葉鍵板最萌トーナメント!! 準決勝 Round161!!

　河原には、早めの春が訪れていた。
　柔らかな日差しの午後、半ばほど開いた桜の木の下で、一人の女性が黒髪を風になびかせている。
「うん……いい風だよ」
　見上げる眼差しには光はない。だが、どこまでも優しく、穏やかだ。
　桜の花弁が一枚飛んで、川名みさきの頬に張りついた。
「ん……？」
　甘い香りを移した花弁を手に取る。
「……食べても平気かな？　でもかわいそうだね。はい」
　珍しく理性が食欲に勝った。
　花びらを風に乗せて、空に流すと、くるくると回って、川に落ちた。
　みさきは小さく手を振った。
　そんな静かな時間に、にぎやかな声が混じり込んできた。
「ほらーっ、あれですよ。まだ五分咲きですけど、おかげで静かにお花見できます」
「ああ、ほんとだ。こりゃまた見事に１本だけ……あれ？」
「……誰かいる」
　みさきは聞き覚えのある声に、にこ、と微笑んだ。
「佐祐理ちゃんに、祐一君に、舞ちゃんだね。お久しぶりだよ」

「それじゃ、みさきさんもお花見に？」
　少し不思議そうに……祐一が聞いた。
　四人は佐祐理の用意した、ビニールシートの上でくつろいでいる。
　佐祐理がポットからお茶をつぎ、みんなに回した。
「うん。桜、きれい？　何点くらいかな？」
　いわれて祐一は桜を見上げる。
　半ば開いた花が、枝の所々で薄紅色の固まりを作る。
　隙間からのぞく空、注ぐ光とのコントラストが、ささやかな色合いを強調する。

>>151
じ、自作ですか？！　神！

「綺麗ですよ……。まだ五分咲きだけど、９５点あげます」
「わ、高得点だね」
　だけど女性陣二人はもっと甘かった。
「……１００点」
「佐祐理も１００点あげます」
　やはり花を見て喜ぶ気持ちは、女性の方が強いようだ。
「あ、あのなぁ……そんなことを二人が言ったら、俺だけ見る目がないみたいじゃないか」
「……祐一は感性が乏しいから」
「桜はいつだって１００点ですよーっ」
「うう……二人が俺をいじめる……」
　仲のいい三人のやり取りに、みさきはくすくす笑う。
「ふふっ。そっか、１００点なんだ……」
　みさきはなにかを懐かしむ目で、桜を見上げる。
　もうなにも映らない瞳で、目の前の景色でなく、遠い過去を見る。
「わたしも小さい頃見たんだ。この木に咲いた、満開の桜……。
　うん。あれは本当に、１００点満点に花丸３つつけてもいいくらいだったよ……」
　脳裏に浮かぶ、いっぱいの花に覆い尽くされた桜の木。
　風が枝を揺らすたびに、まるで雪のようにこぼれ落ちる花びらが、子供の頃の自分に降り注ぐ。
　その下でみさきはくるくると踊っていた。
　なにもかもが、綺麗に見えたあの頃。
　みさきは両手を広げ、木の幹を抱きしめ、目をつぶる。
「こうして木の幹に耳を当てるとね、生きている音が聞こえてくるんだ。
　一生懸命、綺麗な花を咲かせようとしている。それが愛おしいんだよ……」
　佐祐理達も、同じように耳を当てる。感触は固いが、温もりが心地良い。
　その向こうから吹き抜けるような音が聞こえる。

>>151
ｷﾀ━━━━━━（ﾟ∀ﾟ）━━━━━━ !!

「ほんとだ……なんかゴーっていってますね」
　佐祐理が不思議そうに言う。
「トンネルの音みたい……」
　舞が情緒もなにもないことを言う。
「お前なぁ……」
　さっき感性を否定された祐一が、責めるように言った。
「ふふふ。そうだね。根っこから水や養分を汲み上げている音らしいけど、
　きっと心臓がトクントクンいっているのと同じなんだね」
「ふぇ……、森は生きているってよく言いますけど、実感したのは初めてです」
「うん、そうだよ。森だけじゃなくって、風も、水も、太陽の日差しも、みんな生きているんだよ」
　みさきはいたずらっぽい笑顔をひらめかせた。
「そうは見えないけどね」

「あの……佐祐理達、お弁当作ってきたんですけど、一緒に食べませんか？」
「いいの？　私は大歓迎だけど、後悔するかも知れないよ？」
　さらりと笑顔でそんなことを言う。舞の顔が少し嶮しくなった。
「あははーっ。たくさんありますから、大丈夫ですよーっ」
　佐祐理はお重を重ねた風呂敷包みを開く。
　いつもは３人分詰め込んであるが、今日は宴会だからかなり多めだ。
「それじゃ、遠慮なくいただくよ」
「すみません。ちょっとでいいですから遠慮してください」
　祐一は本気で頭を下げた。
「……うん。努力してみるよ」

　みさきはとても目が見えないとは思えない、見事な箸捌きでお重の中身を平らげてゆく。
　もっとも努力の成果か、あるいは愛用のスプーンがないためか、そのペースはいつもよりはるかに遅く、祐一は胸を撫で下ろす。
　しかし、お重が空になる寸前。その戦いは起こった。
　がしっ！
　お重の上で、みさきと舞の箸が交錯し、同じ卵焼きを掴む。
　みさきは笑顔で、舞は厳しい顔で。力が均衡し、二人の中央で卵焼きが止まる。
「舞ちゃん、行儀が悪いよ」
「卵焼きは渡さない……」
「私ね、佐祐理ちゃんの卵焼きはおいしいから、もっと食べたいんだよ」
「これが最後の一個」
「目が見えないから、分からないよ」
「私は卵焼きを食うものだから……」
「こらこら」
「あははーっ。それじゃ、佐祐理がはんぶんこしますねーっ」
　佐祐理が二人の中央で止まっている卵焼きをひょいと取り上げ、箸で割り、二人の口に押し込む。
「あの状態からどうやって抜き取ったんだ……？」
　祐一は悩んだが、みさきと舞は、そんなことは気にしない。
「うんうん。やっぱりおいしいよ」
「佐祐理の料理は全部おいしい……。でも、これは格別」
「やっぱり卵焼きは甘い方がいいよね」
「剥同」
　さっきまでの争いを忘れたかのように、笑い、頷く。祐一が呆れてため息をついた。
「もう勝手にしてくれ」
「ごめんね。祐一君も欲しかった？」
「祐一、浅ましい」
　自分たちを棚に上げて、二人が言う。
「俺かよっ！　悪いのは全部俺か!?」
「あははーっ。次は祐一さんもありつけるように、たくさん作ってきますから」
「佐祐理さん。それはフォローの仕方が違う……」
「ふぇ？」

　お茶を飲みながら風に吹かれ、桜を見ながら時を過ごす。
「はぁ……優雅ですねぇ」
「こういうのんびりした日曜も、たまにはいいな」
「私はいつものんびりしているけどね。でも、今日は本当に楽しくて良かったよ」
「……嫌いじゃない」
　だけど楽しい時間は永遠に続かず、気づけば過去になる。
　今日という一日が、思い出に変わるのと同じように。
　桜の花が夕焼けを浴びて、オレンジ色に染まる頃。
「それじゃ、私たちはそろそろ失礼しますね。みさきさんはどうしますか？」
　みさきは少しだけ考えて、桜に視線を送る。
　見えないはずの目でなにを見ているのか。ただ、何かに引かれるように答える。
「……うん。私はもう少しだけ、ここにいるよ」
「そうですか。じゃあ、佐祐理達はここで」
「……今度は卵焼きは渡さない」
「まだそんなこと言ってるのか、お前は」
　ぽかり、と祐一の突っ込みチョップが舞を打った。
「あはは。それじゃあ、さよならです」
「うん。ばいばいだよ」
　舞と祐一が何事か言い合い、佐祐理が笑いながら、なだめながら、遠ざかっていく。
　みさきは小さく手を振って３人を見送り、桜の幹に背を預けた。
「１００点、かぁ……」
　目を閉じ、思い出す。正面には隠れつつある夕陽。背には満開の桜。それはみさきの思い出の風景。
「今の君は、どんな風に咲いているのかな……？」
　木の上に昇り、遠くに沈む夕陽を、地平線に消えてしまうまで眺めていた。
　世界は美しく、なにもかもが鮮やかに輝いていた。
「少しだけ……少しだけだよ？　…………残念だよ」
　夕陽が長く木の影を伸ばす。
　木の上と、木の下と、二人のみさきが太陽が帰るのを見送る。
「いつかまた……見られるといいね」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜　ＦＩＮ　〜