つい期待を寄せたくなる選手。「日本代表に選ばれて欲しい選手は誰?」というアンケートを募れば、
1番か2番に推されるに違いない選手。
宇佐美貴史(ガンバ大阪)は、言い換えれば、ファンの期待が常に代表監督の目を上回る選手になる。
監督がアギーレに代わり、その傾向はより強まっている。だが、代表入りは簡単ではないという気がする。
アギーレは就任記者会見の席上で「まず守備を」と述べた。もちろん、後ろに下がりゴール前を固める守備ではない。
いかにボールを奪うか。ボールを奪わなければ攻撃は始まらないという考え方だ。
強者を率いて上位を維持するのが得意な監督と、弱者を上位に押し上げるのが得意な監督と、
監督にはタイプが2種類あるとすれば、アギーレは完全な後者だ。相手方にボールがある状態を前提に考える監督。
彼の足跡を見れば一目瞭然になる。
ザッケローニはその逆だった。結果的に、ボールが自軍側にあることを前提にしたサッカーをした。
弱者であるにもかかわらず、強者のサッカーをした。その結果、いいボールの奪い方を相手にされてしまった。
ブラジルW杯で惨敗に終わった大きな原因のひとつと言える。
そのコートジボワール戦で、ボールを奪われた香川真司が、しばらく天を仰ぎがっかりしていたシーンがあったが、
これなどはその代表的なシーンになる。瞬間、ひどく落胆させられたことを覚えている。
劣勢の時にそうした態度をされると、見るものの腹立たしさは倍増するが、宇佐美もそうした傾向を抱える選手だ。
勤勉、真面目、忠実。これらは日本人のサッカー選手の長所と言われるが、相手にボールが移った時の宇佐美は、
暢気、淡泊、わがままだ。そのように見えることがしばしばある。ボールを奪おうとする姿が想像しにくいのだ。
相手ボールの時とマイボールの時と、ボールに対する反応がこれほど違う選手も珍しい。
極端に言えば、興味があるのはマイボール時だけ。相手ボールの時には、ボールが自分の横を通過しているのに、
我関せずとばかりそれを見送るシーンが目立つ。
センターフォワード、1トップなら、まだ分からないではない。ボールを奪い返す行為に加わらなくても
怒る気にはならないが、1.5列目の場合はそうはいかない。それが許されたのは、世界的には10年以上も前の話。
現代で許されるのはメッシぐらいだ。プレッシャーを掛けなくても、自らボールを失ってくれる弱者が相手の場合は
それでもなんとかしのげるが、相手のレベルが上がると、そうした行為は致命傷になる。
アギーレが新監督に就任した頃、とりわけ宇佐美は好調だった。今年2月に骨折。長期離脱を余儀なくされたが、
復帰を果たすやJリーグで大活躍。ガンバ大阪、躍進の原動力として、存在感を発揮した。
今度こそ代表に招集されるのではないか。淡い期待を抱いた人は少なくなかった。
代表監督がザッケローニタイプなら願いは叶ったかもしれない。だが、アギーレは宇佐美ではなく、
同じ22歳の武藤嘉紀を選んだ。そして武藤は代表チームでブレイクした。
ベネズエラ戦で、見事なドリブルシュートを叩き込み、その名をアピールした。わずか4試合を経ただけで、
外せない選手に昇格。本田圭佑、岡崎慎司の次に来るアタッカーになっている。
ケガがなければ、ザックジャパンにも選ばれていたのではないか。ブラジルW杯にも出場していたのではないか
という宇佐美と、武藤との代表選手としての評価の差は今、大きく開いた状態になる。
アギーレはテストが好きな監督だ。代表の門戸は、これまでに比べ開かれた状態にある。
Jリーグでの活躍は、代表入りに結実しやすくなっている。宇佐美にもチャンスの芽は広がっている。
だが、その一方で日本代表のアタッカー陣は、競争が激化している。武藤の次にデビューした小林悠も、
その地位を確立しそうなムードにある。
武藤も小林も、相手ボールになると、反応が鈍くなるタイプではない。いずれの局面においても、
同じようにボールに反応する。小林は守備固めの役割さえ果たしそうな、オールラウンドな能力がある。
代表チームのFW陣には定員がある。宇佐美を入れようと思えば、誰かを落とさなければならない。
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