今ひとつ調子の上がらぬ巨人は4月なかば、「キューバの至宝」と呼ばれたセペダを獲得したが、
かつて大変な争奪戦が繰り広げられたのが「オリエント・エクスプレス」と呼ばれた台湾の至宝・郭泰源。
スポーツライターの永谷脩氏が、当時の争奪戦のエピソードを綴る
鎌倉の奥座敷に『琴』という小粋な小料理屋がある。私と坂井保之は、会うと必ずここで一杯飲み交わすのが常だ。
坂井はかつて3球団の球団代表を務めた経験を持つ、プロ野球経営のエキスパート。今でこそ親しくさせてもらっているが、初めて会った時は大変だった。
約40年前、私は少年誌で「12球団こども会総めくり」という企画をやることになった。しかし広島と
太平洋クラブ(現・西武)以外は相手にしてくれず、話を聞いてくれることになって訪ねた太平洋の
球団事務所でも、約束の時間になっても誰も出てこない。たまらず大声を出したら、裏から坂井が飛び出してきた。
太平洋は慢性的に資金繰りに苦労していた球団で、正直「こども会」どころではなかったはずだ。しかし坂井はこう言った。
「活きのいい兄ちゃん。それだけ言うなら何かいいアイデアがあるんだろう。言ってごらん」
当時は少年野球マンガ全盛だったので、『一球さん』(水島新司)の使っていた帽子を、実際の試合で
被るのはどうでしょうかね、と言うと、「そりゃグッドアイデアだ」と手を叩いて喜んでいたのを覚えている。坂井に褒められるのは嬉しかった。
この一件の後、坂井とは何でも話せる関係になった。実はこの頃、私は江川卓を追っており、
ライオンズとは微妙な関係だったが、坂井は違った。
ある記者が、「なぜ永谷だけ許すのか」と聞いた時、坂井が「彼の行動はお前らとは違う」と言ってくれたのも、また嬉しかった。
だが命をかけた仕事となると、事情は別だった。球団の親会社が西武に変わり、坂井はそのまま球団代表に就任。
その後、西武は1984年のロス五輪に出場した郭泰源にいち早く目をつけ、巨人との熾烈な獲得合戦に突入する。
台湾のエースを巡る情報戦では、坂井は本音を喋ろうとはしなかった。ただ1つ、内緒で教えてくれたのは、
台湾チームよりも1日早く所用で台北に帰る、泰源の兄が乗る飛行機の時刻だった。
坂井たちは五輪後に台湾に渡り、郭兄弟の説得に当たった。後に坂井から聞いたところによると、
この時点で巨人はすでに、泰源に白紙の小切手を2枚渡していたという。先に目をつけていた選手を“横取り”されては敵わない。
坂井らは急ぎ契約を結んで入団発表を実施、会見の前にその小切手を破らせた。会見を急いだのは、
「巨人・王貞治監督が訪台する」という情報をキャッチしていたからだ。台湾でも英雄視される王監督が来て、
泰源に接触すれば、何が起きるかわからないという思いがあっての決定だった。
一連の獲得合戦は、私も現地で取材していたが、私のような野良犬ごときには敵う世界ではないと思った。
その時の苦しさは今でも忘れられない。坂井は発表後しばらく姿を消し、どこに隠れたか、決して口を開かなかった。
この時の取材中、郭泰源の姉に聞いた話が印象的だった。
「台湾人は貧しいから誰でもお金がほしい。泰源もそれを考えてくれればいいのに。でも最初に
井戸を掘ってくれた人のことを忘れないのが台湾人だから」
坂井はダイエーの球団代表を辞めた後、しばらく鎌倉市観光協会の専務理事を務めた。ゴルフが趣味で、
「鎌パブ(鎌倉パブリックゴルフ場)の鬼」といわれる赤チタンドライバーの名手。とにかく負けず嫌いで、
今でも私に飛距離を10cmでも超されると大騒ぎする。80歳を越えても、無邪気なものである。
統一球問題、コミッショナー問題など、最近の球界は細かなことばかりが騒がれるが、坂井のような人物がいれば、
球界はもっと面白くなるような気がしてならない。
※週刊ポスト2014年6月13日号
NEWSポストセブン
http://m.news-postseven.com//archives/20140608_258874.html?PAGE=2