エロゲーブランド最萌トーナメント予選Round1!!

　大阪某所。ここに、かつて栄光の時代を作り上げた一つのエロゲーブランドがあった。
　名はLeaf。その社長である下川は、今日もインターネットで業界の情報を集めていた。
　一通りの巡回が終わった後に、一つの掲示板にアクセスする。
『葉鍵板』
　そこには、ユーザーの生の声がこれ以上ないほど溢れていた。
「誰彼最悪、金返せ！」
「盗作ライター、逝ってよし！」
「うたわれはLeafの最後の一葉」
「アビスボートと一緒に沈め！」
　ふぅ、と溜息をつく。芸のない煽りはもう見飽きていたが、それでも一つ一つ目に焼きつける。
　かつての栄光も今やこの有り様。自分のやってきたことは間違ってはいなかったはずなのに。

　その時、一つのスレッドが目に入る。
『エロゲーブランド最萌トーナメントッッ！！葉鍵支部』
　流行りのトーナメントスレがどうやらネギ板まで飛び火したようだった。
（ユーザーに見放されたブランドや、結果を見るまでもないやろ）
　ブラウザを閉じる。後には寂寥感が残ったがいつものことだ。
　大丈夫、もう慣れた。いつものことだ。


　数日後、社長室に一人の社員が飛び込んできた。
「社長！　下川社長！」
「なんや竹林、そんな血相変えて。高橋が新会社でも立てたんか？」
　竹林は一枚の紙切れをスッと差し出す。アドレスが書いてあった。
「２ちゃんねるのネギ板やないか」
「今すぐ、そこを見てくださいますか？」
「まさか、また内部暴露文でも流出したんちゃうやろな……」
　しぶしぶアドレスを打ち込み、表示されたスレッドを読む。
　想像もしなかったことが起きていた。

『エロゲーブランド最萌トーナメント予選Round1!!』
　「本当に好きだったから、Leafに一票」
　「在りし日のLeafに一票」
　「今は枯れてしまっても、過去の実績は光を失っていない。Leafに一票」
　「何だかんだ言っても信者ですから」
　「枯葉かもしれないが、最後の一葉まで付いて行きたい」
　「良い思い出が多過ぎます」
　「今がどんなにひどい会社でも痕を作ったのはここなのだから」
　「いまはあんなになってしまったが､彼らはすばらしいものを与えてくれた｡
懐古主義ではない｡あの時彼らに出会っていなければ今の折れはない｡
最大級の感謝と最上級の賞賛を込めて｡」

「なんや。なんなんや……これは……」
　声が掠れているのが自身でもよくわかった。
　見捨てられていたと思っていた。相手にされないと思っていた。
　だけどユーザーは、今は落ちぶれたこのメーカーの想い出を、
　大切に守っていると知った。
　過去を思い出す。高橋がいて、水無月がいて、折戸がいて。
　資金繰りに苦労しながらも、毎日が辛くても、それでも一つの目標に向けて皆で笑いながら走っていた。
　あの頃の仲間も、今はもういない。
　自分は一体、どこで間違えたのだろう。
　ユーザーすらも切り捨てて、自分は何をしていたのだろう。
「社長……大丈夫ですか？」
「……何がや。どうということもあらへんやないか」
「ですが……」
　その時、頬に一筋の雫が走った。もう何年も流したことのない、涙だった。
「悪い。一人にしてくれ」
　竹林は無言でその場を後にする。
　誰もいなくなった社長室。自分はどこまでも孤独だった。
　情など捨てて、仲間も捨てて、利益だけを求めてきた数年間。
　後に残ったLeafはあまりにも広くて、自分には空虚だと気付かされた。
　空を見上げる。
　留まることなく白い雲が流れて行く。
　過ぎて行った日は戻ることなく。
　後戻りの許されない今日を、生きる他なかった。