ギャルゲ･ロワイアル2nd　本スレッド9

このスレはギャルゲ・ロワイアル2ndの本スレッドです
ギャルゲ・ロワイアル2ndを一言で表すのならば、ギャルゲーの人気キャラを用いてバトルロワイヤルをするというリレー小説企画です
基本的に作品の投下・感想共に、このスレで行って下さい

前スレ
ギャルゲ･ロワイアル2nd　本スレッド8
ttp://game14.2ch.net/test/read.cgi/gal/1209908326/

ギャルゲ・ロワイアルしたらばBBS(1st・2nd兼用)
ttp://jbbs.livedoor.jp/otaku/8775/

ギャルゲ・ロワイアル2nd 議論・毒吐き専用スレpart2（上記したらば内）
ttp://jbbs.livedoor.jp/bbs/read.cgi/otaku/8775/1203171454
※議論はこちらでどうぞ

ギャルゲ・ロワイアル2nd避難所スレ（同上）
ttp://jbbs.livedoor.jp/bbs/read.cgi/otaku/8775/1205659483
※本スレが荒れている場合の感想・雑談はこちらでどうぞ。作品の投下だけは本スレで行って下さい

ギャルゲ・ロワイアル2nd予約専用スレ（同上）
ttp://jbbs.livedoor.jp/bbs/read.cgi/otaku/8775/1205656662/l50

ギャルゲ・ロワイアル2ndまとめwiki
ttp://www7.atwiki.jp/galgerowa2

ギャルゲ・ロワイアル2nd毒吐きスレ（パロロワ毒吐き別館BBS）
ttp://jbbs.livedoor.jp/bbs/read.cgi/otaku/8882/1203695602
※毒吐きスレ内での意見は、基本的に無視・スルーが鉄則。毒吐きでの話を他所へ持ち出さないように！

テンプレは>>2以降に

・参加者一覧
2/3【THE IDOLM@STER】
　　　○高槻やよい/○菊地真/●如月千早
3/5【アカイイト】
　　　○羽籐桂/○千羽烏月/●浅間サクヤ/●若杉葛/○ユメイ
5/5【あやかしびと −幻妖異聞録−】
　　　○如月双七/○一乃谷刀子・一乃谷愁厳/○アントニーナ・アントーノヴナ・ニキーチナ/○九鬼耀鋼 /○加藤虎太郎
3/5【機神咆哮デモンベイン】
　　　○大十字九郎/○アル・アジフ/●ウィンフィールド/○ドクター・ウェスト/●ティトゥス
0/4【CLANNAD】
　　　●岡崎朋也/●古河渚/●藤林杏/●古河秋生
3/4【CROSS†CHANNEL 〜to all people〜】
　　　○黒須太一/○支倉曜子/○山辺美希/●佐倉霧
2/2【極上生徒会】
　　　○蘭堂りの/○神宮司奏
3/4【シンフォニック＝レイン】
　　　○クリス・ヴェルティン/○トルティニタ・フィーネ/○ファルシータ・フォーセット/●リセルシア・チェザリーニ

3/4【School Days L×H】
　　　○伊藤誠/○桂言葉/○西園寺世界/●清浦刹那
1/2【Strawberry Panic!】
　　　●蒼井渚砂/○源千華留
4/6【つよきす -Mighty Heart-】
　　　●対馬レオ/○鉄乙女/○椰子なごみ/○鮫氷新一/●伊達スバル/○橘平蔵
1/3【To Heart2】
　　　○柚原このみ/●小牧愛佳/●向坂雄二　
2/3【Phantom -PHANTOM OF INFERNO-】
　　　●アイン/○ドライ/○吾妻玲二　
3/4【Fate/stay night[Realta Nua]】
　　　○衛宮士郎/●間桐桜/○葛木宗一郎/○真アサシン　
4/4【舞-HiME 運命の系統樹】
　　　○玖我なつき/○深優・グリーア/○杉浦碧/○藤乃静留
5/6【リトルバスターズ!】
　　　○直枝理樹/○棗鈴/○来ヶ谷唯湖/○棗恭介/●宮沢謙吾/○井ノ原真人

【残り44/64名】

【基本ルール】
　全員で殺し合いをしてもらい、最後まで生き残った一人が勝者となる。
　勝者のみ元の世界に帰ることができる。
　ゲームに参加するプレイヤー間でのやりとりに反則はない。
　ゲーム開始時、プレイヤーはスタート地点からテレポートさせられＭＡＰ上にバラバラに配置される。
　プレイヤー全員が死亡した場合、ゲームオーバー（勝者なし）となる。

【スタート時の持ち物】
　プレイヤーがあらかじめ所有していた武器、装備品、所持品は全て没収。
　ただし、義手など体と一体化している武器、装置はその限りではない。
　また、衣服とポケットに入るくらいの雑貨（武器は除く）は持ち込みを許される。
　ゲーム開始直前にプレイヤーは開催側から以下の物を支給され、「デイパック」にまとめられている。
　「地図」「コンパス」「筆記用具」「水と食料」「名簿」「時計」「ランタン」「ランダムアイテム」
　「デイパック」→他の荷物を運ぶための小さいリュック。詳しくは別項参照。
　「地図」 → 舞台である島の地図と、禁止エリアを判別するための境界線と座標が記されている。
　「コンパス」 → 安っぽい普通のコンパス。東西南北がわかる。
　「筆記用具」 → 普通の鉛筆と紙。
　「水と食料」 → 通常の成人男性で二日分。
　「名簿」→全ての参加キャラの名前のみが羅列されている。写真はなし。
　「時計」 → 普通の時計。時刻がわかる。開催者側が指定する時刻はこの時計で確認する。
　「ランタン」 → 暗闇を照らすことができる。
　「ランダムアイテム」 → 何かのアイテムが１〜３個入っている。内容はランダム。

【禁止エリアについて】
放送から２時間後、４時間後に１エリアずつ禁止エリアとなる。
禁止エリアはゲーム終了まで解除されない。

【放送について】
0：00、6：00、12：00、18：00
以上の時間に運営者が禁止エリアと死亡者、残り人数の発表を行う。
基本的にはスピーカーからの音声で伝達を行う。

【舞台】
ttp://blogimg.goo.ne.jp/user_image/0a/ed/c29ff62d77e5c1acf3d5bc1024fe13f6.png

【作中での時間表記】（0時スタート）
　深夜：0〜2
　黎明：2〜4
　早朝：4〜6
　朝：6〜8
　午前：8〜10
　昼：10〜12
　日中：12〜14
　午後：14〜16
　夕方：16〜18
　夜：18〜20
　夜中：20〜22
　真夜中：22〜24

【ＮＧについて】
・修正（ＮＧ）要望は、名前欄か一行目にはっきりとその旨を記述する。
・協議となった場面は協議が終わるまで凍結とする。凍結中はその場面を進行させることはできない。
・どんなに長引いても48時間以内に結論を出す。

ＮＧ協議の対象となる基準
１．ストーリーの体をなしていない文章。（あまりにも酷い駄文等）
２．原作設定からみて明らかに有り得ない展開で、それがストーリーに大きく影響を与えてしまっている場合。
３．前のストーリーとの間で重大な矛盾が生じてしまっている場合（死んだキャラが普通に登場している等）
４．イベントルールに違反してしまっている場合。
５．荒し目的の投稿。
６．時間の進み方が異常。
７．スレで決められた事柄に違反している（凍結中パートを勝手に動かす等）
８．その他、イベントのバランスを崩してしまう可能性のある内容。

【首輪】
参加者には生存判定用のセンサーがついた『首輪』が付けられる。
この首輪には爆弾が内蔵されており、着用者が禁止された行動を取る、
または運営者が遠隔操作型の手動起爆装置を押すことで爆破される。
24時間以内に死亡者が一人も出なかった場合、全員の首輪が爆発する。
実は盗聴機能があり音声は開催者側に筒抜けである。
放送時に発表される『禁止エリア』に入ってしまうと、爆発する。
無理に外そうとしたり、首輪を外そうとしたことが運営側にバレても(盗聴されても)爆発する。
なお、どんな魔法や爆発に巻き込まれようと、誘爆は絶対にしない。
たとえ首輪を外しても会場からは脱出できない。

【デイパック】
魔法のデイパックであるため、支給品がもの凄く大きかったりしても質量を無視して無限に入れることができる。
そこらの石や町で集めた雑貨、形見なども同様に入れることができる。
ただし水・土など不定形のもの、建物や大木など常識はずれのもの、参加者は入らない。

【支給品】
参加作品か、もしくは現実のアイテムの中から選ばれた１〜３つのアイテム。
基本的に通常以上の力を持つものは能力制限がかかり、あまりに強力なアイテムは制限が難しいため出すべきではない。
また、自分の意思を持ち自立行動ができるものはただの参加者の水増しにしかならないので支給品にするのは禁止。

【首輪】
参加者には生存判定用のセンサーがついた『首輪』が付けられる。
この首輪には爆弾が内蔵されており、着用者が禁止された行動を取る、
または運営者が遠隔操作型の手動起爆装置を押すことで爆破される。
24時間以内に死亡者が一人も出なかった場合、全員の首輪が爆発する。
実は盗聴機能があり音声は開催者側に筒抜けである。
放送時に発表される『禁止エリア』に入ってしまうと、爆発する。
無理に外そうとしたり、首輪を外そうとしたことが運営側にバレても(盗聴されても)爆発する。
なお、どんな魔法や爆発に巻き込まれようと、誘爆は絶対にしない。
たとえ首輪を外しても会場からは脱出できない。

【デイパック】
魔法のデイパックであるため、支給品がもの凄く大きかったりしても質量を無視して無限に入れることができる。
そこらの石や町で集めた雑貨、形見なども同様に入れることができる。
ただし水・土など不定形のもの、建物や大木など常識はずれのもの、参加者は入らない。

【支給品】
参加作品か、もしくは現実のアイテムの中から選ばれた１〜３つのアイテム。
基本的に通常以上の力を持つものは能力制限がかかり、あまりに強力なアイテムは制限が難しいため出すべきではない。
また、自分の意思を持ち自立行動ができるものはただの参加者の水増しにしかならないので支給品にするのは禁止。

【能力制限】
ユメイの幽体問題→オハシラサマ状態で参戦、不思議パワーで受肉＋霊体化禁止
ユメイの回復能力→効果減
舞-HiME勢のエレメントとチャイルド→チャイルド×エレメント○
ＮＹＰ→非殺傷兵器で物理的破壊力も弱い
　　　　　ただし、超人、一般人問わず一定のダメージを食らう
　　　　　ＮＹＰパワーを持ってるキャラはその場のノリで決める
リセとクリスの魔力→楽器の魔力消費を微小にする、感情に左右されるのはあくまで威力だけ
ティトゥスの武器召喚→禁止あるいは魔力消費増
士郎の投影→魔力消費増
アルの武器召喚→ニトクリスの鏡とアトラック・ナチャ以外の武器は無し。
　　　　　　　　　　　　または使用不可。バルザイの偃月刀、イタクァ＆クトゥグア、ロイガー＆ツァールは支給品扱い
　　　　　　　　　　　　またはアル自身、ページを欠落させて参戦
　　　　　　　　　　　　または本人とは別に魔導書アル・アジフを支給品に。本の所持者によってアルの状態が変わる
武器召喚全般→高威力なら制限＆初期支給品マイナス１＆初期支給品に武器なし
ハサンの妄想心音→使用は不可、または消費大、連発不可。または射程を短くする
ハサンの気配遮断→効果減
虎太郎先生の石化能力→相手を石にできるのは掴んでいる間だけ

その他、ロワの進行に著しく悪影響を及ぼす能力は制限されている可能性があります

【予約について】
書き手は事前に書きたいキャラを予約し、その予約期間中そのキャラを使った話を投下する義務がある。
予約無しの投下は不可。
予約期間は３日間（72時間）で、その期間を過ぎても投下がなかった場合、その予約は無効となり予約キャラはフリーの状態になる。
但し３作以上採用された書き手は、２日間の延長を申請出来る。
また、５作以上採用された書き手は、予約時に予め５日間と申請することが出来る。
この場合、申請すれば更に１日の延長が可能となる。（予め５日間と申請した場合のみ。３日＋２日＋１日というのは不可）
期限を過ぎた後に同じ書き手が同じキャラを予約することはできない。（期限が六日、九日と延びてしまう為）
予約の際は個人識別、騙り防止のためにトリップをつけて、 したらばで宣言すること。
投下の際には予約スレで投下宣言すること。

「……よく眠ってますね」

灼熱の太陽の下、木陰で座っている黒髪の少女、桂言葉が呟いた。
彼女の膝の上にやすらかに眠っている子猫のような子、棗鈴の髪を撫でる。
その様子は赤子をあやす聖母のようだった。
いや一点、聖母から程遠い物がある。
それは彼女の眼。
まるで人形の眼のように生気がなく光を失っている。
まさしく死んでいるような眼だった。

「……誠くん、今どうしてますか？」

そんな彼女が思うはひとりの愛してやまない少年、伊藤誠。
今こそ、言葉は自説を説いて廻ったりしてるが元は普通の少女。
ただ誠が好きでその事にしか精一杯にできない少女だったのだから。
それは今でも変わらない。
彼女の根本にあるのは誠への愛。
今まで行なってきた事は誠の為だけといっても言い過ぎではないのだから。

「……うん？」

その時、ピクリと言葉が反応した。
彼女が見据える先は鬱蒼とした木々の向こう。
彼女の沈んだ瞳は途端に鋭くなり気配が変わっていく。
そして傍にあった小鳥丸を持ち警戒を始める。

「……んう？　ことのは？　どうかしたのか？」
「……いえ、大した事ではないですよ、来客のようですから対応してきますね。鈴さんはそこで休んでいていいですよ」
「……ん、わかった」

　

言葉の警戒に気付いたのか鈴が目を醒ました。
何が起こったかとフルフルと首を振る様はまるで子猫のようだ。
そんな鈴に言葉は微笑んで接する。
まるで姉妹のように。

鈴はそんな言葉を見て安心したのかもう一度欠伸をして木陰で丸くなった。
言葉はそのまま木々の中に入り人の気配がする場所に向かう。
少しの間歩いた先に木々が開いた場所があった。
そこに歩いていた男が一人。

「……貴方は？」

それは一言で言うなら。
まさしく『亡霊』と称するに値する男だった。




◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇






（もう少しで放送、か）

怜二は鬱蒼とした森を歩いていた。
もう少しで放送の時間が訪れるので少し休める場所で聞きたいと思ったからだ。
思う事はキャルが呼ばれないことを願うだけ。
古河秋生、自分が殺した少女が呼ばれようと気にする事では、ない。

（……キャル）

思うはキャルの事。
未だに情報すら手に入らないのは不安であるが焦っていても仕方がないのだ。
ただ無事であればいいだけ。
彼女の邪魔する敵は殺す。
彼女が生きるためならどんな人間であろうと殺す。
自分にはそれが出来る。
それが『ファントム』と称された自分の存在価値なのだから。

「……！？」
「……貴方は？」

そんな時、木々の間から一人の少女が現れた。
その姿は怜二を戦慄させるに充分だった。
怜二の至高とも言える狙撃を避けたその少女そのものだったのだから。
その少女の目は濁っており怜二を睨む。
怜二は狙撃したから知っているものの少女からしたら知らないのは必然。
怜二はその事実を再確認しつつもただ事務的に答える。

「吾妻怜二……ツヴァイとも言う」
「私は桂言葉です」

言葉はそういって若干笑う。
瞳は濁ったまま。
少しの恐怖を覚えつつ怜二はあくまで事務的に一番大事なことを聞く。

「キャル、キャル＝ディヴェンスって子知らないか？　ドライと名簿には書いてあるが」
「残念ですが知りませんね……」
「……そうか」

怜二は嘆息しつつも仕方ないかと即座に割り切った。
さて、と。
怜二はいつもの行動を始めようとする。

その時、言葉が不意に怜二に話し始める。
まるで楽しそうに。

「怜二さん……少しお話をききませんか？」
「……は？」

言葉には怜二にも話を聞いて欲しかった。
怜二が名前を出したキャルという名前はきっと大切な人なんだろうと言葉は思ったから。
何故ならその時僅かだが怜二の顔がほころんでいたから。
とても優しい顔を。

しかし怜二は特に興味を示す事もなく話を打ち切ろうとする。
だが言葉が出したある言葉。
その言葉に怜二はピクッと動きを止めてしまった。
その言葉は、

「死者蘇生って信じますか？」

死者蘇生という言葉。
放送でも示唆されていたが参加者から直接聞かせられるとは思わなかった。
さらに言葉が続けた事はさらに驚くべき情報でもあった。

「私は生き返りました。一度死んでもう一度ここにやってきました」

それは桂言葉が一度死んで蘇ったという事。
にわかに信じられないような事。
しかしこれならアインが復活した事に疑問を持つ事はない。
それを言葉は自信を持って言う。

「私はマンションから飛び降りてぐしゃぐしゃになって死んだのを憶えています。
　なのに生きてこの島に居るんです。それはどういうことでしょうか？
　だから考えたんです。主催者は人を生き返らせる能力があるって。私はそれが欲しい。
　大切な人が蘇るんです。それはどんなに素晴らしい事でしょう！　いつでも何処でもずっとずっといられるんです！」

言葉は優越な表情を浮かべて語る。
満面の笑みで説法をする。
自分の考えが間違えない様に。
大切な人が蘇る、というフレーズに怜二が震えたのがとても言葉を満足させた。

「そう……怜二さんには願いがあるのですね。大切な人といたいという願いが」
「……っ！？」

言葉がまるで預言者の様に怜二の望みを当てる。
怜二その言葉に大きく動揺した。
キャルといたい。
それは怜二が願い続けてる事実なのだから。

「大丈夫です、叶います――貴方が」

そして言葉に怜二に至言を与える。
アカルティクスマイルのような笑みを浮かべ。
迷える子羊を救うように。

「――私を信じるなら」

怜二は信じられない風に言葉を見つめる。
本当に叶うのかと。
信じられるのかと。
その様子に言葉は力強く頷く。
怜二が乾いた声で切望する。

「叶う……のか？」
「叶います。絶対。貴方が願うなら絶対。大切な人が居たいと言うならそれは叶うなら。
　私を信じるなら救われます。どうです？　一緒に来ませんか？　怜二さん。
　貴方の願い、キャルさんと一緒にいたいという願いが叶うんです！」

言葉が手を伸ばす。
まるで救いの女神のように。
そっと、そっと。

「か……な……う」

怜二は掠れた声で呟く。

澄み切った青空の下。
その青空に耀く太陽。
碧く深く静かな木々。
さやさや吹くそよ風。

その美しい風景の中で。

怜二は。

手を―――――




「―――――そうか。でもこれが俺が進んできた道なんだ。神など存在しない、程遠い世界で。
　ただ血濡れ続けた道を、そんな説法如きで変えるほど甘い物じゃないんだ。俺が生きた全ては」




―――――とらなかった。


スパンッと。

一つの音がこの神聖のような場所に響く。


「え……？」

言葉が戸惑う。
圧倒的な違和感。
そして気付く。

頭に生える銀の矢を。

それは神を殺す神槍の如く。
深く深く刺さっていた。

紅く紅く。
溢れて止まらない鮮血。

「それに……俺の願いは俺自身で叶える。他人に頼る事などするか。それは俺自身の力で叶える事にこそ意味がある、俺自身で救う事にな……」

最後に『亡霊』がそう呟いたのを聞こえるのと同時に。
言葉は自身が倒れていくのを感じる。

最後に彼女が感じるのは

澄み切った青空の下。
その青空に耀く太陽。
碧く深く静かな木々。
さやさや吹くそよ風。

その美しい風景の中で。

一羽の漆黒の鴉が啼いた。

まるで死を告げるが如く。

（ああ……誠くん、愛してま―――）

最後に彼女が思い浮かぶのは

ただ愛しい人の事だけ。
優しい声。
やわらかい笑み。

大丈夫。
また会えると思って。

だって生き返ったのだから。
もう一度会えるんだと思って。

でも。

それはもう訪れる事はないだろう。

そう、

『永遠に』


【桂言葉＠School Days L×H　死亡】



◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

「んふう？……なんだ？　でんわ？」

棗鈴が目を醒ましたのは突然の電話音だった。
けたたましく鳴る着信音。
しばしばする目を擦り鳴っている方に鈴は動く。

「あ〜わかった、わかった出るから静かにしてくれ」

鈴はぶつくさ文句を言いながら携帯電話をとる。
それは言葉がメールを送った携帯だった。

「もしもし……」
『あ、繋がった！　桂言葉さんですか？』

電話の先から聞こえたのは女の子の声。
どうやら言葉を所望らしい。
鈴はつたない声で応答する。

「うー、ことのはじゃない」
『あ、あれ？　言葉さんじゃないなら誰だろう？』
「ことのはは留守だ、ことのはに換わるか？」
『あ、はいお願いします……貴方は？』
「りん、棗鈴だ」
『はい、こちらは羽藤桂と……』
『アル＝アジフだ』
「けい、とあじだな」
『違う、アルだ！』
「んーあじ？　まあいいやことのはと換わる」
『ま、待て！』

鈴は会話を一旦止め荷物をまとめ言葉の声の方に向かう。
電話をしながら。
相手はアルから桂に換わったようだ。

「アレを見たのか。なら納得だ」
『はい、それで今何処に？』
「採石場の近くだな」
『採石場ですか？』
「ああ……！？」

そして鈴は見てしまった。

言葉が射殺されるその時を。

暗い雰囲気を持つ男がボウガンで撃ち殺すその時を。

目の前で。

鈴は足場がガタガタと音を立てて崩れ去るの感じた。
言葉という絶対の信頼を寄せていた鈴がその場を見た。

言葉が倒れるその瞬間

「ことのは？……こと……のは……？……あああああぁぁぁあああああぁぁぁあああああああぁぁぁっっ！！！！！」

吼えた。
全身から何も考える事もできず。
そしてハルバートを持ち

「お前が！……お前が！……ことのはを……！……殺した！……よくも……よくもおぉぉぉおおおぉぉぉぉ！！！！！！！」

怜二に向かって突撃した。
電話は投げられそこで通話はとぎれた。

『な、何が起こったの！？　りん……』

鈴は憎かった。
ただ憎しみに駆られ突撃する。
そこに思慮などなく感情だけで。
そんな攻撃が世界一腕の立つ暗殺者に当たるわけがない。

「……つれか？　無駄だ」
「うっさい！　絶対殺す！　殺す！　殺す！　殺す！」

薙ぐ、薙ぐ。ただ薙ぐ。
だけど怜二に当たるはずもなくただ避けられるだけ。

「実力差があるのに向かってくるのか？　そのまま逃げ出せば逃げれただろう？」
「逃げるかぁ！　ことのはは信じてくれた！　なのにそれがお前が！　殺す！　殺す……殺してやるぅうううぅぅううう！」

怜二はそんな鈴を見てある男を思いだした。
その男はあの秋生と一緒にいた少年。
あの男はただ逃げ出した、その恐怖に。
だけどこの少女はどうだ？
怒りにむき出しにして勝てないと分かってるはずなのにかかってくる。

そこで怜二は一つの悪戯を思いついた。
それは単なる好奇心か。
はたまたここまで剥き出しの怒りをぶつける女の子に憐れと思ったか。
それは誰も知る由もないのだが。

怜二は簡単に鈴に足蹴りして距離をとり彼女に話しかける。

「……名前は」
「棗鈴！」

ふかーといいたいぐらいに鈴は怜二を睨む。
怜二は臆することもなく言葉を続ける。

「鈴か……猫みたいだな……どうだ俺が憎いか！」
「憎い！　殺してやる！　絶対に！」

なら、と言葉を続ける。
まるで楽しそうに。

「俺はツヴァイ、吾妻怜二……鈴……俺を殺しに来いよ……力を溜めて。俺を殺せるぐらいのな！」
「殺す！　そんなこといわれんでも絶対殺す！　殺すんだ！」
「……ふふ。いいぜ……楽しみにしてる……猫が『亡霊』を殺せるか……！　楽しみに待ってるぜ！　それまで死ぬなよ！」
「絶対殺す！　しぬんじゃないぞ！」
「ふん……じゃあな！」

怜二はそういって走り出す。
近くの森林に姿をけす、その時携帯電話を回収しながら。

のこされたのは鈴のみ。
そして鈴は言葉の死体に近寄り慈しむ様に目を閉じてあげる。
その後

「うわああああぁぁぁああああああ！！！！　ことのは……ことのは……わたしは……わたしはどうすればいい……こわい……こわい……」

なき始めた。
自分を妹のように可愛がってくれたというのに。
自分の思いを正しいといってくれたのに。
足元が崩された感じがして。

そして拠り所を失った猫に残るのは


「せつなぁぁぁあぁああああああ！！　れいじぃぃぃいいいいっぃいいいいいいい！！　ころすうううぅぅぅぅううううううううう！！！！！！」



ただ復讐のみ。


澄み切った青空の下。
その青空に耀く太陽。
碧く深く静かな木々。
さやさや吹くそよ風。

その美しい風景の中で。

一羽の漆黒の鴉が啼いた。

まるで哀しみを告げるが如く。

【C-4/森林南西部/１日目/昼(放送直前）】
【棗鈴＠リトルバスターズ！】
【装備】：ハルバード＠現実
【所持品】：支給品一式×２、草壁優季のくずかごノート＠To Heart2、コルト M1917（1/6）、秋生のバット、コルトM1917の予備弾28、桂の携帯＠アカイイト
小鳥丸＠あやかしびと−幻妖異聞録−、アーチャーの騎士服＠Fate/stay night[Realta Nua]
支給品一式×２、Love&Spanner＠CLANNAD、、ニューナンブM60(1/5)、ニューナンブM60の予備弾１５発、アルのページ断片（シャンタク）＠機神咆哮デモンベイン、首輪（杏）、ハンドブレーカー（電源残量5時間半）＠現実
【状態】：疲労（）、背中と四肢の一部に火傷（小）、空腹、刹那、怜二への極度の復讐心、精神不安定、、血塗れ
【思考・行動】
基本：理樹を探し出し、守る。『清浦刹那』『吾妻怜二』への復讐。
０：殺す！
１：刹那と怜二を殺す。自分、理樹、千早、を襲う敵は、例外として殺す。
２：理樹を探し、守る。
３：謙吾と桜と杏を生き返らせるため言葉と同行する。
４：リトルバスターズメンバーを探し、同行する。
　　ただし、来ヶ谷に対してはやや警戒。
５：衛宮士郎を探し、同行する。
６：千早を誰かに預けたい。
７：爆発現場に行って刹那を殺す。
８：服を着替えたい
【備考】
※参戦時期は謙吾が野球に加入する２周目以降のどこかです。故に、多少は見知らぬ人間とのコミュニケーションに慣れているようです。
※くずかごノートの情報に気付きました。
※衛宮士郎の身体的特徴や性格を把握しました。
※『清浦刹那』に関しては、顔もまともに見ておらず、服装や口調、ピースサイン程度の特徴しか認識していません。
※言葉の話を完全に信用しました。盲目的に信頼しています。
※杏と情報交換し、彼女の人脈などについて知りました。
※くずかごノートには様々な情報が書かれています。現在判明している文は、
　『みんなの知ってる博物館。そこには昔の道具さん達がいっぱい住んでいて、夜に人がいなくなると使って欲しいなあと呟いているのです』
　『今にも政略結婚が行われようとしたその時、秘密の抜け穴を通って王子様は大聖堂からお姫様を連れ出すことに成功したのでした』

『山里のお寺に住む妖怪さんは物知りだけど一人ぼっち。友達を欲しがっていつもいつも泣いています』
　『古い、古い昔の遺跡。そこにはドロボウさんなら誰でも欲しがる神秘のお宝が眠っていたのです』
　です。





　　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇







「どうしたというのだ！？　鈴になにがあったのだ！？」
「わかんないよ！？　ただ言葉が死んだって！」
「何だと！？」

一方こちら電話をしていた桂達。
鈴の絶叫で電話を切られたので混乱の極みに陥っていた。
ともかくこれからどうしようかとただ迷っていた。
そんな時方らが言葉をつむぐ。
まるで決心したように。

　

「ねえ……助けに行こうよ。きっと迷ってる。採石場だよね？　急ごう！」
「今更言っても間に合わないと思うが……」
「それでも！　あんな取り乱してるのにほっと置けないよ！　行こう！」
「……そうだな」

桂の熱意におされてアルが同意する。
もっともアルもいく気満々だったが。

「よしいこう！」
「ちょっとまった桂。もう一度鈴に電話をしてみよう。繋がるかもしれない」
「そうだね……」

そして電話をかけ始める。
繋がるのは……？
【チーム『天然契約コンビ』】
【G-6歓楽街・雑居ビルの一室/１日目　昼【放送直前）】

【羽藤桂＠アカイイト】
【装備】：今虎徹＠CROSS†CHANNEL 〜to all people〜
【所持品】：支給品一式、アル・アジフの断片（アトラック＝ナチャ）
　　　　　　魔除けの呪符×６＠アカイイト、古河パン詰め合わせ27個@CLANNAD、誠の携帯電話@School Days L×H
【状態】：強い決意、全身に擦り傷、鬼、アル・アジフと契約、サクヤの血を摂取
【思考・行動】
　０：まずは鈴に電話する
　１：採石場に向かう。
　２：尾花の行方が心配
【備考】
　※古河パン詰め合わせには様々な古河パンが入っています。もちろん、早苗さんのパンも混じってます。
　※魔除けの護符は霊体に効果を発揮する札です。直接叩き付けて攻撃する事も可能ですし、四角形の形に配置して結界を張る事も出来ます。
　　但し普通の人間相手には全く効果がありません。人外キャラに効果があるのかどうか、また威力の程度は後続任せ。
　※マギウススタイル時の桂は、黒いボディコンスーツに歪な翼という格好です。肌の変色等は見られません。
　　使用可能な魔術がどれだけあるのか、身体能力の向上度合いがどの程度かは、後続の書き手氏にお任せします。

　※制限によりデモンベインは召喚できません。
　※B-7の駅改札に、桂達の書いたメモが残されています。
　※桂はサクヤEDからの参戦です。
　※桂は、士郎の名前を知りません（外見的特徴と声のみ認識）
　※桂はサクヤの血を摂取したお陰で、生命の危機を乗り越えました。
　※サクヤの血を摂取した影響で鬼になりました。身体能力が向上しています。
　※失った右腕にサクヤの右腕を移植しましたが、まだ満足に動かせる状態ではありません。
　※憎しみに囚われかけていましたが、今は安定しています。しかし、今後どうなるかはわかりません。



【アル・アジフ＠機神咆哮デモンベイン】
【装備】：サバイバルナイフ
【所持品】：支給品一式、ランダムアイテム×１
【状態】：魔力消費小、肉体的疲労小、羽藤桂と契約
　基本方針：大十字九郎と合流し主催を打倒する
　０：電話の内容を聞く
　１：桂と協力する
　２：九郎と再契約する
　３：戦闘時は桂をマギウススタイルにして戦わせ、自身は援護
　４：信頼できる仲間を探す
　５：時間があれば桂に魔術の鍛錬を行いたい
【備考】
　※制限によりデモンベインは召喚できません。
　※B-7の駅改札に、桂達の書いたメモが残されています。
　※アルは士郎の名前を知りません（外見的特徴と声のみ認識）
　※アルからはナイアルラトホテップに関する記述が削除されています。アルは削除されていることも気がついていません。
　※アルはサクヤと情報交換を行いました。

※桂の右腕はサクヤと遺体とともにG-6に埋められています。





◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇





「……ったく、らしくない事をした」

怜二がそう呟く。
鈴の事だ。
何故そう思ったのか未だに理解できない。
キャルだけを探せばいいのに。

ただそれと同時に。

「楽しみだ……あの少女が何処まで成長するか」

鈴が復讐を糧に何処まで成長するのかと。
自分を殺しはしないでも喰らいつくことぐらいは出来るようになってるだろうと思うと。
楽しみでたまらない。
その時だった。

「〜♪」
「……電話？」

さっき拾った電話が鳴り始めたのだ。

（さて……どうするべきか？）

怜二がとった手段は？

【C-4/森林南西部/１日目/昼(放送直前）】


【吾妻玲二(ツヴァイ)＠PHANTOM OF INFERNO】
【装備】：コルトM16A2（11/20）＠Phantom-PHANTOM OF INFERNO-、スナイパースコープ（M16に取り付けられている、夜間用電池残量30時間）＠現実 桂の携帯＠アカイイト
【所持品】：支給品一式×3。コンバットナイフ、レザーソー＠School Days L×H、おにぎりx30、野球道具一式（18人分、バット2本喪失）コンポジットボウ(１/20)、コルト・ローマンの予備弾(21/36) 、ダイナマイト＠現実×１０、木彫りのヒトデ1/64＠CLANNAD
【状態】：疲労（大）、右手に小さな蚯蚓腫れ、右腕の骨にヒビ、頭部から出血
【思考・行動】
基本：キャルを見つけ出して保護する。不要な交戦は避け、狙撃で安全かつ確実に敵を仕留める。
１：電話にでる？。
２：アインはなるべく敵にしない。 主催者が本当に蘇生能力を持っているのか問いただす。
３：周囲に人がいなければ、狙撃した参加者の死体から武器を奪う。
４：弾薬の消費は最低限にし、出来る限り1発で確実に仕留める。
５：鈴が楽しみ。
【備考】
※身体に微妙な違和感を感じています。
※アインが生きていることに疑問。
※時間軸はキャルBADENDです。
※真アサシン（外見のみ）を強く警戒しています。
※理樹を女だと勘違いしてます。
※静留を警戒しています
※言葉（外観のみ把握）を警戒しています。
※M16A2の癖を完全に把握しました。外的要因がない限り、狙撃の精度は極めて高いものです。
※移動中です。移動先は後続の書き手さんにお任せします。

投下終了しました。
誤字脱字矛盾ありましたらお願いします。

タイトルは
「ただ深い森の物語/そして終わる物語/新たに始まる物語」
でお願いします

お疲れ様でした！
いやあ、ここで教祖様が逝ってしまうとは予想外ながら予測通り！
ツヴァイはトップマーダーになったのになんでしょう、この三下な印象が抜けないのはｗ
とにかく面白かったです！

投下乙です！
言葉ぁぁぁぁああ！
ガチの殺す覚悟決めた奴にその言葉は逆効果だと思ったら案の定…
ツヴァイようやく暗殺者の面目回復。
鈴のその後がヤバスｗｗｗ
桂の電話が思わぬ展開に！？

ぎゃぁぁぁぁ！？言葉様死んだぁぁぁぁぁ！？これがバトルロワイヤル・・・！！

あー…そういえばインパクト在り過ぎて最強マーダーだと思い込んでたけど
よく考えたらただの基地外電波で超人でも何でも無かったんだよな…

とりあえず圧倒的下馬評を覆したツヴァイ大金星オメ

ＧＪです

言葉様逝ったか……まあ、ツヴァイが相手だしね
そして鈴は今後どうなるのか、実に楽しみです

ツヴァイｗｗｗ
笑う所じゃないはずなのに笑ってしまいました。
彼から（笑）がとれる日は遠そうですね＾＾；

投下乙です
なんとまさかの言葉様退場
ストッパーのいなくなった鈴は復讐鬼となってしまうのか！？
そして新たな電話の持ち主となったツヴァイ
これは続きが気になるなぁ

あと、鈴の持ち物の中から桂の携帯が消えてませんよ

あ……れ……言葉様……？
空気が！　空気暗殺者が殺りおった！
こうなったら桂ちゃんが言葉様を継いで鈴をたぶらかすしかないぜ！

気になったとこ

>「わかんないよ！？　ただ言葉が死んだって！」
桂ちゃんは敵はおろか動物の尾花にも敬称つけてるので「言葉さん」が正解

>※言葉（外観のみ把握）を警戒しています。
殺したのでこの備考は外していいのでは？

以上、GJでした！

投下乙です
そりゃガチ暗殺者は説得されないよなあ
仲間を次々と失う鈴ｶﾜｲｿｽ
電話がこれからどうなるか楽しみです

サイスのツヴァイ評
「生死に関わる窮地に陥って初めて露になる才能の持ち主です」だっけか。
言葉様怖いからな…

投下乙
まさかの言葉様死亡。ツヴァイは救済を拒んで殺害することが多いな
完全に行き場を失った鈴は果たしてどうなるか…

羽藤桂たちを爆撃した後、衛宮士郎はカジノへと退避していた。
あの三人を一撃でまとめて葬り去った自信はある。
投影魔術を利用すれば必殺を約束されなければならない。
アーチャーの宝具である『偽・螺旋剣（カラドボルク）』による爆撃を防がれたとは思えない。

だが、もしもの可能性を考えて狙撃を行ったビルから退去。
投影魔術を使った衝動で爆発しそうになる体を強引に押さえ込みながら、士郎は近場の建物へと転がり込む。
そこがカジノだったわけだが、今の体調では戦えない。落ち着くまで身を隠すことにした。

「ギ……ぐっ、あ……！」

爆散しそうな意識を繋ぎ止める。
身体の内側から侵食される悪寒と恐怖と違和感が、際限なく衛宮士郎の身体を貪る。
人間としての細胞が作りかえられていく。
消えそうになる自分を必死に繋ぎ止めながら、士郎は歯を食いしばって耐え続ける。

喰われていく。
衛宮士郎という存在そのものが、内側から食い散らかされていく。

「くっ……そっ……！」

かつて、確かに言峰綺礼に警告された。
使えば時限爆弾のスイッチが入る――――使えば、確実に破滅への道を歩くことになる。
どう足掻こうと後戻りできない、容赦無用の自殺衝動（アポトーシス）。
それを承知の上で、衛宮士郎はそれを行使した。

桜は、どうしているだろうか。
怖い目にはあっていないだろうか。
痛い目にはあっていないだろうか。
苦しい、と。助けて先輩、と泣いてなどはいないだろうか。

「くそっ……うぐっ、うあぁああああ……！！」

彼女の涙を止めると決めた。
どれだけ憎まれようと構わない、どれだけ罵られようと構わない。

「っ……桜ぁあッ……！」

護りたいと思った。
いつも自分の前では笑っていて。
だけど自分がいないところで泣いていて。
そんな彼女の絶望に気づけなかった自分にも、彼女に冷たい世界にも腹が立つ。

正義の味方は死んだ。
味方と信じたリセルシア・チェザリーニの背中にゴルフクラブを叩きつけたときから。
もしくはトドメとして刃をその胸に突き立て、一人の少女の命を自分の勝手な理屈で奪い去ったときから。
誰かを護りたいと願った少女の夢ごと、投影魔術によって撃ち殺したときから。

「待ってろ……桜……っ……！」

道化と笑うなら笑え。
壊れた道筋であろうとも、衛宮士郎はもうこの道しか進めない。
罪のない少女たちの命を奪った業は彼を燃やし尽くす。
それすらも許容して、そんなことは一人を殺すと決めた時点で十二分に承知していて。

それでも桜の味方を張り通すと決めたのだ。

　

　

　

正義の味方ではなく、ただ一人の味方に。
心の底から護りたいと思えた少女のために、命を張り続けようと決めたんだから。
途中下車などできない。燃え尽きるだけしかない未来で結構だ。
身体は剣で出来ている。故に、折れて使えなくなったのならば切り捨ててくれて構わない。


　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇


「はぁ……はあーっ……はっ……はっ……」

自分が壊れていく感覚が消えていく。
どうやら沈静化してくれたらしい。たった一度、絶望の風を受けただけでこの様だ。
今にして思えば失敗した、と思わざるを得ない。
命のカウントダウンの切っ掛けとなった、桂と呼ばれた少女に対する投影魔術……あれは失敗だったと言わざるを得ない。
確かにあの窮地を挽回できたという意味では必要だったかも知れないが、その一撃で眼帯の男も含めて殺すべきだった。

（……っ、たく……昼行灯も、大概に、しないと……）

聖骸布もろくに外さない状態での投影なら、問題ないのではないか。
そんな甘ったれた楽観のツケが、現状の自分を苦しめている。
中途半端な状態による一度目の投影、使用したのはアーチャーの短剣の一本である『莫耶』だ。
夫婦剣である片割れの『干将』が投影できなかったのは、聖骸布が不完全な状態での投影だからだろうか。

少なくとも砲撃に利用した『偽・螺旋剣』は壊れた幻想も含めて使用可能だった。
二回目の投影は成功例だ。切り札ではあるが、あのように有効活用していきたい。
現状把握、主な武装である名刀・維斗には皹が入っている。
弓のようにして電車の連結部分を破壊したり、人外であるサクヤの全力を受けたりなどが要因に挙げられる。
接近戦は不利。よって弓による狙撃を主とするのが効率がいい。

ならば、残る問題はふたつだ。
せっかくカジノに訪れたというのなら、やらなければならないことがある。
協力者だった支倉曜子との物々交換により手に入れた、カジノで利用するゲーム用のメダルの利用価値。
士郎自身にも興味はないのだが、可能性があるのなら一考もしなければならない。

（………………）

脱出の可能性。
誰もがこの地獄から逃げ延びることができる最善の策。
桜も、リセも、桂も、誰もが笑って生きられる世界があればいいのに。

「……莫迦か、俺は」

その可能性を自分の手で打ち砕いてきた。
誰もが幸せになれる道、正義の味方なら必ず選ばなければならない道を捨てた。
そんな自分が誰もが幸せになれればいいのに、など……考えるだけで、罪深い。

　

それでも一考だけはしてみよう、とカジノを回りながら考えた。
時限爆弾のスイッチが入った自分はもう二度と戻れないけど、それでも桜が無事に帰れるなら考察する価値はあるから。
正直に告白すると、優勝者は日常に帰してもらえる、などと主催者側が言っていないことは憶えていた。
それでも１％でも可能性があるのなら、確実な選択肢を選んだつもりだ。

言峰綺礼、彼とは天敵の間柄であると同時に。
衛宮士郎にとって彼は恩人でもある。死に掛けた自分にアーチャーの腕を移植したのも、桜を手術によって救ったのも彼だ。
だから、なのだろうか。
こんなふざけた殺し合いを積極的に運営していたとしても、優勝者は律儀に日常へと送り届けてくれるのではという幻想を抱いたのだ。

（まあ、あいつを知る奴がいたら……莫迦らしいって、言うんだろうけどな）

遠坂凛ならば、全力で自分を引っぱたくかも知れないな、と。
ほんの一瞬だけ少年の笑みを士郎は浮かべた。
自分は二度と戻ることの出来ない日常に、ほんの少しだけ思いを寄せて。

―――――そして、次の瞬間には感情のない殺人鬼の顔へと戻る。

過去への追憶も、希望的観測も終わりだ。
現状、この首輪を解除する方法も、主催者たちを打倒する方法も、島から逃げ出す方法もない。
士郎の得意な魔術に解析がある。
無駄な才能だ、と養父である正義の味方に嘆かれたこの力を使えば、少しは構造を把握することができるかも知れない。

　

だが、そんなことに意味はないのだろう。
解析できたからといって、首輪を解除する技術はない。
殺すべき参加者の誰かがそんな技術を持っているかどうかなど、わざわざ尋ねて殺すような悠長は真似は出来ない。
脱出、という淡い夢に別れを告げて士郎は立ち上がった。

「……だいぶ、疲れも取れてきたかな」

気づけば一時間近くもカジノでのた打ち回っていたらしい。
それだけ休めば体力も回復するというものだ。もともと致命的な外傷はない。まだ、彼は戦える。

「……カジノ、か。来たことはなかったけど……動いてるんだな」

周囲は無人、誰一人として存在しない。
ただ自立機械が音を立てて稼動したまま、そこに放置されているだけらしい。
ゲーム用のメダルの感触を右手に確かめながら、士郎はゲームをひとつひとつ確認していく。

ポーカー、使用不可――――ディーラーがいない状態では不可能。ブラックジャックも同様。
ルーレット、使用不可――――こちらも客が一人で挑戦することはできない。
スロット、使用可――――唯一、ディーラーのいらないものと言えば、これしか有り得ないだろう、と拙い知識で士郎は思う。

「………………」

ロビーに綴られた文字は自分たちへのメッセージだろうか。
メダルを集めて強力な武器や便利な物を手に入れよう、などの謳い文句が踊っている。
思わず士郎は口を歪めて苦笑いした。
こんなところでも、主催者たちは自分たちに殺し合いを加速させてほしいのか、とつまらない感想を抱いた。

　

「……ダメだな」

強力な武器は魅力的だ、それは認めよう。
士郎としても維斗の代わりとなる剣か刀も欲しいところだし、銃や魔術品なども貰えるならば貰っておきたい。
だが、時間が士郎にはない。絶望的なまでにない。
桜の情報はほとんどない。彼女と合流し、その無事を確実なものとするまでは時間が惜しいのだ。

こうしている間にも桜が襲われていると思うと、ゾッとする。
桜が命を狙われている間、自分はギャンブルに興じていたなど笑い話にもならないだろう。
よっと却下、このメダルを士郎は有効に活用できない。

「……これは、いらないか」

メダルをロビーに袋ごと放置することにした。
持ってて意味がないとはいえ、ここに放置する必要もないと言えばない。
それでも気まぐれに近い形で士郎はメダル500枚すべてを破棄することにした。
他の参加者が有効活用するかも知れないと考えて……こんな殺し合いの舞台で、ギャンブルに興じる奴もいないだろうと捨て置くことにした。

　

武装は維斗と弓。
状況に応じて火炎瓶を利用する方法はこれまでと変わらない。
それに加えて、残る問題は最後の支給品だ。
自分のではなく、リセルシア・チェザリーニに支給された最後の支給品。

「………………」

正直、利用するかどうかは迷っていた。
魔術を扱う者の一人として、この支給品はあまり手を出したくないと思えるものだった。
リセにしても、士郎にしても知らず知らずのうちに忌諱してしまっていた。
今までの士郎なら、やはり最後まで手に取るには迷いがあった―――魔導書の名は『屍食教典儀』。

「……使わざるを得ない、だろうな」

カジノを飛び出し、周囲を警戒しながら危険物について思考した。
士郎にとって魔導書とは魔術の知識が記された書物に過ぎない、はずだった。
その常識を呆気なく打ち滅ぼしてくれたのが、この『屍食教典儀』だった。その内容は常人には理解できない。
軽く目を通した士郎は、魔導書から発せられた毒に当てられたほどなのだから。

その効果がどれほどの物かも分からない。
行使したときの苦痛がどれほどのものかも分からない。
これを利用した者がどれほどの凄惨な末路を迎えるかも分からない。

それでも使わなければならないのなら、もう迷える段階ではない。
命を削った投影も敢行しておいて、魔導書に怖気づいていた今までがおかしいのだから。

　

「……っ……」

魔導書を手に取り、魔力を通わせた。
イメージは投影、されど通わす魔力は微量にして極小。
本来の持ち主ではない者が行使する代償だろうか、頭の中に魔導書の毒が流れ込んでくるのを感じた。
激痛、苦痛、これは投影を活用したときの痛みに似ていた。

魔導書の中身を理解していく。
頭の中の『人間としての螺子』が数本飛んでいく錯覚を覚えた。
正常な思考ではとても抑えられないほどの毒を頭の中に染み込ませていく。
内側から侵食する赤い腕の代償と、外側から制圧しようとする魔導書の毒が重なり合って夢幻へと誘う。

「ぐっ……あ……」

常人なら発狂していた。
彼がそれを呑み込めたのは、彼自身がもはや人間ではなく、ただの剣となっていたからか。
士郎自身にも細かいことは分からない。
彼にとって重要なのは、魔導書が剣で出来た自分を認めたという一点においてのみだ。

「……これは……投影魔術……？」

魔導書を行使。
右手から刀が生えてきた。比喩でもなく、本当に刀が生み出されたのだ。
それは投影魔術に似ているが、消費する体力や魔力量は微細なものでよく士郎の身体に馴染んだ。
代償はもはやない。魔導書は一時の主として、衛宮士郎を選んだのだから。

　

（刀……）

無骨な刀が一本、誰のものかは分からない一刀を振るう。
悪くない。そしてこれぐらいなら、何本も魔導書の力を借りて投影することができるだろう。
士郎にとって、この魔導書は一種の宝具とも思えた。
当初の激痛こそあったものの、アーチャーの腕を行使した投影魔術に比べれば圧倒的に消耗が少ないのだ。

これなら刀に困ることはない。
折れようとも、何度でも何度でも生み出してみせよう。
電車の連結部分を破壊したように、矢として魔力を込めて撃ち出す弾丸にもなるだろう。

「………………」

だが、自惚れるな。
多少の戦力強化などで油断はするな。
この島には強者が大勢いる。白髪に眼帯の男、獣となった女、まだ見ぬ強者たちが蠢いている。
それを思えば、この程度のことで慢心するなどできるはずがない。

刀は刀だ、決して魔導書で投影できるのは宝具ではない。
『偽・螺旋剣（カラドボルク）』のように真名を解放するような砲撃とまではいかない。
一撃必殺を有無とする、アーチャーの腕による投影のほうが威力も確実性も段違いなのだから。

　

「……はっ……はっ……はっ……！」

それを心に留めつつ、衛宮士郎は走り続けた。
身体能力はサーヴァントである、アーチャーのそれと遜色はない。腕に侵食されるたび、命を削って強くなれる。
カジノはもう見えない。解放感のまま、とにかくその場を後にした。
最後に桜の情報を手に入れて、もう六時間以上が経過している。さすがにもうこの場にはいないだろう。

――――――――――――――――――――――――
――――――――――――――――――――――――
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「…………あ？」

気づけば、ここまで足を進めていた。
そこに至るまでの記憶が少年の中には存在してなかったが、とにかく理性を持って行動したのだろう。
ちゃんと禁止エリアを避けた上で、それでもここに戻ってきていたらしい。

正義の味方が死んだ場所。

　

目の前にあるのは廃屋、リセルシア・チェザリーニを殺害した場所だ。
今一度、自分の罪深さを心に刻み込んだ。
感慨はそれだけだ。最低な自分を見つめなおし、それを理解したうえで更に地獄へと堕ちていこう。

「………………」

ちくり、と胸が痛んだ。
正義の味方だった衛宮士郎の心が、己の引き起こした地獄に苦しんでいる。
無視した。そんなこと、思うことすら許されないのだから。
もう日常には戻れない、もう人間にも戻れない。迫りくる破滅をも肯定して、士郎は再び歩き出した。

己が定めた道はひとつ。
まだそのゴールは見えない。その背中さえも掴めない。


【E-5　廃屋の外/１日目　昼】

【衛宮士郎＠Fate/stay night[Realta Nua]】
【装備】：ティトゥスの刀@機神咆哮デモンベイン、木製の弓（魔術による強化済み）、赤い聖骸布
【所持品】：支給品一式×2、維斗@アカイイト、火炎瓶×6、木製の矢（魔術による強化済み）×２０、屍食教典儀@機神咆哮デモンベイン
【状態】：強い決意（サクラノミカタ）、良心の呵責、肉体＆精神疲労（小）。魔力消費小。身体の剣化が内部進行。脇腹に痛み。

【思考・行動】
　基本方針：サクラノミカタとして行動し、桜を優勝（生存）させる
1：参加者を撃破する
2：桜を捜索し、発見すれば保護。安全な場所へと避難させる
3：桜以外の全員を殺害し終えたら、自害して彼女を優勝させる
4：また機会があれば、支倉曜子の『同行者』として行動する事も考える


【備考】
※登場時期は、桜ルートの途中。アーチャーの腕を移植した時から、桜が影とイコールであると告げられる前までの間。
※左腕にアーチャーの腕移植。赤い聖骸布は外れています。
※士郎は投影を使用したため、命のカウントダウンが始まっています。
※士郎はアーチャーの持つ戦闘技術や経験を手に入れたため、実力が大幅にアップしています。
※第一回放送を聞き逃しています。
※維斗の刀身には罅が入っています
※現在までで、投影を計二度使用しています
※リセの不明支給品（0〜1）は『屍食教典儀@機神咆哮デモンベイン』でした
※ゲーム用のメダル（500枚）はカジノのロビーに放置されています

投下完了です。
タイトルは『outbreak』
元ネタはFateのファンディスクのBGMのひとつから。
ご指摘、ご感想をお待ちしております。

投下乙！

戻れない己の道に苦悩する士郎がいい味出してます
そして魔導書を手に入れてとりあえずは武装を強化
でも、ここまで覚悟を決めたのに
桜の死を知ってしまったら士郎はどうなってしまうんだろう…

投下乙です
ようやく出た屍食教典儀。死者スレでティトゥスも喜んでいるに違いないｗ
しかし士郎はいつになったら桜の死を知るのやらｗいやもうこのままでいいかｗ

投下乙
士郎は勘違いしまくりだが、もう頑張るだけ頑張れw
コイン放置はらしいというか…

投下乙です
自分の進む道に苦悩し、内部からの侵食に悶えつつも突っ走る姿が、桜ルート士郎らしくて良かったです
士郎、とことん剣に縁がある男だなー
狙撃スキルとティトゥス刀を組み合わせればかなり極悪……だけど無茶しやがってな奴だからね
この先どうなるか楽しみです

乙です！

しかしツヴァイや士郎がマーダーを極めても
いまひとつ怖くないのは何でなんだぜ？

投下乙です

士朗が魔導書でさらにパワーアップしたか
やはり士郎も4本腕になったりするのだろうか？

投下乙です
サクヤの血と腕で桂ちゃんパワーアップしたと思ったら志郎さんまで！
天然契約コンビと志郎さんは切磋琢磨してるな！
恐いから九鬼先生はやく帰ってきて〜〜〜っ
ところで今回の志郎さんは好感の持てる志郎さんですね
桜のことを真剣に考えれば考えるほど憐れな感じですよ……

向こう容量一杯になったのでこちらで
＞aa氏
投下乙です
曜子ちゃん……既に死に体っぽいけど、執念だなあ
投石機を使った戦闘がどうなるのか、楽しみだぜ

「……"誠"くん？　もしかしてこのみのこと……忘れちゃった、のかなぁ？」

このみはクスリ、と嗤った。
瑞々しい果実のような唇の両端は歪み、桜色の舌先がチロチロと顔を出す。
大きな茶色の瞳は真っ直ぐに目前の少年を見つめ、一瞬の揺らぎさえ見られない。


「おおおお、お前っ！？　い……い、いつの間にこんな近くまで……！」


赤く染まった少女がいる。
元々、彼女の制服は赤系統の色を基調にデザインされたものだ。
しかし、既にそれは更なる紅――血液によって極彩の海の中にある。

少女は黒髪にこびり付き、暗い茶に変色した血液を拭う仕草も見せず、笑顔を絶やす事はない。

（なんだよ、これ……！？）

フカヒレは自らの身に起こっている事態をまるで享受出来ずにいた。
現時点での最大の焦点は、フカヒレの肩に軽く添えられている彼女の指先。そしてあまりにも近過ぎる立ち位置について、だ。

その光景は見るものが見れば、愛を語り合う男女の微笑ましいワンシーン……と見るかもしれない。
事実、両者の距離は互いに気心を持っている相手同士でなければ考えられないほど近い。
柚原このみとフカヒレの身長の差は丁度20cm。
つまり、二人が並んだ場合、頭一つ分以上の差が生まれる訳だ。
フカヒレは完全に少女を見下ろす形となり、少女は上目遣いで彼を見上げる事になる。

（在り得ねぇ、絶対に在り得ねぇ……！　なんだよ、コレは！？　どうなってんだ！？
　ワープ、瞬間移動……？　馬鹿か、相手はドンくさそうな女だぞ！？
　ギャルゲーじゃ大体相場が決まってんだよ。こいつみたいに背がちっこくて、胸の貧相な妹系の女はドジっ娘だってなぁ！
　そうだ。"あの人達"でもないのにそんな素早く行動出来る訳が……！！）

このみが一瞬で、自らと寸分違わぬ距離まで移動した事実をフカヒレは認められずにいた。
彼はあくまで「竜鳴館高校」というある種、異様な枠組みに所属する人間だ。

不幸な事に、フカヒレは彼女の行動を論理付けるだけの常識を持ち合わせていた。
例えば鉄乙女や橘館長であれば十分に今眼の前で少女が行った動作――眼にも止まらぬ速さで移動する――を実行に移すのは可能だろう。
だが、ソレを認めるのは『眼の前の女は二人と似たレベルの使い手である可能性が非常に高い』という仮説を同時に肯定してしまうのと同意義。
故に、彼は少女の異常を素直に認識する事が出来ない。

（しかも……おい、まさか……！！　こいつ本物の"伊藤誠"と会った事があるんじゃ……！！　
　おいおいおいおい、マジかよ……常識的に考えて普通ないだろ、そんな可能性！　でもコイツの口振り……）

そして、同時にフカヒレは自らが適当に『伊藤誠』という他の人間の名前を使った事に強い後悔を覚え始めていた。
とはいえ、もうこうなってしまっては後の祭り。
今更ながらに考えてみれば、自分が名乗った際に見せた少女の自分を嘲るような笑み――あれこそが、この失敗を証明していたのではないか。

しかし、


「どうやって移動したかなんて……そんなの、どうでもいいよ。ね、それより教えてよ。ファルさんの、こと！
　それとお薬も、欲しいな。このみもね……病気だから。注射でも飲み薬かは分からないけど……お薬が必要なの」
「クスリ……ファ、ファル…………？　あ、えーと、そのだな……ファルは……」
「うん。誠くん、ファルさんはどうしたの？　勿体ぶってないで早く教えてよ……誠くん。
　本当に酷いなぁ、誠くん。もしかして、このみを苛めて楽しんでいるのかなぁ……このみ、悲しいよ」


あくまで、彼女はフカヒレの事を『誠くん』と呼ぶのだ。
親しげに、語りかけるように、まるで壊れた機械のように――何度も、何度も何度も何度も。

少女の瞳は彼の顔を見つめ続ける。
少女の指先は彼の肩を揺さぶり続ける。
灰色に染まった街。スラムの細い路地の壁際に追い詰められた彼に、もはや逃げ場は無かった。

（俺は……誠じゃない。そんなのコイツにも分かっている筈だ。じゃあ、何故だ？　何で俺を――！？）

確かにフカヒレにも彼女の顔に見覚えはあった。
もっとも、それはおそらくこの会場にいる全ての人間が当て嵌まる条項でもある。
脳裏に浮かぶのは一番最初に広間に集められた際、起こった惨劇を全ての参加者は目撃しているのだから。

頭を首輪爆弾によって吹き飛ばされた二人の少年少女。
そして、その亡骸に追い縋るように涙を溢していた柚原このみと呼ばれた少女。
それは間違いなく、今自分の肩を掴んでいる少女と同一人物だ。
……外見だけは。

薬を素直に渡すか？
とはいえ、アレはただの鎮痛剤である。彼女が求めている『病気を治す薬』に該当しないことは明らかだ。
そんなものを渡した所で、彼女は納得しないだろう。
それにこんな女の言う事をホイホイと聞いてやるつもりは毛頭無い。
こんな……馬鹿で泣き虫そうな相手など、生き残るためには足手まといでしかないのだ。


「クッ……！　ふ、ふざけんじゃねぇっ！　それにち、近過ぎだろ！　離れろよ！」


フカヒレは思わず、彼女の手を払い除けようとした。
少なくとも明らかに美少女の部類に入る相手のボディタッチ――普段の彼ならば、それは至高の喜びであった。

とはいえ、今回だけは話が違うのだ。
鮫氷新一にはもちろん女の性格の変化、思考の機微など分からない。
加えて彼は馬鹿で鈍感で墓穴を掘る性質ではあるが、妙な部分では鋭くまた"野生"としての感覚は非常に鋭敏である。


この時、彼の全神経が告げたのだ――この女は『地雷』であると。



しかし、


「な――ッ！？　お……、おい、何だよコレ！？　離せよ！　な、なんだよ……なんなんだ！？」
「誠……くん？　あははーくすぐったいよ」


何度払っても、このみの手はフカヒレの肩から離れなかった。

フカヒレの動作は軽く肩口に乗ったゴミを振り払うかのようなものだった。
しかし不発。このみの小さな真白い手はどれだけの力を込めてもピクリ、ともしなかった。
故に何度もソレを繰り返す。
二度目はやや強く。三度目は若干の苛立ちを込めて。そして、

「は……離せよ！！　おい、離せって言ってんだろ！？」

それから先、四度目以降は完全な力の氾濫だった。
このみの指を引き剥がすべく、フカヒレは声を荒げながら少女の手の甲に爪を立てる。

明らかに彼は余裕を無くしていた。半ば半狂乱になっていたと言ってしまっていい。
それでも、背筋から彼を飲み込もうと画策する恐怖に比べれば、血染めの少女を更に紅で染め上げる事に彼は一切の躊躇いを覚えなかった。

赤い血がとろり、と流れる――赤は白を陵辱し、一瞬で自らの色へと世界を侵蝕する。
それでも、


「ま、誠くん……？　い、痛いよ……なんで……なんで、このみの手を引っ掻くの？　このみとお話したくないの？」　

このみの指先はフカヒレの肩から離れない。
大きな瞳を少しだけ潤ませ、このみは小さく餌付きながらフカヒレへと言葉を投げ掛け続ける。
両者の距離は変わらない。どれだけ、少年が少女を引き離そうと力を込めても、だ。
それはつまり、


「ぐぁっ！！　お、お前……！？」


強く強く、このみがフカヒレ以上の膂力を込めて彼の肩を握り締めている事に他ならない。
小さな女の子が母親の衣服を摘むような力ではない。
まるで、手の中にある宝物を決して離さない――そんな鬼気迫る、異様なまでの力。人ならざる力。


太陽の光も碌に差し込まないある意味で密閉された空間。
壁に身体を押し付けられた体勢にあるフカヒレは思わず苦痛に顔を歪ませた。

爪が食い込んでいる、という訳ではない。
フカヒレの身体を圧迫するのは純粋なるこのみの指の力。単純な握力に過ぎない。
力だけで小さな少女が同じぐらいの年頃の少年を圧倒している光景はあまりにも異様だった。


「や、やめ…………こ、こいつっ！！」
「誠くん？　どうしたの、誠くん？　ねぇ、誠くんったら」


このみは病的なまでにフカヒレへと言葉を重ねる。

　

誠くん、
誠くん、
誠くん、
誠くん、
誠くん、
誠くん、
誠くん、
誠くん、
誠くん、
誠くん、
誠くん、
誠くん、
誠くん、
誠くん、
誠くん、
誠くん、
誠くん、
誠くん、
誠くん、
誠くん、



まるで彼を嘲嗤うように、顔も知らぬ男の名前が繰り返される。

が、フカヒレも一方的にやられているだけの男ではなかった。
彼のモットーとして『男は女に従うべきである』という論理がある。
故にこのような明らかに力も無さそうで、弱そうな相手に好き勝手される事は我慢ならないのだ。
とはいえ、相手が自分よりも圧倒的な強者である場合――例えば、鉄乙女や霧夜エリカ――容易く反故にされる意思ではあるのだが。

（こいつ……俺の眼しか見てない……！？　なら……今なら……！）

すぐさま、フカヒレはその怒りを暴力へと変換する。
掴まれているのとは反対の手を懐に突っ込むと、その中に忍ばせた銀色の装飾銃を取り出したのだ。
クトゥルー神話の支配者の名を持つ四十六口径のモンスターハンドガン、イタクァである。


自分は古河渚の偽者を相手が攻撃に移る前に切り殺したのだ。
ならば、この血だらけの女を撃つ事になんの問題があるだろう？
この握撃は自身への敵対行為と見て、間違いない。
見た目と違って、在り得ないほど力が強い事が気になるが、撃てば死ぬ――間違いない。

一人の悪人を奈落の底に叩き落したフカヒレである。
ならば、二人目の相手を殺す事に何を躊躇うのだろうか。
彼女は、明らかに変だ。そう、一言で言ってしまえば『気持ち悪い』のである。
こう……胸がムカムカするのだ。


――不揃いな妙な髪形が不快だ。
――にやにやとコチラを馬鹿にするような笑顔が不快だ。
――いつ瞬きをしているのかと、不思議に思ってしまう瞳が不快だ。
――こんなに小さな身体の癖に、自分を微妙に脅えさせているのが不快だ。
――あくまで自分を『誠くん』と呼ぶのが不快だ。

これだけ近くに接近しているのに、彼女の髪から漂ってくるのは血の匂いだけだった。
シャンプーの芳しい香りなど微塵も感じられない。
相手は年頃の少女の筈なのに、だ。
鼻腔からの刺激は背筋へと襲い掛かって来るような恐怖を増幅する。
心臓の鐘が更にそのペースを上げる。心が呑まれそうになる。

だから、



「いい加減にしろって言ってるだろっ！！」



眼の前の少女に銃口を向ける事に疑問など持たなかった。


「――え？」


ドンッ、という鈍い音が草臥れた街の中で木霊した。
少女はキョトンとした眼でこちらを見つめていた。身体が地面へと沈んでいく、最後の瞬間まで。



　　　　　　　　　　　　▽

　

「……あら？」


瓦礫やゴミにまみれ一切の艶やかさを失い灰色に染まった街の片隅。
一人の少女が立ち止まり、辺りを見回した。


「……気のせい、かしら」


記憶を失った少女、ファルシータ・フォーセット。
自らの水底に残った水滴を拾い集め、この過酷な舞台から離脱した存在。
何か妙な予感を感じ取り、足を止めたのだが……勘違いだったようだ。


ファルは悩みながら、ひたすら"東"に向けて歩き続ける。
教会から、スラム街の一介へ向けての移動。
この短い行程をこなす間に、何度も彼女の耳には劈くような火薬の爆ぜる音が突き刺さった。
辺りを見回し、誰も近付いて来ないことを何度も何度も確かめながら、少女は背を猫のように丸め小走りに路地を駆ける。

白銀色の髪の毛が揺れる。
処女雪のように極め細やかな肌は、日の光を浴びて輝いているようだった。
彼女は確かに未だ『殺し合い』という枠組みの中で己の生を勝ち取ってはいる。
しかし、自らの名前や出身どころか、果てはこの催しに参加している事すら覚えてはいないという大きなハンデを抱えたままで。


只事ではない、そんな事実だけは認識出来る。
疑問は……いくつもある。
いや、逆に不思議に思わない事象の方が遥かに少ないのではないか。
自身のデータベースから吹き飛んだのは出自や性格などに関するパーソナルな情報が大半だ。

逆に世間の常識に対する知識は大半が残っていた。
銃の音は畏れるべきモノだと自分は知っていたし、頭上に広がる遙かなる蒼を「空」と呼ぶのも知っている。
言葉も当たり前のように喋れるし、字の読み書きだって可能だ。


そして何より――私は歌を、歌を歌う事を覚えていた。


ファルは"空"を見上げながら、当てもなく前へと進んでいく。
この辺りが危険な場所であるとは分かっている。
流れていく雲は白く、燦燦と照り付ける太陽は少しだけ暖かい。
思わず眉を顰めたくなるような世界の中で、この青色だけはずっと変わらない。
いつまでも……太陽が沈まない限り、自分を照らしてくれる。


何なのだろう、この感覚は。
記憶喪失、という概念に覚えはある。つまり、今の自分は名前すら分からない真っ白な存在なのだ。
そう、いわばそれは抜け殻なのかもしれない。
器を満たしていた液体はポッカリと空いた穴から抜け落ちてしまったのだ。
×××××××××××××という人間を形成していた要素は何もかもが欠落してしまったと言ってもいい。


だが、こう考える事も出来るのではないか？

器だけは残った、と。

ふっ、とため息を溢しながら、何気なく喉をファルは両手で包み込んだ。
か細くて折れてしまいそうな……それでも、力強くさと温もりを感じる。
トクトクと脈を打つ鼓動が躯の中で命を形作っている。
生命の息吹が掌を伝って頭へと染み込んでいく。

何をすればいいかは分からない。
だけど――自分は、もっともっともっと……歌が歌いたい。
その気持ちに嘘偽りは存在しない。
だから、こうしてここにあるモノが本当の×××××××××××××なのではないか、ふとそんな事を思った。


ならば、迷うことなどないのではないか。
ならば、臆することなどないのではないか。

……うん。多分、間違ってはいないと思う。


　　　　　　　　　　　　▽

　

「あ……ご、ゴメンなさい！　大丈夫ですか！　痛かったんじゃ……」


このみは足元で全身を痙攣させながら、蹲る少年へと声を掛けた。

「ご……ぐ……あ……っ！！」

どうして、こんな事になったのだろう。

額から汗を垂らし、凄まじい叫び声を挙げる少年を見つめながら、このみはそんな事を思った。
胸の奥は別に痛んだりはしないけれど、彼の唸り声は少しだけ気持ちが悪い。
それに彼からは妙な臭いがする。
何だろう……まるでドブ川で自生しているザリガニ、みたいだ。変なの。


彼――伊藤誠と名乗ってはいたが、それが偽名だと言う事は分かっている。
なぜなら、自分は本物の伊藤誠さんに会っているし、彼が嘘をついていない事も知っているからだ。

彼が偽りの言葉を自分に吐き出したと瞬時に理解はした。だけど、それだけだ。
怒りや憎しみのような感情は別に湧いてこなかった。
淡々と……世界の澱を再認識しただけだった。

だから、少しだけ脅かしてやろうと思った。小さな悪戯心という奴だ。
ちょっとビックリしてくれればそれで良かった。でも、


――彼は私に銃を向けた。


それは咄嗟の判断故の行動だった。
フカヒレがイタクァを取り出し、このみへと引き金を引く一瞬、彼女は自らに押し迫った危険を察知したのである。
そして、不思議なことに身体は一分の淀みもなく動いた。
少年の肩に『縋りついていた手とは反対の手』で、すぐさま彼の銃を叩き落とし、右膝で彼の腹部を貫いた。

それだけの事を行うのに一秒の迷いも必要なかった。
まるで……何かに躯が操られているような気分だった。

少年は瞬間「うっ」という小さな叫びを漏らしながら地面へと倒れた。
完全に急所……とはいえ、女の子の他愛もない空手の真似事みたいな行為にここまでのオーバーリアクションはないと思う。
少しだけ、演技が過剰だ。口の中から吐瀉物がボトボトとこぼれ落ちて、地面を汚している。
ビックリ人間か何かなのだろうか？　あそこまでやる必要があるのかな……。

　

とはいえ、このみの意思をまるで解さずに指先は動くのだ。
彼は話せるようになるまで時間が掛かるかもしれない。
このみは倒れ込んだ少年からデイパックを引き剥がすと、中身を物色し始めた。
すぐさま、目当ての道具は見つかった。ラベルの貼り付けられた瓶。中身は――ん、待て？


「あれ、そういえば、あの銃……？」


瓶より先に、一つだけ気になる事があった。


「やっぱり！　……これ、ドライさんに貰った銃だ！」


地面に転がっていた銃を確認する。
銀色のフレームに刻まれた紋章のような文字。在り得ないほどの重さに、巨大な銃身。
間違い、なかった。
それはドライが臆病者の自分にくれた武器だった。大切なものだ……そして――"彼女"に奪われたものだ。


「……どこで、これを」
「ぁ……ぐっ……うぉえ……っ！！」


フカヒレは答えない。いや、単純に答えられないのだ。
彼の身体は悪鬼化しつつある人間の打撃を急所に食らってすぐさま行動出来るほど、頑丈ではない。
しかし、彼のそんな態度にこのみが苛立ちを覚えたこともまた事実。

「答えて！　この銃をどうしてアナタが持っているの！？」
「う……っ、あが……っ！　う…………っ、……た……」
「聞こえない！　もっと大きな声で喋ってよ！」


このみは地面で未だに身体を捩らせ、痛みで転げ回るフカヒレの襟元を掴むと彼の身体を揺さぶった。
まるで出来の悪いコースターのように、彼の身体はガクンガクンと前後にシェイクされる。

少女の瞳は完全に光を失い、あどけない笑顔は完全にその姿を潜める。
残ったものは汚泥のような怒りの感情だけ。
自らに命の枷を嵌めた相手、ファルシータ・フォーセットの明確な手掛かりを手に入れた彼女は必死だった。


「うば……っ、……た。俺がこ、殺した……女が持っていただけ、だ」
「殺した！？　アナタ、もしかしてファルさんを……！？」
「ち、違う……俺が、殺したのは……古河渚の、ニセモノだ！　……あの女、お、俺を殺そうとしやがった……それで……！」
「な……ファルさんじゃ……ない！？」


自分の身体からスッと何かが抜けていく感覚をこのみは覚えた。
ソレは緊張と高揚した感情によって張り詰めていた糸がプツン、と切れたような感覚だ。

あのファルが容易く銃という強力な武器を手放す訳がない。
では何故だ？　何故、その「フルカワナギサ」という人物がこの銃を持っていたのだ？


その女に――殺された？

　

　

　

「あ……っ！　く、クスリは……解毒剤はっ！？」
「ぐぁっ！」


ファルの死という概念が頭を過ぎった瞬間、このみは一つの危機が自分へと突き付けられている事を理解した。
フカヒレを掴んでいた手をパッと放す。反動のままに、フカヒレは後頭部を地面にしたたかに打ちつけた。
銃を払った時、彼の手の指が一本妙な方向に曲がってしまったようだが、なんて貧弱なんだろう。

だが、そんな事はこのみにはどうでも良い事だった。すぐさまデイパックの中身を確かめる。


ファルシータ・フォーセットの死が導き出すもの。
それは同時に柚原このみの避けられぬ"毒死"の運命なのだから。

策略によって遅効性の毒薬を食事に混ぜられた……少なくとも彼女はそう認識していた。
もっとも、それ自体はファルの真っ赤な嘘だ。
毒などファルは持っていなかったし、銃を奪い戦乱の種を撒き散らすための方便に過ぎなかった。
彼女はいくら時間が経過しようとも毒で死ぬ危険性はない。今の所は。


が、それを知らないこのみにとっては只事ではなかった。
存命のため、彼女は解毒剤を喉から手が出る程欲していた。迫り来る……死へのカウントダウンの恐怖から逃れるために。

少年が背負っていたデイパックをこのみは狭い路地の中にぶちまける。
まず、凄まじい音と共に金色のメダルが滝のような勢いで飛び出して来た。
一見、火の玉を連想する特徴的な刻印が両面に刻まれていた。数字などは書かれていない。ゲーム用の特殊通貨だろうか？

カラカラと喧しい騒音を撒き散らしながら、数秒間で金色の雨は打ち止め。
基本的な支給品の他にも重くて太い銃もある。
説明書には『エクスカリバーMk2 マルチショット・ライオットガン』とある。どうやらグレネードランチャーのようだ。
エクスカリバー、何とも大層な名前である。この貧弱な少年の支給品としては不釣合いに思えた。

　

数回、デイパックを揺さぶり、中に何も残っていないことを確認すると、このみは地面に屈み込み目的の品物を探し始める。
探し物――少年が口にしていた「クスリ」という単語。彼が何らかの薬品を所持しているのは分かっていた。


「……あった、薬瓶――――え」


すぐに、らしき物体は見つかった。茶褐色の瓶に白いラベルが貼ってある。
そこには小さく「鎮痛剤」と書かれて――




――アレ？



妙だ。
おかしい。いや、こんな事があっていいのだろうか。

確かに、論理としては合っている。
彼はファルシータ・フォーセットの荷物を持っていた。それは、フルカワナギサと名乗る女から彼が奪った物だ。
つまりフルカワナギサが何らかの手段でファルから奪った道具が、回り回って自分の手の中にやって来た事になる。

だから、この中にはファルの荷物が入っていても何も驚く事はない。
解毒剤がない事もそう考えれば納得出来る。彼女は『薬を隠した』と言っていたのだから。


でも、

「これ…………ファルさんが、このみに見せた瓶とおな……じ……？」



どうして、この中には「鎮痛剤」とラベルに記された薬しかないのだろう。
しかもコレはファルさんが私を脅す時にチラつかせたモノと全く同じだ。
ハッキリと覚えている。
アレは思い出すのも胸が痛くなるくらい……鮮明な記憶なのだから。見間違えようがない。



――じゃあ、私が飲まされた筈の毒薬は何処に行ったのだろう。



　　　　　　　　　　　　▽

「む…………」

ファルは歌を歌いたい！という欲求を必死で押し込みながら、ひたすら東へと向かっていた。
銃が当たり前のように撃たれる荒れ果てた場所（おそらく、どこかの国のスラム街という線が濃厚だろう）だ。
目立つ行為は控えるべきだと本能が判断した。

それに、何故東なのか、よくは分からないが感覚的にそちらの方が適当な気もしたのだ。
ここが何処なのか、全く分からない以上全ての行動から"理由"は消え去る。
ただ己の勘に身を任せるのみ、だ。


が、その前に当面の問題点が一つ。

「困ったわね……」

ファルは不安げに天にて煌く星を見上げた。
光の球は高度を上げ、丁度天辺ぐらいの位置まで上昇している。
ファルは時計を持っていない。故に、今が何時か分からない……とはいえ、太陽があの辺りにあるのならば、正午近い事は理解出来る。
そして、彼女の身体は非常に万物の流れに正直だった。


「お腹が、空いたわ」


スラッとした腹部の辺りを軽く撫で回しながら、ファルはぽつりと独りごちた。

おそらく今は十二時前後だと思われる。
その事実から導き出されるであろう解答、お昼ご飯を食べなければならない。
今自分はお腹が空いてペコペコだった。この瞬間もくうくうと胃袋が悲鳴を上げている。

女の身でありながら、若干はしたない……という気持ちも当然存在するのだ。
こうしてキョロキョロと周囲を伺っている最中ですら、羞恥の感情が身体を焼いてはいる。
が、同時に自然の摂理には逆らえない事も理解はしているつもりだった。


――ひとまず、移動しよう。

流石にこんな場所で食事を取るつもりにはなれない。空腹を我慢してでも、一刻も早く離れるべきだろう。
いつ暴漢が現れるか分からないようなエリアで、呑気に料理を作る気にはなれない。

出来るならば、トラットリアでいつものラザニアでも作るのが適当――


「……あら？」


妙な単語が脳裏に浮かんだ。
ラザニアは分かるが、トラットリア？
普通の言葉ではない。だけど、何となくニュアンスで意味は伝わって来る。
ソレは確か、ご飯を食べる場所だった筈……いや、違う。自分にとっては"作る"場所だった。

もしや×××××××××××××は料理人だったのだろうか。


まさか。自分はこの衣服から察するに、学生……だったのだと思う。
アルバイトでもしていたのではないか。
学生の本分は勉強とはいえ、遊ぶ上で先立つ物は必要になる――――ん？


でも、何となく。
私のアレは、遊ぶ金欲しさで行う片手間の労働……ではなかった気がするのだ。
働かなければ生きていけなかった、そんな予感さえする。


ああ――私は、どうしてそんなにもお金が必要だったのだろう？


ふと、そんな事を思った。


　　　　　　　　　　　　▽

　

　

「だま…………され、た……？」

このみの胸の奥で膜を貼っていた"恐怖"という感情がポロポロと剥がれ落ちていく。

ファルシータ・フォーセットは言った。
『遅効性の毒をこのみのカレーにだけ混入した』と。
確かに、解毒剤は彼女しか知らない場所に隠してあると言っていた……しかし。
あの時点で彼女が『毒薬を持っていた』事だけは揺るぎない事実の筈だった。

そしてファルが見せた毒薬の瓶は今、自分の掌の中にある。


――"鎮痛剤"というゴシック文体で書かれたラベルが貼られた上で。


綺麗サッパリ毒だけが消えてしまうとは考え難い。
彼女が自分以外の人間に対しても、同様の手口を試みる可能性は非常に高い。
そうでなくても、毒物は有効な武器だ。おいそれと手放すとは思えない。


そして一度疑念の種が芽生えた瞬間、何もかもが屈折して見えて来るのだ。
ずっと頭の隅の中にはあって、ずっと否定して来た仮説。

『ファルさんが、自分に解毒剤を渡すメリットが存在しない』

　

例えば、彼女の命令を遵守し首輪をこのみが三つ集めてきたとしよう。
しかし約束の時間通りに教会へと赴いたとして、ファルは本当にその場所へ現れるのか？
解毒されたこのみが復讐する可能性は？
仲間を引き連れて来て私刑に遭わせるとは考えないのか？

そして――ファルがこのみを助けた結果、どんな利益を得る？


何もない！　これっぽちも有りはしない！
他人に毒を盛り、人形として操ろうとする人間がそんな馬鹿正直に姿を現すものか！
一瞬でも飼い犬に手を噛まれるようなミスを犯す訳がない。

そう既に時限装置のスイッチは押されているのだ。
だったら、こう考えてしまった方がよっぽど気が楽だ。
いや、条件や道具から判断するにこちらの可能性の方が断然高い。つまり、


――あの時、彼女が持っていたのは毒などではなかった、と。

「アハッ、アハハハハ……う、嘘……、嘘……だよね？　だ、だって……こ、このみ……バカ、みたいだもん。
　あ……あんなに、がくがく震えたのに。怖い思いだって沢山、したんだよ。刹那さん……とか、さ。
　いっぱいいっぱい泣いて……凄く辛くて……だ、誰も……信じられなくて」

自傷。
改めて鑑みる自身――柚原このみのなんと矮小なる事か。
言葉の刃を心臓に突き付けられ、命を賭して守ってくれた環の意思を継ぐ事も出来ず。
自らを心の檻へと逃がし、蓋をした。引きこもり全てを拒絶した。

　

「全部、嘘？　私の…………勘違い？　信じてくれた人まで裏切って……その結末が……本当に……コレなの！？
　そんなのっ……酷いよっ！！　酷すぎるよっ、ファルさん！！　どこまでこのみを弄べば気が済むの！？」


このみの身体に仕掛けられた毒殺の時限爆弾は完璧な不発。いや、そもそも設置すらされていなかったのだろう。
今は……そうとしか考えられない。


「……許さない、ファルさん」


このみの中の"鬼"は更にその色合を濃くする。
ぺロリと彼女は口の周りに幼い子供の食べ残しのように残った血液を嘗め取った。
それは、半ば無意識的な行動だった。しかし、このみは舌先から伝わって来るその味に思わず眼を見開く。


「あまい、や。せつなさんの、ち……。せつなさん……くるしそうだったなぁ。すてきだったなぁ。きれいだったなぁ」

　

不思議だった。指の肉を噛み締め、咀嚼した時はまるでおいしくなんてなかったのに。
口の周りに付着した血液が、これ以上無いほど美味に感じられるのだ。

同時に、苦痛に歪む彼女の顔が堪らなく愛おしく感じてきた。
もっと彼女の悲鳴を味わいたい。もっと彼女が苦しむ姿を見ていたい。
出来るならば、専用の檻にでも閉じ込めて泣いて脅える姿をずっと鑑賞していたいくらい――。


「みたい……な……せつなさんのちまみれのかお、ファルさんのちまれのかお。ちは……とってもとっても……あまい。
　もっともっと嘗めて……みたいな」


それは、頬が落ちそうな程味わい深かった。
例えるならば甘美な蜜、だろう。
数万匹の蜜蜂が必死に集めた蜂蜜であろうと、この血の濃厚さには及ばないと思う。
芳醇にして味わい深い。
記憶として存在する"血液"としての苦味や鉄っぽさは微塵も感じられなかった。


「アハハッ、いいね、それ！　このみはファルさんに遭う前の……ドライさんに勇気を貰ったばかりの柚原このみに戻ればいいんだ。
　ううん…………違う。このみは…………ドライさんみたいになればいいんだ！」

　

タマお姉ちゃんが私に残してくれた言葉があった。

『……このみ。駄目だよ、あなたは生きなくちゃ』
『このみ、雄二――頑張って生きてね』

胸に刻まれた台詞。今の私を突き動かす衝動となるもの。
絶対に死ぬ訳にはいかない。


私は私のまま。
柚原このみは柚原このみのまま――絶対に、生き残らないといけないんだ。

絶対絶対絶対絶対絶対絶対絶対絶対絶対絶対絶対絶対――絶対に！！！

「ドライさん……本当に、ありがとうございます。
『銃を持ったら躊躇うな。ありったけの殺意をこめて標的を撃ち殺せ』……その通りでしたね。
　だから、ファルさんっ！　刹那さんっ！　そして、言峰さん！　神崎さん！　このみは……」


大きく息を吸い込んで、その想いをぶちまける。
















「全力であなた達に復讐するでありますっ！！！」



　　　　　　　　　　　　▽

「……くしゅん！」

鼻の辺りに妙な痒みを覚え、思わずくしゃみをしてしまった。
周りに誰も居なかったのは幸いだが……少しだけ、恥ずかしい。


相変わらず、ファルは東へと向かっていた……筈だった。
スラム街を抜け、いつの間にか彼女は森へと足を踏み入れる。
ちなみに、移動を開始した時点の彼女の位置から考えると、明らかに南へ向かっているのだが、コンパスを持たないファルには知る由もない。


自分がどんな人間だったのか。未だに、答えは出ない。

おぼろげながら浮かび上がる輪郭は未だに深い霧に覆われたままだ。
歌、パパとママ、そして生きていくための努力。結局、断片としてのパーツだけしか浮かんでは来ない。
幻想と真っ白な殻にこの心は覆われている。真理に到達する事は適わないのだ。


――いったい、自分はどんな性格をしていたのだろう。


例えば、思慮深く誰にでも笑顔を絶やさない人間、というのはどうだろう。
やさしくお淑やかで誰からも好かれる――そんな、聖母にも似た……、

「……馬鹿ね」

子供が諳んじる夢物語の如く、スラスラと飛び出した愚かな妄想をファルは一笑に切って捨てた。
歳を取ってもサンタクロースを信じている子供ではないのだ。
見えない物に期待を寄せても、裏切られるだけに決まっている。

誰も自分を愛してはくれない。
誰も手を差し伸べてくれたりはしない。
誰も――


「…………痛っ！」


気付けば、ファルは自らの頭を抑え地面に蹲っていた。
一度に物を考えすぎたのだろうか。
それとも、何か自身のトラウマに触れたのか。
案外、加速度的な思考の概算は記憶を失った身には重荷だったのかもしれない。
きっと……そうだ。


今は、どこかで休もう。
そしてお腹一杯に料理を食べて、身体を落ち着かせるのだ。

サラサラと梢を擦り合わせ、森は小さな楽団になって自分を出迎えてくれる。
ゆっくりと春の小川のように流れる凛とした空気が首元をくすぐる。
緑色の風を肺一杯に吸い込んで深呼吸。

……ほら、大丈夫。何も心を惑わせるものはない。



【D-2　森/一日目　昼】

　

【ファルシータ・フォーセット＠シンフォニック＝レイン】
【装備：包丁、デッキブラシ　イリヤの服とコート＠Fate/stay night[Realta Nua]　】
【所持品：リュックサック、救急箱、その他色々な日用品、ピオーヴァ音楽学院の制服（スカートがさけている）＠シンフォニック＝レイン 】
【状態：重度の記憶喪失、頭に包帯、体力疲労（中）、精神的疲労（中）、後頭部出血（処置済み）、空腹】
【思考・行動】
　基本：自分の記憶を取り戻したい　パパとママを探したい
　０：パパ……ママ……
　１：東へ向かう。
　２：自分のことを知っている人間から自分についての情報を得たい。
　３：男性には極力近づかないようにする。
　４：歌いたい

【備考】
※ファルの登場時期は、ファルエンド後からです。
※頭を強く打った衝撃で目が覚める前の記憶を失ってます。
※断片的に気絶前のことを断片的に覚えている可能性もあります（例として“他者を利用する”など）
※当然バトルロワイアルに参加していること自体忘れてます。
※教会に倒れていたこととスカートが裂けてたことから、記憶を失う前は男性に乱暴されてたと思ってます。
※恋人がいるのと歌を思い出しました。


　　　　　　　　　　　　▽

「はは……は……」

乾いた笑いを溢す事しか、もはやフカヒレには出来なかった。
少女は、自分のことなどゴミ屑程度にしか捉えていないのだろう。
故にこちらを一瞬たりとも見ようとせずに大演説大会を開催したり、自らの身体に飛び散った血をペロペロと嘗め取ったりしているのだ。

彼女の姿形は「柚原このみ」という少女のままだ。
幼く可愛らしい笑顔の似合う女の子。
だが、その実態は明らかに別の何か。"怪物"と言ってしまっても間違いではないだろう。

（やべぇよ、やべぇよ……！！　スバルぅうううう！！　助けてくれよ！！　喰われちまう、このままだと俺喰われちまうよぉおお！！）

なにしろ少女は「血は甘い」と訳の分からない事を口走っていたのだ。
つまり、人さえ喰らうのかもしれない。少なくとも血は啜るだろう。
まさか道端で出会った妹系の少女がカニバリズムを嗜んでいるとは、さすがのギャルゲーマスターフカヒレも度肝を抜かれた。

凄まじい表情で空の鍋を掻き回したり、
鉈を持って追いかけて来たり、
鋸で鮮血の結末だったり、
日記で逐一こちらの行動を見られていたり、
愛玩人形の身体に魂が転生しても兄のことを愛していたり、
同棲を始めた彼女は幼い兄弟を飼育する誘拐犯だったり、
クランクアップした映画を見ていたら撲殺されたり、
少女は狂ったくらいが気持ちよかったり、
人肉を喜んで食べに行ったり、
あの女の臭いがしたり、
ねーちんだったり、
腹を切ったり、

二次元の……既にヤンデレとかキモウトとかそういうレベルでは無い。
完全に鬼――オーガ――の領域である。

　

　

戦って勝てる相手ではない。眼で、雰囲気で、殺されてしまう。
デイパックは奪われたものの、腰には未だビームライフルがあるとはいえ、その戦力差は絶対的。
つまり、このままこの場所に居ればいつ殺されるか分かったものではないのだ。

「ああ、そういえば」
「――ッ！？」

そこまで考えた時、クルリとこのみが首だけを回して、腰が抜けたように地面に座り込むフカヒレを見た。


「本当の名前……聞かせて欲しいな。"誠くん"？」
「は、はいっ！　先程は偽名を名乗るなど、大変失礼な真似を……！」
「名前、教えて？」
「申し訳ありません！　鮫氷新一と申すであります！　シャーク、いや侮蔑のニュアンスと共に『フカヒレ』と呼んで頂いて結構であります！」
「そう、フカヒレさん……」


完全にこのみに威圧されたフカヒレは、何故か自衛官のような口調で立ち上がり、敬礼と共に自己紹介。
初めから有って無いようなだった彼のプライドは、このみの膝蹴りで地面に沈められた時点で消滅していた。
このみはどうでも良さそうな表情のまま、彼を一瞥。そして、

　

　

「フカヒレさん。このみの……仲間に、なってくれませんか」


彼には想像さえ出来ないような言葉を投げ掛けた。


「な……は！？　ど……どうして、ですか？」
「だって、このみは皆と力を合わせて戦わないといけないんです。タマお姉ちゃんとタカくんとユウくんの恨みを晴らさないといけないんです。
　それにファルさん達に復讐するのに、このみ一人の力じゃ不安で不安で…………。
　しかも、フカヒレさん"も"人を殺す事に戸惑いはないみたいですし……いいパートナーかな、って。
　ほら、普通何人かで行動したりするじゃないですか。とりあえず、このみもそうして見るべきだと思うんです」


このみは舌を出しながら、小さく「えへへ」と嗤った。
笑顔、というよりも顔面の筋肉運動とでも言った方が適当な歪み切ったものであったが。
その証拠に彼女の瞳は一切の光を失い、暗澹とした虹彩を刻んでいる。

「も、もし……断ったら……？」

恐る恐る、フカヒレは尋ねた。
一瞬このみは何を言われたのか分からないような空虚な表情を浮かべた後、ニコリと満面の笑みを浮かべた。


「ええとねーちょっと困るけど、その時はやっぱり、」


瞬間、全ての表情を消し去りつつ、

　

　

「殺しちゃうと思う」



と小さく呟いた。

　

　

「喜んでお供させて頂くでありますっ！！」


そして――寸分の逡巡もなく、フカヒレは吼えた。
己の運の無さと見事に"地雷"を踏みつけた受難を恨みながら。


　　　　　　　　　　　　▽


「よろしくね、フカヒレさん」


このみはフカヒレの顔を見もせずに、半ば義務的に言った。
仲間……という関係ならば挨拶ぐらいはしておくべきだと思ったのだ。

このみがフカヒレに同行を申し出たのには理由がある。
彼女にはあくまで自分は「柚原このみ」として行動したい、という強烈な欲求が根底に存在するためだ。

いかに彼女が鈍感であるとはいえ、自らに明らかな変化が訪れている事は薄々ながら理解している。
血があんなにも美味に感じられたのもそうだし、恐ろしい速さで躯が動くのもそうだ。
邪魔な人がいたら殺してしまえばいい、という思考に歯止めを掛ける事も出来ない。
現にフカヒレにしても、彼がこちらに敵意を露にするようならば、眉一つ動かさずに捻り殺す意思は明白だった。

　

でも、だからこそ、このみは自らに残った汚泥のような『人間らしさ』に縋り付いていたかった。
もはや何もかもが手遅れなのは分かっている。
手の施しようがない末期状態に足を踏み入れている事も確実。


そう……ここであえて宣言しよう。


柚原このみは、鬼だ。
妄執と生への渇望に取り付かれた幽鬼。血まみれの復讐鬼である。

だが、人間であった時の事を捨て去る事など出来ない弱い存在でもある。
それは、やっぱりタマお姉ちゃんの影響がとても強い。
タマお姉ちゃんが生かしてくれたのは『柚原このみ』であって、意識を失った動く肉の塊ではないのだ。


歩むは修羅道。
心の底から頼れる相手などいない孤独な旅路。
それでも、幾つもの想いを背負って進まなければならない。

たとえ――もう、哭いて叫ぶための胸を貸してくれる相手がいないとしても。


あいつらの肉を引き裂いて、血を啜り、骨を砕き、絶叫の渦に身を埋め、復讐を遂げるまで――立ち止まる事はないのだから。



　　　　　　　　　　　　▽

　

　

　

間違った舞台、誰かが選択を誤った世界。
煌星のような輝きを放ちながら闇にその核を支配された街。
復讐の鬼と化した一匹の"鬼"が大地を駆ける。
瞳を真っ赤に血走らせ、手足となる男を引き連れて。


鬼が追い求めるは記憶を失った少女。
自らを覆っていた殻を失い、少女は真実の自分へと手を伸ばした。
誰にも理解された無かった、いや自身さえ理解していなかった本質――歌を歌うこと、愛されること。

器だけになった少女は何を思う。そして、どんな言葉を口ずさむ？
彼女を包み隠していた被膜は消え失せ、丸裸の少女が佇むだけ。

溢れ出す想い――それこそが彼女の全て。彼女がひっそりと抱えていた秘めたる願い。



鬼の住む街。鬼が哭く街。
人は足を踏み入れることさえ出来ぬ妖なる魔都。


鬼は嗤い、少女は歌う。


ここは神に祝福されなかった者達の集う街。
人が人でなくなる場所。真実の自分と出会う場所。



――鬼哭街。

【C-2　中心部/一日目　昼】

【柚原このみ＠To Heart2】
【装備：包丁、イタクァ（5/6）＠機神咆哮デモンベイン、防弾チョッキ＠現実】
【所持品：支給品一式、銃弾（イタクァ用）×12、銃の取り扱い説明書、鎮痛剤（白い粉が瓶に入っている）】
【状態：悪鬼侵食率30％、リボン喪失、右のおさげ部分が不ぞろいに切り裂かれている、倫理崩壊】
【思考・行動】
基本行動方針：何を犠牲にしても生き残り、貴明と環の仇を討つ。
０：柚原このみのまま、絶対に生き残り、主催者に復讐を遂げる。
１：ファルと世界に"復讐"をする。
２：気に障った人間は排除する。攻撃してくる相手は殺す。
３：フカヒレは今は仲間として適当に利用する。歯向かったり、いらなくなったら殺す。
４：最悪、一日目終了時の教会でファルを殺す。
【備考】
※制服は土埃と血で汚れています。
※世界の名を“清浦刹那”と認識しています。
※ファルの解毒剤の嘘を看破しました。見つけ出して殺害するつもりです。
※第一回放送内容は、向坂雄二の名前が呼ばれたこと以外ほとんど覚えていません。
※悪鬼に侵食されつつあります。侵食されればされるほど、身体能力と五感が高くなっていきます。
※制限有りの再生能力があります。大怪我であるほど治療に時間を必要とします。
また、大怪我の治療をしたり、精神を揺さぶられると悪鬼侵食率が低下する時があります。

　

【鮫氷新一＠つよきす -Mighty Heart-】
【装備】：エクスカリバーMk2 マルチショット・ライオットガン（5/5）＠現実、ビームライフル（残量70％）＠リトルバスターズ！
【所持品】：支給品一式×2、きんぴかパーカー＠Fate/stay night[Realta Nua]、シアン化カリウム入りカプセル、
　　　　　　スペツナズナイフの柄 、ＩＣレコーダー
　　　　　　ゲーム用メダル 400枚＠ギャルゲロワ2ndオリジナル、37mmスタンダード弾x10発
【状態】：疲労（大）、背中に軽い打撲、顔面に怪我、鼻骨折、右手小指捻挫、肩に炎症、内蔵にダメージ（中）
【思考】
基本方針：死にたくない。
１：このみが恐ろしいので、逆らわないようについていく
２：知り合いを探す
３：清浦刹那、ツヴァイ、ドライ、アイン、菊地真、伊藤誠を警戒
【備考】
※特殊能力「おっぱいスカウター」に制限が掛けられています？
　しかし、フカヒレが根性を出せば見えないものなどありません。
※渚砂の苗字を聞いていないので、遺跡で出会った少女が古河渚であると勘違いしています。
　また、先程あった少女は殺し合いに乗り、古川渚を名乗る偽者だと思っています。
※混乱していたので渚砂の外見を良く覚えていません。
※カプセル（シアン化カリウム入りカプセル）はフカヒレのポケットの中に入っています。
※誠から娼館での戦闘についてのみ聞きました。
※ＩＣレコーダーの内容から、真を殺人鬼だと認識しています。
※ゲーム用メダルには【HiMEの痣】と同じ刻印が刻まれています。カジノの景品とHiMEの能力に何らかの関係がある可能性があります。
　B-2中心部に回収出来なかったゲーム用メダル＠現実が100枚落ちています。

【エクスカリバーMk2 マルチショット・ライオットガン＠現実】
全長780mm。総重量4,235g。
イギリスのワロップ・インダストリー開発のリボルビング・グレネード・ランチャー。
特大サイズのリボルバーのような、シリンダー型の大型弾倉を備えている。
撃発・発射はダブルアクション式だが、かなりトリガープルが重いので、指を二本かけて引けるようにトリガーの形が工夫されている。

　

GJです！
このみは復讐鬼と化したか……
言ってることは健気っぽいのに、危険派対主催ってレベルじゃｗｗ
さらにフカヒレもファルも生き残るとはｗ
どちらかが死ぬかとｗｗｗ

そして、ヤンデレ吹いたｗ

投下乙です

よし！フカヒレが生き残ったぞ！
しかもオーガこのみの仲間という生存フラグ付きだ！
彼には簡単には死なずもっと苦しんでほしいものですｗ

投下乙！
まさかのフカヒレ生存ｗｗなんてしぶとい奴だこの男はｗ
ファルも危機回避で何とか生存
フカヒレを下僕したこのみの今後がとても気になります

でも…フカヒレじゃワールドに対して鉄砲玉にすらならないような気がｗ

乙です！　おもしれー！
フカヒレ……運のいい奴め！
リアルタイムで支援しながら読むと「続きはどうなる！？」って感じのじらしが入ってドキドキしますね
とりあえずこのみには怪物ワールドと対決するに足る実力を付けていってほしいものでありますよ！

ところで
＞『男は女に従うべきである』という論理がある。
は文意的に逆なのではないかと思うのであります

『雨に煙る』



（何で……）

こんな事になってしまったのだろう……
既に鮮明さを失ってしまった頭は…更にその霧を深めていく…。
見る事は出来ないけど、多分ボクの肌は朱に染まっているのだろう…

僕に伸ばされた、赤く染まった手から…ポタポタと雫が落ちる。

先ほど少し小ぶりになった筈の雨は…またその雨足を強めつつある…

不思議だな…

何だか…意識が…薄れて…きたよ…


◇

　
盛り上がった土の上に置かれた石の前に立って、そっと黙祷する。
僕達よりも少し前で、石の前に片膝を着いているミドリが、そっと告げる。

「…ゴメンね、こんなところでさ。
　でも、…多分…連れて帰っては、あげられないんだ…」
　だから、せめて、……安らかに…」

胸の前に手を組みながら、その中に眠る女の子の安息を祈る。
ふと…薄く目を開けて隣をみると、ミドリもユイコも伸ばした掌を合わせて瞑目していた。
ユイコ達の国の、作法なのだろう…
（……）
そっと、同じように手を組み替えようとして…止めた。
女の子はユイコ達と同じ国の子なのだから、本当ならその方が良いのかもしれないけど…
…再び目を瞑り、顔を落とす。
作法の判らない事をやるよりは…僕の知っているやり方の方が、良い気がしたから。

“サァァァァァァ”

……雨は、またその雨足を強めていく。
大きな木によって直接降られることはないけど、それでも僕達の全身を濡らほどの大雨が、降り注ぐ。
…まるで、ミドリの代わりに、空が涙を流しているかのように…

…

あの子は…
リセは…この子のように、誰かに葬られたのかな…？
つい…考え込んでしまう。

誰にも悼まれず…雨の中野ざらしにされる……リセルシア…
それは…とても、悲しい…よ…
もう、困ったような笑みも…控えめな歌声も…発せられる事は……無いんだ…

“サァァァァァァァァァ”

既に耳に馴染みきった雨音が…僅かに煩いと思った。
キョウの元気な笑みも…ウエストの愉快な声も…今は全て失われて、雨の中にその亡骸を濡らし続けている…
多分…いつか、僕も同じようになるのかな…
出来れば…トルタやファルさん…ユイコにはそのようにはなって欲しくないな…

“ザァァァァァァァァァァァァァァ”

止まない雨は、ますますその勢いを強めていく。
まるで、空が泣いているかのように…
いつまでも…
……いつまでも…

いつか、晴れる日は、来るのだろうか…？


◇

いつまでも、目を伏せていたくなる。
別に知り合いだった訳じゃあないし、名前くらいしか知らない相手だけど…それでも、悲しい。
あんなに小さい子の命が失われてしまった事が、とても。

背後で、僅かな衣擦れの音がする。
まず、唯湖ちゃん、ついでクリス君が合わせていた手を下ろした音。
それを聞いて…あたしもようやく、胸の前に合わせていた手を下ろした。

「……ありがとね、手伝って貰っちゃって…」

振り向いて、礼を言う。
長い黒髪の来ヶ谷唯湖ちゃんと西洋人のクリス・ヴェルティン君。
葛ちゃんの埋葬を手伝ってくれて、そして、そのお墓に手を合わせてくれた良い子達。

「何、気にする事は無い、死者を悼むのは万国共通の想いなのだからね。
　…まあクリス君には多少重労働だったようだが…」
「…ユイコ…それは、言わないでよ……」

唯湖ちゃんのからかいに、クリス君が落ち込む。
まあ確かにちょっと貧弱すぎる気はしなくもないけどね…
男だからって譲らないから任せた、墓石代わりの石を持ってふら付いているのは中々面白かったけどね。

「ふむ、だがなクリス君、いくら運動とは無縁とはいえもう少し体力を付けたまえ。
　フラフラと揺れながら石を抱えている様は中々微笑ましいものではあるが、アレでは鈴君はおろかクドリャフカ君辺りにも負けかねないね。
　…ふむ、この場合私は勝って全身一杯で喜んでいるクドリャフカ君と、負けてどんよりと落ち込んでいるクリス君のどちらを愛でればよいのかな？」
「……どっちでもいいよ…。
　…それに僕だって毎日学園まで歩いていってるんだから…一応運動してないって訳じゃないよ」
「……それは本気で言っている訳ではないのだろう？」
「………うん、まあ、一応」

音学校の生徒だそうだけど、それにしたって貧弱すぎる気はするね…
まあ隣にいる唯湖ちゃんがやたら運動能力高い感じだから余計にそう感じるけど。
それにしたって、クリス君は何か小学生くらいの子にも体力負けしそうな雰囲気が漂ってるしねえ。

“ふう、やれやれですね、流石に小学生に体力で負けるのはどうかと思いますよ、おにーさん”

「……っ」
別にどんな子だったのか知らないけど、思わず鮮明に想像してしまう。
葛ちゃんがこの場に居たら、きっとこんな感じなのだろうと。

「……ああ、ところで碧君」
再び湧き上がった悔恨を、唯湖ちゃんの声が途絶えさせる。
「……え、あ、何？　唯湖ちゃん？」
気配を発しないように、慌てて声を上げる。
「……すまないのだが、出来れば苗字で呼んでもらえないだろうか？
　名前で呼ばれるのはあまり……」
「え？　でもクリス君は名前で呼んでるじゃん？」
何やら多少眉をひそめた唯湖ちゃんがそう言ってくる。
警戒されてるのかな？
でも今更な気もするし、唯湖ちゃんはあたしの事名前で呼んでるし。
つーか、
「というか碧は良いとしても君付けはどうよ。
　あたしこれでも一応先生なんだけど」
流石に君付けで呼ばれるのはねえ…

「ふむ、碧君は先生だったのか？」
「そうよー、だから敬意をこめて碧ちゃんと呼びなさい」
「…それは敬意は篭っていないと思うがね、…しかし碧教諭は何歳なのかね？」
「んー？　あたしは十七歳よ」
「…………」
「何か言った？」
「いや、何でもないよ」
うん、まあ鋭そうだから気付くだろうけどあえて秘密。
女にはいろいろと秘密があるのだ。

「…ふむ、では私は碧ちゃんと呼ぶから、碧ちゃんも私の事を苗字で呼んでくれないか？」
ふ、と一瞬だけ考えて、唯湖ちゃんがそう言ってきた。
「……うーん、そこまでイヤなら別に呼んでも良いんだけどね…」
でも、
「来ヶ谷ちゃんってあんまり語呂が良く無いんだよねえ…。
　来ヶちゃんもあんまりだし、クーちゃんだとクリス君と被るし…」
そこが問題なのよねえ…
「いや、無理にちゃんをつける必要は無いのではないか？」
「あ、駄目、何かコミュニケーション取れてる感じがするじゃん？
　つーかクリス君が呼んでるのに何で不味い訳？」

……ん？

「……ははぁ、もしかして、そういう事？」
何となく意地悪な笑みが浮かんでる気もするけど気にしない。
「……む？そういう事とは？」
「ん、だからさ…」
そう言って、そっと唯湖ちゃんの耳に口を寄せる。
多少の身構えはあるけども特に警戒している訳ではないみたいだね…
まあそれはさておき、耳の側で、
「クリス君以外には名前で呼んで欲しく無いとか？」
クリス君には聞こえないくらいの声で言ってみた。

　
「…………っな！？」
おー赤くなってる赤くなってる。
少し意外なような、そうで無い様な…
「い、いや、そうではなくてだ、…そもそもクリス君は外国人だし名前で呼ぶのは当然なのだ！」
「僕がどうしたの？」
ナイスタイミング、クリス君。　先生満点あげちゃう。
「い、いや、私の名前がだね…」
「？　ユイコは綺麗な名前だと思うけど？」
「……ぅ…」
ふむ、けっこう脈ありか、良かったねクリス君。
しかし外人だからかサラリと破壊力のあること言うね。
「い、いやそうではなくてだね…」
「うん、じゃああたしは唯ちゃんて呼ぶことにするかな」
中々見ていて楽しいけど、取りあえず終わりにしとこう。
唯ちゃんは悪くないしね。

「……仕方が無い、それならまあ良しとするよ…。
　…それで碧君、とりあえず情報交換と今後の目的について話したいのだが…」
ん、やり返してきたか、…まあいいか。
「割と泥で汚れてしまった上に、我々は風呂上りで運動した為汗をかいてしまった。
　なのでとりあえず温泉にでもつからないか？」
温泉…か。
……そんな、暢気なことは…
「特に、『碧ちゃん』は浸かるべきだな。
　汗とともに『色々なもの』を洗い流してくれるのだから」
……
…唯ちゃん…

「……ふう、まあじゃあそうするかね」

…鋭い子だね…

◇

「そう、じゃあ静留ちゃんと会ったんだ…」
「うむ、彼女はそのなつき君の為に戦うと言っていた」
「シズル…何処に行ったのかな…」

後ろを向いたまま、答える。
今一番気になっていた事が、解決の目処がたった。
ミドリは、元々のシズル達の知り合いなんだそうだ。
そして、ナツキは少し前までツヅラと一緒にいたらしい。
今は何処にいるか解らないけど、多少は前進したのかも。


「……その、美希という少女が襲われたかもしれないということか…」
「うん、ミキミキは早く見つけてあげたいんだけど…」

ミドリの顔に、悔恨が浮かぶ。
ミキ…どんな子か知らないけど、確かに心配だな…

◇

保守

　

……恵みの雨は渇きの大地に潤いを与える、あたかも疲れきったそれを癒すかのように。


白い湯気を発する湯船に、白い、だが湯気とは違う、確かな形をもつ物体が差し入れられる。
白い、そう、あたかも雪のように白いそれは、だが断じて雪ではあり得ない。
湯気に触れ儚く消え行くのでも無く、湯につかり元の姿に還るでもなく。
それは、その白さをほのかに朱へと染め、そこに確かな形を保ち続ける。

そう、それは、白い、人の肌。
細く、長く、美しい…時には白魚のように称えられる、五つに別れたそれは人の指。
そう、雪のようでいて、断じて雪ではありえない、ほのかに染まりしそれは、人の手。
そのほっそりとした五つの指が掴むのは、茶の色を持つ木の桶。
桶の内に、なみなみと留められた湯は、透明な湯気を上げ続ける。
そうして、それはその繊手の持ち主の頭上へと掲げられ、そうしてその上下を逆転させられる。
無論、その中に存在していた湯は、重力のくびきに従い落下する。
その下にある、その手の持ち主へと。

白く、傷の無いすべすべとした肌の上を、暖かな湯がすべり落ちる。
その湯の温かさは、その白い肌を朱く、ほのかに朱く、染め上げる。
『まるで雪のように』という表現は、その繊手だけに収まるものではない。
その体は、まるで石膏の像のように白く、それでいて、断じて石膏ではない、石膏では表現しえない人の温かみを宿している。
その、白い、純白の雪原を、透明な湯が滑り落ちる。

首の後方、うなじよりその体へと注いだそれは、幾筋もの奔流となりて、瞬く間に雪原を蹂躙していく。
そう、蹂躙。
その表現がなによりも相応しく、そうして、何よりも相応しく無い。
その奔流が通り過ぎた後に残るのは、先ほどまでとは明らかに異なるものであり、断じて同じものでは無い。
だが、その変化は極めて自然なもの。
その潤いは、暖かく、まるで母の温もりのように、優しく、肌を癒す。
まるで、雪の中から桜の花園が生まれたかのように、その雪原を薄く、美しい朱に染める。
幾筋も、まるで雪解けの水のように、純白の雪原を、朱の花が染めていく。
その様は、芳しき花の芳香が漂ってくるかのような錯覚すら感じさせる。
いや、事実、人の目を引き付けるそれは、ある種の花園と呼んでもよいのかも知れない。

その芳しき花園は、その裸身の全体に広がって行く。
そのうなじを、背を、首を、頤を、胸を、腹を、ふとももを、体の隅からすみまで余す事無く。
全身を僅かに朱にそめ、頬を上気させ、
「…ふぅ」
と快楽に染まった声を放ち、再びその手に収まった桶を、湯船へと向ける。

　
同じ行為を繰り返す事数度。
その度に、僅かずつ、だが確実に、朱の花園は開花していく。
花は咲き誇り、芳しき芳香は他者を迷わす惑いの芳香となる。
口から漏れる吐息は徐々に艶と熱を含んだものへと変化をとげる。

そうして、その開花した魅力を放つ肢体は、やがて動きを止める。
もう、充分に咲き誇ったと、コレより先の開花には、この場では不足であると、
そのような意思を込め、その裸体は動き出そうとする。

その震えにより、僅かに濡れた髪から零れた幾滴かの水滴が、猫背気味に丸まった背をすべり、そのままその下にある白桃のような部分へとつたわり、そのふくよかな曲線をすべり、地へと落ちる。
ポタポタ、ポタポタと、皮を剥いた豊かな果実から、溢れる果汁のように。
その、乾きを覚えた旅人であれば貪りつきそうな果汁の中に、僅かだか他とは異なる定めを辿るものが生じた。
その一滴が辿りしは、豊かな果実のふくらみではなく、二つの膨らみのその間。
狭く、秘められたその谷間を、その雫は滑り落ちてゆき、やがて、重力に負け、雫となって零れ落ちる。
……再び、同じようにその谷間へと流れついた雫は…やはり、同じように重力の頚木の前に、地へと落ちる定めを余儀なくされる。
………だが、三度目。
三度重力に逆らい挑みしものに、奇跡が生じた。

そう、それは、定めに敗れし同胞の残せし軌跡。
僅かに湿りを帯びさせたその道は、後に続くものの道しるべとなり……その先へと導く。
そう、その先……秘め置かれるべき場所へと、ついにはたどり着き…そうして、そこより、あたかも不浄の雫のように、だが明らかに異なるものとなりて、地に、落ちる。

そして、零れ落ちる雫は髪からのみでは無い。
首の横側に僅かに窪んだへこみ…鎖骨に溜まっていた湯が、やはり同様に滑り落ちる。
それは胸の側方を伝わり、その先に存在する鎖骨のくぼみを、一つ、一つ、余す事無く潤し、その先、一つの肉壁と二つの丘の織り成すデルタ地帯へと流れ行く。
そこの谷を滑りおち、その自然な流れに従い、その先、三角州の終焉、秘め置かれるべき場所へと流れ、そして、一滴の雫となって落ちる。
そう、あたかも、熟れた一房の葡萄から、零れ落ちた一滴の甘い果汁のように。

だが、やがてその部分に、肌よりも白い物体が覆いかぶさる。
そう、秘められるべきものは、秘められるべきなのだと言わんばかりのそれは、手ぬぐい。
湯殿においては裸身を守る唯一のモノである。

……だが、それは、同時に裸身を「彩る」という表現も、当てはまるのかもしれない。
そもそもだ、秘密というのは、秘密である故に人を惑わせる。
裸身を秘するという道具であるが故に、それは反って人を惑わすものと化すこともある。

だが、今はそれよりも生じた変化について克目するべきかもしれない。
確かに、その肢体は覆い隠されてしまった。
だが、その肢体はそもそも水分を含み、湿り気を帯びていたのだ。
そうして、そこにかぶさる薄布は、その肢体に張り付く。
秘すべきものを隠しながら、それでもなお、そこに僅かに透けて、その裸体を関しだす。
そうして、隠された事によって、その身体のラインはなおの事強調される。

その、一部が隠されたが故にアンバランスな魅力をかもし出す肢体は…そのまま湯船に向かう。
歩き、進む度にその実より零れ落ちる果汁が、地へと惜しみなく降り注ぎ、地にはにわかに雨のような状況となりゆく。
そうして、片方の足が湯船に入り込み、瞬間、僅かに引き上げられる。
その足は、先ほどよりも鮮やかに染まっていたが、やがて思い直し、そうして足の裏が湯船の底へとたどり着く。
そうして、もう片方も同様にし…そのまま身体ごと沈みゆくかと思いきや、ふと、その手が動く。
そう、片方のてにより裸身を覆っていた手ぬぐいが、その身から…離れた。

再び、白日の下に晒される裸身。
足より伝わる熱によって朱に染まった全身。
それが、徐々に湯の中に沈んで行き…
そうして数秒。

「…ふぅ…」

快楽に染まった声が発せられる。
湯の悦楽を存分に味わい、クリス・ヴェルティンは文字通り一息付いたのだった。


◇


「ふう……」
ああ、暖かい。
泥を落とす…という名目で再び入る事になったけど…オンセンて結構気持ちがいいな…。
さっきはユイコにからかわれてゆっくり浸かる事が出来なかったけど…こうしてゆったりと足を伸ばせるのは気持ちがいいや…

「ん……っ、あふっ…」
両の指を組んで、掌をひっくり返して伸びをして…自然と声が漏れる…
普段はしない運動の疲れが、心地よく癒されるなぁ…
……というか、ユイコもミドリも酷いよ…
一応僕だって男なんだし…僕が力不足なんじゃないと思うんだけどなあ…

“サァァァァァァ”

「あ…」

小ぶりだった雨がまた強くなってきた。
頭に降る雨が冷たくて、肩まで浸かったその時、…声が聞こえた。

◇

『ふふ、眼福、と言うべきなのかな』

『んー？　唯湖ちゃん…なんかセクハラっぽい言い方だねぇ…』

『はっはっはっ、褒めているのだよ、小ちゃくて可愛い子のは無論見たいが、たわわに実った豊かな果実も素晴らしいものだよ』

『んー確かにねえ…というかあたしよりも大きい子って久しぶりに見たけど…良いものだね』

『ふむ、解ってくれて嬉しいよ。　どうにも私の周りには同好の士が少なくてね』

『んー…アタシの周りだと一人そういうのに興味ある子がいるんだけど…他は皆真面目でねー。
　まあ命懸かってるんだからしょうがないんだけど…もう少し人生を楽しむって事を覚えたほうが良いと思うんだよねー。
　そういう意味じゃあ、唯湖ちゃんは人生楽しみまくっている感じだねえ』

『まあそれは楽しんでいるよ。
　何しろ先の無い…おっと何でも無いよ。
　とにかく私の所属は可愛い子の多い集まりだからね。　今度合宿と称して温泉旅行を提案してみようか』

『ふーん、まあ良い心がけねー。
　若いうちは一杯楽しんでおくものよね』
　
◇

「……」
何か、少し雨が小降りになった所為か良く聞こえるなぁ…

◇

『しっかし…立派な温泉だよねえ…神崎君も何でこんなの用意したんだか…？』

『む？　碧君はあの神崎という男を知っているのかい？』

『うん、ウチの学校の生徒なんだけどね…。
　なんでこんな事を始めたのか…』

◇

……そういえば、ミドリは先生なんだっけ…
僕と変わらない年で先生だなんて凄いなあ…
……そういえば、ユイコは何歳なんだろ？

◇

『……ふ』

『…ひゃう！？』

『ふむふむ、ムニュっと形を変えながらそれでいて弾力のあるこの心地。
　かなり鍛えているのかな碧ちゃんは？』

『なっ？　ちょっ！？』

『ふむ、見た目に表れないものの筋肉もかなりのものだな…実に素晴らしい。
　加えてこの豊かさ…ふむ、そういえば顧問の席が空いていたな…』

『ちょっ、ちょっ？　さ、触るなら自分のを触りなさい！？』

『何を言うのかね？
　自分の胸を触ってみたところで面白くも何ともないだろう？
　やはりこういうのは堪能しなければ』

『んっ…あんまり先生怒らせるとあたしも触っちゃうよ？』

『ふむ…それはそれで楽しそうではあるのだが…』

『んっ…くぅ…』

『やはり触られるよりは触るほうが好きだな私は…』

◇

「…………」
小ぶりになった雨が、火照った体に心地良いな…
特にお湯の所為かやけに熱い頬にはとても気持ちがいいや…
……さっき、少しだけ、見てしまったユイコの…ミドリのも同じくらいだとすると…

“ブクブクブクブク”

思わず、顔を沈めた。
何か、お湯が、凄く熱いなあ……

◇

『……あったまきた…！　この！』

『…む！　早いな！』

『あんまり年上を舐めない方が良いよ…唯ちゃん…』

『ふむ、碧ちゃんは17歳なのだろう？　なら私と同じ年だな』

『……ほほう、そう来るか』

『……ふむ、まあ落ち着いてくれないか？
　そもそもだ、私は碧ちゃんを励ます為にだね…』

『……うん、それは何となく解るよ……
　だから…元気が出たことをよおっく感じてもらおうかなーてね』

『……ふむ、いや碧ちゃん先生が生徒に本気を出すのはどうかと…』

『んーでも同じ年だし友達同士の喧嘩と思えば問題ないよね…』

『……む、いや、ちょっと待ちたまえ…！』

◇

ユイコも同じ年なんだ…
というか…隣にいるんだからもう少し静かにしてくれると…
…
……別に、寂しくは……

『…！………！…』
『…………？…』
『………！！……』
『…！…………』
『…………！…』

……
………
…………

………そーーーっ

…別に上がる為に方向を変えるのであって…特に意味は無い…よ

そうして…
「え？」
振り向いたその先には、白い果実が四つ、あった。

「む？」
「ん？」

いや、うん果実って訳じゃない。
それは…その、白くて、柔らかそうで、お湯に濡れて綺麗で…
白くて…いや、白いんじゃなくてもっと柔らかな色でそれでいてそれで…
その果実にはそれぞれ手が伸ばされてとても柔らかそうに形を変えていて、しかもその手が少し赤くなっているから余計に色の対比がされて果実が白くなっていて、
そう…例えるなら…こねたパン生地みたいな…でもそれよりもとても美味しそうな色で弾力がありそうでしかもチェリーが………

「……！！」

振り向いた。
多分この島に来て最高の速度で首を回した。
顔がこれ以上無いくらい赤くなっている気がする。

「……なっ、なんでユイコとミドリがいるの！！」

確かにさっきオンセンに入る前に別れた筈なのに。

「ふむ…」
「んー…？」

バシャバシャと、お湯の中を進む音が聞こえる。
何か雨が凄く小ぶりなせいか頭が凄く熱い。

そうして、少しして、
「ふむ、喜べクリス君、先ほども少し疑問だったのだが、この温泉の仕切りは外されているようだ」
「うーん、神崎君がまさかこんな趣味だったとはねー。
　こりゃ内申は真っ赤っ赤だね…」

戻って来たユイコとミドリが、そう言った。
……喜べないよ………………一応…

「まあ、こうなった以上仕方が無い、共に入る事にしようか」
「んー…まあいっか…」
「…僕、先に上がるよ……」

……流石に、二回も一緒にお風呂に入るのは恥ずかしい。
しかも今度はミドリもいるし…それに顔が凄く真っ赤だし…
取りあえず手ぬぐいを腰にあてて立ち上がろうとして…

「いや、待ちたまえクリス君」

ユイコに止められた。

「手ぬぐいを湯に入れてはいけないな」

…どうでもいいよ……

「それにだ、今から作戦会議を行うのでここに居たまえ」
「え？」
「ん？　そうなの？」
「折角三人居るのだし、時間は有効に使うべきだろう」
「……まあ、いいかな」
「…あんまり良くないと思うんだけど…」
「さて、では始めるかな、クリス君、話すときはちゃんと顔を向き合おう」

…………
ふう…
仕方が無いか……っ！

お湯の中に…ふわふわと雲が浮かんでいる。
見慣れた雨雲ではなくて…もう遥か昔に見た、お日様の中綺麗に映る雲が…
……ううん、雲じゃない、雲よりももっと綺麗で、ふわふわで、しっとりしていて…
兎に角、ふわふわ、ふわふわと、綺麗なものが浮かんでる。
……ううん、正確に言うと綺麗なのはそれだけじゃ無い。
その綺麗なものの奥に見える、同じ色したものも綺麗だ……

その、すらっとした首…そこにある首輪さえなければどんなに美しいのだろう…
濡れた髪が張り付いているその様は、何だか見てはいけないもののように思えてくる…
ほっそりとした肩…綺麗な曲線を描き、僅かに水が溜まった窪みは雨上がりの草原みたいだ…
水に濡れて、上気している表情は、ドキッとしてしまう…ユイコもミドリも美人だけど……いつもとは違う美しさに溢れている…
濡れた頬、僅かにもれる吐息…気持ちよさそうでいてどこか楽しげな表情……表情……？

　

「なっ！何で二人とも隠してないのさ！！」

再び、さっきよりも早く頭をそらす。
……
半分くらい湯に浸かっていたけででも何だか浮かんでいてってそうじゃなくて、濡れた髪が張り付いた首筋とか胸とかが凄く綺麗も違う
凄くきれいな果物みたいにじゃなくてそもそもその先端にでもなくて……

「さっきも隠していなかったのだから今更だと思うが」
「あたしあんまり手ぬぐいって好きじゃないのよね…」

……そういう問題じゃあないよぅ……

「……っていうか…ユイコは恥ずかしくないの…？」
「はっはっはっ！愚問だなクリス君！
　可愛い子には性別など大差無いのだよ！」

ユイコが…近寄って来るのが解る。
そうして、背中の近くにまで来てる。
…ユイコの柔らかな……の感触。

「それにだ、クリス君は弄っていると楽しいのだよ…愛おしいくらいにね…
　こういう反応を返してくれる子は結構貴重でもあるしね…」

少し湯船から身体を持ち上げて、ユイコが僕の顔に手を当てる。
ちょっユイコ…もう少し離れて！
それに背中に降る雨に混じって…何箇所か感じる暖かい雨は…やっぱり…

「んー…こらこら唯ちゃん、そんなにいじめるとクリス君泣いちゃうよ」
「なに、こう見えて割りと我慢強い子なのだよ」

そうでもないよう…

「あー、不順異性交友は校則違反だからやめとくよーに。
　一応先生だし見逃せないよ」
「ふむ、その点は問題無い。
　うちの学校にはそのような都合の悪い規則は無い事になっている」

「……んー、じゃあまあいいか」
（よくないよ…）
無い事にってことはあるってことじゃあないか…

“サァァァァァァァ”

雨はまた冷たい位に僕の頭に降って来る。
……というか
雨が強くなってきた所為で…所為で…
背中に、背中に……谷から流れる「川が」
多分、そう、ユイコの……から流れてきている……が……
冷たく冷え始めた皮膚に、お湯とは違う人の…肌の…熱さが…

「あークリス君？
　そういう場合って恥ずかしがる程に相手が喜ぶだけよー。
　まあ言ってもどうにもならない気もするけど一応助言ね」

ミドリが何か言っている。
うう、つまり…反撃……
…………無理…

（何で……）

こんな事になってしまったのだろう……
既に鮮明さを失ってしまった頭は…更にその霧を深めていく…。
見る事は出来ないけど、多分ボクの肌は朱に染まっているのだろう…

僕に伸ばされた、赤く染まった手から…ポタポタと雫が落ちる。

先ほど少し小ぶりになった筈の雨は…またその雨足を強めつつある…

不思議だな…

何だか…意識が…薄れて…きたよ…
そうして、その手が僕の…に

「やめてよ！　ユイコ！！」

ムニュ

……え？

ユイコの顔が…赤くなってる。
さっきまでも赤かったけど、それでも何だか急にこうカァーっと。

手に伝わる…この柔らかな感触は…
雨と湯に濡れながらも吸い付くようなこの手触りは…

「……」

…視線を、落とす……
僕の手が、ユイコに触れている。
触れるだけなら…まだいいけど……
でも、
いま、コレは…
掌が触れているこの…膨らんだ柔らかくて暖かかくてムニムニしてて豊かで弾力があってしっとりと手に吸い付いて…
兎に角これは…ユイコ…の……

「あ……う……」

そして…この一部に感じるでっぱり……は……………

「……きゅう……」

◇

バシャーン！と糸の切れた人形のように湯舟に倒れこむクリス。
そうして、起き上がる気配は無い。

「む、いかんな、のぼせてしまったようだ。
　やはり長く湯につかる習慣の無い国の人間には長すぎたか」
「思いっきり別な理由だと思うけどね…。
　……というか武士の情けだし、隠してやりなよ」

そう、クリスが気を失った事によって、その身を隠していた手ぬぐいも力を失い湯に浮かび…結果として……そこが丸見えとなっていた…
なのだが、この場にその程度で大きな反応を返すような相手は居ない…不幸な事に。
ここまで想定して仕切りを外していたのだとしたら…主催者の神埼とはどれほど恐ろしい相手なのだろうか…

「ふむ、これはこれで目の保養なのかね？
　中々目にする機会のあるものでもないし」
「思いっきり間違っているような光景だねえ…とりあえずお嫁に行けなくなっちゃうからその位にしておいてあげなよ…」

表現が微妙に間違っているが、そんな事はやはりだれも気にしない。
というかむしろ誤用のほうがあっている気もする。　

「しかし、興奮しすぎて気絶とはベタだな。
　どうせならば鼻血も流していてくれれば完璧だったのだが…やはり漫画的表現という事だったのかな？」
「あー、そうみたいよ…まあ鼻の血管の薄い人が興奮しすぎると鼻血がでるらしいけどねー」
「ああ、残念だ……ふむ」

ムニュ

「……何してんの？」
「うむ、興奮して気絶した場合だと、気絶中でも更に興奮することがあれば症状が悪化するパターンが多いのだが…やはりこれもフィクションなのかな…？」

ムニムニと、クリスの頭を自身の胸に押し付ける唯湖。
気を失っているとはいえ、非常にアレな光景といえよう…

「……とりあえず悪化させるのはやめといてあげなさい…。
　つーか…それ恥ずかしくないの？」
「別に減るものでもないので…好奇心の方が優先順位は高い。
　個人的には何処か吹っ切れて逆に襲い掛かって来てくれたら面白かったのだが…その時は返り討ちにしてやったものを……」
「返り討ちにするのかい……クリス君も可哀想に…」

心底同情したようで、どこか面白さを秘めた碧の声。
だが、クリスの肩を担いで湯船から上げていた唯湖は反論を返す。

「いや、だがね碧君。
　正直なところクリス君はもう少し活動的になった方が良いと思うのだよ」
「…賛成だけど、それならもう少し手段を選んであげなよ…」
「何を言う。　この年頃の男子と言えば下半身が脳に直結しているのが普通……でもないか…」

持論を述べようとした唯湖であったが、自身の周囲の人間を思い浮かべて当てはまらない事に気が付いたようだ…
いまいち自身の無さそうにしながら、クリスの身体を洗い場に横たえる。
一応腰部に手ぬぐいをかけた辺り、最低限度の慈悲はあるように見せかけて、そのままだと風邪を引く。

「ふぅ…まあ充分暖まったし…そろそろ上がろうかね…。
　そのままじゃあクリス君風邪引いちゃうし…」

流石に同情したのか、碧がそう言って湯船から身体を引き上げる。

勢いよく立ち上がった事によって、それまで湯の中に揺らめいて見えていた裸身が白日の下に晒される事になった。
実年齢はさておき…なるほど、十七歳という自称は少なくとも肉体面においてはあながち間違いでもないのかもしれない。
勢いによって生じた運動エネルギーは、彼女の豊満な肉体の各所に分散し…そして目に見える変化を齎す。
張りのある肌は、水を弾き、飛び散らせ、湯船に汗交じりの湯の雨を降らせる。
湯に濡れて艶の生じた裸身、その全身に差した赤みなどと相まって、
その全身は美しく健康的な印象を周囲に見せ付ける。

だが、その中においても人目を引き付けて止まないのは、やはり俗に女性らしいといわれる部分であろう。
その豊かな胸は、確かな躍動感を感じさせながら跳ね、その豊穣具合を存分にアピールする。
その瑞々しい果実の先端からはまるで果汁のように湯が零れ落ち、
その二つの果実の谷間に生じた河川は、鍛えられながらも控えめさを忘れない腹筋を伝い…その下の窪みを通りこして、
そのほっそりとした腰のくびれのラインを正確に流れ行き…そうして、その終着点の…より湯船に落ちる。
その終着点より僅かに外れた流れは…その両横に確かな存在感をかもし出している太ももへと流れを返る。
普段より鍛え抜かれたその太ももは、鍛えた動物のような筋肉と、女性らしい弾力のある肌が、奇跡的な融合を果し、河の出所に勝るとも劣らない、豊かな丘陵となって流れを運ぶ。
そうして、丘陵を越えた河は、その先のやはり鍛え抜かれたふくらはぎへと達し、やがてその途中にて湯船へと還る。

　

……そして、忘れてはならないのは後背部であろう。
湯に浸かる前に纏めていた髪は、それでも湯の侵食を免れなかったのか、僅かに水気を吸い、その内の何束かがうなじから首筋、肩に掛けて張り付いている様は、ドキリとした感情を誘うものであろう。
健康的な肌に張り付く濡れた長い髪は意識せずとも蟲惑的な感情を呼び起こす。
その、蟲を誘う植物のような髪から、やはり河は生じ、重力のままに下り行く。
肩甲骨のふくらみ、背骨の窪み、背筋の盛り上がりといった地味ではあるがそれでも他では出しえぬ魅力さをかもし出す高原を越え…たどり着くのは、白き双丘。
胸の部分のそれと似通っておきながら、断じて異なる。
胸の双丘が柔らかさを表現したのであれば…腰のそれがあらわすのは弾力であろうか。
瑞々しさよりも弾力に溢れたそれは、ゆらゆらと揺れながらも、確実に河の流れを纏めて行く。
バラバラに背を伝いここまで辿った軌跡は、ここに来て一つに纏まろうとし、その双丘の谷間へと纏まっていく。
そうして、その流れは肢体の前面を伝ってきた流れを合流し、やがて湯船へと帰る。

「…ふむ……」
「ん？どったの？」
「いや、中々参考になったなと」
「？」

何やら得心いったかのように深々と頷く唯湖であったが…やがて、

「時に碧君、クリス君が眠っている間に言っておきたい事があるのだが…」
「ん？何？」

真剣な面持ちになり、言葉を紡ぐ。
ソレを受けて、碧もまたか表情を硬くする。

「クリス君の事だが……彼は恐らく精神的に何らかの疾患を抱えているのだと推測される」
「……それって、さっき言ってた『雨』っての？」

　

唯湖が確信を持っていた、持っていたが故にクリスには告げられない説を、碧に告げる。
本人の知らぬ所で話すのは良い事では無いが、これは仕方の無いことだ。
碧の方にも違和感があった為か、すんなりと受け入れる。

「ああ、どうやらクリス君の精神状態によって、多少雨量は変化するようなのだが…実際に目に見える訳ではないので詳しくは解らない。
　今の所危険は存在しないと思うのだが…」

と、そこで一度言葉を切り、

「だが、碧君が危険だと思うのならば、…残念だがここで別れる事になるな。
　その場合は何処か時間を決めて合流することを提案するが…」
「んー、まあいいんじゃない？」

続けた唯湖の言葉は、碧に遮られた。

「クリス君も良い子みたいだしね。
　先生が一度任せなさいって言っちゃった以上、責任持たないとね」
「……面倒見が良いのは良いのだが、それは何時か命取りになると思うよ？」
「んー…唯湖ちゃんに言われたくは無いかな…」
「む」

しばしの沈黙、そして。


「「あっはっはっはっはっ！！」」

さわやかな笑い声が、温泉に木霊した。

◇

「う…ん…」
温泉旅館の一室（一泊二食付10,200円）にて、意識を取り戻すクリス。

「ふむ、お目覚めかねクリス君？」
「……ユイコ…？」
「君は温泉で気を失ってね…恐らくは湯当りだろうね」
「オンセンで……」

ボッと火でも付いたかのような急激な速度で、クリスの顔が赤くなる。
何を思い出したのかは彼のみぞ知ることだが…
そうして、ガバッと彼は起き上がり…

「あれ…ユカタ？」
「ああ、あのままでは湯冷めしてしまいそうだから着せておいた」
「え、あ、ありがとう」

自身の身を包む浴衣に、目を白黒させる。
それはもう彼が一人で着た粗雑な着付けではなく、きちんと整った綺麗なものであった。
だが、それはつまるところ…

「あれ…でも着てるって事は…」
「ああ、安心したまえ、着せている最中は目は瞑っていたような気がする」　
「気がするだけ！？」
「ふむ、お望みなら鮮明に思い出してみようか」
「……ううん、ゴメン……何でもないよ…」

敗北。
まあそもそも勝利する確立などなかった気もするが…
兎に角、クリスにはそれ以上何も言えなかった。
そうして、クリスが寝ている間に決まった出来事…とりあえず昼ごはんにして放送を聞く…が告げられ、

　

そして、

「ああ、それとだ」
と、真面目な顔になり、
「クリス君は意外と大胆なのだな」
と、告げた。

「……え？」
「まさか寝ている間にあんな事をするとは思わなかったよ。
　まあ健康的な男子としては当たり前なのかもしれないが」

言うまでも無く嘘である。

「え…え…！？」
「ふむ、まあ記憶が無いのは仕方が無いか…」
「寝ている…間…」

思いだす以前にそもそも何も無いのだが…それでも懸命に思い出そうとするクリス。
気絶する前に見た唯湖の裸体を微妙に思い出しそうになって首を振ったりしていたが…

“クリ…君の事だ………彼は……精神…に何……の疾患を抱えて…る………………”
（…え？）

やがて、ビクッと、僅かにクリスの身が跳ねた。

「む？　どうしたのかねクリス君？」
「あ…ううん、何でもないよ……」

その気配を察して唯湖が顔を覗き込むが、クリスは何でも無いと返す。
そうか、と告げて、

「安心したまえ、クリス君は無意識でも紳士だったよ。」

といって腰を上げ、今度こそ唯湖は部屋から出て行った。
そうして、部屋にはクリスだけが残され…

「っ…くしゅん！」

とりあえず、暖かいものが欲しいと思うクリスであった。


【チーム：じゅうななさい】
【D-6　温泉宿/1日目　昼】
【思考・行動】
０：とりあえず放送を聞く
１：なつきを見つけ出し静留を説得する
２：乙女、美希も探す

【クリス・ヴェルティン＠シンフォニック＝レイン】
【装備】：浴衣@アカイイト
【所持品】：支給品一式、ピオーヴァ音楽学院の制服（ワイシャツ以外）＠シンフォニック＝レイン、 防弾チョッキ、フォルテール（リセ）
　　　　　　ロイガー＆ツァール＠機神咆哮デモンベイン 刀子の巫女服＠あやかしびと −幻妖異聞録−
【状態】：Piovaゲージ：70％、軽く湯冷め
【思考・行動】
　基本：無気力。能動的に行動しない。ちょっとだけ前向きに。
　０：…え？
　１：とりあえず暖かいものが欲しい
　２：ユイコは不思議な人だ
　３：あの部屋に帰れるのだろうか
　４：トルタ、ファルは無事なんだろうか
　５：あの少女（なごみ）が誰と会ったのか気になる
　６：それでも他人とはあまり関わらない方がいいのかもしれない

【備考】
　※雨など降っていません
　※Piovaゲージ＝鬱ゲージと読み替えてください
　※増えるとクリスの体感する雨がひどくなります
　※西洋風の街をピオーヴァに酷似していると思ってます
　※巫女服が女性用の服だと気付いていません
　※巫女服の腹部分に穴が開いています
　※千羽烏月、岡崎朋也、椰子なごみの外見的特長のみを認識しています
　※なごみがトルタ・ファル・リセのいずれかに何かしたのかもしれないと不安に思っています
　※リセの死を乗り越えました。
　※記憶半覚醒
　※静留と情報交換済み


【来ヶ谷唯湖＠リトルバスターズ！】
【装備】：浴衣@アカイイト、デザートイーグル50AE(6/7)＠Phantom -PHANTOM OF INFERNO-
【所持品】：支給品一式、デザートイーグル50AEの予備マガジン×4
【状態】：脇腹に浅い傷(処置済み）
【思考・行動】
　基本：殺し合いに乗る気は皆無。面白いもの、興味惹かれるのを優先
　１：中々有意義な時間だった。
　２：クリスは面白い子だ、ついでに保護
　３：いつかパイプオルガンを完璧にひいてみたい
　４：リトルバスターズのメンバーも一応探す
【備考】
　※クリスはなにか精神錯覚、幻覚をみてると判断。今の所危険性はないと見てます
　※千羽烏月、岡崎朋也、椰子なごみの外見的特長のみを認識しています
　※静留と情報交換済み
　※来ヶ谷は精神世界からの参戦です
　※美希に僅かに違和感（決定的な疑念はありません）

【杉浦碧＠舞-HiME 運命の系統樹】
【装備】：不明、FNブローニングM1910（弾数7+1）
【所持品】：黒いレインコート（だぶだぶ） 支給品一式、FNブローニングM1910の予備マガジン×４、恭介の尺球（花火セット付き）＠リトルバスターズ！
　ダーク＠Fate/stay night[Realta Nua]、アルのページ断片（ニトクリスの鏡）＠機神咆哮デモンベイン
【状態】：健康、十七歳
【思考・行動】
　１：クリスと唯湖を守る。
　２：乙女、美希のことが心配。合流したい
　３：反主催として最後まで戦う
　４：知り合いを探す
　５：羽藤桂、伊達スバル、玖我なつきを捜しだし、葛のことを伝える
　
【備考】
　※葛の死体は温泉宿の付近に埋葬しました。

投下終了しました。
支援、有り難うございました。
誤字、脱字等ございましたら指摘お願いします。

週刊ギャルゲロワ2nd第９号(5/15)
先週の主な出来事

　　　　 /: : : : : : : :/: : : : : 　,'　 ,'　　　　　　 :,'　　　　　　　　 |
　／ ￣￣￣￣￣ ｀ヽ: :.,' : ,|　 :i　　　　　　:./.:.　i:.:　　　　　　|
/ ／ ￣匚_'＿]　￣ヽ.∨ :/ i:＿i.:..　　　　:_/＿:. ﾄ､　　　　　　i
| |===============| |r7￣',:.:.:ｉ.:.:　　　:.:/ |.::.:｀,ヘ、　　:.i: 　 |
| | 宛名： 　 　 　 　　| | i　　 ',:.:.i.:. 　 . ::/ _｣.::.:/　　!ヽ 　.:!: : ｜
| | 件名： 　 　 　 　　| ﾄ:! 　　 ＼:.:..:.ｉ.:./　 jr≠≪　|:.:.:.:. ,': :｜|
| |- - - - - - - - --| |　_＿ 　　＼ !/　　/{i .o0卞|:.:.:.:/: : : ! |
| | お腹空いた　 　 　 | |rr≠弌.　　 ｀{ 　 　 う　 j } 》:.:./}:.:.: :i!ﾉ
| | ｣　　　　　 　 　 　 | |　　　　　　　 　 　 _{L __ノ　|:.//|:.:|:.:{
| | ｣　　　　　 　 　 　 | |　　　　　　　　　　　￣¨　　j/　 jノ: :!
| | ｣　　　　　 　 　 　 | |　　　　　　 '　　　　　　　　/__／ :|　|
| | ｣　　　　　 　 　 　 | ﾄ、　　　 f'￣￣}　　　　　 /.:.:.:.:.i　i　|
| | ｣　　　　　 　 　 　 | |:.:＼　　 ヽ.__ ノ　　　, r＜|.:.:.:.:.::{ :ｉ　|
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|　ｰ──────‐ ' | ／| 　 　 ｀´　　　/＼|:.:.:.|:.:.:.:..:..i : : i

・ティトゥス、墜つ！　まさかの最強マーダー失墜。　犠牲があったとはいえトル恭に双七も合流し有力な対主催誕生か。
・……妖蛆の秘密…なんじゃこりゃーーーー！！　ワールド最早完全に化け物ではないですか。
・このみも何やら完全に悪鬼と化しました。フカフィレ？どうでもいいのでは？
・温泉に秘められた恐るべき主催者の罠によって犠牲者が……うんゴメン…
・しかしこのみを他所に平和なファル様といい、言うまでも無いトルタといい、Ｓ＝Ｒ勢は何やら癒し系？
・脳内懺悔室、筋肉教の教えに疑問を抱いたら直に告解に行きましょう。
・アカイイトは安定方向、空気流は活躍と南部は割りと安定傾向？

先週(5/07〜5/15)までの投下数：15作＋修正中1作
死者：２名（清浦刹那、ティトゥス）
現時点での鬼他：羽藤桂（鬼）、鉄乙女、柚原このみ（悪鬼）、西園寺世界（クリーチャー）
現時点（5/15）での予約：３件(◆wY氏、 ◆Lx氏、◆HlL氏 )

ギャルゲロワ2nd初代うっかり侍氏、投下and週間ギャルゲ乙です
これはある意味凄まじくギャルゲロワらしい話
最初の入浴シーンが脳内で姉御を想像していたら……騙されたorz
分量たっぷりの温泉描写、要所に配置されたシリアスシーン、面白かったです

携帯から失礼します。
すいませんが、少し遅れそうです。
１時間ほど猶予をください。

キャンプファイヤーよりもさらに大がかりな火柱が天へと昇っていく。
その下にある建物が何か知っている。
何の事はない。
その建物、娼館に火をかけたのは紛れもなく自分なのだから。

「とりあえずはこれでいいか」

娼館から移動した少女は近くの民家で傷を癒す。
簡単な治療を施したが、これではいけない。
クトゥグアのマガジンは既に装填して銃の手入れは終わったが、まずは治療か。
もっとちゃんとした道具がありそうな所へ向かわなければ。
さてどこに行こうか。


　◆　◆　◆

刑務所と聞くと、どうしても良い印象は抱かない。
なぜならその場所は一般的には犯罪者を閉じ込めておく場所――監獄だからだ。
だが犯罪者といっても社会復帰を望む者もいる。
また最近の刑務所はそういったマイナスイメージを払拭しようと、外見にも工夫を凝らすようになってきた。
それだというのに、この島にある刑務所はそういった時代の波に乗り遅れていると言わざるをえない様相である。

灰色一色で統一された冷たい印象を与える外見。
内装も簡素に徹しており、味気ないにも程がある。
むしろこのような刑務所では囚人達もたちまち滅入ってしまうだろう。
それぐらいここは前時代的な造りであった。

「…………」

そしてそんな刑務所に一人の少女がいた。
輝くばかりの金髪のポニーテールに煌く碧眼、身に纏っているのは真っ赤なジャケット。
刑務所の中では場違いと言える容姿格好をしている彼女の名はドライ。
アメリカの巨大マフィア「インフェルノ」が誇る最高の殺し屋――『ファントム』の名を持つ少女。
ドライの目的は唯一つ――アインとツヴァイを探し出し、殺す事。
道中に出会った奴から情報を聞き出し、情報を引き出し終わったら殺す。
そうやってアインとツヴァイを探し出そうとしていた。
しかし……

「どうしたんだろうねぇ」

ドライが思い出すのはここに来てからの出来事。
最初は教会で柚原このみとかいうガキに情けをかけて銃を渡してやった。
次に会った二人組とは痛み分けだった。
そして極め付けは娼館での一件。
一つ目は気まぐれの遊びみたいなものだから問題ない。
二つ目は自分にとって不利な場所での殺し合い。撤退したが、あの場ではベストな選択に近いので問題ないだろう。
しかし三つ目はあろう事かファントムである自分が素人二人に翻弄され、一時的とはいえ二人に自由を奪われたのだ。
「マコト」という名と名簿から察するに、男のほうが伊藤誠、女のほうが菊地真という事は分かった。
だからどうしたという事でもないが。
だがすぐ後に相手との力関係は逆転したのでそこはとりあえず置いておくとしよう。
問題はその後だ。
不注意から足を捻挫して火事に巻かれて死ぬところを二人に助けられて、さらにその二人が火事で死にそうになったら、なぜか助けていた。
助けた後で伊藤誠には蹴りを入れておいたが、今までの自分からは考えられないような行動だった。

「よく考えたら……誰も殺せていないのか」

今まで出会った奴は全部で5人。
アインとツヴァイを知っていた奴は一人もいなかった。
それに特筆して強かったと言えるのは一人ぐらいだ。
殺そうと思えば娼館で確実に二人は殺せたはずだった。
だけど殺せなかった。
なぜか考えてみる。
…………
…………
…………
…………

「わっかんね。ああ、気分わりい」

　

考えるだけでイラついてくる。
自分は殺し屋だ。
誰かを殺す事に躊躇するなんて、そんな事は断じてありえない。
こんなにお膳立てされたステージにいるんだ。
硝煙という名のドレスを身に纏い、アクセサリーとして銃器を身に付け、赤き血が踊る舞踏会に参加しないでどうする。

ではなぜさっきは殺せなかった？
弾が切れていたからか――いや、それなら他にも殺す手段はあったはずだ。
その前に火事に巻かれるのを助けなければよかったんじゃないのか。
他にも――

「やめだ、やめだ」

すぐに答えは出そうにない。
実は心のどこかでは出ていそうだが、今はそれよりアインとツヴァイだ。
この6時間ちょっとで会えたのは64人中5人、死んだ奴は9人。
なんとも効率が悪い。
まあ、そんなに都合よく誰かに会えて情報が手に入るとは思っていないが、現状のままではいささか手際が悪い。
この刑務所を目指した理由の一つがそれだった。

　

　

ここに来た理由は二つ。

一つは他者との接触のため。
地図にも名前付きで載っているのだから誰かいてもおかしくないと考えて来たのだが、どうやら的外れのようだった。
中を調べてみても誰も見つける事は出来なかった。

そしてもう一つが怪我の治療。
簡単な治療ならあの後に済ましたが、やはりきちんとした治療はしておきたかった。
病院へ行ってもよかったが、おそらく自分みたいに怪我をした奴が何人かいる可能性が高い。
怪我人とはいえ自分も怪我をしていては満足に殺す事も出来ないだろう。
だからあえて逆方面で一番近そうな刑務所にやってきたのだ。
こちらも結果は芳しくなかったが、水道と包帯があっただけマシだった。
患部を冷やして包帯を巻いておく。
それでいくらかマシな治療ができたからよしとしよう。

「あと収穫はこれか」

先程ドライは包帯を見つけるついでに一冊のノート「業務日誌」を見つけていた。
ここは刑務所なので普通なら囚人達の様子を書き記していたのかもしれない。
娼館で基本支給品の紙を幾分か消費していたところなので、中身がほぼ白紙のこのノートは偶然見つけたにしては役に立ちそうだった。

　

「でもこの最初と最後のページに書いてあるのは何なんだ？」

だが例外的に最初のページと最後のページだけ埋められていた。
最初のページには……『マーボー豆腐のレシピ』……意味不明だ。
何が悲しくて殺し合いの最中にわざわざ手間のかかる料理を作らなければならない。
こんな状況で呑気にマーボー豆腐を作る奴など余程のバカだ。
無論ドライはマーボー豆腐を作ろうなどとは欠片も思わなかった。

それに輪をかけて意味不明なのが最後のページだ。
こちらはドライの理解の範疇を越えていた。
嬲り書きの上に1ページにギッシリと文字と数字が線や円を交えて幾何学的かつ怪しげな画を作り出していた。
辛うじて「ヨグ・ソトース」やら「聖杯」やら「媛星」と読める単語もある。
だが単語が読めてもさっぱり理解できない内容だった。
ところどころに見た事もないような言葉もあり、読み難い事この上なかった。
別にメモ代わりとして使用する分には支障なく大した問題でもないから気にしない事にした。

　　　

　

問題はこれからだ。
おそらくこの辺りで情報収集をしても有力な情報は得られないだろう。
ここはいっそのこと思い切って場所を変えてみたほうがいいのかもしれない。
そこで候補として挙がるのが南部だ。
電車も通っているので移動には便利だろうから人も北部よりは多そうだ。
その反面移動の際に襲われるという可能性もあるが、返り討ちにしてやったらいい。
銃がクトゥヴァ一丁だけでは少々物足りないし、銃の調達も視野に入れておいた方が賢明そうだ。

だがそれに関して一つ懸念事項がある。
足の捻挫だ。
本当なら安静にしておいた方がいいのだが、こんな所で何時間もじっとしているのは時間の無駄だ。
しかし無理な運動は捻挫を悪化させる可能性がある。
そこであの支給品の出番だ。

「噴射型離着陸単機クドリャフカか……さて、使い方は……」

　

娼館を訪れたのも元々は邪魔の入らない場所でこれの説明書を暗記するためだった。
いささか予定が狂ったが、ここなら静かだし覚えるのに適しているだろう。
実際問題、クドリャフカの操縦を覚えるのはかなり大変である。
だがドライは天才である。
それは同じくファントムであるツヴァイも認めるところであった。
本来なら満足に扱うにはそれなりに時間を要するところが、その天賦の才能ゆえにドライにとっては少しの時間で済んだ。





しばらくすると、刑務所の前にはクドリャフカを背負ったドライの姿があった。
耐熱対策に元から着ていたジャケットの上からクドリャフカに付いていた耐熱ジャケットを着ている。
少々動きにくいが、今回は試運転なので問題ないだろう。

「えっと、このボタンを押して、トリガーを引くと……よし、飛んでみるか」

そしてドライは大空へと飛び立っていった。


　◆　◆　◆

　　

　

人類は有史以来、空への憧れを持ち続けていた。
幾人もの挑戦者が空を飛ぶ事に情熱を注ぎ、空へと手を伸ばした。
あの大空を自由に飛ぶ鳥のように自分も飛んでみたい。
そんな子供の頃の夢はやがて大人になってからの願いと化す。
その夢や願いも1903年のライト兄弟による業績により現実のものとなった。
だが中には納得いかない者もいた。
今ある飛行機は所詮箱の中に入って空を飛ぶというものである。
鳥のようには飛べてはいない。
人類は未だ空を自由に飛ぶ鳥の気持ちを理解できないでいた。

だがここにそれを実現してみせた少女が現れた。


　◆　◆　◆

　

　

「くっ、しかし、とんでもないじゃじゃ馬だったなあ」

結果、ドライの初飛行はまずまずの成功を収めた。
目測だが1エリア進むのに5分……もしかしたらそれ以上の速さだったかもしれない。
それほどまでの高性能な移動手段であったが、少々使いづらいのが難点だった。
やはり説明書を読むだけでは分からない部分も多々あり、初めての飛行でコツをつかむのにもいささか苦労した。
理論より実践、というところであろうか。
最初のうちは戸惑って上手く飛べなかったが、最後の方はなんとかマシになった。
使いどころが微妙だが、クドリャフカだけでも突っ込ませれば十分な兵器になりそうだ。

「とりあえず南を目指したが、ここは……目の前に発電所があるからH-1か。
　端に来すぎたか」

なんとか初めての着地をした場所はこの島の端の端であるH-1。
アインとツヴァイを探すには向かないところである。
最初はF-2の駅で降りようとしたのだが、足の捻挫を気遣って降りようとしたために通り過ぎ去ってしまった。
いざとなったらクドリャフカをまた使えばいいだけなので、それほど問題でもない。
発電所には誰もいないとは思うが来たついでなので一応探索だけはしておいても損はない。

さてどうするか。

　

　

【ドライ＠Phantom -PHANTOM OF INFERNO-】
【装備】クトゥグア（10/10）＠機神咆哮デモンベイン
【所持品】支給品一式×2、マガジン×1、懐中時計（オルゴール機能付き）＠Phantom、噴射型離着陸単機クドリャフカ＠あやかしびと、包帯、業務日誌
【状態】 健康、左足首捻挫（治療済み、患部に包帯を巻いている）
【思考・行動】
基本：殺し合いを楽しむ。男（玲二？）（誠？）を殺す。
１：アインと玲二を見つけ出して殺す。
２：駅に向かうか、発電所を探るか、または……
３：見つけた人間を片っ端から襲う。
４：とりあえず娼館での一件は保留。

※クトゥグア、イタクァは魔術師でなくとも扱えるように何らかの改造が施されています。
※業務日誌の最初のページには「マーボーの作り方」、最後のページには「怪しげな画」が書かれています。
　ただ最後のページは酷い嬲り書きなので、辛うじて「ヨグ・ソトース」「聖杯」「媛星」ぐらいが読める程度です。
※クドリャフカの操縦を覚えました。（なんとか操縦できる程度です）

【噴射型離着陸単機クドリャフカ＠あやかしびと】

すずルートで、双七がヘリを追いかけるために使用したもの。
本来、トーニャの所属するロシアの諜報機関の保有物。ちなみにロシア製品は世界有数の品質を誇る（トーニャ談）。
噴射型のロケットエンジンを背負うことで空中を移動することが可能になる。
操作については、本編中で双七が30分ほどで会得できた程度。なので要領次第で前後すると思われます。
速度は輸送ヘリに30分のハンデがありながら追いついているのでかなり速いです。目測でだいたい1エリア5分程度。
熱を持つので、背負った状態での長時間の使用は危険かもしれません。
なお、断じて意思持ち支給品ではありません。

投下終了です
矛盾点・誤字・脱字などありましたら指摘よろしくお願いします
支援ありがとうございました

タイトルは『日誌とクドリャフカと刑務所とドライ』です

　

すいません。
【1日目　午前／H-1　発電所前】を入れ忘れていました。

投下乙！
クドリャフカ早いなぁwww　わずか五分で一エリアって、島一周も夢じゃないw
でも原作見てると「そりゃそうだなぁ」と思えるほど馬鹿げた速度のクドw　わっふー。
さあ、迷走するドライの行く末はいかに。

作中でも言ってるけど、烏月さんと並んでサラマンダーなんだよなw

乙です！
ところでクドリャフカって目立つの？
空を高速移動しようものなら、音とかで色んな人に発見されそうだが

投下乙です

ヨグ・ソトース、聖杯、媛星
やばい、あらゆる世界のラスボスが勢ぞろいだｗ

　時刻は午前八時を回っている――これが多くの人が想像する『日常』であるならば、駅周辺の状況はどうか。
　学校に向かう学生、会社に向かう社会人、裏路地を這い回るねずみ、安住を求めるホームレス、朝食のお零れを啄ばむ鳩、
　人間に限らず数多く命が群れを成し、騒音を運び、低血圧な者は起き抜けのテンションも影響し、多くの場合は『鬱陶しい』とストレスを蓄積させることだろう。

　通勤通学ラッシュの最中とも言える時間、無人の駅舎内、ホーム白線の内側にて。
　山辺美希は、そんな日常ならではと言える憂鬱とは別種のストレスを、ある男のせいで抱え込んでいた。

　男の名は大十字九郎。アーカムシティという街で私立探偵をやっている、風変わりな青年だ。
　なにが風変わりなのかと問われれば、私立探偵という職種よりもまず服装……と口ごもりつつも答えざるを得ない。
　頭からすっぽりと女物のローブを被り、歩きづらそうに時折生脚を覗かせる姿は、お世辞にも似合っているとは言えない。
　さらにこの服の下がパンツ一丁……どころか、腰にタオルを巻いただけのほぼ全裸という事実を知っている身としては、
　なおのこと気持ち悪がるしかなかった。もちろん、表の態度には微塵も出さぬが。

　しかし実際のところ、美希は九郎の服装にのことなど割りとどうでもよく思っていた。
　仮に九郎が女装趣味の変態であったとしても、美希にとっては些細なことである。
　彼女が同行者に求める条件はただ一つ――その人物が、『道具』と成り得るか否かだ。
　この『道具』とは、例えば狙撃兵の奇襲から守ってくれる盾であったり、逃走の際の安全ルートを確保してくれる逃がし屋だったり、か弱い女の子に狙いを限定するような暴漢を一発KOしてくれるヒーローであったりだ。

　大まかに解釈するならば、『山辺美希に安心感と事実として安心できる状況を提供してくれる人物』のことを差す。
　さらに理想を付け加えるならば、いざというとき自分の思惑通りに動いてくれる駒の要素を兼ね揃えていたほうが良い。

　

　過去に美希が接触した人物たちは、はたして美希の求める条件を満たしていただろうか。
　対馬レオ――盾にしかならなかった。貧弱すぎる。一回限りの使い捨て。役には立ったがそれでも最低ラインだ。
　杉浦碧――問題外。子供を放って独断行動に躍り出る大人の風上にも置けない人物。期待しただけにガッカリだ。
　そして、大十字九郎――熱血漢という印象がピッタリ合致するこの男も案の定、美希の求める存在にはなりえなかった。

「ごめん、美希ちゃん。やっぱり俺、あいつのこと放っておけないわ」

　俯き気味の顔で駅まで足を伸ばし、次発の電車がもう間もなく到着するという今になって、
　重苦しい表情を維持し続けていた九郎は、ようやっとその言葉を口にした。
　美希は表向きは「えっ？」という声を漏らし、心中では「ああやっぱりね」とぼやき、九郎の顔を覗き込む。
　メラメラという熱気が伝わるほどに、暑苦しい目をしていた。見ているだけでげんなりしてくる。
　そんな美希の心理は察さず、九郎は己の意を、あまりにも身勝手な誇りと共に主張した。

「俺なんかが行っても、なにもできないかもしれない。だけど、それじゃ自分が納得できねぇんだ。
　あんな死ぬ気満々のガキ放って、自分だけ安全なところに逃げ延びるなんてよ……できっこねぇ。
　ああ、できねぇさ！　俺はそういう男だ！　だーもうなにウダウダ悩んで時間潰しちまってんだクソッ！」

　漠然とではあるが、第一印象からしてこの展開は読めていた。つまりは必然の結果。
　大十字九郎は、対馬レオや杉浦碧と同じ、いやそれ以上の無能であると――美希はこの瞬間、断定した。
　駅のホームに汽笛が鳴り響く。新たな電車がB-7へと到着したようだ。
　あれに乗れば、この危険極まりない地区を脱出できる。
　九郎はそれを理解し、だが瞳に灯した火種は燻ることなく燃え盛る。

「美希ちゃんはあの電車に乗って、次の駅で待っててくれ！　心配すんな、理樹とアサシンってやつを助けて必ず戻る！」

　心配なんて、まったく、これっぽっちも、一ミクロンたりともしてませんよ、と心のゴミ箱に吐き捨てる。
　表面上は良識溢れる女子高生を演じ、山辺美希としての体裁を保ちながら、九郎との縁切りに躍り出た。

　

　

「……わかりました。絶対に、絶対に生きて戻ってきてくださいね！」
「おう！　任せとけ！」

　無駄に威勢のいい声を返し、九郎は駅舎の外へと走り去っていった。
　もう二度と会うことはないだろう。乗車間、名簿の大十字九郎の欄に逸早く横線でも引いておこうか。
　いや、あるいは生き残るかもしれない。が、美希の勘は告げる。
　九郎がヒーローとしての勤めを果たし、理樹たちを連れて戻ってくる確率は……ゼロパーセントだと。

「ホント……つっかえなー」

　肩を落とし、深く溜め息をつく美希。
　また一人になってしまったわけだが、予測はしていたので精神的にはそれほど痛手でもない。
　問題は今後どうするか。駅を離れるのが第一として、向かう先に美希の求める安寧はあるのか否か。
　行動を起こさなければ何事も好転しないのは明らかであり、悪手を恐れて手を拱くほどの臆病者でもなく、
　しかしまったく懸念がないわけでもない現状で、美希はどう立ち回るべきが最善なのか、模索する。

　その、一瞬の隙。
　九郎が去り、美希が次のフェイズに身を転じる僅かな時間を縫い、声が齎された。

「あー、ちょっといいか？」

　道端で勧誘を行うような、軽い呼びかけだった。だからこそ驚き、気を動転させる。
　美希は総身を震わせ、オーバーリアクションで後ろを振り向いた。
　そこにいたのは、到着したばかりの電車から今まさに降りてくる最中の男性。
　背広を着た痩身は、ひょろ長くも軟弱者というイメージは与えず、掴みどころがない。
　一見してどこにでもいるような、痩せているという以外これといった特徴のない、中年の男だった。

　

　態度からして敵愾心を持った相手ではないと判断できるが、それでも美希は己の迂闊さを悔やんだ。
　まだ方針の組み立てが完了していない時期に、想定外の出会いを迎えることになってしまったからだ。
　こちらから接触するのならともかく、他者からの接触はなにかと懸念が残る。
　積極的に声をかけるということはそれなりの思惑があるということであり、
　そこに悪意がつけ込むのはある意味当然、少なくとも善意だけ持って接触を図ってきたと考えてはならない。

　後手に回ってしまったのならば、細心の注意を払い、対処策を練る必要があった。
　美希は不自然ではない程度に身を構え、人見知りな風を装って、痩身の男に対峙した。
　男は美希の様子を見て頭をぼりぼりと掻き毟り、気だるそうな顔で言葉を続ける。

「急に声かけられて驚いちまったか？　あ、いや、すまん。驚かせる気はなかったんだ。
　ただ、君が着ているその制服なんだが……ひょっとしたら、と思ってな」

　美希はまだ口を開かない。男の態度は友好的だが、その本性はまだ知れず、先読みもできない段階。
　迂闊な言葉は致命傷となる。山辺美希という正体を晒すことすら、危険な行為となりかねなかった。
　だから今はじっと、男の出方を待つ。
　歩み寄ってくる男との距離を測りながら、電車のドアがまだ開いたままであることを視界の端で捉えながら。

「――佐倉霧って子を知らないか？　君と同じ、空色の制服を着た女の子なんだが」


　◇　◇　◇

　

　

　竜鳴館高校橘平蔵と、竜鳴館高校生徒会副会長兼風紀委員長鉄乙女。
　この二人が、互いに本気で試合を行ったならば、はたしてどちらに軍配が上がるだろうか――？

　そのような話題が竜鳴館の生徒たちの間に広まったとするならば、多くの者は館長こと橘平蔵を支持するだろう。
　第二次世界大戦において米軍に「彼が戦争に参加していたら勝敗はわからなかっただろう」とまで言わせ、
　実際にも数多くの英雄譚を持つ平蔵の実力は、もはや伝説の域だ。
　年季の差から言っても、平蔵の弟子に値する乙女が、師を下す可能性は低い。

　しかしそこは波乱万丈な学園ライフを売りとする竜鳴館高校。絶対とは言い切れない。
　学生の中には、鉄の風紀委員と恐れられる鉄乙女を支持する者も少なからず出てくるだろう。
　スポーツ万能、拳法の達人、居合道も習得……と、彼女も彼女で女学生とは思えないほどの武勲を立てている。
　未だ発展途上の蕾が、開花期をとうに終えた花を下すとも限らないのではないか。

　意見は交錯するのが目に見えている。ならば実際に戦わせるしか検証の術はない。
　とはいっても、二人とも血に飢えたバトルマニアというわけではないのだから早々対決など望めない。
　館長と風紀委員という双方の立場を考えても、大っぴらに拳を合わせることなどできようはずがなかった。
　方法があるとすれば、それはただ一つ。

　――ここが竜鳴館の外であるならば。

　橘平蔵の定めるルールから外れ、鉄乙女の監視からも逃れ、規律も秩序も乱れた舞台に二人が立たされたとするならば。
　対戦カードが組まれるのは師弟の必然かもしくは第三者の目論見か。その場合当人たちのやる気はどうだろうか。
　もし互いに異論なく、本気を発揮できるのであれば――実現する。

　橘平蔵対鉄乙女。
　竜鳴館高校に所属する者なら誰もが食いつくであろう、世紀の大決闘が――

　

　

　

「……っの、馬鹿もんがああああああああッ！！」

　――既に幕を開け、その幕は早くも閉ざれようとしていた。
　理由はただ一つ。橘平蔵の圧倒的な実力が、乙女を防戦一方に強いている現状が続いているからだ。

「恥を知れ、鉄乙女よッ！　竜鳴館の風紀を守るべきおまえがぁ……なんたる愚行だ！
　非常時とはいえ、儂の許可なく抜刀し、さらに罪もなき若人を襲撃するとは。
　いずれも竜鳴館風紀委員にあるまじき行為だ。それ相応の罰を受ける覚悟はあろうな！？」

　周囲は中心街ということもあり、雑多にビルが並んでいる。
　立ち並ぶコンクリートの壁は、平蔵の肉声をダイレクトに反射し、響き渡らせる。

　大柄な体躯を和服で包み、その隙間からは屈強な筋肉と傷跡が見え隠れしている。
　肩を抜ける長髪とそれらと一体化するように伸びた顎髭が印象的であり、全身から日本古来の趣が感じ取れる。
　この壮年の男――いや、『漢』こそ、知る者ぞ知る橘平蔵だった。

　大太刀を振るう女学生相手に素手での奮戦を見せ、一歩も退かぬどころか逆に追いつめる。
　無謀ではなく、実力の伴った勇猛さを発揮する漢らしさは、同性に恋情を抱かせるほど。
　曰く、世の体育会系の男児で橘平蔵に憧れない男はいないという。

「……むぅ」

　平蔵が大太刀を振るう女学生――乙女と対峙している後ろで、漆黒色の痩身が細く唸った。
　表情を覆い隠す骸骨の白面。変わった形状の刃を握る隻腕。機を窺うような所作。
　見た目には怪しすぎる男、真アサシンことハサン・サッバーハは一応は平蔵の味方である。
　共通の敵を持っているというだけの間柄であり、アサシンはその敵を討つべく平蔵の背後で燻っていた。
　彼が未だ攻撃に移れぬ理由はただ一つ。平蔵の振るう覇気が、第三者の介入を困難にさせていたからである。

　

「ハサンさん、あの……」
「む……緊張を解くでないぞリキ殿。勝敗はまだ決してはおらん」

　アサシンの横、野球の打撃に用いるはずのバットで武装した少年が、心細そうに呟く。
　彼の名は直枝理樹。アサシン同様、今は平蔵と共闘するべくこの場に立っている戦士だったが……
　やはり平蔵と乙女の一戦には手出しができず、どうにか構えだけを取って観戦に徹してるのが現状だった。

「――シッ！」

　平蔵が拳を、乙女が刀を振るう隙を縫い、アサシンが遠方から『星』を放る。
　武器になどならぬ木彫りのヒトデ。ただしこの星は、投擲を得意とするアサシンが投げれば立派な牽制の役目を果たす。
　殺傷能力はなくとも平蔵の援護になれば――と、アサシンが乙女の顔面に迫る星を見届けるが、

「むっ！？」

　高速で放られたヒトデは、直撃の寸前、乙女の振るった刀に容易く弾かれてしまう。
　平蔵という猛者を相手にしていながら、外野からの攻撃にも反応できる俊敏さ。
　アサシンは敵対する者の力量を測りながら、次なる攻め手を模索した。

「ふっ、白面の者よ。小手先の一手など鉄には通じんぞ。あれは、歳若くして戦い方を心得ているのでな」
「御仁よ、貴殿はあの者を知っているのか？」
「左様。そしてだからこそ、奴は儂の手で成敗せねばならん……故に、手出し無用ッ！」

　拳を固く握り締め、平蔵が突貫する。
　対戦者――鉄乙女は、平蔵の教え子であり、竜鳴館の風紀を一任したほどの逸材だ。
　外見の美貌とは裏腹な、精神的たくましさ、肉体的強さを兼ね揃えている。
　若輩故に及第点は残るが、数少ない平蔵が認めた人間の一人だ。

　

　

　その鉄乙女が、今は冥府魔道に落ち、我を失っている。
　発端はなんなのか、理由はなんなのか、元凶はなんなのか、それらを断つことは可能なのか。
　考えるべくもないことだ。橘平蔵が竜鳴館館長として、竜鳴館の学生にしてやれる指導はただ二つ。
　女子は校庭十周――しかし乙女が対象とあっては、それしきの罰では生温い。
　ここは男子と同じく――『鉄拳制裁』の四文字を持って正すほかなかった。

「ぬぅおおおお！」

　豪気に振り被った巨腕が、乙女の華奢な体を穿たんと振り落とされる。乙女はこれを後方に回避。
　空爆のような衝撃音がアスファルトの大地を叩き、砕け散った礫が避けた乙女に飛来する。
　刀で払うまでもない弾幕をあえて身に受け、乙女は後ろへの移動を続けた。平蔵の姿は正面に据えたまま。

　パンチ一発で路面を破壊する。常識からしてありえない光景を目にしポカンと佇む理樹とアサシン。
　そんな二人を蚊帳の外に置き、平蔵は固く大地を蹴り、それだけで足場が揺らいだ。
　まるで石像が戦っているかのような重厚な身体動作、それでいて放つ気迫は正しく人のもの。
　豪気、闘気、覇気、なんとでも称せるが平蔵に言わせるならそれは――漢気（おとこぎ）。

　日本の未来を担う若人に教えを説かんと、平蔵は暴力という手段を持ってして乙女に接する。
　刀を盾に構えたまま後進し続ける乙女に対し、正面から走って接近し、正面から拳打を放つ。
　正々堂々、何事も正面から。平蔵が貫く漢の信念は、豪胆すぎる戦闘スタイルとして表に体現される。

　豪腕一閃――ボクシングにおいて言えば右ストレートと呼ばれるであろう一撃が、乙女の身に降りかかる。
　これはパンチであってパンチではない。殴るという行為の本質自体は変わらないが、見た目から受ける印象はまるで別のものだ。
　迸る気が相手の視界を歪ませ、距離感すらも麻痺させ、巨人を幻視させる妖術にも似た一撃――これら全て、漢気の一因なり。

　

　平蔵の拳打を刀身で受け止め、さらにインパクトの瞬間に後ろに跳び、しかし衝撃は完全には消え去らない。
　乙女は防御の姿勢のまま十数メートル後ろへと吹っ飛ばされ、足を滑らせながらなんとか踏みとどまる。
　倒れはしない。盾として刀も折れてはいない。乙女は微動しているが、戦意を収めようとしない。
　それでこそ――と、平蔵は不謹慎にも、教え子の見せる闘志を喜ばしく思った。

「ほう、儂の拳を受けてもまだ砕けんとは。地獄蝶々に勝るとも劣らぬ名刀よ」

　乙女の振るう刀――斬妖刀文壱は、神代学園生徒会会長一乃谷兄妹の愛刀として知られる化け物刀だ。
　怪力妖怪『牛鬼』を祖に持つ人妖、一乃谷兄妹だからこそ扱える重量とそれに見合った強度。
　多少の心得があれど、人間が容易に振れる刀ではない――では、人間をやめた者ならばどうか。
　答えはこうして、乙女が斬妖刀文壱を使いこなしているという事実にあった。

　覇気を持って身の震えを一蹴し、乙女は再度、斬妖刀文壱を攻勢に構える。
　剣先には純然たる殺意が込められ、刀身に留まることなく切っ先の平蔵へと向けられていた。
　平蔵はそれを真正面から受け取る構え。そして正す心構え。果たすには腕一本で事足りる。

（刀で受け止める程度では、わからんか。やはり、直接鉄拳を叩き込むほかないようだな）

　闘争心がたぎるその裏で、平蔵の僅かな落胆が零れた。
　この手で教え子を下さなければならぬという、苦渋の決断。
　あるいは手にかけてしまうのもやむなしか――と考えたとところで、平蔵の漢気は鈍らない。

「……儂すらも忘れているというのならば仕方がない。今この場で、改めて刻みつけるまでよ」

　高齢者だからこその貫禄を持ってして、若き日に持ち合わせていた甘さを捨て去って、立つ。
　その間、乙女は斬妖刀を平に構え、地面に対し水平に滑らせながら突進してくる。
　間合いまで踏み込めば、即座に斬撃を与えられる姿勢。攻め手としては悪くはない。
　乙女が得意とするのは、厳密に言えば剣道ではなく居合道だ。彼女の振り抜きの速さには目を見張るものがある。
　鉄乙女という剣士を理解している平蔵だからこそ、相手が横薙ぎで攻めてくると察知したからこそ。
　平蔵は構えを解き――おもむろに腕を組み始めた。

　

　退かない避けない防がない。寛大ではあるものの愚かとも言える無防備の状態に至り、乙女の剣を待つ。
　九、八、七、六、五、四、三、二――互いの距離が、斬妖刀の尺度ほどまで詰まり、

「渇ッ！！」

　平蔵が突如、轟雷のような声を発した。
　腹からの大声に、大気が震えた。
　観戦者二人が、身を仰け反らせた。
　覇気だけで、眼前の敵が吹き飛びそうだった。
　しかし。
　乙女は怯まず、平蔵を間合いに捉えた瞬間に――斬妖刀を振りぬく。

　平蔵の顔面を狙った見事な横一閃。刃にぶれはなく、宿る殺意には曇りもない。
　一刀に込められた乙女の『殺し』が、平蔵の顔に容赦なく浴びせられる。
　が、

「――どうした、儂の気にあてられ臆したか？　鉄一族の末子ともあろう者が……嘆かわしい！」

　斬妖刀は、間違いなく最後まで振り抜かれた。
　ただしその切っ先に血の痕跡は残らず、平蔵の顔にも外傷はない。
　当たり前だ。腕組みをしたままの平蔵の顔面には、刃など一ミリも触れなかったのだから。

　――第三者の視点から見るならば、乙女の放った横一閃は、完全なる空振りに終わった。
　刃にはぶれなく、殺意に曇りなく、しかし、空振り。どこに失敗の要因があったのか。
　それは乙女が正常な思考回路を保っていたとしても、すぐにはわからなかっただろう。

　

　

　

　古来より、武に精通した達人は、『気』を操るという。
　気――それは誰しもが持つ、見えざる力の奔流。
　ある者は気を破壊エネルギーに変換し、弾丸として用いる。
　ある者は気を全身に纏い、鋼鉄よりも頑強な無敵の鎧とする。
　ある者は気を相手に放ち、相手の五感を麻痺させる――平蔵がやったのはそれだ。

　一閃の刹那、気を込めた全身全霊の一喝で、乙女の身に揺さぶりをかけた。
　表には出ずとも、相手が生命である以上、影響は出る。
　おそらくあの一瞬、乙女の視界では、平蔵の姿が元の何倍も大きく映ったはずだ。
　相手との相対距離を把握する能力、平衡感覚を狂わせ、斬妖刀の間合いを見誤らせるほどまでには。

「刻みつけよ、漢の拳を！　思い出せ、儂の名を！　よいか！　儂の名は――」

　平蔵の気にあてられた乙女は、斬妖刀を振り抜いた姿勢のまま僅かに硬直。
　防御不可能回避不可能反撃不可能不可避の硬直状態――！
　平蔵は的と化した乙女の胸元目掛け、制裁のための鉄拳を繰り出す。

「――竜鳴館館長、橘平蔵ッ！！」

　その、尊大すぎる名乗りと共に。
　平蔵の漢気を正面から受け止めた乙女は、衝撃に耐え切れず吹き飛ばされる。
　衝突先はファーストフード店。自動ドアを突き破り、カウンターの奥にある厨房まで飛ばされ、音と粉塵が生まれる。
　平蔵が、理樹が、アサシンが、乙女の消失先へと視線を転じた。
　一秒、二秒、三秒と待っても、変化は現れない。
　即座の反撃がないと取るや、平蔵が静かに口を開く。

「……しばし頭を冷やせ。このたわけ者が」

　呟くように放った平蔵の口元には、どこか哀愁の念が滲み出ている。
　かくして、竜鳴館が誇る二強の対決は幕を下ろした――

　

　

　――そして、新たな幕はすぐに開かれる。

「リキ殿……リキ殿の目から見て、あの御仁はどう映る？　人……でよいのだろうか？」
「……うん。人には、違いないと、思うけど……え、ええええ〜……？」
「あのような御仁が聖杯戦争に参加していたら……戦況も大いに変わったであろうな」

　アサシンですら悟れぬほどの気配隠蔽能力を持ち、さらに身体能力も人間の範疇を越えていた鉄乙女。
　正面から戦えば確実に苦戦を強いられたであろう相手はしかし、平蔵の一撃で沈黙してしまった。
　拍子抜け……いや、この場合は平蔵の実力に目を見張るべきか。乙女が怪人であったことには変わりないのだから。

「ふぅむ。儂の教え子が迷惑をかけたな。改めて名乗ろう。儂の名は橘平蔵。竜鳴館館長、橘平蔵だ」
「あ、えと……直枝理樹です。こっちはアサシンさん……その、館長って？」
「ま、早い話が学園長だ。おまえたちを襲ったあやつは儂の教え子……鉄乙女といってな。
　普段ならあのような蛮行を取り締まる側にいるべき人間なのだが、鉄になにがあったか知らぬか？」
「ううん。僕とアサシンさんはいきなり襲われて、ろくに会話もしてないんだ」
「完全に無差別の様子だった。どこか精気を抜かれていたような気配さえ漂っていたが……」
「……奴が落ちた理由はわからぬ、か。だが安心せい。儂の目が黒いうちは、二度とあんな真似はさせぬ！」

　説得力に満ちた声で、豪快に笑い飛ばす平蔵。つい先ほどまで死線に立っていたとは思えない姿だった。
　理樹は失笑気味ながらも平蔵の笑いに同調し、アサシンも決して警戒は解かぬまま、それぞれを紹介し合った。

「ふむ。その歳にして皆のリーダー役を担い、ゲームの転覆を狙うか……その意気や良し！
　若人とは、いや漢とは、そうでなくてはいかん。直枝と言ったな。儂もおまえの策に一枚噛ませてもらおう」

　理樹がゲーム開始当初から抱いていた算段を聞くや否や、平蔵は喜色に満ちた声でまた笑う。
　平蔵は指導者である。将来を掴み取らんと奮起する若者を前にするというのは、それだけで嬉しいものだ。
　願わくば、竜鳴館に属する対馬レオたちにもこうあって欲しい……と。
　間違っても、乙女のような醜態は見せんで欲しいと願いながら、平蔵は理樹から木彫りのヒトデを受け取った。

　

　

　

（さて、そろそろ鉄に渇を入れ直して……む、なにやら背中が妙にあつ、い……？）

　――その発覚に、前触れはなかった。
　理樹はもちろんのこと、平蔵自身も、こういうことに長けた能力を持つアサシンですら、気づかず。
　いつの間にか。時間も、感覚すらも遅らせて。僅か、あまりにも僅かな平穏は崩される。

　引き金はそう、平蔵が背中に流れるなにか熱いものを察知し、首を後ろに振ったそのときに。
　視界の端、理樹とアサシン共々、戦慄の要因を視認しなければ――あるいは混乱なく逝けたのか。

（――ぬ？　これ、は……！？）

　事実。
　橘平蔵の背には、一本の太刀が突き刺さっていた。

「ぬ、がぁぁ……っ！」

　血の滴る感触。時間差で伝わってきた激痛が、平蔵の身を沈める。
　前のめりに倒れそうになる巨躯、だがあと一歩というところで軸足に力を込め、踏み留まる。
　わかる。背中に突き刺さっているのは、乙女が振るっていた斬妖刀文壱。
　平蔵の拳を持ってしても砕けなかった業物だ、彼の分厚い筋肉を裂くくらいわけはない。
　気になるのはただ一点。いつ、何者が、皆の目を掻い潜り、こうやって平蔵の背後に凶刃を向けたのか――？

　答えは、すぐに。

「っ！？　お、と――」

　平蔵の背後に位置するファーストフード店から、猪突猛進の勢いでなにかが飛び出してきた。
　人の影にも思える俊敏ななにかの正体は、考えるまでもなく、先ほど制裁を加えた鉄乙女にほかならない。
　乙女は前触れもなく戦地に舞い戻ると、平蔵の背に刺さっていた斬妖刀に手を伸ばし、握る。
　引き抜くと同時に、平蔵の大柄な背中を斬り裂いた。

「ぐおっ……！？」

　その一撃を持って、平蔵の身は今度こそ完全に倒れ伏した。
　斬妖刀に血が染みる。最強の日本男児と謳われた橘平蔵の血と、僅かにこびりついた肉が。
　斬妖刀を握る者は、その刀身をぺロリと一舐め。さらなる血肉を欲さんと、視線は次なる獲物のほうへ。

「くっ！　逃げるぞリキ殿！」
「は、ハサ――」

　思わぬ奇襲に所作が遅れた二人ではあったが、アサシンの機転によりどうにか難を逃れる。
　どんどん遠ざかっていく理樹とアサシンの後姿を捉えながら、平蔵は己の呼気が荒くなっていくのを感じていた。

（ぐっ……これも、制限とやらの一環か？　この儂が、これしきの傷で参るなど……ぐはっ）

　口から鮮血が零れる。視界が揺らぐ。全身から覇気が失われていく。手足の感覚も、次第に。
　とある一線を退き、竜鳴館の館長を務めるようになってからは、久しく味わっていなかった窮地の到来。
　傷を負う辛さ、獅子を前にしての生への渇望、駆け巡る思想、平蔵の体からアドレナリンが噴出する。

（乙女……！　おまえ、は……ッ！）

　顔を僅かに持ち上げ、すぐ隣に立つ乙女を見やった。
　乙女は斬妖刀を手に持ったまま、チラリと平蔵の姿を一瞥する。
　死骸を見つめるホリフィック・キラーの目ではない。
　瞳に灯った色は、切なさを感じさせる虚無の色……無色。

　

　

「レ、オ」
「……！」

　乙女がか細く発した二句の語を聞き逃さず、耳に入れて、平蔵は理解した。
　鉄の蛮行が愛ゆえのものであり、彼女が深い悲しみを背負っており、恋する乙女はただそれに溺れただけなのだと。

（そうか……対馬レオ。愛する男が、逝ったか……）

　対馬レオ――鉄乙女と一つ屋根の下で生活を共にしている、乙女が認めた男児の名を思い出す。
　あの夏の日、竜鳴館の道場で二人の恋仲を公認にしたのは、他でもない平蔵自身だ。
　二人はともに、真剣な表情を持って平蔵に言った――レオを、乙女さんを、愛していると。

　愛ゆえの狂い。認めがたし、だがわからなくもない。現に今わかった。しかしわかるのが遅すぎだ。
　極地に至った恋情は、乙女ほどの人間すらも歪めてしまうほどの魔手なのか。だとしても悲観できないのが、人の恋路。
　眼前で看取ったのか、もしくは放送でその死を知ったのか。数時間前なで気絶していた平蔵に知るよしはなく。

（この歳にして……女を知らぬ儂では……気づけてやれなんだか）

　乙女が落ちた根源の理由――レオの死をあらかじめ知っていれば、まだ対策も取れたのだろうか。
　ああ、きっとそうに違いない。乙女を突き動かすのは殺意ではなく、愛なのだ。
　予兆すら掴めず突き刺された一刀。それに込められたものが殺気であったならば、平蔵もアサシンも気づけた。
　だが違う。乙女はただ恋情を募らせ、刀を放り、凶刃が標的である平蔵の背中に突き刺さったにすぎない。
　彼女が取る戦闘行為、それらの根底に位置する衝動はあまりにも悲しく、察してやれなかった事実に平蔵はただただ悔やんだ。

（阿修羅の道を進むか……鉄乙女よ。ならば往けい。破滅を恐れぬならば、な――）

　

　

　最後に。
　乙女を救ってやれなかった無念を胸に抱きながら。
　平蔵は深く……這い上がれぬほど深い混沌の穴へと……落ちていった。


　◇　◇　◇


（はしたない？）
「うん。はしたない」

　若い男女が一つ屋根の下、二人きりで暮らす――人はこれを、同棲と呼ぶだろう。
　これ自体は、はしたないものではない。なんせ私とレオは愛し合っている。
　お互いが真剣な気持ちで愛を育んでいるのだから、不純異性行為にはならないわけだ。

　麗らかな夏の午前。お昼を前にしたこの時間、私は自宅のキッチンで昼餉を拵えていた。
　自宅というのはもちろんレオの家だ。私が住まいとしているのだから、自宅と言って差し支えない。
　将来的に引っ越すこともあるかもしれないが、それでも私の居場所はこれから先ずっと……レオの家だと思う。

（私のいったいなにがはしたないって言うんだ、レオ？）
「だって乙女さん、食材を調理もせず生で食べてる」
（む、たしかに私は料理が下手だと自認しているが……それでも日々上達してるだろう？）
「だったらなおさら、料理してから食べなきゃ」

　――平蔵に殴り飛ばされた総身は、まだガクガクと震えていた。
　――震えているということは、動くということに相違なく。
　――乙女は震えたままの総身を持ち上げ、ひっそりと立ち上がる。

　

（そうは言うがな……私はなぜか、さっきからお腹が減ってお腹が減ってお腹が減って……お腹が減ってるんだ。
　どうしてこんなにも空腹なのかはわからないがとにかくお腹が減っていて腹ペコで今すぐなにか食べたい。
　食べたい食べたい食べたい食べたい食べたい食べたい食べたい食べたい食べたい食べたい食べたい――）

　――脳を蹂躙する食欲。失せていく闘争心。残るのは、相手に危機を抱かせる殺意ではない。

「だーめ。ほら、俺も乙女さんの手料理食べたいしさ。生は駄目。まず食材は全部料理して、それからランチ。オッケー？」

　――震えは止まった。刀を握る手に痺れはない。ああ、だが食材は遠い。だから、投げた。

（むぅ……レオがそう言うのなら）
「えらいえらい。それでこそ乙女さん」

　レオが私の頭を優しくなでる。生意気に。だが不快ではない。むしろ嬉しい。もっとしてほしい。
　アレを上手く調理できたら、レオはもっと、私のことを……そうだ、そうだな！　きっとそうに違いない！

　――投げつけた刀は大きな肉に突き刺さり、バランスが崩れたのか前倒れになる。
　――乙女は即座に駆け出し、突き刺さった刀を引き抜くと同時に斬る。肉を細かく分断するつもりで。
　――しかし、この肉はあまりにも分厚い。一刀で切り崩すのは困難だった。
　――そうこうしている内に、残りに食材が逃げ出してしまった。まずい、拾わなければ。
　――せっかくなら豪勢なランチがいい。食材は余すことなく、有効的に活用したい。

（よし、ではまず下ごしらえだ。次に調理。それから食べる。……私と、レオの二人で）

　――平蔵の一喝にあてられた影響か、かつての日常を鬼の脳裏に思い返した乙女は、恋情を再燃させる。
　――愛する人の笑顔が見たく、愛する人の喜びが見たく、愛する人の、そして自分の空腹を満たしたい。
　――だから、楽しいランチタイムはまだまだこれから。


　◇　◇　◇

　――そして彼が目覚めた頃には、全ての幕が閉じた後だった。

「ぬ、ぐっ……お」

　軋む巨体に喝を入れ、ゆっくりと起き上がる。
　斬りつけられた切創から、脳髄を抉るような痛みが伝達される。
　意識もふらふらで、視界もどこかおぼろげだ。血を流しすぎたのだろう。
　しかし、出血のほうはもう止まっている。平蔵の鍛え抜かれた後背筋が、切れ込みを強引に圧縮し止血した。
　未熟な剣士の斬撃など、熊九頭を相手にした際負った傷に比べれば、どうということはない。
　……とはいえ、制限の影響もある。深手を負った平蔵の状態は、決して万全とは言えなかった。

「日は……まだ、昇っているか。あれから、どれほど経った？　乙女たちは……」

　周囲を見渡すが、そこには人影は愚か、気配すら感じ取れない。
　乙女、理樹、アサシン、三者ともに既にこの場を離れたか。

（未熟よのぉ……儂も。あれしきの攻撃で気を失うとは、修行が足りん）

　己の身体的甘さ、そして乙女の心情を察せなかった精神的甘さ、全て受け止める。
　受け止めた上で、それらの甘えは全て不要だと、振り払った。

「……ああ、儂が甘かった。鉄拳制裁など、生温い。鉄乙女よ、おまえが奈落の底に落ちたというのであればぁ――」

　竜鳴館館長として、苦渋の決断をしなければならない。
　鉄乙女の恋情による暴走が、既に引き返せぬところまで行ってしまったというのであれば。
　力ずくで連れ戻すは無粋。想い人への情念を胸に焦がしたまま、送ってやるのがせめてもの情け。

「――儂の手で、沈めるしかあるまい。さらなる、黄泉路へとぉ……な」

　

　

　そして平蔵は、『殺す覚悟』を決めた。
　教え子をこの手にかけ――抹殺するという決意を心に刻みつけたのだった。

「しかし、乙女たちはどこぞへ消えたのか。ぐっ……血も、足りぬな。
　どこかで飯にありつきたいところだが……まずは活力を取り戻す必要があるか。
　直枝とアサシンには無事であって欲しいが……ええい、ままよ」

　平蔵は右往左往した末、天命に身の矛先を委ねることにした。
　道路端へと足を伸ばし、罪もない電柱にいきなりの鉄拳粉砕。
　根元から折れた電柱を棍棒のように肩に提げ、空を仰ぐ。

「方角、風向き、力加減……どうでもいいわっ！！」

　電柱を、昼下がりの青空へと放り投げる。
　そして、すぐさま跳躍。飛行する電柱へと飛び乗り、平蔵は空路に躍り出た。

　竜鳴館館長、橘平蔵が向かう先――そこに、宿敵と定めた元教え子はいるのか否か。
　将来有望なる二人の若人の命運は、はたして？

　彼が飛来する先、そこに待ち受けるのは――

　

【B-7　ドーム付近/１日目/昼】

【橘平蔵＠つよきす -Mighty Heart-】
【装備】：なし
【所持品】：マスク・ザ・斉藤の仮面＠リトルバスターズ！、木彫りのヒトデ×1＠CLANNAD
【状態】：粉まみれ、肉体的疲労（大）、左腕に二箇所の切り傷、背中に切創（再出血の恐れあり）、貧血気味
【思考・行動】
　基本方針：ゲームの転覆、主催者の打倒。
　１：鉄乙女をこの手で成敗する（殺す）。
　２：直枝理樹、アサシンを探す。
　３：女性（ユメイ）を探す？
　４：協力者を増やす。
　５：生徒会メンバーたちを保護する。
　６：どうでもいいことだが、斉藤の仮面は個人的に気に入った。
【備考】
　※自身に掛けられた制限に気づきました。
　※遊園地は無人ですが、アトラクションは問題なく動いています。
　※スーツの男（加藤虎太郎）と制服の少女（エレン）全裸の男（九郎）を危険人物と判断、道を正してやりたい。
　※乱入者（美希）の姿は見ていません。わかるのは女性だったことのみです。
　※第一回放送を聞き逃しました。が、乙女の態度から対馬レオが死亡したと確信しています。
　※乙女ルート終了後からの参戦。


　◇　◇　◇

　

「止まって、ハサンさん！　橘さんを助けに行かなきゃ！」
「……ッ、黙っておれリキ殿。舌を噛むぞ」
「ハサンさん！」

　理樹を抱え、再起した怪人から遁走する真・アサシンことハサン・サッバーハは、焦っていた。
　あの怪人、鉄乙女は異常だ。橘平蔵の話を聞く限り人間であることには違いないようだが、
　そのスペックは明らかに人外の域。サーヴァントのクラスで例えるなら――バーサーカーか。

（狂戦士……いや、あの姿はまるで――）

　アサシンの脳裏をよぎるのは、日本古来に伝わる妖の存在――鬼。
　鬼の語は『おぬ（隠）』が転じたものであり、元来は姿の見えぬ、この世ならざる者であることを意味した。
　だから……だとでも言うのだろうか。アサシンにも平蔵にも悟れるぬよう攻撃をしかけ、成功するなど。
　存在自体なら、日本のアサシンと呼べなくもない。が、現代日本における鬼は、主に人に災厄を齎す力の象徴とされている。

（正面から戦ったとして、既に『妄想心音』を失った私が勝てる見込みは……考えるべくもなし、か）

　アサシンが生業とするのは、その名が示すとおり暗殺術だ。
　影に潜み、影より狙い、影から襲撃を果たし、一撃の下に屠る。
　正面からの殴り合いなど望むところではなく、ましてや荷を背負ったままの庇い合いなど、不向きにもほどがあった。

（……しかし、リキ殿は聞き分けてなどくれぬだろう。タチバナヘイゾウの敗北を知っても、なお。
　生存の可能性は今も徐々に低下している。リキ殿にはそれが見えていない。悟らせねば、ならぬか）

　左腕の中でがむしゃらに暴れる理樹。彼を抱え疾駆する先は、当初目指していた駅舎だ。
　理樹という荷を捨てられない以上、乙女の俊足から逃れるには、現代の乗り物を活用するほかない。
　ただし、その前の大前提として、今も追ってきているであろう後ろの追跡者との距離を離す必要があった。

　

　　

「ハサンさん……橘さんは、橘さんが……」
「涙を堪えよ、リキ殿。我々はあまりにも非力だ。現実を受け止め――む？」

　大通りを快走していたアサシンが、不意にブレーキをかける。
　立ち止まっている暇はない。が、立ち止まらざるをえない。
　前方に見慣れた人影が現れたからだ。人影は息切れ気味に進路を阻み、アサシンと理樹に眼差しを向けてくる。

（まさか、キャスター……いや）

　第五次聖杯戦争における葛木宗一郎のサーヴァント、キャスターのものに似たローブを羽織る人影。
　名簿に記載されていない以上、この場にキャスターが存在するはずはなく、だとすればあの者は何者か。
　とそこまで考えて、アサシンはローブを羽織る人物の正体が、男であることに気づいた。
　顔だけ見る分には好青年。瞳は熱く、殺し合いの肯定者のようには見えない。
　男は異形のアサシンに向かい、腹からの大声で叫んだ。

「あ、愛と正義の魔法探偵、大十字九郎！　悪の匂いを察知したなら、ゼハァ、直ちに参上、即撃退！
　お、ハァハァ、俺が来たからには、も、もはやお前の好き勝手にはさせないぞ！」

　息も絶え絶えに、取ってつけたようなセリフを述べつつアサシンに指を差すその男。
　アサシンは呆気に取られ、しばらく経っても状況が飲み込めずにいた。

「……えーと、九郎さん？　どうしてここに？」
「知り合いか、リキ殿？」
「うん。あのね――」
「うおおおっ！　理樹から手を離しやがれこの怪人野郎おぉぉ！」

　血気盛んに、無手の状態で特攻をしかけてくる九郎。敵意は、アサシンに飛ばされている。

　

　

　

「む――待て小僧！　貴様、なにか致命的に深刻な勘違いをしているぞ！？」
「うるせぇ！　こっちは蚤の心臓奮い立たせてここまで来たんだ！　今さら謝っても容赦しねぇぞ！」

　多少は戦闘の心得もあるのだろう。九郎は隙のない身体動作で、アサシンにパンチとキックの応酬をかける。
　腕が塞がっているアサシンは回避行動しか取れず、説得の言葉をかけながら身を引き続けた。

「待ってよ九郎さん！　アサシンさんは僕の仲間で、アサシンさんを襲ってた人とは別人だよ！」
「待ってな理樹！　今すぐこのガリガリ野郎をぶっ飛ばして俺が――って、はい？」

　理樹の言葉を受けて、ようやく九郎の攻撃がやむ。顔は、難解な問題集を前にした子供のように硬直していた。

「え……だってよ、おまえ、仲間を助けに行ったんだよな？」
「その仲間というのが、私だ」
「……めっちゃ悪人面ですが」
「大きなお世話だ」
「九郎さん……」
「…………あう」
「…………」
「…………」
「……うおおおっ！　俺が悪いのかああああぁぁぁ！？」

　己の過ちに気づいた九郎が、太陽に向かって懺悔の雄叫びを上げる。
　直後、アサシンの背中に二振りの剣――いや、双剣が投げつけられた。

「グッ――オォ！？」

　あまりの衝撃に足が地面を離れ、一時的に腕力を削がれたせいか、理樹の身も離してしまう。
　抱えられていた理樹共々、アサシンは路面に転んだ。

　

　

「く、っつ……は、ハサンさん！？」
「ぐぅ、あ……ふ、不覚」

　アサシンの背中に、墓標のように突き立てられた双剣――干将・莫耶を目にして、理樹は声を荒げる。
　同時に、追跡者に追いつかれたのだと悟ると、恐怖を感じながらも振り向いた。

　鉄乙女はすぐ後ろにいた。斬妖刀は腰に、両腕は投擲の姿勢のままこちらに向き、口元からは涎が垂れている。
　平蔵の一撃によるダメージは残っていないのか、戦慄とともに考えるが、今はそれよりも。

「逃げよ……リキ殿！」
「ッ！？　い、嫌だ！」

　アサシンが理樹に逃走を促すが、理樹は即座にそれを拒否。
　当たり前の返答だ。素直に聞き入れるようならば、初襲撃のときにアサシンを助けに舞い戻ったりなどしない。

「って、なんじゃありゃあ！？　女の子か、女の子なのか！？　あんなおっかない娘さんがいるのか！？
　ひょっとしてアイツが敵か！？　そして大丈夫か変な仮面のおっさんんんんん！？」
「九郎さん！　ちょっと静かにしててよ！」
「はい！　すいませんでしたーッ！」

　乙女の姿を見た九郎は、その禍々しい雰囲気にのまれ、混乱の渦中に捉われる。
　アサシンは背中を走る激痛に悶えながら、なんとか這い上がろうと体を動かす。
　状況を既にのみ込み、体も万全の理樹は、自分がやるしかないと、悟った。

「……来い、怪物！」

　理樹は親友のバットを強く握り、アサシンと九郎を守るように正面に立った。

　

　

　乙女は標的の数を三と定めるや、腰元の鞘から斬妖刀を引き抜き、
　一跳び、
　二跳び、
　三跳び、
　まるで地面スレスレを飛翔するように、壮絶な勢いで駆ける。

「ッ！？」

　一瞬で、理樹との距離は詰まった。
　加速の勢いに乗せて、細身厚刃の大太刀一閃。
　理樹が構えていたバットが両断され、彼は武器を失った。
　さらに、頭上へと振り上げた大太刀の柄先に左手を継ぎ、静止の間を置かず切り下げる。

「バ、カ、ヤ、ロ、オ――！」

　理樹の顔面を剣風が撫でた。
　頭上から振り下ろされる縦一閃が、理樹の命を刈り取らんとして、失敗する。
　寸前で、後ろの九郎が理樹の身を引っ張ったおかげだった。
　僅か、剣圧が理樹の鼻先を掠め、傷が生まれる。
　痛みを感じる頃には、乙女が第三撃を繰り出さんと体勢を整えていた。

（リキ殿は――死なせん！）

　理樹を掴む九郎を、諸共に斬り崩さんとする一刀。
　その軌跡を阻むべく、アサシンは左手を打ち上げた。
　握る得物は、バルザイの偃月刀――魔道書『ネクロノミコン』の文中において、
　旧支配者ヨグ＝ソトースの召喚などに用いられたとされる、儀式用の刃だ。
　斬妖刀とバルザイの偃月刀が衝突を向かえ、金属音の後に均衡する。

　

　

「ぐ、ぐ……」

　上方から振り下ろされた刃を、下からの立ち位置で受け止める姿勢となってしまった。
　当然アサシンにかかる負荷は大きく、この状況が長く続くのは好ましくない。

「よいかリキ殿……私の言葉を、しかと心に刻み付けるのだ」
「に、逃げないよ！　たとえ足手まといだとしても、僕はここから逃げるわけにはいかないんだ！」
「それは……リキ殿の意思か？　リトルバスターズのリーダーとしての、確固たる意志か？」
「そうだ……僕は仲間を見捨てて逃げたりなんかしない！　どんな敵にも、徹底的に抗ってやる！」

　アサシンの背に守られながらも、理樹は己の信念のを枉げたりはしなかった。
　窮地を見据え、しかし屈服を受け入れず、傍から見れば無謀とも取れる過程に縋っている。
　手のかかる子供のような、それでいて頼もしくもある、希望の担い手とするには十分な――

（ふっ……）

　思わず、アサシンは苦笑した。

「承知した。ではリキ殿、そしてクロウとやら。逃げろとは言わん……全力でこの場から離れろ！」
「――！？」

　アサシンから飛ぶ怒号。気迫のようなものが伝わってくる言葉を受けて、理樹と九郎は踵を返した。
　脇目も振らず、アサシンと乙女が鬩ぎ合う戦線から離脱。それを確認し、アサシンもまた動く。
　刃と刃が均衡する隙間を縫い、しなやかな腰つきで乙女の腹部に蹴りを叩き込む。
　均衡が解かれ、乙女が僅か後ろに撥ね飛ばされるのを見やり、跳躍。
　跳んだ先、道路脇に置かれた電柱を蹴り、ビルの壁面を蹴り、空を駆ける。
　乙女の視線は上空へと向き、追撃をかけんと跳躍を試みるが、彼女はアサシンほど身軽ではない。

（――ここだ！）

　

　

　乙女が立ち往生しているのを視界の端に、アサシンは地上へと降り立つ。
　刃の届く距離に舞い戻ったアサシンを捉え、乙女が攻撃を再開する。
　大地を蹴り、刃を構え、アサシンの着地地点へと足を伸ばす――のこのこと。

「バルザイの偃月刀よ。その真価、見せてもらおう！」

　――アサシンの下へ到達するまでの射線上、一台の乗用車が停まっていることには気づいていない。
　――仮に気づいていたとしても、乙女は歯牙にもかけない。
　――アサシンが罠を仕掛けているなど、考慮もせず。

「ハァァ――」

　バルザイの偃月刀に、己の魔力を通わせる。
　暗殺者たるアサシンの潜在魔力はそれほど大きくはないが、罠を発動させるための魔力は小規模で十分。
　駆け巡った魔力が刃を浸透し、そこに熱を発生させ、可燃性物質に引火するほどの灼熱に至れば。

「――吹き飛べ、人をやめし怪人よッ！」

　灼熱の刃と化した偃月刀を振り被り、投擲。
　標的は乙女ではなく、路中の乗用車。厳密にはその内容物。
　乙女が乗用車のすぐ近くまで接近してきた、その瞬間に穿たれる刃。
　ガソリンが焼ける。熱が膨張し拡散する。周囲には、爆発が生まれた。
　乙女はそれに巻き込まれ、アサシン、理樹、九郎はそれを遠方から見届けた。
　否、最後まで見届ける余裕などない。
　すぐに動かなければならない――危難はそう安々と退けられるものではないのだから。


　◇　◇　◇

　

　

　

　

　加藤虎太郎は思索する。
　目の前に立つ可憐な――『お花ちゃん』とでも称したくなるような少女は、いったい何者なのか。
　波がかった髪、溌剌ではあるものの今は緊張の色を纏う顔、そして佐倉霧と同じ空色の鮮やかな制服。
　服装だけの判断ではあったが、可能性は十分にある。
　はたして、彼女は佐倉霧の知り合いなのか否か。

「佐倉霧って子を知らないか？　君と同じ、空色の制服を着た女の子なんだが――」

　公衆便所で霧に逃げられ、彼女が駅に向かったと推測し、虎太郎が流れ着いたのはB-7の駅。
　霧が虎太郎の隙を縫い駅まで逃げたと仮定して、電車でさらに遠方へ足を伸ばしたとするなら、終点はここしかありえなかったからだ。
　もちろん、駅に向かったという仮定自体が間違っているとも限らない。
　仮定が正解だとしてもそのまま駅に留まっているはずはなく、既に離れている可能性が大だが、それは考えても仕方がない。
　B-7駅到着後、すぐに発見した霧と同じ制服を着る少女。霧は上着を着ていなかったが、タイプからして同じ学校のものだろう。
　今はこの少女の素性を知ることが最優先だと、虎太郎は考え至った。

（佐倉が危険だと言っていた黒須太一と支倉曜子……黒須のほうは名前からして男だろうが、だとするとこいつが支倉か？）

　しかし、少女の容姿は見れば見るほどに可憐だ。
　幼くもあり、どこか大人びた雰囲気も醸し出している。女学生としては理想的な美しさと言っても過言ではない。
　いや、そもそも容姿の可憐さと性格や思想が必ずしも釣り合うわけではなく、見た目での判断など愚かにもほどがあるのだが。
　とにかく、聞き及んだ支倉曜子の外見的特徴には合致しないのは明白だった。

　考えられるケースは四つ。
　一。眼前の少女が霧の話にあった支倉曜子であり、危険人物であるパターン。
　二。眼前の少女が霧の話にあった支倉曜子であり、危険人物であることを隠しているパターン。
　三。眼前の少女は霧の知り合いでもなんでもなく、ただ同じ服を着ているだけの他人であるパターン。
　四。眼前の少女は霧の知り合いではあるが、霧がそれを隠していたというパターン。

　

　

（結局、逃げられたってことは、俺が信用されなかったってことだからな。
　知っていることの全部を話してくれたとは考えにくい。
　この子が、俺の知らない佐倉の知り合いであるパターンは、十分にありうるか）

　内面の緊張は解かず、表向きはいつものだらけた印象を見せ、少女の反応を待つ。
　やがて少女は、怯えたような警戒心を纏いつつ、訥々と口を開いた。

「霧は……私の親友です。あなたこそ、霧のなんなんですか？」
「俺は加藤虎太郎。教師だ。佐倉とはさっきまで一緒だったんだが……あいつ、酷く怯えていてな。
　俺の態度にも問題はあったんだろうが、目を離した隙に逃げられちまった。たぶんこっちに来たと思うんだが」
「逃げられたって……霧を、どうするつもりだったんです？」
「取って食いやしないさ。俺は殺し合う気なんてないし、ここには俺の教え子もいる。
　基本、子供は保護だ。あー、あいにく教員免許は携帯していないんだが、胡散臭いか？」

　親友などという単語は、霧の口からは一切出ていなかった。
　嘘をついているのは、はたして霧か少女か。確かめる術はあるが、無闇に生徒を疑いたくなどない。
　少女の正体が、ただ警戒心の強い利口な娘であることを願いつつ、虎太郎は尋ねた。

「佐倉の知り合いと言ったが、あいにく佐倉からは黒須太一と支倉曜子という名しか聞かされてないんだ。
　彼女はその二人を、殺し合いに乗ってもおかしくはないほどの危険人物だと言っていた。
　できることならこんな前置きはしたくないんだが……教えてくれ。君の名前は？」

　虎太郎の問いに対し、少女は顔を顰める。どうやら不快感を与えてしまったようだ。
　彼女の正体は狐か狸か、そのどちらでもない見た目どおりの花か。
　願わくば前者であってほしいと胸に抱きながら、虎太郎は返答を待った。

「私の名前は……山辺美希、です」

　

　

　初めて聞く名前だった。この名が偽名かどうか、霧が話さなかっただけかどうかは、まだ判然としない。
　さらなる探りを入れるべく、虎太郎が口を開こうとしたところで、

「美希、ですけど……って、今それどころじゃないんですってば！」

　山辺美希と名乗った少女が、唐突に声を荒げた。

「突然ですが、加藤先生は強いですか！？」
「は？　いや、まぁ強いかどうかと聞かれれば、多少の心得はあるが……」
「なら、手を貸してください！　今、なにげにすっごいピンチなんですよ！」

　先ほどの慎重さはどこへやら、美希は初対面の虎太郎に対し胸ぐらを掴まん勢いで肉迫する。
　演技か、それとも冷静さを欠くほどの事態がどこぞで起こっているのか、駅に到着したばかりの虎太郎にはわからない。

「待て。とりあえず落ち着け。聞きたいことは山ほどあるが……まず、そのピンチってのがなんなのか教えてくれ」

　面食らう虎太郎は、一時思索を中断する。
　駅のホームに置かれていたベンチへと身を移し、美希の語るピンチとやらに耳を貸すことにした。


　◇　◇　◇

　

　人間が生まれながらにして持ち合わせる方向感覚は、緊急の場においてどれほどの機能を果たすものなのか。
　未開の土地。歩き慣れぬ街。後ろには危難。そんな場所で、正確に目的地を目指すことのなんと困難なものか。
　理樹も、九郎も気づいてはいなかった。ただひたすらに足を動かし、駅を目指す。できたのはそれだけ。
　故に、アサシンが不意に足を止めたのには疑問だった。
　あと少しで逃げ切れる。電車に乗ってしまえばそれでミッション・コンプリート。
　やれる。棗恭介でなくとも、直枝理樹として、このミッションを完遂することができるのだ。
　なのに、どうして止まるのか。仲間が一人止まれば、自分も止まらざるをえないではないか。
　理樹、そして九郎も足を止め、路上で棒立ちになるアサシンを見やった。
　アサシンは口を閉ざす。なにか後ろめたいことでおるのか、視線を向けられていると知りながら押し黙っている。
　なにをやっているのだろう。こうしている間にも、怪人は近づいてきているというのに。
　あの爆発に巻き込まれて倒れたなどとは思わない。そんな楽観的には考えない。
　ああ、きっとそうだ。そうに違いない。だからこそ、逃げなくては。
　臆病者だと笑われても構わない。それで仲間が救えるのであれば、リーダーとして決断する。
　リトルバスターズは軍隊や悪の組織などではない。なによりも仲間を重んじる集団なのだ。

　だから、だから、だから――理樹には、アサシンの発言がのみ込めなかった。

「改めて進言する。クロウ殿と共に逃げよ、リキ殿」

　――今度は逆に、理樹と九郎が押し黙る。
　アサシンの意図が掴めず、ただし言葉の意味だけは理解して、なおのこと押し黙るほかない。
　逃げる。それはわかる。現在進行形で逃げている最中だった。それをわざわざ中断に追い込んだのは、アサシン自身だ。

　いや――本能ではわかっている。
　アサシンの「逃げよ」という言に含まれているのは、理樹と九郎の二人のみなのだろう。
　そこに真アサシン、アサシン、ハサン・サッバーハ等の名前はない。

　二人だけで逃げろ、と。
　アサシンがやっとの思いで搾り出した達意の言は、確かに胸に刻まれた。
　刻まれて、唯々諾々と従うことはできない――直枝理樹という少年の、魂は。

　

「嫌だ……できない。できっこない」
「聞き分けてくれ、リキ殿。鉄乙女はすぐに追ってくる。駅までは逃れられまい」

　立ち尽くすアサシン――いや、ハサンに向かって、理樹は正面から食ってかかる。
　己が信念で、ハサンの古くさい考えを染めてしまおうと、血走った瞳で鉄面皮を見据える。

「それでも、できない！　仲間を見殺しにすることなんて、僕は……！」
「どちらにせよ、私は死に体だ。この背中から滴り落ちる鮮血が見えぬわけではあるまい？」

　ハサンの背には、依然として干将・莫耶が突き刺さったままだ。
　だからなんだというのか。受肉しているとはいえ、ハサンほどの体力があれば早々失血死することなどありえまい。

「生きていれば……生きている内は、希望がある！　それを自分から手放すなんて、馬鹿だ！」
「死が繋ぐ生もある。常在戦場のこの世……仲間を持つというならば、覚悟も持つ必要があるのだ」

　まず生を拾う。誰一人欠けることなく。一度は共感してもらえたはずの意地が、真っ向から否定される。
　覚悟なんてものはいらない。持っちゃいけないのだ。仲間を見捨てるようなリーダーにはなりたくない。

「僕は仲間を失う覚悟なんて持たないし、持ちたくない。僕は、僕を枉げたくない！」
「それが誇りだとでも言うのか？　違うな、それは単なる悪趣味な道楽だ。迷惑極まりない」

　それでは誰もついては来ない、とハサンは言う。あまい考えだと、そう思われているのだろう。
　ハサンの辛辣な言葉を受け止めていると、目頭に熱いものが込み上げてくる。が、懸命に堪えた。

「私がこの場に留まり、時間を稼ぐ。その間に、リキ殿は新たな仲間と共に発たれよ」
「ハサンさんを見捨てて……かい？　なら、やっぱり聞くことはできない。それが僕の意志だ」

　強く――恭介みたいに強く――恭介よりも強く。直枝理樹として、ハサンを納得させたい。
　願いが情念を生み、決して折れることのない信念をさらに強固なものとし、活力を与える。

　

　

「ハサンさん……リトルバスターズのリーダーとして命ずる！　僕と――」

　リトルバスターズを背負って立つ。
　揺らぎのない芯を据えた直枝理樹としての発言は――しかし。

「黙れぇええええええ！！」

　わかってもらおうとした仲間。
　ハサンからの、思わぬ怒号によって掻き消された。

「もう『リトルバスターズごっこ』はおしまいなんだよ！」

　理樹の胸ぐらを掴み、至近距離から喚き散らすハサン。
　出会いから数刻、まったく見たことのない、予想すらしていなかった姿に面食らう。

「ここで希望が途絶えれば、リキ殿が守りたかったものは全て潰えるのだ！
　繋がねばならん、たとえこの身を捧げることになろうとも、私は繋ぐ道を選ぶ！！」

　髑髏面に覆われた顔からは、表情が窺えない。だが、怒っているだろうことは明白だ。
　ただしこの怒りは、悲しみにも似ている。
　理樹の双眸から堪えたはずの涙が溢れ出たのは、ハサンの悲しみに共感してしまったためだ。

「切り捨てる覚悟を持て！　そして未来へ往け！　己が信念を枉げぬというのであれば、進めリキ殿ォ！！」

　止まらない。涙が止まらない。瞳が、心が、全身が、悲しみに震えて打ちのめされそうだった。
　この人はどうして、こんなにも自分に苦渋を強いるのだろう。わかっている。わかってはいるんだ。
　でもそれを飲み込めないでいるのは、やはり弱さ。恭介なら、決断することができただろうか。
　それもわからない。なにもかもがしっちゃかめっちゃかだ。理樹の心は洪水に見舞われている。

　

　

「……僕たちの、してきたことが……ごっこ遊びだって、言うんなら！」

　泣きながら、理樹は厳しく接してくるハサンに抵抗を試みた。

「ハサンさん一人で、逃げればいい。僕を生かす理由なんて、ない。ハサンさん一人なら、気配を消してどこにでも」

　見当違いなことを言っているのは承知している。だが、他に言葉が見つからないのだ。

「……逃げ、られる。だから、せめて逃げてよ……僕は、仲間を失いたくなんて、ないんだ……」
「……リキ、殿」

　思わず零れた本音が、理樹の弱さを物語っていた。
　そうだ。仲間を失いたくない。理樹の中に根づく信念の元は、全てこの想いだ。
　唯湖、真人、恭介、鈴……ハサンとて、もう立派なリトルバスターズの一員なのだ。

　欠けてはならない。失ってはならない。
　欠かしたくない。失いたくない。死なせたくない。

　子供らしい身勝手な、それでいてロリポップのように甘い、未熟な思想だ。
　成長するべきなのだとは思う。しかし、その成長は仲間の死を迎えずしてはありえない。
　それなら理樹は、今の弱っちいままの理樹は、成長しなくてもいい。むしろ成長などしない。絶対に。

「命令じゃなく、お願いだ。逃げて…………お願いだから、僕なんて見捨てて逃げてよハサンさん！」

　叫ぶ。そして直後に――胃が悲鳴を上げた。

（えっ――？）

　

　ハサンの右膝が、理樹の腹部に減り込んでいる。閉じていく視界の隅で確認した。
　ハサンの顔を見上げる。その表情は、髑髏面に阻まれやはり窺い知れない。
　ハサンが呟く。理樹は失せていく意識の端で、確かにその声を耳にした。

「すまぬ。そして――さらばだ、リキ殿」

　別れの、言葉。


　◇　◇　◇


　揉み合いの末、ハサンは理樹を気絶させるという力技で、自らの主張を通した。
　意識を途絶した理樹は、もう異論をぶつけることもできない。
　卑怯だ、と。大十字九郎は思った。

　口を挟まず、最後まで見届けた二人の結果が、これなのか。
　別れとするには、あまりにも……緩みそうになった涙腺に、固く鍵をかける。

「……礼を言う。そして再び頼む。リキ殿を連れ、逃げ延びてくれクロウ殿」

　告げるハサンの口調は、どこか重々しい。
　あのときの理樹とまるで同じだ。これから死にに行きますとでも言わんばかりの声。
　ハサンの決意がどれだけ確固たるものか、理樹とのやり取りを見ていた九郎は知っている。

「断る」

　知っているからこそ、それをきっぱり切り捨てた。

　

　

「いけしゃあしゃあと自分勝手なことばっかり言いやがって……どこの映画俳優様だコンチクショー！
　そんなに理樹が大事ならなぁ、生きて、死にそうになっても生きて、そんで自分で守って見せやがれ！
　あんたも男なんだろう！？　だったらなぁ、自分が惚れ込んだ男くらい、自分の手で最後まで面倒見ろよ！」

　九郎とて、心の芯に根づく考えは理樹と同種のものだ。
　救える命には慈悲を。救えぬ命だったとしても、やれることは全部やってから諦める。
　今はまだ、諦めのフェイズではない。だから徹底的に抗う。大十字九郎とはそういう男だ。

「立派に主張を掲げるのはいいが、そうこうしている間にも、生存の道は遠のいているのだぞ？」
「俺は最初っから、あんたを置いて逃げる気なんてねぇ！　迷惑かけちまったしな！」
「ならばなおのこと、私の願いを聞き入れてはくれまいか？」
「だが断る！」
「どうしてもか？」
「絶対にノゥ！」
「貴殿を囮にし、私とリキ殿の二人で逃げるという方法もあるが……」
「やれるもんならやってみやがれ！」
「私は奥の手を隠している。人を意のままに操ることができる宝具の一種で……」
「ならあのおっかないねーちゃんに使いやがれ！」
「……頑として退く気がないと見える。リキ殿以上に強情なようだ」
「ああ、よく言われるよッ！！」

　やれやれ、とハサンは首を振る。
　九郎の意志は揺るがない……が、このままハサンと口論を繰り返しているばかりでは、いずれ乙女に追いつかれる。
　どこかでどちらかが妥協しなくてはならない。あるいは追いつかれても撃破すればいいのだろうが、それは非常に困難だ。
　重傷を押している身であり、自ら死に体であると発言するハサン。
　つい先ほど気絶し、元々低かった戦闘力がゼロとなってしまった理樹。
　アルとの契約が解除され、マギウススタイルに変身すること適わなくなってしまった九郎。
　立ち向かったとして、勝つ見込みなど皆無に等しい。
　厳しく辛い現実を見据えると、九郎の火照った体を臆病風が浸透していった。

　

　

（だからって、ここで退いたら男が廃るってもんだ！　このわからず屋は絶対に――）

　冷めた体に、再び薪をくべようとした直後である。
　頑なに逃走を進言していたハサンが、唐突に膝を折った。
　地に膝を着け、頭は深く下げ、土下座の姿勢を取る。

（は！？　え、あ、ちょ！？）

　ハサンの思わぬポーズに動揺する九郎。一瞬、彼の真意を見失う。
　だがすぐにわかった。古めかしくはあるが、これも彼なりの意地の通し方なのだと。

「頼む――この通りだ」

　男としての自尊心をかなぐり捨て、ハサンは言葉でわかってくれぬ頑固者に懇願する。
　ポーズだけではない。誠意が伝わってくる土下座だ。ハサンにとって、理樹の命はそれほど重いということなのだろう。

「この地で見つけた、掛け替えのない主君……私が心から仕えたいと願った、マスターなのだ」

　――聖杯戦争において、ハサン・サッバーハの忠誠心は他のサーヴァントに比べ群を抜いて高いとされる。
　主の命に従い、時には主の間違いを正し、時には主の身を守る盾ともなる。
　クラス・アサシン――ハサン・サッバーハとはそういう男だった。

「繋いでくれ。リキ殿はきっと、皆の道しるべとなる。どうか、このハサン・サッバーハの願いを聞き入れてくれ！！」

　聖杯戦争やサーヴァントの事情、ハサンという英霊として真名も知らぬ九郎にも、彼の想いは伝わった。
　おそらくハサンと理樹の関係は、九郎とアル・アジフのような『パートナー』などではない。
　もっと厚く、もっと深い、真の『主従関係』にあるのだろうと――認めるしかなかった。
　不器用で、それでいて重い。あまり褒められた生き方ではない。だが、無碍に扱えもしない。
　ハサンが理樹を生かしたいという願いに込めた情念は、正しく本物だ。
　それを否定する権利など、九郎にはなかった。

　

「……必ず、帰って来い」

　言いたくはなかったが、言ってしまった。
　これはつまり、ハサンの熱意に大十字九郎が負けた、ということなのだろう。
　敗北としては清々しい、が、この先に起きる危難を思えば、苦々しい。
　せめて、負け犬の遠吠えだけでも残そうと、九郎は震える拳を押さえて叫ぶ。

「帰って来い！　そんでもって、一発ぶん殴らせろ！　いいか、絶対だかんなー！！」

　せめて、泣き顔は見せないように。
　頭を下げたままのハサンには一瞥もくれず、倒れた理樹を背負って駅までの道をひた走る。
　振り返りはしない。なにやら物音が聞こえて、乙女がすぐに後ろまで追いついたと悟っても、振り返らない。
　理樹を生かす。託された者として、ハサンの願いに共感した者として、この仕事をやり遂げる。
　九郎は誓い――心中でこの憤りを吐き捨てた。

（ちくしょう……！）


　◇　◇　◇

　

（……行ったか）

　遠ざかっていく九郎の背中を目で追いつつ、ハサンは思う。
　いつから……そしてきっかけは、なんだったのだろうか。
　未だ聖杯戦争の途中、間桐臓硯をマスターに持つ身でありながら、ここまで理樹に入れ込むようになったのは。

（時間に換算すれば、半日にも満たぬというのにな。まったく、おかしな話だ）

　いや、時間など問題ではないのかもしれない。
　理樹との出会いは必然。彼を主として認めることになったのも必然。
　運命論を語るわけではないが、なるべくしてなった結果なのだろう――とハサンは失笑する。

（それにしても……リキ殿を一喝するためとはいえ、若者の言葉を真似るのには些か苦労したな）

　性格上、怒るのはあまり得意ではなかった。マスターに逆らうのも、本来は領分ではない。
　理樹はまだまだ未熟だ。果実に例えるならば、歳相応に青い。
　だからこそ鍛えがいがあるのだが、従者としてやってやれることは、おそらくもうない。

（ここから先はクロウ殿、もしくはまだ見ぬ仲間たち、貴殿らの仕事だ。
　押しつけるようですまないが、我らのリーダーをどうか、よろしく頼む）

　おもむろに、背中の双剣を一本、長い腕を伸ばして引き抜く。
　遠坂凛のサーヴァント、アーチャーが愛用していた干将・莫耶。
　ダークほどではないが、片手剣であれば投擲道具とするにも無理はない。
　ハサンはそれを、なんの気なしに背後に向かって投げつけた。

　キン、という金属音が鳴り、確信した。
　後ろに鉄乙女がいるという事実、これから戦いが始まるという事実、そして。
　この地における真アサシンの、死期が訪れたのだという事実。

　

（なるべく時間を稼ぐ……いや、儚い望みだな。暗殺者が剣士と真っ向勝負など、笑い話にもならん）

　残った一振りの剣も引き抜き、乙女と戦うための武器とする。
　一本の腕。一本の片手剣。宝具を失い、気配を断つわけにもいかないこの状況で、暗殺者の技能がどれほど生きるのか。

（空気が張り詰めている。戦の気配だ。武人としてなら楽しめただろうが、な）

　振り返り、乙女の姿を視認する。
　乗用車の爆発などでは、やはり足止め程度にしかなっていなかった。
　焼け爛れたセーラー服の中に見えるのは、健在を貫く肌。
　微かな火傷など歯牙にもかけず、斬妖刀は腰の鞘に収め、ハサンを見据えている。

（ふむ。これは誘い……と受け取るべきか？　よかろう。一撃の速度なら、こちらに一日の長がある）

　勝機は薄い。が、無というわけではない。
　乙女がこの戦の参加者である以上、必然的に抱え込んでいるはずの弱所を突けば、あるいは相討ちも狙えるか。
　既に死は見据えた。ならば、理樹の明日を繋ぐためにも、狙わねばならないのだろう。

（討たせてもらおうか、怪人。いや、鉄乙女よ）

　一陣の風が吹く。カランコロンと、道端の空き缶が音を鳴らした。
　静寂な時間は僅か、一秒にも満たなかったかもしれない。
　攻めを待つ乙女、攻めの間を窺うハサン。
　衝突を前に、場は穏やかな空気に満たされる。
　そして、

「ハサン・サッバーハ……参る」

　ハサンが駆ける――眼前で待ち構える敵の下へと！

　

　

　――――……！

（む――？）

　駆ける中、ハサンは乙女の口元がなにやら蠢いていることに気づいた。
　喋っている、としても、声が小さすぎて聞き取れない。
　読唇術を試み、刹那の間に彼女の言霊を見定める。
　そうする最中も、二人の距離は徐々に詰まる。

　――――万物、悉く斬り刻め。

（呪言……いや、なにか技を繰り出す気か！）

　ハサンの接近を捉えながら、乙女は未だに斬妖刀を抜こうとはしない。
　それどころか構えも疎かに、自然体での待機を貫いている。
　剣士があの状態から繰り出す技など、一つしかない。
　理解し、おもしろい、とハサンはさらに駆けた。

（見よ、これぞ一撃必殺を生業とする暗殺者の技なり――）

　斬妖刀の間合いは既に把握している。
　ハサンの長い腕ならば、片手剣の短さを補って余りある。
　狙うは、相手の喉下。
　乙女を間合いに収め、左腕を振るう。
　双剣の片割れ、その切っ先が伸び――

　――――��地獄蝶々�＝I

（――！？）

　――切る寸前で、乙女の腰から刀が一閃、光の速さで振り抜かれた。

　

　

（な、んだと……！？）

　刹那の瞬間、ハサンは理解する。

　鞘に収まっていた斬妖刀が、抜かれる。
　抜いた際の勢いに乗せて、一閃へと至る。
　斬妖刀の刃は、ハサンの剣が乙女の喉に届くより速く、
　ハサンの胴体へと触れ、軽く切れ込みを入れる。
　グラリと体が揺らぎ、ハサンの放つ剣筋はあらぬ方向へと逸れる。
　切れ込みはその間に拡大し、軌跡を曲げることなく切断。
　斬妖刀が乙女の腰から右方に移動を果たした頃には、
　刃の軌跡に置かれていたハサンの胴体など、上下に両断されてしまっていた。

（ぬ――おぉ！？）

　想像以上に速い。相手が居合を狙っていることは理解していたが、こうも速いとは。
　ハサンは己の失策を受け入れ、早々に次なる手段へと移る。
　不思議なことに、体を分断されても、この刹那の時は生きられた。
　元が霊体だからだろうか。否、仕組みや原理などどうでもいい。
　即死ではない、即死であってたまるものか、無駄死にでは終わらない――！

（――死ねいッ！）

　宙に舞った上半身を強引に捻り、左腕を乙女の喉へ。
　剣はまだ握られている。
　居合直後の剣士には、不可避の猛撃。
　切っ先が喉下――首輪にさえ触れれば、乙女の喉は爆ぜて死ぬ。

　

　だが、

（あ――――）

　乙女が居合の体勢から振り抜いた、斬妖刀を握る右腕はそのまま。
　その片方、無手の状態にあった左腕が、
　執念で動くハサンの上半身に、
　拳を捻じ込んでいた。

（馬鹿、な）

　身体動作、そして反応速度――全てが達人級。
　振るうのは剣だけでない。なぜならば乙女は、剣士である以上に拳士だからだ。
　橘平蔵ならば知りえたであろう乙女の本質の力を、ハサンは見誤った。

（私の……敗け、だ。すまぬ……リキ、殿）

　捻じ伏せられたハサンの身は、沈黙に至り地表へと落下する。
　もう二度と起き上がることは適わず、受肉した英霊は亡霊とは成りえない。
　最後の最後まで、執拗に命を狙う仕事人としての根性は、見上げたものだった。
　しかし通じない。結果的にはなにも果たせず、ハサンは敗北者として散る。
　日々の癖か――また起き上がってくると期待して、起き上がってこない対戦者に対し、
　乙女は侮蔑ではなく、心憎さのあまりこう告げた。

「コンジョーナシ」


　◇　◇　◇

「――……っ！？」

　それ、を知らせる音はなかった。
　九郎の足を止め、駅舎を眼前にまで捉え、それでも後ろを振り向かせたのは、漠然とした予感。
　決着がついた――虫の知らせにも似たざわめきが、九郎の身を蹂躙する。

「……ぐっ」

　同時に込み上げてきた、引き返したい、という衝動を懸命に押さえ込む。
　ハサンは必ず帰ってくる。返答は貰えなかったが、彼には帰ってこなければならない義務がある。

（必ず帰って来い……！　そんでもって、ぶん殴らせろ！　絶対、絶対……ッ！？）

　九郎の顔が、歪む。
　必死に振り払おうとしていた衝動が、もう叶わぬ願いであるからと、雲散霧消する。
　後方、九郎が辿ってきた道路の奥に、ゆらりと蠢く人影が見えてしまった。
　幽鬼にも似た、不穏で薄弱とした存在感。暗殺者かと思えたそれは、すぐに見間違いだったと気づく。
　自分の視力を呪ったのは初めてだった。
　もう少し視力が低ければ、まだ遠い距離に立つあの人影が、戦勝し帰還したハサンであると、
　そんな儚い夢を見ることもできたかもしれない。

「ちくしょう……泣くぞ。全部終わったら、本気で泣いてやるからなぁ！」

　前を向き直し、もう十メートルもない駅舎までの道を走る。
　後方数十メートルの位置には、追跡者が迫っている。その恐怖を肌に染み込ませて。
　ハサンが自らを投げ打ってまで託した想いを、背中の理樹を、せめて明日へと繋ぐため。
　九郎は全力で駆けた。駅のホームに、電車が停まっていることを祈り――

「うおおおっ！　待ってくれそこの金ぴか列車ぁあああっ！！」

　

　

　純金か鍍金かは知らないが、車体全体が金色に彩られた趣味の悪い電車は、今まさに汽笛を鳴らし終えた。
　駅舎に入り、改札を蹴散らし、ホームに駆け込むが、電車のドアは既に閉まっている。
　中には入れない。だがまだ動き出したばかりで、速度はついていない。
　天井でも側面でもどこでもいい、もう一踏ん張りすれば、飛び移ることも可能だ。

　しかし、

　足音が聞こえる。
　ひたひた、という不気味な音、ではなく、
　どたどた、という騒がしい音、でもなく、
　だだだだ、という凄絶極まりない、追跡者の足音が、すぐ後ろに。
　反射的に振り向きたくなるほどの音だったが、今はそれすらもタイムロスに繋がる。
　最悪、後ろから斬られるかもしれないという懸念を抱きながらも、九郎は無心で電車を追った。

　太陽光は眩しく、本格的に昼が到来したのだと思えた。
　光に照らされる金の光沢、見据えるのも眩い電車の全景を見て、九郎は二つほど違和感を覚える。
　一つ、閉まり切っていたと思われた電車のドアが、後部車両の一部分だけ開いて――いや、消失している。
　誰かが無理矢理破壊して、どこぞへ持っていってしまったような――そこで、もう一つの違和感の正体を見た。

　進みゆく電車の天井部に、人影がある。
　その人影は、電車のドアの大きさとほぼ合致する巨大な板を掲げ、九郎を見下ろしていた。

「――よく頑張った。あとは任せろ」

　自身がアーカムシティを守る守護者でありながら、
　九郎には、その痩身がヒーローのように思えた。


　◇　◇　◇

　

　

　山辺美希の観察眼は告げる。
　対馬レオ、杉浦碧、大十字九郎――いずれも美希が欲す拠り所には成りえなかった。
　しかしこの加藤虎太郎は――違う。前三人とは比べものにならないほどの、安心感を覚える。

　自身が教師である、そして佐倉霧を保護しようとしていたという弁も、信用に値するだろう。
　霧が美希の情報を漏らさなかったのは、親友の行動を束縛すまいとする彼女なりの気配りか。
　親友思いの霧らしい判断だ。おそらく彼女は、虎太郎のことを信用し切れなかったのだろう。

　虎太郎の推測によれば、霧は電車を利用しこの中心街付近まで足を伸ばしたというが、それも定かではない。
　不運にも擦れ違ったのだとして、他人の保護を拒む霧に生存の道はあるだろうか。考えるまでもない。
　なにしろ、この付近には直枝理樹とその仲間であるアサシンとやらを襲った怪人がうろついているのだ。
　霧の安否などよりもまず、美希が懸念しなければならないのは、その危険極まりない存在についてである。

　正体が気になるところではあったが、それは知ってもどうしようもない情報。
　理樹とアサシンは謎の怪人と対峙し、さらに九郎が救援に向かった。現在の怪人を取り巻く状況である。
　一人離れたところに身を置く美希は、このまま戦線を離脱するのが一番の良策だろう。
　再び一人きりとなるのはいろいろと不安がつきまとうが、まずは震源地を離れることが先決である。
　加藤虎太郎の存在がなければ、美希はあの電車に乗り、逸早く中心街から脱出していた――しかし。

　

　

　そこで問題が発生した。それは虎太郎の出現であり、虎太郎が霧の中途半端な情報から美希に懐疑心を持っており、
　さらにそんな状況にありながら、虎太郎が美希を発見したタイミングが掴めないという点だった。
　声をかけられたのは、電車が到着してすぐ。一見、九郎との完全な擦れ違いのようにも思える。
　だが、それはあくまでも、電車が停まり、ドアが開き、中から乗客が降りてきた頃合を見ての判断だ。
　九郎がホームで美希に熱弁を振るっていた頃、電車自体は既に駅に到着していた。
　もし、完全停車する前の電車内でドアが開くのを待っていた虎太郎が、ホームに立つ美希と九郎を見ていたとしたら。
　会話の内容まで知らずとも、九郎という美希と繋がりを持つ存在を視認してしまっていたら。
　知らん振りでは通せない。九郎を無視し、虎太郎と共に駅を離れるという選択は取れなくなってしまうのだ。

　虎太郎が九郎を視認していたと仮定して、虎太郎の信頼を勝ち取るならば、九郎のことは黙っているわけにはいかない。
　拠り所を得るには、まず信用が第一だ。小規模であろうと、不確定要素を持ち合わせてはいけない。
　ならばどうするか。虎太郎を徹底的に無視し、自分一人で電車に駆け込み退避するという手段もあったが、即却下。
　相手に不審に思われている中、さらに疑われるような行動を取ったとしては、後々まで影響を及ぼしかねない。
　仮に虎太郎が大集団を築き上げ、その際多くの参加者に美希の疑わしいポイントが伝われば、即アウトだ。
　故に、道は二つに絞られる。虎太郎から懐疑心を拭い去り、美希を完璧に信用させるか。
　――もしくは、この付近をうろついている怪人に虎太郎を始末させるか。

　もちろん前者が好ましい。なので美希は、九郎と怪人に関する情報を包み隠さず虎太郎に伝えた。
　直枝理樹という少年が、何者かに襲われている。仲間の大十字九郎が、それを助けに行った――と。
　この親告は、美希にとってハイリスクハイリターンの大博打でもあった。
　これで虎太郎が九郎のような熱血思考に走らなければ、第一段階はクリアとなる。
　それだけに、当初虎太郎が「なら加勢に行こう」と言い出したときには、想定内とはいえ焦った。
　怪人と虎太郎の実力差がわからぬ以上、そんな無謀な策には走れない。
　虎太郎一人差し向けて自分は電車で退避するという手も考えたが、それでは結局また一人になってしまう。
　考え抜いた末、美希が虎太郎に推奨した役目は――『逃がし屋』だった。

　――『九郎さんは直枝さんを連れて必ず帰って来ます。だからここは、九郎さんを信じて待ちましょう』
　――『もちろんただ待つだけじゃ駄目です。九郎さんが戻って来て、すぐ逃げられるよう、サポートするんです』

　設けたリミットは30分。次々発の電車がこの地を離れるまで。
　そのときになってもまだ九郎が戻ってこないようであれば、虎太郎が救援に向かい、美希は避難する。
　逃走に重点を置き、より多くの仲間が生き延びられる結果を目指しての作戦だ。共感も得やすい。
　九郎のような熱血漢なら痺れを切らし助けに向かっただろうが、大人の虎太郎は美希の案を理解し、のんでくれた。

　

　

　

　そして、美希は電車内で、虎太郎は電車の上で待機する。リミットを間近に控えても、九郎はまだやって来ない。
　最悪、既に九郎たちが倒れていたとしても美希だけはこの場を逃げ果せることができるが……と考えたところで、状況が動いた。

　電車が発車体勢に入った頃、九郎が追撃者を引き連れて駅のホームに舞い戻ってきた。
　怪人つき――というのは、ある意味最低の状態で、またある意味では最上の状態でもある。
　背中に担いでいるのは、仲間の救援に向かった直枝理樹だろう。彼が救おうとした仲間の姿は、そこにはない。
　まあいい。ここまでくれば、勝率は十分だ。
　あとは虎太郎の手腕に期待し、万が一のときは電車の後部車両を引き離す準備でもして――

（えっ――！？　あの人って……！）

　電車の窓に顔を擦りつける美希が、思わず目を疑った。
　九郎を追い立てる、焼け爛れたセーラー服の女……あれは、杉浦碧と行動を共にしていた鉄乙女ではないだろうか。
　外見から受ける印象はかなり変化していたが、容姿で判別するに同一人物だと断定できる。
　いったいなぜ――というところまで考えて、美希は思考を途絶する。
　それはいま考えるべきことではない。無駄な憶測や感傷は、判断力を鈍らせてしまう。

　

　

「――よく頑張った。あとは任せろ」

　電車の天井部に立つ虎太郎が、体力を振り絞って走り抜けてきた九郎に、エールを送る。
　その腕に掲げられているのは、電車の後部車両に備え付けられていた鉄扉である。
　虎太郎が豪腕を振るい、ドアを切り離した理由は二つ。
　一つは、既に電車が走り出したとしても、九郎がドアを失った車両に駆け込めるようにとの配慮。
　そしてもう一つの理由とは――目暗まし、である。

　虎太郎が、電車の天井から跳ぶと同時、乙女に向けて鉄扉を投げつける。
　人の体ほどある巨大な板は、乙女の視界を塞ぐ。衝突すれば、女子の軽い体など吹き飛んでしまうだろう。
　その面積ゆえに回避も困難だったが、乙女は避けるでも防御でもなく、自然な動作で腰元の鞘から刀を引き抜いた。
　足を止め、一呼吸。
　横一閃、縦一閃、斜一閃、鉄扉をバラバラに分断する。
　その間、九郎は電車のすぐ側まで到達し、ドアを失った入り口へと、吸い込まれるように侵入していった。
　そして虎太郎はというと、

「八咫雷天流――」

　乙女が足を止め、標的を見失った、その一瞬の隙を縫い、
　彼女の横っ腹へと回りこみ、

「――��散華（はららばな）�＝v

　

　

　

　無防備な的に、拳の弾幕を叩き込む――！
　二発三発といったレベルではない。幾重にも幾重にも、驟雨のように畳み込む。
　インパクトは一瞬。衝撃で相手が吹き飛ぶそのときまで、可能な限り拳を打ちつける。
　元々の体重の軽さ、そして間隙を突かれたことによる防御の遅れ、双方が重なり、乙女の身が飛ぶ。
　抗うこと適わず、ホーム端のゴミ箱へ一直線。盛大に音を立てて沈むと、虎太郎は即刻身を退いた。
　追い討ちはかけない。加速の段階に乗ろうとする電車を猛追し、九郎同様ドアなしの侵入口へと跳び移る。
　電車は去り、駅のホームには、廃棄された乙女一人が残された。


　◇　◇　◇


　お腹が空いた。やはり、この飢えは堪えられるものではない。
　活きのいい食材を追いかける最中も、肉を絶つため包丁を振るう最中も、空腹は増していく。
　ああ、駄目だ。抑制し切れない。食べたい。食べたい。食べていい、レオ――？

「――――」

　レオの声は、いつの間にか聞こえなくなっていた。
　私の手際があまりにも悪いから、待ちきれなくなってしまったのか。
　部屋で漫画でも読んでいるのだろうか。まったく、堪え性のない。
　と、それは私も同じか。うん、そうだな。
　ほんのちょっと……ちょっとくらいなら、つまみ食いも許されるだろうか。

　さっきの大きなお肉は、高カロリーでたんぱく質が取れそうだ。
　ガリガリのほうは肉こそ少ないが、骨を作るカルシウムが多分に摂取できるだろう。
　どちらも美味しそうだ。まだ下ごしらえの段階だが、ほんのちょっと齧っても怒られたりしないだろうか。
　あ、でもあの遠くへ逃げて行ってしまった食材はどうしよう。あちらも捨てがたいが……。

　

　

　それはそうと、なんだか体の節々が痛むな。筋肉痛だろうか？
　まぁ、活きのいい食材を相手にして多少疲れたが……食べれば回復するさ、この程度。
　うーむ、やはりちょっとつまみ食いを……いやいや、レオが待っているんだ。私の手調理を。
　あ〜、でもちょっとくらいなら……しかし……いや……ううむ。

　まだ日は高い。ランチタイムにはまだ間に合う。
　さて、この飢えを満たすには――


【B-7　駅/１日目/午前】

【鉄乙女＠つよきす -Mighty Heart-】
【装備】：斬妖刀文壱＠あやかしびと −幻妖異聞録−
【所持品】：真っ赤なレオのデイパック（確認済み支給品0〜1）、ドラゴン花火×１＠リトルバスターズ！、霧の手足
【状態】：狂気、鬼、肉体疲労（中）、腹部に打撲、全身に軽度の火傷、空腹
【思考・行動】
1-A：電車で逃げて行った食材を追い、料理してからランチ。
1-B：既に調理済みのお肉をつまみ食いしに戻る。
2：自分が強者である事を証明する。
3：レオの声が、また聞きたい……。
【備考】
※アカイイトにおける鬼となりました。
　身体能力アップ、五感の強化の他に勘が鋭くなっています。


　◇　◇　◇

　

　

　

　ガタンゴトン、ガタンゴトン、と電車が揺れる。
　一枚のドアが消え、外からの風がダイレクトに吹き抜ける、冷房いらずの車内。
　難を逃れた四人は、しばしの平和を共有し合っていた。

「うおおお〜ん、ありがとう、ありがとうおっちゃ〜ん」
「泣きつくな、いい大人が。女の子が見ている前でみっともない」
「私なら構いませんよ。九郎さんがそういう人だというのは、既に認知済みなので」
「なんですと！？」

　僅か15分の乗車時間――約束された平穏。
　その中で、騒がしく談笑し合うことなど……今の弱りきった心では到底不可能だった。
　頭のスイッチを切り替えることが、こんなにも困難だとは思わなかった。
　全部忘れて眠ることができたら、どんなに幸せだったろうか。
　ナルコレプシーを患っていた頃の自分を羨ましく思いながら、
　理樹は、泣いた。

「さて、問題はあの怪物じみた女子高生だが……困ったことに、俺は過去あいつに襲われた経験がある」
「え、本当ですかそれ？」
「ああ。まず同一人物で間違いない。そして奴があそこにいたとなると、吾妻や佐倉はおそらく……」
「……ん？　おい、理樹。おまえ……起きてるのか？」

　すすり泣く声に気づいた九郎が、理樹に声をかけてくる。
　理樹のみは電車の座席に寝かされており、顔はシートに埋めて表情を見せないようにしていた。
　泣き顔なんて、見られたくはなかった。今は誰の心遣いもいらない。ただただ悲しみに溺れたい。

「あれ？　直枝さんの腰に挟まってるそれ、なんですか？」
「刀……か？　おいおい危ないな、外しておけよ」
「って、ちょっと待て。これ……」

　

　

　九郎が、なにやら理樹の腰の辺りをごそごそと探っている。
　どうやら、ベルトの間に刀が挟まっていたらしい。理樹には覚えがないが、深くは考えない。

「バルザイの偃月刀じゃないか……これ。いつの間に回収してたんだ……？」
「そっちの、なんか不気味な顔みたいなのは……マスク？」
「仮面、か？　随分と悪趣味なデザインだが……」
「っ！？　おいおい、いつの間に忍ばせてたんだよあの人……！？」

　背後がなにやら慌しい。マスクや仮面がどうのこうのと……意識せず、ハサンの顔を連想してしまう。
　髑髏の面に覆われた素顔は、結局目にすることができなかった。
　どうして素顔を隠していたのだろう。そんなこと、理樹にはわからない。
　些細な疑問だ。仮面を被っていようがなかろうが、ハサンは素の態度で、理樹に接してくれていたのだから。

（えっ……仮面？）

　ふと、胸がざわめきだす。
　後ろの騒ぎが急激に気になり始め、理樹は涙を押し止め起き上がった。

「九郎さん、それ……」

　振り向いた先、九郎の手には理樹のベルトに挟まっていたらしい二つの品が握られていた。
　一つは、ハサンが足止めのために投擲したバルザイの偃月刀。
　投擲武器でありながらブーメランのような特性を併せ持つそれを、ハサンは律儀に回収し、人知れず理樹に返していた。

　そして、もう一つは――

「あっ……」

　

　

　――白い、骨みたいに白い、悪趣味にもほどがある、髑髏のような仮面。
　こんなもの、好んでつけていた人など一人しかいない。

「うっ……あ……」

　ハサンがつけていた、髑髏面だった。
　別れ際、乙女に挑む際に――ハサンは仮面を取り外し、理樹の腰元に忍ばせておいたのだ。

（こんなの……こんなの、単なる遺品にしかならないじゃ、ないか）

　お守りのつもりなのだろうか。
　体は潰えずとも、魂は永久に見守っていると――そんな風に、格好つけて。

（ずる、い、よ……こんな、ぼく、は。ハサン、さんが……ぐっ）

　――繋いだのだ。ハサン・サッバーハは、主と認めた少年に全て。
　武器も、己の象徴も、僅かな物資や交渉の手段たる星すらも、気づかれぬよう理樹のデイパックに忍ばせて。
　最後には、その身を捧げた。


　――『あ、あの、大丈夫で――』
　――『どういうつもりだ、小僧。素人でもわかる死地に、何を考え踏み込んだ』


　初対面時は、あんなにもぶっきら棒な態度を取っていたというのに。

　

　

　

　

　――『……僕、誰からも男扱いされなかった気がするんだけど……』
　――『…………なに、些細なことだ。気にするな』


　容姿の女の子っぽさを気にしたとき、慰めてもくれた。


　――『……リキ殿、問おう――――貴方が私のマスターか？』
　――『……僕たちは、悪を成敗する正義の味方――――、リトルバスターズだ』


　短い間に、絆はどんどん深まっていった。そう簡単に瓦解することなど、なかったはずだった。


　――『リキ殿……信頼しているのだろう……なら任すがいい』
　――『……っ！？』


　このゲームの法則は、そんな絆すらも容易く破壊する。理樹は知り、それでも抗った。


　――『皆で協力してあの怪人を倒す！　絶対仲間は殺させない！』
　――『マス……いや、リーダー。御意』


　二人の絆があれば、結束の力を引き出せたならば、どんな悪にだって屈しない。無敵だ。

　なのに。…………なのに。

　

　――『すまぬ。そして――さらばだ、リキ殿』


（ハサンさん……あなたは、どうしてっ！）

　心を丸焼きにする、悔しさ。
　全身の肌に突き刺さる、悲しみの怨嗟。

　知らなかった。
　仲間の喪失が、こんなにも痛いものだなんて。

　九郎が、美希が、虎太郎が見ている。
　構ってなんかいられない。
　自制心が利かず、理樹は叩きのめされた。

　ハサンが残した髑髏面を抱きつつ、
　ハサンが己に抱いた淡い願いを想いつつ、
　理樹は、成長を強いられる。

　でも、今この瞬間だけは。

「うっ……あぁ、あっ、あぁ……あぁあぁあぁぁぁああぁああぁあああぁああぁぁ！！」

　

【E-7　電車内/１日目/午前】

【直枝理樹＠リトルバスターズ!】
【装備】：カンフュール＠あやかしびと −幻妖異聞録−、生乾きの理樹の制服、トランシーバー
【所持品】：支給品一式×2、ハサンの髑髏面
　　　　　　聖ミアトル女学院制服＠Strawberry Panic!、女物の下着数枚、
　　　　　　バルザイの偃月刀＠機神咆哮デモンベイン、木彫りのヒトデ21/64＠CLANNAD、トランシーバー
【状態】：疲労（中）、鼻に切り傷、深い悲しみ
【思考・行動】
　基本：ミッションに基づき対主催間情報ネットワークを構築、仲間と脱出する。殺し合いを止める。
０：うっ……あぁ、あっ、あぁ……あぁあぁあぁぁぁああぁああぁあああぁああぁぁ！！
１：リトルバスターズの仲間を探す。
２：葛木宗一郎、高槻やよい、プッチャンと協力する。
３：真アサシンと敵対関係にある人には特に注意して接する。
４：首輪を取得したいが、死体損壊が自分にできるか不安。
【備考】
※参戦時期は、現実世界帰還直前です。
※黒須太一を危険視。静留と知り合いについて情報交換しました。
※トランシーバーは半径２キロ以内であれば相互間で無線通信が出来ます。
※棗恭介がステルスマーダーである可能性を懸念しています。
※名簿の名前を全て記憶しました。
※博物館に展示されていた情報をしました獲得しました。
※高槻やよい、プッチャンの知り合いの情報を得ました。

　

　

【理樹のミッション】
１：電車を利用して、できる限り広範囲の施設を探索。
２：他の参加者と接触。
３：参加者が対主催メンバー（以下Ａ）であり、平穏な接触が出来たらならＡと情報交換に。
４：情報交換後、Ａに星（風子のヒトデ）を自分が信頼した証として渡す。
５：12時間ごと（3時、15時）にＡを召集し、情報やアイテムの交換会を開催する。第一回は15時に遊園地を予定。
６：接触した相手が危険人物（以下Ｂ）であり、襲い掛かってきた場合は危険人物や首輪の情報を開示。興味を引いて交渉に持ち込む。
７：交渉でＢに『自分が今後の情報源となる』ことを確約し、こちらを襲わないように協定を結ぶ。
８：Ｂの中でも今後次第でＡに変わりそうな人間にはある程度他の情報も開示。さらに『星を持っている相手はできるかぎり襲わない』協定を結ぶ。
９：上記の２〜８のマニュアルを星を渡す時にＡに伝え、実行してもらう。
　　なお、星を渡す際は複数個渡すことで、自分たちが未接触の対主催メンバーにもねずみ算式に【ミッション】を広めてもらう。
１０：これらによって星を身分証明とする、Ａに区分される人間の対主催間情報ネットワークを構築する。

【大十字九郎＠機神咆吼デモンベイン】
【装備】：手ぬぐい（腰巻き状態）、ガイドブック(140ページのB4サイズ)、キャスターのローブ＠Fate/stay night[Realta Nua]
【所持品】：木彫りのヒトデ12/64＠CLANNAD、アリエッタの手紙＠シンフォニック＝レイン
【状態】：疲労（大）、背中にかなりのダメージ、股間に重大なダメージ、右手の手のひらに火傷
【思考・行動】
　０：理樹……。
　１：電車に乗って南下し、アルと桂、奏を捜索する。
　２：蘭堂りのと佐倉霧も捜索。
　３：サクヤの作戦に乗り、可能な限り交流を広げる。
　４：人としての威厳を取り戻すため、まともな服の確保。
　５：アル＝アジフと合流する。
　６：ドクターウエストに会ったら、問答無用で殴る。ぶん殴る。
【備考】
　※神宮司奏・浅間サクヤ・山辺美希と情報を交換しました。
　※第二回放送の頃に、【F-7駅】に戻ってくる予定。
　※着物の少女（ユメイ）と仮面の男（平蔵）をあまり警戒していません。
　※理樹の作戦を全部聞きました。彼の作戦を継ぐ気です。

　

【山辺美希＠CROSS†CHANNEL 〜to all people〜】
【装備】：投げナイフ1本
【所持品】：支給品一式×２、投げナイフ4本、ノートパソコン、MTB
【状態】：健康
【思考・行動】
　基本方針：とにかく生きて帰る。集団に隠れながら、優勝を目指す。
　０：…………
　１：虎太郎から信用を勝ち取り、拠り所にする。
　２：太一、曜子を危険視。
　３：刀を持った人間が危険だと言う偽情報を、出会った人間に教える。
【備考】
　※ループ世界から固有状態で参戦。
　※つよきす勢のごく簡単な人物説明を受けました。
　※理樹の作戦に乗る気はないが、合流してしまった以上再検討。

　

【加藤虎太郎＠あやかしびと −幻妖異聞録−】
【装備】：なし
【所持品】：支給品一式、凛の宝石10個＠Fate/stay night[Realta Nua]、包丁＠School Days L×H、タバコ
【状態】：健康、肉体疲労（小）
【思考・行動】
基本方針：一人でも多くの生徒たちを保護する。
0：…………
1：理樹が落ち着いたら、詳しい事情を聞く。
2：美希は本当に霧の親友なのか、だとしたら霧はなぜ黙っていたのか、考える。
3：子供たちを保護、そして殺し合いに乗った人間を打倒する。
【備考】
※制限の人妖能力についての制限にはまだ気づいていません。
※仮面の男（橘平蔵）を危険人物と判断。
※文壱を持った生徒（鉄乙女）を危険人物と判断。
※黒須太一と支倉曜子の危険性を佐倉霧から聞きました（ただし名前と外見の特徴のみ）。
※吾妻玲ニとキャル(ドライ)の情報を得ました。
※佐倉霧と吾妻エレンは、文壱を持った生徒（鉄乙女）に殺害されたと推測しています。


※電車は9時40分発の9時55分着、F-2駅行きです。
※謙吾のバット＠リトルバスターズ!は、折れた状態でB-7路上に放置。
※干将・莫耶＠Fate/stay night[Realta Nua]は、B-7駅周辺路上放置。


　◇　◇　◇

　

　

　小鳥の囀りが聞こえる。

　燦々としたお日様の陽気が、影浸りの我が身を照らす。

　魔術師殿は、ご老体だからか今日も朝が早い。

　最近は体調不良が続いているというのに、
　
　無理を押してメイド喫茶に足を運び、

　…………ああ、いや。

　あのような日常は……もう遠き過去の話なのだな。

　天高く上り詰めようという日の向き加減は、昼。

　そうだな、この地に私が仕えた魔術師殿はいない。

　私がこの地でマスターと定めたリキ殿は……生き延びてくれただろうか。

　私にはもう、想うことしかできない。

　いや、じきに想うことすら、叶わなくなるのだろう。

　それはとても悲しく、とても寂しい。

　けれどもリキ殿は、きっと大丈夫。

　彼はまだまだ弱いが、芯はしっかりしている。

　

　

　磨き上げれば、それはそれは立派な柱となろう。

　このハサン・サッバーハが保障するのだ。

　今は悲しみに打ちのめされようとも、

　自信を持たれよ、そしていつの日か、

　己の足で立ち上がるのだ……リキ殿。

　見守ろう。

　私が残した髑髏の面から。

　リキ殿の成長と、躍進を。

　しかと歩めよ、リキ殿。

　がんばれ――――。


「私が認めた――生涯最高のマスター殿」


【真アサシン（ハサン・サッバーハ）＠Fate/stay night[Realta Nua]　死亡】

　

　

投下……終了です。

支援、ありがとうございました……

　

投下GJ!
は、ハサン先生ぃぃいいいいいいいいいいッ！！！
うう、なんて漢だったんだろうか……彼は、最後は、幸せではあったのだろうか。
くそう、乙女め！

そして残りの先生たちも色々と規格外すぎるw
館長とかもうねwww　ていうか、あーーーっ、言いたいこと多すぎて感想まとまらないぃぃいいっ！！

大作、堪能させていただきました。

影として生きた男が、従者の本懐を遂げた。
その散り様がどこまでも美しく響いて、他に言いたかった言葉など飛んでいってしまいました。
心の底からの拍手を贈らせてください。

投下乙です！
ハサン先生ーーーーーー
漢だ！　あんた漢の中の漢だーーーーー
ＧＪとしか言いようがない
熱く激しいバトル、感動の別れをありがとう！！！

投下乙です
ハサン先生えええええええええええ！　ああ、逝ってしまわれるとは…
しかし、なんと熱い死に様、開始前はハサンに感動させられるとは思いもしなかったｗ
ハサンだけじゃなくてみんな熱い、そして美希もすごく美希らしい
小ネタも面白いし、全体としても読んでてすごく楽しい話でもありましたｗ
とにかくGJでした！

先生……･ﾟ･(つД`)･ﾟ･
　
色々あるが今はこれしか浮かばない……

超大作の投下乙です！！！！！

うっわあああハサン先生がああああ！！！！
こんな熱い漢が逝ってしまわれるとは！！
最高に熱くて泣ける作品GJでした！！


今さらだけどハサン先生fate本編より活躍してる気がする…

投下乙！

ハサン先生、貴方は英霊候補などではない。
真の英霊とは貴方のことだ。

シリアスに笑いを混ぜれる氏に脱帽！
だがこの作品は何といってもハサン、ハサン、ハサン！！うおおおおおおおお！！

投下乙でした
先生ぇぇぇぇぇぇえぇぇぇぇぇぃ！

投下乙です……ハサン先生ぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！
あんた最高にかっこよかったよ、まさしく英雄ですよ
理樹も先生の死を乗り越え頑張ってくれ！

すいません、分割点の指定をしておきます。

「想い出にかわる君〜Memories Off〜（前編）」>>350〜>>426
「想い出にかわる君〜Memories Off〜（中編）」>>430〜>>495
「想い出にかわる君〜Memories Off〜（後編）」>>498〜>>572


そして館長の状態表に追記をば。
　※平蔵がどこに飛んで行ったかは、後続の方におまかせします。