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海王星並みの系外惑星系をＥＳＯが発見

欧州南天天文台（ＥＳＯ）は、海王星並みの質量しかない三つの惑星が回っている惑星系を太陽系外で
発見したと、１８日付の米科学誌サイエンスに発表した。最も外側の惑星には生物が生息できる環境が
整っている可能性があるという。

惑星は地球から４１光年離れ、太陽よりわずかに質量が少ないＨＤ６９８３０と呼ばれる恒星の周りを回
っている。ヨーロッパの研究者チームが南米・チリにあるＥＳＯの高性能望遠鏡を使い、２年以上観測を
続けて発見した。

三つは、いずれも地球の１０〜１８倍の質量と見積もられた。最も外側の惑星は岩と氷ででき、質量の
大きいガスで包まれていると見られ、生物がいる条件である液体の水が存在する可能性があるという。

ＥＳＯは「地球型惑星だとはいえない。質量が大きすぎる」と慎重な姿勢を見せているが、「今回の発見
が新たな可能性を切り開くことになるだろう」としている。

太陽系外の惑星は数多く見つかっているが、多くは質量が地球の３００倍以上ある木星並みに大きく、
主にガスでできていると見られている。しかし、近年の観測設備の高度化によって質量が小さい系外惑
星が見つかるようになり、生命が存在する可能性がある地球型惑星の発見への期待が高まっている。

http://www.asahi.com/national/update/0518/TKY200605180389.html