「急性硬膜下血腫」のジャイアント落合さんが死去

「ウソだろ・・・！？」そう言葉を発すると同時に、その男は長髪をなびかせ、
階段を猛スピードで降りていった。身長は１７０ｃｍ、顔を伺うと年齢は５０歳位だろう、
しかし、はれぼったいまぶたの奥の眼光はまるで２０代の青年のようにギラギラした力強さを放っている。
パンプアップされた猛々しい肉体は日焼けで黒光りし、見る者だれもが目を剥く。
男の名は長州力。伝家の宝刀リキラリアットを武器に、マット界を席巻し、一時代を築いた
革命戦士、天下の長州力その人である。

ここは大田区にあるWJの道場。「新日本には夢がない。」そう言って業界の盟主、
新日本プロレスを飛び出し、一人旅立った末に見つけた最後の革命の地、
それがWJプロレスリングだ。長州は道場の階段を駆け下りながら、一階にあるリング上から
視線をはずさない。「なぜだ、なぜだ、」とくり返しながら降りていく。リング上には
一人の男が倒れていた。後頭部から出血している。リングに上がり、真っ青な男の顔を見つめながら、長州は
旗揚げ戦からのｗｊの道のりを振り返っていた。

”ど真ん中”を掲げた旗揚げから５ヶ月、ｗｊの道のりは困難を極めた。
「招待券は撒かない」そう公言したものの、チケットはまったくといっていいほど売れなかった。
やむなく招待券を撒いたにもかかわらず客入りは減る一方。健想や大森といった、
団体を引っ張っていくべき次代のエースもまだ十分な実力がない。「自分の遺伝子を残したい」、
と獲得した若手も思うように成長しない。「なぜおれの言うことがわからない？なぜこんなことができない？」
気迫のない若手のファイトに長州は歯噛みする思いだった。
だがそれ以上に、自分の身体が動かないのも事実だった。思い描いていた以上に動かない
自分の身体。リングで満足のいく動きができない。長州力のファイトを見せられない。それで客が満足するわけが
ない。興行の度に客足は減り、プロモーターから何度怒鳴られたことか。
スポンサーの福田社長ですら撤退をちらつかせている。集客の頼みの綱だった
大仁田にも見切りをつけられた。
何度頭を下げたか分からない。新日本時代の長州は「暴君」と呼ばれるほど傲慢だった。
誰もが長州に頭を下げ、彼の言いなりになった。その天下の長州力が・・・。
「ちくしょう、ちくしょう、こんなはずでは・・・」

現状は厳しい。インターネットでは倒産がささやかれてさえいる。
だが若手達も長州の危機感を感じ取るようになったのか、最近の
練習はかなり熱が入っている。長州が怒鳴りつける回数もずいぶん減った。
先の両国では、健介が団体のエースとしてのすばらしい戦いを見せて初代マグマ王者になった。
「こいつらをもっともっと輝かせてやりたい」
今の長州を動かしているのはこんな思いだ。

その日はいつものように、道場の２階でトレーニングを始めていた。一階にはいつもの
長州の遺伝子達と見慣れない、アフロヘアーの大男が一人いる。
彼の名はジャイアント落合。元プロ野球選手、落合博満の甥であり、総合格闘技のリングを
主戦場にしていた。ｘ−１に参戦させるために、道場を貸して10日ほど前から
合同練習に参加していた。
長州は落合に対してあまりいいイメージを持っていなかった。
練習初日、落合がリングに上がる靴さえ忘れてきたのだ。プロレスを舐めているとしか思えない。
健介にそれとなくプロレスの厳しさを教えるよう伝えておいた。
だがオレも若いときはずいぶん礼儀知らずだった。”神様”カール・ゴッチに対してさんざん悪態を
ついたものだ。だから落合も、この道場で練習することで心身共に鍛えられれば、と思っていた。

落合はプロレスの経験が多少あったようだが、受け身をさせてみると、まったくなってない。
１から教えなければという程度のものだった。この日も、準備運動から軽い受け身の練習させていた。長州は
２階からその風景を見ていた。落合は後ろ受け身のあと、コーナーにへたれこんで、
立ち上がった。前方回転受け身をするのか、と思ったら、フラフラと回り転げた。
おきあがると、ヒザが笑っていて、前のめりにヨタヨタ、と倒れ込

現状は厳しい。インターネットでは倒産がささやかれてさえいる。
だが若手達も長州の危機感を感じ取るようになったのか、最近の
練習はかなり熱が入っている。長州が怒鳴りつける回数もずいぶん減った。
先の両国では、健介が団体のエースとしてのすばらしい戦いを見せて初代マグマ王者になった。
「こいつらをもっともっと輝かせてやりたい」
今の長州を動かしているのはこんな思いだ。

その日はいつものように、道場の２階でトレーニングを始めていた。一階にはいつもの
長州の遺伝子達と見慣れない、アフロヘアーの大男が一人いる。
彼の名はジャイアント落合。元プロ野球選手、落合博満の甥であり、総合格闘技のリングを
主戦場にしていた。ｘ−１に参戦させるために、道場を貸して10日ほど前から
合同練習に参加していた。
長州は落合に対してあまりいいイメージを持っていなかった。
練習初日、落合がリングに上がる靴さえ忘れてきたのだ。プロレスを舐めているとしか思えない。
健介にそれとなくプロレスの厳しさを教えるよう伝えておいた。
だがオレも若いときはずいぶん礼儀知らずだった。”神様”カール・ゴッチに対してさんざん悪態を
ついたものだ。だから落合も、この道場で練習することで心身共に鍛えられれば、と思っていた。

落合はプロレスの経験が多少あったようだが、受け身をさせてみると、まったくなってない。
１から教えなければという程度のものだった。この日も、準備運動から軽い受け身の練習させていた。長州は
２階からその風景を見ていた。落合は後ろ受け身のあと、コーナーにへたれこんで、
立ち上がった。前方回転受け身をするのか、と思ったら、フラフラと回り転げた。
おきあがると、ヒザが笑っていて、前のめりにヨタヨタ、と倒れ込んだ。

長州は落合を見て一瞬心臓が止まりそうになった。
落合はイビキをかいていたからだ。「おい、健想、シャツを脱げ！」健想のシャツを脱がせて
落合の口に突っ込んだ。舌を噛ないようにするためだ。そして救急車を手配の指示した。
迅速な対応である。なぜこのような対応ができたのかは理由がある。
彼は以前に同じような症状の弟子を亡くしていたのだ。

落合を乗せた救急車はすでに病院に向かい、長州自らはタクシーに乗り込んでいた。
長州はなにやら不吉に点滅する信号を車窓から眺めながら、不安と絶望で、
心臓を万力でねじられるような心の痛みを感じている。
「おれはまた同じ過ちをくりかえすのか・・・」新日本時代、2人のレスラーが亡くなっている。
一人はデビュー前の練習生だった。練習中、突然倒れてそのまま帰らぬ人となり、もう一人は
ｗｊのスポンサー福田社長の息子。試合中、頭を痛打して意識を失い、いびきをかいた。
すぐに救急車で運ばれ手術をしたが、１ヶ月後に亡くなった。
プロレスには危険がつきまとう。肉体を極限まで駆使した格闘芸術。だからこそ人々が
プロレスに夢を見、熱中し、あらんかぎりの応援をくれる。そしてレスラーはその代償を肉体で払わねばならない。
それは時として悲劇を生む。だが、プロレスに夢を託した若者が、プロレスで命を落とす。
プロレスを誰よりも愛する長州にとって、これほどの悲しみがあるだろうか。
選手の健康管理、トレーニング方法、これらに細心の注意を払わねばならない。注意しすぎて
すぎることはない。だが、今日のオレはどうだったのか・・・？　選手達の熱に安心しきっていなかったか？
福田のことを忘れていなかったか？　もう起こるはずはないと甘く考えていなかったか？
油断。レスラーとして、団体の責任者として、油断していたのだ。衰えていたのは
肉体だけではなかった・・・そう思うと、悔しさと自己嫌悪がいっぱいになってこみ上げてきた。
だがすぐ思い直した。「オレのことなんてどうでもいいんだ、それよりも大事なのは
落合自身の命なんだ！頼む、無事でいてくれ・・・頼む・・・！」

病院に着き、手術室のランプが消えた。
連絡を入れていた落合の事務所”怪獣王国”の女性スタッフも到着した。
女性は青ざめた顔で落ち着かない様子だ。健想ら若手と長州が状況説明をするも、
頭が真っ白の長州も動揺しきっている若手もしどろもどろで要領をえない。
それが女性スタッフには長州たちがなにかを一生懸命ごまかしている、隠しているように見えたらしい。
女性スタッフは長州たちに不信を募らせ、病院だということもお構いなしに激しく長州達を責め立てた。
だがそれも当然だ。
落合の活躍の場としてＷＪに送り出したのだ。その練習中に倒れた、ということであれば、
いかなる責任も免れない。長州もただ黙って女性の罵声をうつむいて聞いていることしかできなかった。

医師診断は”急性硬膜下血腫”。
「ああ・・・」若手達は大きく肩を落とした。
福田選手が死亡したときと同じ診断。
手術をしても死亡率が高く、生存してもほとんどの場合深刻な後遺症が残る。
格闘家としての再起は絶望である。
怪獣王国の女性スタッフは「当然しかるべき処置をとらさせて頂きます！」とさらに激しく詰め寄った。
そのときである。

「ﾁｮｼｭさん・・・！？」若手達が声を上げた。長州はおもむろにひざまずいた。土下座である。
若手達が驚くのも無理がない、長州のこんな姿を見たことない。想像すらできない姿だった。
誰より傲慢でプライドが高い長州力が、革命戦士が、自分の娘のような年齢の女性に土下座をしているのである。
女性スタッフも格闘技界に身を置く人間である以上、これがどれほどありえない光景か分かっている。
さすがに言葉を失った。
やがて長州は声を絞り出した。
「正直・・・すいませんでした・・・！」嗚咽混じりだった。
「全ての責任は私にあります・・・！私たちにできる償いはなんでもします・・・しかし・・・！」長州は顔を上げた。涙と鼻水で
くしゃくしゃになっていた。「落合は・・プロレスラーです！レスラーは最後の最後まで
戦い抜くんです！私は落合の生命力を信じます！落合のレスラー魂を信じます！
お願いします・・・最後まで信じさせてください・・・！」しばらくの沈黙のあと、
女性スタッフは長州にそっと手をさしのべた。
「わかりました。私はレスラーではありませんが、長州さんの思い、伝わりました。
そして長州さんの清廉な態度に心を打たれました。私も落合の強さを信じます。」
女性スタッフの目にもうっすらと涙が浮かんでいた。
「・・・ありがとうございます！ありがとうございます・・！」
それはもはや嗚咽で聞き取れなかったが、長州はさらに何度も何度も頭を下げた。
その光景を眺めていた若手もいっしょにクシャクシャになっていた。
「おれはこの人についてきてよかった・・・！やっぱり長州さんは・・・”ど真ん中”だ！」

長州は若手に向かって「オイ、お前等はもう帰れ！おれが病院に残る！」
と言った。若手のリーダー健想は「「何言ってるんですか！俺たちも残ります！」
と抵抗する。「いいから帰れ！」「帰りません！」大きな声で言い争いを始めた。
「バチーン！」大きな音が病院内に響いた。張り手の音だ。言って聞かない健想に
長州が手を挙げた。しかし、ほおを押さえているのは長州のほうだった。
健想が長州に張り手を見舞ったのだ。健想が試合を通しても初めて長州に張り手をした瞬間だった。
「おれはなあ、あんたについていくと決めたんだよ！」
「馬鹿野郎・・・帰れ！」バチーン！今度は長州が張り手を返した。「帰らねえ！」
すると健想がまた張り手で返した。バチン！バチン！、と張り手の音が何度も響き渡った。
23発目、長州が渾身の張り手をしてから言った。
「馬鹿野郎・・・オマエ達の気持ちは十分すぎるほどオレに伝わったよ。だからお前等は
帰って練習してくれ・・・！お前等が強くなることが落合と一緒に戦ってるってことなんだ！」
「チョシュさん・・・！」2人は強く抱き合った。他の若手もそこに加わった。
大男達が号泣しながら抱き合った。それは異様な光景かも知れない。だが
そこには確かに”ど真ん中”が存在していた。

長州は医師のほうを向き、ハチマキをふりほどいた。
長州が練習に打ち込むとき必ずタオルでハチマキをする。
誰よりも練習することにプライドを持つ長州力のトレードマークだ。
「これを病室に・・・落合と一緒に戦わせてください！」
医師はそっと受け取ると、「わかりました。」としか言わなかった。
よく見ると医師の目にも涙がたまっている。

若手達も怪獣王国の女性スタッフもすでに帰っていたが、
長州は一人病室の前に残っていた。そしておもむろに右手を挙げた。
静かな病院内。だが長州は心の中でリングに立っていた。
対戦相手と向かい合う長州の背中に大観衆の「長州力」コールが鳴り響く。
今日の試合はジャイアント落合とのタッグマッチ。
相手は手ごわい連中だ。これまでタッグマッチで２度負けている。
そして長州は二人のパートナーを失った。
相手の名は死神。
長州はコーナーに下がり、落合を先発させた。
「カーン」
ゴングが鳴った。
長州は緊張している落合に声をかけた。
「落合よ、試合はまだ始まったばかりだぞ、オレがついている！おまえのマグマを爆発させろ！！」


終り