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現役最高齢６１歳「競輪界の鉄人」、地元で最終レースへ
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朝日新聞


　還暦を過ぎてもバンクで走り続けてきた「競輪界の鉄人」が今月、地元で最後のレースに臨んでいる。
タイトルとは縁がなかったが、度重なる骨折を乗り越え、３９年間に積み重ねた勝利は４０３。得意の「鬼脚」、最後も決められるか。

　津市の竹田恵一選手（６１）は約３４００人いる選手の中で最高齢。全国に４７カ所ある競輪場のうち、松阪競輪場（三重県松阪市）をメーンに走ってきた。

　２２歳で大垣競輪場（岐阜県大垣市）でデビュー。７歳上の兄が競輪選手だったこともあり、
「勝負の結果がその日の賞金にはね返るシビアな世界。努力次第でいくらでも上にいける」とあこがれた。

　１６８センチ、６８キロと小柄。筋力や持久力も「人並み程度」で、高校卒業まで運動部の経験はゼロ。競輪学校に入学できるまで３年もかかった。

　競輪選手は年間１億円前後を稼ぐＳ級Ｓ班から、一番下のＡ級３班まで６階級に分かれる。
Ｓ級選手になったが、特別競輪（Ｇ１）では決勝に進めず、２０回近く決勝に残った記念競輪（Ｇ３）でも優勝は手にできなかった。
それでも２７歳の時には３１勝を数え、全盛期の３０代前半には、年間２５００万円を稼いだ。

　たばこ、酒は一切やらない。長く現役を続けてこられたこつは「妻の手料理をおいしく食べること」と笑う。

　厳しいトレーニングを自らに課した。レース中に他の選手とぶつかり合う上半身はジムで鍛え上げ、体脂肪率は１２％前後。
一般道での練習では、太もも回り５０センチの足で、自宅から三重県伊賀市の青山高原までの往復６０キロをこぎ続けるスタミナを今も保つ。

　ここ数年、成績も芳しくなく、出場機会は少しずつ減っていた。昨年春のレースでは、先行する選手についていけなかった。
踏み込むべきタイミングで力をペダルに伝えられない。衰えを感じた。「命が続く限り走れると思っていたが、そろそろ潮時かな」


　月に１０日前後は全国を回る竹田さんを、家族が支え続けてきた。妻のみち子さん（６１）は食事に細心の注意を払ってきた。
不惑を過ぎてからは主菜を肉から魚に変え、ビタミン豊富な野菜や果物を多めに出した。

　松阪競輪場での最終レースとなった１８日は３着に入った。２３〜２５日には大垣競輪場で走る。
みち子さんは「普段のレースと同じように、『いってらっしゃい』と送り出します。見に行くことはありません。最後の瞬間まで、夫は選手ですから」と話す。

　竹田さんは「最後は、ファンの記憶に残るレースをしたい」と話している。（安田琢典）

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　世界選手権のプロスプリントを１０連覇した元競輪選手の中野浩一さん（５４）

　普段は穏やかな紳士だが、バンクに入ると雰囲気が一変して厳しくなった。
後輩の面倒見がよく、社会人として偉大な先輩。
かつて何度も戦ったが、相手を抜かなければ生きていけない世界で、
若手が嫌がるような厳しい練習を重ねてきた。競輪界の「鉄人」のような存在です。