなたが立ち止まって休むことが許された時
　振り返って御覧なさい。
　すぐ後ろに、今と同じように私達が並んで立っているはずよ。
　だから、淋しくなんてない。ほんのちょっとの間のお別れ』

「本当に…本当にまたすぐ会えるのよね?」

桜田君がうなずいたように見えた。

『忘れないわよ、真紅。今の言葉』

真紅ちゃんが微笑んだように見えた。

『それじゃ、ジュン。エスコートして頂戴。向こうへついたら
　あなたが飲みたがっていた紅茶を淹れてあげる』

ジュン…

キュン…

PHASE9：Sinfonie Nr.9 d-Moll op.125

歌が始まった。歓喜の歌が。

歌い出し、柿崎メグ。

「喜びよ　美しい神の火花よ　天つ乙女よ♪」

続いて水銀燈。

『我々は火に酔い　あなたの聖堂に進む♪』

結菱言葉が苦しんでいる。

「やめろ…その歌をやめろ。頭が…割れる」

黒いアリスが自ら引き抜いた翼から羽毛が舞い上がり
蒼星石の声が響く。

『あなたの力は時流が裂いたものをも再び結び♪』

翠星石の声も響く。

『あなたの柔らかい翼の留まるところで全ての人は兄弟となる♪』

草笛みつが加わる。

「世にひとつでも人の心を自分のものとしたものは共に歌え♪」

金糸雀も。

『例え魂しか自分のものと呼べないとしても♪』

過去の記憶にすぎない結菱言葉がうずくまる。

「この歌を…やめろと言っているッ!!」


結菱の歌声も重なりはじめたが、言葉のではない。
彼の瞳、雪華綺晶から彼の頭の中に直接響く声。

先ずは青葉。

『それがどうしてもできない者は涙と共に去れ♪』

次に若葉。

『全ては自然の恵から喜びを飲み♪』

そして落葉も歌う。

『全ては薔薇の轍を追い求めてゆく♪』

ARMS大好きだ

柏葉巴、歌う。

「口づけと血と死の試練を受けた友を得た♪」

雛苺も元気よく。

『弱者に快楽は与えられ　天使は神の前に立つ♪』


言葉の体が崩れだした。

「何故だ…どうしてたかが歌…で」

歌はきっかけに過ぎない。
かつて受けた真紅の自爆が
モデュレイテッドを作りすぎて疲弊していた
雪華綺晶のコアに致命的な傷を負わせていた。

彼はすでに桜田ジュンによって倒されていたのだ。

再びメグと水銀燈の歌。

「太陽がまた輝くように兄弟達よ自らの道を進め♪」

『喜びに満ちた英雄のように勝利を目指せ♪』

結菱言葉から眼球が、雪華綺晶のコアが転がり落ちた。
そのコアですら歌を歌っていた。

『抱き合おう諸人よ　この口づけを全世界に♪』

('A`)しえ

以下、合唱

『兄弟よ　星の光の向こうに愛する父がいるに違いない

　諸人よ、ひれふすか？
　世界よ、ふるえるか？

　星空の彼方に父を求めよ
　星空の彼方に父はいる』

まだぁ

EXTRA PHASE：NEON DIE ARMS

結菱言葉は灰となった。
最後まで、隕石の名前を呼び続けていた。

やがて冬が来た。
空気の澄んだある日を選んで
柿崎さんは空へ隕石を探しに行った。

結果、何も見つからなかった。
もう一度探してみたらと言ったが
彼女も水銀燈ももういいと答えた。

会いたいなら向こうから来やがれ。
そう笑っていた。

みっちゃんさんは結婚した。
子供は七人産むと豪語していた。

春が来た。
吸血桜はもう真紅の花をつけていない。

でも、私は桜田君を忘れない。桜田ジュンを忘れない。




END

泣いた

乙！

お疲れ様でした。
堪能させていただきました。

乙

お疲れ様でした！

乙！
よかったぜ！

　　　　　　 　 　 ＿＿＿ 　　　　　　
　　　　　＿___,.／ 　　　　 ＼ 　　　　駄文、長文の相手をしてもらい
　　　 ノ　　 ／　 　　　　　　 ＼ 　　 お疲れ様でした。
　 ／　　 ／　　 　　　　　　　　 ＼　 それと、本当なんかもういろいろとゴメン
　|　　 　 |::..　　　　　　　　　　 ...::::| 　支援や応援ありがとうございました
　ヽ　　　 `一ー――――-、;;;;::／`一ー―-、
　　ヽ＿＿＿＿(⌒)(⌒)⌒)　)　　(⌒＿(⌒)⌒)⌒))

乙

>>289
とんでもない。こちらこそ有難うございました。
今日一日をここで潰しましたが、後悔はしていませんｗ

お疲れ様でした。

あと、めちゃくちゃ沢山の漫画、アニメ、歌詞を
パク…オマージュしてます。
ついでに第九の歌詞はこの物語用に
かなりいじってますが怒らないでね。

お疲れ様です。楽しませてもらった

乙
テンポ良いし面白かった

あらゆる意味で微妙でした…
とにかく乙

一気に読んでしまった。
乙でした。

ローゼンメイデン好きな俺にとって最高だった

保守