最萌トーナメント支援用ＳＳスレッド＃２

　英二が手を振ると同時に、伴奏が流れ始めた。
　その瞬間、理奈は呼吸を沈め、背筋を伸ばし、スタート位置でポーズを決めていた。
　音楽に合わせ、伸びやかな姿態が躍動し、空に舞い、地を滑る。
　顔はあくまでもさわやかな笑顔。
　ただ飛び散る汗だけが、疲労の証として残っていた。
　――どうして私はこんなことをしているんだろう。
　肉体がダンスに熱中し、本能レベルで動き始めると、空白を得た知性が、不意にそんな問いを投げてくる。
　――疲れ切って、ふらふらで、なのに顔だけは笑顔を作って、兄さんの言うままに体を動かしている。
　アップテンポになってくるリズムに応じ、肉体が俊敏に、空を切り裂くように鋭く舞う。
　――体が熱い。息が苦しい。肉体が全部、バラバラになりそう。
　それでも理奈の体は、何万回と繰り返してきたステップを正確に刻む。
　――誰もが頑張ってると言ってくれる。たまに兄さんも誉めてくれる。でも、それだけ？
　音楽が盛り上がる。速く、激しく、優雅なダンスがホールに刻まれる。
　そのダンスを何度となく見てきたスタッフ達でさえ、誰もがその動きに目を奪われる。
　ただ一人、ガラス越しにチェックする緒方英二をのぞいて。
　――それだけのために、私はこんなに苦しい思いをしてるの？
　ラストターン。力強く床を蹴り、両手を振って、肉体を躍動させる。　
　美しい円を描き、その慣性をぴたりと打ち消し、右手を胸に、上体を前に倒し、左手を高く持ち上げ、最後のポーズを決めた。
　同時に音楽が消える。
　今までの動きが嘘のような静かな、それでいて柔らかさを失わない、緒方理奈という名の芸術。
　感嘆のため息さえ、洩らすことをはばかられる静寂。
「ＯＫだ。休憩する」
　英二の声で呪縛が解かれ、ようやく感動の声と小さな拍手とが、理奈に降り注いだ。

「ふぁ……」
　体操服姿でグラウンドの片隅に座り込み、小さなあくびをする理奈。
　いつもははつらつとした瞳だが、今日はどことなくぼーっとしている。
　涙目を眠そうに擦る理奈は、ネコのようで微笑ましい。
　その様子を見て、隣に座っていた早紀がくすくす笑う。
「どうしたの、眠そうだね？」
「うん……昨日、レッスンが遅くまであって。今日、球技大会で良かったわ……」
「出番が来るまで、休んでいてもいいもんね。試合が始まるとき起こしてあげるから、寝ていたら？」
　グラウンドでは、２年対３年のソフトボールの試合が行われていた。
　理奈の出番は次の試合だが、始まるまで２０分はかかるだろう。
「うん……そうしようかな」
　立てていた膝を抱え直し、その上に頭を乗せる。
　瞳を閉じ、睡魔に身を任せようとしたその時、高い金属音が響いた。
「な、なに!?」
「あー……」
　早紀は惚けたように、上空を見上げている。
　その視線を追っていくと、青い空にぽつんと浮かぶ、白球が見えた。
　それはどんどん遠ざかっていき……学校の敷地の、はるか外にまで飛んでいった。
「うわ……場外ホームランだぁ……」
「すごいわね……」
　理奈がグラウンドを見ると、長い黒髪の二年生が得意げにベースを回っていた。
　ホームを踏み、次打者にハイタッチをして、ベンチのみんなから手荒い祝福を受ける。
「あぁ、来栖川先輩だぁ」
「来栖川？」
「うん。知らない？　来栖川綾香さん。ほら、あの来栖川財閥のお嬢様なんだって。
　でもね、お金持ちってだけじゃなくて、才色兼備、容姿端麗、それと……えーとなんだっけ。
　去年始まった、格闘技大会。いろんな人が集まるの。えーとぉ……」
　早紀が首を傾げている間に、理奈はその名前を思い出す。

「エクストリーム？」
「それそれ！　そのエクストリームで優勝したんだって！」
　さすがにそれには虚を突かれた。
　確かにしなやかな肉体を持っているし、今のホームランから見ても、運動神経はいいのだろう。
　だけど格闘大会の優勝者とは……しかし言われてみれば、彼女にふさわしいように思える。
「……へぇ。天は二物を与えずって言うのにね」
「なに言ってるのぉ！　そんなこと言ったら理奈だってそうだよ。美人だし、歌もダンスもできるんでしょ？　
　それで将来はアイドルの道に……。二物三物与えられまくりだよ！」
「そんなことないわよ」
　理奈は苦笑しつつ、綾香に視線を戻す。
　しげしげと眺めると、確かに美人だ。それに、なんというのだろう。独得のオーラのようなものを発している。
　ただ立っているだけで、誰もが振り向くような存在感……。そう。まるでアイドルのように。
　ふと、綾香が視線を上げた。
　それは真っ直ぐに理奈のそれとぶつかり、驚いた理奈に、にこと微笑む。
「あ……」
　理奈への笑顔は一瞬で終わり、綾香はチームメイト達の輪に溶け込む。
「どうしたの？」
「え……ううん。なんでもない」
　だけど彼女の強い瞳と笑顔が気になって、結局理奈は眠ることができなかった。
　綾香はその後、ホームランを２本、ヒットを４本打ち、チームを優勝に導いた。

　それから数日後の昼休み。
　理奈はお気に入りの中庭のベンチに座って、短い休憩を楽しんでいた。
　正直体はきつい。だが、学校を休むことの多い理奈は、授業は極力真面目に受けたい。
　昼休みはごく短い、理奈がのんびりできる時間だった。
「ん……」
　理奈は大きく伸びをした。
　今日はいい天気だ。青い空から抜けてくる光が、木々を透かして、木漏れ日を理奈の上に落とす。
　まだらに染められた理奈は、程良く押さえられた眩しさで、目を楽しませる。
　と、木の上で何かが動いた。
「え？」
「あら？」
　ふと、目があった。何日か前にもこんな場面があった。
「こんにちわ」
　木の上の女性――綾香が手を振った。あの時と同じ、いたずらっぽい瞳で理奈を見ながら。
「あ……どうも」
　つられて理奈も手を振ると、綾香はひょいと木の上から飛び降りる。
　３メートルほどの高さに怯えることもなく、軽々とした身のこなしで。
　膝で上手く体重を殺し、スカートだけはきっちり押さえて着地。
「また会ったわね」
「え……覚えているんですか？」
「そうね。あなた、なんだか印象的だったし。ここ、いいわよね？」
　綾香は理奈の返事を待たず、隣に座る。
「私は来栖川綾香。あなたは？」
「緒方理奈です」
「理奈ちゃん、か。ん……緒方理奈？　緒方……って、あの、緒方英二の妹だっていう、あの子？」
「は、はい」

「ふぅん……意外と身近に有名人っているもんね。まぁ、私も人のことは言えないけど。
　よろしくね、理奈ちゃん」
　綾香がウインクする。
「あ、はい。よろしくお願いします」
　何故だか照れて、慌てる理奈を、おかしそうに綾香は眺める。
　なんだか妙な感じだった。
　基本的に理奈は自分のペースで動く人間だが、綾香は強い存在感で、理奈を自分のペースに引きずり込んでゆく。
　そんなことをできるのは、兄くらいかと思っていたのに。
　落ち着かないまま、理奈は初めて綾香のことを聞いたときから、漠然と感じていた疑問を、考えもなく口にした。
「あの……エクストリームって、楽しいですか？」
　唐突な質問に、綾香は面食らったようだった。
　だが、真剣な理奈の瞳を見て、姉が妹を見るような、淡い微笑みを返す。
　そして静かに語り始めた。
「そうね……。一言で言うなら、もちろん楽しいわ。
　自分が強くなること、強くなった自分で勝ち抜くこと。それは快感であるとさえ言えるわ。
　勝負前の、胸を高鳴らせる高揚感。リングに立ったときの、震えるような緊張感。
　あのステージでこそ、本当の私が出せる。
　……来栖川家のお嬢様としてではなく。一人の格闘家、来栖川綾香として」
「来栖川綾香として……」
「そうよ。私は私として立つために、あの場所で戦っている」
　それは来栖川という看板をもって生まれた綾香の、ささやかな解放願望だったのかも知れない。
　その立場には、天才と言われる兄の看板を背負う理奈も共感できる。
　この人になら、今まで誰にも聞けなかったこと、話せなかったことを言える気がした。
　理奈は質問を続ける。
「……勝つための、練習とか、修行とか、辛くないですか？」

『修行』という言葉に、綾香は軽く苦笑いするが、
「辛くないわ」
　答えはきっぱりとしている。
「それはもちろん、肉体を酷使するものだから、苦しいときもあるわ。痛い思いもする。
　自分は何やっているんだろうって思ったこともあったわ。でもね……やめられないのよ」
「どうしてですか？」
「どうしてだと思う？」
　理奈の質問に質問を返す。
　理奈は少しだけ悩んで……素直に心に昇った答えを言った。
「好きだから……ですか？」
「ええ」
　綾香は笑った。
　なんの迷いもなく、本当に楽しいと心から思っている、澄んだ笑み。
　その笑顔は理奈にはとてもまぶしく、素敵に映った。
　だから、逃げるように目を逸らした。なのに後を追うように、綾香が顔を覗き込んでくる。
「あなたはどうなの？」
「え？」
「私はあなたを知らないけれど……そういう質問をしてくるってことは、何か迷っているってことじゃないの？
　お姉さんに話してみなさい」
　綾香はお姉さんぶって胸を叩く。そのしぐさに、思わず笑みが漏れた。
　そして、心の内を話し始める。
「私……その、今アイドルになるレッスンをしているんですけど……」
　うんうんと綾香は頷く。
「分からないんですよね、自分が本当にやりたいことって。学校も楽しいし、友達と遊ぶのも楽しい。
　だけど歌を歌うことも、ううん、レッスンだって、きついけれどやっぱり楽しいんです。
　自分が少しずつ上手くなっていくのが分かる。今までできなかったことができていく。それが楽しいんです」
「なら、あなたの心はそれを求めているんじゃないかしら？」

「……やっぱり、そうでしょうか？」
「私は知らないわ」
　不意に綾香は突き放すように言う。
「あなたが何を感じ、何を求めているのか、決めるのはあなた自身よ。
　ただね、一つだけ言えることは……」
　綾香は理奈から視線を外し、遠くを見つめる。
「他人に決められたことで後悔するのは、ひどくいやなものよ」
　その横顔は空ではなく、どこか遠い、そしてずっと昔の何かを見つめているようだった。
　――他人に決められたこと。
　――兄さんの敷いたレール。今のままそこを歩いていけば、私は高い確率で、アイドルになれる。
　――でもそれは、私が望んだこと？　兄さんが望んだこと？
　――私は一体、何になりたいのだろう？
　理奈の迷いをよそに、綾香は強く語り続ける。
「私は自分の足で歩けるようになった。だから自分の道を歩く。
　たとえそれで傷つこうが、死ぬほど苦労しようが、後悔はしない。
　ただね、これはあくまで私の意見。あなたの道は、自分の心の一番奥に、聞いてみなさい」
　綾香は立ち上がり、理奈の肩に手を置いた。
　軽く置かれただけなのに、なぜかひどく重く、力強く感じる。
「そして、その覚悟があなたにあるなら……歩き出しなさい」
　綾香は手を離し、歩き出した。同時にチャイムが鳴る。
　理奈はしばらくそのチャイムを、別の世界の出来事のように聞き流し……慌てて駆けだしていった。

　その日の練習は一時間で終わった。
　集中できず、小さなミスを何度も繰り返した。体もスムーズに動かず、ステップも決まらない。
　英二は「もういい。今日は終わりだ。お疲れ」とだけ言って、さっさと立ち上がった。
「に、兄さん！」
　英二は珍しく、理奈に笑顔を見せて、
「理奈も疲れているんだろ。たまにはいいさ。休め」
　そう言ってくれたが、理奈は逆に、兄に見捨てられたような気がした。
　立ちつくす理奈に、スタッフの一人が慰めるように声をかける。
「英二さんもああいっているしさ。今日は休みにしよう」
「でも……」
「理奈ちゃんだって、疲れもたまるし、調子が悪いときもある。休むことも大事だよ」
「……はい」
　納得できないが、プロデューサーであり、振り付けも担当している英二がいなくては、レッスンも何もない。
　他のスタッフの薦めもあって、休むことにしたはいいが、正直、時間を持て余す。
　目的もなく、ぶらぶらと街を歩いた。
　――もしも、これでやめてしまったら。
　そんな考えが浮かぶ。時間の上手な潰し方さえ知らない自分が、
　もう好きにしていいと解放されたら、自分はこの長い時間を、どう過ごすのだろう。
　ショーウインドゥをのぞいたりしてみるが、どうにも気は晴れない。すると、
「あれ、理奈？」
「あ……早紀」
「どうしたの？　今日はレッスンじゃなかったっけ？」
「うん……」
「ちょ、ちょっと理奈。目がうつろだよぉ……」
　ぴらぴらと目の前で手を振ってみる。
「もう……平気だって」
　弱々しく微笑む理奈を、これは重症と感じた早紀は、いつもらしからぬ強引さで、ファミレスに連れ込んだ。

「ほら、これ！　新作の謎じゃむサンデー！　
　おいしいんだかよくわからないんだけど、なんだかハイになって、すごいクセになるから！
　理奈もこれでいいよね？　お姉さーん！　謎じゃむサンデー二つ！」
「ちょ、ちょっと、私それでいいなんて……」
　謎じゃむ……その名前だけでも十分得体が知れないのに、おいしいかどうかよく分からないが、
クセになるしハイになる、というのはとてつもなくやばい香りがする。
　だが理奈にかまわず、食べる前からハイになっている早紀は、さっさと注文をすませてしまった。
「いいのいいの。今日は私がおごったげるから。理奈と一緒に遊べるなんて、めったにないもんねっ」
　そういう問題でもないのだが……だけど早紀の屈託のない笑顔に、ずいぶん救われた。
「もう……かなわないな。でも、ありがとう」
「きにしない、きにしない。友達ってこういうもんだよ」
「友達、かぁ……」
　一緒のクラスだけど、理奈は学校を休みがちなので、めったに遊んだこともない。
　そんな理奈を友達といってくれる早紀の優しさが嬉しかった。
「それで、どうしたの？　何か辛いことでもあった？」
　やってきた謎じゃむサンデーをパク付きながら、早紀が問う。
「辛い、ってわけじゃないんだけど……」
「嫌味な先輩に、トゥシューズに画鋲を入れられたりとか……」
「今時そんなことする人いないわよ。それに、私まだデビュー前よ」
「わからないよー。ほら、芸能界はシビアな世界だから。今のうちに理奈を潰しておこうという陰謀かも……」
「どっちにしろ、そんなんじゃないって。ただね……」
　理奈はぽつぽつと、自分の迷いを語り始めた。
　内容はほとんど綾香に話したことと同じだったけど、その時より心は揺れていた。
　早紀は何も言わず、時折頷くだけで、黙って話を聞いてくれた。

「で、今日は集中できず、兄さんは呆れて帰っちゃった。……やっぱり私、むいてないのかな？」
「ええぇっ!?　そんなことないよっ！」
　謎じゃむが回ってきたのか、早紀は素っ頓狂な大声を出し、店の注目を浴びる。
「あ……、コホン。えっとね。理奈、むいていないなんて嘘だよ」
「でも……」
「だって理奈、美人でしょ、歌上手いでしょ、声も綺麗。もう、こいつ絞め殺してやろうかってくらい」
　冗談めかして早紀が笑う。
「それにお兄さんがあの緒方英二でしょ。バックアップも完璧。私もあんなお兄さんが捕しぃ……」
　――いや、あんな兄で良かったら、のしつけてあげるけど。
　とまで言うのはさすがに兄に悪いか。理奈は言葉を飲み込む。
「でもそれは、私の努力の結果じゃないもの。
　私、自分が本当に歌が好きなのか、アイドルになりたいのか、そういうのが、わからなくなっちゃって……」
「なんで？　理奈、歌好きだよ」
　目を丸くして、早紀があっさりと断言する。
「ほら、一学期の音楽でさ、理奈が歌ったときみんな唖然としたじゃない。
　コーラスなのに、一人だけ次元の違う声が、はっきり聞こえるの。
　それでみんな、歌うのやめちゃって聞き惚れていた。
　なのに理奈、そんなことには気づかないで、伴奏も止まっているのに最後まで歌って……
『あれ？』って顔して、その後すごい拍手が起こって」
「あ……あったわね、そんなことも」
　理奈は照れくさげに目を逸らすが、早紀は熱心に語り続ける。

「まるでスポットライトが当たっているみたいだった。
　私たちは、木とか岩とかそんな役で、理奈だけ王子様。
　後でアイドルを目指しているって聞いて、みんな納得したもの。
　好きじゃなかったら、あんなに没頭して歌えない。
　それに、あの時の理奈、本当に楽しそうで、幸せそうで……。『この人、本当に歌が好きなんだ』って、思ったもの。
　理奈が歌が好きじゃないなんて、そんなのあるわけないよ」
　歌が好き。
　そう、自分の原点はそこにあったはずだ。
　小さい頃から、兄の弾くピアノに合わせて歌うのが好きだった。
　まるで宝石のつまった箱のように、キラキラと輝くメロディーが、兄のピアノから流れ出す。
　自分はそれを聴いて育ち、一緒に歌うことで、ここまで来た。
　ただ、それを仕事にする以上、『好き』だけでは許されない。
　その余剰部分から、迷いは生じていた。好き。楽しい。辛い。幸せ。苦しい。疲れた。
　色々なものが混じり合う。だけどその奥で、一番強く心に訴えるものは、
『歌が好き』という想いだった。
「そっか……私、歌が好きだったんだ……」
「そうだよ！」
　早紀が我が事のように断言する。
　好きだからと言う、一番シンプルな理由。
　いろいろなものが絡まり合ったせいで、一番大切なことを忘れていた。
　なぜ、自分は歌っているのか。考える必要もないことだった。
「うん……そうだね。私、好きなんだ……。歌うことが好きで、一生そうして生きていければいいと思っていた。だから……だから頑張れるんだ」
「うんうん。だから理奈、やめちゃダメ。もったいない。後で絶対後悔するよ」
『他人に決められたことで後悔するのはひどくいやなものよ』
　綾香はそう言っていた。
　彼女は決められたレールから逃れ、自分の道を歩きだした。
　今理奈が歩いている道は、他人に敷かれたレールかも知れない。
　だけどそこを歩いているのは理奈自身で、やめようと思えば、いつでもやめられたはずだ。
　――私は、この道を歩きたいと思ったんだ……。

「うん。私……頑張る。好きだもんね。やめられないもんね」
「そうそう。だいたい理奈から歌を取ったら、ちょっとかわいい子で終わっちゃう」
「うわ、ひっどい。まぁ……確かに、放課後を女の子と二人、パフェをつつくような貧しい青春だけど……」
「ああ、そうそう！　理奈、謎じゃむサンデー溶けちゃう！　早く食べなよ」
　頂点に立ったソフトクリームが崩れて、器からはみ出そうになっている。
　理奈は慌ててソフトクリームと、周りに飾られたオレンジ色のじゃむを救い、口に運んだ。
　やや甘めのじゃむと、冷たいソフトクリームが程良く調和し、さわやかな後味を舌に残す。
「結構いけるわね」
「でしょ？　これがねぇ……なんだかやめられないんだぁ……。私三日連続でこれ食べているんだよね」
「それは……ちょっとやばくない？」
　依存性のある物体でも入っているのではなかろうか？
「いいの。おいしければなんでもオッケー」
　弾けるように二人は笑った。
　そうだね。好きだもの。辛いことや苦しいことがあっても、私は好きだから……楽しいから、だから、歌い続ける。ずっと……。

「ん……」
　理奈は微睡みから覚めた。
　高校時代の自分とアイドルの自分。どちらが現実でどちらが湯メダカ分からなくなり、理奈はきょろきょろと辺りを見回す。
　いつもの楽屋にいつもの衣装。時計の針だけは記憶にあったときより、一時間ほど進んでいた。
　肩にはどこかで見たような、濃紺の上着が掛かっている。
　……忘れるはずがない。自分で選んで兄に渡したものだ。
　理奈はくすりと笑って上着を羽織り直すと、楽屋を埋めた花束の群を眺める。
　その一つが、偶然目に止まった。

　白い花を、オレンジ色の花で囲んだ、シンプルな花束。それは夢の中で見たなにかを連想させる。
「まさか……ね」
　そう思いつつも、差出人の名前を確認する。そして納得した。
「……だから、あんな夢を見たのかしら」
　差出人は瀬川早紀。懐かしい友人からのプレゼントだ。
　あの後すぐ、理奈は学校を辞めてしまい、ファミレスに行く余裕もなくなってしまったが、
　あの謎じゃむサンデーの味は、今でも舌に残っている。
「早紀ったら……まだあれにはまっているのかしら」
　花束からは、甘く、クセになりそうな香りがした。
「早紀。私、頑張っているわよ。ここまでこれたのも、あなたのおかげかも知れない……。
　見ててね。今日、私は自分の選んだ道で、頂点に立ってみせるから」
　今日は音楽祭。
　最高のステージが、理奈を、由綺を、新しいアイドルの誕生を待っている。
　そう考えるだけで、胸が高鳴る。
　心地良い緊張感を楽しんでいると、控え目なノックがして、英二が入ってきた。
「お、理奈……起きていたか。リハ始まるぞ」
「ええ……ありがとうね、兄さん」
　理奈は上着を兄に返し、微笑んだ。
「なんだ、珍しいな。そんな素直に礼を言われると、裏があるんじゃないかって勘ぐってしまうぞ」
「バカね……たまにはいいじゃない」
　目の前にいる、自分の兄。
　彼がいなければ、理奈は今、この場所にいなかった。
　兄だけじゃない。今この場所に立つまでに、自分を支えてくれた、たくさんの人達に感謝したい。
　懐かしい友人達の顔を思い起こしつつ、理奈はステージに立つ。
　乱舞する光が理奈を照らし、悲鳴のような歓声がステージを襲う。
　ミュージックが流れ、自分の鼓動とシンクロする。
　今日は、自分の最高の一日になる。
　そんな予感がした。