あれぞクラナド

　校門まで残り２００メートル。
　そこで立ち尽くす。

「はぁ」

　ため息と共に空を仰ぐ。
　その先に校門はあった。
　誰が好んで、あんな場所に校門を据えたのか。
　長い坂道が、悪夢のように延びていた。

「はぁ…」

　別のため息。俺のよりかは小さく、短かかった。
　隣を見てみる。

　そこに同じように立ち尽くす女の子がいた。
　同じ三年生。けど、見慣れない顔だった。
　短い髪が、肩のすぐ上で風にそよいでいる。

「この学校は、好きですか」
「え…？」
　いや、俺に訊いているのではなかった。

「わたしはとってもとっても好きです。
　でも、なにもかも…変わらずにはいられないです。
　楽しいこととか、うれしいこととか、ぜんぶ。
　…ぜんぶ、変わらずにはいられないです」

　たどたどしく、ひとり言を続ける。

「それでも、この場所が好きでいられますか」
「わたしは…」

「見つければいいだけだろ」

「えっ…？」
　驚いて、俺の顔を見る。

「次の楽しいこととか、うれしいことを見つければいいだけだろ。
　あんたの楽しいことや、うれしいことはひとつだけなのか？　違うだろ」

　そう。
　何も知らなかった無垢な頃。
　誰にでもある。

「ほら、いこうぜ」

　俺たちは登り始める。
　長い、長い坂道を。

そして。
俺たちは並んで校門をくぐった。
あれから一度も言葉を交わすことはなかった。
考えてみれば当たり前だ。今日、初めて会ったばかりなのだから。
階段を上りきり、三階についたとき、女の子がやっと口を開いた。

「あ、あの…わたしの教室、こっちですから」

「え？あ、ああ…」

俺が覚えていないだけで、実は二人はクラスメイトだった――なんてこともなかった。
どうやら俺は、クラスメイトの顔もわからないほど薄情な奴ではないらしい。

俺は、心のどこかで期待していた自分に気付いて、驚いた。
結局そのまま、俺たちは別れた。

浮かない気分のまま、教室の引き戸を開ける。
それまで会話に忙しかったクラスメイトたちが、
俺の姿を認めるなり声のボリュームを落とす。

…相変わらず、嫌われてるな。
俺は黙って、机に鞄を下ろす。

「よう、朋也」

このクラスで、俺に話しかけてくる奴は一人しかいない。
顔を向けると、そこにはやはり俺の悪友、春原陽平がいた。

「珍しいな、お前が定時に登校するとは」
「ほっとけ」
軽口を叩き合う。

「ところで…あの子は誰なんだ？」
にやにやと笑いながら、唐突に陽平が訊いてきた。

「…あの子？」
「とぼけんなよ、さっきお前と並んで登校してた女の子だよ。
　あの子は誰なんだ？つーか、お前のなんなんだ？」

…見られてたのか。

「…別に。知らない奴だよ」
「隠さなくてもいいだろ。見ず知らずの二人が仲良く並んで歩くか？」
「たまたま足並みがそろったんだろ」
「ふん？」
まったく信じていない様子で、陽平が鼻を鳴らす。

「…ま、いいさ。お前にも言いたくないことがあるだろうしな」
「だから、そんなんじゃないって」
「はいはい。そういうことにしときましょ」
「だから…」

そこでチャイムが鳴ってしまったため、とうとう陽平の誤解をとくことはできなかった。

「…おい、朋也、朋也」
「…う」
誰かに肩をゆすられて、俺は夢の世界を辞した。

「もう昼休みだぜ」
「…そうか」
やはりと言うか、俺を起こしたのは陽平だった。
どうやら俺は午前中の授業の間ずっと寝ていたらしい。

「しかし、ホントよく寝てたな。やっぱ今日は遅刻しなかった分よけいに眠いのか？」
「…ああ、そうかもな」
寝起きの気だるさで、言い返すのも面倒だった。

「あ…購買」
肝心なことを思い出し、俺は立ち上がった。
弁当なんて結構なものは持ってきていない。この高校には食堂はない。
よって、昼飯は戦場…もとい購買で勝ち取らなくてはならない。

「…多分、もう無理だと思うぜ」
陽平が哀れむように俺を見る。
その言葉に俺は時計を見る。

…昼休みが始まってから、１０分あまりが経過していた。

「…なんで、昼休みが始まってすぐ起こしてくれなかったんだよ」
「はあ？そんなことしてたら出遅れるだろ」
そう言う陽平の手には、人気商品のカツサンド×２がしっかりと握られていた。

「お前は俺よりもカツサンドの方が大切なのか」
「解りきったことをいちいち訊くな」
「理由は」
「カツサンドはおいしく食えるが、お前は煮ても焼いても食えん」

…なるほど。

「…はぁ」
陽平の言う通り、今から購買に行っても草の一本も生えていないだろう。
若者の食欲はすさまじいのだ。

「…なんなら、一つ売ってやろうか？」
さすがに気の毒になったのか、陽平がそんなことを言う。
だが、俺はすでに諦めていた。力無く手を振り、遠慮の意を示す。
一食抜いたくらいで死にはしない。別に構わない。
そう、どうでもいいのだ。

俺という人間は、一事が万事この調子だった。
どっちでもいい。どうだっていい。なるように、なるさ。
あらゆる物事に、そんな投げ遣りな姿勢で向かうようになったのは、いつからだったろうか。

今朝、見知らぬ女の子に告げた、自分の言葉を思い出す。
『見つければいいだけだろ』
…よく、あんな台詞が吐けたもんだ。
俺こそが何も見つけられないでいるというのに――

ぐきゅるるる。

とりとめのない思考は、俺自身の腹の音で断ち切られた。

やはり胃袋が空っぽのままではまずい。
かといって、今さら購買へ向かう気にもなれない。
しばらく悩んで、俺は冷水器のある中庭に向かった。
水で少しでも腹をふくらませようというアイデアだ。
…日本史の授業中に聞き流したはずの「水飲み百姓」という単語が頭をよぎった。
…あまり深く考えまい。

「ごくごくごくごく」
わざとらしく喉を鳴らして水を飲む。
…冷たい。
いや、『冷水器』なのだから、看板に偽りはないんだが。
このまま飲み続ければ、間違いなく腹を壊す。

「…うー」

逡巡していると、近くから唸り声が聞こえた。
野犬でもいるのか？
それともまさか、絶滅したはずのニホンオオカミ？
俺は大いに期待しながら、声の出どころを探した。

…そこに。
あの女の子が、ちょこんと座っていた。

…驚いた。
今朝、奇妙な出会いかたをした女の子。
その子がまた俺の前にいる。
しかも、ちょっと涙目で。

「うー…こんなに食べられないよぉ…」
女の子はうつむいたまま、何かつぶやいている。
下を向いているせいか、俺には気付いていないようだった。
…普通、これだけ近付いたら、気配とかでわかると思うんだが。
朝のことといい、どうもかなりカンの鈍い子らしかった。

俺は女の子の目線をたどってみる。
その膝の上に、大量のパンが積まれていた。
…１０袋近くある。

「…意外によく食うんだな」
「ひゃっ！？」

身をすくませて、ぶんっ、と音がしそうな勢いで顔を上げる。
その余波を受けて、パンの山が地面に散乱する。

「あ、あ、あ…」
パニック状態におちいる女の子。
…もしかして、俺のせいか？

とりあえず、俺はいそいそとパンを拾った。
幸い、どれも開封されていなかったので、問題なく食えるだろう。
抱えたパンを元の場所――女の子の膝の上に戻す。
パン山脈が復活する頃、女の子もようやく平静を取り戻したようだった。

「あ、あの…」
「悪かった。おどかすつもりはなかったんだ」
「…あ。今朝の…」
「ああ、今朝の、だ」
「えっと…どうして？」
なんとも舌ったらずな会話だった。

「あんたこそ、どうしてこんな所にいるんだ？」
女の子が腰掛けているのは、日当たりのいいベンチなんかじゃなく、ただの段差。
冷水器のそばのこの場所は、建物の陰になって、光が射さない。
夏の暑いさかりには人も寄ってくるが、他の季節にはお世辞にもいい場所とは言えない。
少なくとも女の子が昼食をとるような場所ではない。

「えっと…」
女の子は言葉に詰まる。
…何、詮索してんだよ、俺は。

「いや、やっぱり言わなくていい。俺は消えるから、心おきなくパンを食ってくれ」
そう告げて、何か言いたげにしている女の子を残し、俺は踵を返した。
そのとき。

…ぐきゅるるる。
…げぷ。

まったく正反対の、しかし同じくらい間抜けな音が、同時に響いた。
それは俺の空腹の証と…女の子の、満腹の証…

「……」
「……」

恥ずかしいやら、気まずいやら。
えらく複雑な表情をしたまま、見つめ合う二人。
…次に口を開くのも、同時だった。

「もしかして、おなか空いてるんですか？」
「もしかして、もう腹いっぱいなのか？」

俺の手で左右に引っ張られ、パンの袋が破ける。
女の子がそれを見て、わぁ、と歓声をあげた。

「…どうかしたか？」
「すごいですね」
「何が？」
「わたし、その袋の開け方、できないんですよ」
「…マジか？」
こんなの、誰だってできるぞ。
そんなに非力なのか、それとも不器用なのか。

「いつも、中身が飛び出しちゃうんです」
どうやら後者のようだった。

「はあ…。あのな、こんなの誰でもできることだぞ」
「あ…でも、わたしのお母さんもできませんよ」
「…マジか？」
そんな調子で、ちゃんと家事をこなせるのだろうか。

「…しかし、食いきれないならこんなに沢山持ってくるなよ」
もぐもぐと口を動かしながら言う。

「お父さんが、育ちざかりなんだからしっかり食え、って…」
そ、育ちざかり？
…この子は１８歳のはずだが。
俺は女の子を上から下まで見つめてみる。

「…な、なんですか？」
「…まあ確かに、成長の余地は十二分にあるな」
年齢の割に、少し…いや、かなり幼く見える。
顔だけ見れば、俺と同い年とは思えない。
俺の妹と言っても通用しそうだ。

「…うー」
どうやら気にしているらしく、女の子は眉をしかめる。
非難めいた視線で俺をにらむ。唸る。
敬語で固められた落ち着いた口調からはかけ離れた、子供じみた感情表現。
…やっぱり、十二分にあるぞ。
俺は少し笑いそうになった。

「…しかし」
「はい？」
「なかなか美味いな、これ」
俺は別に、味にうるさい方ではない。むしろだいぶ悪食だと思う。
だから、食い物の味についてあれこれ言うことはあまりない。
しかし、この女の子から恵んでもらったパンは、どれもこれもいい味だった。
素直にそう思えた。

「そうですか！？」
急に目をキラキラと輝かせて、女の子が叫ぶ。
俺はその勢いにちょっと気圧されてしまう。

「あ、ああ。まあ俺はそんなにパンに詳しいわけじゃないけど、
　このパンは美味いと思うぞ」
「そうですかっ！？そうですよねっ！！」
ますますテンションの上がる女の子。
…なんで、そんなに喜ぶんだ？

「ありがとうございますっ」
腰をまっすぐ折って、深々とおじぎをする。

「え、あ、いや」
むしろこの状況、お礼を言うべきなのは俺の方で。
と言うか、なんでこんなに感謝されてるんだ？
今度は俺がパニックにおちいる番だった。

にこにこ。
…はぐはぐ。
にこにこ。
……はぐはぐ。
にこにこ。
………はぐはぐ。

（く、食いづらい…）
あれから、ずっとこの調子だった。
俺が頼むと、女の子はすぐに頭を上げてくれた。それはいいのだが。
それからというもの、ずっと俺に満面の笑顔を向けてくるのだ。
パンはまだ半分くらい残っている。
美味いのは確かだし、量が多いのも多少無理をすればなんとかなる。
だが、完食するまでのあいだ、ずっと笑顔でこっちを見るのは…勘弁してほしい。
ふと目が合う。

（おいしいですか？）
…それだけで、女の子の言いたいことが解ってしまう。
たった一日でアイコンタクトが修得できるということを、俺は初めて知った。

さっきまで、この子はどこか怯えているような、気後れしているような…そんな印象があった。
でも、今は。屈託のない笑みを、俺に向けている。
俺が食っているパンは、この子にとって、そんなに大切なものなんだろうか？

…俺は、こんなに躊躇のない笑顔を見ているのは、苦手だ。

結局、大量のパンを食い尽くすのに昼休みいっぱいを費やした。
二桁近い数のパンを食うと、さすがに胸焼けがした。
それでもあのパンは美味かった。…と、思う。

「ありがとうございましたっ」
朝と同じ廊下での別れ際、女の子がまた丁重なおじぎをした。
その姿勢のまま、なかなか頭を上げようとしない。

「礼はいらない。俺も助かったしな。
　…ほら、早く教室戻らないと、授業はじまるぞ」
「はいっ」
元気よく上体を起こして、くるっと身をひるがえす。
勢いに任せて、ぱたぱたと駆けてゆく。

「…あれ？」
…俺の見間違いだろうか？

彼女が、泣いているように見えたのは。



「見〜た〜ぜ〜」
教室に戻ると、陽平が悪人笑顔で待っていた。
…そういえば、中庭は教室の窓から丸見えなんだよな。
…陽平の誤解をとくのが、さらに困難になってしまった。

本日のノルマ終了を知らせる鐘が鳴る。
俺は腕を上げ、大きく伸びをする。
身体をほぐすためではなく、意識を目覚めさせるために。
…そう、俺はとうとう全ての授業を睡眠時間にあてたのだった。

「…ある意味すごいな、お前」
隣の席の陽平が呆れた顔をしていた。

授業が終わった以上、すぐに鞄をひっつかんで帰りたいところだが、
最上級生はそうもいかないらしい。
担任の教師がホームルームを始める。
そして、お得意の長広舌を振るいはじめる。

「…皆さんは、受験戦争という厳しい局面にあたり…」

頬杖をついたまま、右から左へ聞き流す。
毎日毎日同じことを言って飽きないのだろうか。
横を見れば、窓の外をぼけっと眺めている陽平がいた。

受験戦争、か。
俺にはたぶん関係ない。
成績は底の底だし、遅刻の常習犯である俺には推薦もありえない。
別に、就職したいわけでもないんだけどな。
…そう、俺お得意のあれだ。

どうだっていい。なるように、なるさ。

さんざん語って気が済んだのか、ようやく担任が話を締めくくる。
クラス委員の藤林が号令をかけ、冗長な儀式が終わる。
ルーティンワークにうんざりしているのは俺や陽平だけではないらしい。
担任の姿が見えなくなったとたん、あちこちからため息が聞こえた。

「朋也」
陽平が声をかけてくる。

「ああ、帰るか」
「おう」
いつものように、陽平と並んで教室を出る。

「今日もどっか寄るか？」
「あのゲーセンでいいんじゃないか」
「そうだな」
とても三年生の会話とは思えない。

俺と同じく、陽平も進学する気はないらしい。
陽平はもともとスポーツ推薦で入学してきたのだが、
喧嘩で停学処分を受け、そのままなしくずしに退部してしまったそうだ。
陽平があまり話したがらないので、詳しい事情は聞いていない。
とにかく、クラブに所属しなくなり、陽平の立場は宙ぶらりんになった。
そこからどこをどう間違ったのか、いつの間にか俺とつるむようになっていた。
スポーツ推薦の陽平は、有り体に言えば運動神経だけをかわれて合格したわけで、
勉強の方は、まあ…推して知るべしだった。
そんなわけで、俺たちは受験戦争から遠い場所にいる。

校門を抜けると、あの長い坂が視界を埋める。
朝は生徒の行く手をはばむ地獄坂だが、夕方はただの下り坂だった。
とは言え、けっこう急勾配なので、自然と足取りは慎重になる。
走って下校しようとするチャレンジャーも、たまにいないではないが…

知らず足を止めて、俺は坂の向こうを見る。
真西に向いた下り坂の先に、遮るもののない夕日がある。
一面の橙。
その中心に輝く、赤。
長い長いこの坂だからこそ、この夕映えを見ることができる。
――悪くない道だよな。
今だけは、そう思う。

「どうした？」
立ち止まったままの俺に、陽平が問う。

「…いや、なんでもない」
「ん？…ああ、なるほど」
陽平は坂の全体を見渡すと、ニヤリと笑った。

「…なんだよ」
「いやあ、岡崎クンもスミにおけないねえ」
完全にからかい口調になっている。

「…だから、何が」
陽平が顎で示す、その先に。
小さな背中が、揺れていた。

「…嘘だろ？」
…偶然にもほどがある。見間違いであって欲しかった。
だが、俺の視線の先、坂をゆっくりと下ってゆくのは、間違いなく…あの子だった。

（…今日はどうかしてる）
俺は思わず顔を覆いたくなった。

「ほれ、行かなくていいのか？」
人の気も知らず、陽平が肩を叩いてくる。

「行かない」
俺はきっぱりと否定した。
昼休みは一緒にいたが、あれは二人の利害が一致したからだ。
いわば、ビジネスだったのだ。
…そうに違いない。
だから今、何の用もないのに話しかける必要はない。
それに、あの子のところに行けば、陽平の誤解が決定的になる。

「…そうか」
「そうだ」
陽平は案外あっさり引き下がった。
…と、俺は思っていた。

「…朋也」
「今度はなんだ？」
数メートル進んだところで、背後から陽平の声がした。

「照れるな」
どんっ！！

「なっ！！？」
陽平がいきなり俺を突き飛ばしてきた。
元スポーツマンの腕力は、甘くない。
俺は大きくつんのめった。
倒れまいとして、足を前に出す。
それでも慣性は殺せない。
もう一度足を前に出す。…止まらない。さらに足を前に出す。…止まらない。
気が付くと、俺は走り出していた。
というか、下り坂で突き飛ばされたら誰だってこうなるだろう。

「だああああっ！！」
止まれない。走るのをやめたら、即座に転ぶ。
今の俺は、ちょうど一輪車に乗っているようなものだった。
それだけならまだいい。坂を過ぎれば止まれる。
だが、その前に。
だんだん迫るあの女の子を、どう回避すればいいのだろう？
このままだと、間違いなく衝突するぞ…
…陽平のバカヤロウ。

女の子は相変わらずのんびりと歩を進めている。
…気付けよ！！
背後から不審人物が全力疾走で迫ってきてるんだぞ！！
どこまでカンが鈍いんだ？
俺に気付いて、ちょっと身をかわしてくれるだけでいいのに！！

…仕方ない。
この子に怪我をさせるわけにはいかない。
そう言えばこの後ろ姿を見るのは今日三回目なんだよな、とか思いながら。
俺は覚悟を決めた。

ぐらっ…

ずざざざーっ！！

わざとバランスを崩し、高校球児よろしくヘッドスライディング。

「ぐ…」
…ふっ、甲子園は目の前だぜ。
などとふざけたことを考えて自分をごまかそうとしたが、無駄だった。
舗装道路とコンタクトした衝撃で、全身が鈍く痛む。
はたから見たら、まるっきりの馬鹿だろうな。

「あ、あのっ…」
さすがに気付いたのだろう。
もう聞き慣れた声が、俺に降りてきた。

「…よお」
うつぶせに転んだままで、ひらひらと手を振る。…かなり間抜けだ。
現状を打破すべく、瞬発力を生かして鮮やかに跳ね起き、ポーズの一つも決めてみるか？
…よけいに頭が悪く見えそうなので、とりあえず現状維持。

「…あ。今朝と、お昼休みの」
「ああ。今朝と昼休みの、だ」
修飾語が一つ増えていた。

本当に心配そうに、俺を見下ろしている女の子。
…そんなに不安な表情をされると、逆にこっちが申し訳ない気分になる。
俺はさりげなく視線を外す。

坂の上に目をやれば、さっきの位置から動いていない陽平の姿。
俺を突き飛ばしたくせに、少しも悪びれた風ではなく、むしろもの凄くいい笑顔。
真っ白な歯がキュピーンと輝いている気さえする。
ぐっ、と親指を立て、「礼にはおよばないぜ、しっかりやれよ！」と無言の激励。
…どうやら、俺とこの子のために、恋の橋渡しをした『つもり』らしい。
…覚えてやがれ。

「えーと…ケガとか、してないよな？」
「え？」
接触する前に自爆したのだから、この子が被害を受けているわけはないのだが、
いちおう確認のために訊いておく。

「あっ…。ケガ、してます」
「なにっ！？」
予想外の返事にあせる俺。
俺の貴い犠牲は無駄だったのか！？
しかし、女の子の次の行動は、さらに俺を戸惑わせるものだった。

すっ。

…え？

女の子が、俺の手を持ち上げたのだ。

「血…いっぱい出てます」
「…え？え？」
だが見たところ、俺の手を包むきゃしゃな手には傷一つない。
俺は顔に疑問符を貼り付けたまま、馬鹿みたいに女の子を見ているしかなく。

「あの…痛い、ですよね？」
その言葉でやっと、自分の勘違いに気付いた。

「…あのな、俺のことはいいんだ。
　あんたはケガしてないか、って訊いたんだ」
自分が負傷してることぐらい解ってる。
今でも身体のあちこちが熱を持って痛んでいるのだから。

「わたしがケガ？…どうして、ですか？」
「……」

もしや。
この子は、俺の行動をさっぱり理解していないのだろうか？
俺が後ろから急速接近していたのはもちろん、
この子に怪我をさせまいとして、捨て身の行動に出たということさえも。
…と言うことは、俺のことを、素でコケた大馬鹿野郎だと認識しているのか？

…無性にムカついた。

くいくい、と指で促すと、女の子は素直に顔を近付けてくる。
…正直者は、損するぜ。
そう心中でひとりごちて、俺はその無防備な顔に――

ぺしっ！

「きゃっ！？」

デコピンを炸裂させた。

「いっ、痛…何するんですかぁ！」
「…うるさい」
不機嫌になった俺は聞く耳持たない。
別に見返りを期待していたわけじゃないし、もとはと言えば陽平が悪いのだが。
やはり、面白くはない。

「…うー」
大きな瞳に涙をためて、無言の抗議をする女の子。
昼も涙目になっていたし、涙腺がゆるいのかもしれない。

「…はぁ」
なんだか急にアホらしくなり、俺はさっさと立ち上がる。
大雑把に土を払い、再び坂を下り始める。

…つもりだったのだが。

ぐいっ。

「…どこ行くんですか」
女の子が、俺の制服の袖をつかんで足止めしてきた。

「…見ればわかるだろ。家に帰るんだ。
　…だから、放してくれ」
「駄目です」

ぐいぐいっ。

「よせ、服が延びる」
「延びる生地じゃないから大丈夫です」
「じゃあ、裂ける。肩のとことか」
「縫製がしっかりしてるから大丈夫です」
「だったら…」
「とにかく、帰っちゃ駄目です」
…なんなんだよ。
さっきのデコピンを根に持ってるのか？

「ちゃんと、手当てしないと…駄目です」
小さく、だけど確かに、女の子が呟いた。

「…手当て？」
言われてみれば、右手から血が流れている。
すりむいただけにしては傷が深いらしく、まだゆるやかに出血している。
だが、動脈まで達しているわけでもないだろう。
唾でも付けておけば、そのうち治る。

「…別に、要らない」
そっけなく、それだけを告げた。
いつものように、投げ遣りに。

「駄目ですっ！！」
意固地になった女の子が、大声を張り上げる。
日の落ちかけた穏やかな行路には、あまりにも不似合いなその音量。
さっきまでの一連のやりとりも手伝って、俺たちに他の生徒の注目が集まる。

「あっ…」
一声上げて冷静になったのか、注がれる視線に恥じ入る女の子。
会ったときから思っていたが、基本的には人見知りする性格なのだろう。
こういう状況はいかにも苦手そうだった。
思えば、この子が怯んでいるうちに、とっとと帰ってしまえば良かったのかも知れない。
…しかし、同じくこういう状況が苦手な俺は（顔にこそ出さなかったが）だいぶ舞い上がっていた。
そのせいか、逃げるという方向に頭を回すことはできなかった。

「…わかったよ」
「えっ？」
気がそれていたためか、理解できない様子の女の子。
恥ずかしさで固まっている間も、俺の袖を放さないのには閉口したが…
このときの俺は、とにかくこの場を去りたい一心だった。

「…手当て、頼む」
それはギブアップ宣言にも似て。
女の子のぽかんとした瞳に、しだいに光が宿る。

「…はいっ！！」
満面の笑顔。

こうして俺と彼女は、また長い坂を上り始めた。

「えっと…」
女の子はきょろきょろ辺りを見回す。
学校に戻ってきたまでは良かったが、そこから事態が進展していなかった。

「…保健室に行くんだろ？」
俺は念のため目的地を訊いてみる。
…まあ、この場合、まず保健室で間違いないだろうが。
職員室にケガ人を連れて行ってもしょうがないしな。
予想通り、女の子はこくんと頷いた。

「だったら、早く行こうぜ」
「は、はい」
と返事はしたものの、一向に歩き出そうとしない女の子。
なぜか困っているように見える。

「…もしかして、保健室がどこにあるか忘れたとか？」
「…っ」
女の子が顔色を失う。
どうやら図星らしかった。
…なんだかなあ。
確かに、この学校の保健室はかなり覚えにくい場所にある。
でも、だからって…忘れるか？普通。

結局、俺の先導で保健室にたどりついた。

保健室のドアには「外出中」と書かれたプレートがぶら下がっていた。
養護教諭は留守にしているらしい。
俺にとってはその方がありがたかった。

「あ…どうしよう」
女の子が戸惑った声で言う。
だが、俺はかまわずドアを開ける。
いつものように鍵はかかっていなかった。

「え、あの…」
「ほら、入れよ」
「は、はい」

この部屋のどこに何があるか、だいたいは把握している。
戸棚や机の引き出しから、処置に必要なものを取り出す。
俺の傍若無人な行動に、女の子は目を丸くするばかりだった。

「…あ、あの、いいんですか？」
「何が？」
「いえ、あの…そういうの、勝手に出してきたりして…」
「いいだろ。保健室でケガの治療をするんだ、何も間違ってないぞ」
「…そ、そうなんでしょうか？」
「そうなんだ」
…とは言ったものの、本当にいいのかどうかは俺も知らなかった。
しかし、女の子は俺の強引な説明に納得したようだった。

「えっと…じゃあ、始めますね」
「ああ」
俺は丸イスに座り、負傷した右手をずいっと差し出す。
女の子ももう一つの椅子に腰掛け、俺の手を取る。
そしてもの凄く真剣な顔で傷口を見つめる。
…出血はもう止まりかけているし、痛みもずいぶん治まったのだが、
女の子はとても不安そうにしていた。
…なんで俺の方が落ち着いてるんだろう。

「…い、いきます」
消毒液を染みこませた綿を、傷口にあてがおうとする。
だが、あと１センチというところで、女の子の手が止まった。
そこに触れていいのかどうか、本気で悩んでいるようだった。
その細い手は、小刻みに震えているようにさえ見える。
…だから、そんなに大層な傷じゃないんだけどな。

「…あ、あの…しみると思いますけど…痛いと思いますけど…」
いまだにためらっている様子の女の子。
このままだと、治療が終わるより先にかさぶたが形成されそうだった。
痛がりのこの子より、俺の血小板の方が仕事が早いだろう。

「…あっ」
俺は女の子から脱脂綿を奪い、自分で消毒を始めた。
…最初からこうすればよかった。左手は使えるんだし。

「…ごめんなさい。わたしが…ぐずだから」
肩を落として言った言葉は、俺には届かなかった。

「…治療は俺が自分でやるから、その間にノートつけといてくれないか？」
「ノート？」
保健室の利用者は、備え付けてあるノートに
氏名・クラス・保健室に来た理由などを書く決まりになっている。
いつもならいちいち書いたりしないのだが、
今回は備品を勝手に使ったということもあって、記帳せずに済ませるのは気が引けた。

「保健室のことに、詳しいんですね」
「…まあな」
使用記録を残すことくらいは常識だと思うが。
まあ多分、さっきの手際の良さを指して言ったのだろう。

「もしかして、保健委員なんですか？」
「違う。…不良だから、さ」
俺は、自分がそう呼ばれていることを、よく知っている。

…俺が保健室のことに詳しいのは、たまにここで授業をサボっていたから。
最近はもうやっていないが、一年くらい前はここに入り浸っていた。
養護教諭には顔を覚えられ、目をつけられていた。
だからこそ、その不在がありがたかったのだ。

「不良…？」
女の子の表情が強張った、ように見えた。
…あれ、知らなかったのか？
同級生なんだし、知ってるもんだと思ってたが。
…やっぱり、言わなきゃよかったか。
俺は静かに自嘲した。

「不良さん…なんですか？」
「ふ、不良さん？」
…なんか、その呼び方は違うと思うぞ。

「…じゃあ、河原で決闘とかして、引き分けて、
　『いいパンチしてるぜ』『お前こそ』って言うんですか？」
「……」
いつの時代の話だよ、それは。

「で、お互いの健闘をたたえて、ユニフォームを交換するんですよねっ？」
「……」
女の子はあくまで真面目に言っているらしい。
…頭が痛くなってきた。
というか、もう不良の話ですらない。それはサッカー選手だ。

「…いや、今のは忘れてくれ」
「えっ？」
「やっぱり俺は不良じゃなかった」
「そうですか…」
…なんでちょっと残念そうなんだ？

「…はぁ」
なんだか、身構えてた俺の方が馬鹿みたいじゃないか。
ため息をついて、俺は丸イスを回転させ、女の子に背を向けた。

「あの…」
「何だ？」
背中を見せたとたんに声をかけられ、俺は首だけで振り返った。

「名前、教えてください」
「名前？…言ってなかったっけ？」
「教えてもらってないし、わたしも教えてません」
そういや、俺もこの子の名前知らないんだよな。
こんなによく会うと解ってたら、初めに会ったとき自己紹介でもしてたのに。
…いや、俺のことだから、解ってても自分からは名乗らなかっただろうな。
面倒だから。

「利用記録に、氏名とクラスも書かないといけないんです」
「あんたの名前でも書いといてくれ」
「そ、そんなの駄目ですよっ」
融通の利かない奴。

「だから、名前、教えてください」
「む。人に名前を訊くときは、まず自分から名乗るのが礼儀だぞ」
「あっ…そうですね」
…半分冗談のつもりで言ったのだが、女の子は真面目に受け取ったらしい。
俺にまっすぐ向き直り、姿勢を正す。

「わたしは、古河渚っていいます」
「じゃ、そう書いといてくれ」
「だ、だから駄目ですよっ」
目の前の女の子、古河渚はそう言って口をとがらせた。

「俺は、岡崎朋也だ」
「岡崎さんですね？」
古河が、ボールペンを走らせようとする。…が、その手が途中で止まる。

「えっと…漢字は？」
「岡崎は普通、下の名前は…月が二つに、カタカナのヤに似てる字だ」
「あっ、『岡崎朋也』さんですね、わかりました」

その後、俺のクラスも伝えた。
古河がさらさらと必要事項を書き込んでいく。

「…できました」
ぱたん、とノートを閉じながら俺に言う。
いちいち報告してくれなくてもいいんだが…

「手当てのほうは、終わりましたか？」
「…ああ、もう少しだ」
が、俺はそのもう少しに苦戦していた。
最後に包帯を巻くのだが、右手に巻くわけだから、片手、それも利き腕でない左手での作業になる。
四苦八苦している俺に気付き、包帯を渡すように促す古河。
いいかげん根気が尽きそうになっていた俺は、素直にそれに従う。
ちょうど、さっきとは逆の立場になった。

器用に包帯を巻いていく、細い手を眺める。
俺は初めて、古河の女の子らしいところを見た気がした。

「…？」
視線に気付き、俺を見返す古河。
俺は反射的に目をそらす。
…なんで、こんなときだけカンがいいんだよ。

たかが擦り傷の治療に、ずいぶん時間をかけてしまった。
――俺も古河も、つくづく要領が悪いな。
そう思って、少し笑った。

校舎を後にする。
赤い陽はもう完全に沈みかけ、空の上からは薄闇のカーテンが降りている。
それでも消えない春の匂いの中を、古河と歩く。
考えてみれば、今日の朝にも二人して校門を抜けたんだよな。
まさか、またこんな風に肩を並べて歩くことになるなんてな。

「送っていく」
保健室から出て、廊下をしばらく進んだとき。
自然に、そんな言葉が出た。

「えっ…？」
「もうすぐ日も暮れるし、女の子の一人歩きは物騒だろ？
　俺のせいで遅くなっちまったんだし、な」
厳密に言うと、陽平のせいなんだが。

「……」
古河の返事は、ない。
無理強いする気はなかった。
今日会ったばかりだし、断られても仕方な…

「…じゃあ、途中までお願いできますか？」
「…え？」

…そうして、俺と彼女は今に至る。
何を話すわけでもなく、黙ったままの二人。
でも、不思議と、朝のような気まずさはなかった。

「あ…。ここまででいいです」
大通りに出たとき、古河が足を止め、俺に告げた。

「ここからは、一本道ですから」
…この辺に住宅地なんてあったか？
疑問に思う俺をよそに、古河はこちらに向き直る。

「今日は、送ってくれて…」
その先に続くであろう言葉を、手の平を見せて遮る。
不自然に台詞を切られ、古河が首を傾げる。

「…前にも言ったけど、礼はいらない」
視線を落としたまま、古河の顔を見ずに、続ける。

「俺はあんたに手当てをしてもらった。その見返りとして、あんたをここまで送った。
　これで、貸し借りはなしだ。…それでいいだろ？お互い様なんだ。
　いちいち礼なんか言わなくたって…」
俺はなぜ、こんなにムキになっているのだろう？
礼を言いたい奴には言わせてやればいいじゃないか。
そう思うのだが、昼間のようなまっすぐな感謝の言葉はもう、聞きたくなかった。

「…だから、黙ってさよならしよう」
俺はひどいことを言っているのかもしれない。
でも…眩しいんだ、古河の言葉は。
ひねくれて、ねじまがった俺には、古河の愚直さが…どうしようもなく眩しいんだ。
…どうして、そんなに素直に自分の気持ちをさらけ出せるんだ？
古河のふとした一言に、何気ない仕草に、俺は苛立ち、自己嫌悪を抱いてしまう。
だから。
聞きたくないんだ。お前の、その言葉を。

「…感謝の気持ちって、相殺されるんですか？」
「え？」
予想外の反応に俺は顔を上げる。
古河の寂しそうな表情がそこにあった。

「…貸しとか借りとか、理屈だけで考えるんだったら、それでいいのかもしれません」
俺を射るように見つめながら、言葉をつなぐ。
季節のあたたかな風が、古河の髪を乱す。

「…でもわたしは、親切にしてもらったら、ありがとうって言いたいです。
　親切にした人からは、ありがとうって言ってほしいです」
その声には今までの控え目な印象は感じられない。
かわりに、強い意志がこもっていた。

「…もちろん、わたしの勝手な気持ちですけど」
そう言って、口元だけで笑う。
しかしそれは、決して自嘲ではなく。

「…でもわたしは、ありがとうって言いたいです」
迷いのない口調で、もう一度繰り返す。
俺は…何も言えない。

「…だから」
そして古河は姿勢を正し、

「ありがとうございましたっ」
きっぱりと、おじぎをした。

長い礼が終わり、古河が頭を上げる。
立ち尽くす俺のことを、まっすぐ見つめる古河。
そのまま俺が何も言わないでいると、やがて寂しそうに微笑んだ。

「…それじゃ、さようなら」
言って俺に背を向ける。
広い道を、歩き出していく。

古河の小さな背中を見ながら、ふと思った。
…そういえば。
俺はあいつに、一度も「ありがとう」と言っていない。

…貸し借りは、なくさなくちゃ、な。
…そして。
…少しだけ、素直になれたら。

「…古河っ」
初めて、その名を呼ぶ。
首を巡らせて、古河がこちらを向いた。

「その…昼休みのパンと、あと、包帯巻いてくれて――」
ありがとう。
そう続けるつもりだったのに、どうしようもなく照れくさくて。

「…サンキュ、な」
そんな言葉で濁してしまう。
それでも古河は、とても嬉しそうに笑って、

「…どういたしましてっ」
と、言った。

古河と別れ、俺は俺の家路につく。
一人で歩く道は、広い。

…寂しい？
もう、慣れてるはずだ。
陽平とつるんでいても、俺が最後に帰る場所は、あの家しかないのだから。
今日は初めて会ったばかりの奴と一緒にいたから。
だから、薄暗い世界が、こんなに空虚に思えるんだ。

何も変わっちゃいない。

鍵を差し込み、シリンダー錠を開ける。
いつものように、明かりはついていない。
誰もいないと知っていても、律儀に「ただいま」を言っていた時期もあったのだが。
それもいつの間にか止めてしまった。

生活感のない、キッチン。
ろくに料理をしていないのだから、当然と言えば当然だ。
今日もまた、棚からインスタント食品を取り出す。

母親がいた頃には、この家にもあたたかな食卓があった。確かな団欒があった。
だが今となっては、仕事に忙殺されてろくに帰ってこない父と、ろくでなしの息子がいるだけだ。

俺はやかんの蓋を取り、蛇口をひねる。
ずきん、と右手が痛んだ。
…ああ、そういや、ケガしてたんだよな。
俺はしばらく、包帯の巻かれた右手を見ていた。

「…ありがと、な」
…遅ぇよ。俺。

ブラインドの隙間から薄く射し込む光で目が覚めた。
壁の時計を見る。６時を少しまわった頃だった。
…ずいぶん早く起きちまったな。
俺は、目覚まし時計を使わない。
だから遅刻するんだ、と人は言う。
だが目覚ましをかけて寝ても、起きる前に止めてしまうから意味がないのだ。
どうせ遅刻するなら、さわやかに朝を迎えたい。
…というわけで、俺は目覚まし時計を使わなくなった。

…我ながら、ダメ人間だと思う。
しかし今日は、なぜか余裕を持って起床できた。
そういえば昨日もこうだったな。
もしかしたら、体質が改善されつつあるのかもしれない。
これからは遅刻せずに登校できる！
…と、いいな。

…もし昨日、遅刻していたら。
古河と知り合うこともなかったのだろうか。

「…早起きは、三文の得…か」
意味もなく呟いて、俺は支度を始める。
春の温暖な気候で、ベッドから出るのも辛くない。
近年まれに見る爽快な朝だった。

「…さて」
俺は立ち止まり、思案する。
目を閉じて、開いて、を繰り返してみる。
が、眼前の景色はいっこうに変わる気配がなかった。

「…はぁ」
俺は今日も、この坂の前で嘆息するのだった。
目覚めたときのさわやかな気分はどこへやら、思いっきりブルーになってしまう。
だが、ここで立ち往生していてもしょうがない。
今、千里の道の一歩を…

「岡崎さん」
背後から唐突に名前を呼ばれる。
俺はさっさと登頂を中断する。
この声は…

「古河か？」
「そうみたいです」
自信を持て。

振り返り、古河と向き合う。
走ってきたのだろうか、少し呼吸が乱れていた。

「おはようございます」
「ああ、おはようさん」
自然に挨拶が出る。

「…じゃ、行くか」
「はいっ」
俺たちは昨日の再生のように、並んで歩き始めた。

「…しかし、よく会うよな」
俺は小さく苦笑しながら言う。
そうですね、と古河も微笑む。
まあ、そのうちの半分は人為的なものなんだが。

「なんで、今まで会わなかったんだろうな」
朝に関して言えば、俺の遅刻癖が原因なのだろうけど。
…そんな風に冗談を続けるつもりだった。

でも。
俺の言葉を聞いた古河は、びくりと身をすくませた。
そして、さっきまでの笑顔を失ってしまう。
まるで古傷に触れられたように、つらそうな顔になる。

「…古河？」
俺は、この表情を見たことがある。
これは確か、昨日、保健室の場所がわからないと言ったときの――

「どうした？」
俺の問いかけに笑顔で、なんでもありません、と返す。
でもそれは、どう見ても無理をしている…作り笑いだった。

「…ごめんなさい。わたし、やっぱり先に行きます」
古河はそう言うと、止める間もなく駆け出した。
俺はその背中を追うこともできず、中途半端に手を伸ばしたまま固まっていた。

がらがらと戸を開け、教室に入る。
例のごとく一段階静かになるクラスメイトたち。
だがそんなことよりも、古河の態度が気がかりだった。

席に着き、あれこれと思い悩む。
…俺は、何かまずいことを言ってしまったんだろうか？

「…ぐはっ」
横から聞こえる奇声で我に返る。
怪音の発生源は、陽平だった。
わざとらしく頭を抱えている。

「しまった。傘を持ってくるべきだったか…」
「は？…なんでだ？」
窓の外の空は、気持ちいいほど晴れ渡っている。雲一つない、とまではいかないが…
天気予報では雨だったのだろうか？

「まさか、朋也が二日連続で遅刻しないとは…」
「……」
「はたして誰が予想しえたであろうか！？」
「…おい」
「くそっ、猫が顔を洗うよりも確実に雨だ！」
…しまいに、殴るぞ。

「ま、それはともかく、だ」
芝居がかった態度をあっさり止め、陽平が訊いてくる。

「昨日、あれから進展したか？」
「……」
陽平が言っているのは、古河とのことだろう。
…そうだった。こいつに突き飛ばされたせいで、俺はいらないケガをしたんだ。

「もったいぶらずに言えよ。手厚く看護してもらったんだろ？」
本格的に冷やかしモードに入ったらしく、半笑いの陽平。
…人の気も知らないで、よく言うぜ。
俺は黙って右手をかざす。
もちろん、そこには包帯が巻かれたままだ。

「な…」
予想していたよりもはるかに痛々しい有様だったらしく、陽平が口ごもる。
せいぜい絆創膏の二つ三つだと思っていたのだろう。
…俺自身、包帯まで巻いたのはオーバーだったと思うが、今はこれが役に立つ。

「…痛かったぞ」
「…す、すまん」
素直に謝る陽平。根は悪い奴ではないから、これは予測できた反応だった。
相手が弱気になった、この時がチャンスだ。

「…カツサンド、二つな」
「…解った」
こうして俺は、慰謝料の確保に成功したのだった。

朗読が教室の中に流れていた。
不良と呼ばれる俺でも、教師の良し悪しはわかる。
いい教師とは、耳障りでない、優しい声の持ち主のことだ。
国語系の担当であれば、なおいい。
母国語を読み上げるやわらかな声は、心地よい子守歌となるからだ。
そういう意味で、いま教壇の上に立っている人物は、教師の鑑と言えた。

チャイムが鳴り、短い眠りが断たれる。
昨日は気にせず爆睡していたのだが、今日はそれほど眠りが深くならず、断続的な睡眠が続いていた。
…あと一つ授業を終えれば、昼休みだな。
陽平から支払われる、因縁のカツサンド。
それに…

もしかしたらまた中庭にいる、古河。

…俺は、何を考えてるんだ？
他人の領域に不用意に踏み込むもんじゃない。
あんなにつらそうな表情を誘う、彼女の中の『何か』。
それに対して、俺が何をしてやれる？

…知るか。
ただ、このままにはしておきたくない。
それだけで十分だろ？

あと一時間。
寝て、待とう。

…はい、いったん休憩です。
ここまでが、前スレ（？）「僕は君に会うために生まれてきたのかもしれない」に投稿した分です。
ここからは新章になります。
では引き続き、偽クラナドをお楽しみ下さい。

「…なぁ、古河」
「はい」
「昨日の昼のこと、覚えてるか？」
「…はい」
「たしか、パンを食べきれなくて困ってたんだよな？」
「…はい」
「で、俺が手伝って、ようやく完食できたんだよな？」
「はい。お世話になりました」
「いや、いいんだ。いいんだけどな…」

「…なんで、今日もこの有様なんだ？」
古河の膝の上には、昨日にひけをとらない量のパンが乗っていた。
心なしか、微妙に増えている気もする。

昼休み終了の合図を聞くやいなや、ダッシュで購買に往復してきた陽平、からブツを受け取って
俺は中庭に来た。
古河は昨日と同じ場所に座っていた。
俺の姿を見るとそそくさと立ち去ろうとしたのだが、
すでに膝の上に広げられていたパンのジオラマがその行動を妨げた。
そういう意味では俺はこのパンどもに感謝するべきなのかもしれない。
というか、俺を避けるつもりなら飯を食う場所ぐらい変えろ。

「あの…お父さんが、第二次性徴期だからしっかり食べろって…」
だから、いくつなんだお前は。

「まさか全部食えるとは思わなかった、もっと沢山持たせてやる、って…」
「なんだそりゃ…」
古河の父親は、どうにもユニークな性格らしい。
古河もきっぱり断れば良さそうなもんだが…まあ、性格からしてそれは難しいのかもな。
しかしなんでここまでパンにこだわるんだ？

「で…となり、いいか？」
「は、はい」
俺は並んで段差に腰掛けた。
そして陽平から入手したカツサンドのラップをはがし始める。
それに気付いた古河が、あ…と小さく声を漏らした。
今日は俺の援護は期待できないと思ったのだろう。

「…まあ、できるだけ手伝ってやるから」
「はい…」
俺だって、こんな状況になると知ってたら、陽平にカツサンドなんか要求しなかった。

しばらく、二人のパンを食う音だけが響いた。
古河は食べるのが遅かった。俺から見ればじれったい程のスピードで咀嚼を続ける。
お前だろ、牛乳を噛んで飲む奴って。

やがて俺は自分のパンを食べ終わった。
古河もすでに満腹らしく、まだほとんど減っていないパンを前に途方に暮れている。
食事という目的を失い、俺たちは手持ちぶさたになる。

となりの古河を見た。
古河も俺を見ていた。

…そう、お昼をご一緒するために来たんじゃない。
訊いておかなければならないことがある。
これからも古河といるつもりであれば、なおさらだ。
だが、俺は口を開けないでいた。

とりあえず一度あげとく。

すげぇ………。

あの…
あんまり上げないで下さい…

１０位以下になったので、こそっと続行します。

「今朝は…すみませんでした」
先に声を出したのは、古河だった。

「…なんか謝るようなことあったか？」
俺はそんな風にはぐらかしてみる。
かえって嫌味のように聞こえてしまったかもしれない。

「…急に走り出したりして、すみませんでした」
古河は重ねて謝る。

「ああ…」
とぼけたとも、肯定ともとれる言葉。
そしてそれ以上話すことがなくなってしまう。
実際よりずっと長く感じる、沈黙。

「…悪い」
「え？」
今度は俺が先に口を開いた。

「俺が、何か嫌なことをしちまったんだろ？
　…悪かった。許してくれ」
古河に向き直り、頭を下げる。

「そ、そんな、やめてください！　岡崎さんは悪くないです！」
慌てた様子の古河。
だが、俺は姿勢を変えずにいた。

肩をつかまれて、俺はようやく顔を上げる。
古河の大きな瞳に涙がたまっていた。

「ほんとうに…岡崎さんのせいじゃないんです…
　ぜんぶ…わたしがいけないんです」
泣きそうな声で、絞り出すように言う。
俺はまた、言葉を失う。
ただ、きちんと謝っておきたかっただけなのに…
また古河を傷付けちまったのか、俺は…？

無言のまま、俺たちは座っていた。
中庭にさわさわと風が吹き抜けていった。
少し離れた場所で弁当を広げ、談笑している女子たちがやけに遠く思えた。

「…教えて、くれないか」
俺はできる限り穏やかに告げた。

「どうして、学校のことに触れると、古河は辛そうな顔をするんだ？」
一つ一つ文節を区切り、噛んで含めるように言う。
古河がためらうのが見てとれた。
きっと進んで話したいことではないだろう。
…それでも、訊いておかなければいけないんだ。
俺は根気強く返事を待つことにした。

「…わたし、学校をお休みしてたんです」
かなりの時間が経ったころ、古河が言った。

「長い間、お休みしてたんです」
「…ひと月くらいか？」
ふるふると首を振る。

「…一年と半分です」
「え…」
俺は言葉に詰まってしまう。
それは、休学…ということだろうか。

「…それで、昨日、ひさしぶりに学校に来たんです」
よりによって、昨日。
記念すべき復帰の日に、俺なんかと知り合っちまったのか…
少し古河に同情する。

「ずっとお休みしてたから、友達もいないし…」
保健室の場所も忘れたし、今まで俺とも出会わなかった。
そして、俺が不良と呼ばれていることも知らなかった。

「でも、どうして…」
どうしてそんなに長く休んでいたんだ？
そんな質問ができるほど、俺は無神経ではなかった。

「どうして、俺から逃げなきゃいけなかったんだ？」
「…えっ」
今度は古河が言葉に詰まる番だった。

「そりゃ、一年以上もブランクがあるなら、学校生活が不安なのは解る。
　だけど、他人を避ける必要はないと思うぜ。むしろ積極的に友達を作るべきだ。
　…それとも、単に俺と一緒にいるのがイヤなのか？」
「そ、そんなことないですっ」
「そうか。良かった」
素直にほっとした。

「…でも…ずっと学校に来てなかったって知られたら…
　変な子だと思われて、それで…」
「嫌われると思ったのか？」
こくん、と古河が頷く。

「けどな、古河。そのことを隠したままで、本当に付き合っていけるのか？」
「…それは」
「いつかバレるんじゃないか、嫌われるんじゃないか…
　そんな風に怯えながら、一緒にいられるのか？」
古河は何も言えず、うつむく。

「古河には古河の事情があったんだと思う。
　でも理由が何であれ、学校を長い間休んでたのは事実なんだ。
　そこから逃げていても、どうにもならない」

…無責任な奴だよな、俺は。
自分のことは棚に上げて、好き勝手言って…
そう、無責任な奴のはずだった。
なのに…

「少しずつでも、学校になじめばいいだろ。
　…俺も、できるだけ手伝ってやるから」
気が付くと、そんな台詞を口にしていた。

古河は――たぶん、今までで一番驚いた顔をしていた。
ぽかんと口を開けたまま、固まっている。

「…おーい。古河ー？」
目の前で手を振ってみる。
はっと背すじを伸ばして、古河が我に返った。

「え、えっと、えとえとえと…」
と思ったら、今度はえらくあたふたし始めた。

「ああ、今年の干支は馬だな」
「ら、来年はお猿さんですねっ」
…冗談も通じないようだ。
ついでに言うと、馬の次は羊だ。

「…まず、落ち着いてくれ」
俺はとりあえず古河をなだめる（？）ことにした。

「で、でも、岡崎さん、わたしのこと手伝ってくれるって…
　学校になじむの、手伝ってくれるって…」
「ああ、言ったぞ」
この期に及んで照れていても仕方がない。

「…どうして…ですか？」
「古河といると、何かと面白そうだからな」
これは、ある意味本当のことだった。

「…うー」
俺の言葉をからかいだと思ったのか、古河が今日初めてふくれっ面を見せた。

「…わたしと一緒にいても、面白くないと思います。
　わたし、ぐずだし…学校にも、ずっと来てなかったし…」
「俺だって遅刻の常習犯で、授業をさぼったりもする不良だぞ」
「でも…」
さらに自虐的な文句を続けようとする古河。
…ああ、もう、面倒な奴だなこいつは！！

「…だから、友達になろうって言ってるんだよ！！」
「えっ…？」
…頼むから、こんなこと言わせないでくれよ。

「駄目か？」
俺の問いに、慌てて首を振る。
よし、友情成立。
…多少強引だった気もしないではないがな。

「じゃあ、握手でもするか」
そう言ってすっと手を差し出す。少し間をおいて、二人の手が結ばれる。
お互いの手を握ったまま、上下に揺らす。そして放す…つもりだった。

けれど、古河はいつまでたっても手を放そうとしなかった。
下を向いたままで、きつく俺の手を握りしめる。
ぽたぽたと温かい雫が指先に落ちた。

「…馬鹿。泣くなよ」
「…ご、ごめんなさ…ぐすっ、ごめん…なさい…
　…ひっく…あ、ありがと…ありがとう…ございます…」
俺は、こういうのが一番苦手だってのに…

続きカモン

とりあえずその妄想力に乾杯。
続き頑張ってくれ。

　

…で、オチないんかこれ？

「どうした、朋也？調子悪そうだな」
「…ああ」
…そりゃあ、な。

「陽平…もしかして、偶然にも胃薬持ってたりしないか？」
「はあ？学校にそんなもん持ってくるかよ」
「…だろうな」
「なんだよ、あのカツサンドが傷んでたのか？」
「いや…質より量の問題だ」
「？」

あの後、古河はなんとか泣き止んで、はにかんだ。それは大変よろしかったのだが。
一つの壁を越えた二人の前に、新たな障害が立ちはだかったのだ。
…昨日より二割増のパンの山、が。

「…うっぷ」
古河はほとんど戦力にならなかった。
俺はすでにカツサンドを食っていたにもかかわらず、奴らに敢然と立ち向かった。
そして逆境にもめげず、見事に勝利したのだった。
…よくよく考えると、古河にテイクアウトさせればそれで済んだのかもしれない。
…さらに言うと、明日は古河の親父がさらに数を持たせるかもしれない。
試合に勝って勝負に負けるとは、このことだろうか。

「なんなら、保健室行くか？」
「…昨日行ったばかりだぞ。二日連続はまずいだろ」
それでなくてもマークされてるんだから…

俺はかなりつらい状態で午後の授業を受けなければならなかった。

放課後、陽平と並んで廊下を歩きながら、俺は考え込んでいた。
陽平の話に適当に相槌を打ちながら、昼休みのことを思い返す。

『…俺も、できるだけ手伝ってやるから』

…ずいぶんな安請け合いをしたものだ。
もちろん、心にもないことを言ったわけではない。だが具体的に何をすればいいのだろうか？
俺自身からして人付き合いがひどく狭いのだ。
古河友達百人計画（仮）を成功させるにはあまりに不適当な人材だと言えた。
陽平も俺と同じく、不良と呼ばれて周りから敬遠されているし…

「ちょっと、そこのお二人さん」
唐突に呼びかけられ、俺の思考は中断する。

「んあ？」
陽平が気の抜けた返事をする。
俺たちに声をかけたのは、藤林杏だった。

「…なんだ、藤林（姉）か」
「…なに、その（姉）って」
「間違ってはないだろ？」
「…もうちょっと別の呼び方があるんじゃない？」
「じゃあ、藤林ビッグシスター」
「何者？」

藤林杏は、隣の（と言っても、間に階段を挟んでかなり離れている）クラスで委員長を務めている。
俺たちのクラスでやはり委員長をしている藤林椋の双子の姉だ。
名字も学年も同じ、役職まで同じなので、紛らわしくてしょうがない。
…まあ、性格は全然違うのだが。

「で、藤林ビッグシスターは何の用なんだ？」
「…意地でもその呼び方で通すんだね」
下の名前で呼べばいいじゃない、とぶつぶつ不平をこぼす藤林（姉）。

「…あのね、岡崎君に訊きたいことがあるんだ」
「おいおい、朋也…お前ってやつは…」
陽平が肘でつついてくる。…またろくでもない勘違いしてるな、こいつ。

「訊きたいことってなんだ？」
「んー…ここじゃちょっと、ね」
「…？」
去年、俺と藤林（姉）は同じクラスだった。だから知らない仲ではない。
藤林（姉）――面倒くさいので名前で考えることにする――杏は、誰とでも打ち解けられる性格だった。
他のクラスメイトが避ける俺や陽平にも、杏は気さくに話しかけてきた。
しかし、だからといって特別親しかったわけでもない。
なのに今、杏は俺に人目を気にするような話があるという。

「そうだね…ゆうなぎで話さない？」
「…きょう、これからか？」
「わ…本当に名前で呼んだ」
「朋也…お前いつから藤林とそんな仲に…」
「…俺は『今日』って言ったんだ、トゥデイだ！！　『杏』じゃない！！」
…解ってて言ってるだろ、こいつら。

「ま、そういうわけだから…岡崎君借りてっていい？　春原君」
「おう、のしをつけて進呈するぞ」
「勝手に決めるな、俺はお前の所有物かっ」
「わ…意味深なお言葉」
「朋也…お姉さんたちは常に新たな原野を開拓しようとしているんだ。不用意な発言は慎め」
…何の話だ、何の。

結局、陽平は先に帰っていった。
去り際にこの上なく悪い笑顔を見せたから、絶対に誤解をしている。
昨日からどんどん俺の異性関係がもつれているのだろう…陽平の中では。

「…で、ゆうなぎに行くのか？」
「うん」
「そっちが誘ったんだから、当然おごりだよな？」
「…女の子に払わせるつもり？」
「つもり」
そんな会話をしながら、俺は杏と坂を下った。

『ゆうなぎ』とは、学校の近くにある店の名前だ。
なんだか旅館の部屋のような名前だが、れっきとした喫茶店だ。
値段が安くアクセスも良好なので、うちの生徒がよく利用している…らしい。
俺はあまりこの店に来たことがなかった。陽平と二人で茶を飲んでも…なぁ。
まあ、今は向かいに杏が座っているわけなのだが。

お冷やを運んできたくせっ毛のウエイターに、適当な注文をする。
杏はおしぼりでごしごしと手を拭いている。指の又まで…几帳面な奴。
俺は水滴の付いたグラスを少し傾けた。

「…で、話ってのはなんだ？」
俺はコーヒーの到着を待たずに切り出した。
杏と差し向かいで喫茶店にいる、この構図はまた周囲の誤解を招くと気付いたからだ。
できるだけ早く話を終わらせたかった。

「実はね…うちの犬が子供を産んだんだけど」
「帰るぞ」
ペットお断りだ。

「もう、軽い冗談じゃない…」
「冗談に聞こえないんだよ、藤林が言うと」
俺は本気で浮かしかけた腰を下ろす。

「さっさと言ってくれ。まさか、お茶しに誘ったわけじゃないだろ？」
「んー。別にそれでもいいんだけどね」
「やっぱり帰る」
「冗談だってば〜」
…この調子じゃ、全然話が進まないな。
俺は思わずため息をつく。
すると、それを合図にしたかのように、杏の態度が真剣になった。

「…話っていうのは、古河さんのこと」
「え…」
予想外の言葉に、俺は間抜けな声を出してしまう。
杏はただじっとこちらを見つめていた。

続きキボンヌ。こっそりこそこそ名スレ、の予感。

sage進行だったんね。スマソ。

さあ、新キャラ追加されたことだし続き頼むよ。

新章の続きはまだかな？

マターリと待ってますので

最近、話が全然進んでないですね、すみません…
というか圧縮を切り抜けられたのは皆さんのおかげです。多謝。
久しぶりに続きます。

「…古河と知り合いなのか？」
「知り合いも何も、同じクラスだよ」
俺と同じクラスではない、とだけは解っていたが…
まさか、杏のクラスメイトだったなんてな…

「…知ってると思うけど、古河さんは」
「ああ…休学してたんだろ？」
「そう。ずっと学校にいなかったわけだから、古河さんには人間関係の下地がないの。
　だから、いつも一人でいるみたい」
「…そうか？」
なんか、俺は異様によく会うんだが…

「でも、岡崎君は古河さんと親しいみたいだから、話を聞いておきたかったんだ」
「親しい？」
「昨日も今日も一緒にお昼ご飯食べてたでしょ？」
…中庭で会うの、止めるか。

「…けど、なんで藤林がそんなこと気にするんだ？」
「なんでって…これでもクラス委員だよ？　クラスメイトが困ってたら、助けてあげたいじゃない」
「古河に頼まれたのか？　早く学校になじめるよう協力してください、って」
なぜか自分が苛立っているのが解った。

「ううん、何も言われてないよ。こっちが勝手にそう思っただけ」
「頼まれもしないのに世話を焼いてやるのか？」
「…余計なお節介だって言いたいの？」
「…ああ」
杏が俺を睨む。
二人の間に静寂が訪れた。

「古河がそれを望んでるとは限らないだろ？　ただそっとしておいて欲しいのかもしれない」
「…そうは見えないけどね。会話に入れなくて、寂しそうにしてるよ」
そう…普段の古河のことは、俺よりも杏の方が良く知っているのだ。

「…だからって、藤林がどうこうする問題じゃないだろ？」
「冷たいんだね」
お互いの言葉がとげとげしくなっていく。
俺と杏は、テーブルを挟んでなかば対峙していた。
沈黙。

「…お待たせしました」
緊張を解いたのは、俺でも杏でもなく、飲み物を運んできたウエイターだった。
こと、と音を立てて、コースターの上にグラスが置かれる。
去り際、猫口のウエイターが人なつっこい笑みを見せた。
その笑顔に俺たちは何となく毒気を抜かれてしまう。

しばらく無言でアイスコーヒーをすする。
値段のわりに、なかなか美味かった。

「…お節介だっていうのは、わかってる」
杏がアイスティーをかき混ぜながら呟いた。

「自分が古河さんに何をしてあげられるのか…
　彼女のためじゃなくて、自分が満足したいだけなんじゃないか…
　そんな風にも、思う」
ひとりごとのように杏は続ける。
それは、俺の自分に対する疑問と同じだった。
…そうなんだ。だから俺はあんなに苛立っていたんだ。
『古河のため』という大義名分を振りかざす、自分の傲慢さとおこがましさ。
それを突きつけられたような気がして、苛立っていたんだ。

「でもね…だったら何もしないでいられるかって考えたら、やっぱり無理だな、って」
杏が苦笑いを浮かべる。

「性分なんだね。古河さんはかえって迷惑に思うかもしれない、
　頭ではそう解ってても…放っておけないんだ」
グラスの中の氷が、からからと音を立てる。
杏はいまだに口を付けず、紅茶で手遊びしていた。

「…そいつはまた厄介な性格だな」
さっきまでの皮肉じゃなく、心底から言う。
そうだね、と頬杖をつき、ようやくストローを口に運ぶ杏。
言葉とは裏腹に、俺は杏を少し見直していた。
自分のエゴに気付いていながらなお、それを乗り越えることができる。
その前向きさは俺にはないものだ。

「でも…古河にはそんなお節介な奴が必要なのかもしれないな」
「…そう思う？」
「ああ」
「ふふ、さっきと言ってることが反対だよ」
「そうだな」
考えてみれば、杏は俺なんかよりもずっといい奴だ。
人付き合いも上手いし、古河の大きな力になってくれるだろう。
俺は…かえってその足を引っ張ってしまうかもしれない。

「…ダメだよ、岡崎君」
「…何が？」
「いま、自分は古河さんの側にいない方がいいんじゃないか、なんて思ってたでしょ？」
…こいつはテレパスか？
杏のまなざしが、また真剣な光を帯びた。

「古河さんにとって、岡崎君は必要なんだよ」
「…どうしてそう思う？」
ごまかすのをあきらめ、問い返す。

「だって、学校に戻ってきて初めての友達だから」
「…そうとは限らないだろ」
「限るの」
まあ、まだ二日しか経ってないしな…

「どんなことでも始まりは肝心だよ。
　慣れない学校で、きっと古河さんは不安だったと思う。
　でも、その初日に君と出会って、友達になれた。
　すごく嬉しかったはずだよ。…泣いちゃうくらいに、ね」
泣く、という言葉を聞いて、俺はぎくっとした。
まさか…今日の昼休みのこと…

「ふ、藤林。もしかして…」
「…よっ、女泣かせ」
「ぐはっ」
…どうやら、ばっちり見られていたらしい。
教訓。中庭にプライバシーは存在しない。

「あはは…まあいいじゃない。悪いことしたわけじゃないんだから」
「よくない…」
なんだか最近、自分がどんどん恥ずかしい奴になっている気がする。
からかい半分なのだろう、杏の口元はまだ笑っている。
…こいつ、なんだか陽平に似てきてないか？

その後も杏と少し話をして、俺たちはゆうなぎを出た。
ちなみにワリカンだ。
杏はおごってくれるつもりらしかったが、なんとなく、な。

店を出ると辺りはすっかり朱に染まっていた。
その陰影を強調された雲が、ゆっくりと流れていく。
温みのある風が肌で感じられた。

「綺麗だね」
「夕焼けなんて、毎日見てるだろ？」
空を仰ぎながら説得力のない言葉を紡ぐ。

「でもこの辺りの夕焼け、綺麗だと思うよ。空気が澄んでるからかな？」
「ま、たいして都会でもないからな」
「そうだね」
「空気が澄んでると夕焼けが綺麗になるのか？」
「そうなんじゃないかな？　よく知らないけど」
「…適当かよ」
そんな会話を交わしながら歩く。
と、急に杏の足が止まった。
どうした？　と俺が訊く前に、声がかけられる。

「…お姉ちゃん？」
「…椋？」
オレンジ色の斜光の中。
やや離れた場所に、杏の双子の妹――藤林椋が立っていた。

「お姉ちゃん、なんでこんなところにいるの？」
「椋こそどうしたの？　今日は帰り、遅いんだね」
「もう…やっぱり」
「？」
「今日、クラス委員の集まりがあったの。忘れてたでしょう？」
「…あ」
杏が大げさに驚いてみせた。

「ごめんっ、きっぱり忘れてた」
「謝るんだったら、副委員の稲城さんに謝っておいて」
連絡事項もちゃんと訊いておいてね、と椋が続ける。
妹に叱られる姉というのもなかなか新鮮な眺めだった。
…と言っても、双子だけど。

「それで…お姉ちゃんは何をしてたの？」
「えーと、話せば長いんだけど…」
そこでようやく、椋が俺に気付いた。

「えっ…？　岡崎、さん…？」
いきなり丁寧語になる。さっきまでのくだけた口調は、姉妹だからこそなのだろう。
その瞳にわずかに警戒の色が浮かぶ。
…まあ、俺は不良らしいからな。普通はこういう反応か。

「今さらよそいきのしゃべり方しなくてもいいじゃない、椋」
かすかな緊張感をけとばすように、姉が妹の肩を抱く。
不意をつかれ、妹は戸惑う。
杏がこちょこちょとその脇腹をくすぐる。
ひゃっ、と悲鳴を上げて体を離し、椋が抗議をする。
そんなことをしているうちに、いつのまにか場は和やかになっていた。

「えっと…こんばんわ、岡崎さん」
「こんばんわだぞ、藤林スモールシスター」
「…それはもういいから」
「…？」
理解できない様子の藤林（妹）。

「それで…お姉ちゃんに何か用事だったんですか？」
「…まあな。と言っても、俺から誘ったわけじゃないが」
「え…？」
驚いたように杏を見る椋。
俺と姉の間に接点を見出せないでいるのだろう。
無理もない、俺だって最初は訳がわからなかったんだから。

「お姉ちゃん…」
「…もう、椋ったら野暮なんだから」
「…え？」
「年頃の男女が一緒にいるっていったら、決まってるでしょ？
　デートだよ、デー」
そこで言葉が途切れる…俺が杏の頭をはたいたからだ。
ぺしん、と気の抜けた音がした。

「…嘘をつくな、嘘を」
「いったぁ…軽い冗談じゃない…」
「冗談に聞こえないんだよ、藤林（姉）が言うと」
「…今ので脳細胞が三十六個は死んだよ…」
数えたのか、お前は。
まったく…こいつは話を茶化す天才だな。
椋はと言えば、そんな俺たちのやりとりをぽかんと見ていた。

日の沈む方向に二人は去っていく。
その背中が見えなくなる前に、杏がこちらを向き、何度か手を振った。
椋も振り返り、俺にぺこりと頭を下げる。
赤々とした逆光の中、姉妹の影は並んで伸びる。
…なんだかんだ言って、仲いいんだな。
なぜか胸がずきりと痛んだ。

結局、話がうやむやのままに俺たちは別れた。
椋に詳しい事情を説明しなかったのは杏の気遣いだったのだろう。
他人にべらべら喋ることではないという判断だ。たとえ、相手が妹であっても。
もちろん、杏が椋を信用していないという訳ではない。
必要だと思えば打ち明けるだろう。



重い扉を開ける。
暗い部屋。
冷めた部屋。
それでも…俺の家は、ここでしかありえない。

シャツを脱ごうとして、違和感に気付く。
右手に包帯。
…ああ、まだ巻いてたんだっけか。
杏には指摘されなかったし、椋にも何も言われなかったから、忘れていた。
しゅるしゅると長い布をほどく。
傷口はとっくに塞がり、かさぶたが出来ていた。
役目を果たした包帯をくずかごに捨てるとき、一瞬、これを巻いたきゃしゃな手を思い出した。

「明日も…パン祭りかな」
…そういう連想でいいのか、俺。

期待ａｇｅ。

どれ？

期待sage

では俺も期待するとするか。
がんばって俺たちを楽しませてください。

このSSいいよぉまじで

期待sage

ｽｹﾞｪ......（ ﾟДﾟ）

有象無象の区別無い嵐のような2chにおいて、ここまで正当な評価を受ける作品は珍しい。

文章を知っている人の書いたものだ…。
にじみ出るセンスも秀逸だが、なにより『正しい文法』に関しての琢磨の跡が見受けられる。

まぁ…なんだ。
細かいこと抜きに素晴らしいってことだ。

sageろッ！

sage

すっかり週一ペースになってしまってますね…申し訳ない。
でもなんというか、やはり反応があると嬉しいですね。
さてさて、久しぶりに続行です。

夢を見た。
見覚えのない、でもどこか懐かしい景色。
そのくすんだ色調の中、古河が泣いていた。
…お前、夢の中でまで泣き虫なのか。
俺はため息をつきながら、現実よりも幼い古河の頭を撫でた。
髪のさらさらとした感触が、やけにリアルだったことを覚えている。
…正直、少しお前がうらやましいよ。
…俺は泣けないから。
ごう、と強い風が吹いた。

「…終わりか」
俺は目を覚ましていた。
珍しいことに、夢の内容をかなり鮮明に覚えている。
けれど、それも今だけだ。
きっとすぐに忘れてしまうのだろう。

「…で、今は何時なんだ？」
自然派の俺はあえて時計を見ず、窓から射し込む光に目をやった。（現実逃避）
…朝にしては日が高すぎる。
俺は観念して時計を見る。
…短針が素敵な数字を指し示していた。

「…誰だよ、体質が改善されたとか言ってたのは」
…俺だな。
空しい自問自答をしながら、俺は学校への道を歩く。
今さら走る気にもなれなかった。どうせ三時限目には間に合わない。
流れていく街の眺めに、俺だけがひとり不釣り合いだった。

最後の関門、校門前の坂を越えて、俺は校舎に入った。
ただでさえ気力をそがれる坂なのに、遅刻してくるとさらに長く感じる。
俺にもまだ良心の呵責というものがあったのか…
…いや、単に面倒くさかっただけだな。
ともかく、Ｕターンしてさぼりたい衝動をこらえた俺は偉い。偉いぞ！！

「偉いやつはそもそも遅刻なんかしねーよ」
陽平が血も涙もないツッコミを入れてくる。
どうやら考えていることを口に出していたらしい。

「陽平、お前なんで廊下にいるんだ？　さてはさぼりか？」
「あほ、今は休み時間だ。つーかお前は休み時間に合わせて登校したんじゃないのか」
…そう。遅刻してきた場合、授業中に教室に入るよりも、
休み時間のうちに紛れ込んでしまった方が気楽でいいのだ。
遅刻の常習犯である俺は、このタイミングを体で覚えている。
…やはり俺は不良なのかもしれない。

「いやぁ、しかしなんだな。平和ってのはいいもんだなぁ、朋也」
「…頭でも打ったのか？」
「太陽が東から昇り、西に沈む。お前が学校に遅刻する。なべて世は事も無し、だ」
「俺の遅刻は自然現象レベルかっ」
そんなに俺を留年させたいのか、こいつは。

…留年？
そういえば、古河は一年以上も休学してたんだよな。
ということは…留年してるんじゃないのか？
ということは…

「…嘘だあぁっ！！」
「おわっ！？　ど、どうした朋也！？」
「あいつが、あいつが俺よりも年上なわけが――」
「はぁ？」
「あの童顔だぞ！？　１８でも疑わしいってのに――」

すぱーんっ！！
俺の頭に衝撃が走った。文字通り、物理的な意味で。

「岡崎君、うるさい」
振り返った先には、なぜか不機嫌そうな杏がいた。
小脇にバインダー式のファイルを抱えている。どうやらあれで俺を叩いたらしい。

「痛いぞ。撲殺する気か」
「これくらいで死ぬんだったら苦労しないよ」
「同感だ」
「…陽平。お前はどっちの味方なんだ？」
「とりあえず廊下でいきなり叫び出すやつの味方ではないな」
…ごもっとも。
我ながら馬鹿なことをしたと思う。でも、ほら、なあ？

「…で、何を叫んでたの？」
ぐ…鋭い質問しやがって…
…と言うか、それくらいしか訊くことないよな。

「確か年上とか、童顔とか…あ」
「…なんだよ」
「ふふーん。そう、そういうことなんだ」
杏がとても悪い笑顔を作った。

「一年の差くらい気にすることないよ」
…どうやら、古河のことだとばれてしまったらしい。

「ほら、一つ上の女房は金のわらじを履いてでも探せって言うじゃない」
「誰が女房だ、誰が」
「…岡崎君。未来はどうなるかわからないよ？」
どこまで本気で言ってるんだ、こいつは。
俺は助けを求めようと、となりの陽平に視線を送った。…いない？
辺りを見回すと、陽平はさっさと教室に入ろうとしていた。

「陽平、どこに行くんだ」
「バカンスに行くように見えるか？」
「あるいは」
「…教室に戻るんだよ」
「なんで急に」
「人の恋路は邪魔したくないんでな」
…お前はどうしていつも話をややこしくするんだよ…

「春原君って、気配りの人なんだね」
違う、違うぞ杏。お前は陽平が気を使って席を外したと思ってるんだろうが、それは大間違いだ。
あいつは俺とお前の関係を勝手に想像して、面白がってるだけなんだぞ。
と言おうとしたときには、もう陽平の姿は見えなくなっていた。
逃げ足の速いやつ…

…に、しても。
俺はあらためて杏を見た。
やはりどこか不機嫌そうにしている。
放っておいてもいいのかも知れないが、俺は理由を訊いてみることにした。

「…なに怒ってるんだ？」
「…遅刻」
「へ？」
「遅刻したでしょ」
「…いつものことだろ」
「わ…開き直った」
…そりゃ、俺もどうかと思うけどな。

「岡崎君。遅刻なんかしてる場合じゃないよ」
真剣な表情で杏が言った。
…遅刻していい場合ってのもあんまり無さそうだけどな。

「古河さんと一緒に登校しないと駄目だよ」
「…なんでそうなる」
「それが自然でしょ？」
「あのなあ…」
確かに古河の力にはなってやりたい。だけど、それは過保護にするという意味ではない。
それに俺みたいな奴がべったりくっついていたら、他の友達なんか出来るはずがない。
…と言うのは建前で。

「毎日並んで登校なんかしたら、まるで…」
「まるで？」
「…付き合ってるみたいじゃないか。古河に迷惑だろ」
「んー。でも彼女もまんざらでもないと思うけど」
「勝手なこと言うなよ」
「だって今朝の登校中、岡崎君のこと探してたよ」
「…え？」
「言ってなかったっけ？　今朝ね、古河さんと一緒に学校来たんだよ」
杏がしてやったりという笑顔を見せた。

「…いきなり一緒に登校したのか？」
「うん」
「よく古河が遠慮しなかったな…」
「最初はちょっと戸惑ってたみたいだけど、熱意で押し切ったよ」
…古河があたふたする様子が目に浮かんだ。

「お節介と思うならそれでもいいよ。でも、古河さんと話してみたかったんだ」
「…ん」
まあ、お節介な奴が必要だって言ったのは俺だしな…
杏は軽そうに見えるけど、肝心なところはちゃんとしている。
…なんだ。俺は結局こいつのことを信用してるんじゃないか。
でも…

「…なぁ、藤林」
「なに？」
「どうしてそんなに古河によくしてくれるんだ？」
「前にも言ったでしょ？　これでも一応クラス委員だから…」
「それだけか？」
「……」
あごの辺りに手を当てて、考えるそぶりを見せる杏。
…自分でも意識してないのか？

「藤林、お前もしかして…」
「…もしかして？」
「…レズ？」

すぱこーん！！

フルスイングのファイル角アタックが、俺の脳天を打ち抜いた。

「…頭が痛い」
英語教師の高い声がやけに耳障りだった。
したたかに打たれた頭は、四時限目が始まった今でも疼いていた。
…杏が凶器を持っているときは、冗談は控えよう…

「どうした朋也。痴話ゲンカか？」
「…うるさい」
「おお、怖」
全くこたえていない様子で陽平が言う。
教師に気付かれないように話すことなど、俺たち二人にとっては朝飯前なのだった。

「陽平…もしかして、偶然にも頭痛薬持ってたりしないか？」
「…お前、俺のことを歩く薬局だとでも思ってるのか？」
「…少し」
打撲に頭痛薬は効かないだろうけど、気休めにな…

「だが良かったな、朋也。やさしさで出来ている頭痛薬なら、偶然にも」
「持ってるのか！？」
「持ってるわけないだろ」
「……」
…解っていた。こいつはこういう奴なんだ。
むしろ、だまされた自分に腹が立つ。

教室の壁にかかった時計を見る。
…あと三十分、か。
昼休みになったら、中庭に行って、古河と会わなければならない。
あの後、杏と交わした（と言うか、交わさせられた）約束だ。
…まあ、言われなくても行くつもりだったけどな。
そして今日もパンの山を…
…頭が痛い。

杏が良いナリヨー

奴はクラナド
あれぞクラナド

クラ　クラ
ナド　ナド
クラ　クラ
ナド　ナドーーーーッ！！

藤林ｼｽﾀｰが...杏たんが...ﾊｧﾊｧ...（;´Д｀）
攻略可能なのはどっちなんだろ...ﾊｧﾊｧ...

やっぱり最初は渚シナリオなんだろうか？
あえて杏シナリオキボンとか言ってみる（ｗ

隠れた名店にめぐりあった時ってのはこんな気持ちなのかも…
いや〜、ビックリしたねホント。
各キャラの性格付けが丁寧で凄く自然に馴染んでしまった。
本物とのギャップが今から怖いｯす。

>>114
なんだかこっちの雰囲気に洗脳されそうだよ……。
いざクラナドが発売されたら「イメージが違う！」とかＫｅｙにクレームがあったりして（藁

メンテナンスを、させて頂きます。

>115
クラナドが発売されたら、keyにクレームはしないけど、
「こっちが本当のクラナドだ！」と主張するかも（ｗ

一日半ほど無人のようなのでメンテナンスを致します。

「この物語を読んでいると、ワクワクする。連載ということもあるけど、世界の広がりを感じるから」

「どのような結末であれ、最後まで読んでみたい。応援しています。頑張って下さい」

前スレに比べて人がかなり増えたなあ。

とりあえず週２ペースで連載して欲しい。

世間では冬休みらしいから、メンテの間隔が短くなりそうだ。
………２１歳以上には、余り関係ないんじゃないの？　という意見は却下（笑）。
あえて解らないふりをするのも、２１歳以上の対応。

おっと、sage。

>>111
今さらなんだがペインキラー？？

一週間のごぶさたでした。…って、書き込みがえらく増えてるよ〜
杏、大人気だなぁ…
この勢いに乗って、連載もペースアップしたいです。したいんですが…あう。
とにもかくにも、久しぶりに続行です。

中庭の片隅、日当たりが悪く人気のない場所。
そこに座る古河。
すっかり見慣れた感のある眺めに、俺は一歩ずつ近付いていく。

「…？」
ふと違和感を覚え、俺は歩を止める。
何か、昨日までと違う。…なんだ？
古河はまだ俺に気付いていないらしく、パンの袋と格闘していた。
…パン？
そうだ。パンの山がないんだ。
どうやら古河の抗議は聞き入れられたらしい。
…それはいいんだが、いつまで開封に苦戦してるんだ？

「…ほれ、貸してみろ」
「あっ…？」
ひょい、とパンを取り上げる。
古河が驚いた表情で見上げてきた。
どうやらやっと俺に気付いたようだ。…本当にカンが鈍いな、こいつは…

ぱん、と音を立てて（…シャレじゃないぞ？）パンの袋が破ける。
感心したようにため息をもらす古河。
…当たり前のことだと思うんだがなあ…

「この袋、丈夫で…なかなか開けられなかったんです」
「…そうなのか？」
一応、手の中のそれを観察してみる。
言われてみれば、ほんの少し厚いような気もするが…大差はないだろ。
と、袋に書かれた文字が目に止まった。

楽しみ

『製造　古河ベーカリー』

「…古河？」
「はい？」
ひとりごちた俺に、古河が返事をした。

袋に印刷されている文字…古河。
今となりに座っている奴…古河。
この二つを総合して考えると…

「…そうか、同姓同名か…」
「どうしてそうなるんですか」
ぬお、古河にツッコまれた。…なんか悔しいぞ。

「じゃあ、他人のそら似…」
「わたしの家、パン屋さんなんです」
…今度は流しやがった。こいつ、実は結構いい性格してるのか？

冗談はともかく、古河がパン屋の娘だとは知らなかった。
なるほど、だからあんなに大量のパンを持ってきていたのか。
住宅地がないはずの大通りで別れたのは、店の中に家があるからなのだろう。
しかし…売り物に手をつけるのはどうかと思うぞ、古河の親父。

「だから、あんなにたくさんパンを…」
予想通りの発言をする古河。

「でも、お母さんの説得のおかげで、今日からは適量ですっ」
手の中にある一つきりのパンを嬉しそうにかかげる。
と、古河の表情がこわばった。
…どうやら、俺が手ぶらであることに気付いてしまったようだ。

「あ、あの…。岡崎さん、お昼は？」
「…食ってきた」
「…嘘です」
…そうです。

「も、もしかして…パンを食べるの、手伝ってくれるつもりで…」
「…全くそんなことないぞ」
「…ほんとう、ですか？」
…嘘です。

「…さっき起きたばっかりだから、あんまり腹が減ってないんだ」
これは一応、真実。
俺の言葉が足りなかったせいか、古河が首をかしげている。

「あー…俺、今日は遅刻したんだ」
「遅刻、ですか？」
「常習犯だからな」
…堂々と言うようなことでもないが。

「じゃあ、バケツを持って廊下に立たされたりしたんですか？」
「……」
古河がまた時代錯誤なことを言い出した。

「そんなわけあるかっ。お前、そんな奴を見たことがあるのか」
「…ないです」
「だろ？」
「…だから、みんな真面目なんだと思ってました」
「……」
頭痛が…

本日の古河ランチは、細長いコッペパン。
縦に切れ目が入っている。おそらくは中にジャムか何かが詰まっているのだろう。
…そんな心底どうでもいい観察眼を磨いてみる。
古河がぱか、とパンを二つに割った。
ふむ、中身の充実している中央から食べる派か？
…と思っていたら、その片割れが俺に差し出された。

「…なんだよ」
「半分こ、です」
「食欲がないって言ったろ？」
「駄目です。ちゃんと三度のご飯を食べないと、体に悪いです」
…パンだけどな。

「いいって。それ一個が古河の適量なんだろ？」
「駄目です」
…なんというか、古河には妙に意固地なところがあると思う。
こんなことでケンカしたくはないので、諦めて受け取ることにする。
…最近、根負けしてばかりいるような気がするな。

しかし、昼飯を抜くことにしたとたん、パンの山が消えるとは…
間が悪いというか、なんというか…
俺たち二人はすれ違ってばかりだ。
…せめて、もう少し様になることですれ違いたい。
とりとめない思考をめぐらせながら、ハーフサイズになってしまったパンをかじる。
それでもやっぱり美味いパンだった。

「うれしいことが…ありました」
あらかたパンを食べ終わった頃、古河がそんなことを言い出した。

「…今朝、同じクラスの藤林さんが、一緒に登校しようって言ってくれたんです」
「そうか」
我ながら白々しいな…とっくに知っているくせに。
そこでふと思った。古河は、杏と俺の関係に気付いているのだろうか？
…いや、だったらわざわざ報告なんてしないだろう。
今のところ、杏は別行動をとるつもりらしい。ってそんな大したことじゃないけどな…
ここはとりあえず杏に合わせておくか。

「良かったじゃないか。あいつ、いい奴だと思うぜ」
…でたらめを言っているわけではないが、なぜか歯が浮きそうになる。

「藤林さんとお知り合いなんですか？」
「まあ、去年同じクラスだったからな」
俺は最後のひとかけらを口に放り込みながら言う。

「えっと…岡崎さんは、藤林さんとお付き合いしてるんですか？」
「むぐっ」
最後の一口が気管に入りそうになり、俺は激しくむせた。
慌てて背中をさすってくる古河。

「ごほっ…お、俺と藤林が、なんだって？」
「あの、だから…お付き合い…」
今、口に何か入っていたら、間違いなくもう一度むせていただろう。
それほど意外な言葉を、古河は平然と口にする。

「…去年クラスメイトだったってだけだ。それ以上でもそれ以下でもない」
「でも、今日、廊下で…」
「……」
あれを目撃されてたのか…
…いい加減に人目を考えて行動しろ、俺。

わ！　こんなスレあるんだ！
……凄ぇ！（褒め言葉葉です）

杏の奴も肝心なところで抜けていると思う。
…まあ、原因は俺…いや、そもそも古河が童顔なのがいけないんだ。きっとそうだ。
とにかく、元クラスメイトってだけじゃ古河は納得しないだろう。
だからって恋人ってのは絶対に却下だ。となると…

「…友達だよ」
「…え？」
「俺と藤林杏は、友達だ」
「そうなんですか？」
「変か？」
「いえ。友達の友達は友達、ですねっ」
何が嬉しいのか、古河はにっこりと笑った。

…しかし、杏も古河も、すぐに色恋沙汰に結びつけようとするよな。
やっぱり女の子はそういう話題が好きなのだろうか？
…でも陽平という例もあるしな…

なにげなく古河を見る。
少し垂れ目がちではあるが、まあ整った顔立ちと言えないこともないという意見にやぶさかではない。
…こうして二人で並んでいると、恋人同士のように見えるのだろうか。
（彼女もまんざらでもないと思うけど）
そんな杏の言葉が思い出される。

「あの…」
じっと見つめていたせいだろうか、古河が居心地悪そうに顔を赤らめた。

「わたしの顔に、何かついてますか？」
「ああ。目とか鼻とか口とか」
「あたりまえですっ」
「…それと、飯粒がくっついてる」
「えっ」
わたわたと口の周りを手探りする古河。
…馬鹿。
お前、パン食だったろ。

簡単にだまされた古河を見ていると、さっきまでの自分の考えがアホらしくなった。
友達だの恋人だの、そんな線引きに大した意味はない。
俺と古河が一緒にいる。それだけだ。

「ど、どこについてるんですか〜」
ほとんど涙目になって古河が訊いてくる。
「冗談だ」と告げると、リスのように頬をふくらませて一言。

「うー」
「うー…って、まねしないでくださいっ」
「毎回同じパターンなのが悪い」
「うー…」
「お、今のは読めなかった」
「…うー」

野生に返った古河を飽きずにからかう。
そうこうしているうちに、昼休みは終わろうとしていた。

「…明日の昼もあそこだろ？」
「はいっ」
「多分また寄るから」
「あ…パンの数、元に戻しましょうか？」
「…頼む、やめてくれ」
「はい。…ふふっ」
「どうした？」
「…待ち合わせできるって、いいですね」
「安上がりな奴…」

階段を上りきって、左右に別れる。
古河、丁重すぎるほどのおじぎ。俺もふざけ半分で礼を返す。
はたから見れば滑稽かもしれない。けれど少し楽しいと思った。
そして、小さな背中が去っていく。

「さて…俺もさっさと教室に戻るか」
そう言って振り向いたとき、一人の女子生徒と行き違った。
思わずその姿を目で追う。
俺と同じ三年生らしいが…どこに行くんだ？
もうすぐ午後の授業が始まるというのに…移動教室だろうか？
でも、手ぶらみたいだしなぁ…
女子生徒は渡り廊下に向かう。あの先に、教室なんてあっただろうか？

「おい、もうすぐ授業始まるぜ」
人に説教できるような立場ではないが、一応忠告しておく。
声に振り返った女子生徒は、無言でこちらを見ていた。
…なんか、心ここにあらずって感じだな。
女子生徒はしばらくそのままでいたが、やがてくるりと背中を見せると、渡り廊下を歩き出した。
さらに呼び止めようとしたところで、チャイム。
俺はあきらめて教室に戻ることにした。

「一ノ瀬ことみ」らしき女性が登場した時点で、次週に続くっ！　んですよね？（笑）
来週この続きを楽しむ為にも、メンテに協力させて頂きますわ〜。

ことみはスタイル良さそうなので、まぁ色々と（笑）楽しみにしております。
というか、このスレマターリとしていて良いですね〜。

めんて

…オフィシャルで新キャラ追加されましたね…。
…がんばれ〜。

兄弟スレとしていっそうのご活躍とご発展を願っております。
これからも頑張ってください

大晦日に、ここを訪れたいのでメンテage（笑）

ここにいたか汝よ……よく生きてたなぁ。
サーバー移転、怖過ぎ。

ageちゃいます

凄い、某発売中止ゲーの葱板スレ以上かも。
…ライターがだーまえで無ければ本人が降臨してるのかと思ってしまう所だ。

年内最終訪問
皆さんよいお年を・・・

さて、今日の夜を楽しみにしております（笑）。
今年の最終メンテage。

サーバーが変わってるー！
またキャラが増えてるー！
…などなど、激動の年末を乗り切り、なんとか生き残りました偽クラナド。
これもひとえにメンテしてくださった皆さんのおかげです。感謝。
さてさて、そんな偽クラナドも２００１年最後のお話となりました。
除夜の鐘を聞きながら、のんびりとお楽しみください。

本日最後の授業が（やっと）終わった。
昼近くまでぐっすり寝ていたせいか、退屈でも眠ることはできなかった。
担任教師は何か用事があるらしく、今日は副担任がホームルームを受け持った。
話が短いため、そういう意味では非常に歓迎される教師だ。
期待通り連絡事項だけを伝えてさっさと解散となった。

「朋也ー、今日はどうする？」
隣から全くやる気の感じられない声。

「どうもしない」
負けず劣らずやる気のない返事をする俺。

「誰かと一緒に帰ったりしないのか？」
「しないな」
「だったら、俺とも帰らないわけだ」
「…おい」
「じゃあな」
そう言って教室を出ていく陽平。
普通なら冗談かと思うところだが、こいつの場合は違う。
話の流れ次第で本当に帰ってしまうのだ。
本人いわく「風のように爽やかな行動」らしいが、付き合わされるこっちはいい迷惑だ。
一度そのことで文句を言ったら「大人になれよ。流れに逆らってもいいことないぜ？」と肩をすくめた。
…やっぱり、いつか殴るべきだと思う。

しかし、陽平がいないとなると、どうするかな…
別に一人で帰ってもいいのだが、なんとなく気乗りがしない。
俺は珍しく学校に残ってみることにした。

「…暇だ」
それはそうだ。学校は大して面白い施設ではない。歩いているだけで楽しめるほど風光明媚でもない。
俺はそんな当たり前のことにようやく気付いたのだった。

「…何やってるんだ、俺は」
「放課後の学校の廊下を歩いてます」
俺の自問に、腹が立つほど正確な答えが返される。
って、この声は…

「古河か？」
「そうかもしれません」
確信を持てというのに。
振り返った先で、肩までの髪が揺れていた。

「今帰りか？」
「いえ、もうちょっと残るつもりです」
けれどその手には鞄が提げられている。
部活か何かだろうか？　…いや、クラブに所属しているとは思えない。
俺が考えあぐねていると、古河の指がある方向を示した。

「図書室に行くんです」
渡り廊下の対岸を見据えて古河が言った。
そう言えば、昼休みの風変わりな女子生徒も同じ方へ去っていった。
…ふむ。図書室なら、少しは退屈しのぎができるかも知れないな。

「…一緒に行っていいか？」
「もちろんですっ」
古河が満面の笑顔を見せた。

図書室を訪れるのはいつ以来になるのか。
入学して間もない頃に案内された記憶はあるが、それから来たことがあっただろうか？
長い時間を過ごした本の独特の匂いを吸い込みながら、そんなことを考えていた。

「…うーむ」
俺は本棚の前に立って唸った。
目の前の背表紙はどれもこれも分厚く、威厳に満ちている。
当然ながら漫画などは置かれていない。中にはぎっしりと活字が詰まっていることだろう。
はっきり言って、読む気などかけらも湧いてこなかった。

「古河、どんな本を探してるんだ？」
俺は自分の読書をあきらめ、古河のサポートに回ることにした。
だが、古河は何も言わず、困ったような表情を浮かべている。

「あの…実は、本を読みに来たんじゃないんです」
「え？」
本を読む他に、図書室ですることがあっただろうか？

「…わたし、ずっとお休みしてたから…授業でわからないことばっかりで…」
「ああ…」
それでここに勉強しにきたというわけか。
フィクションでは良くある話だが、本当にそんなことをする奴がいるんだな。
俺なんか成績が地面を這っていても一向に気にしないが…
なんというか…真面目だよなぁ、古河って。

「それと…図書室の位置の確認もかねて」
「あ…」
一昨日、保健室の場所を忘れていたことを気にかけているのだろう。
古河の曖昧な微笑みが、ひどく寂しげに見えた。

「よし古河、勉強しよう」
がくっ！！
言ったとたん俺は片膝をついた。

「ど、どうしたんですか！？」
いきなり姿勢を崩した俺を見て、古河は焦る。貧血だとでも思ったのだろう。
…気まずい雰囲気を勢いで打ち消そうとしたのは良かった。
だが、あまりにも己に不釣り合いな台詞に、体が拒絶反応を起こしたらしい。
…俺って…


「えーっと…これがこうなって…あれがああだから…」
代名詞を多用して、理解できていないのをごまかす。
古河が最初に取りかかったのは鬼門の数学だった。
まあ俺には得意科目なんてないから、何をやろうが同じなのだが。
…なんか惨めになってきた…

二人して問題集に向かい、二人して頭を抱える。
はっきり言って、こういうことに関しては俺は全くの戦力外だ。
古河は俺よりはマシだが、少し入り組んだ問題になるともうお手上げだった。
女三人寄ればかしましい、じゃなくて、三人寄ればなんとかの知恵と言う。
あと一人足りないんだよなぁ…
杏でも居ればどうにかなるかも知れない。あいつはそれなりに成績も良かったはずだ。
この際、陽平でもいい。余計なときには居るくせに…

そのとき。
俺と古河の間に、白い手が割り込んできた。

しなやかに伸びる指がシャーペンをつかみ、ノートの上に何事かを書いていく。
いきなりのことに俺は反応できないでいた。
横の古河も口を開いたまま固まっている。
やがて英語の筆記体のように流した、しかし整った字が数式を刻んだ。

「こっちの公式」
「…え？」
鈴を転がしたような声が聞こえた。
考えてみれば、手だけがにょっきり生えてくるわけはない。
ゆっくりと振り返ると、ぼーっとした大きな瞳が俺を映していた。

「えーと…」
「ごきげんいかが？」
「…まあまあ」
「ぐっど」
…見ず知らずの女子生徒と間抜けな会話を交わす。
古河は相変わらずぽかんとした表情で俺たちのやりとりを見ていた。

「あの…岡崎さんのお知り合いですか？」
少し気を取り直した古河が尋ねてくる。
が、俺は首を横に振るしかない。
古河が再び戸惑いの色を見せた。

「こっちの公式」
女子生徒はもう一度繰り返す。
その指が自ら書いたノートの文字に乗せられる。

「…これを使って解けってことか？」
謎の女子生徒がこくんと頷いた。

半信半疑だったが、とりあえず言われる通りに解いてみることにした。
いくら俺でもかけ算くらいはできる。手順さえわかれば後はなんとかなった。
女子生徒の指示に従って計算してみると、問題が綺麗な形に整理された。

「…なんか、合ってるっぽいな」
これこそ模範解答です、と言わんばかりの数字が結果として残った。
巻末の解答ページを見て、古河が感心したような声を上げる。
訊くまでもない、これが正解なのだろう。

「…頭いいんだな、あんた」
「ことみ」
「…は？」
「名前。一ノ瀬ことみ」
…ちゃんと名前で呼べってことか？

「あー…頭いいんだな、一ノ瀬」
「お上手」
「いや、お世辞じゃなくて」
「さんくす」
「でもな…授業はさぼるなよ」
やっと思い出した。
昼休みの終わりに出会った不思議な女子生徒。
それが、いま目の前にいる一ノ瀬だった。

さぼりの件に関しては一ノ瀬は黙ったままだった。
もともと口数が少ないため、隠し事をするのは難しくないのだろう。
…まあ俺自身さぼりの常習犯だったし、偉そうに説教できる立場じゃないけどな。

「なあ、一ノ瀬」
俺はできるだけ真剣に言う。
聞いているのかいないのか、一ノ瀬はぼんやりと視線を送ってきた。

「俺たちの勉強を見てくれないか？」
「えっ…？」
疑問の声を上げたのは古河だった。
一ノ瀬は相変わらずじっとこちらを見ている。
…さっきの問題には、『難問』という肩書きが付いていた。
それをすらすらと解いた一ノ瀬には、かなりの実力があるはずだ。
さらに古河の交友関係を広げるという目的にもかなっているし…
そこまで考えて、自分がもの凄くお節介になっていることに気付く。
…やれやれ、俺にも杏がうつったかな？

緊張しながら一ノ瀬の返事を待つ。
かすかに揺れる一ノ瀬の首が、がっくりと前に折れた。
その唐突な動作に一瞬驚いたが、すぐにそれが肯定の仕草だとわかる。

「悪い、助かる」
我がことのように嬉しくて、俺は思わず一ノ瀬の手を握る。
一ノ瀬は親指を解放すると、俺の親指を押さえ込みにきた。
…なんで握手のはずが指相撲になってるんだよ…
人選ミスだっただろうか？　と、少しだけ後悔する俺がいた。

おおっ、ことみが出て来てる。
先が楽しみだsage

いいいいいいいい(･∀･)ｲｲ!!
ｶﾞﾝﾊﾞﾃください

あけめして…もとい、あけましておめでとうございます。
えー、新春スペシャルというわけではありませんが、しばらく毎日更新してみようと思います。
いつまで続くか分かりませんが、質を落とさないように頑張るつもりです。
それでは２００２年最初の偽クラナドをどうぞ。

こうして奇妙な勉強会が始まった。
一ノ瀬のアドバイスはいまいち抽象的で苦労もしたが、
あのまま二人で頭を悩ませているよりはずっと能率的だった。
付き添いのつもりで俺も参加したのだが、
これほど真剣に机に向かうのは高校に入って初めてかもしれなかった。

スピーカーからしみじみとした音楽が流れる。
下校時間を報せる校内放送だ。
それは同時に図書室の閉まる時刻でもあった。

「…もうそんな時間か」
楽しい時の過ぎるのは早いと言うが…
…楽しい？
そう、古河や一ノ瀬と肩を並べてあれこれ考える時間は確かに…楽しかった。
…学校の勉強が楽しいなんて、全く俺らしくないな。
けれど、悪い気分ではなかった。

「ありがとうございましたっ」
古河がかっきりと腰を折る。
俺にとってはもう見慣れたものだったが、一ノ瀬は少し珍しそうに目を丸くした。

「…ゆあ・うぇるかむ」
「どういたしまして、でいいだろ…」
さっきから気になっていたが、どうも一ノ瀬の言葉には英語がよく登場する。
まさか英語が達者なことをアピールしているわけでもないだろうが…

「もしかして、一ノ瀬は帰国子女だったりするのか？」
思い付きをそのまま口にしてみたが、一ノ瀬はためらわず首を横に振った。
…じゃあ何なんだよ。わからん奴…

図書室から玄関口まで、三人は連れ立って歩く。
一ノ瀬は相変わらず寡黙だったが、特に居心地悪そうでもなかった。
時折ほんの少し顔の向きを変える。…一応緊張しているのだろうか？
が、それよりもむしろ古河の方がぎこちない様子を見せていた。
俺は二人の間に立ち、慣れない盛り上げ役を受け持つ。
…こういうときこそ、杏や陽平が（以下略）

自分がひどく空回りしているように思えて、そのうち俺の言葉も減る。
茜さす夕暮れの校舎を、俺たちは静かなまま歩いた。

「…一ノ瀬さん」
古河がおずおずと口を開いた。

「どうして、勉強を教えてくれたんですか？」
それは俺の心にもあった疑問。
あのときは思わず行動に出てしまったが、普通いきなりあんな頼みを聞き入れてはくれないだろう。
その理由を訊かなかったのは、知らない方がいいかもしれないという警戒と…
「一ノ瀬だから不思議じゃない」という、漠然とした感覚からだった。

どこか眠たげな瞳が、古河を見つめる。
…なにか重大な動機があったのだろうか。

印象的な長い指が、肩までの髪に触れた。
一ノ瀬はそのまま古河を抱き寄せる。
初接触の場面と同じように、俺も古河も反応できずにいた。

「…なんとなく」
そう呟きながら、抱え込んだ古河の頭を撫でる一ノ瀬。
オレンジ色の光が眩しくて、俺は目を細める。
少しも似ていない二人なのに、なぜか…姉妹のように見えた。

「あ、あの、あのあのあの…」
そんな上擦った声が、俺を現実に引き戻した。
見れば、一ノ瀬にしっかりと抱き込まれた古河が、顔を真っ赤に染めていた。
わずかに自由の利く手先をばたばたさせている。
どうやら相当に動揺しているようだ。…まあ、当たり前か。

「…そろそろ離してやれよ」
「可愛いのに…」
「いや、そういう問題じゃないだろ…」
「うぅー…」
古河がほとんど半泣きでうめいた。
年下の相手に「可愛い」と抱き締められた心中やいかに。
…というか、冷静に見てみるとかなり怪しい図だった。
俺は思わず辺りを見回す。
下校時刻を過ぎているためか、幸いにも目撃者はいないようだった。

俺の説得もあって、一ノ瀬はようやく古河を解放した。
古河がさらに緊張を強くしたことは言うまでもない。
その落ち着かない仕草に、一ノ瀬はしきりに首を傾げていた。
…お前が原因だろうが。

妙な雰囲気を伴って、俺たちは玄関までを歩いた。

靴を履き替え、一ノ瀬と別れる。
本人いわく「思いもかけない方向」に家があるらしく、正門から帰ると遠回りになるのだそうだ。
…いいかげん、一ノ瀬の不思議な言動にも慣れた感がある。

かすかに左右に揺れる、どこかおぼつかない足取りで一ノ瀬は歩く。
逆光にぼやけるその背中に、俺はもう一度声をかけた。
一ノ瀬がゆっくりと振り向く。

「…また、暇があったら、頼むな」
俺の言葉にこくんと頷く。
少し…いや大いに変わったところのある一ノ瀬だが、なぜかいい奴だと思えてならなかった。


「岡崎さん」
一ノ瀬を見送った後、今度は俺に声がかけられた。
もちろん、古河だ。

「あの…」
何か言いかけたかと思うと、そのままうつむいてしまう古河。
俺はその言葉を先取りする。

「…一緒に帰るか？」
「あ…」
古河は顔を上げると、

「…はいっ」
にっこりと笑った。

――少し、風がある。
髪が行き先を見失い、あちこちに揺れ惑う。
古河もうなじの辺りを軽く押さえている。
…それよりも、スカートを心配した方がいいと思うがな。
丈の短い布地の裾がはためいて、目のやり場に困る。
…って、俺はどこを見ているんだ！

「…でも、本当にびっくりしました」
例の坂を下りきったころ、古河が言った。
驚いたこと…おそらく一ノ瀬に抱き締められたことだろう。

「…邪魔しない方がよかったか？」
「どうしてそうなるんですか」
「…うーむ。古河にそっちの気はないようだ。残念だったな、一ノ瀬…」
「考えが口に出てますっ」
「そりゃそうだろうな。わざとだから」
「…うー」
…いかん。最近、俺はいじめっ子になっている。
古河があんまりからかいがいがあるから、つい…

「…まあ、冗談抜きにしても、あれは親愛の情による行動だな」
「え…？」
「何か知らないが、お前は一ノ瀬に気に入られたんだと思う。
　可愛いって言ってたし」
「…あうぅ」
「…いや、だからそういう意味じゃなくて」
どうも説明しづらいな…
確かに一ノ瀬の行動は唐突で、極端だった。けれどそこには何か…とても温かいものがあった気がする。
それは例えば、家族愛と呼ばれるような…
…やっぱり、上手く言えない。

がんばれーsage

毎日更新だとぉ！？
素晴らしい！！
もう少し生きよう。

静かな道をいくつか越えて、大通りへと辿り着く。
特に意識したわけではないが、自然と古河を送る形になっていた。
いつかと同じ場所で立ち止まった古河が、俺に向き直る。
そして丁重な感謝の言葉。
俺は今度こそ目を逸らさない。

「…ゆあ・うぇるかむ」
照れ隠しに一ノ瀬の台詞を借りる。
それでも、古河は笑ってくれた。

小さなローファーが駆けてゆく。
逆風にさらされて、セミロングの髪がこちらへ流れる。
後ろ髪を引かれる。そんな言葉が頭をよぎった。
…いや、違う。
古河は振り返ろうとせず、まっすぐに家を目指している。
言い忘れたことなどないのに、俺はその背中を呼び止めたい衝動にかられる。
後ろ髪を引かれているのは、多分…俺の方だ。


夕日はすでに傾き、その燃えるような色はもうわずかにしか見えない。
もうじき本格的な闇が空を覆うだろう。
そして俺は今日もあの家に帰る。
騒がしかった時間が嘘のような、冷めた空間に帰る。
地面を踏む足音さえ、今は耳障りに思えた。

きぃん！

どこからともなく澄んだ音が聞こえて、俺はふと足を止める。
金属質な音。耳慣れない、けれど覚えのある音色だった。
音の正体を探して、俺は首を巡らせる。
俺の立つ小高い道から見下ろす先、ささやかなグラウンドが目についた。

「…なんだ」
解ってみればなんてことはない。
小学生くらいの子供たちが野球に興じていたのだった。
さっきの音はおそらく、金属バットが球をとらえた音だろう。

きぃん！

俺の推測を裏付けるように、もう一度バットが鳴った。

この場所にグラウンドがあることをすっかり忘れていた。
休日には中学生や高校生が練習のために、あるいは遊ぶために使うこともあるが、
こんな平日に人がいる場面はあまり見かけない。
俺が見落としていただけで、本当は結構使われているのかもしれないな。

なんとなく、そのまま見物する態勢になる。
…家に帰っても何があるわけじゃないし、な。

はじめは試合をしているのかと思ったが、どうやら違うらしい。
ずっと同じ少年がバッターボックスに立ち、自分で放り上げた球を打っている。
守備練習…いわゆるノックという奴だろうか。
グローブを持って走り回る子供たちを見ながら、そんなことを考える。
と、バックネットの陰から、目立って背の高い人影が現れた。

「だーッ、違う違う！！　ノックってのは、もっとこう…」
開口一番、長身の男がダメ出しをする。
…いくらなんでも、あれは小学生じゃないよな？　煙草くわえてるし…
少年野球の監督か何かだろうか、とも思ったが、それにしては格好がラフすぎる。
だいたい、子供たちの服装からしてばらばらだ。公式なチームだとは思えない。
…じゃあ、あのオッサンは何者なんだ？

「よっしゃ、まずはレフト行くぞー」
さっきの少年からバットを奪い、やけに張り切って叫ぶオッサン。
…でっけえ声。
ゆうゆうとバッターボックスに入り、やる気のなさそうな構えをとる。
が、ボールを持っていないことに気付き、頭を掻きながら戻っていく。
周りの子供たちがくすくすと笑った。
…天然か？

「今度こそレフトだ、覚悟しとけっ」
しっかりとボールを握り、改めて位置につく。
…よく見ると、オッサンの体格はかなりいい。相当飛距離が出そうだ。

きぃん！

快音と共に、白球が高く高く舞い上がった。
その軌道は子供たちの視線を空に集める。
やがて上昇のベクトルを失ったボールは、俺めがけて落下を始めた。
…俺めがけて？

「…おわああぁっ！！」
球は狙いすましたかのように俺に向かっていた。
…ノックじゃなかったのかよ！？　飛ばしすぎだ、オッサン！！

迫り来る白球を前に、俺は立ちすくんでいた。
ほんの少し身をかわせばそれで済むことだ。
だが、俺の足はなかなか動いてくれない。
虚を突かれたために、体の反応がついてこないのだ。

「…くっそおぉ！！」
こうなったら、一か八かだ！！
俺はタイミングを計り、右手を強く伸ばした。

ばしぃッ！！

…ふっ、大リーグも遠くはないぜ。
などとふざけたことを考えて自分をごまかそうとしたが、無駄だった。
勝利の感触は、熱く痺れるような痛みだった。
あんなに勢いよく飛んできた球を素手で受けたのだ。痛いのは当たり前だった。
二日前の傷が開いたような気さえしていた。
…やっぱり、無難に避けるべきだったな…

手の平に息を吹きかけていると、せわしない足音が近付いてきた。
視線を向けると、あのオッサンがこちらに走って来るところだった。
一瞬逃げようかとも思ったが、別にやましい事情もないので、そのまま立っていることにした。

「なあ、この辺にボール飛んでこなかったか？」
俺は無言で、左手に持ち替えていたそれを渡した。

「悪いな、捕ってくれたのか」
…ああ、素手でな。
と言うか、あんた一部始終見てただろ。
俺はオッサンのわざとらしい演技に閉口した。

「ノックのつもりだったんだけどな。柵越え場外ホームランになっちまった。
　強打者の宿命だな」
悪びれた様子もなく、にかっと笑う。
少年のような素直な笑顔。
俺はなんとなく肩すかしをくった気分になった。
…まあ、避けなかった俺も悪いしな。
それ以前に、道草しないでとっとと帰ってれば良かったわけだし…

「しかし、あの当たりを素手で捕るとは思わなかったぜ。兄ちゃん、やるな」
…やっぱり見てたんだな。
俺は心の中でツッコミを入れる。

「どうだ？　一緒に野球やらんか？」
これは…スカウトなのだろうか？
しかし、俺には野球の経験などない。さっきのは偶然うまくいっただけだ。
それに小学生に混じって青春の汗を流すつもりもない。

「もちろん、タダとは言わない」
そう言って、オッサンは肩から提げていたナップザックを漁り出す。
契約金か！？　俺は大きな期待を抱く。
だが、俺の手の上に置かれたのは、夏目さんでも福沢さんでもなく…

パンだった。

「…は？」
意外すぎる展開に、言葉を失う俺。

「…一個じゃ少なすぎるか。育ち盛りだもんな」
俺の沈黙をどう判断したのか、オッサンがそんな台詞を口にした。

「ほれ、もう一個おまけだ」
どさ。

「…いや、あの」
「ああ、解ってる解ってる。まだまだこんなもんじゃないよな」
どさどさ。

「そうじゃなくて…」
「欲望に正直だな、兄ちゃん」
どさどさどさ。

「だから、違うんだって」
「ええいっ！！　だったら、これでどうだぁーッ！！」
どさどさどさどさどさどさ…

…かつて人類は、月まで届く巨大な塔を造り上げようとした。
バベルの塔。
それが今、俺の目の前で再建されようと…

「…って、こらあぁっ！！」
「お、どうした？　もう要らんのか？」
…俺の腕の中にはすでにパンの山が厳然とそそり立っていた。
…よく崩れないものだと思う。

結局、野球の件は丁重にお断りした…のだが、オッサンはパンの返却に応じなかった。

「それはもう、一度兄ちゃんに贈った物だ。返してもらうわけにはいかない」
…古河のことと言い、俺はパンに呪われているのだろうか？

鞄の中がほとんど空だったため、なんとか全てのパンを収納することができた。
今だけは自分の不真面目さに感謝する。
とは言え、この大量のパンを何とかしなきゃならんのか…
…いや、ここはポジティブに考えよう。
何も一気に片付ける必要は無いんだ。少しずつ減らしていけばいい。
学校に持って行けば昼食代も浮くじゃないか！
…うむ、悪くない。そうと決まれば今夜はラーメンでも…

「…あ、それ全部、賞味期限今日までだからな」
…鬼か。

精神的にも物理的にも重い足取りで、俺は家路についた。


鍵を回す。ドアが開く。一面の闇。
手探りで照明のスイッチに触れる。

膨れあがった鞄をちらりと見る。
ため息しか出なかった。
…今になって思えば、体よくパンを押しつけられたような気がしないでもない。

椅子に深く体重をあずけると、一日の疲れがじわりと体に広がった。
目を閉じれば、このまま泥のような眠りに落ちてしまいそうだった。

今日は多分…夢は見ないだろう。

何で日替わりでこのクオリティを維持できるんじゃぁっ！！
マジですげぇ、尊敬。

ある意味SS書きの鑑だ…すごいです、ハイ。

はじめて読んだけどまじで良いね〜、キャラも立ってるし。
日替わり大変だろうけど作者さんがんばってください。

けたたましい音が耳を裂く。
布団をかぶって逃れようとするが、騒音はしぶとく伝わってくる。
とうとう粘り負けて、俺は身を起こした。
まぶたが下がりそうになるのをこらえて歩く。
そしてテーブルの上の時計をぱしっ、と叩いた。

…枕元にでも置かれていれば、寝ぼけ半分で止められたのに。
俺は昨日の自分の賢明さを恨んだ。
だが、それはすぐに感謝に変わる。
二日連続で遅刻していたら、周りの奴がさぞうるさかっただろう。（主に杏とか杏とか）
それに俺だって、留年はしたくないしな…

顔を洗い、制服に着替える。いつも通りの朝の支度。
一つだけ違うのは、今朝は飯抜きだということだ。
食うに困ってるわけじゃない。むしろ…逆だ。
「…げふ」
昨日の地獄を思い出し、胸焼けがよみがえった。
涙ぐましい努力もむなしく、食べ残してしまったパンが二、三個。
俺は少し考えた後、それらを鞄に押し込んだ。
…一日くらい過ぎても大丈夫だろ。
…たぶん。

玄関を出ると、春の匂いが鼻をくすぐった。
草の匂い、土の匂い…そんな自然の香りの集合体。
俺は腕を上げて大きく伸びをする。
凝り固まった関節から、再始動を告げる音がした。

「おっはよぉ！！」
もうすぐあの長い坂が見えてこようか、というとき。
いきなり大声をかけられ、俺は思わずよろめいた。
おそるおそる目を向けると、杏が鞄片手に（…当たり前か）立っていた。
昨日とは対照的に、えらく機嫌良さそうにしている。
…何が嬉しいんだか。

「今日はちゃんと起きたんだね。んー、感心感心」
「お前は俺の保護者か？」
「岡崎君を保護するほど暇じゃないよ」
…朝からケンカ売ってるのか、こいつは。

「そうだね、保護者って言うよりは…月下氷人？」
「…は？」
なんだ？　ゲッカヒョウジンって…
聞き慣れない言葉に二の句が継げない俺。
と、杏の少し後方によく知った顔が見えた。

「…古河？」
「おはようございます、岡崎さん」
古河はこちらに駆け寄ると、にこやかに挨拶をした。
杏も笑っていた。…多分、古河よりは意地の悪い理由で。
…本っ当にお節介な奴…

「ああ、おはよう。じゃあな」
二人に背を向け、立ち去…ろうとしたところを、杏に捕まえられる。

「…どこ行くの」
「学校」
「わ、偶然だね。こっちも学校に行くところだよ」
…もの凄くわざとらしいんですが。
と言うか、他に行く当てなんかないだろ…

「というわけで、一緒に登校…」
「しない」
予想通りの台詞をさえぎる。
制服をつかむ杏の手が、力を増したような気がした。

「あのね、こんな可愛い子の誘いを断るなんて、男の子として失格だよ」
「…誰が可愛いって？」
すかさず杏が古河を指差す。…そう来たか。

「そ、そんなことないです。わたしなんか…」
いきなり話題の中心に放り込まれ、動揺する古河。
杏の言葉に照れたのか、その頬は赤らんでいる。
しどろもどろになりながらも、古河はやがて「みんなで並んで登校したい」と告げた。

「…うん。やっぱり賑やかな方が楽しいよね。
　というわけで、岡崎君も一緒に登校…」
「しない」
俺はあくまでその提案を突っぱねる。
杏の表情が険しくなるのが見てとれた。

杏はただじっと俺を見ている。
普段のおしゃべりな様子と比べても、非難の色を浮かべていることは明らかだった。
朝の通学路で俺たちは立ち尽くす。

…冷たい言い分だってのは解ってる。
だけど、これ以上誤解を招く行動はしたくないんだ。
それは俺だけじゃなく、古河にも迷惑がかかることだから。

「…言ったよね？　あのとき、ゆうなぎで」
静かな口ぶりなのに、強い意志が感じられた。
（古河さんにとって、岡崎君は必要なんだよ）
二日前、喫茶店で向かい合わせに聞いた言葉。
おそらくは杏の飾りない言葉。

「あ、あのっ…」
いつかと同じような沈黙を破ったのは、古河だった。

「わたし…やっぱり、ひとりで登校します」
その言葉に、杏が視線を送る。
俺も少なからず驚いた。

「…岡崎さんにも、藤林さんにも、迷惑かけたくないです。
　わたしはひとりで登校しますから、けんかしないでください」
そう言って、あっさりと身をひるがえす。

…初めて古河と出会った日にも、こんな場面を見た。
昼休みが終わり、教室に戻るときだった。
あのとき古河は、泣いて…

気が付くと、俺はその細い肩をつかんでいた。

「岡崎さん…？」
「……」
「は、放してください…」
「…照れくさかったんだ」
「え…？」
「悪かった。一緒に登校しよう、古河」
…そんな顔されたら、嫌とは言えないだろうが…

「…あー、ごほん」
棒読みの咳払いが聞こえた。
右手を口元に、もう片方の手を腰に当てて、杏が複雑な表情をしていた。

「あのね、今の状況の方がよけい照れくさいと思うんだけど…」
その言葉に、俺はやっと古河の肩を放す。
…確かに今は朝で、人通りもそれなりにある。同じ学校の生徒もいるかもしれない。
そもそもここは天下の往来で…

「…まったく、最初からこうしとけばよかったのに」
三人並んで歩きながらも、俺と古河は身を縮めていた。
…杏の言う通り、無駄に恥ずかしい思いをしてしまった。
意地っ張りな自分が憎い…

「…でも、古河さんには教えられちゃったな」
「えっ？」
「…操縦法」
古河の耳元で杏がささやく。…聞こえてるぞ、おい。

「追えば逃げるけど、逃げれば追いかけてくるんだね。勉強になったよ♪」
「…えっ？　えっ？」
…やっぱり、聞かなかったことにしよう。

いやぁ、もう最高です。さげさげ。

これぞクラナド(w

目覚まし？

毎度のことながら、うんざりするほど傾斜のきつい道を進む。
登坂のあいだじゅう、杏はあれこれと話を続けた。
俺はたまに口を挟む。古河は控え目に相槌を打つ。
…なんというか、漫才トリオのような会話だった。

やがて門を通り抜け、三人は校舎を見上げる。
いつもより多く重なった足音が階段に響く。
三階の昇降口が俺たちの分岐点だ。

「…それじゃ、ここまでかな？」
確認するように俺の顔を覗き込んでくる杏。

「そりゃそうだろ。さすがに違う教室までついていく気は無いぞ」
「別にいいんじゃない？　うちのクラス、寛大だから」
「…そういう問題か？」
「藤林さん、岡崎さんが困ってますよ」
「ごめんごめん。ちょっと名残惜しくて、ね」
「それはわたしも同じですけど…」

俺たちは廊下で固まったまま、なかなか解散しようとしない。
それだけ居心地がよかったということだろう。
…ここに陽平でも加えたら、面白いグループになるかもな。
いや、しかし…。陽平がこの二人を見たら、絶対またいらんこと言い出すだろうな…

予鈴が鳴り、ようやく俺たちはそれぞれの教室を目指す。
別れ際、古河はいつものようにお辞儀をし、杏はしきりに手を振っていた。
…やめんか恥ずかしい。

引き戸をくぐる前に、一度だけ今来た方を振り返る。
二つの背中が並んで教室に入っていった。
…ちゃんと友達友達してるなぁ…
少なくともただのクラスメイト同士には見えなかった。
だんだんと古河の周りに人が増えていく。
それはきっと、楽しいことだ。

俺は自分のクラスに足を踏み入れた。
あたりの雑談がトーンダウンするのはいつものことだが、今日はそれだけじゃなかった。
なぜか珍しいものを見るような視線を感じる。

「…？」
俺は不思議に思いながら鞄を置く。
椅子を引き、そこに腰掛けると、隣の陽平も妙な顔をしていた。

「…なんだよ？」
「…朋也、何があった？」
「何があった、って…なんでそんなこと訊くんだ？」
「朝っぱらからニヤニヤしてる奴を見たら、色々と勘ぐりたくもなる」
「…俺、そんな顔してたか？」
陽平がひどく真剣に頷いた。

「年がら年中仏頂面の朋也が笑うなんて…しかも一番機嫌が悪いはずの朝に！！
　これはもう事件だ」
「…お前な」
俺のことをなんだと思ってるんだ、こいつは…

でも確かに…この教室に入るときは、いつも少し重たい気分だった。
笑顔で入室したのは、本当に初めてかもしれない。
…これも古河効果だろうか？

「あー、かったりぃなあ…」
もぞもぞと着替えながら陽平が言った。
俺も無言で同意する。
次の時間は体育なのだ。しかも…持久走。
普通は冬の風物詩だと思うのだが、なぜか俺たちはこの陽気の中を走らなければならないのだ。

グラウンドに出る。
空は悲しいほどに晴れ渡っていた。

「…はぁ」
どうやら雨天中止はありえないようだ。
ため息をついた俺の背中が、ばしん！　と叩かれた。

「こんないい天気の日に、なに暗くなってるの」
「…なんでお前がいるんだ」
「体育の授業は二クラス合同だから、でしょ？」
俺の背中をはたいたのは、朝に別れたばかりの杏だった。
…そう言えば、こいつは隣のクラスだったな。

「だけど、今までお前と一緒になったことなんてないぞ」
「そりゃ普通は別々の種目をやるからな。
　今日はマラソンだから、男女いっぺんにやるんだろ」
横から陽平が口を挟んできた。
なるほど、そういうことか。

「とりあえず、そういうことだから。よろしくね」
「よろしくと言われてもな…マラソンだし」
長距離走者は孤独なのだ。
…まあ、そんなに真剣に走る気ないけど。

「…ところで」
陽平がよそ見をしているうちに、小声で話す。

「…古河は？」
「あ、やっぱり気になるんだ」
「いや、藤林と一緒にいないから、どうしたのかと思って」
「それを気にしてるって言うの。古河さんだったらあっちに並んでるよ」
そう言ってグラウンドの向こうを示す。
整列する生徒達の中に、見慣れた横顔が確認できた。
…って、整列？

そのとき、授業の開始を告げるチャイムが鳴った。

「…これからマラソンだってのに」
「お前がいつまでも藤林と話してるからだろ」
「まあまあ、ウォームアップだと思おうよ」
俺たちは集合場所まで走らなければならなかった。

体育教師が説明を始める。
と言っても、大したことじゃない。要するにグラウンドを回るだけだしな。
およそ八十人ほどの生徒が、二組に分かれてトラックを走る。
男女別ではなくクラスごとで分けるらしい。
つまり、俺は陽平や藤林（妹）と並んでマラソンするわけだ。

「あーあ、今からでも雨降らねーかな」
往生際の悪い言葉とは裏腹に、入念な柔軟体操をする陽平。
元スポーツマンは伊達じゃないってことか。

やがて俺たちはスタート地点につく。
白いホイッスルが、高らかに鳴り響いた。

石灰で描かれたラインを踏み越える。
…これで三周目か。
まだ息が上がりきってはいない。
体力にはそれなりに自信がある。
今は…先頭から数えてだいたい六、七番目くらいか。
スパートをかければ一位も狙えるが、その後ばてるだろうな。
このままのペースで行こう。別に賞品が出るわけじゃないしな…
…と、いつのまにか横に陽平が並びかけてきていた。

「手ぇ抜くなよ、朋也」
「それはこっちの台詞だ」
陽平が俺より遅いわけがない。本気で走っていれば、今頃トップにいるはずだ。

「藤林にいいとこ見せるチャンスだぜ？」
「だから、あいつとはそんなんじゃないって」
走りながら会話を続ける。
二人とも余力を残している証拠だった。

四回目のスタート地点、相変わらず併走を続ける俺たちに、体育教師の声が飛んだ。
真面目に走れとのお達しだ。

「んじゃ、先に行くわ」
首をすくめて、陽平がペースを上げた。
たちまち俺との距離を離していく。
…やっぱり手抜きしてたな、あいつ。

陽平の背中を眺めていると、女子の走者が視界に入った。
本来ならこの辺りは先頭集団、足の速い奴がいる位置だ。
だが彼女はほとんど歩くようなスピードで走っている。
周回遅れだ。
その後ろ姿に、俺は見覚えがあった。
おぼつかない足取りで進むのは、藤林（妹）…椋だった。

俺は少し速度を上げ、椋に並びかけた。
ひどく崩れたフォームで走っている。
顔色もかなり悪いようだ。

「…大丈夫か？」
俺の言葉に、顔を向けてくる。
その動作で張りつめていたものが切れたのか、椋の膝がかくんと折れた。

「ぁ…」
息を荒げ、地面にへたり込む椋。
その体調が思わしくないことは誰の目にも明らかだった。
トラックの中央、隣のクラスの列の中から、弾かれるように杏が駆けて来た。

「椋っ！！」
姉は妹を抱き起こし、肩を差し入れてその身体を支える。
ようやく異変に気付いたのか、体育教師もこちらにやって来た。

「先生、妹を保健室に連れていきます」
杏が毅然とした口調で言う。教師に止められるはずもなかった。

「岡崎君、悪いけど手伝って」
言われるまま、俺は反対側から椋を支える。
力無くうつむく彼女を気づかいながら、俺たちはゆっくりと校舎に向かった。

今日はないのかな？

期待〜期待だよ〜

本気と書いてマジ期待sage

何か、今日は新スレたってるなぁ……。あげさせて頂きます。

いつもの時間になっても更新がないということは、今日もなしか・・・
このＳＳを楽しみに見続けてもう二ヶ月くらいかな。
長い間連載ご苦労様です。これからも頑張ってくらはい。

えーと…ごめんなさい。昨日は無断欠勤してしまいました。
あと二、三日は日替わり更新を続けるつもりです。
ではでは、新春スペシャル後半をどうぞ。

保健室には誰もいなかった。
こんなときに限って養護教諭は席を外しているらしい。
とりあえず、椋をベッドに寝かせる。

「誰か呼んでくるか？」
「ううん、このまま休ませておけば大丈夫だと思う」
「…そうか？」
双子の姉がそう言うのなら、そうなのかもしれないが…
と、椋が薄く目を開いた。

「…お姉ちゃん」
「椋、平気？」
「うん。ごめんね…」
「謝るくらいなら最初から無理しないの。
　調子悪いんだったら、マラソンなんか見学すればいいのに」
「でも…今日は健康運がよかったから…」
…健康運？
その言葉に、杏がはあ、とため息をついた。

「あのね、言っちゃ悪いけど椋の占いは全然当たらないんだから、
　それに基づいて行動しちゃ駄目」
「…ひどいよ」
「ひどくて結構。占いのせいで椋が体壊したら嫌だからね」
今まで知らなかったが、椋は占いを趣味にしているらしい。
しかも全然当たらないそうだ。
…そういうものにこだわりすぎるのも、どうかとは思う。

「それはそうと…手伝ってくれてありがとね、岡崎君」
「いや、別に…おかげで体育さぼれたし」
「なんだったら、今から戻って走り直す？」
「つつしんで辞退させて頂きたく」
「はいはい…」
俺たちのやりとりを聞いて、椋がくすりと笑う。
その笑顔に俺も安心させられる。
どうやら心配していたほど酷くはないらしい。

「…しかし、いきなり倒れたのには驚いたな。
　やっぱり貧血か何かか？」
「え…」
俺の問いに、なぜか顔を赤らめる椋。
…今の質問、なんか変だったか？

「あ、あの…その…」
「…どうした？」
「…岡崎君。ちょっと」
少し離れた位置から、杏が手招きをしていた。
…なんだ？
俺が近付いていくと、杏はベッド周りのカーテンを引き、空間を二分した。
椋と俺たちは薄い布に遮断される。
…妹には聞かせたくない話でもあるのだろうか？
まさか、実は椋は不治の病で、余命いくばくもないとか…！？
そんな…この前まであんなに元気そうだったのに…！！

ぽかっ！！

迷走する俺の頭を、杏の拳が一撃した。

「な、何するんだよっ！？」
当然、俺は抗議の叫びを上げる。
杏は人差し指を口元に寄せて「お静かに」のジェスチャーをした。
…そう言えば、カーテンの向こうには病人が寝ているんだった。

「…何するんだよっ」
「…わざわざ小声で言い直さなくても…」
「…なんでいきなり殴られなきゃいけないんだっ」
「…だって、岡崎君があんまりデリカシーのない質問するから」
「…俺はただ、心配で訊いただけだぞ？」
「…それはそうなんだろうけど、あんまり女の子のことを詮索しちゃ駄目だよ」
「…やっぱり不治の病なのか？」
「…へっ？」
「…だから、なるべく他人に知られないようにしてるんだろ？」
「…ど、どうしてそうなるのっ。椋は健康そのものだよ」
「…じゃあなんで倒れたんだよ」
「…う…。そ、それは、その…」
急に杏の歯切れが悪くなる。
気のせいか、さっきの椋と同じく頬を赤らめているようにも見える。

「…い、いわゆる女の子の日ってやつだよ…」
「…女の子の日？」
…ひな祭りか？

「…あ」
そこでやっと、俺は杏の言わんとする意味に気付いたのだった。
…な、なるほど…これは殴られても仕方ないかもな…
自分自身の鈍感さに、俺もひたすら赤面するしかなかった。

気まずい空気を追い払おうとするように、杏は仕事を求めた。
利用者ノートを取り出し、記入を始める。
手持ちぶさたな俺は、丸イスに座ってくるくると回転していた。

「…あれ？」
ふと、杏が不思議そうな声を上げた。

「岡崎君、ケガしたの？」
「…え？」
杏の唐突な言葉に、俺は答えに詰まる。
が、すぐに思い当たることがあった。
三日前…古河と出会った日に、俺は保健室を利用している。
その記録がノートに残っていたのだろう。

「…ああ。ちょっと転んで、な」
一応、嘘は言っていない。…事実を省略してはいるが。

「ふーん…誰かに手当てしてもらったの？」
「いや、自分でやった」
「…本当に？」
「嘘ついてどうするんだよ」
自分で手当てをしたのも本当だ。…包帯を巻いたのは古河だけどな。
しかし、なんでこんなにしつこく訊いてくるんだ？

「岡崎君、ずいぶん可愛い字を書くんだね。
　…まるで女の子の字みたい」
「……」
…そう言えば、ノートをつけたのは古河だった。

授業時間の終了を告げるチャイムが鳴った。
…結局、椋をここに運んだ後は特にすることもなかった。
杏の言う通り、授業に戻るべきだったかもしれないな…

「藤林はこれからどうするんだ？」
「んー…もう少し椋についてようと思う。まだちょっと心配だし、ね」
「そうか。俺はどうするかな…」
「保健委員じゃないなら、ずっとここにいるのもまずいんじゃない？」
「まあ、そりゃそうだな。それじゃ俺は教室に帰るけど…」
「…けど？」
「藤林は、その格好のままでいるのか？」
言われて杏は自分の服装を見る。
…当然ながら、体操服姿のままだった。

「あ、そっか…」
体育の時間が終わった以上、この休み時間のうちに着替えておかなければ、タイミングを失ってしまう。
まさか普通の休み時間に着替え始めるわけにもいかないだろう。

「じゃあ、いったん戻って着替えてきた方がいいね…」
「そういうことだな」
頷きながら保健室のドアノブに手をかける。
と、俺が力を加える前に扉が開いた。

「！？」
不意をつかれ、驚く俺。
だが次の瞬間、もっと驚くことになった。

「あっ…」
…もう見慣れた、肩までの髪。
俺の目の前に、古河が立っていた。

「古河…？　どうしたんだ？」
「あの…これを…」
そう言って古河が差し出してきたのは…女子の制服！？
…まさか、俺にこれを着ろと言うのか！？
俺にはそんな趣味はない！！　…断じてないぞ！！

「…藤林さんに」
「…え？」
「わ…ありがとう、古河さん」
「どういたしまして、です」
「これで教室に戻る手間が省けたよ〜」
「…ああ、そうか、藤林の制服か…。そうか、そうだよな…」
「…？」
…なんで俺宛てだと思ってしまったんだろう…

「あの…妹さんは大丈夫ですか？」
「うん、少し休んでればよくなると思う」
「よかった…」
心底ほっとした表情を見せる。
古河のことだから、ずいぶん気にかけていたのだろう。
なんとなく和んだ気持ちになっていると、妙な視線を感じた。
古河と杏…特に杏が、俺のことをじっと睨んでいた。

「…なんだよ」
「…これで教室に戻る手間が省けたよー」
さっきと同じ台詞を、棒読みで繰り返す。
…だから、なんなんだ？

「…これからここで着替えるのっ！！　岡崎君はさっさと帰りなさいっ！！」
杏の怒鳴り声に追い立てられて、俺は保健室を後にした。

三時限目が終わったころ、教室に椋が戻ってきた。
周りのクラスメイトからあれこれと声がかかる。
椋の体を気づかう言葉だ。
姉と違ってあまり目立たない性格の椋だが、いないと寂しがる奴もいるらしい。
俺はと言えば、いつもと違う響きの号令に違和感を覚えたくらいだった。
…冷たい、よな。やっぱり。
そんなことを考えていると、椋がこちらに歩み寄ってきた。

「…あの」
「…？」
「あ…ありがとうございました」
たどたどしく感謝の言葉を告げる。
それは俺にとって少し意外なことだった。

「…どういたしまして。これからは無理するなよ」
「は、はい」
背中を見せ、そそくさと自分の席に向かう椋。
…なんというか、いかにも義理立てって感じだよなぁ。
まあ、俺の日頃の行いが悪いせいなんだけど。

「…嫌われてるな、朋也」
「失礼だな。避けられてると言え」
「大して変わらねーだろ」
そう言って陽平は愉快そうに笑った。

やがて四時限目の担当教師が教室に入ってきた。
椋の号令で授業が開始される。
俺はその声を聞いて、ああ、耳慣れた音色だ、と思った。

「…おい、朋也、朋也」
「…む」
体を揺すられて、俺は目覚めた。

「もう昼休みだぜ」
「…そうか」
俺を起こしたのは陽平だった。

「…なんか、前にもこんなことがあったような…
　これがデジャヴってやつか？」
「違う。きっかり三日前にも起こしてやったろが」
「…そりゃどうも」
疲れているのだろうか、椋の声を聞いたところから記憶がない。
かなり唐突に眠りに落ちてしまったのだろう。
首を振り、まだぼんやりと頭の中にかかる霧を払う。

「今日はここで食うのか？」
「…いや、外で食う」
俺はさっさと中庭に向か…おうとして踏み止まる。
自分の席に引き返し、鞄の中から持参してきたパンを取り出す。

「…朋也、フライングはルール違反だぞ」
「違う。これは家から持ってきたんだ」
「家からって…お前の家はパン屋か？」
「…そうじゃないが、やむにやまれぬ事情があったんだ」
「…パンにか？」
今一つ納得しない様子の陽平。
…パンをなめるなよ？
お前も一度あの状況を体験してみればわかるさ…

廊下を外れ、緑のある空間に出る。
今日もいつもの場所に古河は座っている。
…と、思っていたのだが。

「…あれ？」
冷水器からほんの数歩、日当たりの悪い段差に、古河の姿はなかった。
…まだ来ていないのだろうか？
でも、昨日まではこの時間に居たんだがな…
もしかして、椋の見舞いに…って椋はもう元気になったんだよ。しっかりしろ俺。

「仕方ない、待つか…」
俺はどっかと腰を下ろした。

…空が、青い。
俺は知らず空を見上げ、雲の流れるさまを眺めていた。
誰かの話し声がかすかに聞こえてくる。
…なんか、のどかと言うか…
春の穏やかな日。それ以外にもそれ以上にも、形容のしようがなかった。
…いかん。このままではまた眠ってしまう…

しゅっ、しゅっ…

「…ん？」
ほとんど眠りかけていた俺の耳が、小さな音を捉えた。

しゅっ、しゅっ…

…決して耳障りなものではない。むしろ、どこか落ち着くような響きだ。
けれどその正体が気になる。
俺は立ち上がり、不思議な音を辿り始めた。

音に誘われるまま、俺は歩を進めた。
俺が座っていた場所から少し離れた、日当たりのいいベンチの側。
そこが音色の源だった。

しゅっ、しゅっ…

長い黒髪をリボンでまとめた女の子が、一心に手を動かしている。
よく見るとその手には彫刻刀と木片が握られていた。
銀色の刃が、きらりと光を反射する。
昼休みの中庭で木彫を続ける少女。
…かなり珍しい光景だよな。

しゅっ、しゅっ…

木を削り出す音だけが響く。
女の子は一向に手を休めようとしない。
かなりの集中力だな…
その顔に全く見覚えはない。おそらく同級生ではないだろう。

と、女の子の視線がときおり前を向くことに気付いた。
…その視線の先に、何かあるのだろうか？

「な…」
少し立ち位置をずらすと、今まで死角になっていたベンチが見えた。
そのベンチの上では…

古河が、安らかな寝息を立てていた。

…ど、どういう状況なんだ、これは？
古河が寝ている。…まあこれは解る。
この陽気だ、日当たりのいいベンチに座っていたら思わずまどろんでしまうだろう。

…問題は、あの女の子の方だ。
どう見ても古河を観察しながら彫刻を続けている。
ってことは…古河をモデルにしてるのか？
…しかし、本人の承諾を取ってないんじゃないのか？
誰がわざわざ寝顔なんぞをモデルにされたいと思うんだ。
古河の性格なら、起きていても「わ、わたしなんか駄目ですよっ」とか言いそうだしな…
ふむ…
良くない。肖像権の侵害は非常に良くないぞ、そこの君。
俺は友人代表として注意することに決めた。

しゅっ、しゅっ…

女の子は相変わらずひたすら彫刻を続けている。
その真剣な横顔に、邪魔をしては悪いとも思ったが、ここは古河のために…

「なあ、そこの…って、おい！？」
声をかけようとした矢先、女の子は身をひるがえし、一目散に逃げていった。
…後ろめたい気持ちがあったのかもしれないが、いくらなんでも過剰反応じゃないか？
あれじゃまるで小動物だぞ…

俺が呆然としていると、突然女の子が引き返してきた。
…お、少しは話をする気になったのか？
と思ったら、せわしない様子で地面に散らばった木の削り屑を拾い始めた。
手早く掃除を終えると、真っ赤な顔をして再び去っていく。
…ああ、そうだよな。後始末はきちんとしないといけないもんな…
あまりの展開の早さに、俺はただ間抜けに突っ立っているしかなかった。

………風子登場。小動物チック………いいなぁ（笑）

風子たん(･∀･)ｲｲ!!
ここを覗くのが俺の生活の潤いとなってるよ...くふぅ

ああ！こんなところに！
前スレからのファンです！
前スレが落ちて、もう続かないと思っていたのに・・・
このスレを発見できたことを神に感謝しつつ、期待しています。

とりあえず、今日で毎日更新は終わりです。
なんだかんだで一週間続いたんですね…
途中に一日無断欠勤を挟んだ（ごめんなさい）とは言え、しんどかったです…
でもまた機会があればペースアップをはかりたいと思います。
それでは偽クラナドの続きをどうぞ。

彫刻少女が去ってしまった後には、俺と古河だけが残された。
俺はなんとか気を取り直し、目の前で眠る古河を見た。

「…すぅ」
…熟睡している。
かすかに頭が揺れている他に動きはない。
それでもその手にはパンがしっかりと握られていた。
…パン屋の娘としては正しい姿勢なのかもしれないが…うーむ。

そんな古河を眺めているうち、俺はあるものに気が付いた。
船を漕ぐような動きに合わせて、ゆらゆらと振れるものがある。
古河の頭からぴんと跳ねた髪の毛だ。
…出会ったときから気になってはいた。
寝癖か何かだろうと思い、黙っていたのだ。
…しかし、もう四日目になると言うのに、いまだに髪は跳ねたままだった。
これはどうも寝癖ではなく、筋金入りのくせっ毛らしい。

穏やかな風が吹いた。
それに合わせて古河の髪がそよぐ。
…もちろん、あの二房の髪も一緒に。

「……」
…なんか面白いな。
俺は手でそれに触れてみる。
当然、ゆらゆらと揺れる。

「…わははははっ」
し、しまった。これだけのことなのに、ツボにはまってしまった。
俺は猫がじゃれつくように古河のくせっ毛を弄んだ。
目を覚まさない古河が悪い。…ということにしておこう。

やっと古河の髪で遊ぶのにも飽きた頃、俺は悩んでいた。
…どうしよう？
いや、単に古河を起こすか起こさないか、という話なんだが。
あんまり気持ち良さそうに眠っているから、起こすのが気の毒にも思える。
しかし、このまま寝かせていたら昼休みが終わるな…

「…おーい。古河ー」
結局、起こすことにした。
名前を呼びながらまるい肩を揺する。
…こんな感じでいいのだろうか？
陽平に起こされるのには慣れているが、人を起こすことなんて滅多にないからな…

「…ぅ」
小さく呻く。
…もう一押しかな？
そのとき、古河の目元に光るものが見えた。

「…え？」

悲しい夢を――見ているのだろうか。
閉ざされたまぶたの奥から、一筋の涙が伝い落ちた。

「…お前、寝てるときまで泣き虫なのか…」
俺は手を止め、じっと古河を見る。
つらそうに眉をしかめる表情がそこにあった。

「…ふぁ…」
「よ、やっと起きたか」
「あ、はい…おはようございます…えっ！？」
ようやく目を開けた古河が、驚いた声を上げた。

「…お、岡崎さん？」
「ああ、岡崎だ」
「え、えっと、わたし…」
状況が把握できない様子の古河。

「よく寝てたな」
「あっ…」
俺の言葉でやっと思い出したらしい。

「ご…ごめんなさいっ」
「…え？　なんで謝るんだ」
「わ、わたし、約束したのに…
　待ち合わせの場所を離れて、こんなところで…」
古河の大きな瞳がまた潤んだ。

「あー、頼むからその位で泣くな。
　別に気にしてないから、な」
「…うっ…ごめんなさい…」
あの場所に居なかったときは少し困ったが、大して気にしてはいない。
…と言うか、さっきの場面の印象があまりにも強くて、待ちぼうけのことなど忘れていた。
シュールな情景だったよなぁ…

古河も最初はあの場所で待っていたらしい。
だが、俺がなかなか来ないので探してみることにした。
…ちなみにその頃、俺は教室で熟睡中だった。
俺を捜して中庭をうろうろしていると、空いているこのベンチを見つけた。
午前のマラソンで疲れていた古河は、思わずそれに座り…
後はそのまま睡魔に負けた、ということらしかった。
…どうも、俺にも非があるような気がする。

ぺこぺこと頭を下げる古河をどうにか落ち着かせる。
改めて一緒に昼飯を食おうという話になった。
せっかくなので、日当たりのいいここで食べることにする。

がさがさとパンを開封する俺。
気が付くと、古河がじっとこちらを見ていた。
…パンがそんなに珍しいか？

「…岡崎さん、いつお店に来たんですか？」
「え？」
「いえ、それ…」
古河に促され、俺は手の中のパンを見る。

『製造　古河ベーカリー』

「……」
「たぶん、わたしの家の商品だと思うんですけど…」
…えらい偶然もあったもんだな。
だけど、残念ながら俺は古河ベーカリーに行ったことはない。
これは謎のオッサンからもらった（押しつけられた）パンだ。
俺は昨日の出来事を古河に説明することにした。

「…俺は古河の店に行ったことはない」
「え、でも…」
「実はこれは俺が買ったんじゃないんだ」
「…？」
「貰い物なんだよ」
「…パンをもらったんですか？」
…そりゃ、俺だって変だと思うけどな。
しかし古河に不思議がられるとなんか引っかかるな…

「話せば長くなるんだが…」
「…はい」
「知らないオッサンにもらったんだ。以上」
「短いです」
「…まあ、基本だからな」
「なんの基本ですか…」

昨日、帰り道で野球をしている子供たちを見つけたこと、
そこでコーチ（？）をするオッサンがいたこと、
そのオッサンが俺に大量のパンをよこしたこと…
俺の説明が進むにつれ、なぜか古河の表情は硬くなっていった。

「…以上だ」
「そ、そうだったんですかっ。変わったこともあるもんですねっ」
「…？　何を動揺してるんだ？」
「な、な、なんでもないですよっ」
「…あのなぁ」
…演技力と言うものがないのか、こいつには。
どこからどう見ても「何か隠してます」という態度だった。

待ってたよ、パパ関係のお話......楽しみ〜。
頑張ってください。

たま〜にはあげんと、落ちちゃうからね。

新スレ立ってたんですね。
クオリティの高さに尊敬。
この連載、ある程度プロット立てて書いてるのでしょうか？
それとも行き当たりばったり？

キャラが鍵っぽくていい感じです。上手い。
テンポもいいし。

何はともあれ、応援してます。

がんばれ

圧縮も近そうなのでメンテっと

がんばれsage

m

凄え・・・・ごのレベルは凄えぞ・・・・・
>25くらいまで鍵があらすじ発表したやつのコピペかと思ってたよ・・・・

思ったんだけど、普通の双子って「お姉ちゃん」て言わないよね。（ｗ
いや、言った方が萌えに繋がるかもしれんし、俺は好きだけどね。
とりあえず、あまり頑張らないで自分のペースでやってください。

神が居るスレはここですか？

定期揚げ

凄すぎる・・・
涙がでそうだ。まじで。

一週間って長いなぁ…毎日更新の時の忙しさが嘘のようだ。
沢山の方に足を運んで頂き、大変嬉しく思っております。

>>215
実はけっこう行き当たりばったりで書いてます。いや、本当におおまかなプロットはありますが。
細かく展開を考えても、新キャラの発表一つで振り出しに戻ってしまうので…
書き始めた頃は藤林姉妹さえ発表されていませんでした。でも今や外せない存在です（w

>>221
はい、わざとです。おいおい語ることになると思います…大した理由じゃないですが。

…などと、質問にレスしてみるテスト。

それでは、偽クラナド続行です。

「心当たりでもあるのか？」
「あ、ありませんですっ」
「実は古河のよーく知った人だとか」
「そ、そ、そんなことないですよっ」
…バレバレなのに、なかなかしぶといな。
そんなに話したくない理由があるのだろうか？
普通ならここで引くところだが…

俺はあのオッサンのことを思い出していた。
目つきは悪かったが、いい顔で笑っていた。
そこはかとなく怪しくはあったが、悪い人間には見えなかった。
…だから、古河がここまで隠し立てすることに違和感があった。

「…古河」
俺はできるだけ真剣な表情を作り、古河を見つめる。

「友達同士の間に隠し事があるのは、よくないと思わないか？」
「…ぅ」
…俺は卑怯者だ。
こう言えば、古河は拒めない。
それを承知の上での行動だった。

「…実は」
「実は？」
「その人は…」
「その人は？」
俺は急かすように言葉を繰り返す。

「わたしの…お父さんなんです」

「おと…？」
あまりにも意外な返答に、俺は間抜けな声を漏らす。
…お父さんって、父親とかパパとかマイファーザーとか言う…あれか？

「お父さん、です」
古河が駄目押しの言葉を告げた。
…考えてみればありうる話だった。
あのオッサンと古河の間に接点があるとすれば、血縁関係ぐらいしか想像できない。
しかし…それにしては、あまりにも…

「…似てないな」
「…よく言われます」
鋭い目つきが印象的だったオッサンに対して、垂れ目で童顔な古河。
そのルックスは正反対だと言ってもいいだろう。
あのオッサンが狼だとしたら、古河は間違いなくそれに食われる羊の顔だ。
似ているところと言えば…くせっ毛？

「…なあ古河。こんなこと訊くのは気が引けるんだが…」
「実の親子です」
「……」
…言い終わる前に否定されてしまった。
家庭環境が複雑なわけでもないらしい。

「…しかし、なんでオッサン…
　いや、古河の親父さんはあんなところに居たんだろうな」
「お父さん、野球が好きなんです」
「…少しはひねれ」
ストレート過ぎだろ、理由。

「だけど、夕方にはまだ店は閉まってないだろ？」
「はい…店番を放って野球しに行っちゃうんです」
「いいのか？　そんなんで」
「よくないんですけど…」
「パン買いに来たのに誰もいない、じゃ困るだろ」
「そういうときには、お母さんが接客してます」
「…ああ、そうか。お袋さんもいるよな。そうかそうか」
「…？」
つい、自分を基準に考えてしまっていた。
…そうだよな。普通は母親…いるよな。

「…すみません」
「え？」
俺が思いを巡らせていると、古河が申し訳なさそうに言った。

「…何を謝ることがあるんだ？」
「あの…お父さんが、岡崎さんに迷惑かけて…」
黙り込んでいる俺を見て、怒っていると思ったらしい。

「別に、気にしてない」
「…本当ですか？」
「ああ」
まあ確かに右手は痛かったしパンは多すぎたが…
…やっぱり少し気にしているかもしれない。

そこでいったん話題が途切れ、俺たちは食事を再開する。
俺が熟睡したり、古河が熟睡したりで（寝てばっかりだな…）かなりの時間が経過していた。
俺はともかく古河の食べるスピードは遅い。
あまりのんびりしていると、昼休み中に食べきれなくなるおそれがあった。

「…相変わらず美味いな」
「ありがとうございますっ」
独り言のつもりで呟いた言葉にも、律儀に反応する古河。
…ま、嬉しいんだろうな。
そう言えば…このパンは誰が焼いているのだろうか？
まさか目の前の同級生ではないだろうが…

「…やっぱり、お袋さんが焼いてるのか？」
「えっ？」
「いや、パン」
「あ、パンを作ってるのはお父さんです」
「…そうなのか？」
「はい。もちろんお母さんも手伝ってますけど」
またしても意外な答えだった。
そうか…あのオッサンが焼いたパンか…美味いから別にいいけど。
もっとも、ゆうべの分は量が量だったので味わって食べるどころではなかったが。
…考えてみると、四日連続で古河ベーカリーの在庫（？）処理に従事してるんだな、俺。

このベンチは本当に日当たりがいい。
ふと顔を上げ、太陽の眩しさに目を細める。
俺と古河は、うららかな春の午後を満喫していた。

「…あ、そう言えば」
「なんですか？」
なんとか古河も昼食を終えた頃、俺はふと思い出した。
他でもない、さっきの女の子のことだ。
おそらく知らないだろうが、一応古河に訊いてみることにした。

「古河、四六時中刃物を持ち歩いてる友達とかいるか？」
「そ、そんな物騒な友達いませんっ」
…うーむ、ちょっと質問の仕方が悪かったか。

「古河、彫刻家に知り合いはいるか？」
「彫刻家…ですか？」
「ああ、四六時中刃物を持ち歩いてる…」
「で、ですからそんな物騒な人は知りませんっ」
「いや、持ち歩いてるだけなら物騒とも限らないぞ。
　例えば、侍は刀を差してるけど、むやみに振り回すわけじゃないだろ？」
「…わたしにお侍さんの知り合いがいると思いますか？」
「…あるいは」
「いませんっ」
…残念だ。

「…冗談はさておき、本当に知らないか？　彫刻家」
「うー…」
「待てよ、彫刻だけと決まったわけじゃないよな…もっとマルチタレントな芸術家かも」
「…芸術家、ですか」
「お、誰かそれらしいのがいたか？」
「美術の先生だったら…知ってます」
「…この学校の美術教師なら俺だって知ってる」
「いえ、そうじゃなくて…今はもう違うんです」
「…？」

「伊吹先生って言うんですけど…」
「聞かない名前だな」
「…三年前まで、この学校で美術を教えていた人です」
「三年前…」
そのとき、俺はまだ高校に入ってもいない。
古河だけが知っている名前。

「伊吹先生…か。悪いけど違う」
「え？　違う、って…」
「俺が言ってる彫刻家ってのは、この学校の生徒だ。ついでに言えば女子」
…最初にこれを言っておくべきだったな。

「あ…『その人を』知らないか、という意味だったんですね」
「…何だと思ってたんだ？」
「えっと…『誰でもいいから、彫刻ができる人を』探しているのかと」
「なんで俺がそんな…」
「自分の姿を彫刻にして、後世に残しておきたい…とか」
「俺は何者だ」
一瞬、完成図を想像しちまったじゃないか。
俺なんかの彫像を作っても恥さらしなだけだぞ…

「その人の名前はわからないんですか？」
「なにせ口を利いたこともないからな…」
「見た目の特徴とか…」
「なにせぱっと見ただけだからな…長い黒髪をリボンで束ねてた…他には覚えてないな」
「お話をしたことも、じっくり見てみたこともないんですか？」
「ああ」
「…どうして彫刻家だってわかるんですか？」
「初めて見たとき、すでに彫ってたから」
「は、はあ…そうなんですか…」

「…でも、どうしてですか？」
「何が？」
「いえ、どうしてその彫刻家さんを探してるのかな、って」
「あー…」
話せば全然長くはならないんだが…
「古河の寝顔をモデルにしてた」なんて言ったら、古河が過剰に照れるのは目に見えてるしなぁ…

「…もしかして、一目惚れ…ですか？」
「……」

ぺしっ！！

「痛っ…なっ、何するんですかぁ！」
「デコピン（ちょっと強め）」
「うー、技の名前を訊いてるわけじゃないですっ」
…技？

「古河が余計なことを言うからだ。なんでいちいち色恋沙汰につなげようとするんだ」
「そういうつもりはないんですけど…」
「…けど？」
「…気になったんです。岡崎さんがあんまりその人にこだわるから…」
額が痛むのか、それとも別の理由からか、うつむいたまま古河が呟いた。

「大したことじゃない。少し、な」
「…なんだか、ごまかそうとしてるみたいです」
「鋭いな」
「…うー」
「本当に大したことじゃないんだ。気にするな」
古河はまだ不服そうだったが、俺は強引に話を打ち切った。
結局、俺たちは質問の交換だけで昼休みを終えたのだった。

うーむ、ひょっとして古河はやきもちやいてるのかな？
うひょひょーかわいいなあ

このスレ、今日偶然発見。ネット放浪はこれがあるから…
この書き手の方に幸あれ、こころから。

以前スレ立て相談スレで駄スレだったココを紹介した者でございます。
当時はスレのタイトルが雰囲気に合うかどうかと不安でしたが、
今ではそれに相応しい、凄く充実した内容ですね。

スレ汚しを懸念して今まで書き込みを自粛していたけど、やはり素晴らしい。
毎回続きが楽しみっすよ。これからもがんばってください。

＞「…もしかして、一目惚れ…ですか？」

うお、渚萌え（笑）。続きが楽しみです。

続いていたなんて・・・旧スレ消えた時に抗議とかしちゃったものです。
一気に読んじゃいました。これからも頑張って下さい。

というか、私は旧スレを読んでみたい……………。

倉等

>>238
ttp://game.2ch.net/leaf/kako/1005/10052/1005244499.html
少しは検索しなさい。

OHP、サブキャラ３名追加。もう、頑張ってくれとしか言いようが無い。
まだまだ増えそうだし。

期待sageたと思わせてage

一日一メンテ

やっと読み終わった〜
続き楽しみですわん。

杏たん萌え。

メンテage

なるほど狙ってですか。（ｗ

センター明けﾒｿﾃ

>>246
懐かしい言葉だ。だがあえて言う。
（・∀・）ｶｴﾚ!!

>>247
3浪した人にその言葉はヒドイんじゃないカナ？ないカナ？
とか言ってみるテスト

編入とか再入試とかってのもあるよね。

神、神はまだかー！

がんばってください。応援してます。
本気で。

>>247
いや、すんません。京大志望で2浪と高校で留年（入院で日数足りず）してます。
今年も駄目っぽいです。(;´Д`)

>>251
ｲ�`

>>251
自分も今年ダメそうだ。お互いがんばろ。

そこまでこだわるという事は、やりたいことがあるということだからがんばるしかない。
きあいだおー>>251

1さんもまたーりとがんばってくださいです。

1じゃなく、偽クラ書きの神だたーよ。

毎度有り難うございます、週に一度の偽クラナドです。
また新キャラが…増えましたね。
覚悟を決めて行くことにします。はい。
受験生の皆さんも頑張ってくださいね。

ではでは、偽クラナド続行です。

「岡崎さんには、夢ってありますか？」
別れ際、古河が唐突にそんなことを訊いてきた。

「…夢？」
「はい」
「…特にないな」
「そうなんですか…」
古河が残念そうに呟く。

「古河の夢は？」
「えっ」
「そんな話を持ち出してくるからには、あるんだろ？」
「は…はい、一応…」
「教えてくれ」
「そ、それは、その…」
…煮え切らない奴だなぁ。

「…は、恥ずかしいから秘密です」
「…なんだよ、そりゃ」
「ひ、人に言うと叶わなくなるって言いますし…」
それは夢じゃなくてお願いだと思うが…

ほのかに頬を染めたまま、古河は背中を見せた。
特にこだわりがあるわけでもないんだが…ちょっと気になるな。

…夢、か。
ずっと昔には、色々とあったような気もする。
けれど今は…

古河の姿が見えなくなり、午後のチャイムが鳴り始めるまで、俺はぼんやり突っ立っていた。

教室には穏やかな朗読が響いていた。
ノートを取るかすかな音がそれに伴う。
窓からの暖かな陽光が、生徒たちを眠りに誘っていた。

「…朋也ぁ」
陽平が気の抜けた声で話しかけてきた。

「お前さ、なんでこの授業のときだけは寝ないんだ？」
「失礼なことを言うな。それじゃまるで、他の授業のときは寝てるみたいじゃないか」
「みたい、じゃなくてその通りだろ。なあ、なんでだ？」
「…別に、深い意味はない。わかったらもう黙っててくれ」
「ふぇーい…」
俺に会話を続ける意思がないことを知ると、陽平はそのまま机に突っ伏す。
今まで睡魔と戦っていたのだろう、ほどなく寝息が聞こえてきた。

…まあ、陽平の言いたいこともわかる。
五時限目の現代国語。普通ならもっとも居眠りに適した時間だ。
だけど、それをためらわせる理由が俺にはあった。

教科書から顔を上げ、壇上に立つ人物を見る。
口髭をたくわえた温厚な表情。
幸村俊夫という名のこの先生の授業だけは、眠らずに聞くことを心がけている。

「…この一文から、当時の漱石の心境が読み取れると思います。
　病を抱え、余命いくばくもないと悟った彼は…」
幸村先生――俺は親しみを込めて「幸さん」と呼んでいる――は、マイペースに言葉を続けていた。

一年の頃に比べれば、最近の俺はずいぶん丸くなったように思う。
それは幸さんの力によるところが大きい。
訳もなく苛立ってばかりいた俺に、幸さんは根気強く接してくれた。
それによって俺の物の見方が少し変わった。
相変わらず遅刻癖は治らないし、クラスでも浮いているが、あの頃の自分よりはずっとマシになったと思う。
恩返し、なんて言うつもりはないが、せめて幸さんの授業くらいは真面目に聞こうと決めた。
そのおかげか、現代文だけは人並みの成績が取れるようになった。
…あくまでも平均点ぎりぎりでしかないから、得意科目なんて言えるレベルじゃないけどな。

古めかしい文体を目で追っているうち、授業の終わりを告げる鐘が鳴った。

「…それでは今日はここまで。漱石に興味を持った人は、他の作品もぜひ読んでみてください」
いつものように読書を奨励する言葉を残し、幸さんが教室を後にする。
去り際、こちらに視線を送ってきたように見えたのは、たぶん俺の気のせいだろう。

「ぐー」
…隣の席から、あからさまないびきが聞こえてきた。
わが世の春、といった風情で――いや、実際春なんだが――まだ眠っている陽平がいた。
俺はその頭に軽くチョップをかます。

「…ぬおっ！？　敵襲か！？」
「どこの戦国武将だ、お前は」
「…何をするか、朋也殿」
殿は余計だ、殿は。
目を覚ました途端に冗談が出るとは、こいつもある意味凄いな。
…ある意味、な。

「次の時間、英語だろ。寝てたらうるさいぞ」
「…ん、そうだな。しかし朋也に起こされるとは…なんか悔しいな」
…やっぱり、放っておけばよかったか。

全ての授業とホームルームが、終わった。
荷が下りたような開放感。
上体を反らすと、背骨がぽきぽき鳴った。

「朋也、今日はどう…」
話しかけてきた陽平が、奇妙なところで言葉を切る。

「…じゃあな」
「待て」
立ち去ろうとした陽平の鞄をつかむ。

「なんでいきなり帰ろうとする」
「野暮なこと訊くな」
「…野暮？」
顔をしかめる俺に、陽平が指を突き出す。
俺はその延長線を目で辿っていく。
やがて振り向いた瞬間、彼女と目が合った。

「あっ…」
「…藤林？」
俺のすぐ後ろまで迫っていたのは、ショートカットの少女――椋だった。

「…ま、そういうことだ。さいなら」
「待てっ。陽平、お前は絶対に何か誤解している」
「朋也、あんまり女の子を泣かすなよ」
「だから、違うっ」
なんでこれだけの材料でそう早合点できるんだ！？

「あのっ…」
そのとき、椋が小さく声を上げた。

声に反応し、俺と陽平の視線が椋に集まる。
…そう言えば、どうして椋が俺のところに？
杏と違って、俺のことを敬遠しているはずなのに…
何か用事でもあるのだろうか？

「…どうした？」
俺は出来るだけ優しく問いかける。
椋はしばらく口ごもった後、決心したように口を開いた。

「きょ…今日は、ありがとうございましたっ」
「…へ？」
「あの…体育の時間に…」
「ああ…あのことは別に気にしないでくれ。
　礼だったらもう言ってもらったしな」
「あ、あのときは時間がなくて…ちゃんとしたお礼が言えなくて…」
「だから、いいって…」
俺は苦笑しながら椋を制す。
そんなに感謝されるようなことをした覚えはない。
あまり気を使われると、こっちが申し訳なくなる。
場の空気に閉口したのか、陽平が黙って背中を向けた。
と…

「あっ、待ってください」
椋が陽平を呼び止めた。
俺も驚いたが、陽平自身が一番意外だっただろう。
振り返ったその目は大きく見開かれていた。

「…俺も？」
「は、はい」
椋がおずおずと、しかし確かに頷いた。

「…岡崎さんと春原さんに、謝らないといけないことがあるんです」
「謝る？」
「…今まで、お二人のことよく知りもしないで、不良だと思ってました」
俺と陽平は思わず顔を見合わせる。

「…いや、それ、間違ってないと思うぜ」
「でも、岡崎さんは親切にしてくれました」
「あれは杏に頼まれたから…」
「その前にも心配して、わざわざ声をかけてくれましたし…」
「…そんなことしてたのか、朋也」
「あ、あの場合は仕方ないだろ」
「…とにかく、誤解してました。ごめんなさい」
椋が深々と頭を下げる。

「だ、だからそんなにかしこまらなくてもいいって」
「つーか、俺は何もしてないし」
慣れない状況に、俺も陽平も勝手がわからなかった。

「お姉ちゃんが言ってました。岡崎さんも春原さんも悪い人じゃないって。
　でも、素直にそれを信じることができなかったんです。
　今日のことでやっと解りました」
「あー…だからさ。俺たちが不良だってのは別に間違った認識じゃないし。
　謝ったりしなくていい」
「でも…」
「ま、評価を改めてくれるのは嬉しいけどな」
そこまで言うと、俺と陽平は話を中断し、一気に席を離れる。

「あっ…？」
俺たちは呆気にとられる椋を残し、急ぎ足で教室を出た。

教室を出ると、すぐに俺たちは走り出した。
行く当てなどない。
「廊下走るな」と書かれた、センスの古い張り紙を横目に、俺たちはダッシュした。

「…朋也」
「なんだ？」
「なんで逃げるんだよ」
「お前こそ」
「…決まってるだろ？　苦手なんだよ。ああいうの」
そう、俺たちは椋から逃げたのだ。
まさか追ってはこないだろうが、一応距離をとっておきたかった。

「…なんつーか、ホント真面目でまっすぐなんだな、あいつは…」
「なんだ陽平、惚れたのか？」
「惚れるか、あほっ！　俺みたいなこと言うな」
「自覚してやってたのか、お前はっ！」
走りながらにも関わらず、なぜか会話が成立していた。

「…でも、まあ、ああ言われて悪い気はしないよな」
「だったら逃げたりするなよ。また印象が悪くなったらどうするんだ」
「だから、それはお前も同じだろうが」
「俺はお前が逃げるのを見越してだな…」
「俺だってそうだ」
…不毛なやりとりだった。

それからさらに少し走って、ようやく俺たちは立ち止まったのだった。

ついに爺さん登場ですか…(･∀･)ｶﾞﾝﾊﾞｯﾃ！