葉鍵板最萌トーナメント!!1回戦 Round47!!

　月夜に絵になるのは美しい少女だろう。
　私は印を組んだ。本当に暗い。照らす光は月明かりのみ。神社は閑散としている。
　木々に囲まれた山間の社には私と少女しかいない。
　天野美汐。妖狐の長��九尾�≠ﾌ真琴と縁のある少女の名前。
　今、私は美汐ちゃんを護るためにここにある。
　あらましは、どこからだったか――

「……若すぎるな」
　神社の神主である彼は開口一番にそう言ってくれた。
　私は怒ることもしない。こんなところで説法などしたくない。
「高野から派遣されました、小坂由起子です。若輩の身でありますが、妖狐討伐の任を預かりました」
「やはり、若い……それでどうにかなるのかね？」
「十九になりました。三月後には二十歳です。子供ではありません」
「ふん、やはり見た目通りの小娘ではないか」
　格式ある霊堂にて、私は何も言わずに深々と頭を下げた。
『神仏判然令』――
　実際、高野の人間には、神社に踏み込まれたくないのだろう。
　退廃的だ、とは思うが、用件の方が先だ。
「天野美汐はどちらに？」
「……こちらだ、付いてくるがいい」
　頭ごなしに言いつけられるが、もう悪態は出て来ないらしい。
　私はもう一度、会釈して、彼の後を付いていった。

　見た瞬間に実感できた。��負�≠ｾ。人の世にある罪の証。
　少女の瞳はあまりにも虚ろだった。
　脆い。硝子のように儚い。触れたなら壊れそうで声を掛けることを逡巡してしまう。
　私は呼吸を整えて、少女に話し掛けようとした。
「……天野さん？」
「…………」
　返事は無かった。
　どこを見ているのか瞳は虚空にすらない。
　離れのひと部屋。夕暮れ時。窓からは西日が差し込んでいた。
「無駄だよ……」
　沈黙を破ったのは神主の方だった。
「先日のことだ、妖狐に親が殺された。母親の方は、犯されもした。
　この少女は、それを間近で見た。……こうも、なろう」
「……そうですか」
　私は少女を見やって一瞥し、頬を打った。
「何をするか！？」
「…………」
　私は神主の言葉には耳を傾けずに少女の様子を見ていた。
　残念ながら変化は無い。頬が赤く染まるだけ。
「分かっているのか？　この子の境遇を！　これだから高野の人間は！」
「……少し黙っていてください」
　ほんの少し瞳に意思を宿して、彼を射抜く。
　途端に、へなへなと神主はその場に座り込んでしまった。
　……腰でも抜けたのだろう。

「……天野美汐、聞きなさい」
「…………」
「あなたには人と交流するための口があります。喋ることが出来ぬとは言わせませんよ」
　口調を強めて私は言う。敗者に鞭を討つ行為なのかもしれない。
　だが、ここで優しくするのは雨の日に、子犬に傘を差し出すだけではないか。
　後のことを考えない優しさはいらない。
「心もあるのでしょう？　何のために瞳があるかを考えなさい。立ち上がりなさい。
　私が憎いのなら、その手で叩きなさい。心があるから、傷つくのでしょう？　閉ざすのはやめなさい」
「…………」
　無論、何も返って来ない。
　馬の耳に念仏。釈迦に説法。詰まらない言葉だ。
「私は、高野から��あなたの仇を討ちに来た�≠ﾆ言う訳ではありません。
　ただ、私は��人に仇なす妖狐を討ちに来た�≠ｾけです。あなたの親の仇はあなたしか許されません」
「…………わたしは」
　ようやく口を開いてくれた。でも、それっきり。瞳に色は戻らない。
「協力しなさい。妖狐の標的はあなたです。囮となって私を助けなさい」
「…………」
　少女は何も語らない。しかし頷きはした。
　私も頷く。そして苦笑する。
（やれやれ、損な性分よね……）
　辛く当たるのは痛い。心が痛い。でも何かをしてあげたい。
（私の出来うる範囲でなら……）
　あとは、夜になるのを待つだけだった。

　木々がざわめいた。強く風も吹き抜ける。
　今宵は十六夜。欠けていく月。しかし充分に光を与えてくれる。
「――来た！」
　私は社を中心に三重に結界は張っていた。
　破ることは早々出来ない。美汐のもとには誰も近づけさせない。
「高野の秘術が其の参――」
　妖気はすべてで二十三個ほど。正確な数までは分からない。
　四方八方から社に向かって狐が駆けて行く。
　思惑とおり美汐を狙っている。そして――光がはじけた。
　結界に嵌ったのだ。私は術を解き放つ。
「��霊�′�乱！」
　私を中心に昼間のような明るさが広がって、無差別に光の矢が妖狐たちを貫いていった。
　人払いしたのはこの為だった。存在するものすべてを光は討とうとするから。
　そして光はやんだ。今は暗く山は静かになった。
　私は、ほっと一息付いてから、言う。
「……そろそろ、出てきたらどうかしら？」
「なかなかやるですの」
　石階段の方からひとりの少女が姿を見せた。
　長い髪。人懐っこい容姿。可愛らしい少女だった。
「人形を取るということは、上級妖狐ですか……出会うのは初めてですよ」
「そんなんですの？　運が悪いですの」
「運が悪い……？　私が……？」
「そうですの。すばるは強いことですのよ？」
　邪気が無い。この子は本気そう言ってる。
「すばる……？」
「はい、御影すばるですの。よろしくですの」

　聞いたことがあった。
��はぐれ妖狐�′芍eすばる。なせか妖術は使わないで体術に長けていると言う。
「どうして、美汐を狙うの？」
「何故でしょうね？　普通の妖狐さんだったら明確な答えが返ってくるかも知れません。
　ですが、すばるはあまり九尾さんとは関わりがありません」
「妖狐の中でも若輩者ってわけですか。なるほど、ツインテールに結っていないのはそういうわけ」
「ツインテール？　それって何ですの？」
「ふう、��双尾�≠ﾌことよ。狐の尻尾代わりというやつです」
「はぁ……」
　分かったような分からないような声を出す。
　いや理解していないのだろう。しかし、出会ってしまったからには。
「やるんですか？」
「もちろんですの。あなたはとっても強そうですから」
　それも妖狐の習性か。それとも月の影響か。月光は人を狂わせる。
　狂気に向かって――
「��高野の方術士�￥ｬ坂由起子――参ります！」
　式服を翻して間合いを一気に詰めた。
「ぱきゅうう〜っ！？　すばるに接近戦なんて舐められてるですの！」
　怒ったのかすばるは私を強引に捕まえようとする。
　ただ、しかし――
「――え！？」
　私は跳ねていた。一瞬でもすばるの視界から姿を消すことが出来た。
「��霊術�′ｦ纏」
　袖から薄絹が出てすばるを絡め取る。動きを封じることが目的だ。
　そして、実際にすばるは絹でがんじがらめにされて――
「……え？」
　驚愕の声を上げたのは私のほうだった。

「引き裂いた？　力ずくで？」
　信じられない馬鹿力だった。これが上級妖狐の実力か？
　破られて絹はぼろぼろにされて、いくつも地面に散らされてしまう。
「甘いですの！」
　私はすばるに引き寄せられて、掴まれた――
「大影流合気術奥義っ！　流牙旋風！！」
　空が見えた。星も見える。夜の中を私は舞っていた。
　そして、引力。強く引き寄せられて――私は地面に凄まじい勢いで落とされた。
「どうですの？　これを受けてはたってはいられないですの」
「……そうですね、大した威力です」
「ふふん。今日も勝ったですの」
「あなたは、こうして強いものと会うために諸国を漫遊してるのですか？」
「そんなところですの。これも修行のうちですから」
「じゃあ、どうして美汐さんを狙ってんですか？」
「本当に、分からないんですの。どうしてか……すばるはあの子とは戦いたくないです」
「分かりました。では、最後に……」
　私は地面に横たわりながら彼女を見上げていた。
　月だ。こうしていると良く見える。
「そうですね……絹は、どうやっても絹なんですよ」
「…………？」
「私が放ったのは私の霊力を染み込ませて居ます。切り裂かれたとしても絹は絹ですから」
「――――！」
「そう、絹は地面にばら撒かれて、あなたは合気を使う。私は倒れこんでいる。
　分かりますね？　応用すればクッションにもなるんですよ」

「ぱきゅうう〜っ！？」
　すばるは慌てて私の間合いから離脱しようとするが、もう遅い。
　私はすでに印を組み終わっていた。
「��霊術�′�矢」
　私の想いに応えて光の矢が迸った。
　しばしの風。私は髪を整えてその風に身を委ねていた。
　もうすぐ夜は明けるだろうか。それとも、まだ月は光を灯そうとするだろうか。
「……どうして、手加減したんですの？」
「……さあ、何故でしょうね？」
　疑問に疑問で返して、私は苦笑していた。
　すばるの顔が面白かったからだ。そして付け加えれば彼女は丈夫過ぎたのだ。
「妖術を使わないんじゃなくて、すでに体に変換してるんですね」
「……はい？」
「いえ、何でもないです。それより、ほどほどにしときなさい。荒行は」
「うーん……」
　すばるは困ったように唸っていた。
「私は高野に居ますから、いつでも相手になってあげるわよ」
　そう言ってあげる。もう、すばるは目標を見つけたと思うから。
「分かったですの。それじゃあ、あなたは今からどちらに行くんですの？」
「風任せです。強いて言うなら北へ」
「じゃあ、すばるは南に向かうですの。次に会ったらお手合わせを願いたいですの」
「ええ、いいわよ」
　すばるの後ろ姿を見送って、私は社に踵を返した。

「おお、無事でしたか」
　社には、神主の方と美汐がいた。
　私と美汐までの間は遠い。
「早いですね。人払いはしていたと思うのですが」
「いや、心配でして」
　来た時はあれほど毛嫌いしていたのに？
「分かっているのよ、からくりは」
　かまをかけてみる。
「美汐の��負�≠ﾅしょうね。原因は。それで引き寄せられる妖狐ですか。
　さぞかしいい利用方法でしたでしょうね？　��負�≠ﾌ喰らいすぎは体にはよくないわよ」
「…………」
　顔色をまともに変える。そして厭らしい笑みを浮かべた。
「ふふ、そう来たか。物分りがよすぎるのは、いささか頂けないがな」
「そうですか」
　私は溜息を吐き出した。すでにこの者は人間であることをやめている。
「あの妖狐を追い払って、帰っていればよかったものを！」
「美汐をどうするつもりです？」
「ははは！　このまま妖狐を呼び寄せ更なる��負�≠�喰らってやろうと思ったが、
　こいつ自身を喰らうのも悪くない！」
　神主は異形のものへと身を変化させて、美汐を喰らおうとした。
　そして、飲み込む。
「なに？　この感触は？」
「美味しいですか？　��符�≠ﾅこしらえた人形は？」
「きさま！」
　牙を向けて私に襲い掛かろうとしている。が、とても残念なことに。
「あなた、すばるさんの100倍は弱いです」
　私は一蹴してしまった。

「……美汐、聞こえますか？」
「はい……」
　障子の奥から少女が顔を覗かせる。
「これが、私の親の仇……」
「そうですね。もう、これは人間ではありません」
　陽光が社を照らし出す。悪夢は終わる。
「なんで、なんで、こんなことに……」
　美汐は泣く。今は泣いても構わない。
　私は胸を貸した。美汐もそれに応えてくれた。
「……由紀子さん！」
「美汐……」
　ひととおり泣いた後、私は問い掛ける。
「……一緒に来る？」
　少し迷ったように、驚いたように、眼を丸くさせて、
「はい」
　と、拙い泣きはらした笑みで、美汐は頷く。

��負�≠ﾌ封印。
��月�≠ﾌ狂気。
　
　考えることは山ほどあったが、今はこの少女とともに、私は山を降りた。
　これが、新しい始まりだったから。
「どこに行くんですか？」
　美汐が問い掛ける。私は言う。
「……そうね、まずは美汐の家になるところよ」
　朝日は眩しい。
　今日もいい天気になりそうだった。