世にも奇妙な娘達

「ああ、そう言えば居たっけ。そんな子」
矢口のつれない言葉に、保田は少なからずショックを受けた。
「酷いよ、矢口。紗耶香のこと忘れるなんて」
市井が娘。を脱退して、今日でまる２年になる。それを口にした保田への反応
が、さっきの矢口の言葉だったのだ。
「あのさあ、圭ちゃん。解ってる？ウチら、来月で卒業だよ。辞めた人のことを
いつまでも心配してる余裕なんてあるの？特に圭ちゃんは決まってないんで
しょ？これからのこと」
私服に着替え終わると、矢口は何事もなかったかのように、楽屋をあとにした。
「お疲れ〜〜」
一人、楽屋に残された保田は、矢口の言葉を噛み締めた。
「卒業か…」

芸能界に一時代を築いたモーニング娘。にも、終焉が近づいていた。
既に安倍と後藤は女優として一本立ちしつつあり、昨年脱退した飯田は、現在
オーストラリアに留学中だ。中澤もバラエティの司会などの仕事が増え、娘。と
して活動するのは、今やレコーディングの時くらいである。
みんな、自分の道を歩いているんだね。
最早、市井や石黒のことがメンバー達の話題に上ることはなかった。

紗耶香…。あんた今、どこでどうしているの？
私が過労で正月のハロプロ公演を休んだ時、傍に居てくれたのは、紗耶香
だったの？
熱に浮かされ、夢うつつの保田の横には、確かに誰かがいた。
目覚めた時、台の上に置かれてた、リンゴ。不器用に剥かれた皮。あれは
紗耶香だったのだろうか？

実のところ、市井は脱退後、メンバーとも音信不通の状態である。
脱退と同時に事務所も辞め、携帯やメールもすぐに繋がらなくなった。
以前、保田は一度、市井に会いに行ったことがある。千葉の実家を訪問したの
だが、既にそこは引っ越したあとで、その後の消息は、近所の人も知らないよう
だった。
表向きは「シンガーソングライターになるため」だったが、実際には複雑な事情が
あったようだ。
ただ、保田だけは市井の言葉を信じ続けた。いつか再び同じステージに立つこと
を信じた。

１ヶ月後、保田の卒業の記者会見が行われた。ただ、既にミニモニ３を始め、
バラエティ進出などで自分の地位を確立しつつある矢口が、ニューオークラで
同じ日に華々しくおこなうのとは対照的に、事務所前という、大変質素なもの
だったが。
「保田さん、今後はどうされるんですか？」
記者の一人が退屈そうに質問する。
「はい。歌手を続けていくつもりです。」
その場の数人から失笑が漏れる。
「歌手って言っても、あなたはレコード会社も決まってないんでしょう？事実上の
芸能界引退じゃないんですか？」
ベテランのレポーターが意地悪な笑いを浮かべる。

「確かに今のところ、事務所やレコード会社からのオファーはありません。でも、
歌は辞めません。将来的には、デュオをやりたいです」
「デュオ？コンビを組む相手がいるんですか？」
質問の途中だというのに、記者達の多くが移動をはじめる。この後、ニューオークラ
で開かれる、矢口の卒業会見に向かう為だ。
「相手は、います。今は連絡がとれませんが」
もう誰も保田の言葉に耳を傾ける者はいなかった。
例えスポットライトやステージが無くても、歌はどこでも歌える。そして、その歌は
この世界のどこかにいる彼女に、絶対届くはずだ。
私が歌を諦めない限り、きっと紗耶香に会える。いつかまた、二人で歌うことができる。
彼女は私の永遠のライバルだから。

終り