(　ﾟ∀ﾟ)はプログラマーのようです

Q.用語大杉
A.雰囲気程度の理解でいいです

Q.漢字読めない
A.駄洒落です



まとめはないので一話から

第一話　　「闘争劇」



生体硬化プログラム『硬骨』でコランダム並の硬度にまで強化されたウィルスの牙が、
俺の右の肩口をかすめ、皮膚が赤く滲んだ。
武器である牙の錬磨。まさしく現代の魔法たるプログラムの正統な活用術である。


(　ﾟ∀ﾟ)「ちぃッ！」


すぐさま剣状演算機『グラマラス』を上段に構え、
突進後勢い余って体勢を崩していたウィルスの頭頂めがけ振り下ろす。

が、相手も簡単に頭蓋骨をかち割られるほど馬鹿ではない。
狼にも似た身軽な獣型ウィルスは俺の力のこもった剣撃を身をひるがえして回避すると、
身体強化プログラム『羽根』を急速展開。

大腿および脹脛の筋肉を分解、筋繊維を肥大化させ再構成し、
脚部の筋力を大幅に増加させて俺の右腕に飛びかかる。

プログラマーですがイミフ

――――ぐるぅぅぅおおおおお！！


闘気を宿した銀眼でこちらを睨みながら、ウィルスが猛獣の叫び声を上げた。

全身を滑らかな漆黒の体毛で覆い、
犬をそのまま二回りほど巨大化させたような姿をした眼前に迫りくるウィルスは、
吠えるだけで此度の戦場となった広大な古倉庫の外壁を揺らし、俺の興奮を呼び覚ます。

(　ﾟ∀ﾟ)「させるかよ、ボケッ！」

硬質の牙を剥き出しにして襲いかかってきたウィルスの大きく開いた口へ、
『グラマラス』の剣先を突き刺す！

だがウィルスは俺がそうした瞬間口を閉じ、奥の歯で剣を噛み攻撃が喉にまで達するのを防いだ。

(；ﾟ∀ﾟ)「があああ！　うっぜえええええ！！」

ウィルスの強靭な顎で噛み締められ、剣が抜けない、どころか動かすことさえできない。

救助を求めようと辺りを見渡したが、ショボンは別のウィルスを探索中、
阿呆ミルナにいたっては見当たらないときた。

(　ﾟ∀ﾟ)←これジョルジュ？アヒャ？
ジョルジュなら眉毛付けて欲しいんだが

眉毛厨うぜえ

俺はこの状態から、
自律走行する火炎車を発生させる放出系プログラム『灼車輪』のソースコードを構築し、
内部から強引にウィルスを破壊しようと考えたが、生憎そんな暇はない。


ウィルスは生体硬化プログラム『皮羅』によって硬度が高まった爪で反撃してきた。


『皮羅』は自らの皮膚を硬質化させ、天然の鎧を形成するプログラムであり、
俺も戦闘開始直後から発動している。
『硬骨』と共に代表的な防御的プログラムと一般には言われているが、
肉体を武器とする獣型ウィルスにとっては刀剣の切れ味を増加させるのと同義である。

(；ﾟ∀ﾟ)「クソッ！」

やむを得ず、必死で体をくねらせ攻撃を避けようとしたが、
刃物のように鋭利な爪の先端部が俺の腹を服ごと切り裂いた。
幸運なことに、軽傷。内臓を抉られるまでには至っていない。

(#ﾟ∀ﾟ)「調子乗ってんじゃねぇぞコラァ！！」

無防備になっていた喉元を蹴り上げ、ウィルスがむせ返っている間に剣を引き抜く。

おお、愛しの『グラマラス』よ、怪我はなかったかい。
俺はしちゃったよ。大した事のない傷だけど、でもそれなりに痛いのよ。


(　ﾟ∀ﾟ)「じゃあこの借りを倍の倍の倍々にして返さねぇとなぁ！！」


我が愛刀を封じられていた時から密かにコードを構築していた放出プログラム『灼車輪』を、
組み上げたプログラムを発動する媒介となる演算機『グラマラス』の切っ先から発射。超近距離！

(　ﾟ∀ﾟ)「死にくされ！　死んで腐れ！　いや逆に腐って死ね！」

轟音が鳴り響いた。

解き放たれた摂氏二〇〇〇度を超える円環状の焔がウィルスの黒く美しい体毛に引火。
ウィルスは直に伝わる熱に苦しみながらも、燃える毛を消火しようと床を転がり回る。
寸前で躱されたため全焼には至らなかったが、
焔は奴の黒毛の下にある薄い柔皮膚を焦がし、深い火傷を負わせた。

(　ﾟ∀ﾟ)「爪に『皮羅』の効果を回しているから、防御には使えなかったようだな」

苦悶にのたうつウィルスの、焦熱で禿げて地肌が露出している部分を見て、
俺は満足し口角を吊り上げる。

とりあえず様子見

しかし余裕をぶっこいているわけにもいかない。
相手は決して致命傷には至っていないのだ。
読み通りウィルスは治療プログラムを複数展開し、傷口を修復、そして立ち上がった。

精度をとことん度外視して、
放出系出力端子を三つ搭載し限界ギリギリまで威力を重視した俺流『灼車輪』が仮に直撃していれば、
即死、よくて瀕死の重傷を負わせることができただろう。

しかし今対峙している相手はウィルス。
俺たち人間より遥かに優れた身体能力と高度な知能を持つ生命体なのだ。

(　ﾟ∀ﾟ)「俺よりは馬鹿でノロマで醜いけどなぁ！」

再び突撃準備。『グラマラス』を腰の辺りで構え、ウィルスの眉間へと突き刺すべく突きの体勢をとる。
が、傷が完全に癒えていないウィルスは一旦退却。
俺に背を向け、床に堆積した白い粉塵を巻き上げて倉庫の奥に走っていく。

その時。ウィルスの進路上に一人の男が立ち塞がった。


絶世のクソ野郎ことミルナである。

プログラマーはねーよｗｗｗｗ
クラッカーらへんじゃね?

まあ>>1がプログラマーにしたんだから>>1の好きにすれば良いんだけど

ウィルスの体毛よりも室内を満たす暗闇よりも、なお黒いスーツに身を包み、
右手には長尺かつ細身の刀が握られている。
堂々の長躯を誇るミルナが仁王立ちを決めたその光景は、地獄の番人を想起させる。


( ﾟдﾟ )「どこへ行く？」


日本刀の形状をした奴の演算機『哀悼』が、
その濡れたように瑞々しい輝きを留めた刃から黒い薄煙を発している。
ミルナが得意とする、黒煙に触れたモノの抵抗を一切排除する減衰プログラム『玄霧』であろう。

( ﾟдﾟ )「お前が行く道はこちらではない。
　　　　　とっとと冥府に逝け、俺が連れていってやる」

刃先を対角線上のウィルスに突きつけながら、
身体強化プログラム『羽根』を二重三重に発動し、腕の筋力を究極寸前まで強化する。

剛健さを増した腕で『哀悼』を握り直し、振りかざすミルナ。

剣身の長さ九七二ミリメートルという、規格外のサイズの刀剣をいとも容易く扱うこの男は、
対戦する者からすれば脅威でしかない。

(#ﾟ∀ﾟ)「……ってか、おい、てめぇ！　いいとこを持っていくんじゃねぇよッ！」

( ﾟдﾟ )「知らん。別に俺がやっても構わんだろ」

それがどうしたとでも言わんばかりに、ミルナは昏い瞳で凍るような視線を返してきた。

(#ﾟ∀ﾟ)「いやいや、俺が発見して俺が倒そうとしてたんだよ！　つまりそいつは俺のエ・モ・ノ！
　　　　　あと一歩のところまで追いつめていたんだぞ！」

( ﾟдﾟ )「トドメは誰が刺しても一緒だろうが、アホ」

あくまで落ち着いた、鋼のように強固なミルナの声。

一緒でたまるか、と俺が反論しようとした刹那、
隙を突いてウィルスが放出プログラム『瞳光』を構築、発動。
ウィルスの獰猛な顔の前に二つの小さな光輪が出現。開かれた目のような形態を成している。

その不気味な双眼より放射された二本の白光線が空中で合流、一本のレーザーとなってミルナを襲う。

だがミルナは必要最小限の動作で回避。
あの高速の閃光に体捌きのみで瞬時対応したのだ。
おそらく、光線が放たれる前に軌道を読んでいたのだろう。
そのまま死ねばよかったのに。

そんな淡い望みが俺に対しては優しさ皆無の天の神様に届くはずもなく、
ミルナは平然として正面に向きなおり、刀の切っ先を下げてウィルスを睨みつけ、
そして急接近、鈍色の刃を疾走させた。

猛禽類のごとき急襲。


( ﾟдﾟ )「放出プログラムなど、その軌道上に入らなければ無意味――――死ね」


すべての斬撃を必殺の一撃と変える減衰プログラム『玄霧』を纏った刃が、
防御力を無視しウィルスの首を一刀両断！

欠片ほどの慈悲もないミルナの太刀筋は、絶対死を与えることにのみ特化していた。
大理石でできた柱のように太く頑強な獣型ウィルスの首が、これほどまでにあっけなく切り落とされるとは。
敵の切断面からは今も鮮やかな血が噴き上がっている。

瞬殺だった。
流麗なる剣捌き、まさに居合の極地である。認めたくはないが。

ウィルスは治療プログラムを展開することもできず、完全分離した首と体は徐々に崩れ出し、
ぐずぐずの赤黒い肉塊となった。

血煙の向こう側には、刀に付着したウィルスの血液を振り払うミルナの姿があった。
実に憎たらしい。俺の希望は相討ちだったのだが、どうも相手が圧倒的に力不足だったようである。

( ﾟдﾟ )「まずは一体、駆除完了」

ウィルスの中でも機動力に優れた獣型ウィルスをただの一太刀だけで斬り伏せたミルナは、
腐りゆく肉の崩れ去った造形を眺めながら、手にした日本刀と同じ、玉鋼めいた冷たい笑みを零した。

(　ﾟ∀ﾟ)「うえっ、お前こんな気味悪いものを見て笑えるのかよ」

俺にはまるで理解できない。
あれだ、こいつには心がないに違いないな。

この数年で分かったのだが、ミルナは喜怒哀楽のうちおよそ半分が抜け落ちている。
ちなみに内訳を話すと、まず悲哀の感情は絶滅、さらに歓喜と悦楽も八割方壊滅状態に陥っているので、
正確には半分強が欠けているのである。
しかも残った二割の喜楽は偏執的で歪みまくりの欠陥品だ。

これらの要素を加味すると、ミルナ＝心がない＝欠陥品の公式が成り立つ。
テストに出るぞ。割と長期に渡って。

( ﾟдﾟ )「何か言ったか？」

(　ﾟ∀ﾟ)「言ったかも知れないけど、言ってないことにしてくれ。
　　　　　つーか心を読むなよ！　心の中で何を想ったって俺の勝手だろ！」

プログラマーっていったらギコだろ

ミルナとは凄く非常にとんでもなく有り難くないことに、もう長い付き合いになる。

かつて俺とこいつはウィルス討伐会社『バスター』内のウィルス駆除を担当する営業部に勤めていたが、
『バスター』社の後ろ暗さを知ってからというものの揃って会社に対して不信感を抱くようになり、
ついには辞職。独立を決めた。

その際、研究部に属していた俊才ショボンを誘い、個人事務所『アヴァスト』を設立する次第になったのだ。


(　ﾟ∀ﾟ)「大体よ、お前今の今までどこに隠れていたんだよ！
　　　　　ちゃんと真面目にウィルス探せよ！」

( ﾟдﾟ )「……見つけるのが面倒だった」

(　ﾟ∀ﾟ)「はぁ？」

( ﾟдﾟ )「だから、見つけるのが面倒だったんだよ。
　　　　　ウィルスが出現する場所は漠然としか分からんからな、闇雲に探しても徒労なだけだ」

俺はミルナの正論ぶった屁理屈に昇天しかけた。

この剣術バカが言うとおり、ウィルスの発現区域はある程度まで絞り込むことはできても、
一定の範囲を超えては把握しづらい。

ウィルスとは俺たちが存在する世界とは違う次元から襲来してくる生命体だと考えられている。

このウィルスという存在は『空間の歪み』と呼称される次元の狭間からの訪問者であるため、
我々人類とはまったく異なる生態系を持っている。
これまでにも多くの学者がウィルスの調査研究を行ったが、未だにすべての解明はしていない。

またウィルスの生息次元については諸説あり、どこからでも突然現れるという点から、
四次元空間からの微分説が有力とされている。

もう一つの説は、平面世界から自らを積分してこちらの世界に干渉しているという理論である。
その際に生じる積分定数がウィルスに備えつけられている高度な知識である、というのが根拠らしい。

以上、俺が在籍していたダウソ演算学院でお勉強して得た知識終了。


ちなみに俺はマイノリティである後者の説を支持している。

理由は、前者の説を肯定し文化人ぶっている輩たちとの論説バトルにおいて、
劣勢から形勢逆転し論破する快感を味わいたいからである。
主に飲み屋で気分よく酔っ払いながら。

(　ﾟ∀ﾟ)「んなもん、レーダーとなる操作プログラムを展開すればいい話じゃねぇか」

( ﾟдﾟ )「その類の出力端子は装備していない」

俺の反論に応える代わりに、
ミルナは『哀悼』のアウトプットスロットに装着された出力端子を見せてくる。

点検したところ、十個のスロットに挿入された出力端子群うち、身体強化系が三つ、
生体硬化系も同じく三つ。増幅系、減衰系、炸裂系、治療系が各一つずつ。
おおよそ近接戦闘しか頭になさそうな構成。

うん、見事に偏りまくってますね。

(　ﾟ∀ﾟ)「お前、剣だけじゃなく愚まで極めてんな。
　　　　　プログラムを使役しようにも、
　　　　　そのタイプに応じた出力端子を取り付けなきゃ意味ないのは分かってるだろ？
　　　　　学院で習わなかったのかよ。
　　　　　お前は俺と同じ学院なんだから絶対に習っている筈なんだが。むしろ常識なんだが」

( ﾟдﾟ )「承知しているに決まっているだろうが、この若年性痴呆症。
　　　　　俺はそんな小細工のために貴重なスロットを消費したくないんだよ。
　　　　　それに、お前をレーダー代わりにすればいいだけだしな。
　　　　　実に天才的なアイディアだと思わないか？」

(　ﾟ∀ﾟ)「ただのワガママじゃねぇか！　つか俺はお前の便利な千里眼じゃねぇぞッ！」

( ﾟдﾟ )「命令には素直に従え、
　　　　　俺は学院でも『バスター』時代の職歴でもお前の先輩に当たるんだからな」

(　ﾟ∀ﾟ)「その事実を未来永劫まで抹消したいね、俺は」

もうちょっとだけミルナに罵詈雑言を浴びせ、
あわよくば失言を引き出しVIP全土を騒がす舌禍事件にまで発展させたいのだが、
奴の右手が未だに刀を握り締めたままな上『羽根』が解かれていないのでやめておく。


――――と、そこに探索を終えたショボンが現れた。


(´･ω･`)「どうしたんだい、ウィルスもいないのに二人とも殺気を漂わせて」

(　ﾟ∀ﾟ)「おおショボン！　愛しのショボン！　おっぱいの次くらいに素晴らしいショボン！
　　　　　聞いてくれよ、こいつの荒唐無稽なウルトラデンジャラス理論を。
　　　　　そしてぜひとも俺に味方してくれ」

(´･ω･`)「何のことかはよく分からないけど……たった今、残るウィルスの索敵が終わったよ」

( ﾟдﾟ )「……なに？」

ショボンの報告に、先程までふざけあっていた俺とミルナの表情が一変する。

(　ﾟ∀ﾟ)「早かったな、流石はかつて麒麟児と呼ばれた天才プログラマーだ」


俺の前に立つ、この一見人畜無害そうな柔和な風貌をした男は、
その実、機械都市VIP屈指の早熟の天才である。

十三歳で『バスター』社の研究部にスカウトされ、
齢十九の頃には史上最年少で部長の座についた、正真正銘の大俊傑。

といっても昇進直後に俺たちと一緒に独立したのだが。

こいつの華麗なる出世街道と特殊極まる経歴には、
ダウソ演算学院学術士コースを首席で卒業した俺でも歯が立たない。

この俺でさえそうなのだから、
隣にいる刀をぶん回すこと以外に才能がなさそうな霊長類もどきとは比べるのもアホらしい。

(　ﾟ∀ﾟ)「んで、あと何匹ここには潜んでやがんだ？」

(´･ω･`)「残りは三体で間違いないと思うよ」

ぴっ、と左手の指を三本立て、口頭だけではなく視覚的にも情報を伝えるショボン。
律儀な。

( ﾟдﾟ )「三体か……一人一体の計算になるな。
　　　　　まあ俺はすでに一体獣型の奴を駆除しているから、
　　　　　その分余力のあるジョルジュが努力してくれると思うが」

(#ﾟ∀ﾟ)「あれは九五パーセントがた俺が倒したようなもんだろ！」

( ﾟдﾟ )「口を挟むな、性格破綻者」

(　ﾟ∀ﾟ)「いえいえ、偉大なる性悪人間ミルナ様にはかないませんよ」

(´･ω･`)「話を聞いてよ、二人とも……」

ショボンが可哀想なぐらい置いてきぼりをくらっているので、
とりあえず俺の口の悪さだけは認めて会話に復帰する。

中二版ド劣化ブラックラグーンってとこか

(´･ω･`)「とにかく、三体のウィルスがこの辺りの空間を移動しているのは確かだよ。
　　　　　　でもまだ姿を現していないから、しばらくは警戒態勢をとっておこう」

( ﾟдﾟ )「成程な。だが一ヶ所に留まっておくのは俺の性分じゃない。
　　　　　俺はこの倉庫一帯をうろつきながら待機することにする」

(　ﾟ∀ﾟ)「おう、早く行け。しっしっ！」

どうでもいい講釈をたれながら倉庫右奥へとに向かうミルナを追い払って、
ショボンと共に周囲を注意深く観察する。


(　ﾟ∀ﾟ)「暗いな……かと言って明かりとなるプログラムを使うわけにもいかねぇよな。
　　　　　こちらの現在地を知られてしまう。
　　　　　クソッ、余計な時間がかかっちまうじゃねぇかよ」

(´･ω･`)「うん。それにただでさえこの大きさだしね、地道に行こうよ」

(　ﾟ∀ﾟ)「畜生、さっさと駆除を終わらせて温かいスープを飲みたいぜ。あと酒類も」


俺たちが今回ウィルス駆除に訪れたこの廃墟じみた倉庫は、内部面積がやたらと広い。
好き勝手に暴れられるのはいいが、これだけ広漠としているとウィルスを探すだけで一苦労である。

(　ﾟ∀ﾟ)「ショボン、空間の歪みは見つかったか？」

(´･ω･`)「今のところはまだだね」

ショボンが小さく首を横に振る。

(　ﾟ∀ﾟ)「あーあ、とっとと出てこいよ。面倒くせぇ……ん？」


膠着状態が何分続いただろうか？

いい加減飽き飽きとし始めた時、突如として俺の数メートルばかり後方で何かが蠢く気配があった。


(´･ω･`)「ッ！　ジョルジュ、後ろッ！」

脊髄反射。
俺はすぐさま振り返り、
同時に背後の空間へと『グラマラス』で半円軌道を描きながらバックステップを踏む。

(　ﾟ∀ﾟ)「このクソ野郎がッ！」

横に薙いだ剣の演算機は、俺たちの舞台に上がってきたウィルスの、さらにその前方を通過した。
すなわち空振り！

――――きぃぃぃぃぃおぉぅぅぅぅぅぅ！！


刀剣の間合いから外れた所で、けたたましい、かつ気色悪い雄叫びを上げるウィルス。

てらてらと黒光りする甲殻。
長い二本の触角。
ぞろぞろと蠢く、地面を這い回るのに適した多足。
生理的嫌悪を抱かせるフォルム。

俺の大嫌いな蟲型である。

(　ﾟ∀ﾟ)「ちょうどいい、敵は憎い奴であるほどぶっ殺しがいがあるってもんだ」

その筆頭はミルナなのだが。

(　ﾟ∀ﾟ)「おいショボン！　こいつは俺が駆除するからお前は違うウィルスを探してなッ！　
　　　　　この程度、一人で十分だぜ！」

(´･ω･`)「分かった！」

俺の孤軍奮闘宣言にショボンは力強く了解し、
こちらの戦局を注視しながら倉庫左ブロックへと移動していった。
なんて美しい信頼関係。どこぞの誰かさんとは大違いだ。

最近流行のやる夫の職業シリーズは
世界一の自動車会社にうかったお！！！と同じ形式の奴がいいな

面白いけど読みづらい・・・

離れていくショボンの背を見送って、この不快な外見をしたウィルスに眼を付ける。

(　ﾟ∀ﾟ)「さぁて……ッ！」

『グラマラス』の華美な装飾が施された柄を両手で握り、
身体強化プログラム『羽根』と生体硬化プログラム『皮羅』を同時展開。

全身の筋繊維の強靭化により身体能力が飛躍的に向上。
さらに皮膚はしなやかな伸縮性を維持したまま、
傷つきにくさを表すモース硬度換算で宝石類に継ぐ硬さ六程度にまで硬化。

肉体を戦闘用へと切り替え、ウィルスへと疾駆する。

(#ﾟ∀ﾟ)「くあああああ！！」

俺の『グラマラス』と、ウィルスが発動した高等侵食プログラム『餓紗毒絽』の網が交錯した。

この網は一本一本の繊維に強酸が染み込んだ厄介な代物であり、
迂闊に触れれば皮膚の頑丈さに関係なく肉まで焼かれてしまう。

演算機の原材料となっている金属には特殊な腐食防止コーティングが施されているため、
溶かされる心配はないが、網が人体と数秒間ほども接しようものなら大惨事は免れまい。

学んでよかったプログラムの知識。

ここは一旦距離を取るべし。

(　ﾟ∀ﾟ)「おらよッ！」

頭の良い俺は接近戦を早々に諦め、剣で網を弾いた反動を利用して後方へ跳ぶと、
中距離から次なるプログラムのソースコードを構築していく。

だが相手が黙って俺の避難を見過ごす筈がない。
無数に生えた足で、薄気味悪く地を這いながら前進してくるウィルス。
俺はそいつに時折牽制用の簡単な放出プログラムを撃ちつつ、
距離を保ちながら目的のプログラムを紡いでいく。

(　ﾟ∀ﾟ)「まさかお前みたいな低俗な輩がそんな達者なプログラムを組めるとは予測していなかったぜ」

相手が飛ばしてきた『餓紗毒絽』の毒網を刃先で払い、
俺は勝者の表情をして『グラマラス』を揚々と掲げる。


(　ﾟ∀ﾟ)「コードは入力し終わった。ついでにお前も終わらせてやるよ」


演算完了。

放出プログラム『戦閃鬼嬉』を展開、
『グラマラス』の先端部から直進軌道を描く亜光速の極太レーザーをウィルスへ照射！に

元来、レーザーとは超高密度の光エネルギーを一点に収束させて放たれるものであるが、
『戦閃鬼嬉』は可視光線が成り立つ太さの限界を大幅に上回る。
それでいて進行速度は通常のレーザーに引けを取らない。

俺が扱える放出プログラムの中でもかなり上位に位置する技である。


瞬きする間もなく、逞しき光線がウィルスに到達した。


――――けぇおおおおぉぉぉぉぉぉぉ！！


直撃こそ叶わなかったが、眩い閃光は掠めただけでウィルスの身体の約三分の二を消し炭と化させ、
生体機能を激しく破壊した。

(　ﾟ∀ﾟ)「この大技、貴様に使うのはもったいなかったかな！」

不完全な形態になったウィルスは惨め極まりない。
人間より遥かにシンプルな構造をした臓腑各部を断面から覗かせている。
大巨人にちぎられて出来たような無残な断面の縁からは、
光で燃やされたせいで炭化した細胞が煙となって立ち昇っている。

しかし、体を編成する組織の大部分を失ってなお、ウィルスは執念の生命力で生きていた。


――――おおおおぉうううぅぅぅぅぅぅぅッ！！


苦悶の絶叫を響かせるウィルス。
超音波めいた高音に俺の耳小骨が不規則に揺れる。

(　ﾟ∀ﾟ)「そうか、苦しいか。死にたいぐらいに苦しいか。
　　　　　だったら……俺が手厚く葬ってやるぜ」

聖母のように心優しい俺は絶命を迎えさせる攻撃を仕掛けることに決定。

ウィルスの生命活動が完全に停止していないことを再度確認し、
『グラマラス』を両手持ちに掲げたまま接近、近距離戦闘にスイッチする。


そもそも、この程度のウィルスと俺とでは力の差は歴然としている。
これでも俺は特別高等な学院でプログラムを専門に学んだエリートですよ？

(#ﾟ∀ﾟ)「失せろッッ！！」

治療プログラムを展開される前に剣形の演算機をウィルスの残る部分に刺し込み、
敵の状態を監視している間に構築していた、
小爆発を引き起こす炸裂プログラム『鋳炉破歌』を切っ先から一気に解放。

破滅へと導く火焔のプログラムを叩き込み、爆破！

衝撃と爆風でウィルスの肉片が盛大に飛び散り、そしてすぐに爆発の副産物である高熱によって蒸発。
どす黒い血液は瞬時に気化し、悪臭を伴いながら焦げ色の煙を燻らせる。

ウィルスは内部から完膚なきまでに崩壊、塵一つ残さず消失した。


『グラマラス』にこびり付いたウィルスの残骸を振り落としていると、不意にショボンの状況が気にかかった。

(　ﾟ∀ﾟ)「おいショボ……んなッ！？」

ショボンが進んでいった辺りを遠目に見ると、俺はそこでの光景に驚愕した。
蟲型ウィルスとの交戦に集中しすぎていて気付かなかった。


――――ショボンの野郎、翼竜型ウィルスと戦ってやがる！

ウィルスにもランクというものがある。


例えば蟲や不定形の姿をした奴らは低級であり、知能やプログラムの構築技術も大したことはない。

だが竜や悪鬼、ギガンテスはたまた大蛸クラーケンなど、伝説上の生き物の姿をした連中は、
俺たち人間などでは遠く及ばないような化け物じみた能力を持っている。
いや、実際に化け物なんだけども。


それはさておき。

現在、ショボンと火花を散らしているウィルスは翼竜プテラノドンのフォルム。

同じ翼竜型であるケツァルコアトルスのフォルムの奴には劣るが、
ウィルスたちの中でも比較的上位種だ。

空中を自在に飛びまわるウィルスを見上げながらショボンは防御姿勢を取りつつ、
牽制の簡易プログラムを互いに飛ばしあう。


停滞。


と、痺れを切らしたウィルスが増幅プログラム『神速促進』で飛行を加速し、
地上のショボンへと獲物を狙う隼のごとき速さで急降下！

ショボンは右後方に転がりつつ緊急回避。
目測翼間長八メートル弱ほどあるウィルスの巨大な体躯がコンクリートの固い床に叩きつけられる。
その刹那の隙を捉えるべく、ショボンがプログラムを構築する。

(´･ω･`)「くらえ！」

夜の倉庫が湛えている暗闇を、ショボンが展開した放出プログラム『灼視線』が切り裂いた。

もうちょっと読者に歩み寄ってみればどうだろうか

『灼視線』は赤々と燃え盛る火を線状に収縮させて、
あたかもレーザー光線のように射出するプログラムだが、
火は光と違い分散しやすいので、制御にはかなりの困難を要する。

にも拘らず、ショボンの紡いだ『灼視線』は少しの乱れもなく、惚れ惚れするほど美しい直線を描いていた。

暗い昏い冥い閉鎖空間に一筋の橙色の水平線が引かれ、
その残像が網膜に焼きつくほど強烈な光を放つ火熱のレーザーがウィルスの片翼を貫通。

しかしショボンは依然警戒を緩めない。
ウィルスは即座に応急措置の治療プログラムで傷穴を埋めていたのだ。


即席の肉体治癒を済ませたウィルスは再び翼を大きく広げ高く飛び上がり、
ショボンを仰々しく俯瞰、中々攻勢に出てこない。
あの野郎、手痛い一撃を喰らったもんだから過剰なまでに慎重になっていやがる。

とはいえ相手には空域の制圧権という圧倒的に有利なアドバンテージがあるのだから、
この牛歩戦術が正解なのだろう。

見ていてつまらないけど。

厨二病な俺には最高な作品

(´･ω･`)「もう一度ッ」

若き天才プログラマーは油断禁物とばかりに勇ましくショートソードを構え、
さらに放出プログラムをウィルスへと発射する。

幅広の剣の頂から二つの朱光が放たれた。

『灼車輪』と『灼視線』の同時展開、着弾時間の異なる二種類の近似プログラムが、
宙を舞うウィルスの本体である痩身を襲う。

だがそれだけでは終わらない。
なんとショボンは、その同時展開されたプログラムを、さらにもう一組構築していた。
つまり、四連の火炎放射である。

(　ﾟ∀ﾟ)「この短時間でもう一度同じプログラムを組み上げたのかよ！？」

俺は軽く驚駭の声を漏らした。


プログラムの超高速発動。

有り得ないスピードだ。
神童ショボンのソースコード構築速度は常識を超えた領域をも凌駕しているというのか。
ショボンの演算機『ヴォイド』が処理速度とプログラムの伝導効率に優れているのもあるが、
それを差し引いても凄まじい。

まさに天才、鬼才。

肉弾戦を得意としないショボンは、遠距離からの高火力の連発に活路を見出していた。
口で言うは容易いが、実行には相当の胆力と、
多数のプログラムを自在に操るだけの力量がなければならない。
証拠として、ショボンは反動で四股が引き千切れないよう、
数種類の生体硬化プログラムも同時に発動している。

沈着とした浮遊状態を保っていたウィルスもこの奇天烈な発想のオンパレードには驚いたのか、
急遽機敏な動作に変わり、器用に両翼を操って回避を試みる。

着弾が早い二本の『灼視線』は軌道が素直なために躱せたが、
その巨体故に効果範囲の広い『灼車輪』を完璧に避けるのはほぼ不可能。

それを悟ったか、
ウィルスは翼で仰いで生じさせた風に増幅プログラム『神速促進』をかけ、風速を増加させた。

滞っていた大気の流れが急変する。

空気砲めいた豪風の強い風圧により、双円はウィルスに届く目前で掻き消され、
しかもショボンの身体をも五メートルほど後方に吹き飛ばした。

(　ﾟ∀ﾟ)「あのウィルス、狂ったみたいに一つのプログラムにこだわってんな」

しかしプログラムの応用は独創的かつ実践的だ。
高位ウィルスの面目躍如といったところか。

( ﾟдﾟ )「おいジョルジュ、手助けに行かなくていいのか？」

(；ﾟ∀ﾟ)「うぉお！？　だからてめぇ、どこに隠れていたんだよッ！」

こいつ、実は演算機も出力端子も用いずに天然で転移プログラムを行使できるんじゃないだろうか。
だとしたらミルナ＝ウィルスの新たな公式が成り立つが。
やだ、有り得る話じゃん。

( ﾟдﾟ )「そんな些細をいちいち気にするんじゃない。
　　　　　それよりショボンの助太刀を買って出たりはしないのか、お前は」

(　ﾟ∀ﾟ)「うーん、俺疲れてるしなー。
　　　　　さっき気持ち悪い奴から冥土の土産を受け取ったばかりだし」

戯言でも虚言でも矛先逸らしでもない、まったくの本音だったのだが、
ミルナは呆れたような顔をして俺から目を切った。

(　＾ω＾）・・・

( ﾟдﾟ )「くだらん、俺はあの鬱陶しい鳥を狩りにいくぞ」

去り際の一言。

(　ﾟ∀ﾟ)「へいへい、行ってこいよ。
　　　　　あと翼竜を鳥って呼ぶのは低脳丸出しだから注意したほうがいいぞ」

慈愛に溢れた忠告。

( ﾟдﾟ )「……御免ッ！」

(；ﾟ∀ﾟ)「ちょｗｗｗｗｗおまｗｗｗｗｗｗｗ　味方に斬りかかるなｗｗｗｗｗｗｗｗｗ」

ちょっと前まで俺の頭があった空間に、ミルナの優雅な手捌きで振るわれた刀の軌跡が残留した。
おいおい、親切で言ってやったんだぜ？

( ﾟдﾟ )「いい言葉を教えてやる。『馬鹿は死ななきゃ治らない』」

(　ﾟ∀ﾟ)「それ続きがあるんだぞ。『ただしもっと馬鹿な奴に殺された場合を除く』って」

俺の減らず口を心底つまらなそうな顔をして聞いていたミルナは、
とうとう呆れ果てたか、無言でショボンとウィルスが意地をぶつけあっている戦場へと走っていった。

ｂｔｃｍが誉めてた作品だな
俺も好きだぜ
支援

(　ﾟ∀ﾟ)「無茶だな。あの天涯まで突き抜けた大馬鹿野郎じゃ、
　　　　　両者のびっくりどっきりな工夫盛り沢山の戦いには場違いだ」

ミルナは剣の腕は抜群だが、どうにも直球勝負を好み過ぎる。
頭脳戦になれば奴に勝機はない。

そして今ショボンとウィルスが繰り広げている空と陸を叉に掛けた戦闘は、
まさしくその卓越した知能の披露宴だ。

(　ﾟ∀ﾟ)「まっ、俺はしばらくここから観戦させてもらうぜ」

願わくば、ミルナに死なない程度の大怪我を。出来れば死を。


( ﾟдﾟ )「ふッッ！！」

ミルナが身体強化プログラム『羽根』を二重展開、
脚部筋の強化により爆発的に向上した跳躍力でウィルスへと飛びかかる。

その勢いのままに『玄霧』の黒煙を纏った刀を下から斬り上げる。
狙うは首！


(；ﾟдﾟ )「……むっ！」


だがミルナの力任せな刃の猪突猛進は、
ウィルスの赤茶けた分厚い皮膚に掠ることさえなく妨げられた。
ミルナの演算機『哀悼』は、ウィルスの喉元付近、正体不明の障害物で止められている。

俺はそれが何であるか理解した。

その正体は、操作プログラム『波数軽』で倉庫天井付近に漂っている空気を凝固させて造った、
言わば大気の障壁である。

( ﾟдﾟ )「何故斬れぬ！」

物質であるならば何でも切断できるミルナの一刀。
タネを明かせば刀身に宿した『玄霧』のおかげなのだが、
どういうわけか今は、その肝心のプログラムが本人の意思とは無関係に解除されていた。

――――しゃろおおおおおぉぉぉぉぉぉん！！

困惑の色を浮かべているミルナに勝ち誇ったような眼差しを浴びせながら、
狂喜の特大奇声を上げる威風堂々たる翼竜。

俺はこのトリックも看破した。


(　ﾟ∀ﾟ)「ウィルスの奴、ミルナの刀に纏わりついていた黒煙を風で吹き飛ばしやがったな！」


やはり頭脳戦では向こうに一日どころか千日ぐらいの長がある。

ウィルスはさらに風を製造し、自慢の『神速促進』でその速度を超加速、
嵐をミルナの長身に浴びせ、彼方へと吹き飛ばした。


(；´･ω･`)「まずい！」

猛烈なる風は陸上のショボンにも襲いかかる。
コンクリート製の床に亀裂が入るほど、地を両足でがっちりと踏み締めてふんばり、
何とか堪えようとするショボン。
風はショボンの右手にある『ヴォイド』まで吹き飛ばさんばかりの勢いである。

(；´･ω･`)「体重を増加させる身体強化プログラムを構築する余裕は……困ったな、ないぞ」

ショボンが焦りを覚えているのは明白だった。
その様子を見てウィルスはもう一度耳障りな奇声を発した。


ウィルスの表情ってのは普通よりちょい上程度の人間である俺にはよく分からないが、
まあおそらく、憎たらしげに嗤っているんだろうな。



(　ﾟ∀ﾟ)「オーケイ前座はお終いだ。お前ら御苦労だったぞ、只今より真打の登場だぜ！」



武者震いしながら俺は天空で口上を切った。


頭の中で俺への拍手喝采が起きているのを想像しつつ、ウィルスの右の翼に照準を合わせる。
ウィルスがショボンとミルナに意識を取られているうちに、
俺は『羽根』を複数展開して飛翔し、敵の背後に忍び寄っていたのだ。

油断大敵。
いい教訓が出来たじゃないか、ウィルスさんよ。

空中にて増幅プログラム『震刃駆』を展開。
『グラマラス』の剣身全体を一秒間に数万回の超高速で震動させ、
武器自体が最初から備えている切断威力をさらに引き上げる。
原理としては、チェーンソーとまったく同様である。

(#ﾟ∀ﾟ)「だぁらああああああッッッ！！」

頭上に構えた剣を、落下に従って自然生じる位置エネルギーも利用して振り下ろし、
一方の翼を断割、力ずくで解体！


――――しゅおおおおおおおおおお！！


ウィルスは灼熱に酷似した激痛に悶え、怪音波のような悲鳴を上げた。

治療プログラムを展開しようにも、
切除された部位を再びくっつけるなんて芸当は相当高度なプログラムが必要となる。

残念ながら、このウィルスにそこまでの技能はない。
もしあるのであれば、俺なんか近づいた時に破壊力抜群の攻撃用プログラムで撃墜されていただろう。
超高等治療プログラムの構築が可能であるというのは、つまりそういうことなのだ。

ああ今、脳内の空想世界では俺を称える大拍手が鳴り止まず、
スタンディングオベーションまで湧き起こっているぞ。
げに幸福。いと至福。

(　ﾟ∀ﾟ)「ショボン！　トドメは譲ってやるぜ！」

右翼を失い、バランスを著しく崩して地上へと落下したウィルスを指差し、
ショボンに最後の一撃を加えるよう指示した。

ショボンは返事をくれなかったが、代わりにこちらに顔を向けて一度だけ頷いた。

十分過ぎる決意である。


(´･ω･`)「――――ッ！」


ショボンは静けさと共に疾走した。
転がった砂利を踏み締める音も、崩落した瓦礫を蹴り飛ばす音もなく、
ただひたすらに静謐とした雰囲気を漂わせていた。

(´･ω･`)「分解してやる、地獄の閻魔にも気付かれないぐらいに！！」

ショボンは愛用の演算機『ヴォイド』を衰弱したウィルスの眼窩へ深々と突き刺し、
操作プログラム『解体真章』を展開。

発動させたプログラムがウィルスの身体の隅々にまで広がっていき、文字通り『分解』していく。

序盤は小さなゴミや塵程度、
だが徐々に視認できないほどの細かさへと肉体を構成する物質が砕かれていき、
ついには分子レベルにまでウィルスの巨躯は分解された。

プログラムが完了した跡には何も残されておらず、
ただショボンが虚空を見つめて漫然と立っているのみ。
実に凶悪な、血も涙もない冷酷なプログラムである。


(´･ω･`)「……終わったよ」

(　ﾟ∀ﾟ)「相変わらず怖気が走るようなフィニッシュだったぜ。
　　　　　お前アレを近くで目の当たりにしてよく発狂しないな」

(´･ω･`)「それより、ミルナは？　それにもう一体ウィルスは残っている筈だ」

ショボンに言われてから思い出した。
一世一代の体を張ったギャグをかましたミルナは、果たしてどこへ飛ばされたのか。

ほしゅ

その答えは少しばかし遠くに目をやればすぐに見つかった。

( ﾟдﾟ )「お前らも終幕したか。奇遇だな、俺もだ」

顔色一つ変えずにミルナは両断された獣型ウィルスの首を掴んで歩み寄ってくる。
断面からはまだ血が零れ落ちていて、不快感を煽る臭気が鼻を突く。
どうやらつい先刻死んだばかりのようである。

( ﾟдﾟ )「ここに存するのは四体だったな、つまりこれで倉庫内にいたウィルスの駆除は完了か」

(　ﾟ∀ﾟ)「ちょっと待てよ、なんでウィルスがいつの間にかお前に殺されてんだよ」

つかくせーよ。

( ﾟдﾟ )「奴に吹き飛ばされた所にちょうど最後のウィルスがいたんだよ。
　　　　　これは好都合だと思って始末しておいたんだが、何か問題でもあるのか？」

(　ﾟ∀ﾟ)「あるわいッ！　俺たちがどれほど知恵を絞ってあのトリ野郎を退治したか……」

( ﾟдﾟ )「おいおい、翼竜を鳥と呼ぶ奴は低脳なんじゃなかったのか。矛盾してるぞ」

(　ﾟ∀ﾟ)「鳥だからって鸚鵡返しはやめれ！　厳密には違うけどッ！」

ミルナとのくだらない舌戦という、まさかのスペシャルイベントが最後に待ち受けていました。
トリだけに。

おい、ブラックロッドと文書にてるな。死ね。

(´･ω･`)「まあまあ、終わったんだからいいじゃないか。帰ろうよ、夕食もまだなんだし」

ショボン先生の有り難いお言葉に従い、ひとまず休戦。
黒血を払って演算機を鞘に納める。
ミルナよ、覚えておけ。この決着はいつか必ずつけてやるからな。


もっとも心中で呟いた徹底抗戦宣言がミルナに届くはずもなく。
俺たちは何事もなかったかのようにこの場所からの撤退の準備を開始する。


( ﾟдﾟ )「ジョルジュ、治療プログラムをかけてくれないか。
　　　　　俺はその手のプログラムは苦手だから自分でやるのは億劫だ」

(　ﾟ∀ﾟ)「ワガママ言うんじゃありません！　いい加減乳離れしなさい！」

( ﾟдﾟ )「俺の親か貴様は」

(　ﾟ∀ﾟ)「お前の親とかこっちから願い下げだぜ。考えただけで反吐が五リットルは出る」

(´･ω･`)「あー、何か分かる気がする……」


負傷箇所をいくつかの治療プログラムで癒した後、この呪われた倉庫を出て薄ら寒い夜道を歩いた。

錆だらけの鉄筋で形成された建造物が、俺が歩を進める度に現れては消えていく。
足元には乾燥してひび割れた土の大地。
見飽きた街並。
先がないことを暗示しているかのような、過渡期を迎えた機械文明の成れの果て。


巨大機械都市VIP。


都市の中心部は現在も高程度の設備と文明を誇っているんだろうが、
俺の住む地域などは完全に衰退の一途を辿りつつある。

優れた機械技術だけが未だ残存しているというだけで、
町自体はハイテクノロジーにちっとも似つかわしくない数世紀前の様相だ。


本日の仕事場となった倉庫は、そんな廃れた地帯にあった。


(´･ω･`)「そう言えばさ、今回の報酬ってどのぐらいになるのかな」

俺が路上に落ちていた小型の鉄製歯車を蹴り飛ばすと、ショボンが囁くような声で訊いてきた。
歯車の形から硬貨を連想したのだろうか。

(　ﾟ∀ﾟ)「俺の皺たっぷりな灰白色がかった脳の計算によると、
　　　　　まっ、所詮下請けの仕事だから小銭程度にしかならんだろうな。
　　　　　必要経費を除けばもっと悲惨なことになるんじゃないか。
　　　　　弱小個人事務所の辛いとこだぜ、ったく」

(´･ω･`)「ううん、それは深刻だね。
　　　　　　思うんだけどもう少し企業に掛け合えば何とかなるんじゃないかな。
　　　　　　現状の改善のためにすべきなのは結局は努力なんだよ。
　　　　　　資料を作成して、任務がどれだけ危険であるか、
　　　　　　いかに難儀であるかを上の人間に分からせれば……」

(　ﾟ∀ﾟ)「へぇ」

(´･ω･`)「突き詰めれば、経費だって節減できるんだよ。
　　　　　　移動には自動転移プログラムシステムを使わなければいいんだし、
　　　　　　演算機の整備費用だって……」

( ﾟдﾟ )「はぁ」

(´･ω･`)「それにさ、事務所上階にある居住区の食費水道費光熱費だってまだまだ無駄が多いし……」


俺は危うくショボンの本性をどこかへ忘却してしまうところだった。
こいつはとんでもなくケチなのである。

今読み始めた。
これは確実にされ龍
浅井ラボ仕事して下さい

(　ﾟ∀ﾟ)「お前さぁ、経理部の方が向いてたんじゃないか」

ずば抜けたプログラムの才能と、金銭への飽くなき執着を見せるドケチ根性を兼ね備えた、
ファンタスティックかつエキセントリックな経理部署員。

演算機をぶんぶん振り回しながら、
鬼気迫る表情で少々の計算ミスを責め立ててくる守銭奴！


何このタチの悪い人間。


(　ﾟ∀ﾟ)「前言撤回するわ」

(´･ω･`)「？」


俺の妄想が暴走していたとは推理の及ぶ範囲ではなかったのか、
ショボンは不思議そうな顔をした。
正しい反応だと思った。

>>58
kwsk

( ﾟдﾟ )「しかしまあ、お前の口が安まる時というのはこの世に存在しないのか」

(　ﾟ∀ﾟ)「うっせ。俺はどちらかと言えば先にお前の魂が安らかになってほしいぞ」

( ﾟдﾟ )「ジョルジュ、ここに眠る。享年二十四歳」

(；ﾟ∀ﾟ)「刀の鯉口を切るな！　それ笑えない冗談だから！」

眼がマジすぎて怖い。

ショボンが途中で仲裁に入らなければ、
俺は今頃天使さんから極楽行きを告げるファンファーレを吹かれていたことだろう。
あな怖ろしや。


ふと空を仰ぐと、夜だというのに星はほとんど出ていなかった。
蒼ざめた月がかろうじて見える程度。

発展に限界が訪れ始めて、
今じゃ荒廃しきってしまった機械都市VIPの薄汚れた空は、いつ見上げてもこの通りだ。

いつものように無駄口を叩きながら、三人並んで歩いていく。

この時、俺は柄にもなく二人のことを考えていた。

ミルナは嫌な奴だ。果てしなく嫌な奴だ。
ショボンは欠点はあるがいい奴だ。強調するが『欠点はあるが』いい奴だ。


じゃあ俺は？　俺はこいつらからどう思われてるんだ？


自分の中での俺は、いつだって素敵なナイスガイで在り続けているんだけども。




呟きは闇夜に溶けていった。



　　　第一話　　　＜了＞

続いて二話

とりあえずプログラムはどうでもいい事だけはわかった

第二話　　「詐欺師の穏やかな一日」



(#ﾟ∀ﾟ)「――――ざっけんなぁぁぁぁぁッ！！」

『ノートン』から送られてきた先日のウィルス討伐に対して支払われる報酬の明細書を確認して、
俺はまず絶句、そして激昂のち絶叫した。

(#ﾟ∀ﾟ)「何だこりゃ、経費を引いたらほとんど残らないじゃねぇか！」

小さな長方形の紙きれに記されていた金額は、
「おいおい、豚の餌も買えないぞ」と突っ込みたくなるほど微小な数字だった。
舐めてるのか。

(#ﾟ∀ﾟ)「あああああ！　こんなもの、こんなものッ！」

憤慨冷めやらぬ俺は明細書をびりびりと破り、宙に放り捨てた。

頭上で踊る白い紙片は、冬に舞い散る粉雪のように事務所の板張りの床にはらはらと降り積もる。
不覚にも、悪くない光景だと感じてしまった。

それがまた、神経を逆撫でして余計に腹が立つ。

俺は怒りに任せて応接用の金属製テーブルをバンと叩きつけ、
呪いに満ちた謎の言語を呻きながら古びたソファに深くもたれかかった。
まだ腹の虫が治まらない。
厭世的になって大きく溜息を吐き、肩と首をポキポキと鳴らすと、急に脱力感が込み上げてきた。


事の発端は昼食後に起きた突然の悲劇にある。

生野菜と焙りベーコンをライ麦パンで挟んだ自家製パニーニに豆のチリソース煮という、
いつもと代り映えのしない料理を平らげた後、例の糞郵便物が届けられた。
茶封筒に丁寧に入れられた、悪夢の具象物体だ。

俺もその時は結果を知らなかったので期待に胸弾ませて開封したのだが、見事に裏切られた。

現実とは残酷である。
書かれていた額は想像以上の少なさであった。

金額を目にした瞬間、俺の魂は確実にパライゾの蒼い空へと旅に出たに違いない。
俺が正気を取り戻さなければ二ヶ月は彷徨い続けていたことだろう。

首の骨をもう一度鳴らす。軋むような音色がした。


(´･ω･`)「まあまあ、落ち着いてよ」

俺の気を知ってか知らずか、食後の片付けを終えたショボンが俺の対面の席に座った。

(´･ω･`)「確かに報酬が小額なのは僕も不満だけどさ、
　　　　　　努力もなしにぼやいたって進展なんかあるわけないじゃないか」

ショボンが俺をなだめる一言をかけてくる。

こいつは尋常ならざるドケチだが、収入の少なさにはさして文句を言わない。
勿論、多いに越したことはないと考えてはいるだろうが。

ただどちらかと言えばショボンにとっては支出を抑えることが生き甲斐であり、
いくら実入りが乏しくとも節約しさえすれば何も問題ない、というのがこいつの自論らしい。

(　ﾟ∀ﾟ)「つってもよぉ、ウィルス駆除の対価にしては安すぎんだろ。
　　　　　こんなんだから弱小事務所から脱出できねぇんだよ」

黒みがかった鉄筋コンクリートの壁に貼られた、
まったく仕事の予定が埋まっていない真っ白スカスカカレンダーを見つめながら、ショボンに返答する。

空白の日付表。

とにかくやることがない。ひたすらに閑である。
何か血沸き肉躍るようなイベントがあれば幾分かマシなのだろうけど、それすらもない。

いや、あることにはあるのだ。
特別大きな催し物が。

来月頭、都市VIPの中央広場にて市民集会が大々的に執り行われる。
しかし生憎、俺は市長の催眠演説を長々と聴いていられるほどの仏様のような根気強さは持ち合わせていない。
よって不参加の方向で。


(　ﾟ∀ﾟ)「『金はあるに越したことはない』。お前だって偉大なる先人たちの教えは分かるだろ」

(´･ω･`)「そりゃあ、否定する余地はないけどさ」

ウィルス駆除に限らず、要所の警護やボディーガードでも何でもいいから、
隙間産業的な依頼が舞い込んだりでもすればいいのだが。

無論、ハイリターンの。
出来れば、ローリスクの。

(　ﾟ∀ﾟ)「この事務所を見りゃ分かるだろ、うちの貧しさぐらい」

俺たちの事務所は古い家屋を買い取って設けたために、部屋はレトロな雰囲気を醸している。
言い方を悪く、というか普通に表現すれば老朽化しているとも言えるが。

(　ﾟ∀ﾟ)「ご覧あれ、ショボン陛下様。我が国の惨状を！」

(´･ω･`)「毎日イヤっていうほど見てるよ」

古臭い木張りの床。過剰に金属が使われていない室内。
今にも落ちてきそうな電飾。広く開かれた窓。それらにそぐわない文明の利器の数々。
プラス、ちょっぴりのボロさ。

(　ﾟ∀ﾟ)「陛下、我らが民のために涙を流してくださりますか！？」

(´･ω･`)「というより、何で僕が陛下なのさ？」

(　ﾟ∀ﾟ)「だって財布握ってるのショボンじゃん。王様みたいなもんだぜ」

俺は投げやりに悪態を吐いた。
肩を揉みながら発した声は、微妙に間の抜けた響きになった。

いくら衰退期とはいえ、本当に機械時代の中で生まれた建造物かよと疑いたくなる。
設立当初金が不足していたせいで、あまり大幅に改装できなかったのも原因ではあるのだけれども。

だが俺はこの内装は嫌いではない。
少なくとも、強烈な鉄の臭いがしないだけマシだ。


(　ﾟ∀ﾟ)「畜生、これだから大手は……理不尽な中間搾取をしやがって……」

( ﾟдﾟ )「嘆いたって仕方あるまい。今回は運が悪かったと思って諦めろ」


聞き慣れた声が鼓膜に響いた。

声の主はミルナ。

製品名『ミルナ』と付けられた酸素吸入式二酸化炭素製造機搭載型温暖化促進装置だ。
栄光の技術力を誇るVIPが生んだ超高機能排気機関。

要するに邪魔者である。

>>60
「されど罪人は龍と踊る」てラノベ
化学式をガンブレード型の演算装置で算出し具現化する「咒式」がプログラムの元ネタ？
一番よく使われる咒式はＴＮＴ爆薬を精製して直線方向爆破する爆裂炸(ｱｲﾆ)とか、

居住区になっている二階から泰然と下りてきたスーツ男は、
こちらの様子など我関せずといった風に一人黙してゼンマイ式の時計を磨いていた。
こいつは時計コレクターなのだ。大層なご趣味だこと。

( ﾟдﾟ )「今のお前はひどく醜いぞ。金に不平など俗すぎる」

(　ﾟ∀ﾟ)「なんだって？」

( ﾟдﾟ )「もう耳が遠くなったか。醜悪って言ったんだよ」

(　ﾟ∀ﾟ)「微妙にニュアンス変えるなよ！」

俺の怒り再燃。
第二ラウンドのゴングが鳴り響く。

(　ﾟ∀ﾟ)「カーン！」

( ﾟдﾟ )「何だその知能指数の低そうな奇声は。ついに精神を病んだか」

(　ﾟ∀ﾟ)「てめぇは聖人か？　金銭面の不具合を嘆いて、より豊かな暮らしを求めて何が悪い！
　　　　　むしろ人間として正常だっつーの、お前はヒトを早期引退したのか？」

先制攻撃。

( ﾟдﾟ )「猿に説教される筋合いはない。
　　　　　第一だ、俺はそこまでして生活面を向上させたいと思わん。
　　　　　お前のような世俗な凡人には苦痛で苦痛で堪らんのかも知れんがな」

ナイスカウンター。燃えてくる。

(　ﾟ∀ﾟ)「そんなこと言ってもよ、精進だけじゃ腹も舌も満足しねーんだよ。
　　　　　お前も肉とか食いたいんだろ。こう、厚さ二センチぐらいの」

( ﾟдﾟ )「俺は魚派だ」

(　ﾟ∀ﾟ)「なんと！」

想定外。
作戦を練り直さねば、などと慌しく考えている間にミルナが続ける。

( ﾟдﾟ )「どこのモノとも分からん雑魚と適当な野菜屑を、
　　　　　簡単に塩胡椒で味付けしたトマトソースで煮込んで食すだけで十分美味い。
　　　　　贅沢とは結局自分自身の感じ方で決まるもんだ」

(　ﾟ∀ﾟ)「うっわぁ、ここに老人がいますよ！
　　　　　流石偏屈ジジイの言う事は違いますね！　含蓄が！」

( ﾟдﾟ )「俺とお前の歳は一つしか変わらんぞ！」

(　ﾟ∀ﾟ)「うっせー、俺は四捨五入すれば二十歳だ。お前は三十路になるだろ」

痛いところを突いてやった。多分。

( ﾟдﾟ )「貴様、普段は先輩面を吹かすなと言っておきながらっ」

(　ﾟ∀ﾟ)「精神年齢は俺の勝ちだけどな。こんな雑言でムキになりやがって」

効果的な追い討ち。

( ﾟдﾟ )「精神年齢が上？　お前が？
　　　　　報酬の額にうだうだと愚痴を垂れ流す幼稚な糞餓鬼がか？」

(　ﾟ∀ﾟ)「大人であればあるほど金の有難味が分かるってもんだぜ、馬鹿侍！」

ここで決めてやる、とばかりに俺は大きく息を吸い込み、喉の奥を震わせた。


(#ﾟ∀ﾟ)「いちいち突っかかってくんなよ、俺の意思を尊重してくれてもいいだろ！！」


俺が反抗心剥き出しで怒鳴った刹那、
ミルナが視認できないほどの手の早さで机上の『哀悼』を抜き、その無頼な刃を走らせた。


(；ﾟ∀ﾟ)「おおぅッ！？」

反射的にぐっと仰け反ると、俺の喉に達する間際で熱量のない銀色の弧が描かれた。
その正体が網膜に焼き付いた斬軌道だと理解するまで、およそ二秒。

一寸の躊躇いもない太刀筋に、俺は背筋に悪寒を覚えた。
それこそ凍るような。
冷や汗がこめかみから流れ顎を伝う。

( ﾟдﾟ )「ちっ、仕留め損ねたか……」

(；ﾟ∀ﾟ)「お前はアホかっ、すぐに武力行使に打って出るな！　この天然殺戮兵器ッ！」

こんなところでこいつに斬られて死のうものなら、冗句では済まされない。
俺の意気は崩れた岩石が崖から急角度で転がり落ちていくように、みるみる消沈していった。

内容おもしろそうだから
読みにくさとか、説明描写がんばれ

(　ﾟ∀ﾟ)「お前今掟破りの技使ったからな、俺の勝ちだからな」

( ﾟдﾟ )「勝手にしろ」

俺は姿勢を正してソファに掛け直し、ミルナは憮然とした表情のまま時計の手入れに戻った。
先程まで速射砲のように飛び交っていた会話が一気に絶えた。

険悪な空気。
ミルナの手の中にあるビンテージ時計の針が進む抑揚のない音だけが聴こえる。
ほぼ無音の世界。

(´･ω･`)「ジョルジュ、ミルナの弁にも一理があるよ」

それをショボンが切り裂いた。
俺にとっては最悪な、仇敵ミルナへの肩入れだったが。

(　ﾟ∀ﾟ)「おいおいおい、ショボンまでミルナに加勢するのかよ」

(´･ω･`)「そうじゃなくて、現状を憂いたってしょうがないってこと」

ショボンは声に少し力を込めて、眼差しにも真剣みを帯びさせて俺に忠言する。

(´･ω･`)「だからさ、『ノートン』に掛け合ってみるとか、何かしらの手段をとってみたらどうかな」

(　ﾟ∀ﾟ)「ふぅむ、成程。成程成程」

ショボンの助言を頭の中で咀嚼し、心中で反芻する。
間接的にはミルナの助言であることが癪に障る、
ひいては自殺したいぐらいに鬱になるが、確かに納得すべき点もある。

(　ﾟ∀ﾟ)「決めた。俺、これから苦情をぶち撒けに行ってくるぜ！」

( ﾟдﾟ )「おうおう行ってこい。そして幸運にも警備員に叩き殺されてこい」

(#ﾟ∀ﾟ)「交渉が成功しても、お前には分け前は絶ッッッ対やんねぇ！」

突然遺産相続会議に現れた見知らぬ親戚に言うような口調で吐き捨てて、
俺は鞘に封じられた演算機『グラマラス』を掴み取り、腰に下げた。

(　ﾟ∀ﾟ)「俺の舌の有能っぷりを見せつけてきてやるよ」

玄関の、外見だけは無駄に立派な拵えのドアを押すと、錆びた蝶番がキィと甲高い音を立てて軋んだ。
靴底を鳴らして一歩外に踏み出すと、
窓から取り込んだ分よりもずっと多量の日差しが降り注ぎ、俺の角膜を焼いた。

※


そびえ立つ堅牢な鋼の門を過ぎて、
白らかな陽光をガラス張りの壁に反射させて爛と輝く超高層ビルの前に俺は立ち尽くした。


業界最大手のウィルス討伐会社『ノートン』。


社員約一八〇名。社屋二七階建。実績、実力共に申し分なし。
総統の異名をとる社長シブサワが一代で築き上げた、業界シェアナンバーワンの大企業である。

当然俺たちの事務所『アヴァスト』など足下にも及ばない。
影さえも踏めない。
背中は遥か彼方、地平線の向こうまで歩かないと見えてこないといった次第である。

(　ﾟ∀ﾟ)「さて」

だが今回の抗議に遠慮はいらない。それとこれとは話は別だ。
決して安くない運賃を支払ってまで転移プログラムシステムを利用してここに来たのだから、
思いの丈を真正面からぶん殴るくらいの勢いでぶつけてやる。

俺は意気揚々と玄関口まで闊歩していった。

都市VIPの中心部は企業ビルと工場と機械施設で溢れている。

システムの設置場から『ノートン』社へと行くまでの間、
呼吸をする度に新鮮な鉄の臭いが嫌でも飛び込んできていた。

歩道脇に立ち並んだ無骨な建築物を凝視すると、
快適さや景観をまるで考えていない設計であるのが素人目にもよく分かる。

多数の曲線直線を彩りとし、大小様々な直方体を積み重ねて造られたような都心の外観は、
洗練されてはいるが随分と無機質で面白みに欠ける。
有り体に言えば、「いろ」がないのである。

鉛色の世界。
ここだけ近未来の情景を切り抜いて貼り付けたかのような、けれど希望を見出せない街の姿。

現市長の方針で機械依存型社会体制は解体の方向で進められているのだが、
俺には余計なお世話にも思える。
そのせいで、逆にVIPの荒廃を加速する破目になってしまっているからだ。
新しい社会体制を一から作り上げるのにどれほどの時間と労力を要するのか、検討もつかない。

どっちにしろ、賛否の分かれる政策であることは間違いないだろう。

……とまあ色々と小難しく現状をありったけ嘆いてみたが、これじゃ社会に対しての不平不満だ。
規模がでかすぎる。
こんなもん、自称革命家が拡声機片手に街頭で主張するような内容じゃないか。

とにかく、俺が訴訟すべきなのは「給金がカスすぎるぞ超絶強欲野郎」という事項だけだ。
なんてシンプル。

こんな具合にくだらない思考巡りをしているうちに、玄関まで辿り着いた。

やたら壮大な自動ドアの前には二人の警備員が立ち、俺に奇異の目を向けていた。
どちらもぴしっとした濃紺のスーツを身に纏った若い男である。

(　ﾟ∀ﾟ)「『アヴァスト』の人間だ。シブサワに会わせてくれ」

「「お引き取り下さい」」

お願いしていない御唱和。

「社長は現在ご多忙のため、面会の申し出は拒否するようにと承っております」

右側に立つ男が他人行儀な、まあ実際に他人なのだが、ひどく冷淡な口調で説明した。
もっともな理由だが、こんなことで引き下がるわけにはいかない。

(　ﾟ∀ﾟ)「まあまあ、そんなに時間は取らせないからいいじゃないか。
　　　　　ちょっと報酬の上乗せを交渉するだけだから。な？」

くだけた調子で話しかけた――――それが裏目に出たか。

「申し訳ございませんが」

片方の警備員がそう呟いた瞬間、両者の演算機が抜かれ俺の鼻先に突きつけられた。

一瞬で肝が冷やされる。
動けない。
上体を少し揺らすだけで、双方から斬りかかられそうな気配がある。

「社長の指示ですので」

(；ﾟ∀ﾟ)「ちょっ、おま、こんなとこで武器を使うな！　つかお前らプログラムも練っているだろ！」

「あまり長居しますようですと、警察を呼びますが」

(；ﾟ∀ﾟ)「汚ねぇぞ！　究極の力『権力』を持つ公安の手を借りるとは！」

どこまで卑怯なんだ、と続けようとしたが、警備員の握る長剣の先端がさらに俺の顔面に接近。

とりあえず支援

堪らず一歩後退する。
今度は、下がっていなければ眉間を突き破られていたかも知れない抗撃だった。

(；ﾟ∀ﾟ)「お前らは限度というものを知らんのかッ！」

「「お帰り願います」」

驚くほど綺麗なハーモニーで紡がれた言葉は、要約すると門前払いの御達しである。
聞く耳持たず、ってことか。

というより、これ以上粘着すると俺の命の危機に瀕しそうな気がするのだが。


(　ﾟ∀ﾟ)「死ね！　社屋が倒壊してその瓦礫に圧し潰されて死ね！　死ね死ね死ねッ！」

去り際にしこたま暴言を吐いて、敷地内に唾まで吐いて、俺は振り返りもせずに走り去った。

別名、逃亡。
真名を敗走という。

※


自動転移プログラムシステムで瞬間的に移動し、我が住み慣れし町に戻ってきた。

VIP中心部とは違う、寂れた情景が侘しくも暖かい。

町は崩壊五、六歩手前である。
以前はここも中央の街とさほど変わらない景観を維持していたそうだが、
それは俺が生まれる以前のお話なので半信半疑でしかない。

色褪せた灰色と茶色が入り混じった、廃れ具合を象徴する薄汚れた建造物コレクション。
外壁にはそこかしこに鉄板で補修した形跡がある。
レンガなどという、旧世紀の遺物を一部建材として使用した住居まで存在していた。

そんな下手すれば二世代は前程度の繁栄しかしていないようなチンケな場所だが、
行き交う人々の表情はヤケクソなのかと邪推してしまうぐらい明るかった。

滅びの美学っていうヤツか。いや、よく分からないけれど。

とりあえず只今のジョルジュさんは『ノートン』でのムシャクシャがしぶとく継続しているので、
この、導火線のない爆弾じみた気分を吹き飛ばすために何かしら行動しなくてはならない。
謎理論だとは自分でも承知。

でもだ、哲学ってのはきっとこんな風に飛んだ思考回路をしていなければ理解できないに違いない。
なんという苦行の道。
理不尽とはかくも強大なり。

やべぇ自分でも何言ってんだか分かんねぇ。


……前置きが長くなったが、要するに俺は酒で気を紛らわせたいのだ。

そこで行きつけの飲み屋に入ることにした。
事務所から少し離れたところ、大通り沿いにある馴染みの店。
掲げられた看板には崩した字体で『くおり亭』と、見慣れた文字が書かれてある。

引き戸を開け、軽く挨拶をしつつ入店する。


（｀･ω･´）「いらっしゃい、何名……ってなんだ、ジョルジュか。よく来た」


大柄な体を縮こまらせてカウンターで自慢の包丁を揮っていた店主のシャキンが、
手を休ませることなく調理を続行しながら俺に朗々とした笑顔を向けた。

(　ﾟ∀ﾟ)「よっ。久々だな」

（｀･ω･´）「何が久々なもんか。つい三日前に来たばかりだろうが」

(　ﾟ∀ﾟ)「ああ、そうだっけ？」

俺はとぼけたフリをした。

（｀･ω･´）「さっき俺が『よく来た』って言っただろ。
　　　　　　　『よく』ってのにはな、頻繁にっていう意味もあったんだぜ」

(　ﾟ∀ﾟ)「むしろそっちが大本命じゃねぇか」

他愛もないシャキンとの談笑を終えカウンター席に座り、店の造りに一瞥を投じる。

床、壁はやはりコンクリートにアルミプレートを張り付けただけの代物だが、
椅子やテーブルなどの設置物は珍しく木製であった。
木の家具を用いている店はここぐらいなものである。窓辺には、花が飾られていた。

一通り店内の雰囲気を満喫した後で、置かれたメニューに目を落とす。

(　ﾟ∀ﾟ)「地麦酒をグラスで、それから適当なあてを頼む」

（｀･ω･´）「昼から酒とな？」

シャキンが軽く口角を上げ、薄笑いを作って俺を見てくる。

(　ﾟ∀ﾟ)「うっせー、飲まなきゃやってらんねーんだよっ」

（｀･ω･´）「ふぅん。何があったんだか、な」

お節介な店主は意味深気に呟いた後、グラスに琥珀色の液体を注ぎ始めた。
何を勘ぐっているのかは知らんが、大した事じゃねぇぞ。ホントに。

（｀･ω･´）「ほれ」

グラスをシャキンから受け取り、俺はすぐに口を付けて喉を数回鳴らした。
よく冷えている。
麦芽の芳しい香りとホップ独特の苦味が口一杯に広がり、すっと鼻から抜けていく。
一気に飲み尽くすと、痺れるような感覚が喉の奥で自己主張を始め、舌には心地良い余韻だけがあった。

(　ﾟ∀ﾟ)「もう一杯！」

（｀･ω･´）「お前、早死に確定」

嫌味を言いながらシャキンが小皿を手渡してきた。薄くスライスされたサラミが並べられていた。

(　ﾟ∀ﾟ)「……ん？　おいおい、なんか普段より薄くないか？」

盛られているうちの一枚を指先で抓み上げながら、悪党っぽくクレームをつけてみる。

(　ﾟ∀ﾟ)「まさか……この店にも不況の煽りがっ！」

（｀･ω･´）「お前の発言、全部裏を衝いているぞ」

シャキンは俺からグラスを取り上げ、また地麦酒を泡が零れそうになるまで注いだ。
グラス満杯の麦酒を、今度は塩味の利いたサラミをつまみつつゆっくり飲むことにする。


（｀･ω･´）「仕事に不満でもあるのか？」

部下を気遣う上司の口調でシャキンが訊いてきた。

�C

(　ﾟ∀ﾟ)「不満、ねぇ……まあ当たらずも遠からずだけど」

（｀･ω･´）「いや、俺も予想で喋ったんだけどよ。
　　　　　　　俺はプログラムとやらがまったく分からんから、お前の職にどうこう言えないからなぁ。
　　　　　　　……大体、『プログラム』ってどんなモノなんだ？」

(　ﾟ∀ﾟ)「魔法だよ。平たく言ってしまえば現代の魔法」

サラミを一枚口に放り込む。

(　ﾟ∀ﾟ)「ファンタジー小説とかでよくあるじゃん？
　　　　　魔術師がドッカンドッカン派手に魔法を操ってるの。それとほぼ同じだよ。
　　　　　呪文の詠唱の代わりに、脳内でソースコードと呼ばれるプログラム構築式を組むんだ。
　　　　　んで杖の代わりが、媒介となる演算機ってとこかね」

（｀･ω･´）「へー」

素っ気ない返事。

(　ﾟ∀ﾟ)「おま、質問してきておいて何で仏頂面なんだよッ」

（｀･ω･´）「いやぁ、全然興味が湧いてこなかったから。終盤は聞いてなかったし」

(　ﾟ∀ﾟ)「時代が時代ならここで斬り捨ててるぞ」

俺の冗談に、まあ半分本気だったのだが、
シャキンは目を細めてこっちが清々しくなるくらいに小気味よく笑った。

俺はこの数十秒間の記憶をなかったことにして、また一人酒に没頭。
するとだ、店奥のテーブルを片付けていた女店員が、こちらに歩み寄ってきた。

ﾐｾ*ﾟーﾟ)ﾘ「ジョルジュさん、あんまり飲み過ぎると体に悪いですよ……」

消え入りそうな、華奢な体相応の声。
『くおり亭』看板娘（シャキン談）のミセリである。胸には雄大な平地が広がっている。

(　ﾟ∀ﾟ)「うるせぇ、俺の体がどうなろうと俺の責任なんだからいいだろ」

俺はこいつが苦手だ。
この威勢のいい暴言だって、実はただの虚勢。
あっちにいけ光線を全身の毛穴から放出しているのだが、虚しくも今のところ効果なし。

ﾐｾ*ﾟーﾟ)ﾘ「そんな、体が資本のお仕事ですのに……」

(　ﾟ∀ﾟ)「頼むからほっといてくれよ」

突き放す。

され竜の完全劣化版じゃん
設定とか文章とか何よりギャグのセンスをもっと頑張りましょう^^

傍目から見れば、俺がミセリをいじめているだけのように思えるだろう。

だが俺はあえて傍観者たちに言いたい。
俺の立場になってみれば、お前らも同じ行動をとらざるを得なくなるぞ、と。

ﾐｾ*ﾟーﾟ)ﾘ「でも……」

ああ、このままではマズイ。
変な感じの追い込み方になってしまった。
カウントゼロになるまでに、俺からこいつを遠ざけなければ。

そう思い、俺は大声で怒鳴った。
すまんミセリ。別に心の底から嫌悪してるってわけじゃないんだ。誤解しないでくれ。

(　ﾟ∀ﾟ)「でもじゃねぇ！　俺に構うな！　向こうに行け！」


その瞬間。
ミセリの両目が泳ぎ、まったく見当違いの方向を見つめ始めた。


(；ﾟ∀ﾟ)「あっ、やべ……裏目？」

失敗だった。

（｀･ω･´）「終わったな」

御愁傷さまの意を込めたシャキンの眼差しが、優しくて、だけど悲しくて。


ﾐｾ* ー )ﾘ「…………」

暫くの沈黙の後、ミセリの意識が復活した。
そして二つの青くつぶらな瞳が、かっと開かれる。


局所的轟音炸裂兵器搭載式人造人間『ミセリ改・超々攻性型はいぱー』、出現。



ﾐｾ#ﾟーﾟ)ﾘ「てめぇぇぇぇ！　人が心配してやってその態度は何だ、あぁん！？
　　　　　　　死にてぇのか！？　若くして死にてぇのか！？　
　　　　　　　肝臓が糞尿のような色になって腹ン中グチャグチャの状態で墓に入りたいのか！？
　　　　　　　いっそ今すぐ俺がここで殺してやろうかッ！？　あぁ！！」



怒号が『くおり亭』の狭い店内全域に渡って響いた。
デシベル測定装置があったなら、多分いや絶対壊れてた。確信アリ。

凄まじい反響に、鼓膜が破れるどころか外耳中の耳殻まで粉微塵にされるかと思った。


(；ﾟ∀ﾟ)「落ち着け！　鎮まれ！　悪霊退散、悪霊退散！」


そう、こいつは二重人格なのだ。

ミセリがこうなってしまったら、もうどうしようもない。
あとは野獣彷彿の極大の叫び声に耳がイカれてしまわないよう願うのみ。

俺はミセリがこっちのモードに切り替わらないよう心を鬼にして努力していたというのに、致命的ミス！


ﾐｾ#ﾟーﾟ)ﾘ「ああ、どうなんだ！　選べ、でっど・おあ・あらいぶッ！！」

(；ﾟ∀ﾟ)「ひぃッ！」

と、ミセリに胸倉を掴まれかけた時である。
短い静寂の合間を縫って、
景気よくパラパラピリリプルルルルと、場にそぐわない能天気な着信音が流れた。

俺の携帯電話が鳴っているのだと、即刻気付いた。

役目を終えた携帯端末をたたんで懐に仕舞い込み、
恐いもの見たさで肝試しに臨む純粋無垢な少年のような心境で恐る恐るミセリに視線を戻すと、
もう既にチャンネルが切り替わっていた。
ミセリは顔に気恥ずかしそうな色を浮かべて、店の裏に駆け込んでいった。

(；ﾟ∀ﾟ)「ああ……解放か……」

とりあえず一安心。
そしてすぐに椅子から立ち上がり、貨幣を数枚取り出して支払いを済ませる。

（｀･ω･´）「毎度ご贔屓に」

シャキンは俺から受け取った清算金を編み籠に放り入れながら、ふと頬を緩めて語りかける。

（｀･ω･´）「しかしまあ、どうしてお前がこの店を気に入ってるんだか分からんな。
　　　　　　　ミセリに何度も聴覚の危機に遭わされてるくせに」

(　ﾟ∀ﾟ)「そんなの単純だ」

入口から出口に性質が変わった扉へと歩きつつ、俺はシャキンのほうを振り返ることなく言葉を継いだ。

(　ﾟ∀ﾟ)「ここは鉄の臭いがしないからいいんだよ。
　　　　　鉄ってのはな、流れたばかりの血の臭いがするんだ」

台詞を言い切るより早く俺は扉をくぐっていた。

※


事務所に帰ると、『カスペルスキー』の社長モナーが接客用のソファに腰掛けていた。
その左隣には見覚えのある社員、対面には見覚えがありすぎて困る人物約二名、
つまりうちの所員であるミルナとショボンが机を挟むようにして座っていた。

（　´∀｀）「待ってたモナ」

老いたモナーの顔には幾分か皺が刻まれていた。
前回会った時よりも増えたような気がする。

（　´∀｀）「周知のことだとは思うけど、一応名乗っておくモナ。
　　　　　　私は『カスペルスキー』社長のモナーだモナ。よろしくモナ」

モナーはソファから腰を浮かせて、やけに丁寧に頭を下げて自己紹介を交えた挨拶をした。
相変わらず不可思議な話し方だ。

『カスペルスキー』社といえば業界でも老舗である。
近年では、開発研究部門に力を入れているとかいないとか。
曖昧な言い方をやめると、いるとか。

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俺もソファに尻をつけた。

（　´∀｀）「あまり時間も取れないから、早速本題に入るモナ」

袖を通していた上着を脱ぐ暇もなく、交渉に入る。

（　´∀｀）「……実は、数週間前から我が社がある町にウィルスが大量発生しているモナ」

( ﾟдﾟ )「その駆除が『カスペルスキー』の力だけではとても追いつかない、
　　　　　それで俺たちを頼る、ってことか」

ミルナがモナーの話を先読みし、続きを述べた。
モナーはくすんだ銀色のテーブルに両肘をつけて手を組み、その上に顎を乗せて答える。

（　´∀｀）「その通りだモナ……でも、まだ続きがあるモナ」

モナーの声は極めて平静である。

（　´∀｀）「ウィルス駆除は『カスペルスキー』と共同でやって欲しいモナ。
　　　　　　我が社の問題であるのに何もしないというわけにはいかないので。
　　　　　　お願いできるかモナ？
　　　　　　あっ、もちろん報酬は弾むモナ。そちらが希望する額を払うつもりで……」

俺はそこでモナーの弁明を遮った。

(　ﾟ∀ﾟ)「それさぁ、『アヴァスト』が手出しせずともソイツ一人で十分対応できるんじゃねぇの？」

俺はモナーの横でくつろぐ女を――――ハインを指差した。


从 ﾟ∀从「アタシ一人で？　無茶言うなよ」


前髪を掻き上げ碧眼を凛と見せつけながら、女戦士はせせら笑いを零す。

『カスペルスキー』営業部署員、ハイン。

乱雑に切られた秀麗な金色の髪が、しかしながら彼女の容貌によく似合っている。
化粧っ気のない顔。
その中で、一際目立つ紅い口唇。
目尻の吊り上がった中世的な顔立ちは、女性的な柔らかさとは対極にある鋭さを漂わせている。
にも拘らず、全体の印象は綺麗としか云い様がない。

丈の長い、ごく薄い灰褐色のコートを羽織り、
その下には黒いタンクトップと、膝上で破れたハーフパンツをいちどきに覗かせている。
タンクトップはハインの体に密着していて、乳房の形を強調させていた。小ぶりだが。

从 ﾟ∀从「いくらアタシでも出来る事と出来ない事があるぜ。
　　　　　　どこぞのバカみたいに無鉄砲じゃないんだよ」

(　ﾟ∀ﾟ)「ほう、そうは見えないけどな。例えば？」

从 ﾟ∀从「まあ出来ない事の代表は、ジョルジュとの性行為とか」

茶も何も含んでいないのに、得体の知れない液状化物質を噴き出しそうになってしまった。

从 ﾟ∀从「だってお前、目つきがやらしーもん。胸ばっかり見やがって」

(；ﾟ∀ﾟ)「アホかッ、こっちからお断りさせてもらうっての！」

从 ﾟ∀从「しかも何かアルコール臭いし。
　　　　　　昼から飲酒とか、底辺のそのまた底辺の人間の所業じゃん」

(　ﾟ∀ﾟ)「うっせぇ！　本当に犯すぞ！
　　　　　二十四時間をちょっと過ぎるぐらいまでの時間休むことなく犯し続けるぞ！」

从 ﾟ∀从「そんな持久力ないだろ、早漏」

男として物凄くショックな一言を俺に浴びせて、ハインは歯を見せて明朗に笑った。
早漏ではないことを立証したいのだが、この場で証明する訳にもいかないので、泣く泣く断念。

(´･ω･`)「まあまあ、商談に戻ろうよ」

崖の上から冬の海を独り望んでいるかのような悲しみに打ちひしがれている俺を、
ショボンが背中を軽く叩きつつ優しくなだめてくれた。
ミルナは無言のまま俺に冷たい視線を投げかけていた。体感温度、マイナス五〇度。


(　ﾟ∀ﾟ)「……おほん」

顔を上げ、小さく咳払いをした後で、一つ疑問に感じたことをモナーに問うてみる。

(　ﾟ∀ﾟ)「なんで駆除の手伝いごときに、わざわざ離れた地区にある俺たちの事務所を選んだんだ？
　　　　　『アンチウィル』や『エーヴイジー』のほうが近くてお手軽だぜ」

（　´∀｀）「それは」

そこで一旦言葉が切られる。

（　´∀｀）「それは私が皆さんの腕を買ってるからだモナ。
　　　　　　一番最初に『アヴァスト』に下請けを頼んだ時から、その実力に惚れこんでいるモナ」

(　ﾟ∀ﾟ)「ふぅん、そうですかい」

モナーの応答はやや歯切れが悪かった。
隣でミルナが不信感に満ちた苦々しい顔をしている。あ、元からか。

追い付いた
支援

だけど、だ。
モナーの思惑がどうであろうと、俺が選択すべき返事など既に決まっている。

(　ﾟ∀ﾟ)「うちとしても仕事が入るのは有り難い。アンタのオファーを受諾するよ」

利害を再度考慮した末、俺は了解することにした。

何せ、明日以降のスケジュールがまったく埋まっていないのだから。
割と切実な状況だったので、今回モナーが依頼をしてきたのは助かる。

しかも条件もいい。
手を貸す程度の働きでいいということは案外楽できる筈。

さらに言うと、戦闘力ではなく人員不足が問題なのだから、当のウィルスも大した強さではないのだろう。
勿論この先のことは分からないが、
傾向から言って、これまでが弱い種類であったのに、いきなり強大な輩が発現するとは考えにくい。

(　ﾟ∀ﾟ)「謹んでお受けするぜ」

（　´∀｀）「おお！　いやはや、感謝するモナ」

モナーが俺の手を取って強引に固く握った。
年寄りの握力か、これ。

从 ﾟ∀从「社長、こんな奴に鄭重になる必要ないって。だって早漏だぜ？」

(#ﾟ∀ﾟ)「だから違うわい！　つか早漏イコール論外の構図はお詫びして訂正しろ！」

男の人権を主張する俺とニヤニヤ笑うハインを手で制しつつ、モナーが口を開く。

（　´∀｀）「出現時間を場所は当社の研究部員たちが操作プログラムを使役して絞ってあるモナ。
　　　　　　四日後の午後、『カスペルスキー』本社がある町に置かれた教会。
　　　　　　そこに三人で行ってくれモナ。
　　　　　　こちらからはハインと、何人かの営業部員を派遣するので」

( ﾟдﾟ )「ああ、あの教会のことか」

ミルナが顎を突き出して相槌を打った。
説明された教会とは、おそらく町の片隅に建てられた朽ち果てた聖堂のことだろう。

まだあったのか、というのが正直な感想だ。

あそこは今じゃ――――これも最早過去の情報なのだが、祈りを捧げに来る人など滅多におらず、
挙式と葬式ぐらいにしか使われていなかったと記憶している。

ともかく、話はまとまった。

（　´∀｀）「それじゃ、よろしくお願いしますモナ」

(　ﾟ∀ﾟ)「いえいえ、こちらこそ」

最後に社交辞令を交わすと、モナーはゆっくりと重い腰を上げてハインと共に事務所を出ていった。
去り際にハインが舌を出していたような気がしたが、蜃気楼だったと思い込むことにする。


(　ﾟ∀ﾟ)「ふぅん、四日後に教会で、ねぇ……」

モナーの言葉には何か漠然と引っ掛かる部分があったが、
俺はひとまず机脇のペン立てに刺さってあった赤い油性マジックを手にカレンダーへと向かい、
四日先の日付に大きく丸を描いた。

空っぽの白紙だった哀れなカレンダーが少しだけ華やかになった。
本当に、少しだけだが。



　　　第二話　　　＜了＞

今日はここまで
ありがとうございました

いちおつ