娘。小説書く！『魔法使いえりぽん』 10

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亜佑美は焦っていた。
協会執行局からは待機を命じられるばかりで、一向に自分の去就の話が降りて来ない。
遥や優樹のことが心配で、早く動けるようになりたいのに、それもままならない状態が続いていた。

どんな事情かは分からないけれど、二人は今難しいことになっている。
遥がまた連絡すると言った言葉を信じて、自分から連絡するのを我慢しているけれど
不安はいよいよ募っていた。

連日執行局の本局に足を運んでいるけれど
慌ただしい雰囲気が続き、新入りの亜佑美を気にかける余裕も無さそうだった。

いつものように局を訪れると、建物の前に局員が集まっていた。
何事かと、近くにいたよく知る先輩局員に声をかける。

「どうしたんですか？みんな外に集まって」

先輩は、亜佑美の顔を見て少し硬い表情をした。

「ああ、局長がいよいよ出発される。それの見送りだ」

「え、局長が…？」

まだ局長の姿は見えない。
もう間もなく出てくるということだった。

「北で大仕事があるって話は聞いてるだろ？
　……局長が、その陣頭指揮を取るんだ」

亜佑美は思わず口を開閉し、目を瞬かせた。

協会でも最強の武闘集団である執行局の、局長が自ら指揮を執る。
そんなことはこれまで聞いたことも無かった。
既に本局でも指折りの先輩達が移動している。
そこまでの大事とは想像していなかった。

「そんな、大変なことだったんですか？」

亜佑美の表情の変化に
先輩魔道士がいくらか不器用な苦笑いを浮かべる。

「石田が心配する程のことじゃないよ。
　ただ今回は……局長なりのけじめなんだろう」

「けじめ？」

「ずっと反対して、この戦いを回避しようと動いていたからな。
　それが出来なかったから、けじめとして自分がやろうとなさってるんだ。
　誰だってこんな仕事の指揮を執りたくない」

何か歯に物が挟まったような先輩の物言いが酷く気になった。
見渡せば、周りにいる局員の顔も晴れやかなものではない。

今まで自分にはあまり関係の無いことと思っていたけれど
いったいどんな仕事なのか、知りたいと思った。
自分もまだ新入りとはいえ、執行局員なのだ。

「…いったい今回の仕事ってどんなのなんですか？」

「ん…？そうか、石田はちゃんとは聞いてなかったのか。
　まあみんなあんまり言いたく無かったのかもな。
　北方の狗族を攻めるんだ」

「く…ぞく…？」

その言葉の意味が理解できず、亜佑美の頭は一瞬真っ白になった。
その白の中にぽっと、優樹の顔が浮かぶ。

「狗族…どういうことですか？なんで？」

亜佑美の顔が青褪め、唇が震えていることに気づかず
先輩魔道士は答えた。

「狗族の子供が協会員を傷つけて逃走した。
　その制裁……ということになってる」

「は？え？子供？」

「ん、石田、大丈夫か？顔が真っ青だぞ…」

漸く気付いた先輩が亜佑美を気遣う。
しかし亜佑美にはもう、そんな声は届かなかった。

優樹と遥が居なくなった。
その後、協会がにわかに騒がしくなって、今狗族を攻めると言う。
優樹は狗族。
狗族の子供が逃走…？

「まーちゃん……」

「石田、どうした？」

「まーちゃん、それ私の友達です！絶対何かの間違いですよ！
　やめてください！狗族を攻めるなんて、そんな…」

突然声を張り上げた亜佑美に、集まっていた局員がギョッとして視線を寄せた。
注目されたことにも気付かず、亜佑美は身体を震わせている。
何となく感じていた嫌な予感が、最悪の形で現実のものとなってしまった。
遥との会話を思い出す。
多分遥は知っていた。
自分が何も知らず、ただぼんやりと過ごしていたことが悔しくて、悔しくて
亜佑美は泣きそうになった。
　
「落ち着け石田、おい！」

「ダメです！狗族はまーちゃんの家族なんですよ！
　私連絡取ってみます。きっと何かの間違いだから、ちょっと、ちょっと待ってて下さい！」

バタバタと動き始めた亜佑美の頭を
先輩局員が上からぐっと押さえつけた。
スイッチを叩かれたように亜佑美の身体がキュウと止まる。

「落ち着け、石田。もうそんな段階じゃない」

動きを止めた亜佑美は、震えながら、涙を浮かべ先輩を見上げた。

「…どうして？」

「その子供が協会員を傷つけたのは事実だし、逃げたのも事実だ。
　そしてそんなことは大した問題じゃない。
　狗族がその子を差し出さない代償として、狗族の魔法を奪う。
　……それが協会の意思なんだ」

「そんな…」

先輩が苦しげに紡ぎ出した言葉を聞いて
亜佑美の肩から力が抜け、崩れ落ちそうになった。

意味が分からない。
どうしてそんなことをしなければならないのか。

亜佑美の様子を静観していた他の局員達も、先輩と同じ顔をしている。
辛そうな、苦しそうな顔。
みんな嫌なら、局長も嫌ならしなければいいのに。

協会の意思って何だろう。
狗族の魔力を奪うって、どういうことだろう。

局の扉が開き、小さなざわめきが起こった。
局長が姿を現す。

「どうしたんだ？」

局長が、騒ぎの雰囲気を感じて近くの局員に尋ねると
戸惑いがちに亜佑美を指差した。

「あの子が…」

亜佑美が顔を上げ、局長と目が合った。
局長が見た亜佑美の視線が、強く自分を睨みつけている。

亜佑美は局長の姿を見つけ、歩み寄った。
周りの局員が道を開ける。
局長と亜佑美が相対した。

「お前は、石田、だったか。何かあったのか？」

局長は亜佑美の涙に濡れた目を見つめ
静かに言った。

「狗族を攻めるのを、やめてください」

亜佑美が低く強い声で言い放つ。
また辺りにざわめきが起こった。

「…どういうことだ？」

「逃げた狗族の子供は、佐藤優樹ですよね？」

「ああ」

「狗族から奪うなんて絶対認められません。
　だいたい、一人の子供が協会員を傷つけたからって、
　こんな大戦力で一族から『奪う』なんて無茶苦茶じゃないですか。
　おかしいですよ。
　まーちゃんとなら連絡が取れます。ちゃんと謝るように説得しますから
　こんなことやめてください」

強い声を涙に震わせながら言う亜佑美の姿を
局長も局員達も静かに見ていた。

「そうか、佐藤優樹と、友達なのか？」

「はい」

「ならば、このことは知るべきでは無かったな。もう決定は覆らん」

亜佑美が局長を睨みつける。
魔力が高まり、今にも局長に飛びかかりそうになるのを
周りの局員に掴まれ、抑えられた。

亜佑美の攻撃的な魔力が上がり続け、
それに伴って周りの局員達も魔力を高める。

剣呑で重い沈黙が続いた。

「局長！」

不意に局内から飛び出した局員の声によって
張り詰めた空気が破られた。

「よかった、まだ居た。
　本部から連絡です」

局の事務員が慌てて局長に駆け寄り、電話の子機を手渡した。
亜佑美を横目で見ながら局長がそれを受け取る。

「生田だが…」

電話口で少し話した局長は、何か酷く驚いたような、複雑な顔をして
いくらか言葉を交わし、通話を切った。
局員達が注目する中、局長は一つ大きく息を吐いて
声を出した。

「中止だ。北への出向はしない」

辺りの局員から大きなどよめきがおこる。

「何があったんですか？」

一人の局員の問いに、局長は重く言葉を吐き出した。

「狗族が、佐藤優樹を協会に差し出した」

当たりは一層大きなどよめきに包まれた。
亜佑美はまた一人、その意味を飲み込みきれずに茫然としていた。