【妖魔】現代退魔戦記　第七章【退魔】

時は現代。
科学技術が発達した昨今の社会のなかで、平和が約束されている世界。
だが、人々は知らない―――その平和を脅かす者たちが闇で蠢いていること
そして、名も知らぬ人間のために、その魔を切り払う者もいることを―――

ここは、現代に蘇った妖魔やそれを退治する退魔者になりきって楽しむスレです。
妖魔になって民間人を襲ってｴﾛｰﾙするもよし、退魔者となって仲間との絆を深めるもよし。
色々と展開を広げて、楽しんでいきましょう。


【ルール】
・煽り、荒らしは華麗にスルー。
・民間人やその他能力を持たないキャラハンの参加も可能です。
・スレの性質上、強姦や特殊プレイも可ですが、きちんと相手の了承を得ましょう。
・いくら退魔モノだからとはいえ、険悪な展開はやめましょう。（相手の了承なく妖魔を殺害など）
・言うまでもないですが、最強厨も禁止。
・設定などは上手いこと、その時その時、都合を合わせていきましょう。
　小さな矛盾とか気にしない気にしない。（無茶な矛盾はNGですが）
・相手のことを考えて、まったりと和やかな雰囲気でいきましょう。
・sage進行でお願いします

前スレ
【妖魔】現代退魔戦記　第六章【退魔】
http://sakura03.bbspink.com/test/read.cgi/erochara2/1150289138/

■現代退魔戦記まとめサイト
http://vepar42.h.fc2.com/

■現代退魔戦記板
http://jbbs.livedoor.jp/otaku/6589/

【前スレが512ｋオーバーだったので】
【しばらく、待機しています】

【ついでにプロフを再投下】

【名前】ハナ
【年齢】外見年齢は16歳位
【性別】女
【サイド】中立
【組織】無所属
【サイズ】身長155cm程度
【容姿】肩までの砂色のはねっ毛に、瞳は漆黒。相手の眼を凝視する癖がある。
【能力】精神干渉、特に読心、錯視、相手の感覚情報を「騙す」術。
　　　　鬼火を操るが、式としての制限があり、人間を物理的に攻撃することができない。
【武器】『尾』を変化させた鬼火（最大三つ）。
　　　　　応用範囲は広いが、人間には物理効果を与えられない。
【得意】妖力を得るために、非敵対的な人や妖と交わる。
　　　　　その際、相手が欲望や想いを抱く相手の姿を借りることも。
【NG】　陵辱可。NGは死亡、過度に猟奇的なもの。IFは無しの方向で。
【弱点】腕っ節は外見並み。真名と犬笛。野良なので、ガス欠は致命傷。
【備考】術者を破滅に追い込み、退魔組織から殲滅指定された野良の狗神（狐）。
　　　　見掛けは、勝気で奔放、古風な身形の少女。逃亡、もとい放浪生活中。

>>1乙。
お相手したいが今は無理なのでな、即死回避に留めておこう。

【ご苦労様です〜】

分厚いのストールの前を掻き合わせ。頬を膨らませて呟く。
「もう、寒いったらないのっ。寒いったら寒いったらっ。
　このベンチだって、石の上に三年とは言うけれど、全く温もらないではないの」

>>4
【すまんこっです】
【そういえば即死回避の存在をすっかり忘れておりました】

【名前】億月　楓(おくつき　かえで)
【年齢】見た目は20代半ば。実年齢不明(長く生き過ぎて覚えていない)
【性別】女
【サイド】妖魔
【組織】七妖会・土妖
【サイズ】身長：170センチ　体重：59キロ　B/W/H：89/56/86
【容姿】東洋系の顔立ち。
　　　　黒い瞳(吸血衝動が高まったり、邪眼を使う時には紅に染まる)
　　　　長い髪をポニーティルにしている。気分次第で変えたりする。　
　　　　ラフな格好を好み、ジーンズなどを好んで履く。
【得意】百合・和姦・(基本的にこちらが責める)
【能力】人間を無造作に引き裂く怪力。邪眼。
　　　　　剣術。柔術。使い魔の使役。精神操作系無効。
【武器】本庄正宗。投擲用ナイフ。
【NG】スカ・グロ(リセット非推奨なので隷属なども遠慮したい)
【弱点】心臓への一撃。
　　　　　十字の図形(見ると眩暈・吐き気などがしてほぼ無力化する)
【備考】
遠い昔から生きている女吸血鬼。長く生き過ぎて本人もどれくらい生きているのか
定かではない。記憶の過剰詰め込みに対する、脳内の防衛機構が働いているため、
所々記憶がない。人間に対しても妖魔に対しても、よほどのことがない限りは友好的。
現在、七妖会に所属している。人間の生活を模倣するのが好きで、アルバイトをしていたりする。
吸血行為に罪悪感はないが、やたらと血を吸って夜の世界の均衡を崩す同類には容赦がない。
また、徒に眷属を増やすことを厭い、血を吸った相手は必要な場合を除いて必ず殺している。
日光を浴びても灰にならないが、朝から夕暮れ時にかけては軽い倦怠感が苛み、身体能力は
常人並みに落ちる。再生能力もなくなり、普通の攻撃でも死滅させられる可能性がある。
土妖であるのは、情報収集という名目で遊びまわるためである。

現在、日妖・佐竹漣率いる、新しい部隊の土妖として抜擢された。
戦闘能力はそれなりに高いが、基本的に荒事は回避する方向で動いている。

>1
【プロ投下するよ。】
【スレ立てお疲れさまー。今日はちょっと無理っぽ、です。】
【また相手してやってくださいませﾉｼ】

>>6
【ありがとございマスー】
【明日までに30いかまないと即死でしょうか】

ふわり、と、街路灯の下で赤いスカーフが舞う。
立ち上がった少女は、ステップを踏むようにくるりと回り―――
「そろそろ、野宿は勘弁したいのだけれど……ねぐらを探すのも一苦労なのだわ」

【待機を解除します】
【即死が少し心配】

保守

【本スレ初待機。】
【内容はお任せするよ】

【時間が悪かったみたい】
【また来るよﾉｼ】

ほ

守

>>14なら斬鬼新人20人。

ﾏｼﾞｽｶ

マジ・・・だという夢を見て今朝起きた。

保守。

>>16
マジにしましょうや
保守

新人20人は嬉しいが、斬鬼衆だと厄介だな……。

【待機してみたり】
【気軽に声かけて欲しいかも】

壁|ω･`)っ【「貴女のご主人様が喜ぶ100の仕草」(凸凹書房･\2500)】

……おや、何だかえらくピンポイントな本だな。
(「貴女の(ｒｙ)を手に取り、パラパラめくる)
ふむふむ……実に興味深い。今度試してみるとしよう。

壁|ω･`)……これもあげる…。

壁|ω･`)っ□←「隷属の極意」
壁|ω･`)っ□←「同性愛の向こうに…」
壁|ω･`)っ□←「バレずにこっそり！味見の仕方」
壁|ω･`)っ□←「きな粉棒大全」

壁|ω･`)ﾉ

壁|ミ ｻｯ

あ、ああ……。
(どっさり差し出された書物を呆然と見つめ)
意図がよくわからないけど頂いておくよ、ありがとう名無しさん……。

でも、できればお相手して欲しかったぞ？

今宵は日が悪かったようだな。
また訪れるとしよう……。
(風呂敷に本を包んで背負い、立ち去る)

【待機解除しますﾉｼ】

>>23
乙ー。
どんどん待機してくれ。
このスレには期待している。

同じく。

【名前】御剣朱音
【年齢】１６
【性別】女
【サイド】退魔
【組織】「無所属」
【サイズ】身長：150センチ　体重：59キロ　B/W/H：76/56/68
【容姿】黒髪黒目、やや童顔
【得意】洗脳、従属系(受け)
【能力】自分の血を自在に操る事ができる
【武器】血を変化させた武装
【NG】死亡、過度の残虐
【弱点血液の消費し武装を作るため、長期戦に不利、体質として洗脳に耐性が無い
【備考】代々の退魔士の家系の長女で、当主を継ぐための最終試験として
　　　　100の妖魔を狩らなくてはならない
　　　　使命感が強く、自分の役目に誇りを持っている

【新規参入　プロ投下＆待機します】

【トリップつけてみるテスト】

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　 　　 =ﾆ二￣　　￣￣￣￣￣￣￣　￣　二ﾆ=　　　斬鬼ではないが…　新人が…　来たぞ……？
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　　　　　　　　　く　　こ ノ　　ﾐｼ リﾐﾐ.ヽ　　　　　　　　…>>14…　奴は一体……！？
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>>26
プロフは問題ないと思います。
今度お相手願います。

お相手頂けますか？

日が悪いんですかね……？
落ちます

【待機解除しました】

【待機します】

【待機解除です】

一足遅かったか

斬鬼追加しても良いのかな？

近い将来、このプロフィールも変わりそうな気もするが一応投下しておく。
現状に合わせて多少追記。

【名前】戸田　瑞希(とだ　みずき)
【年齢】25歳／大学院生(ただし休学中)
【性別】女
【サイド】中立(やや妖魔より)
【組織】無所属(帝都大学大学院)
【サイズ】身長：169cm　体重：56kg　B/W/H：86/59/88
【容姿】髪型は黒のセミロング(二の腕くらいまでの長さ)、
　　　　知性的なやや釣りあがった目。
　　　　私服ではボーイッシュな格好を好むが、
　　　　「仕事」のときには闇色のローブを着用する。
　　　　コンタクトレンズを愛用しているが、気分次第で眼鏡の時もある。
【得意】和姦、羞恥・快楽責め
【能力】中級程度の地・水・風・火の魔術、使い魔の使役、飛行やテレポート
【武器】魔法杖“ケーリュケイオン”
【NG】四肢切断などのグロ系、ハードなスカ(浣腸、放尿程度ならOK)
【弱点】多少鍛えているものの、一般人程度の筋力しかない。
　　　　使い魔で防御するぐらいで本人の近接戦闘能力は素人同然。
　　　　各種呪文の詠唱の際に本人は無防備になるうえ、
　　　　高等な呪文を使用するには魔力の制御媒体として杖が必要。
【備考】帝都大学大学院に在籍する院生にして
　　　　裏世界で「漆黒の魔女」の異名を持つ女魔術師。
　　　　妖魔がらみの事件で実は半妖であった恋人が危篤状態となった。
　　　　その後、恋人を回復させるには特殊な魔法薬が必要で、
　　　　材料に妖魔や退魔士などの異能者の肉体の一部が必要とわかった。
　　　　現在は大学を休学して薬の材料を集めており、
　　　　異能者が集結しているとの情報を得てこの辺りにやってきた。
　　　　薬の材料を収集中に「契約者」水上竜斗の雌奴隷となったが、
　　　　水上の前以外ではそれまでとさほど変わらぬ生活を送っている。
　　　　本質的には真面目でさっぱりした性格で、義に厚く一途で素直。
　　　　しかし、それを知るのは瑞希が心を許したわずかな相手のみであり、
　　　　普段はぶっきらぼうでそっけなく、他人を寄せ付けないオーラを放っている。

>>34
個人的には、別に構わないと思う。

【名前】槙　円（まき　まどか）
【年齢】16
【性別】♀
【サイド】退魔
【組織】天洸院・斬鬼衆
【サイズ】145cm、B74W59H80
【性格】真面目で優等生だが実戦経験が少なく、戦闘時人に頼らざるを得ない状況を不服に思っている。
【容姿】茶髪のショートカット　銀縁の眼鏡
　　　　基本的にスーツを着ている
　　　　私服は露出の高い服を好む。　　　　　　

【能力】呪符を使って結界を張るのが得意。基本的に後方支援・補助系。
　　　　呪符を飛ばして攻撃することも出来るが高い効果は望めない。
　　　　自分の武器や仲間の武器に属性（光・炎・氷・水・風・土）を付加させることができる。
　　　　自らの命を使って魔符を精製する。
　　　　魔符は通常の符より強力な力を持ち強力な妖魔を妖魔を一時的にだが強制的に封印するほどの力を持つ。
　　　　
　　　　符が尽きた・もったいない・効かない場合は風火圏という円形の武器を使う。
　　　　相手を倒すと言うよりは攻撃を受け流し、一撃を加え怯ませることを目的とした闘い方をする。
【武器】風火圏（乾坤圏の一種）　魔符　支給品の符
【得意】洗脳・陵辱系　羞恥快楽責め
【NG】グロ系　
【弱点】肉弾戦が苦手　
　　　　魔符を破壊されると呪詛返しによって大きなダメージを受けてしまう。
　　　　また一度に５枚以上破壊されると死亡する。
【備考】基本的に単独行動を好むがその能力の性質上、単独行動は禁止されている。
　　　　献身的な能力の割りに努めて冷たい口調や表情を作っている。
　　　　クールな外見・性格とは裏腹に涙もろくよく一人で泣いている。

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では、この調子で後19人……も来たら凄いな。
それこそ奴は一体何者だ、と言う事になるか。

【しばし待機】

>>38
【一応、まだいますけど･･･どうします？】

【じゃあ、慣らし運転も兼ねて出会ってみようか？】
【シチュエーションとか、書き出しはどうする？】

【出会って見ましょうか】
【シチュエーションが考え付かないのですが】
【そちらに良い案などありませんか？】

【こんばんは。一応挨拶だけしておきます>槙円さん】
【これからよろしくﾉｼ】

【>>42こんばんは。これから色々お世話になります】

【出会いということだから、偶然居合わせる感じかな】
【ぱっと思いつくのは喫茶店とかだけど……若干不自然かもｗ】
【なんならこちらから書き出してみるね？しばしお待ちを】

しとしとと冷たい雨の降る日曜日。
季節が一気に秋から冬へと移り変わりつつある中、瑞希は商店街に買い物に来ていた。

(急に寒くなるとは……目星をつけていたから良かったものの、
　冬物のコートは大きな出費だな……)

そんなことを考えながら、大きな紙袋を提げて歩く。
ここしばらくは「仕事」で忙しかったため、買い物をする暇もなかった。
その意味では、天気は悪いがいい気分転換だなと思う。

「……この気配は？」

ふと、妖魔の気配を感じて立ち止まる。
下級妖魔の気配。近くに……いる。

「まったく、せっかくの休日を……っ！」

独り言を呟きながら、紙袋を片手に駆け出す。
通りを一本入った裏路地。
そこで瑞希が見たのは、３，４体の下級妖魔と見知らぬ退魔師が今まさに戦っている現場だった。




【上であんなこと言っておきながら、こんな書き出し】
【さくっとやっつけて、その後会話……って感じかな】

単独行動を控えろ―その命令を無視して私は、今日も妖魔を狩る。
（早く強くなりたいんだ。補助系？この私が？冗談ではない。）

この程度の妖魔ならば符は必要ない。
「ふッ！！」
愛用の圏で攻撃を弾き、急所に一撃を加えさっと飛びのく。
的確で理にかなった戦闘は良くも悪くも理に頼りすぎていた。
熟練者の目から見れば危うく見えるのである。
これでは中級以上、即座の判断が求められる相手とは危なくて
闘わせることはできない。

最後の妖魔を斃し死骸を結界に包む。
『ボッ･･･。』
火炎が結界の中に充満し証拠を消していく。
煙もでないので小火騒ぎにもならない。

「･･･誰？」
ちょうど最後の妖魔を斃した辺りから気配を感じていた。
魔符を忍ばせていたのだが襲い掛かってこないものだから無視していたのだが。
「出てきなさいよ。敵意はないんでしょう？」

あっという間に妖魔を片付けた見知らぬ退魔師。

(それなりに洗練された動きだが……まだ若いな)

効果的に攻撃を加えているが、その戦い方は良くも悪くも的確すぎる。
型にはまった戦い方では、もっと強い相手には対応できない。

それでも、手早く死骸を処分した様子から大分手馴れた人間である事がわかる。
冷静に分析しながら観察していたところ、ようやく気付いたのか声が掛けられた。
とりあえず紙袋を立てかけ、両手を挙げて無抵抗の意志を示しながら姿を晒す。

「ああ、すまない。なかなか面白いものを見せてもらったのでな。
　見とれてしまっていた……というのは、どうだ？」

何の感情も読み取れない、無機質な表情と声色で語りかける。
瞳はただまっすぐに相手を見据え、そして問うた。

「私は、戸田瑞希と言う。フリーの魔術師だ。
　……君は？」

「どうだ･･･と言われてもね。」

感情を消すとはこのようにするのだろうか。
無機質を装うのが常だが、ここまで感情を消すことは出来ない。
経験の差か、それとも天性のものか。
いずれ、超えて見せる･･･。

感情が対抗意識を燃やす一方理性はこの相手に対する対策を考えていた。
まだ警戒を解くべきではない。それだけの力を、相手から感じる。

「戸田？。フリーの魔術師？」
目線を下に逸らして表情を隠しながら呟く。
どこかで聞いた覚えがある。危険人物のリストだったか･･･。それとも･･･
手が自然に魔符に触れた瞬間、閃いた。

「―！！！（漆黒の魔女･･･）」
円は比較的斬鬼の中では裏世界に精通している。
どの相手にどんな技が聞くか、攻撃法はどうか。
知っておくのが補助系の勤めだからだ。
そのレベルの相手に戦闘を見られたのは不味かった。

魔符を握り締め攻撃しよとする本能を必死に抑えながら
無表情の仮面を被り答える。

「･･･斬鬼衆が一人、槙円。」

自分の名を聞いた退魔師が驚いた……ように感じられた。
必死に無表情の仮面で隠してはいるが、瑞希はかすかな狼狽も見逃さない。
直接的な戦闘能力では劣る魔術師は、
こうした相手の機微に聡くなければ生き残れないからだ。
見たところ似た感じの戦種の彼女は、まだまだそこのところがわかっていないらしい。
名乗りを聞きながらわずかに苦笑する。

「円君か……うん、覚えたよ」

口の端を少し吊り上げて答える。
彼女はこちらを警戒しているようだが……少しは名が知れてきたと言う事か。
自分が闇の世界でどういう存在として捉えられているのか興味はないが、
それでも感情としてあまり悪い気分ではない。

「まあ、そんなに警戒しないでくれ……。
　君を見かけたのはたまたまだからね。ほら、見ればわかるだろう？」

紙袋を指差す。
服装はラフな格好、傍らには紙袋。
彼女を狙っていたわけではないと、遠まわしに主張してみる。

相手が苦笑したかに見えた。
動揺したのが悟られたらしい。

恥ずかしさと嫉妬が同時に込み上げて来る。
これが力を持つものとの差かと。

相手に敵意がないのも明らかだろう。
私と戦っても無事であることを相手は分かっている上で話しかけてきたのだろう。

その余裕。
その気配。
それだけでただならぬ存在感がある。相手は「異名持ち」であるのだ。
ぽっと出の自分とは何もかもが違う。―だが。いずれ成り上がって見せよう。

心の中で静かに近い、まずは相手と相対する。
せめて堂々としていなければ。

魔符を仕舞い込み背筋を伸ばして一礼して答える。
「あなたがあのご高名な漆黒の魔女とは知らずに失礼しました。
　このような所で何を？」

「漆黒の魔女？……随分と仰々しい呼び名だな。
　そんな大層なものじゃないよ、私は。
　それに、そんなに畏まらないでくれ……なんだか恥ずかしい」

そう言いながらも、急に改まって問いかけてくる彼女に、瑞希は感心する。
(さすがは斬鬼衆、状況即応力はなかなかのものか)
そういえば、この町で最初に出会った斬鬼衆の金髪の少年も、
冷静に、動揺を見せることなく自分に対応していた。

「何をしていたか、と言うと……。近頃急に寒くなってきただろう？
　だから、冬物のコートを買いに来た。
　その帰り道で、妖魔の気配を感じたから来てみれば君がいた、と言うわけさ」

要点を簡潔に述べ、にっこりと微笑んでみる。

「手助けは、要らなかったようだしね」

視線を彼女の懐にやる。
武器は先ほどの刃物の他にもありそうだが……さて。

ほんの少しの皮肉を込めた挨拶のつもりだったのだが。
漆黒の魔女―特に気に入った相手とは体力の続く限り交わり続ける女。

懐に相手の視線を感じる。
魔符に気づいてるのだろうが･･･解説することもないだろう。
これ以上手の打ちをさらすのも危険だ。
いずれ敵対するかもしれない相手なのだから。

「自らの呼び名を知らないのですか･･･？」

「……知らないな。他人が私をどう呼ぼうと関係ない。
　私は私、それ以上でもそれ以下でもない」

柔和な笑みを浮かべつつ、きっぱりと言い切る。
実際、面と向かってそのような二つ名を呼ばれた事はなかった。
せいぜい、退魔師が息絶える直前に「この魔女め……」などと悪態をつくくらいだ。
だから、闇の世界での呼び名は今日が初耳だった。

「ところで……」

すうっ、と目を細めて話題を変える。
笑みは崩さず、眼光だけが鋭さを増す。
(せっかくの機会だ、この娘からも情報を仕入れるとしようか)

「君は見た事のない顔だが、斬鬼衆はこの街に人員を随分割いているようだね？」

瑞希自身、そしておそらくは瑞希の主も天洸院の動向を知りたがっている。
人に仇なす人……その存在を、かの組織が座視し続けるはずもない。
少しでも情報を得る事で、動きが取れなくなるような事態は避けられるだろう。

急に眼光が鋭くなった。気圧される。心が萎縮する。
それを一瞬で押さえ込んで、心の中だけで身構える。

「知りませんね。私は指示通りに動くだけですから。」
多少冷たく言い放つ円。
駒に過ぎない自分を再認識させられたからだ。
その苦々しさを抑えて答えた。
実際にはある程度理由がある。ここ最近この街に”力”が集まる傾向があるのだ。

「それにしても―
「どうしてそんな事を知りたがるのですか？」
くすっと笑って、攻勢に出る。
ここまでお前の情報を知っているぞ。と示せば相手も警戒するはずだ。

「薬の材料の方が大事なのでは？」

「……ふふっ、そうか。無粋な事を訊いた」

ふ、と表情を和らげる。
直接言葉には表さずとも、答えは自ずから見えてくる。
これからこうした退魔師に出会う機会も増えるに違いない。
無理に今事を構えるよりも、
次に出会ったその時に、じっくりと聞き出せばいいだけのこと……。
その光景を想像して、瑞希は妖しく唇を湿らせた。

次の瞬間。
彼女の言葉に瑞希はかすかに目を見張った。

「……どこでそれを？」

心中の動揺を覆い隠すかのように問う。
誰にも自分の「仕事」の事は明かしていない。
可能性があるとすれば……。

「我らの情報収集能力を舐めないでもらいたいものですね。」
死者と会話する異能の男が居る。
その男に伝に全ての情報を仕入れている円だ。

これは自分の手柄ではないが、舌戦のためにせいぜい誇らせてもらおう。
現在のこの街に集う異能な力。
その力の詳細の調査が今、円の最大の任務だ。
パワースポット。この街もそれなのだろうか。

「ふふ･･･。お互い大変ですね。」
そう呟いて時計をさりげなく見る。
それにしても遅い。
増援が来ない。何かあったのだろうか？

「なるほど、さすがは伝統ある天洸院、という事か……」

それは、個人には限界のあること。
しかし集団、組織ならば相互に情報を共有し、補完する事ができる。
目の前の少女が全部調べた訳ではなかろうが、
逆に言えばその程度の情報は既に握られている、という事になる。
(これからは少々やりにくいな……)
よりにもよって国内最大級の退魔組織に情報を握られている事に
多少の不安を覚えながらも、以後気をつけることを心に誓うのであった。

「そうだな……」

彼女の呟きに苦笑で答える。
気を緩めたわけではないが、どこか和やかな空気が漂う。

「そう言えば……何をそんなに気にしている？」

どこか上の空になった彼女を見咎めて訊く。
ちょっとした仕草が気になるのは、神経質すぎるだろうか？
自分の直感を信じつつ、様子を見る。

―気づかれたか？
さすが、というべきか。勘も鋭いらしい。
増援が来ないならしょうがない、この女と戦う訳にもいかない。
その自分の力の無さがくやしかった。

「いや、待ち合わせの相手が来ないもので」
嘘ではない。
嘘を言えば表情に出るだろう。それを必ずこの相手は見破ってくる。
ここは多少警戒される内容でも真実をぼかした内容を答えなければならない。

「！」
ふと一瞬前方から妖魔の気配がした。気のせいだろうか？
「今……」
言いかけて、止める。なぜか嫌な予感がしたからだ。

「ふむ、それは……恋人かな？」

ニヤニヤとしながら畳み掛けてみる。
必ずしも真実を語っているわけではないのだろうが、
嘘を言っている目にも見えない。
カマをかけてみてもいいのだが、ちょっとだけ意趣返しがしてみたくなった。

「……」

表情が一転、真剣な顔になる。
妖魔の気配がしたからだ。
(できればこちらの手の内を晒したくはないが……)
余計な情報を与えたくない気持ちが強いが、妖魔が襲ってくればそうは言っていられない。
臨機応変に対応できるよう周囲に注意を払いながら密かに準備をする。

「……どうした？」

囁くように聞き返す。こういうときの退魔師の直感は、当たる事が多い。
どんな些細な兆候でも、気付いていればあるいは……。



【風呂に入るのでしばらく離席します】
【30分はかからないでしょうが……申し訳ありません】

「恋人なんていませんよ。」
恋人のために薬を準備する彼女
（……羨ましいな）
一瞬そう思った自分自身にうろたえる。
何を考えてるんだ私は！？
「！」
……妖魔の気配だ。
だがこちらは良い。だがソレよりも気になる「魔」の気配。
目の前に居る戸田から感じるのだ。
「……なんでもない。それよりもあなたに最近体に変調がないなら良いのだが」

【了解です】
【これからの展開、どうしよう……】

【お待たせしました】
【レスは今から書きますｗ】
【＞展開　……いや、お迎えが来て終わるものだとばかり(苦笑】
【とりあえず一緒に倒しますか！】

【了解です】
【そうですねー……お迎えどうしましょうかねー……】
【色々申し訳ないです。倒しますか。とりあえず。】

「残念だ、私の勘は良く当たると思っていたのに」

おどけたように言う。
こういうところで正直な辺り、根は真っ直ぐな性格なのだろうと思う。

「そうか……。身体の調子は特に悪くないが、それがどうか？」

少々場違いな問いだと思ったが、とりあえず答えておく。
あまり人のことは言えないなと思い、苦笑。
自分が発している気配の事には思い至らない。
瑞希にとっては、それが自然な事だから。

「さて、おしゃべりはここまでのようだ……来るぞ！」

言い放つや否や、路地の正面から妖魔が３体襲い掛かってきた。
地獄の猟犬(ヘルハウンド)。青白い炎を身に纏った、中級の妖魔だ。
すばやく接近し、唸りながら二人を威嚇する。

「厄介な相手だ……そっちはやれるか？」

背中合わせに妖魔に対峙し、魔法杖を本来の形に戻して様子を窺う。
ここまで接近されると正直厳しいが、弱みは見せられない。
この期に及んで出し惜しみしている場合ではないと考え、全力で行こうと思った。

「……」（面倒な時に来たな。）
舌打ちを一つして、愛用の圏と、支給の符を取り出して構える。
中級妖魔三体。この女の力。自分の能力。
勝てる。が、それは手の内をお互いが晒すことになる。

（やれやれ、しょうがないか……）
背中越しに声を掛ける。この短期間だけ彼女が私のパートナーだ。
「あなたの杖を貸して。」

「杖を……？これは、私専用にチューンされているから君には扱えないぞ？」

疑問を発しながらもとりあえず手渡す。
杖が無いと自分の身を守るくらいの魔術しか使えないが、
実質的に近接戦闘である事を考えるとあまり変わりは無い。
ならば、言われたとおりにしてやろうと思った。

(お互いに、お手並み拝見といったところか……)

円を描くようにこちらの様子を窺う三体のヘルハウンド。
それを睨みつけながら、呪文を詠唱する。
さほどダメージを与えられるとは思わないが、牽制くらいにはなるだろう。

「Windschuneide！(風の刃よ！)」

魔力によって人為的に作り出された真空の刃が一体のヘルハウンドに襲い掛かる。
しかし、殺すまでには至らない。
(やはり、未熟……！)

攻撃を避けながら符を３枚取り出して周囲に放る。
「……結界を張った。今のうちに上位の魔法でも唱えて。
それからコイツらは水が弱点だから水系をおねがいします。」

そういって自分の仕事に戻る。
なかなか強力な杖だと思う。魔力が溢れて出ている。

杖に手をかざし詠唱を始める。
「水精よ、力を貸して……」

青白く杖が光りだし、一時的に水精が杖に宿る。
「はい、コレを。出来れば一撃で決めてください。奥の手、お互いに出したくないでしょ？」
珍しく笑いを含んで『他人』に話しかける。心が高揚しているのか軽口を叩いてみたい気分になった。
（私、何だかんだで補助系なんだな……。）

仲間が傷つけられた事に怒ったのか、
残り二体のヘルハウンドが口から火炎を吐き出す。
(いけない……間に合わない！)
この場にいない使い魔の事を思い出しながら目を閉じた瞬間、円が符を放った。

「ああ……ありがとう。そうさせてもらおう」

図らずも命を救われた形になり、内心冷や汗をかきながら礼を言う。
年下の彼女の指示を素直に聞き入れ、自分の使える最上位の水の呪文を詠唱する。

「そうか、それが君の能力か……。任せてくれ、一撃で仕留めてやるさ」

詠唱を続けながら水精の宿った杖を受け取る。
同時に自分の身体に魔力がみなぎってくるのを感じる。

そして、一種の精神的な高揚感をともなって、呪文が完成した。

「Sturmwind！(嵐よ！)」

局所的な暴風雨が吹き荒れる。
横殴りの雨はヘルハウンドの纏う炎を消し、
同時に発生したカマイタチがその身体を切り刻む。
暴風雨が収まったその後には、物言わぬ死体が三つ転がっていた。

「……すごい。」
雨と風が妖魔を包み込んだ次の瞬間戦闘は終わっていた。
本当に一つの魔法で終わるとは……。
杖に宿らせる必要なかったんじゃないのか？

念のために自分の符にも水精を宿らせていたのに。
呆然としながらも体が勝手に死体を処理している。

習慣というのは怖いものだ。自然と体が動いてしまう。
魔符を使わずに済んだのは正直ありがたい。
「おかげ様で」
頭を下げて礼を言う。命を削らずに済んだ礼だ。

目を丸くした円の顔を見て、くすりと笑う。
それもそうだ。いくら水精と杖で魔力がブーストされているとはいえ、
あれだけの威力の高等魔術を見せられれば大抵の退魔師は腰を抜かす。
だからこそ、あまり目立ちたくはないのだが。

「驚かせてしまったかな？」

妖魔の死骸を処理し始めた彼女に話しかける。
こちとら「材料」集めの機会を見逃すわけにも行かないので、
全て処理されてしまう前にヘルハウンドの血を絞って小瓶へと入れる。

「なに、困った時はお互い様だよ」

頭を下げる彼女を手で制して言う。
その一方で小瓶からこぼれた血を人差し指で拭き取り、舐める。
ねっとりと、見せ付けるように。

「もっとも、どうしても礼がしたいというのならこちらも遠慮しないが……？」

妖しい笑みを浮かべてそう呟いた。「漆黒の魔女は両刀使いだ」
こんな情報を、彼女は持っているのだろうか。そう考えると少し可笑しくなった。

「もちろん、驚きましたよ。……まだ力を隠していると思うとね」

情報どおり死骸から血を絞り取るのを見ながら
結界の二つに火を付ける。

「礼……？」
訝しげに頭を上げると妖しい笑みを浮かべた魔女。
慌てて無意味に眼鏡を拭きながら下を向く。

（どうしよう……）

その顔は少し赤くなっていた。

「そう思うか……？まだ、私は力を隠していると？」

いささか過剰評価に近い推測に苦笑する。
勝手に想像されるのは不愉快だが、対峙する分には不都合は無い。
自分達が作り出した幻影に怯える斬鬼衆を想像して、瑞希は笑った。

「……なになに、ちょっと期待しちゃった？」

赤くなって下を向いてしまった円の顔を、しゃがんで下から覗き込む。
浮かべる笑みは、チェシャ猫のそれ。
しっかりと目を合わせようとするが、逸らされてしまってうまくいかない。
(この初々しい感じが可愛い……どうしよう、本気になっちゃいそう)
だが、とりあえず今はその時ではないと判断して理性で感情を押し留める。
なぜなら、ようやく状況に気付いたのであろう天洸院の退魔師の気配を感じたからだ。

「残念、時間切れ……。お迎えが来たみたいだからな。
　次に会った時は、じっくり楽しませてもらうとするさ」

素早く杖を元のピアスに戻し、紙袋を抱えて闇に紛れる。
(女の子のハーレムって、面白いかも……)
そんなことを考えながら、家路に着く瑞希だった。



【ちょっと強引ですがこんな感じで締め】
【長い時間お疲れ様でした。中断やら遅筆やら申し訳ないorz】
【次はエロールを目指しますよーｗ】
【では、お先に失礼しますﾉｼ】

【長い時間ありがとうございました】
【こちらこそつたないロールで申し訳ありません】
【エロール……、了解ですｗ】
【こちらで付け足す事もないのでコレで終了と言う事で】
【実はテンプレの得意ロールにミスがあるのであとで書き換えます】
【ではでは】

【こんばんわ、久しぶりですが待機です】
【ﾌﾟﾛﾌは前スレ371に】
【腹ボテの再起不能にまでの鬼畜シチュでお願いしますー（グロ過ぎるのは×です）】

【プロフサルベージ出来たので貼っておきますー】

【名前】 妖狩　彩音
【年齢】 19
【性別】 女
【サイド】 退魔側。
【組織】 　なし。
【サイズ】 163cm　B/ 83 W/ 59 H/ 81
【容姿】 古風な巫女装束を着た巫女。穏やかで清楚な感じ。 長い黒髪・黒瞳。
【得意】 輪姦、腹ぼて、妖魔の出産。
【能力】 陰陽術（犯されて封印済み）
【武器】 二の太刀いらずと称される退魔刀「ヒイラギ」（捕獲された時に、摂取済み）
【NG】　 かなりのグロ、汚物。
【弱点】 妖魔の手中にある。
【備考】 古より妖魔を屠る事を生業とする妖狩の巫女。
　　　　　抜きん出た法力、鋭い太刀筋で途方もないほどの妖魔の屍山を築いたが
　　　　　それ故に危険視され、圧倒的な数の暴力の前に敗北→捕獲。
　　　　　妖魔の手中に落ちてからは、彼らの苗床とされている…。

【やっぱりこのシチュは苦しいでしょうか】
【落ちます】

ああっ…遅かった…挑戦しようと…

>>76
【落ちてしまわれたかな？】
【もう捕まってしまったシチュから開始なんですか】

>>76
そのシチュエーションは好きだがタイミングが悪かった

【一時間ほど待機します】
【どなたでもどうぞー】

【♂を虐める趣味はおありで？】

【構わないですよー。慣れて居ないので、上手くやれる保障は】
【ありませんが。ただ、虐める場合は少し違う私になると思います】
【プロフにもまだ追加していないことなんですが、歪みモードがあるんです】

【では、そんな感じでお願いします】
【NGはグロ、スカで】

【はいはい、お願いします。NGはそんな感じで。】
【過去のロールは専用スレの第二スレにあるんですが】
【そちらを見て頂ければやりやすいかと】
【既読なら結構なのですが】

【んーむ、読んでみましたがよく分からないですね…】
【どうしましょうか……】

【ロールは三回ほどしているわけですが】
【その内二回の分は過去ログになってますねー】
【見ようと思えばブラウザで見れるんですが】

【普段はお気楽吸血鬼。人間の生活をしている】
【ただ、血に飢えると錯乱する吸血鬼と理解してもらえれば】

【うーむ…やはり名無しが気楽に入れそうなスレでは無い様で…】
【申し訳有りませんがこれで失礼します】

【ああ、すみません】
【私も落ちますねﾉｼ】

【待機します　プロフ>>3】

【失礼します】

【名前】槙　円（まき　まどか）
【年齢】16
【性別】♀
【サイド】退魔
【組織】天洸院・斬鬼衆
【サイズ】145cm、B74W59H80
【性格】真面目で優等生だが実戦経験が少なく、戦闘時人に頼らざるを得ない状況を不服に思っている。
【容姿】茶髪のショートカット　銀縁の眼鏡
　　　　基本的にスーツを着ている
　　　　私服は露出の高い服を好む。　　　　　　

【能力】呪符を使って結界を張るのが得意。基本的に後方支援・補助系。
　　　　呪符を飛ばして攻撃することも出来るが高い効果は望めない。
　　　　自分の武器や仲間の武器に属性（光・炎・氷・水・風・土）を付加させることができる。
　　　　自らの命を使って魔符を精製する。
　　　　魔符は通常の符より強力な力を持ち強力な妖魔を妖魔を一時的にだが強制的に封印するほどの力を持つ。
　　　　
　　　　符が尽きた・もったいない・効かない場合は風火圏という円形の武器を使う。
　　　　相手を倒すと言うよりは攻撃を受け流し、一撃を加え怯ませることを目的とした闘い方をする。
【武器】風火圏（乾坤圏の一種）　魔符　支給品の符
【得意】陵辱系　快楽責め
【NG】グロ系　
【弱点】肉弾戦が苦手　
　　　　魔符を破壊されると呪詛返しによって大きなダメージを受けてしまう。
　　　　また一度に５枚以上破壊されると死亡する。
【備考】基本的に単独行動を好むがその能力の性質上、単独行動は禁止されている。
　　　　献身的な能力の割りに努めて冷たい口調や表情を作っている。
　　　　クールな外見・性格とは裏腹に涙もろくよく一人で泣いている。


【プロフ訂正＆待機です】

【まだいらっしゃいますか？】
【ロールをお願いしたいのですが】

【まだいますよ】

【ロールをお願いしたのですが】
【大丈夫ですか？】
【共闘後会話みたいな流れを考えていますが】

【ああ、あなたでしたかｗ】
【大丈夫です。】
【了解です。書き出しはそちらからお願いしてもよろしいですか？】

【紛らわしくて申し訳ない】
【では書き出すので暫し時間を】

夜。尖った細い月が夜空に浮かぶ。その頼りない光を照明として、
無数の影が躍る。舞台は廃墟と化した開発地区。
不景気の煽りを受け開発が中断し、廃墟とならざるを得なかった
見捨てられた場所。そこに踊るのは人間ではない。

爪牙を持つ凶暴な獣。這いずり回る粘塊質の生き物。
ギチギチと顎を鳴らす巨大な蟲たち。

人の悪夢を具現化したようなそれらは、『妖魔』と呼ばれる存在。
空想の産物と言われ続けていたそれらは、常に人の傍らに在り続ける。
例え、人間が『妖魔』が遠い昔から存在していたことを忘却の淵へ追いやろうと。
彼らは確固として存在し続ける。夜の闇の中で。

銃声が響く。汚快な苦鳴が響く。
今日も今日とて、御影義虎は殺戮の一人舞台を演じていた。
鉄槌の如き拳が唸る。刃が閃く。妖魔が駆逐されてゆく。

円は風人気の無い廃墟。寒気、腐臭を感じながら落ち葉を踏締め行く。
妖魔の気配を辿ってここまで来たのに先客が居るらしい。
とりあえず屋上から「観」に徹することにした。
危ないなら助け、違う組織なら戦い方を覚えておこうと思ったからだ。

塵で汚れた眼鏡を拭いて目を凝らせば、舞うように闘う男が一人。
（……相変わらず無茶をする……）
普通あれだけの妖魔と対峙するなら一人で戦うべきではないのに。
だが、確実に避け相手に致命傷を与えていく姿は全く危なげなく見えた。

―別に羨ましくなどない。まして憧れてなど、決して。
そう自分に言い聞かせ円は屋上からその戦いを見ていた。
何故そう動けるのか。何故その体勢からその攻撃を避けれるのか。
理だけでは説明の付かない動き。決して自分には出来ない動き。

感嘆と舌打ちを同時にした次の瞬間、円は飛び退いた。
襲い掛かる妖魔の伸ばしたその腕を圏で断ち、胴に符を貼って滅していく。
（合流したほうが得策……かな？それも癪だけど）

思考を巡らす円。合理的な動きはだが思考によって乱され
あろうことか大失態を演じてしまった。
「うわっと……」
妖魔の一撃が床を壊し慌てて飛び退いた先は―下だった。
落ちながら御影義虎が近づくのが見える。
（あーあ……）

妖魔を狩る者。その名を退魔士と呼ぶ。
彼は、その退魔士のひとりだった。
少なくとも彼を知る周囲からはそう認知されている。
斬鬼衆のひとり、御影義虎。

古来より、日本の霊的守護を担ってきた集団がある。
その集団は時代と共に呼び名を変え、妖魔の脅威から人々を守ってきた。
現在、その集団は日本全国に支部を置く一大組織となった。
天洸院。そしてその実戦部隊を斬鬼衆と呼ぶ。
鬼切りの刃。そして万民の盾。それが斬鬼衆。

拳から伝わる感触。命を絶つ感触。
微塵の迷いも無く彼は殺戮の舞踏を舞う。
それはさながら一匹の修羅。
避ける。動く。鮮血が舞う。刃が閃く。断末魔。
苦鳴。悲鳴。銃声。硝煙。雄叫び。嘶く妖魔の群れ。

別段、妖魔たちは同志というわけではない。
所詮食うか食われるかの関係だ。だが、今夜に限っては同じ敵を討つ仲間である。
彼を中心とした包囲網が縮まる。一匹一匹駆逐されながらも、妖魔たちは際限なく
成果の上がらない集団攻撃を継続する。

ふん、と彼が鼻先で嘲笑った時だ。
近くで――頭上から音がした。反射的に見上げる。誰かが宙に浮いていた。
しかし、人間は空を飛べない。当たり前のことだが、時折忘れる者もいるらしい。
当然の帰結として、その人は落下した。何者か見定めるより先に、彼は駆け出す。
妖魔の包囲網を無造作に蹴散らす。大地を蹴る。夜空へと跳躍する。
手順としてはこうだ。空中で抱きとめる。なんとかして落下の衝撃からその人を守る。
それだけだ。計算も作戦もありはしない。しかし彼はそれを選んだ。

「わっ……」
自分の体が加速しているのが分かる。
みるみる地面が近づく。

妙に冷静に高校物理の力学の授業を思い出していた。
（加速度が9.8m/毎秒毎秒だから……ってそんな場合じゃないか）
くるりと空中で半回転しながら懐から符を取り出して結界を張る、が。

「……って嘘ッ！？ああ、もう！！」
何と御影義虎が目の前に居る。
（全く根は優しいんだから……）
瞬時に結界を解いて体が御影義虎の腕に触れた瞬間張り直す。
落下直後の奇襲を防ぐことを考える辺り、体に補助の役目が染み付いているらしい。

抱きとめた感触からして相手は女、らしい。
かなり小柄だ。一瞬、顔を覗き込む。
呆気に取られたような顔。知っている顔だった。

「・・・槙？」

――何故お前がここに？何でこんなことになってるんだ？

だが、問いかける暇はなかった。
人間は空を自由に飛べたりしない。インドの山奥で隠遁している修行者なら
可能かもしれないが、生憎と彼はそういう方向の修行はしていない。
当然の帰結として、ゆっくりと落下した。
ゆっくり？それは主観的な感覚でしかない。

彼女の手が腕に触れる。覆われる感覚。結界を張ったらしい。
門外漢なので原理は不明だが――助ける必要もなかったのかも知れない。

――まあいいか。

彼は切り捨てて、次の行動に移る。
すなわち、妖魔の殲滅だ。

着地は軽やかだった。呆気に取られた様な妖魔達。
反射的に攻撃を再開するが、結界に阻まれる。

「10秒後、結界を解け」

それだけ言って、彼は拳銃に弾丸を装填する。

斬鬼にも多くのタイプが居る。
近接攻撃が得意な義虎のような者。
遠距離攻撃が得意な者。
治療が得意なもの。
それらをサポートし、動きやすくする円のようなタイプ。

「他の者が連携の基本はコミュニケーションから！」
普段ならそう文句を言うところだが言っても無駄なのは分かっている。
それに自分を助けようとしてくれたのだ、大目に見るとしよう。
「分かったわ。」
短く答えて素早く義虎の拳銃に手を添える。
「……我らに聖なる加護を」
瞬間、拳銃が微かに光りだし、聖の属性を帯びる。
「とりあえずこの辺りの妖魔の弱点は大体ソレだから…それから、さっきはありがとね。」
そういって圏を取り出し構えながらカウントダウンを始める。
「……３、２、１」
結界が解け同時に符が飛び、妖魔の手足を切り刻んで行く。

結界に守られながら、弾丸の装填を終える。
コトルパイソン357マグナム。グロックM19。
装填された弾丸は、退魔の刻印を弾頭に刻んだ特別製。
兵器工学と退魔の技術の結晶に、彼女の手が添えられる。
流れ込む力。彼女の得意とする加護の力だ。

『とりあえずこの辺りの妖魔の弱点は大体ソレだから…
　それから、さっきはありがとね。』

拳銃が微かに光を帯びる。
加護が宿った証だ。門外漢であるが故、やはり原理はわからない。
けれど、使える物は遠慮なく使うのが当然だ。

「お互い様だ。いつも世話になっている。」

毎度の如く抑揚なの答え、二挺拳銃を構える。

『……３、２、１』

符が乱れ飛び、同時に銃弾の嵐が妖魔を穿つ。
次々と手足を切り裂かれ、額や胴体を銃弾が貫く。
ほぼ壊滅状態となった妖魔たちに、刃を引き抜いて追撃を行う。

乾いた銃弾の音と妖魔共の悲鳴。
正確に急所を射抜かれ崩れ落ちる妖魔を尻目に走る男を追いかけて
円も征く。
残り少ない妖魔を一匹一匹、だが確実に斃していく。
派手さは無いがそれだけに隙が無く知能の低い妖魔如きでは勝負にならない。
乾坤圏の中でも風火圏と呼ばれる得物は三日月状の刃が外についたものだ。
相手の喉や腱を掻き斬る珍しい武器。
これも今は聖属性を帯びて淡く光っていて、妖魔の体を易々と切り裂くほどになっている。

今は義虎の背中を守るために全力を尽くそう。
非常のときのための魔符を握り締めてそう呟いた。

殺戮。鬼切りの刃の使命。明滅する想い。
それらを振り捨てる様に、彼は加速する。
旋風のように動き、回避と攻撃をほぼタイムラグなしで行う。
槙も乾坤圏を振り回し、妖魔を切り裂いて薙ぎ倒している。
お互いの死角を補完するように動き、やがて最後の妖魔を仕留めた。


世界に静寂が戻った。

「槙・・・・また単独行動か」

お疲れ、という代わりに彼はそう言った。
彼女、槙円はその能力の性質上、単独行動を禁じられている。
命に関わるからだ。だから、支部長がそう命じた。
それでも彼女は納得しない。一人でもやっていけると証明するように、
今夜も一人狩りに出たのだろう。彼はそれを非難しているわけではない。
ただ、疑問なのだ。

「お前、死にたいのか？」

『また単独行動か』
非難の口調ではない。それは分かっている。
命令違反の後ろめたさからか、うつむいて無言になってしまう。
「……私がいつまでも後方支援をやっているわけにはいかないんだ。」
戦力が不足している。自分が抜けた先輩達の穴を埋めたい。
義虎は分かってくれないのだろうか。即戦力だった、君は。

返り血を浴びた眼鏡を外して顔を上げる。
「……すまない……だけど、見逃してくれないか。」

「お前が焦るのもわからんでもない。確かに、最近妖魔どもの様子もおかしいし。
　例の七妖会とやらが、妙に静かなのも気になるしな・・・・」

俯く彼女に対し、彼は例の如く平坦な声で言う。
この街は特異点だ。妖魔が次から次へと湧き出し、そして外部からも
新たな妖魔や妖術師が競うようにこの街に流れ込んでくる。
対して、斬鬼衆の人数は少ない。全てをカバーするには、余りにも。
後方支援専門の彼女が、前線に立たなければと思うほどに状況は
刻一刻と悪化してゆく。だが――

「だがな、だからといってお前が特攻して、状況が改善するとは思えない。
　重藤も斬鬼辞めて、お前まで死んだら誰が俺たち切り込み役の援護をするんだ？」

ふぅ、とため息をつく。
長いセリフは疲れる。何より柄ではない。
それでも、言わなければならない時があるのだ。
今がその時だろう。

「単独行動には眼を瞑るさ。いつも世話なってるしな。
　だがな、その代わり勝手に死ぬな。いいか？」

「……」
義虎のいうことは一々最もだ。
だが、円が前線に立とうと思ったのは使命感だけではない。
そこらのレベルの低い前線の者よりよっぽど自分の方が強いという自信。
プライドがあるいは円の目を曇らせていたのかもしれない。
本質は補助にこそ向いている。誰の目にも明らかなその事実を無視するほど。

溜息まじりに反省をして頭を下げる。
「……分かった。気をつけるよ……すまなかった。」
眼鏡を掛け直し、普段どおりの口調に努めて戻す。
学級委員はクールに、そして淀みなく、だ。
「またここに、次の朔に今度はより多くの妖魔が来るだろう。
本当は一人で狩るつもりだったんだが……手伝ってくれないか？」

「了解した。どうせ俺たちがやらねばならぬことだ。
　その時は呼ぶといい。任務が入らなければ手伝ってやる」

やれやれと言わんばかりに肩を竦める。
これでこの件に関しては終わりだ。仕事を引き摺るのは精神的によくない。
ドライに割り切ることも必要だ。だから彼はいつもの如くそれを実践した。
携帯で処理班に連絡して、処理を任せる。

「さっさと帰るか、単車で送ってもいいがどうする？」

どちらでもいい、と言った風情で問う。
この辺、根は優しいのか、本当に冷酷なのか、それは誰にもわからない。

【次あたりで〆ますか。長時間お疲れさまでした】

「ありがとう。よろしく頼む。」
律儀に頭を下げて後片付けに入る。
「私が処理していくよ。先に帰っていてくれ。」
そう言いながら結界を次々に張っていく。

照れ隠しだと見破られてもしょうがない。
妖魔の消え去ったせいか空気が澄んで、風が心地よい。
声が反響していつもより大きく響き、空はより綺麗に見えた。
（早く戦いが終わりますように……）
去っていくバイクに手を振る衝動にかられて、慌ててまた背を向けた。

【了解です。ありがとうございました】

【それではまたの機会にﾉｼ】

【久しぶりですが待機を】
【プロフはまとめサイトをご確認くださいまし】

ちいさい方なんですね。

セレスティア様ｷﾀ━━━━━(ﾟ∀ﾟ)━━━━━!!!!
お、お相手よろしいですか？(ドキドキ(ぇ

俺はとりあえず去る

あら、それがどうかして？
私のように小さく優秀なる者は洗練されているという事ですわ。
大きく無能なものは単に邪魔なだけしてよ。
そう…例えるならば、私を見下ろしている貴方かしら。

>>114
煩いですわ、愚民。少しお静かになさい。
吼えるだけしか能がないの？
でもまぁ…熱烈な歓迎は「塵くらいには」嬉しく思いますわ。

３人は無理だから、>>113さんかどちらかで。

>>114
【それでは始めましょう】
【そちらから何か提案はあって？】

>>115
【お休みなさいませ】

>>117
【実は以前呼びかけさせていただいたものです】
【その際のご提案……「狩り」の邪魔をした同業者を捕まえ、拷問するが隙をつき逆襲され、逆に拷問・調教されて奴隷に堕ちる、と言うので如何でしょうか？】

>>118
【構わなくてよ】
【では時間も有限ですから「捕獲して、拷問中」もしくは「もう逆襲されて〜」の】
【どちらか、から始めたいのですけれど】

>>119
【では、拷問中からで。軽く拷問をしていただき、隙をついて逆襲と参りたい次第】

>>120
【承知いたしましたわ】
【同業者を城の地下牢で拘束しているという事で…次から始めますわ】
【ちなみに貴方は人間という認識でよろしいのですわよね？】

>>121
【はい、お願いします】
【ええ、人間です。少々小狡いだけですね】

湖畔にそびえる吸血鬼の古城。
絢爛たる佇まいとは裏腹に、その地下では今宵も狂乱の宴が・・・


「ふふん……御機嫌よう、名も無き道化さん？
　今宵も私と遊びましょう」
高飛車な嘲笑とともに拷問部屋へと入ってくる。
相手の捕虜は既に数日に渡って甚振っており
更に脱走させないように足首に鉄球を架せているため、手にしているのは獲物は鞭のみ。

「へっ、こっちとしてはダンスの相手は別にって言いてえが……
　言って聞くわけでもないだろうな」

数日に渡り、拷問を受けながらも変わらず皮肉を返す。
それが彼女を苛つかせると知っていながら。

「あら、いつ私が家畜――人間如きにダンスのお相手をお願いしたのかしら？」
不遜な態度を見せる男に手を腰に当て眉を潜めた。
苛立ちに自然と言葉も刺々しくなり。

「折角、こうして生かしてあげているというのに…
　そうやって思い上がるのもいい加減にして頂きたいですわね」
床へ垂らした鞭をしならせ、身動きの取れない男の右肩を叩いた。
そうして息つく間もなく鞭を振り上げ、地下牢の床・壁に鮮血の華を咲かせていく。

>>125
「人間を家畜呼ばわりか。へっ、あんたも大概の妖魔連中とそう変わらねえな」

明らかにそのような場合でもないにも関わらず、不遜な態度と皮肉の口調を止めない。
それは、鞭の一撃を受けてなお崩れもしない。

「へっ、こんなものかい？こんなのじゃ肩こりにも効きゃしないぜ」

「――ふん、そうやって軽口叩きながら死んでいきなさい」
一向に堪えた様子のない男に冷たく言い放つ。
これでは暇つぶしの遊びにもならないと思い直し、鞭を無造作に捨てて踵を返す。
確か、城の何処かに保管していた特注品のギロチンがあるはず。

「今からその「肩こり」すら感じさせなくして差し上げますわよ」
それを執事に持ってこさせようと男に背を向けて
机の上に置いてある呼び鈴へと手を伸ばし。

【もしかして返し難くて？】
【でしたら私、元のなりきり（）方式即行レスへ変えますわよ】
【実のところ私もこのやり方は少々不慣れなので】

【幻滅させてしまったようですわね（謝）】
【落ちますわ】

「さてねえ、お嬢様に殺しまで出来るのかね」

なおも軽口を止めない。
その自信はどこから来るのか……簡単だ。

「――それに、お嬢ちゃん。
　　　　あんた、甘いよ」

昨日の内に、苦労しながら拘束の鍵を全て破り、既にその身はいつでも自由を得られるようになっている。
それが最大の理由だ。
そして、今、その自由を得……逆襲の時。


【幻滅と言うよりも、慣れていないのが最大の原因でして……】
【どうにも気負いばかりでこちらの能力がついて行っていない次第】
【とりあえずは返させていただきます。その上でもしお宜しければまたこの続きを願えればと思います】
【それでは】

【こんばんわ。待機してみます】

【こんばんは〜プロフィールは有りますか？】

【まとめサイトの中にあります……】
【お手数ですがそちらでご確認いただけますか？】

【無理ですっ！ごめんなさい…】
【スミマセン、お邪魔しました…ﾉｼ】

【……そうですか、了解です。】
【引き続き待機します……。】

【気合いと、根性と、変換プラウザでプロフィール見ましたが…】
【陵辱は厳しいっす、良いお相手が見つかるといいですね〜では、失礼しましたﾉｼ】

【……落ちますね……】

>>137
これにメゲずにまた待機してくださいねﾉｼ

――喉が渇いた・・・・

意識が覚醒して思ったのはまずそれだった。
棺桶から這い出て、頭を振る。
口の中が粘ついている。もう一ヶ月近く生き血を吸っていないせいだ。
しなやかな裸体を晒し、冷蔵庫まで這いずる。寝る時は服を着ない主義である。
白い乳房も腹も背中も腰も太腿も、秘めやかな部分まで晒している。
有体に言えば全裸である。だが、見ている者いないので気にしない。
冷蔵庫の中にある血の入ったパックに齧り付く。尖った犬歯が容易くパックを食い破る。
一気に飲み干す。口の端から血が垂れる。足りない。
三パックほど空けて、無意味さに気づいて止める。
生き血を啜らなければこの渇きは止まらない。
そんなことは、『発生』してすぐにわかっていたことだ。

だから彼女は食事に出かける。

喉笛に噛み付き、息の根を止める。首筋に歯を立てて、迸る滴りを嚥下する。
ごくり、ごくり、ごくり・・・・

夕暮れ時の公園だった。
有無を言わさず邪眼で麻痺させて薮の中に連れ込み、一気に事を終わらせた。
後は処理をするだけだ。傍らに控えている遣い魔に、まだ暖かい肉を喰らわせる。

（―そろそろ帰らないとまずいかな……？）
遠く風見ヶ原の地に来て数日になる。
単独行動への度重なる注意は少なからず円のプライドを刺激していた。
注意の意味が分からないわけではない。皆の警告は最もだ。

しかし。私は強くならなくてはならない……。
その想いが円を、皆に隠れて白清から離れ修行させている。

毎夜毎夜人知れず妖魔を誘き寄せては狩っていたが、今夜は強い妖気を感じていた。
夕暮れ時の公園。そこだけ異質な空気が漂っている。

胸が躍った。ここ数日手ごたえがなさすぎたことが油断に繋がったのかもしれない。
強烈な鉄の匂い。生命の残り香。
「はッ」
茂みの中に符を連続して打ち込む。
ドンッと音がして爆風にのって草が吹き飛ぶ。
先手必勝。手ごたえ有りだ。

ゾブッと湿った音がして、ぐちゃぐちゃと肉が咀嚼されてゆく。
黒い大きな狼の腹の中に、人肉が詰め込まれてゆく。
血はそれほど飛び散らない。それは既に粗方飲んだからだ。
・・・・とは言え、痕跡はどうしても残る。
細かくなった人体を、狼が地面に穴を掘って埋めてゆく。
ここまで食い尽くせば、屍喰いにも吸血鬼にもならない
隠蔽作業は一先ず終了した。犬などなら気づくだろうが問題はない。
退魔士に勘づかれなければそれでいい。

だと言うのに。
誰かか来た。
血に酔い痴れていた感覚で朧に感じ取る。

「っきゃう！？」

突然、地面が爆発した。無様に転がる姿は、何百年も闇夜に在り続けてきた
不死者とは、とても思えなかった。もう一度爆発。今度は受身を取る。
遣い魔のクロが、何処か哀れんだ眼で見ていた。屈辱である。

「って、何処のどなた様ですか貴女は！?」

薮の中から飛び出る。
そこに居たのは、小柄な少女。符を構えていることから察するに、

「げっ、ヤバっ」

相手は退魔士だった。
一目散に逃げ出す。物凄い速さだった。

「……速い。」
―だが、追えない速度ではない。
すぐさま追いかけて符を取り出す。

すぐに逃げ出したこと、その狼狽ぶりからして戦闘は不慣れらしい。
修行にはならないにしても実際人を食っていたのだ。逃がすわけには行かない。

「……縛呪」

符が飛び、楓の体に張り付くがすぐに燃え尽きてしまう。
どうやら力の有る妖魔であるのは間違いなさそうだ。

「これだけは使いたくなかったけれど……。魔符よ、奴を閉じ込めろ！」
四方に散った魔の符―円の命を削って作られたそれは
妖魔を一匹たりとも逃がさない、巨大な結界を生成する。
これで閉じ込めた。後は近づいて残りの一枚の魔符を貼り付けて封じれば勝ちだ。

逸る気持ちを抑えて符を構えながら近づいていく。

――うぁ、背中に何かが張り付いたよお母さん。

駆ける。

――お母さんいないけど。あっ、勝手に燃え尽きた。

駆ける。駆ける。

――低級の妖魔ならともかく、蓄えてきた力が違うのよ。

出口まで50メートル・・・・40メートル・・・・

『――魔符よ、奴を閉じ込めろ！』

符が舞い、四方を囲み、巨大な結界を生成する。
符術士。彼女は舌打ちした。勝利を確信したのか、少女がゆっくりと近づく。

「面倒ごとは嫌いなんだけどね・・・・」

先刻飲んだ血が身体を駆け巡る。心臓が高鳴っている。
闘争。正直面倒だ。だが、おめおめと殺されてやるつもりもない。

――クロ。

薮に潜んでいた使い魔に命令を送る。
巨大な狼が少女の背後から飛び掛る。
同時に駆け出す。押さえ込めば後は簡単だ。
吸血鬼はとても力持ちなのだから。

「くッ！？」
背後から突然飛び出してきた狼に符を投げつけ横に飛ぶ。
一瞬で圏を取り出して構える。
この間１秒にも満たない。

（油断していた……）
左肩に掠り傷。動きに支障は無い。
ちらっと追いかけていた妖魔を見ると猛スピードで駆けて来ている。
一瞬の迷い。理を求めて動きが止まる。

クロが符を貼り付けられ動きを止められる。
少女が圏を取り出し構える。
訓練されたいい動きだった。だが、判断を迷ったらしく動きが止まる。
それは刹那の出来事。それでも戦いには致命的な隙だっだ。

「チェックメイト」

爛っ・・・眼が紅く染まる。邪眼の行使。相手の動きを封じる能力だ。
それに抵抗しようとしまいと、隙はどうしても出来る。
だから彼女はそのまま勢いに任せて押し倒した。
喉を片手で締め、片手で武器を持った腕を封じる。

――なんとも他愛のない。

闘争に滾った血が、その捌け口を求めていた。

『チェックメイト』
勝利宣言が耳に入った。
（チェックメイト？どこが！？）
狼を封じて一瞬の後、妖魔に向かって攻撃を仕掛ける―はずだった。
手足が一瞬硬直した。
「な……ッ！……ゲホッ」
腕がビクともしない。こんな細腕で抑えられているだけなのに。

咳き込みながら自分を押さえつけた妖魔を初めて近距離で見る。
美しいと思った。ソレも一瞬。

―反撃をー……。

無造作に両腕を押さえ込み、動きを封じる。

「名前は？」

邪眼を使い瞳を正面から覗き込む。
この距離で、状態なら、よほど精神力が強い者でも邪眼に
抗い切れないだろう。吸血鬼の魔力が精神に絡み付いて自由意志を
奪い去ろうとしている。少なくとも問いかけには答えざるを得ない。

「今から貴女を犯すよ。抵抗してもいいけど無駄だと知りなさい」

耳を舐める。音を立てて舐める。聴覚を犯す。
首筋をチロっと舐める。ちゅっと吸い付く。牙は突き立てない。
少なくとも今は。この高鳴りをどうにかするまでは。


【質問。服は制服？それとも私服？】

「……名など聞いて……どう…する……？ま…きまど…か」
名など聞いてどうする？関係ないだろうと続けるつもりが
勝手に口が答えてしまう。この赤い目のせいだろうか。

（何とかして隙を付いて魔符を貼り付ければ……）
唯一の勝機を逃すまいと必死に頭をめぐらせる。
（どうすればいい？どうすれば……）
それだけを繰り返す思考を停止させたのは妖魔の一言だった。
（おかす……？私を？）
「いやあッ！」

異性と性交渉の無い体は敏感に責めの全てを感じ取っていく。

【私服ですね。単独行動に制服は不向きなため】
【私服：緑のタンクトップに黒のＧパン、銀淵の眼鏡。黒の下着】
【展開的に最終的に血を吸われ瀕死→増援の流れが妥当ですかね】

「そう、まどか・・・・円ね。私を愉しませなさい」

不遜にして妖艶な声で命じる。
違う、と彼女を知る者は言うだろう。
これは自分の知る億月楓ではないと。
だが、これも紛れもなく彼女の秘めた一面なのだ。

圧し掛かる。
タンクトップの上から小ぶりな乳房を撫でる。
その先端にある尖りを指で探り出し、指で弄る。
その間も耳を、首筋を舐める。

「色気のない格好ね。趣味は近いけど」

空いた手で、Gパンのベルトを外そうとする。

【服装了解です】
【天洸院特製の携帯でSOS信号発信】
【直前で金髪ライダー乱入でしょうかw】

「く…ッ…うぅん…ッ…誰が…あぁッ」
息が荒くなり、次第に色を帯びていくのが自分でも分かる。

これは妖魔のせいなのだ。妖魔に惑わされているだけなのだと。
自分に言い聞かせ声を抑えようとするが……。

「はあッ…はッ、あッ……ふうぅ…ん」
顔に赤みが差し初め眼鏡が吐息で曇る。

力の差からか大人しくされるがままになっていた円も
さすがに声を上げる。足をばたつかせ、必死に抵抗を始めた。
「やだ、やだってば……この……」

【それでいいと思いますよーｗ】

チロチロと舌を這わせる。
耳に、耳の裏に、首筋に、喉に。
徐々に彼女の体温が上がってゆく。

「んっ・・・ちゅっ・・・」

まだ抵抗を止めない口を、唇で塞ぐ。
歯を舌で舐め回して、押し開こうとする。
その間にも器用にベルトを抜き去る。
ホックを外し、ジッパーを下げる。
下着は黒かった。意外と大胆な色である。

必死に抵抗する少女に、少し苛立つ。
唇を離し、服に手を掛け、無造作に引き千切る。
吸血鬼の前では紙に等しい抵抗だ。
ブラも黒だった。案外遊んでいるのかもしれない。
だが、感触からして未経験だと思ったのだが。

「大胆な色の下着ね。彼氏の好みかしら？」

再び邪眼を使い尋問する。

「…んッ、んッ……。くっ、あ…」
下が体の敏感な部分を這うたびに甘い刺激が円の体を蝕む。
「…！」
（あ…服が…。しまった……ッ）
裂かれると同時に仕込んでいた符が飛び散る。
反撃のすべがこの時点で皆無になった。
絶望の影が表情を暗ます。

そうしている間にも下着だけにされて行く。
「……彼氏なんて……いない」

もう喉も耳も顎も唾液で濡れ光っている。
黒い下着姿で、闇色に染まる公園で同性に犯されている。
なんとも倒錯的な匂いのする状況だった。
楓の心臓が更に高鳴る。

彼女の顔が絶望の色に染まりつつある。
それもまた愉快だった。

「じゃあどうしてこんな大胆なの付けてるのかな？」

ブラの上から乳首を突付く。
ショーツの上から股間を指で探る。
房術にはある程度自信がある。
経験は何百年分も蓄えられているのだから。

「……べ、別に理由なんて……」
恥じらいながら答える。それだけで体が熱くなっていく。
自分の張った結界の中で、妖魔に犯される。
これ以上無い屈辱だった。
悔しさで涙が出る。
「ふあッ…ああっ……いやあッ」
的確に感じる所を探られる気がして、とっさに自ら禁じた業を発動させる
キッと睨んで右手を上げ、命を削り魔符を生成し押し付ける！

さッと飛びのいて圏に飛びつき、戦闘態勢に入る。
だが円は重要なことを忘れていた。魔符が敗れること、それは即ち―

【ちょっと展開を外したかもしれません】
【魔符を破ってトドメにして下さい。】
【結界×４＋今ので１枚なので、１枚残して全て破壊するといいと思います。】

「うっ？」

最後の力を振り絞ったのか、符を手から生み出し、
それが生み出す力により押しのけられる。

――この結界を破壊するのが先決か。

文字通り頭に血が登っていたとは言え、うっかりしていた。
相手の手元に武器を残しておいてしまったとは。

ポケットから投擲用ナイフを取り出す。
都合四本。一本を宙に舞う符に投げつける。
消滅。
もう一本投げる。消滅。
更にもう一本。消滅。
最後の一本。投げつけて消滅。
結界そのものが消滅する。

「で、まだ抵抗するのかしら？」

【こんな感じで】

飛び掛ろうとした瞬間、符が破壊される。
「うぐ……ッ……あッ…」
衝撃が円の体を走る。圏を取り落とし必死に苦痛に耐える。

「あッ、がッ……」
一枚符が破壊される毎にさらに衝撃が走る。
「うあッ、ぐうぅぅッ……」
口から血が流れ、膝が落ちる。
それでもなお楓を見据えていたが誰の目にも戦えないのは明らかだった。

４枚目が破壊された瞬間に雷に打たれた木のように崩れ落ちる円。
ドサッ……。
結界の消滅と共に闘う力を失い、力尽きた。

「ッ……。」

「あら？」

符の破壊と共に、円と名乗った少女の身体が崩れ落ちてゆく。
これも一種の呪詛返し、というべきか。
口から血を吐き出しながら、少女は倒れた。

「もうオヤスミなのかな？まだ不完全燃焼なんだけど」

襲っても、もう反応しそうにない。
これでは楽しめそうにない。

――仕方ないか。

頭を振って、少女に近づく。血を啜る。それが故に吸血鬼。
彼女は自分に正直だった。血を吸おう。彼女はそう思う。
この底無しの虚ろをほんの少しでも、ほんの一時でも忘れるために。

【えーっと、どうしましょう？】
【反撃なり救援なりします？】

「う……。くあぁ……ッ」
立てない。全身から力が抜けたようだ。
考えははっきりしているのに体がぴくりとも動かない。

楓に向かって手を伸ばす。最後まで抵抗する意思の表れ。
うつぶせの体を仰向けにして楓を見やる。

「はあッ……はあッ……。」


【いや、そのまま責めてもらって大丈夫です。】
【致命傷はまだ受けてないですし。】

「あ、まだ動けるんだ」

ごろり、と寝返りをうつような緩慢な動きで
うつ伏せから仰向けになる。まだ眼が死んでいない。
つまり、まだ楽しめるということである。

ふふっ、と笑みが零れる。捕食者の笑みだ。
獲物を自由に嬲るのは、捕食者の特権だ。

――最後まで嬲り尽くしてから血を啜ってやろう

横腹を軽く蹴りを入れて、動きを止める。
そのまま圧し掛かって、最後の二枚を脱がしにかかる。
指が黒いブラに掛かり、一瞬の躊躇いもなくそれを剥ぎ取った。

手が楓に伸びてはぷるぷると震えて地に落ちる。
それしか道がないかのように楓を睨みつけ続けている円。

「あぐッ……」
横腹に蹴りを入れられ呻く。

ブラジャーを脱がされた時、円は羞恥心さえ苦痛に奪われていた。
小ぶりの胸があらわになる。

相当な深手を負っているにも関わらず外傷は特に無く、
弱弱しく動いた左手が下着を守ろうと微かに動いた。

「……はあッ……。うぐッ……。」

小ぶりな乳房を掌で包み、円を描く動きで撫で回す。
掌に感じる、微かに尖った感触が楽しい。
呻く彼女の唇にもう一度口付け。

「じゅっ・・・ちゅっ・・・んっ・・・」

唾液を送り込む。
血生臭いのは、血を吸ったからだ。

左手が動く。
今にも力尽きそうな動きだった。
下着を守ろうとしているのだ。

その手を、楓は無造作に押しのける。


その時、円の指先に何かが当たる。
それは、斬鬼衆御用達の携帯電話。
救援信号を送れば、受信した斬鬼の者が駆けつけてくれるだろう。

「ん……。ふぁあッ……」
巧みに胸を弄ばれ思わず声を上げてしまう円。
こうして弄ばれるのは初めての上に相手はその道心得があるからたまらなかった。
「あうぅ……うっ。やだッ…」
無造作に退けられた手が携帯に当る。
チラッと楓の方を見る。
（……気づかれてはならない。）
瞬時にこれが運命の境目と悟った円は腹をくくった。
「うあッあ、……あっ…あん……」
だんだんと色を付けて声を出して責めに夢中にさせて置いて救援信号を送る。

―……二つ問題点があった。
救援信号が届くまで時間がかかる事が一つ。
もう一つは演技でも自分から厭らしい声を出してしまえば、
自ら気分も盛り上げてしまい結果感度が上がってしまう事だった。
しかもそれを円は経験の少なさ故に知らない。

少しずつ、円の声に艶が滲んできた。
肌が少し汗ばんでいる。

「大分乗ってきたねー。お姉さんはうれしいよ」

両方の乳首を弄びながら、ふざけたことを言う。
乳首を口に含み、舌で転がす。
強弱を付けて断続的に吸う。
脇腹を十本の指で撫で回す。
身体中にキスの雨を降らせる。
楓は愉しんでいた。没頭していた。故に気づかなかった。
肌に舌を這わせ、唾液を塗りつける。
臍にも舌を這わせ、舌先で中を擽る。

円の身体を完全に蕩けさせるまで、延々と愛撫を続ける。

「ひッ……あぁッ…ん…ぁッ」
舌が這うたび、指でつままれるたびにビクッと痙攣してしまう。
小さな乳首は膵液に濡れて愛撫を待ち焦がれているかのように立っている。

「ふぁッ…！そこは……だめぇ…ッうあぁぁぁッ……」
体が溶けて行く。世界が白く明るくなっていく。
もはや演技でもなんでもなく円は声を上げ続けた。
「うああッ、あっ……きもちッ…いいっ…」

「そろそろ頃合かな？イキたいの、円？」

全部の愛撫を止めて、最後に残ったショーツに手をかける。
陥落してしまえば、あとは堕ちてゆくのみ。
最後まで達したなら、この娘は喜んで喉を差し出すだろう。

その時、だった。
排気音が響き渡る。近い。
ふと顔を上げると、黒い単車が乗り込んできたところだった。
公園に、単車に乗った青年が。髪は金色だった。
アクセルを吹かし、一瞬の躊躇いもなくこちらへ突撃してくる。

「マジでっ！？」

一瞬、硬直するが、それでも円から飛び退き回避に専念する。
単車が進路を微調整してこちらへ。
狂気の笑みを口元に張り付かせて突撃してくる青年。
斬鬼衆の凶戦士・御影義虎。

何故彼がここに？
槙円はにとっては幸運なことに、彼は今日、風見ヶ原の骨董屋にゆく用事があったのだ。

【少しご都合ですがこんな感じで】

「イキ……たい……ですッ……」
遂に陥落した瞬間、円は救われた。

「義……虎……？どうして……」
まだ携帯を使ってさえいないのに、何故。
僅かに残った理性が疑問を持っている。

だが一度火をつけられた体は快楽を貪っていた。

左手を胸に右手を陰核を刺激して手早く自らにトドメをさす。
「うあッ……あッ……駄目、イクッ……」
体が一瞬でのけぞり、快感で頭が真っ白になる。

だが余韻に浸るまもなく円は己を取り戻している。
裸のまま服を拾い上げ符を取り出し楓に投げつようとする。

―が、立ち上がった時点で膝が落ち、再び地に伏してしまう。
「……くっ……」

拳が乱れ飛ぶ。刃が空を切り裂く。
二つの獣が月下に舞っていた。
斬鬼衆の御影義虎。七妖会の億月楓。
切り結び離れ、そして再びぶつかり合う。
その舞い踊るような闘争に、もう一匹の獣が飛び込む。楓の遣い魔だ。

彼――御影義虎の動きを止めようとする。
当然、回避しようとする。その隙を逃さず、彼女の眼が紅く染まる。
邪眼の行使。よろめく彼に、一人と一匹は一目散に逃走に移った。

唐突に始まった闘争は、唐突に戦闘は終わっていた。
彼が呪縛から開放された時、吸血鬼と遣い魔は消えていた。
痕跡を辿る気力はなかった。

「手酷くやられたな、槙。だから単独行動は控えろと言われるんだ」

ほぼ全裸で蹲っている戦友に、相変わらず素っ気無い声を掛ける。
内心までは定かではないが。

「……助かった、ありがとう……。」
安心感からぐったりと体を伸ばす。無論、うつぶせにだ。
この男が居る限りどんな妖魔が現れようと平気だ。
そんな事さえ思ってしまう。

「人が殺されてた。放って置けなかったんだよ。……すまない。」
この前せっかく忠告してくれたばかりなのにまた世話になる。
気恥ずかしさと悔しさから目を合わせずに謝罪する。

ふーっと溜息を一つついて恩人にもう一つ、いや二つ甘える。
「……服……。ちょっと貸してくれないか。
　それと魔符を４枚破壊されたんだ。動けないんだ……。」

「ったく、本当にお前らは・・・・」

ガシガシと頭を掻く。「お前ら」と複数形なのは、
他の斬鬼の者も含めているからだろう。

「後方支援系のお前が俺に助けられてどうするんだよ。
　立場が逆だろうに普通は」

ブレザーを脱いで、彼女の身体に掛けてやる。
そして携帯で知り合いに連絡を取る。

「少し待ってろ、風見ヶ原の知り合いに連絡を取る」

後ろを向いて、小声で電話先の相手と何やら交渉している。
時折僅かに音量が跳ね上がる。貸しだの、借りだの、相殺だの、
そんな単語が彼の口から出てくる。難航しているらしい。
やがて彼は通話を終える。

「話はついた。とりあえず着替えを借りにいくか」

手を差し伸べ、捕まるように促す。

「はは……。全くそうだ。その通りだね。」
力なく笑ってブレザーにもそもそと手を通す。
「今度は、必ず私が助けるよ……」


御影が電話している間
ぐったりとうつぶせになったままほかの事を考えていた。
（あの妖魔……恐らく吸血鬼。弱点を探さないと……）
（次は……滅してみせる）

悔しさから決意を新たにしているとどうやら話が付いたらしい。
伸ばされた手を掴むがうまく立ち上がれない。
ブレザーが肌蹴ないように慎重に起き上がろうとする。

「そうしてくれ。俺もいつまた死に掛けるか、わからんしな」

幾度となく死地に立ち、幾度となく死の淵から生還してきた。
それでも、次は死ぬかもしれない。明日のことなどわからない。
それでも彼は戦いを辞めない。
それが、たったひとつの拠り所であるかのように。
そうすることでしか、生きていけないかのように。

上手く立ち上がれない彼女に肩を貸す。
敢えて彼女の状態は考えないようにする。
脳裏で、八雲天音が氷の微笑を浮かべているからだ。
しかも二刀を携えて、今にも切りかかって来そうだ。

倒れたバイクを片手で起こし、エンジンを始動させる。
槙円を後部座席に乗せ、彼は走り出す。

【少しご都合でしたが、そろそろ限界なのですみません】
【こちらはこれにて〆です。ありがとうございましたﾉｼ】

【こちらこそ申し訳ないです】
【またよろしくお願いします】
【おやすみなさい】
【こちらは特に付け足すこともないのでこのまま〆で】

【槙様待ち（？）です】
【初手でえらく時間が掛かってしまったのですが……】
【まだ、いらっしゃいますでしょうか？】

【うっかり寝そうでした……】
【まだ居ますよ。】

【↑色々間違えましたｏｒｚ】
【あ、申し訳ないです】

【すんません……やっぱストーリーロールは不慣れだorz】
【よろしくお願いしますです】

夜の街角で、追跡劇は続いていた。
それは、ありふれた光景。狩る者と、狩られる者。
狩られる者―――蒼炎に暗がりを惑わせる獣の姿は、常なる人には捉えざるもの。
少女の姿ではない、これが彼女の本性だった。

小型の犬を思わせる、影にも似た獣。その、足が止まる。
夕闇を射てその姿に迫った符が、青い炎に防がれる。
空気を激しく叩いて、閃光が走る。
その力量差は、一見、互角―――しかし。
すでに、勝負はついていた。

判断の誤りに気付いたのは、自らの位置を正確に捕捉して、向けられた敵意を認めた時だ。
咄嗟に鬼火を放ち、続けて放たれた符、それ自体を、防ごうとも、接近されてしまえば、
彼女は人を傷つける手段を持たない。感覚への干渉を怠った―――
死角と見えた場所を抜けられる、と断じた。それが悪手。

相手の、霊的感覚の鋭敏さは、認識していた筈なのだ。
今回の追っ手はヒトにしては鋭敏な感覚の持ち主で、
実体を一度掴まれてしまったら、勝ち目は無さそうだ、と彼女は判断していた。
何より、こちらは妖力に余裕が無い。ゆえに、捉えられたら、逃げ切れなければ、負ける。

結界。針にも似た苦痛が、獣の姿、その半径数メートルを捕捉する。
逃れる余力は、最早残っていない。脳髄を揺るがす衝撃。
「……っ、あ」
獣の姿が、解ける。
座り込んでいるのは、古風な臙脂のワンピースに身を包んだ、幼げな少女だ。

【すいません、待ってたら眠気が限界に……ｏｒｚ】
【これ書いたら凍結で良いですか？（涙）】
夜の街。
犬を追いかける少女。
それだけならば微笑ましいものなのだろうが―
追うは退魔師、追われるものは殲滅指定された元・式。
狩りと言うべきか。それとも殺し合いか。
双方とも戦闘が専門でないため高度ではないが、激しい攻防を繰り広げていた。

殲滅指定された危険な者を斬鬼として逃がすわけにはいかない。
軽快に駆けながら符を取り出し、飛ばす。
妖魔の動きを封じ、滅するはずのソレは張り付く直前に燃え尽きてしまう。

これでもう何度目か分からない。残りの符ももう少ない。
先の闘いの後遺症がまだ残っていて、魔符は使えない円である。

ハナが見覚えのある通りに逃げ込むのを見て会心の笑みを浮かべた。

「……捕らえた。」

その声と同時に街の各所に伏せていた符の一部が発動する。
淡い光りが獣を包みこみ、その動きを封じる。
人にあらざる者が通ると反応するトラップを仕掛けていたのだ。

圏を構えて歩み寄る。
「……狐が化かそうとしてるのかしら？」

>>177
【なんと謝ったものか、時間取りすぎたこちらの責任ですので……】
【数日内、早いうちにやれたらいいかもしれません】
【最寄だと何日くらいになりますか？】

【今夜１２時３０ですねぇ…】
【申し訳ないです】

>>179
【了解しました、ありがとうございます】
【それでは、その辺りで待機させていただく方向でお願いします】

【了解です】
【それでは……】

【ちょっと早いですが、待機してます】

【トリップ無し失礼します。只今帰宅中ですが、少し遅れそうです。申し訳ございません。】

【了解しました、お待ちしています】

【先に書いててもらえますか？前回私が最後だったと思うので……】

【帰宅しました】

【ではでは、宜しくお願いします】

淡い光が去った後、面前に立つ退魔士、そして構えられた圏を睨みつけるのは漆黒の瞳だ。
人の姿を得た妖に、人としての思考が、言葉が戻る。
「―――迂闊」
まず、出た言葉がそれだった。
「虎ばさみに掛かるだなんて。人里に在れば勘も鈍る、ということかしら……？」
その身を捕縛しているのは単純な術式。そこから脱すること自体は相応の消耗を要求されるとはいえ、
不可能ではない、と彼女は判断する。しかし。
接近を許した。最大の問題はそれだった。未だ「使鬼」である彼女は、『人を』傷つけることができない。
構えられた圏―――相手は物理的な攻撃手段を持っており、こちらは持っていない。
対等に渡り合うことは、それだけで難しくなる。
そして。逃げ切れると踏んだ矢先の罠。
―――まだ、仕掛けられているとしたら、危険。
直感が、そう告げている。

圧力に逆らって、彼女は膝を立て、身体を起こす。
『……狐が化かそうとしてるのかしら？』
少女の姿へのものであろう、相手の言葉に、唇を歪める。
「術を使う者が相手ならば、あちらの姿のほうが逃げやすいと踏んだのよ。貴方が周到だったから、
　上手く行かなかったけれど―――」
両の手を広げ。
「化かしている、のではないわ。今となってはこれもまた、ハナの現し身のひとつだもの」

目の前に立つ退魔士の姿が、あらためて認識される。
その姿を認めてみれば、人としてはまだ幼い。熾烈ながらも捻りの少なかった、その攻撃―――故に、
彼女はトラップを見落としたのだが―――戦いの場に立った経験は、いかほどか。
その圏を構える姿勢に、不意に、好奇心が働いた。
「あなたは、手の中のソレを使って、ハナを殺めるつもりかしら？」
反応を斥いながら、声を掛けてみる。
漆黒の瞳が、蒼炎と同じ色の光を淡く帯びた。

この狐は数百歳だという。
その狡知に引っかかるわけにはいかない。
油断無く圏を構えて詰め寄る足は、だがハナの行動によって止まる。

（あの結界の中で立つか……）

罠に仕掛けた結界はさほど強力なものではなかったが、
それでも想定していたハナの強さでは動くことさえままならないはずであった。

（魔符……使うか！？……しかし……）
先日の吸血鬼に簡単に撃破され、かつ重傷を負わされた事から
魔符の使用は躊躇われた。

突然投げかけられた自分を殺すのか？という疑問。

当然だ。殲滅指定のものを逃す退魔師などいない。
だが本当にこの相手は殺されるべきなのか？と、円は疑問に思っていた。
何故、式を外れたのか。何故。
その想いとは別に口にだしたのは作られた冷たい口調、台詞。
「ええ、そうよ。」

返答の冷たい口調を、黙して受け止める。
そこに表情の変化は無い。
―――ヒトの姿をしたものを相手にすると、人は迷いを大きくする。
そこで迷うということは、未だ、彼女は退魔士になりきれていない、ということだ。
相手の口調にある匂い。戸惑い。それらを、彼女は嗅ぎ取る。

だから、彼女は目の前の少女へ、行使しかけた妖力を身の裡に収めた。
瞳に宿った蒼い光が、すぅと消える。
「迷うの？」
茶化すことなく問いかける口調で、彼女は告げた。
片腕を持ち上げると、霊的な檻はふわりと揺らぐ。
術が簡素だったから動けたとはいえ、容赦の無い相手であれば、
数刻前には、妖力を封じられるか、あるいは完膚なきまでに潰されるか。
彼女は致命的な自体に陥っていただろう。
「ハナがもっと強かったら、あなた、もう、命を落としてる」
……もっとも、それは彼女も同じなのだが。

―世の中の事が本当に全部善と悪ならどれだけ楽なんだろう。
尊敬する先輩の言葉を今も強く覚えている。
自らを絶対の正義、教えのようにそれに敵対するモノを絶対の悪として考えるには
妖魔も人も、円の少ない経験で見てきた数如きでさえも多種多様であり過ぎた。

（もっと分かり易い程凶悪で危険な相手ならいいのに）
―他の斬鬼なら鼻で笑うかもしれないこの悩みに、円は恥じらいを覚えた。
いつもいつも考え過ぎてしまうのだ。

自分の間合いまであと５歩。そこで円の足はハナの言葉にとめられた。

『ハナがもっと強かったら、あなた、もう、命を落としてる』

ハッとした。今までも何度も死に掛けている。
この甘さがいつか本当の命取りになるやも知れない。

さて、この相手は殺すべきか？逃がすべきか？

もう一歩近づく。

圏に光を付加させる。淡く輝く円。
魔なる物が忽ちその組織を犯す毒になるだろう。

中途半端な気持ちのままもう一歩。

彼女が面前の退魔士を攻撃していないのは、単純に「できない」からだ。
逃走に万全を期すための、「相手を行動不能にする」という手段が、彼女には取れない。
術から逃げ出すだけなら、不可能ではないのだが、一度の捕捉を許してしまった以上、
終わりのない鬼ごっこを続けるのはいささか分が悪かった。

追跡の任務にあたりながら、こうして「迷い」を見せる退魔士は多い。彼女が追い詰められた時にしばしば
人の形を見せるのは、経験知に基づく行動である。
彼女は積極的に狡知を駆使する「性格」ではない。
すべては、直観上の判断であり、そこにはしばしば感情が介入する。
語りかけたのは、確実に逃げ延びる状況を作り出すための選択であると同時に。
同時に、彼女の個人的な心情によるものでもあった。

「以前ね、この街で会った退魔士のひとがハナに『お前は殺すか』と問うたのよ」
滔々と語る。
「ハナが、人を望んで殺すなら、ハナを殺すと。……変な人でね、父様と似たようなことを言ってる人がいる
　なって。そう思って、腹立たしいから、ハナは答えなかった」
面前の少女の手元に、力が集まるのを感じる。得物を構えてはいるが、そこにまだ、明確な敵意が無い。
「ハナは、殺さないわ。理由（いみ）が無いのなら……答える機会は、どうやら無くなってしまったけれど」
相手の様子を伺う。
「あなたは、何のためにハナを殺すの？」

彼女は知っている。
――― 『退魔士』は、迷う。
彼女を見出し、育てた人物もまた、かつて退魔士の肩書きを持っていた人間だった。
それは、数多ある退魔組織の多くに、「和平派」などという存在は影もなかった頃。
迷い、孤立し、人間同士の諍いに巻き込まれ、命を落とした
……終いには、自らが目を掛けた妖魔に命を奪われた。

だから、迷う彼らの姿に呼び起こされるのは僅かな苛立ちだ。
彼らは、何の為に戦っているのか？答えを持たぬ者の、いかにも多いこと。
だとしたら、自分は、何から逃げているのだろう？
―――たとえば、報復の為に彼女を殺す人間がいるとしたら、それは。
彼らなどではないはずなのに。

答えを待っているのか、仕掛けてくるのを待っているのか。
少女はその無防備な姿勢を崩さないままに、淡く光る円の裡に立っている。

「……―それが役目だからよ。」
さらに強力に圏に力を込める。
（人を害す妖魔を倒すのは確かに必要だ。だけど―……）
だけど、この相手は殺すべきなのだろうか。
「あなたは殲滅指定を受けている。私はその命令に従わないといけない。」
（本当にそれでいいの……？）
（私は、命令を黙って受けているだけだった……それでいいと思ってた……）

円は迷うことになれては居なかった。
苛立ちが圏に込める力を強くし、圏は眩しい程に輝きだす。

「貴女を殺すわ。それが命令だもの。今の私のそれが答え」
迷いを捨てるために距離をもう一歩詰める。
あと一歩。あと一歩詰めれば圏が届く。迷いごと相手を斬りすれてば良い。
「貴女は…―何の抵抗もしないで私に斬られるつもり？」

「……もう、遅いのよ」
化かす時に、化かすと告げる莫迦はいない。
だから彼女は、悪戯っぽく、笑う。邪気のまるでない笑顔で。

"銀ト金トデ掛ケタ橋"

鈴を振るにも似た声音が朗、と空気を振るわせる。

"一晩タッタラナクナッタ。ミンナ、ミンィナ、盗マレタ"

がたん、と、笑み交じりに少女が告げる。
円の術が形成していた力場が、蒼い光に塗り替えられた。
詩が途切れると共に、四散する。

狐精の力が強い、のではない。
元から簡素な術式が、異なる力によって、時間を経て解かれた、それだけの現象。
同時に、雲隠れしていた月の明かりが両者の姿を照らした。
妖魔の少女は、朗じた喉元に手を当てたままの姿勢で、圏を構えて迫る円の姿を見ている。
招く、ように―――その瞳が、円を捉えた。

（遅い？何が？）
そう思った瞬間に耳に聞こえてきたのは玲瓏な声に乗った奇妙な歌。
瞬間、結界が切れる。
「嘘……？……ッ」
もはや迷うことは無かった。
結界をといて逃げるであろう敵を斬る。
圏を構え、最大の速力で迫ろうとしたが―足が動かない。
否、動かないのは全身だ。
視線が、いや、体の全てがハナの黒い瞳に張り付いて動かない。

【眠気で元々無い文章力がさらにガタ落ちしているような……ｏｒｚ】
【また凍結……でよろしいでしょうか（涙】

【私はこれでいったん落ちます……】
【本当にごめんなさい】
【避難所の待ち合わせスレで再開日程を決めましょう】

【了解ですー　ていうか、反応遅れてスミマセン】
【いや、ものっそい遅筆にお付き合い頂いてしまって】
【締めるつもりで書いてたらなんか益々長くorz】

【こんにちは】
【今度専用でイベントをしよう思っているので】
【興味のある方は一度覗いてみてください】

【祭りの前だが、しばらく待機してみますね】

（´・ω・`）
【待機解除。落ちます】

【お久しぶりです】
【少し暇が出来たので着てみました】

【お相手よろしいですか？】

【反応早いですね……（汗】
【大丈夫ですけどリミットが来る可能性があります】
【書き出しそちらからして頂ければ対応します】

【了解しましたでは早め早めに回して行こう。】

その野原には白い昆虫のような妖が異常に発生していた……。
多くの人が犠牲になり、ついには何人かの退魔師さえもその餌食となる。

それらは一匹の妖の分身。
野原に罠を張り通りかかる者を喰う。
今日もまた……

夕暮れの野原。
陽の残滓を反射して短剣が舞う。
「はあ、はあ、……」
もう何匹倒しただろう。再現なく出現する化け物達。
打ち抜かれ切り裂かれると霧散してまた新たな妖が発生する。

弾丸は尽き、退魔使用とはいえその短剣はもはや切れ味はなくなっていた。
「ぐっ！？」
十重二十重に包囲され、背中から妖魔の一撃が遂に女を捉え始めた。
普段着の白いパーカーは毒々しい妖魔の血だけでなく赤に染まり始めた。
ドサッ……。
ついに力尽き倒れ伏す。

かなり粘られたが、女は倒れた。
隠れた本体は分身達に次の指令を出す。

動きを完全に封じその体を犯し尽くせ、と。
白い化物達はあかねの体に次々と媚薬の効果のある成分の体液を吐き出し、さらに触手によって縛り上げていく。
胸を、ふとももを、終には股まで舐めまわす触手。

疲労と苦痛によって混濁した意識にも自分が何をされているかは分かった。
これがこの妖魔の『食事』なのだろうか。

拘束された部分から体が熱く火照ってくる。
「あ、あっ……。ああ……」
成す術もなく全身を刺激され蜜が溢れては妖魔に吸い取られていく。
（誰がこのまま……！）
口を入った触手は噛み切り、吐き出すあかねだったが……

この妖にも怒りはある。
獲物に抵抗されて怒った妖は分身達に次の指令を出す。
服を剥ぎ取り、血管から直接体液を吸収させよ、と。
次にある程度傷めつけよ！
さらに最も太い触手をあかねの秘部に挿入させあかねの体液を吸い取り始める！
グチュ……グチュ……。

突然触手たちの動きが変わる。
「くっ……」
服を剥れ、霰も無い格好にされていく。
その恥かしさを感じる間もなく全身を苦痛が襲う。
血管に管を刺していて、そこから何かを注入しているようだ、と感じた瞬間、
「ひッ…ああッ……やだ……こんなぁ」
全身がさらに熱く疼き甘い声を出し始めてしまう。
「うああぁッ……！」
化け物の容赦の無い攻撃が全身を覆う。
鮮血が舞い、徐々にあかねから力が抜けて行く。
「…うあ…あっ…あぁっ…ふぁぁ…」
痛みさえも快楽に換えて化け物の体液は体を犯し尽くしていく。
「んッんんんッッ！あ……はあッ」
太い触手に貫かれ天を仰いで絶叫―いや嬌声を上げる。

グチュグチュ……
絶えず触手を出し入れしながら全身を責め尽くす。
奇怪な形ペニスが現れ太い触手に取って替る。本体が現れたのだ
（イケ……）
触手の動きはいよいよ激しくなる。
さらに止めとばかり極細の触手が神経に絡み付き快楽を直接流し出し始めた！

同時に種を体内に流し込む！

「くはあッ……はあ…はッ…はあぁ…」
責めに屈し快楽を貪るが次に現れた物を見てぎょっとすると同時に察した。
（こいつが……本体……でも……どうして……？）
「ひうぅぅうッ！？」
本体に侵入され、同時に激しく動き出す触手の動きに耐えることなど出来ないのに。
（だめだ……イク…ッ）
「うッ……ああぁッ」
同時に放たれた止めと種。許容範囲をはるかに超えてあかねの意識を遠くに
飛ばしてしまう。
「……かッ……はあぁ……」
意識を失いだらりと触手に身をまかせてしまう。
【次で〆ます？】

ぐったりとした女。
だが本体は何度も何度も種を植え付ける。

痙攣さえも無くなりかけた頃になってようやくあかねを離し、巣に放り込む。
そこには同じように犯され尽した女が何人も倒れていた……
【ありがとうございました。こちらは〆で。リセット……にしてください、申し訳ないです】

【・・・あ、はいではリセットで。昼間からどうもありがとうございました】
【それでは】

ある寒い日の放課後のことである。都立白清高校の某所にある『執務室』。
そこは代々の斬鬼衆支部長が、執務を執り行ってきた重要な場所である。
だが、現在そこで書類の山と格闘しているのは、男装の麗人ではない。
金髪の凶戦士、御影義虎である。

――いやぁ、実にいいタイミングだね。

樹紅羽が晴れやかな声で言った。第二会議室でストーブに当たりながら、
三人で雑談していた時のことである。彼女が言ったのは以下の内容である。

――今から所用で『法月退魔士事務所』に出かけなければならない。
――だが、書類が溜まっている。だから代理でやってくれないかね？

・・・いつものことではあった
三人でノルマを決め、大量の書類にサインや必要事項を記していった。

真っ先に仕上げたのは大恩慈零である。
『お疲れー、また明日』
薄情にもさっさと帰った彼女を、後日締めると決めた。
二十分後に日ノ本薫も仕上げた。
『めんご、限界で手伝えないから頑張ってくらはいねー』
物凄く適当な挨拶を残して帰っていった。

かくして、彼だけが残った。

「はっ！せいっ！とうっ！！」

闘気を纏った回転蹴りを妖魔に当てる。
打撃と霊撃により四散する妖魔だったモノ。

「作戦終了。これより本部に戻ります。」

報告と装備のチューニングの為に本部へと向かう。
本当は、寒さと少々の飢えをしのぐ為もあるのだが･･･。

片付けを済ませ、シャワーを浴びる。
少々色気に欠ける己の体型を気にしながら早々と着替える。

「そうだ･･･、支部長に手伝い頼まれていましたね･･･。」

――もし、時間が空いたら少々、書類の整理を手伝ってくれないか？

疲れた体にはこたえるが、支部長の苦労を思えば･･･。
そう、考えると執務室へと足を運ぶ。

軽くノックをして扉を開けると、そこに居たのは支部長ではなく金髪の少年だった。

「あれ？御影く･･･ん？支部長はどこかにいかれましたか？？」

その体格に似合わないデスクワークを続ける少年に問いかける。

今年度も色々と忙しかったが、そろそろ終わろうとしている。
だがその前に、来年度に向けて準備しなければならないことがある。
この書類もその一環だと思えば、疎かにはできない。
じっくりと丁寧に書類に眼を通す。代理のサインをする。

その時、ドアの向こうに気配がした。
此処は関係者以外には到達できないし、認識もできない『執務室』である。
薄情者の戦友が戻ってきたのか、それとも・・・

ノックの音がする。返事を待たずドアが開く。
入ってきたのは小柄な少女。風間莉々だった。
夏の終わりに白清支部に戻ってきた、斬鬼衆の一人だ。

『あれ？御影く･･･ん？支部長はどこかにいかれましたか？？』

「風間か・・・支部長なら出かけたぞ」

法月退魔士事務所に言った旨を伝え、執務に戻ろうとする。
だが、 もう一度彼女に視線を戻し、じっと見つめる。
『気』が消耗している。恐らく戦闘の後なのだろう。

「そこに座れ、茶でも入れてやる」

ソファを指し示し、自分は紅茶の用意をする。

金髪の戦友の説明によると支部長は外出中との事。
それならば出直すか・・・と、思うと意外な一言。

『そこに座れ、茶でも入れてやる』

疲れているし、断る理由も無い。
男性にお茶を入れてもらうのには少々恐縮するが、言葉に甘えさせてもらう事にする。

「気を使わせてすみません･･･。っと･･･、ははぁ･･･、なるほど･･･。」

彼が格闘している相手に目を向けると、それはある意味彼にとっては下手妖魔よりも強敵かも知れない。
書類に軽く目を通すと正確無比、驚くべき速度で事務処理をこなして行く。

以前、戦力として役に立たなかった頃は、この手の仕事をやる事が多く
他の斬鬼衆に比べて慣れている為に手際よくこなす事が出来る。

「あぁ、この書類ですね･･･、うん・・・、あぁ、御影くん、すみませんけど向こうのファイル取ってくれませんか？」

金髪の戦友に指示を出しつつも、別のファイルを手に取り前例を比較して効率よく作業を進める。
その早さ、実に先程の戦友二人を足してもまだ足りない程の早さである。

「御影くん、こちらの一級書類は代理サイン不可なのでまとめておいて下さいね。」

ズンッと、書類の束を机の端に寄せる。

備え置きのインスタントのティーパクを白磁の器に入れ、ポットのお湯を注いでゆく。
インスタントでもきちんと淹れれば美味しいと主張する支部長だが、生憎とそのきちん
と淹れる方法を彼は知らない。

ふと視線を戻すと、風間莉々がもの凄い勢いで執務をこなしている。
三人で協力してやるより迅速で、的確な動作だった。
紅茶を彼女の前に差し出して、指示通りに動く。

「悪い、助かる」

あっという間に片付いてゆく書類の山。速さの秘訣は処理能力の的確さもさることながら、
何よりも手馴れているという点だ。支部長もいつもこのくらいの速さで執務をたったひとりで
こなしてゆく。

「次の支部長はお前かもな」

ひと段落ついた頃、彼はそう呟いた。
二人きりの部屋なら、彼女にもきちんと届く音量だが。

トポトポとお湯が注がれ、紅茶の甘い良い香りが部屋を満たす。
戦闘時とは全くちがう穏やかな･･･、大型の動物にも似た気が近づく。

台詞もいつもは聞かない様な感謝の言葉を述べられる。
あまり男性にそう言う事を言われた事がないので少々同様しつつも作業を進める。

「いえ、気にしないで下さい。これも任務の一つですから･･･。」

以前、友人に同様すると耳が赤くなると言われた事がある。
今もそうなっていないか心配だ･･･、もし指摘されたら寒いからと答えよう。

「御影くんは書類をまとめてくれれば大丈夫です。後は私が･･･。」

ペンと書類を揃える音だけが響く室内で、彼が意外な事を言う。

『次の支部長はお前かもな』

ガタッと席を立ち、顔と耳を赤くして答える。

「そ、それはありえない話しです・・・！あるとすれば事務長・・・です。」

我に帰り再び作業を続ける。

「そういえば先日、天音ちゃんの話しをしたら慌てていましたが･･･、彼女と何か気まずい事でも？」

悪気なく金髪の獅子の心臓をえぐる一言を発する。

現在の白清支部が直面している問題。それが次期支部長の選任である。
正直、樹紅羽ほどの指導能力、及び執務能力と、何よりカリスマを持っている者は、
現在の白清支部には存在しない。戦闘能力はこの際問題ではない。
全体を見渡す視野、冷静な判断力、中立的な思想。
それらを兼ね備えている者が支部長に選ばれるのが常である。
『三国の乱』にて前支部長が死亡し、暫定的に樹紅羽が戦の指揮を執った。
見事戦乱を乗り切り、その功績を称えられそのまま彼女が支部長になったのが
去年の秋頃だ。誰も異を唱えなかった。

現在の白清支部には、それに相応しいものがいない。
全員一長一短だからだ。

――重藤柚紀なら或いは・・・・

彼は密かにそう思っていたが、その彼はもういない。

「本気だぜ、俺は。大体俺や他の奴が務まると思うか？」

動揺しまくっているのが簡単に理解できる彼女を他所に、自分用の
紅茶を淹れる。

『そういえば先日、天音ちゃんの話しをしたら慌てていましたが･･･、
　彼女と何か気まずい事でも？』

「あ、まね・・・・？」
今度は自分が動揺する番だった。さて、どう答えたものか。
実は八雲天音との付き合いは知られている。薄情者の戦友二人にはだが。
先日酒の席で問い詰められ、渋々白状してしまったのだ。

次期支部長問題。
急に自分に話しを振ってきたのは、からかう為ではない事は分かる。

『本気だぜ、俺は。大体俺や他の奴が務まると思うか？ 』

確かにそれに対して完全に否定は出来ない。
だが、それは自分も含めての事である。

「いずれは決めなければいけないでしょうね･･･、誰かに･･･。」

思い当たる所では日ノ本薫あたりであろうか？
だが、それも決定的と言う感じもないので黙る事にする。

さて、八雲天音の話しを振ると以前の様に変な声を絞り出す。
一体これはどう言う事なのであろうか？？

「えぇ、天音ちゃんです。天は二物を与えていますよね･･･。」

美と勇を兼ね備えた存在。
自分には到底真似の出来ない存在である。

「もしかして彼女に思いを寄せているとか･･･でしょうか？
もし、そうなのであれば今後の任務にも影響がでるかも知れませんので教えて頂きたいです。」

半分は本当、半分は興味深々だからである。
態度や行動は真面目にしていても、所詮年頃の少女には代わり無い。

「槙　円あたりも悪くないが、微妙だな・・・・」

微妙に何処か抜けている眼鏡の符術士を思い出す。
先日、風見ヶ原の某所で女妖魔に手篭めにされかけていた
場面に偶然遭遇してしまった。お陰で彼女の裸体を見てしまったが・・・
それは別の話だ。精神衛生上よくないのでそういうことにしておく。

「俺は切り込み役が性にあってるからな。まあ、いずれ決まるか」

ため息をひとつ。こればかりは此処で思案していても仕方ない。
現支部長にも考えはあるはずだ。

『えぇ、天音ちゃんです。天は二物を与えていますよね･･･。』

彼女の言葉に含みはないだろう。
八雲天音が半陰陽――両性具有だと知っているはずがない。
単に、天音の勇猛さと美しさを評価しているのだろう。

『もしかして彼女に思いを寄せているとか･･･でしょうか？
もし、そうなのであれば今後の任務にも影響がでるかも知れませんので教えて頂きたいです。』

確かに想いを寄せていた時期もある。だがそれは、あくまで憧憬である。
決して手に届かない物を見ている時のような感覚で、ずっと彼女を遠くから見ていた。

「・・・・・いや、ぶっちゃけると付き合ってるんだけどな、俺と天音」

正直にぶっちゃけてみた。隠すのにも疲れていたということもある。
何より、変に話が広まるよりは余程いい。

あの時、薫は我が事のように喜んで祝福してくれた。
じたばたと暴れる零を羽交い絞めにしながら。

『槙　円あたりも悪くないが、微妙だな・・・・』

「えぇ・・・。」
正直彼女とは殆ど面識が無く、コメントが難しい所だ。

『俺は切り込み役が性にあってるからな。まあ、いずれ決まるか』

「えぇ・・・。」
適当に返事をしているわけでは無いのだが、いずれもコメントが難しい話しだ。
だが、彼の言う通り支部長にも色々考えがあるのだろう。


『・・・・・いや、ぶっちゃけると付き合ってるんだけどな、俺と天音』

先程の問いに対する答え。
正直、一番予想をしていない答えが帰ってきたのだが･･･。
余り驚くのも問題の様な気がするし、無関心と言うのも人間味に欠ける。
さて、何と言えば良いのだろうか･･･。

「そ、そう・・・なんですか？へ、へぇ・・・、ちょっ、ちょ、ちょとー以外ですた。」

立場が逆転、こちらが変な日本語使いになってしまった・・・。

「ま、その・・・、任務に支障が出なければ良いのではないでしょうか･･･。」

勉強、退魔、恋愛。
その三足の草鞋を履くとはなかなかの猛者だ･･･。
自分には真似できない事が増えてしまったと、紅茶を飲んで溜め息を一つ。

『そ、そう・・・なんですか？へ、へぇ・・・、ちょっ、ちょ、ちょとー意外ですた。』

変な日本語になる風間莉々。中国の陰陽機関『龍』で一年以上修行していた所為で、
日本語を忘れかけていたのかも知れない。

『ま、その・・・、任務に支障が出なければ良いのではないでしょうか･･･。』

「了解。こちらからも頼むが、下手に言い触らさないでくれ。
　薫と零は知ってるけどな」

動揺している彼女に対し、無難に話を纏めにかかる。

――八雲天音が男女交際をしている。それも御影義虎と。

そんな話を天音ファンが聞いたら、恐らく暴動が起きるだろう。
学校という閉鎖的な社会で、そのような騒動に巻き込まれるのは厄介だ。
彼はそれを望まないし、八雲天音もそれを望まないだろう。

「お前も、色恋のひとつもしてみたらどうだ？任務に支障のない範囲でな」

お返しとばかりに薮を突付いてみる。鬼と出るか蛇とでるか。

『了解。こちらからも頼むが、下手に言い触らさないでくれ。
　薫と零は知ってるけどな』

「その点はご心配なく・・・。斬鬼衆の中では私の様な注意でおさまるでしょうけど･･･。」
学内での彼女の評判、そして彼の評判から察するに恐ろしくて言えたものでは無い。

「私も無駄に学内の平和を乱したいわけではありませんから。」

一呼吸置くと再び作業を再開する・・・が、しかし。

『お前も、色恋のひとつもしてみたらどうだ？任務に支障のない範囲でな』

言われるかも知れない・・・、予測をしていたわけではないが言われてしまった･･･。

「そうですね・・・、自慢じゃありませんが惚れた事も惚れられた事もありません。」

興味がないわけでもないが、祖父母の言っていた
――恋愛は縁起物
その言葉を信じるしかなかった。

「ま、戦士としても女としても未熟ですからね。」

『そうですね・・・、自慢じゃありませんが惚れた事も惚れられた事もありません。』

確かに自慢にならない。だが、学校で生活していれば誰かを慕う心や、誰かに惹かれる
気持ちは自然と湧き上がってくるものだ。それが恋愛に直結するとは限らないが、恋に
落ちる切欠にはなるだろう。己の経験から彼はそう思う。

「連れ合いはいた方がいいと思うぜ」

自分の紅茶を啜りながら彼は言う。
こんな話は正直苦手なのだが。それでもいい機会ではある。

「俺が一年の時、今の支部長が言ってた。『大切な者を守ろうとした時、人間は本当に
　強くなれるのだよ』ってな。それに卓美先輩もこう言ってた。『誰かのためにと強く思う
　ことが、本当に強くなるための第一歩なんだよ』って」

本当に強くなるために。本当に強いということ。
自分の為にしか刃を振るえない己には、到底到達できない境地である。
その種の強さとは、正反対の位置にいるのが御影義虎という退魔士である。

「風間、お前は何の為に戦う？
　何故力を求め『龍』へ行った？何故、妖魔を狩る？」

いつしか真剣な眼差しで彼女を見つめる。

彼の話しに耳を傾ける。
それは恋愛に関する事であり、万人の護り刀である斬鬼衆の思想でもある。

「連れ合い･･･ですか･･･。難しいですね。」

耳を傾けながらも手は止めずに動かす。

「正論ですね、実際に検出されているデータにも防衛、守備の戦いの方が
戦績は良いみたいです。」

黙々を手を動かしながら返事をする。

『風間、お前は何の為に戦う？
　何故力を求め『龍』へ行った？何故、妖魔を狩る？』

彼の言葉にその手を止め、立ち上がり背のびをする。
ある程度のボディラインが浮き出るものの八雲天音のそれには程遠い･･･。

「一言で説明するのが難しい問いですね。」

新たに紅茶を入れると自分と彼のカップに注ぐ。
ちょっとしたコツだが彼の入れたそれとは風味が少々異なる。

「誰かがやらなきゃいけない事だと思っています。退魔業って。
その為に選ばれたのに無力な自分を呪い『龍』に渡りました。
そして、両親や友人の命を奪った、そしてこれからも奪おうとしている妖魔は憎いから駆逐します。」

真剣な眼差しに見合った眼差しで答える。

「って、それは表向きの答えですね。」

先ほどの表情とはうって変わり緩やかな表情で答える。

「正直分かりません。目の前にある山を一つ一つ登っているだけです。
そうすれば何か分かる気がしているだけです。
って、適当にやっていると思われると嫌だから言わないでくださいね。」

ペロッと舌を出してウィンクをする。
その表情はその年齢に相応しい表情だった。

彼女の手により新たに注がれた紅茶。
静かに啜ってみる。正直同じティーパックの味ではない。
支部長の淹れたのと近いな・・・・と彼は聞こえないくらいの声で呟く。

『誰かがやらなきゃいけない事だと思っています。退魔業って。
その為に選ばれたのに無力な自分を呪い『龍』に渡りました。
そして、両親や友人の命を奪った、そしてこれからも奪おうとしている妖魔は憎いから駆逐します。』

視線を絡ませながら、彼女の話に耳を傾ける。
それは至極平均的で、至極当然に聞こえる意見。
私怨と憤怒で戦っている自分よりはマシではあろうが。

『って、それは表向きの答えですね。』

一転、彼女の表情が穏やかになる。
どうやら本音は別の部分にあるようだ。

『正直分かりません。目の前にある山を一つ一つ登っているだけです。
そうすれば何か分かる気がしているだけです。
って、適当にやっていると思われると嫌だから言わないでくださいね。』

それは酷く幼いとさえ言える意見。曖昧でとりとめがない夢想。
けれど、むしろそちらの方が納得できるし、何より胸に響いた。
愛らしい仕草で舌を出しウィンクする彼女。照れ隠しだろうか。

「・・・そうか」

素っ気無く呟く。これは毎度のことである。
だが、冷たくはない。これも毎度のことではある。

「もうこんな時間だな・・・・そろそろ帰ろうぜ。
　帰りに何か食ってくか？」

書類を支部長のディスクに置き、帰り支度を始める。


【そろそろ〆ますか】

素っ気無い彼の返事だが、嘘や冷たさは無い。
おそらく不器用なだけなのであろう。
少しだけ、あの八雲天音が惹かれた気分が分かる。

「そうですね・・・、今日は終わりにしましょうか。」

食べ物の話しをされると余計に腹の虫が騒ぐ。

「今美味しい屋台のラーメン屋が出てるんですよ。
味の方はインターネットと私の鼻で検索済みです。」

荷物を整理しながら淡々と話しを進める。
最早、彼には何処に行くかの選択の予知はなさそうな勢いで。

「あ、天音ちゃんには秘密にしておきますから、ご心配無く。」

もう一度ウインクをすると、軽やかに執務室を飛び出した。
さて、屋台についたらもう少し二人の進展具合を聞く事にしよう。

【それではこちらはこれで〆させていただきます。】
【遅レス、駄文にお付き合いいただきありがとう御座いました。】
【また機会がありましたらよろしくお願いします。おやすみなさいﾉｼﾉｼ】

「へぇ、屋台か。偶にはいいかもな」

早々と帰り支度を始める風間莉々。
他の場所へ行こうといえる雰囲気ではない。
別に嫌いというわけでもないから、それでもいいが。

『あ、天音ちゃんには秘密にしておきますから、ご心配無く。』

「・・・そうしてくれると助かるな」
何せ彼女の嫉妬深さは半端ではない。
仕事仲間だから、と納得はするだろうが、いい顔はしないだろう。

この後屋台にて、天音との仲についてあれこれ質問され、精神的に
へこまされるのだが、ラーメンは評判通り美味しかったと表記しておく。

【いえいえ、テンポよくできたと思いますよ】
【それではまたいずれﾉｼ】

【道迷氏待ち】

灰色の空、灰色の雲、そして、いつもと変わらぬ灰色の街。
そんな中、例によって、店と店との間で、何かの書類を読みながらブツブツと呟く影が一つ。

「…該当個体の危険度をBとする、か…。
…Bどころじゃないような気もしますけどね。」

呟きながら、今回の標的を探す……正直、今回の仕事は乗り気ではなかった。
何せ相手が、過去に敗北…しかも、なんていうか、嫌な噂を持っていたりするのだから。
けれど、正直、仕方がない。だって、元とは言え、上司がアレだもの。

「と、いう訳で前回と同じ手ですけれど…。
……引っ掛かってくれますかねぇ？」
『…ソウ願ウシカナイダロウ。』

商店街を歩く人々。誰が誰とも分からぬ雑多。
その中の一人に向かい、影が迫る。以前の時とは比べ物にならないスピードで。

【お待たせしました〜…】

ご主人様の奴隷となってからというもの、恋人の見舞いに行く頻度が減りつつある。
もちろん「仕事」は継続しているし、「材料」は集め続けている。
……しかし、それまでのように熱意を持って打ち込む事がどうしてもできないでいた。
自分の中にある、アンビバレントな感情。
恋人と共に在りたいと願う気持ちと、ご主人様の元で仕えたいと願う気持ち。
そのどちらもを抱えた不安定な存在が、瑞希という一人の人間であった。

(私は……どうしたいのか……どうすればいい？)

心の中で自問自答するが、すっきりした答えは出てこなかった。
いずれは決断を下さなければならない事は予感しているのだが、
果たして自分がどう決断するのかは自分でもわからないだろう。

考え事をしながら歩いていたから、ソレに気付くのは遅くなった。


【遅くなりましたが、よろしくお願いします】

―――該当個体と、水上竜斗と思しき人物との接触を示すような情報が報告されている。
さらに、「斬鬼衆」・御影義虎と該当個体との接触を確認。早急な調査が必要―――。
頭の中で、あの書類に書かれた文を反芻する。

「…最悪だ、本当に最悪だ。」

本音を呟く。正直、余り斬鬼衆とか、物騒なものにはかかわりたくないのに。
そんな事を考えている内に、雑多の中―――目標の足に、影が触れた。

「…OK、掛かったッ！！」

笑いながら、陰が街を侵蝕する。いや、彼女にはそう見えている筈だ。
けれど、変わったのは街では無く、彼女が居た場所。
白から黒へ、現実から虚構へ、そして、『こちら側』から『向こう側』へ―――

　　　引きずり込んだ。此方の世界へ。

「……すいませんねぇ、手荒な真似をして。
いやー、すぐに元の場所にお送りしますので、御容赦下さい。」
『エエ、本当ニスグ済ミマスカラ。』

黒い街。燕尾服と山高帽の男。その右手には黒紫の鋏。
彼女の目の前に立つ一匹と一本。以前彼女に敗北？した奇妙な妖魔。

「えーと、戸田瑞希さんですよね？あの、「漆黒の魔女」の。
ああ、名乗る時は自分からでしたね、失礼。えーと、ﾜﾀｸｼ、世死見道迷と申します。
えーと、既に御存知かとは存じますが、ﾜﾀｸｼ、妖魔をやっております。あ、名刺どうぞ。」

立て掛けた板に水を流すように喋り終えると、軽く礼をし、『七妖会・金妖：世死見道迷』と書かれた名刺を差し出す。
妖魔のくせに、名刺受け渡しにやたら動作慣れしているところは、何か寂しいものを感じさせた。

「――なッ？！」

ふと気付いた時には、もう既に遅く。
どこか見覚えのある空間に、瑞希は居た。
そして、目の前に現れた見覚えのある妖魔。
少し前に遭遇し、何だかよくわからないままに逃げていった妖魔だ。
どこか胡散臭い笑みを浮かべながら謝罪し、自己紹介をする。
その様子を呆然と見つめたのち、はっと正気に返る。
相手のペースに飲まれている事にいらだつが、こればかりはどうしようもない。

「……貴殿もその名で私を呼ぶのか。そこまで大層な存在ではないと思っているのだが」

差し出された名刺を社交辞令的に受け取り、チラリと眺めて懐にしまう。
何せこの街で組織というものにあまり触れる機会がなかったので構図が良くつかめていない。
瑞希が「材料」としてきた妖魔は、幸か不幸か意志を持たない中級以下の妖魔が多かったために、
妖魔の組織というものにも接した事がなかったのだ。

(七妖会……？……少し、調べてみる必要があるか)

とりあえず落ち着きを取り戻して最初に考えたのは、
情報収集という、魔術師にとっては基礎基本となる作業だった。

「それで、七妖会の世死見道迷殿がこの私に何の用だね？
　このようなおもてなしをしていただいたのだから、
　相応のお礼はさせてもらわねばならないが……」

やや冷たさを感じさせる声色を意図的に作り出し、目の前の妖魔を睨みつける。
さすがに使い魔はすぐに呼べないし、当面の時間稼ぎを兼ねて話をしようと思う。

「いえいえそのような事は。
我が組織においても、貴女の知名度は中々のものですよ？」

―――そう、彼に接触したからね。
続くはずだった言葉を飲み込み、無駄に動きを付けて話す。
この人間は気付かないのだろうか？突然、どうしてフリーの魔術師に、妖魔組織などが接触したのか。

「えーと、今回は仕事でして。時間は取らせませんので、ニ・三質問をしても宜しいでしょうか？
その後は煮るなり焼くなりもうなんなりとしてしまってよろしいので…。」
『エエ、本当スグニ済ミマスノデ…』

妖魔とは思えない程ニコニコと笑いながら、手をこすりながら頼む目の前の妖魔。
標的はどう思うだろうか？多分、「コイツ阿呆か」とか思っているのだろうけど。
…いや、そちらの方がありがたい。今やっている事がとても嫌な仕事だという事少し忘れられるから。

「んじゃその一。
…えーと、使い魔さんの性別は？」
『チョッ！？』

相手の返事も待たず、先手必勝とばかりに問いかける。
我ながら、馬鹿な問いかけ。…嫌だった。どうしても嫌だった。
自分が、巻き込まれる事が。自分の部下が、巻き込まれる事が。

『…道迷。』
「分かりました、分かりましたよ。今度は真面目にやりますって！
…それでは、其のニ。」

妖魔の目から、微笑みが消えた。

「―――水上竜斗さんを、御存知ですか？」

今回の仕事。
戸田瑞希と水上竜斗の接触情報の再調査。
そして、該当個体がもし水上竜斗による操作、または術式に陥っている場合には―――
―――該当個体の捕獲、または　　　。

【ここで例によって三択です、はい。
�@、通常状態で襲い掛かる。
�A、羅刹状態で襲い掛かる。
�B、発狂して襲い掛かる。
えーと、どれか選んで頂ければ幸いです、ハイ。】

凄みを利かせたつもりなのだが、目の前の妖魔は全く動じた様子がない。
気にならないのか、あるいは気にもされないのか。
底の知れなさに少し不安を覚えたところで、問いが発せられた。

「……ふざけているのか？まあいい、答えてやる。
　猫の方が雌で、烏は雄だ。……こういう言い方をすると怒るのだがな？」

ふふ、と苦笑を浮かべながら一つ目の問いに答える。
他愛のない質問だが、警戒は怠らない。
どうでもいいような質問の中に本当の意図を潜り込ませるのは、
軍の尋問などに良く使われる、その筋では割と一般的な手法だ。
そして、二つ目の質問。
笑みを消して放たれた言葉に、こちらも目を細めて一言だけ。

「ああ――よく、知っている」

よくぞそこまで調べたものだ、と内心感心するが、今はそんな場合ではない。
七妖会なる組織が何を自分に求めているのかは今もって判らないが、
迂闊な行動は命取りになりかねないことは十分理解できる。
だから――当たり障りのない答えで誤魔化そうと試みた。


【お好きにどうぞ……と言いたい所ですがｗ、それでは困るでしょうから】
【せっかくだから、私はこの赤の�Aを選ぶぜ！という事で】

『「……ふざけているのか？まあいい、答えてやる。
　猫の方が雌で、烏は雄だ。……こういう言い方をすると怒るのだがな？」』

「猫ちゃんが女の子で、鳥さんが男の子ですか。
ん〜…将来が楽しみですねぇ。」

どうでもいい質問。当たり障りの無い答えで返す。
そんな事より。そんな事より重要なのは。

『「ああ――よく、知っている」』

知っている。即ち、接触した事は、事実。
よっぽど自信があるのか、それとも意味を分かっていないのか。
…ここで嘘でも言ってくれれば、そうですか、と帰ることが出来たのに。

(…最悪、というやつですねぇ。)

「…該当個体と水上竜斗との接触した事実を確認。
該当個体の状態を再確認する必要有。」

ボソリ、と呟く。相手には、聞こえないように。

「…本当に、すいませんねぇ。
もう少しだけ、付き合って頂きたいのですが…。」

精一杯の作り笑いを作り、相手に話しかける。
もう、どうしようも出来ないくらい、崩れてはいたけれど。

―――どうする？どうする？どうする？
捕獲・　　　、どちらにせよ、水上に手を出すことになる。
自分が、自分の部下が、危険に晒される事になる。
―――嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ。
自分達のようなデキソコナイが、あの最悪な「向こう側」からやってきて。
でも、最初はただのバケモノで。自我が落ち着いた後も色々最悪な事があって。
それでも、今、頑張れたのは。いつか、幸せになってやると頑張れたのは。

―――部下が、こんな自分の事を仲間と認めてくれるあいつらが居たからじゃないか？

「……………本当に、すいません。
彼と接触した事実がある以上、このまま此処から出す訳にはいかなくなりました。」

崩れた笑いで、謝罪する。手にはこういう事態の為に持ってきた輸血パック。
この女さえ居なければ、こんなに気に病む必要はなかったのに。
輸血パックの口を、魔鋏に押し当て、一度に吸収させる。
成長する魔鋏、自分にも力がみなぎる、この凶暴な感覚。

「…行くぞ、ミトオティン。」
『哀レナ女ダ―――貴様ノ業、我ガ喰ラッテヤロウ…
　　魂　　ノ　　一　　欠　　ケ　　ラ　　モ　　残　　サ　　ズ　　ナ　　ッ　　！　　！　　』

【了解しました〜。
…えーと、デスクリムゾ(ry】

「……」

自分の発した答えを聞き、何事か呟いた妖魔を見る。
もちろん、この程度で誤魔化せるとは思っていない。
知っている事の重みを何よりも理解しているのが自分だ。
敵を知り、己を知らば百戦危うからず。
古の格言を引くまでもなく情報の量が絶大な差を生むのだ。

「ああ、いいさ。こちらも貴殿にはお付き合い頂きたかった所だ」

泣き笑いのような表情を浮かべる妖魔に相対する。
短く呪文を唱え、魔法杖を顕現。同時に念話で使い魔を呼ぶ。

(……すまん、また例の妙ちきりんな妖魔だ。どうも今回は本気みたい)
(こちらから気配は感じ取れないのだけど、場所が異空間なのね？)
(少々時間がかかるが、必ず辿り着く。それまでの辛抱だ)

ほんのわずかな時間でそれだけの情報を伝え終わると、集中力を高める。
妖魔は、このまま此処から出すわけにはいかない、と言った。
ならば状況を変化させてやればいい。そう――相手を斃すか、それに近い状況に。
明らかに様子が変わった妖魔に対しても動じることなく、迎え撃つ。
目の前に魔法杖を掲げ、呪文の詠唱に入る。牽制になれば十分だと思いながら。



【……久しぶりで時間がかかるかかるorz】
【なんか全然勝てる気しないし。滅びの道へ一直線か？】
【申し訳ないですが予定通りここまでで。再開の日にちはまた適当に伝言スレにでも】

【うーん…返しにくい駄文すいません。いや、本当に。】
【いや、必ず勝たせます。どんな事があっても……多分。】
【いえいえ、無理をさせてしまってゴメンナサイ。それではまた後日〜】

>>239
…ふと、思った。この女は、自分の事をどう思っているのだろう？
ただただ快楽に身を任せ、大切な者を裏切ろうとしている自分の事を。
……………分からない。分かりたくも無い。

頭を切り替える、現状に集中する。これは仕事。目の前の女は標的。
しかし、目の前の女が水上竜斗に通じている以上、殺す訳にはいかない。
かと言って、もう接触してしまった以上、このまま放っておく訳にもいかない。

(頭の中を弄くって匿名でそれとなく警告になるような事をしておきましょうかね。『飼い主』に。)
(…我ハアノ女ノ頭ヲ閲覧スルノハソレトナク拒否スル事ヲ希望シタイノダガ。)

軽く、相方である魔鋏と意思を疎通する。寄生体と宿主との一種のテレパス、
いや、無線ではないから、ケーブルテレビとでもいったところだろうか。

(私が対象の頭部を固定します。
最優先事項は、我々に関する記憶の改竄、余裕があれば小細工を仕込む―――異論は？)
(コノ状況デ異論ヲ返ス程、余裕ガ有ルト思ウノカ？)

『「ああ、いいさ。こちらも貴殿にはお付き合い頂きたかった所だ」』

杖を掲げ、呪文を唱え始める人間。もう後には戻れない。

『(標的ノ敵意ヲ確認、呪文ノ内容カラ軽度ノ攻撃魔術ト推測、
詠唱終了マデニ標的ニ到達スル確率25%―――)
―――フン、堕チルト思考マデ単純ニナルラシイ。』
「(牽制で距離を離されると不利ですねぇ…。魔鋏を盾にしつつ接近する。
攻撃する事は考えず、防御に専念して下さい―――)
―――いきなり目の前で呪文詠唱。…工夫が無いですねぇ。」

軽く挑発してから、魔鋏を盾にして一気に駆ける。
狙いは懐。その場所に着きさえすれば、勝負が決まる。

【戸田さん待ちです。】
【もし宜しければ頭を弄くろうかと考えていたりするのですが、御希望がありましたら御遠慮なくどうぞ(ｵｲ】

詠唱に集中すると、瑞希自身は無防備になる。
わざわざ隙を晒してまで大技を仕込むのは、本気の証。
――それを、彼は果たして理解しているのだろうか。

何やら嘲笑めいた言葉が発せられるが、意識する事もない。
直線的に駆け寄ってくる妖魔の目の前に、壁を築くイメージ。

「――Felswand(岩壁よ)」

地響きとともに岩盤がせり上がり、強固な壁となる。
地形すら変えるこの魔術だが、単純故に応用範囲が少ない。
だが、おそらく足止めには十分だ。
懐にさえ入られなければ、少なくとも負けはない。

思考の切り替えが咄嗟には出来なかったが、一度切り替わればどうとでもなる。
すぐに次の一手を考えながら、とりあえず走り出す。


【遅くなりました、よろしくお願いします】
【脳を弄るよりは暗示っぽい方が好みかも。グロいのは苦手です＞＜】

『「――Felswand(岩壁よ)」』

『…。』
「…。」

予想していたのは、軽い攻撃による牽制。
まさか岩の壁とは思っていなかった。

『…攻撃魔術ダロ？一応。』
「…なるほど。ま、そう簡単には懐に潜れるとは思っていませんでしたが…。
…まぁ、いいさ。こちらも少し確認したい事がある。」

普段のエクソシスト的な体術を使えば、登れないほどの壁ではない。というか、登った方が手っ取り早い。
けれど、少しばかり気になることがあった。

「あらら、これでは通れませんね、どうしましょうか。」
『…？』

唐突に、喋り出す。どうという事は無い、といった口調で。
相手に聞こえるように、わざとらしく。

「…そうそう、そういえばここに来る前に病院に行きまして。
まぁ、身内以外面会してはいけないというからこっそり忍び込んだのですがね。」

壁の向こう側では、大技でも仕込んでいるのだろう。

「半妖と聞いたので、少しは使えるかなと思ったのですが…
…ずーっと意識も無いらしいですし、アレは駄目。使い物にならない。」

戸田瑞希の資料にあった、恋人の事が何故か頭にこびりつく。
何故か、大切な事を忘れているような。思い出しそうで、思い出せない。そんな感覚。

「それに食肉にしても駄目ですね、肉にまで消毒液の匂いが染み付いていて。
不味くて途中で放り出してきましたよ…無論、途中で着替えましたが。」

…無論、ハッタリだ。病人の半妖など、喰う気もしない。
小耳に挟んだ話だが、魔術は術者の精神に強く影響されるという。
ならば、その精神を揺さぶってやれば魔術にも何らかの影響が出る筈。
そこで一気に…………いや、本当はそうではない。本当に知りたいのは。

―――一体、この女の心にどの程度恋人は残っているのだろう。

いや、残っていたとしても反応するかどうかは分からない。
それでも、何故か、言わなければならないような気がした。自分でも不思議なほどに。

【了解しました〜。】

十分な距離を取ったところで一息。
山ん婆の昔話ではないが、逃げながら障害を配置すれば追いつかれることはないだろう。
それだけの魔術は有している。

(――まだかかるか？)
(近くには居ると思うんだけど、はっきりとは感じられないのよね)
(何か、強い反応があれば別だが……)

強い反応ね、と一人呟く。
魔術でもいいのだが、それだけの大技は詠唱時間も長い。
その間に稼いだ距離を縮められるわけに行かない。難しい選択だ。
――と、そこに聞こえてきたのは思わず耳を疑うような話だった。

(……まさか？！)

動揺して、魔法杖を取り落とす。全身の震えが止まらない。
目の前が真っ暗になるような感覚。
慌てて杖を拾おうとするが、それもうまくいかず。

(くそっ、惑わされるな！相手は嘘を言っているに決まっている！)

冷静に考えればすぐに計略だと分かる事。
それに、極論を言えば瑞希自身には関係ないとして切り捨てる事もできる。
だが、冷静さを欠いた今の瑞希にとっては十分に効果的な攻撃だった。
存在が薄れてきているとは言え、恋人は恋人。
何より、この国に帰ってきて初めて親身になって接してくれた男の存在は大きかった。

「…どうです？ミトオティン。」
『生体反応ノ検索、対象ト思シキ反応有。…対象ノ呼吸ガ乱レタ。心拍数モ増加シテイル。
クダラン戯言ダガ、効果ハアッタヨウダ。』
「そうですか、それは良かった。」

少しだけ、安心する。何に安心したかは分からないが。
それでも、まぁいいだろう。後は、標的を恐怖に叩き落しながら追い詰めるのみ。

「んじゃ、御主人様に捨てられるかもね〜って、傷口に塩をすり込まなくてもいい訳だ。
…なんとなく良かったけど、ちょっと残念。」
『我ガ思ウニ、オ前カナリ性格悪イ。テカサリゲナク楽シンデナイカ？』

岩の壁を駆け上がる。女の足ならば、そこまで遠くに行っていない筈、
ってかまだ近くに居る。『普通ニ位置ハ把握シテルシ、我等ノ世界デスカラ。』

「モノローグに余計な解説は入れるな。
…さて、十分時間は経ったでしょう、鬼ごっこを始めますか。」
『…。』

標的が居る場所に向かって駆け出す。
動揺した魔術師、追いつくのは赤子の手をひねるより容易いだろう。
二匹の使い魔も気になるが、大した障害ではない。

「〜〜〜〜〜♪」
『………。』

最初の最悪な気分はどこへやら。
狩人と獲物が決定した今、世死見道迷は、最高にハイというヤツだった。

ひとたび疑心暗鬼に陥ると、性格上復帰しがたい。
逆に言えば、精神面の脆さが魔術師としては致命的な欠点であると言える。
疑わずに従っていれば用は済む雌奴隷の身に堕ちた事で、余計にその傾向は強まっていて。

(私のしてきた事は一体なんだったのか……)

頭を抱えたまま、瑞希は一歩も動けないままで居た。
妖魔の接近にはさすがに気づいているが、意思に反して身体が動こうとはしない。
深層意識が行動を拒否しているのかもしれなかった。

(動け……私の足よ……動いてくれ……！)

こんな所で終わるわけにはいかない。
自分の目で確かめるまでは、信じない。
必死に心を奮い立たせようとするも、体の震えは止まらず集中も出来ない。
今まで屠ってきた数多の人間や妖魔も、このような感情と向き合ってきたのだろうか。
再び狩られる立場になって久しぶりに蘇る恐怖という感情が、
瑞希の全てを支配しようとしていた。

頭の中でフラッシュバックするのは、かつての記憶。

後ろから靴音が近づいてくる。ゆっくりと、ちょうど散歩するような速さで。

コツ、コツ、コツ―――

他の音が無いだけに、余計に強調されるその音。

コツ、コツ、コツ―――

誰の足音か、聞くまでも無い。此処には、一人の人間と、一匹の妖魔しかいないのだから。

コツ、コツ、コツ―――

近づいてくる音と気配、それは丁度真後ろまで来たところで。

―――コツ。

足音が、止まった。

「………呪文を唱えている様子も無い。かといって、距離を離そうとする訳でもない。
…おや？震えていますね、何か怖い事でもあったのですか？」

背後から響く、妖魔の声。背後から伸びる、妖魔の影。
ただでさえ動揺する人間に、彼の姿はどう見えるだろうか？
いや、もうそんな事はどうでもいい。
どうせ、すぐにこの仕事は済むのだから。

「ふむ、その愛情に敬意を評して、御褒美を差し上げましょう。あの話、実は嘘です。
病人なんて、いくら私でも食べませんよ…安心しました？」
―――とは言え、もう遅いですけどね。」

阿呆なのか、それとも自信があるのか、種を明かす妖魔の声。
きっと、魔術師は烈火の如く激怒するに違いないけれど。
きっと、躊躇無く攻撃魔術を放ってくるのだろうけれど。
…既に、妖魔の手は魔術師の頭を固定していた。

『標的ノ頭部ノ固定ヲ確認、識別名「人形使イ」展開…標的ノ精神操作作業開始。』

魔鋏の、牛の頭蓋骨の装飾のみが伸び、魔術師の前にきて機械的に呟く。
その目に当たる部分からは、怪しげな光が漏れていた。

過去に沈んでいる瑞希には、妖魔の声は聞こえない。
しかし、足音だけは聞こえていた――違う音に変換されて。

ドンドンドン！　ガン！ガンッ！

(――そうだ。あの時もこんな風に妖魔がドアを叩いた)

友人達と悪戯半分に黒い森の奥に立っていた古い石碑を倒した。
その日から一人、また一人と友人は病に倒れたり、
なますのように切り裂かれたむごたらしい姿で発見されたり。
町では封じられていた妖魔の祟りだと噂され、
それを信じなかった自分達は無謀にももう一度石碑のあった場所へと向かったのだった。
そこで起こったのは――惨劇。
現れた妖魔に友人は皆殺され、自分は命からがら近くの炭焼き小屋に逃げ込んだ。
そして――

(ドアを破られ、まさに命の危険が迫ったそのとき、私は魔術に目覚めたのだった)

衝動的に発した呪文が小屋もろとも妖魔を焼き尽くし、自分ひとりが怪我もなく無事だった。
家に帰るとそのまま意識を無くし、目覚めたのは三日後。
その時には、あれほど親しかった近所の人々が皆私を避けるようになっていた。
口さがないある女性は、わざわざ私に聞こえるようにこう言ったものだ。
『東洋人の魔女め！あんたさえ居なければうちの息子は死ななかったのに！』
『案外、子ども達を殺したのもあんたなんじゃないのかい？この悪魔が！』

(日に日に酷くなる嫌がらせに耐えられず、家族は町を離れ、私は一人日本に帰った)

「――あ」

再び意識を取り戻したときには、もはや妖魔の術から逃れることは出来ず。
全くの無抵抗のまま、再び意識は闇に落ちた。
瞳は焦点を失い、うつろな表情のままで立ち尽くす。


【さて、今更ですが次のレスくらいで時間です】
【このまま〆てもいいですが、続けるならまとまった時間が取れそうなのは金曜日の晩ですね】
【暗示は一回こっきりのものにしていただけると幸い。不可逆的後催眠は困りますｗ】
【裏設定(ふたつ)の消化が出来てよかったー】

「(…え？あの『操り人形』ってのは使わないの？
ほら、刃の一部をフィラメント状にして頭に刺すやつ。)」
『(ぐろイカラナ、見タ目…ジャナクテ、野良犬ニ試シタラ、次ノ日二足歩行デ歩キナガラ新聞ヲ読ンデイタ。
モウ少シ改良ヲ加エル必要ガアル。)』
「(ふーん…いや、そのままでいいんじゃないか？)」
『(裏話ハイイカラ本題本題)』

うつろな表情。光の無い瞳。人形の様なその顔。
洗脳される人間というのは、普通こんな表情なのだろうか。正直怖い。

『我等ニ関スル記憶ノ改竄―――きーわーど：「水上竜斗」及ビ「七妖会」ノ消去、
今回ノ件ハ我々ノ個人的ナ復讐ニ改竄…』

順調に標的の記憶を改竄していく魔鋏。これで足が付く事もないだろう。多分。
震える体。動かない足。漆黒の魔女の、余りにも脆いその姿。
…その姿を見て、ふと気になった事を口に出してみる。

「…今回の件で分かったのですが、この人、かなり精神が不安定になってますねぇ。
『飼い主』の前ではそうでもないようですけど。」
『「操リ人形」ナラトモカク、「人形使イ」デハ情報ヲ引キ出ス事ハ不可能。
簡単ニ言エバソノ原因ハ不明ダ。』

何か、重要な事件にかかわっていたのではないかと、一抹の不安を覚える。
…いや、杞憂だ。もしそうだとすれば、とっくの昔に情報が入っている。
どうせ、初めて妖魔を倒した時の記憶がトラウマにでもなっているのだろう。退魔師には良くある事だ。

「いや、いい。予想はつく。…しかし、好都合ですねぇ。元から素質があるのなら、我々はそれを助長させればいいだけの話。
『何時か捨てられる事の無い玩具はなく』、『捨てられない為には、自分が相手を支配すればいい』
とでも刷り込んでおけば、勝手に『飼い主』に楯突いてくれるんじゃないですか？うん。」
『きーわーど：「廃棄ニ対スル恐怖」及ビ「御主人ヘノ反旗」登録。…デモ効果ハ余リ持タナイゾ、コレ。』

効果が持つかどうかはどうでもいい。ただ、きっかけさえ与えてやれば。
転がりだした雪球が、次第に大きくなっていくようにこの人間の中で不安は増長するだろう。

「別にいいさ。我々が手を出さずとも、いつかは通る道だよ。勤め妖魔やってるといやでもわかるって、下克上の精神は。
…証拠隠滅、ちゃんとしたよね？」
『無論。』
「んじゃ宜しい。」

魔術師の頭から手を離し、抱き止め、担ぐ。
後は、恋人の居る病室にでも置いてくればいいだろう。

―――とっとと止めないと、恋人が何処かに行っちゃいますよ？

心で、見た事の無い半妖にそう呟いて、一匹と一本は何処かに黒い街へと消えていった。






ちなみに。
この後やってきた二匹の使い魔にこてんぱんにされたのはまた別の話。
「あの黒ネコさん、可愛かったなぁ…。」
『…オイ。』

【了解しました〜。】
【いえいえ、これ以上御時間を取らせる訳には。有難う御座いました〜。】
【反骨精神注入というか、下克上を期待するというか。まぁ、大したものではないですが、効果は一回こっきりという事で。】

ｲﾘﾈ…、佐々木さんお帰りなさいwww
またﾜﾝp…、素晴らしいｴﾛｰﾙ期待してますwww

夜の繁華街をそぞろ歩く。
漆黒のライダースーツ。金色の髪。
精悍な顔立ちと鋭い眼で、夜の街を睥睨する。
賑やかなネオンサインと、人間の欲望で彩られる新都の夜だ。

今夜はパトロールだった。いつもなら単車で隣町まで巡回するのだが、
偶には交代しろと相棒の剣士に言われたので、仕方なく交代した。

彼は一人ではなく、隣に小柄な少女を連れ立って歩いている。
風間莉々だ。今日は彼女と一緒であった。これも珍しいことである。

今夜は日ノ本くんとのパトロール予定だったのだが、急遽相手が変わった。
この辺の退魔師、妖魔問わず名前の通った御影義虎である。

彼とは最近知り合ったばかりで実務をこなすのは初めてだ。
そんな事もあるので、日ノ本くんが気をまわしたのかも知れない。

繁華街のパトロールは色々と困難が多い。
妖魔を選別するのも難しいのだが、私の場合容姿の問題で
警察や私服警官に呼びとめられることも多く、
不道徳な若者に声をかけられる事もある。

今回の場合後者は彼の視線で一蹴されているわけだが・・・。

「最近寒くなってきましたね・・・、一息入れて何か飲みませんか？」

特別店に入る気もしないので、数メートル先の自動販売機に
目線を向けながら彼に問う。

人ごみの中を歩く。無造作な足取りだが、その実周囲の変化に対して
敏感に気を配っている。無数の気配が入り乱れる中にこそ、賢い妖魔は
潜んでいるからだ。それを感じ取り追い詰め狩るのが彼の仕事なのだ。

十二月なのでそれなりに寒い。それなりで済むのは、体内で『気』を活性化し、
体温を上昇させているからだ。

『最近寒くなってきましたね・・・、一息入れて何か飲みませんか？』

風間莉々が提案する。
数メートル先の自販機が目当てのようだ。

「修行が足りないな、風間」

そう言いながら自販機に向けて歩く。

――薫のやつめ・・・・
相棒の剣士が交代しろと言い出したのは、彼女と親睦を深めろという彼なりの
思い遣りなのだろう。彼はそういう奴なのだと、二年近い付き合いでよくわかっている。

――今夜はどうにも成果が上がりそうにないな。
そんな事を思いながらお汁粉ドリンク（暖）を購入する。

『修行が足りないな、風間』

私の提案に皮肉めいた彼の返事。
御影流の同意といった所だ。

「無駄に気を使いたくないだけですよ。」

同じく皮肉めいた返事をしてしまうのは、
何処かにた部分がある所為なのかも知れない。

「お、お汁粉ですか？？？」

思っていた物とかけ離れた物を購入したので思わず声をあげてしまう。
コーヒーを購入し、文字通り一息付く。

「さて･･･、一応気には触れるような存在はありませんでしたが･･･。」

鞄から斬鬼衆印の入った小型PCを取り出し起動する。

「一応、体温やらその辺も感知しておきましょうか？」

彼にも見えるようにPCを置くと色々な探知機能を起動させる。

『お、お汁粉ですか？？？』
「不思議か？」

甘い汁粉を啜る。甘い物が好きになったのは誰の影響だろうか。
多分、現白清支部支部長のお菓子好きの影響だろう。
クッキー、ケーキ、シュークリーム。
洋菓子製作専門の彼女だが、和菓子も時折作る。
それも至極美味であり、白清支部内で好評を得ている。

そんな彼女の菓子を食べ続けたせいか、甘い物に食べる習慣がついたのだ。
だが、彼の容姿からすると似合わないと言われるのが大半である。

「どうにも今日は剣呑な気配がしないが、やるにこしたことはないな」

無難に賛同し、汁粉を啜り続ける。
その間も気配を探り続けているが、不審な点は特にない。
穏やか過ぎるくらいだ。逆にそれが奇妙だった。

「不思議と言う事はありませんが・・・。まぁ、良いでしょう。」

女と言うものは甘い物が基本的に好きである。
八雲天音と付き合うのだから、それに慣れても不思議はないと自分に言い聞かせる。

「さて・・・と、んー・・・。」

モニターと睨めっこをするが何も反応は無い。
特に何も無しと言うことだろうか･･･？
気も感じる事はないが、何か胸に引っかかるものがある。

「何もありませんが・・・。」

彼も同じ様な妙な気分にとらわれていないだろうか？
自分の気のせいか否か確認をする。

「気になるならもう一回りしてますか？」

「そうだな・・・・」

飲み終えた缶を握り潰し、圧縮し、専用のゴミ箱に入れる。
気配に異常はない。むしろ無さ過ぎるくらいだ。
だが、この感覚はよくないと深奥で告げる者がいる。

「今度は路地裏を中心に探ってみるか」

返事を待つより先に歩き出す。
新都に来るのは久しぶりだが、以前はもっと気配が澱んでいた。
だが、今が清浄というわけではない。根こそぎ雑草を刈り取ったあとの
平地のような寒々しさがある。何者かがそれを刈り取ったのだろうか。

そしてそれを行った者がいたとしたら――恐らくそれは人間ではあるまい。

『そうだな・・・・』

考える含みを残した返事だったが彼の行動が明確な返事となっている。
どうやら彼も『何か』を感じている様子だ。
PCを片付け、空き缶をボールリフティングのように遊びながらゴミ箱に入れる。

「そうですね・・・、表現しにくい何かを感じます。」

彼の半歩後ろを歩き、緊急の際に動けるように歩く。
全く気配の無い相手だとすれば、回避もままならない場合がある。
その様な時は彼のような強靭な肉体の者に頼るしかない。
勿論、即座に反撃をするためでもある。

「南の治安が悪い方から周りますか？」

彼の背中に問いかける。

「そうしてみるか。だが、少し考えがある」

今度はやり方を変えてみる。
気配の『在る』方角ではなく、『無い』方角に脚を向ける。
濃度の高い場所から低い場所へ。
必然的に周囲に人がいない場所を歩くことになる。

開発地区。
不景気の煽りを受け、開発途中で放置された地区だ。
今では浮浪者と野良犬と妖魔の巣窟になっている。

だが。

「・・・妙だな」

やはり、というか、気配がしない。
先日此処に来た時には、確かに妖魔が湧いていた。
周期的に妖魔が湧き出るスポットというのは、確実にある。
だが、今日は完全に何の気配もしない。

「どういうことだ・・・？」

自分に問うような口調で呟く。

「成る程、発想の転換ですか。やってみる価値はあると思います。」

同意し、彼と共に向かったのは未だ開発途上の区域。
普段なら小物でも発見できる場所ではあるが・・・。

『・・・妙だな』

私の心を投影するような彼の呟き。

「魔力隠蔽能力の様なものでしょうか？あるいは・・・。」

最悪の事態になりかねないので言いたくはないが、
可能性の一つとして提唱してみる。

「土地・・・、大きな結界が張られている・・・？のでしょうか？」

先程より気を張り、彼と背中合わせに立つ。

『土地・・・、大きな結界が張られている・・・？のでしょうか？』

彼女が背中合わせに立ちながら言う。 或いはそうかも知れないが――
そんな魔力の使い方をするのは、人間並みの知性を持った高等妖魔ぐらいだ。

もうひとつの可能性を上げる。

「・・・・根こそぎ、喰われた、のか？」

強力な妖魔が自分より弱い妖魔を喰うのは自然のことだ。
そうやって喰い合いながら、矮小な妖魔が強力な妖魔もになること。
だが、それにも一定の調和が存在する。動物の自然界がそうであるように。
一匹の妖魔が周囲全ての妖魔を食い尽くすことは有り得ない。
あるとすれば、他の区域からやってきた強力な妖魔がそのバランスを崩すほど
食欲旺盛だった場合だ。ブラックバスが放流された池の如く、根もうこそぎ喰われたのだろうか。

「何にしても、少し探ってみないとな・・・」

彼は手近な廃墟に足を踏み入れる。


【ここで凍結でよろしく】
【また土曜日にﾉｼ】

新たに彼の打ち出した可能性。

『・・・・根こそぎ、喰われた、のか？』

考えられない事ではないが、それもかなり恐ろしい可能性だ。

「まさか・・・、いくら低級妖魔だからって・・・数が・・・。」

底無しの様な胃袋の持ち主か、あるいは・・・。
彼に同意して廃墟へと足を進める。

【了解です。】
【それでは土曜日にﾉｼﾉｼ】

寧ろ逆に言うとだ、ルールが作られるのはそれだけ板の内に不便な点があるって事になる。
この論は決してロールの正当性を主張するもんではないのだが、名無しに頼りたくなるような板作っちゃ駄目だろうって思うんだよなあ。
イベント・雑談の類は兎も角として、それこそ>>385みたいな意見はキャラハン内にあって良い筈。
どーも名無しってのはＲＯＭの心情をいまいち解ってないんだよなぁ、とか思う。このスレに限らずな。

誤爆？

建設途中で廃棄されたビル。
闇の中、窓ガラスの越しに差し込む月明かりを頼りに探索する。
気配はない。冷たい虚ろが音も無く横たわっているだけだ。
気配を感知することに長けた二人の退魔士ですら、何も感知できない。
目視に頼りながらひとつひとつ確認してゆく。
浮浪者も、野良猫も、野良犬も、何もない。妖魔も当然のようにいない。
微かな残滓すらない。これで一時間は経過しただろうか。

「このビルはこれで終わりか」

屋上に出て呟く。これで二つ目のビルの探索が空振りに終わったわけだ。
探索を継続するかどうか思案する。何も無いならそれに越したことはない。
だが、当然のようにあると思われていたものがないのが、不自然に思えて仕方ない。

「結界により気配隠蔽、か。その可能性を採用するとして、俺たちがそれを
　突破する方法は今のところ無い。増援を呼ぶか？」

今日の相棒に尋ねてみる。

彼の後について建築途中のビルを捜索する。
そこには浮浪者がかつていた様な跡、空き缶やゴミ袋が散乱している。

「妙ですね･･･、酸性雨で生き物がいなくなった湖みたい･･･。」

壁に手を当て、何かを感じ取ろうとするも何も感じる事は出来ない。
増援要請をするかと彼に問われ、暫し思案して口を開く。

「そうですね･･･、とりわけ私達は感知や魔術に長けていませんし、
せめてその系統に明るい人材を要請するのは良いかも知れません。」

気味の悪い空気を感じながら彼に応える。

「じゃあ、零を呼び出すか」
漆黒の長い髪を持つ妖術師の名を上げる。
付き合いが長いので、呼び出すことに気後れは今更感じない。
天洸院謹製の携帯電話を取り出す。マニュアルに書いてあることが
確かなら、現在市販で流通している携帯電話より、遥かに高性能らしい。
確かに機能は不要だと思われるほどに備わっている。
――だというのに。

「・・・・・？」

普通の携帯と違い、電波が届かないということは有り得ない。
だが、呼び出し音がしない。携帯のディスプレイを見る。
『電波が遮断されています。原因は以下の可能性があります。
　1・結界による遮断。2・使用者が異相世界に転移した』

・・・・流石は退魔士の組織が作った携帯電話であった。
しかし、現状では役に立たない。

「どうやら、ここら一帯は結界の内側らしいな」

役立たずと化した携帯を仕舞いこみ、これからのことを考える。
歩いて此処に来れた、ということは物理的な防御力は持たないタイプの結界と
判断できる。人間の感覚と電子機器に作用する結界だろう。つまり、ここら一帯に
探られたくない何かがあるということだ。

――以上のことを相棒に簡単に説明して、探索を継続するか否かを問う。

「面倒事には間違いないだろうが、先に済ませた方がいいと俺は思うがな」

斬鬼衆である以上、こういった事態に巡り合うのは必然だ。
巡り合うのを先にするか、後にするか彼は問うているのだ。

同じく斬鬼衆の妖術師に連絡をとると言うので暫し待つ･･･が。

「どうしました？」

様子のおかしい彼に問う。
その答えは予測していた『嫌な事』の方だった。

「そうですか・・・。」

こちらが思案する間もなく提案が来る。
捜索を続けるか否かと。
斬鬼衆の特攻隊長格である彼ならば続けて捜索したいのであろう。
しかし私の考えは少々異なる、私は彼ほど強くは無い。

「まずは外界と再び交信ができるか元に戻ってみましょう。
この状況からすると戻れるかは分かりませんが･･･。」

――適わぬなら先に進もうと言葉を付け足す。

気配が感知できない。増援が呼べない。何より目的地が不明瞭だ。
一度此処を出て、後日増援を呼んで探索した方が確実ではある。
だが、このような奇妙な事態を見過ごして、手遅れになったとしたら？
些細な怠慢が、致命的な事態に繋がることは多々ある。
癌は早期発見すれば治療はできる。治る可能性も上がる。
それと同じことだ。少なくとも今夜はもう少し探索を続けるべきだろう。

『まずは外界と再び交信ができるか元に戻ってみましょう。
　この状況からすると戻れるかは分かりませんが･･･。』

彼女の意見はもう少し建設的だった。
彼は一度屋上から眼下を見下ろす。暗い路地があるだけだ。

「・・・此処に来れた、ということは戻れる公算が高いな」

彼は賛同し、踵を返した。だが、もう一度眼下を見る。
視界の端に映った物が気になったのだ。
東の方から何かが走ってくる。鬼火を纏った黒い馬車だ。
蹄鉄の音はしない。馬の嘶きも聞こえない。
御者の容姿はここからでは細部まで視認できない。
だが、問題は馬車の後ろから付いてくるモノの方だった。
それは、多種多様の妖魔の群れ、
列を作り、馬車を猛烈な勢いで追いかけている。

「妖魔が・・・・」

視認できるだけでも五十は超えているだろう。
これはどういう事態なのか。捜し求めていたモノたちが馬車に釣られるように
とあるビルの一角に吸い込まれてゆく。

彼にも色々考えがあるようだが、とりあえず確認の為に戻ろうとする。
しかし、私達の目には信じられない光景が広がる。

「あれは・・・、一体･･･？」

怪訝な顔で彼の顔を見上げ頷く。
鞄の中からレガースとグローブを取り出すと手早く装着する。

「ハロウィンはもう終わった筈ですが・・・。
季節外れの仮装パーティーに招待されたようですね。」

ポケットから飴玉を取り出し彼に一つ渡す。
一つは自分の口に入れながら、流れ行く妖魔の列を見据える。

「・・・何にせよ、行くしかないな」

差し出された飴玉を受け取り口に含む。甘い。
階段を落下するように駆け下り、出口を目指す。あれが何にせよ、
気配が感知できない以上、手掛かりを見失うわけにはいかない。
跳ねるように駆ける。突発的な加速にも鍛えた身体は応えてくれた。

ビルから出た時には、最後尾の妖魔が角を曲がったところだった。
この距離でようやく気配が感知できた。恐ろしく精密な撹乱作用のある
結界だった。張った本人は相当高度な魔力の使い手らしい。

角を曲がり、今にも結界により消されそうな妖気の残滓を辿る。
辿りついた先は、小さな教会であった。この中にいると今なら確信できる。
入り口の前で止まり、拳銃を抜く。コルトパイソンとグロック。二つとも愛用の拳銃だ。

「俺が先に行く。一分後、ついて来い」

一方的に手順を決め、返事を待たず入ろうとする。
状況がわからない以上、同時に踏み込むのは浅慮過ぎると判断したのだ。

『・・・何にせよ、行くしかないな』

彼の問いかけに無言で頷く。
特別探知能力に長けているわけでない私達にはそれ以外の方法は無い。

足場の悪い瓦礫を彼と共に駆け抜ける。
この速さで移動できるなら、彼もなかなかのものだ。

小さい教会に辿り付くや否や彼の指示が飛ぶ。

「了解した。」

手元の時計と、彼の足を見比べる。
斥候としては私より彼の方が長けている。
そして私の方が素早く移動が可能である。
現状では最良の選択だろう。

これだけ気配の無い相手だけに待機するにも気を抜く事は許されない。
気を張り巡らせ、時間を待つ。

これほど長く感じる一分は久し振りだ。

開かれているドアを潜り、教会の中に踏み込む。
祭壇は破壊されていた。十字架の影も形もない。
信徒の座る椅子も破壊されている。徹底した破壊の痕跡。
ここにいる者は余程教会と相性が悪いらしい。
だというのに、ここを塒にする理由とは果たして？

神父が控える為の部屋に足を踏み込む。
何も無い。だか、何かがある。

――そろそろ一分経過した頃か。

極端に物の無い部屋を探る。何も無い。
階段が見つかる。二階は神父の泊まる部屋なのだろうか。
階段を登り、そこにある部屋を隈なく探索する。

「そろそろ・・・ですか。」

待ちわびた一分が経過する。
彼の痕跡を辿り内部へと向かう。

そこにあるのは凄惨な光景か何か？

荒れ果てた聖堂に入ると階段だけが目に付く。
特に争った形跡もないので階段を上り彼と落ちあう。

「あいつらは？」

依然警戒したままで彼に問いかける。

二階の探索を終え、一階に戻る。
途中で風間莉々が待っていた。

「何も無かった。痕跡もな」

あれだけの数の妖魔が、こんな狭い場所に入りきれるはずもない。
だとしたら、隠し通路の存在も考慮しなくてはならない。
そこから何処かへと行ったのか。相棒を促し一旦聖堂に戻る。

「さて、面倒なことになってきたな」
珍しく気軽な口調。だが視線は鋭く、射抜くように聖堂を念入りに見回している。
破壊された信徒席。破壊された祭壇。パイプオルガン。
突き破られたガラスから月明かりが差し込む。

「ん・・・・？」
そこだけ破壊を免れたパイプオルガンに視線が向く。
近づいて、鍵盤を叩く。当然の様に何の音もしないが・・・

「此処か」
それだけ呟いて、拳を叩き込む。ひとつ、ふたつ。
蹴りも入れる。ひとつ、ふたつ。
叩く、そして蹴る。一分も掛けず破壊する。パイプオルガンの中に大きな空洞があった。
妖気がそこから立ち上ってくる。入り口はここだったらしい。

『何も無かった。痕跡もな』

「そうですか・・・。」

おかしい、必ず何かあるはずだ。
彼も考えは勿論同じで、さらに部屋の捜索を開始する。

ガンガンと物音のする方向に目を向けると、
唯一破壊を免れたパイプオルガンを破壊している。
彼の予測は正しかったらしく、そこから妖気が立ちこめる。

「成る程、今日は全て逆を辿れば正解に結びつきそうですね。」

冷ややかな視線でその入り口を見据える。

「行きましょうか？最悪の場合、私が離脱して本部と連絡を取ります。」

戦う前から仲間を見捨てるような台詞を吐く。
分からぬ者にはそうとしか取れないが、それは斬鬼衆としての覚悟と務め。
そして、力量を信じての進言である。

『行きましょうか？最悪の場合、私が離脱して本部と連絡を取ります。』

彼女が事務的に言う。
確かにそれは斬鬼衆として正しい判断だ。
彼は頷いた。そして空洞を見つめる。

「先に行く。一分後について来い」

先刻と同じ指示を出し、空洞に身を投げ入れる。
落下の途中で壁に両手両足をつけて、ブレーキを掛ける。
慎重に降りてゆき、無事に着地する。石造りの床。暗い空間。
眼を凝らす。そこは墓地であった。

「地下墓地か・・・・」

呟きながら妖気のする方角へ。恐らく、此処は人間の墓場ではない。
恐らくは妖魔の墓場だ。墓碑銘も何も無い。漂う妖気は妖魔の屍の発するものも
混ざっているらしい。此処を塒にした理由は恐らくこの地下墓地が要因なのだろう。

『先に行く。一分後について来い』

彼の言葉に黙って頷く。
先程と同じ様に時間を計り、1分後に空洞へと身を躍らせる。

時折、風を作りながら自然の法則に逆らいゆっくりと降下する。
嫌な臭気をかぎながら最下部へと乗り込む。

腐臭がした。血臭がした。そして死臭がした。
その方角へ向けて脚を運ぶ。後方から相棒が到着したらしい。彼は振り向かず進む。
暗い墓地を音も無く歩く。その姿は、冥界から彷徨い出た漆黒の魔物にも似ている。

やがて、音が聞こえ始めた。
ぐちゃぐちゃ・・・・と肉を咀嚼する音。
ガリッ、ガリッ・・・と硬い物を噛み砕く音。
喰われているのは何だろう。
喰っているのは誰だろう。

分厚い扉。荘厳な意匠を凝らした扉の向こうから音がする。
何より妖気の発信源はこの向こう側である。
彼はもう一度拳銃を抜き放ち、扉を渾身の力で蹴り開ける。

積み重なる屍の山。
ボリボリグチャグチャと屍を貪る『何か』。
首筋から噛み付いて食い破り、血を啜る。
吸い尽くした吸い滓に牙を立てる。
一瞬、眩暈がした。

―俺は・・・・コイツを知っている・・・・？

煤けた銀色の長い髪。長身痩躯。漂う鬼気。
脳内で記憶が駆け巡る。それを遮るかのように声が掛かる。

「久しいな、鬼切りの刃よ」

それは、老人の声だった。
屍を貪っている傍らの老人がこちらを視認して、そう言ったのだ。

「お前・・・・あの時の・・・・」

記憶が蘇った。あれは『三国の乱』の時のことだった。

彼に続き空洞の底から奥へと進むと、凄惨な光景が目に入る。

そこに対峙する老人と彼。
何やら悪い意味での顔見知りの様だが、私の知る所ではない。
いつでも攻撃をしかけられる様に、回避できる様に身構えるだけだ。

彼が一年生の時のことだった。
それぞれ『領主』『主』『暴君』と名乗る妖魔がそれぞれの軍勢を率いて、
新都を中心としたあちこちで戦い、その覇権を争っていた。
それに介入した天洸院・斬鬼衆白清支部。

四つの組織の戦いは、凄惨を極めた。
前代支部長はその戦いで死亡した。

ここにいる二人の妖魔――いや、一匹の妖魔と一人の魔術師は、
かつて彼が戦った『領主』とその側近であるヨーゼフ・メンゲレだ。

「何故だ！」

後ろに相棒がいることも気に留めず彼は叫ぶ。

「貴様らは・・・・そこにいる領主は俺たちが滅ぼしたはずだ！
　俺と、薫と零で、確かに！心の臓腑を貫いて灰にしたはずだ！」

「はは、確かに。お前たちの様な年端もいかぬ退魔士に、伯爵様が滅ぼされた時は
　信じられなかったよ。だがな少年。私を生かしておいたのが間違いだった」

老人は醜悪な顔を歪め笑う。人間でありながら、その精神の在り様は妖魔に近く、
そうであるが故に妖魔の組織に加担した、外道の魔術師が彼なのだ。

「伯爵様の灰を集め、棺桶に処女の血を満たし、私は待ったのだよ。
　そして一週間前、ついに目覚められたのだ！」

歓喜。それは紛れも無く歓喜である。死んだ恋人が蘇った時のような、
この世界には有り得ない、そんな奇跡を体験した者の放つ歓喜の声だ。

「伯爵様は何も覚えておられなかった。力が満ちてあらぬと判断した私は、
　近隣の人間どもと妖魔どもを招きよせ、伯爵様への供物としたのだ」

それが、ここら辺一帯に妖魔が居なかった原因だったのか。
屍を貪っていた『領主』がこちらを向いた。虚ろな紅い瞳が確かにこちらを視認する。
次の瞬間、『領主』が吼えた。空間が腐敗するような咆哮。

「俺を、覚えているのか・・・」

呟きながら、背後の相棒に囁く。冷静さを取り戻したらしい。

「奴は強い。俺が仕掛けるまで手を出すな」

彼と老人のやりとりからすると、
私が留学中の大きな事件の話しの様だ。

記録は目に通したが、その悲劇がまた繰り返されようとは･･･。
そうなると相手は彼の言う通り只者ではない。

先刻話しを通した通りに離脱した方が良さそうである。
二人では『全滅』の可能性も低くは無い。

「本部へ連絡に戻ります。」

そう彼に伝えると、本部へと向かう。

【すみません、私の力量ですとレスが希薄に･･･orz】

「おお、そうか。お前のことを思い出したと、そうか」

嬉しそうに顔を歪めたまま、こちらに向けて指を指す。
魔術師が宣言する。

「伯爵様、怨敵の斬鬼衆がそこに！
　さあ、今そこ愚か者たちに裁きの鉄槌を――・・・・・」

彼はその言葉を、最後まで言い終えることは出来なかった。
首が横にずれて、ポロリと落ちて転がったからだ。
猫の手技のように軽く振った『領主』の手が、それを成し遂げたのだ。

次の刹那、『領主』の姿が掻き消えた。
次の瞬間、彼は吹き飛ばされていた。
背後に庇っていた風間と共に。

・・・頭に響いた。
咄嗟に防御したが脚の踏ん張りが利かなかった。
「すまん、大丈夫か？」

のろのろと立ち上がる。
『領主』は地下墓地を獣のように撥ね回っている。
違和感があった。それは――

「復活が完全じゃないようだ。以前より力を感じない」

拳に力を溜める。拳銃は咄嗟に手放したらしい。

「今、ここで仕留めるぞ」


【というか、こちらの趣味が出すぎなだけなので・・・・】
【申し訳在りません。もう少しお付き合いを】

何かの大きな力――と、言うよりは威圧。
かなりの重圧によって跳ね飛ばされる。

気を持ち直すと彼が言う。

『復活が完全じゃないようだ。以前より力を感じない』

戦闘態勢をとる彼を見ると、今が好機の様だ。
彼の指示に併せ身構える。

彼の攻撃が当たるにしても回避されるにしても、
必ずそこに隙が生じる。

その一度のタイミングを逃さない様に気を練る。

【いえ、気の利いた台詞まわしが浮かばず申し訳ないです･･･】
【過去のロールも拝見しているので合わせる事ができると思ったのですが(;´д⊂)】

かつての『領主』は紅の甲冑を纏っていた。
そして身の丈はある剣を振るっていた。
今の『領主』は全裸で、知性の欠片も無く跳ね回っているだけだ。
確か妖力という点ではその辺の妖魔など問題にならないが、かつて対峙
した時と比べれば、威圧感は幾らか薄れている。

「アイツは吸血鬼だ。高度な再生能力を持っている。
　心臓への一撃以外は無効だと思え」

かつての戦闘から得た情報を告げて、風間の前に立つ。
要するに、持久戦では勝ち目が無いということだ。
半身に構え、相手の動きを観察する。

「冥府に送り返してやるよ、伯爵」

台詞に反応したのか。うねるような動きから、弾丸のように『領主』が
一直線に飛んでくる。威力は大砲以上だろう。まともに食らうつもりはない。

――いつもなら。
彼は双掌に力を篭め、動きに合わせて突進した。
正面から激突する。身体が四散しないのが不思議な衝撃。
同極の磁石の様に反発して弾け跳ぶ。

――単独ならこんなことはしない。
けれど、今の彼には相棒がいる。
領主がよろめいて立ち上がる。衝撃で脳が揺れている、らしい。

『アイツは吸血鬼だ。高度な再生能力を持っている。
　心臓への一撃以外は無効だと思え』

ただですら異様なまでの妖気を放っているのにまだ･･･。

「分かりました。十秒お願いします。」

短く返す。
長く喋っている余裕もなさそうだ。

普段は絶対に使わない技。
チャクラを全開にし、腰を落とす。
足を緩やかに動かすと、引きずった足跡が金色の龍となって浮かび上がる。

『領主』と激しくぶつかり合う御影義虎。
勇猛果敢な姿はまさしく虎そのもの。

「・・・・・・行きます！」

金色の龍を脚に纏い超跳躍をする。
急降下する金色の龍が狙うは『伯爵』の心臓。

ぐるり、と『領主』の眼が上空を見る。
風間莉々に狙いを付けたらしい。
いや、単に動くものに反応しているだけか。
ともかく、瞬く間に脳震盪から回復した『領主』が四肢を撓める。
吼えながら跳ぶ。
金色の龍が流星の様に降り注ごうとしていた。
それを迎え討つのは凶ツ鳥。
そこに割り込むのは金色の虎。

「お前の相手は俺だ」

ほぼ同時に跳躍していた彼が、『領主』の胴体を掴んでいる。
姿勢が乱れる。そのまま跳躍の勢いを殺し、バックドロップを仕掛ける。
高空から叩き落すようなバックドロップ。衝撃は半端ではない。
自身も当然のように大ダメージを食らった。だがそれでいい。
時間が稼げれば、後は彼女に任せるのみだ。
『領主』が大の字になって、呆然と金色の龍を見つめている。

完全に仕留められると思ったが、
『領主』の回復力は想像以上だった。
先程、御影義虎が相殺した程の衝撃が来れば
心臓に当てることは困難になる。

それどころか、こちらの身も危うい。
――しかし、信じる仲間がいる。
期待通りに金色の虎が舞う。

目を合わせる事も、言葉発する事もないが、意思の疎通は出来ている。
それが斬鬼衆、共に戦う仲間と言うものだ。

彼の捨て身の攻撃に合わせ、金色の龍を『領主』の心臓に突き刺す。
『領主』と金色の龍虎が重なり合う。

――― 一瞬時が止まる。

ゆっくりと脚を引き抜いて、その場に倒れこむ。
最早何も出来ない。

・・・・どれ程そうしていたか。
受身を取らずプロレス技などを繰り出した所為で頭がぐらぐらしている。
いや、本当ならあの様な大跳躍などできない状態だったのだ。
それでも無理を通した。その甲斐があったらしい。
ゆっくりと立ち上がる。
寝転がる風間莉々。
そして――・・・・

「・・・・・今度こそ、仕留めたか・・・・」

金色の龍が『領主』の心臓を食い尽くしたらしい。
胸から罅割れが生じ、炭化してゆく。塵に戻るのだ。
その紅い瞳がこちらを見つめている。何か言いたそうな気配が伝わる。
けれど、侵食は止まらない。だから彼は言ってやった。

「お休み、伯爵・・・・」

その紅玉の瞳が揺れたような気がした。
けれど、それは感傷に過ぎないのかも知れない。
次の瞬間、伯爵と塵に還った。

「即席だったが、上手くいったな」

疲労困憊な風間の背中に手を回し、抱き起こす。

手ごたえ、いやこの場合足になるのだろうか？
それはともかく、捕らえた感覚はあった。

だが、それを確かめるだけの余裕も無かったのだが・・・。

『お休み、伯爵・・・・』
微かに彼の声が聞こえる。

『即席だったが、上手くいったな』
次の声は確実に聞こえた。

しかし、普段は使わない『金色の龍』を使った代償が
ここに来て出てしまう。
彼の声を聞き終わるか、その前にみっともない声を上げてしまう。

「ひやっ！んんっ・・・、や・・・めてぇ・・・。」
這いずる様に彼の腕から逃れる。

全てのチャクラを開放してしまう為に、戦闘が終わり緊張が解けると
全身が性感帯の様になってしまう。

正直、自分の性感帯が分からない為に『･･･の様な』と、しか表現できないのだが･･･。

自分では分からないが、普段は決して見せる事のない『潤んだ女の瞳』と、
言うものになっているのだろう･･･。

「ごっ、ごめんね・・・、御影くっ・・・ん。技の副作用っ・・・。」
息を荒げながらなんとか話す。
服が擦れるのも正直辛い。
こんな場所でなければ艶っぽいのかも知れないが。

戦闘時間の短さに反して、二人とも疲れていた。
初手の段階で全開で動いていれば、誰でもこうなる。
だが、だからこそ勝てたとも言える。
あのままずるずると長期戦になれば、恐らく敗北していただろう。
もちろん、風間の大技が決まっていなくても負けていただろうが。

『ひやっ！んんっ・・・、や・・・めてぇ・・・。』
這いずる様に風間が彼の腕から逃れる。
何故か彼女の瞳が潤んでいた。壮絶に嫌な予感。
デジャビュというやつか。八雲天音の顔が横切る。

『ごっ、ごめんね・・・、御影くっ・・・ん。技の副作用っ・・・。』
案の定、彼女は熱っぽい吐息を吐きながらそう言った。
彼は盛大なため息をついた。

「性的興奮を覚えているのか・・・・」

戦闘の余韻も何も無い。全く面倒な。
斬鬼衆は面倒な女が多すぎると思う。

「どうすればいい？手伝った方がいいか？」

この場合の手伝いとはひとつしかない。

『性的興奮を覚えているのか・・・・』
確かにそうなのだが、ズバリ言われると辛い、恥ずかしい･･･。

「そう・・・、だけど・・・、言わないでぇ・・・、そう言うのぉ・・・。」
普通に喋れない、顔は勿論、耳まで赤くしての抗議である。

『どうすればいい？手伝った方がいいか？ 』
半ば呆れたような口調で彼が言う。
先日あれほど語っていた彼女がありながら良く言えたものだ。
御影流親切心なのかも知れないが・・・。

「手伝うって･･･、何を手伝うのよぅー！ふぁ・・・、んっ・・・、もういやぁ･･･。」
もう、フニャフニャのグニャグニャだ・・・。

「んっ・・・、はぁ・・・、んっっ・・・、見ちゃぁ・・・、いやだぁ・・・。」
半分泣きながら、自らの体を抱きしめながら、身をくねらせる。

見られても困るし、置いて行かれても困る・・・。
これだから滅多に使わない・・・、むしろ実戦では始めて使ったのだが・・・。

【展開は天音ちゃんの事もありますのでお任せしますｖ】
【つつくも良し、食べるもよし、強引に本部連行でもOKですｖｖ】

色っぽい、とは言えない奇妙な態度。
くねくねぐねぐね身を捩じらせている。

「あー、どうすっかなー・・・・」

彼にしては投げ槍な態度でぼやいて、思案する。
正直、彼女に性的魅力は感じないのだが、性格には好感を抱いている。
だからと言って、だから抱くというのも違う気がするし、誰もそんなことは
望んでいないだろう。八雲天音のことが思い浮かぶ。背筋が凍った。

――要するに風間を一度満足させればいい。
――何も抱く必要はない。

「じゃあ、折衷案ってことで」
よっこらしょと立ち上がり、もう一度風間を抱きしめる。
服の上から軽く乳房に触れる。想像通り、なかった。
八雲天音と比べることすらできない。
それでも尖った部分を指で探り当て、弄る。

【つつくということで】

『あー、どうすっかなー・・・・』
人が窮地に立っていると言うのに、なんと投げやりな・・・。
その間も私は「あー」だの、「うー」だの情けない声を上げている。

『じゃあ、折衷案ってことで』
ヤレヤレと言う感じで彼が言った直後に恐ろしいことが起こる。

「ちょ・・・、せっちゅーあんて・・・、なんなのよぅ・・・、もぅ・・・。」
言うや否や抱きしめられる。
もうこの時点で意識がどうにかなりそうだ。

「きゃっ！いやっ！んっ・・・、いや・・・、なのに・・・、もぅ・・・、いやぁんっ！」
敏感な部分をいとも簡単に探り当てられると、全身に衝撃が走る。
目を瞑り、歯を食いしばる。
払い落とせば簡単に払える彼の手を阻止する事を
私の中の『女』が遮る。

「はぁ・・・、だめぇ・・・、天音ちゃ・・・、おこ・・・る・・・、んんっ！」
快楽に溺れつつも友人の顔が浮かぶ。
でも、もう少しで何かが来る気がする。
それが何だかは分からないが･･･。

【了解しました】
【そろそろ〆ですかね？？】

無数の蝋燭が照らし出す、屍に満ちた部屋。

――何やってんだかね、俺は・・・
自嘲するしかない。
先刻まで此処で死闘を繰り広げていたというのに。

――いや、だからこそか。
極限の状況では、生存本能が目覚めるのが人間というものだ。
極限の状況で目覚める突発的な愛の正体は、大抵これだ。

『はぁ・・・、だめぇ・・・、天音ちゃ・・・、おこ・・・る・・・、んんっ！』

「それを言うな、俺だって色々辛いんだよ、わかれ」

理不尽なことを言う。仲間だからこそこんなことも言える。
やってることは痴漢行為だが。

気恥ずかしいので、さっさと終わらせることにする。
後ろに回りこみ抱きかかえる。
ブレザーを肌蹴け、ブラウスのボタンを外す。
指を滑り込ませ、直接指に挟んでこりこりと弄り回す。
毒を食らわば皿まで、という。両方の乳首を刺激して彼女を絶頂に導く。
普段ならこんな愛撫で達する者はいないだろうが、今の彼女ならこれで足りるはずだ。
というか、足りて欲しい。指に情熱と技巧を注いで駆使する。

【あと少しですね】

蝋燭が揺れている。
自分がグラグラしているのか？地面が揺れているのか？
朦朧とした感覚になってくる。

『それを言うな、俺だって色々辛いんだよ、わかれ』
心のなかで「わからない」と、答えるも口からでるのは吐息のみ。

「んんっ・・・、何か・・・、きちゃう・・・よぉ・・・。」
彼にもたれかかり、自然と手が秘所へと伸びる。

「ねぇ？なんでぇ・・・？何なのぉ・・・、もぅ・・・。」
訳の分からない問いを彼にぶつける。
空いた手が自然と彼の股間へと伸びる。
それを見つけると、無意識に小さな手が彼自身を刺激する。

「きゃっ！そこっ！だめぇー！あっ、あっ、あっ！いやっ！いやぁーーっ！」
思わず彼自身を強く握り締めると、達し、ぐったりと倒れこむ。

「はぁーっ・・・、はぁーっ・・・、あぁ・・・、もぅ・・・。」
ブレザーを手繰り寄せ、頭から被ると何か独り言を呟く。

――ああ、世界に果てってあるのかな？

現実逃避気味に考えていると、彼女は自分の秘所に手を伸ばしていた。
次に、彼の股間に彼女の手が伸びて擦る。
触るまでも無く、当然の現象として、それは勃起していた。

――だから辛いといったのに・・・・
刺激を強くしてゆくと、徐々に昂ぶってノンストップで絶頂に
上り詰めて行く。やがて辿りつく解放の境地。忘我の瞬間。

『きゃっ！そこっ！だめぇー！あっ、あっ、あっ！いやっ！いやぁーーっ！』
同時に股間が強く握られた。
無意識なのだろうが、何にせよ辛いことには変わらない。

――ああ、どうしよ。
今から帰って自己処理というのも後味が悪い。
八雲天音を呼び出すというのも気が引ける。
そもそも自分の都合で彼女を利用するつもりはない。

「・・・・帰るか」
やるせなさを抱えつつ提案する。
降りてきた空洞以外にも出入り口があるといいのだが。

ふと、我に帰る。
今日の出来事を整理してみる。

訓練→授業→訓練→見回り→索敵→戦闘→考えたくない

身なりを整え、顔をパシパシ叩く。
ほぼ同時に彼から声がかかる。

『・・・・帰るか』
その時、彼も相当酷い顔をしていたらしいが、
直視する事が出来なかったので事実確認なされていない。

「あぁ、あの･･･、ご迷惑かけてすみませんでした・・・。」
蚊の鳴くような声で呟く。

やばさと恥ずかしさが混じった複雑な心境である。
彼の事も考えずに、ある程度回復した気巧を使い空洞を昇る。
彼にその能力がない事に気が付いたのは昇りきった後だった。

結局、他の出口はなかった。
ロッククライミングの要領で微かな引っかかりを手掛かりに、
自重を支えながら、登ってゆく。

風間莉々がバツの悪そうな顔で佇んでいる。
何かを言うべきか。こういう時は下手につつかない方がいいか。

「緊急事態だったからな、人工呼吸と似たようなもんだ」

努めて平坦な声を出す。いつも通りに振舞おうとする。
彼自身、そう割り切らないとこの悶々とした気持ちのやり場がない。

「・・・・・天音には内緒にしておいてくれ」

結局、それが最重要事項であるあたり、完全に尻に敷かれている。

『緊急事態だったからな、人工呼吸と似たようなもんだ』
彼からの返答。

「あぁ・・・、はい。」

『・・・・・天音には内緒にしておいてくれ』
青白く変色した彼からの要望。

「あぁ・・・、はい。」

普段とかわらぬようにすればする程ぎこちない二人。
さしあたり本業？のコンビネーションは問題なかったので良しとするべきか？

次の課題は天音ちゃんに会った時かな・・・。
そう思いつつ本部へと足を運んだ。

【キリが良いのでこちらはこれで〆させていただきます】
【エピローグ的な物があればお願い致します】
【長時間ロール有難う御座いました_(._.)_】

悶々とした気持ちを抱えたまま夜を過ごす。
それからというもの、彼は風間莉々を以前とは違った感覚で
意識することになるのだが。

――要するに天音の時と同じじゃねえか・・・・
人は日々成長する生き物である。
だからこそ、進歩が無いというのは辛い。

ともあれ、彼のやり場のない気持ちは妖魔への怒りに転化される。
今日も今日とて彼は妖魔を狩り続ける。



【いえ、こちらこそ自己満足的ロールにつき合わせて】
【本当に申し訳ないですorz】
【本当にありがとうございましたﾉｼ】

【いえいえ、今回の件で色々と繋がりができたと思いますので】
【またお時間があるときによろしくお願いします】
【おやすみなさいﾉｼ】

季節は冬。場所は公園。時は夜。
某イベントが迫ったこの季節、風が必要以上にやたらと寒く感じるのは気のせいだろうか。

「…さ、寒い…。」
『……ハ、早ク終ワレセテ帰ロウ、ナ…。』

例によって寒さに歯(刃)をガチガチ震わせる一匹と一本。
その目は何かを探すかのように、右へ左へと揺らめいていた。
…と、言う訳で今回の雑用(イジメ。
「えーと、ハナっていうはぐれ式神がいるんだけど、彼女を組織に勧誘してきて。
え？理由？今日は寒いしー、もう日も暮れたしー、そして尚且つアタシが暇だから！
つー訳でさっさと逝ってらっしゃーい♪」(この台詞はあくまで道迷の記憶の中のものであり以下省略

「……あの腐れ妖魔、何時か絶対殺しちゃる……！」
『……モ、モウイイダロ…見ツカラナカッタトイウ事デ帰ロウ…。』
「…い、いや…見つけないとまた給料が…！」

歯(刃)が噛みあわないほど震えながら、標的を探す。
己の為、相棒の魔鋏の為、そして何よりも給料の為に。

【ハナさん待ちですー。】
【遅くなってすいません…。】

>>303
公園の片隅、ちょこんと腰掛ける影がある。
そこは彼女の定位置。
……つい先日、斬鬼衆との追いかけっこに勤しんでいたのにも懲りず、
危機感のまるで無い様子で、その少女は腰掛けている。
歳の頃は15か16。ここがお世辞にも「安全な」場所ではないことが、その存在を違和感で装っていた。
塾帰りの中学生が立ち寄るには、人通りが少なすぎる。しかも、いささか風変わりかつ時代錯誤な装い。
切れかけた電灯の明かり。みつめる目線は、公園を流浪う、あからさまに不審な人物へと向けられていた。
ぶつぶつと独り言を呟きながら徘徊する、手品師にも似たひょろ長い男。
―――お嬢さんお逃げなさい、というフレーズを髣髴とさせる光景。

彼女は豪胆にも逃げ出すことをしない。
獣のそれを連想させる、黒い瞳をひたと固定して、じい、とその様子を観察している。

ゆるゆると、時間は経過する。
世界から隔絶されたかのような薄明の中、注がれる目線を意識してか。
果てなく夕闇と人口の明かりの迫間を彷っていたその男の目線が。
少女のそれと、ようやくかち合った。

【はじめてみたはいいものの、不安材料しかないorz】
【よろしくお願いします】

>>304
『ネ、眠イ………』
「ね、寝るなミトオティン、寝たら死ぬぞ…。」

寒い。寒い。寒い。というかここ二日間何も食べてないから余計寒い。
魔鋏が何ていうかもう瀕死っぽいし、今日はもう帰ろう。
そう考え、最後に公園の中を見渡し―――

―――人工の光が、少女の姿を照らしていた。

「……ね、アレ。」
『……該当個体ヲ確認。』

標的が見つかったと喜ぶべきなのだろうか、それとも帰れない事を悲しむべきなのだろうか。
空腹の為どちらも考えられず、ゆっくり、ふらふらと標的に近づく。
何故、こんな怪しげな男がふら付いているのに、あの少女は逃げ出さないのかと考えもせずに。

「初めまして。…えーと、ハナさん、ですよね？」

式神の少女と、中間管理職のバケモノ。
切れかけた電灯の明かりの元、何はともあれ二匹は出会った。

文字通り、獣のそれを思わせる、漆黒の瞳。
そこには険もないが、かといって好意的というのでもない。
ふらつく男の道化た仕草に感慨を抱くでもなく、観察する目線。

―――匂いがない。
「人に仕える」者として彼女を定義する術式は、男を人間、と認識している。
時を経て、霊性を得たケモノとしての嗅覚は、それに否を唱える。
同調を意識するでもなく、その思考はだだ漏れだ。匂いを嗅ぐように、音を聞くように、
彼女にはそれを感知できる……つまり、精神干渉への耐性を持つような、修練を経た類の人間ではない。
一方で、彼女の知覚では感知しきれない、異様な存在感。

寒い寒い寒いというかここ二日間何も食べていないから余計寒い今日はもう帰ろう、と、
脳裏を霞めた思考に自らの飢えを思い出して、ハナと名を持つその妖は、僅かに眉を寄せる。

『初めまして。…えーと、ハナさん、ですよね？』
喋った。
条件反射的に、首を傾げて、更に相手を見る。
言葉は出ない。
相手が何であるのか、その結論を、彼女は出しかねていたのである。

…首を傾げられた。いや、あの、もっと別の反応を……まぁいいや。

「…間違えたかな…？(ﾎﾞｿ」
『イヤ、間違イナイトハ思ウガ…ホラ、写真。(ﾎﾞｿﾎﾞｿ』

魔鋏の刃が伸び、器用に懐にあった写真を渡す。
黒い瞳、古めかしい膝丈のワンピース、そして砂色のはねッ毛。写真には、目の前に居る少女が写っていた。
んー、はねっ毛がちょっと、妻の若い頃に似て…………
…ふっと、一人の女性が思い浮かぶ。愛しくて、それでいてこれ以上ないほど憎い―――

―――…御前ニハ、妻ナドイナイダロウ？

…あれ？妻？…ワタシャ独り身でしょうに。ああ、哀しいシングルベル。
まぁ、とりあえず逃げない、という事は多分本人なのだろう、そう思うことにして話を進める。

「……えーと、ワタクシ七妖会という組織で金妖を勤めております、世死見道迷と申します。
あ、どうぞ、これ名刺です。」

軽く礼をしてから、手馴れた様子で名刺を差し出す。先程の対応を見ると受け取ってもらえそうにないけれど。
というか、何でそんな観察するような目でコチラを見るのお嬢さん。

「えーと、ハナさん。唐突な話なのですけれど七妖会に入る気は御座いませんか？
いや、上のものがハナさんの実力を買っておりまして、是非にと。」
『決シテ悪イ話デハ無イト思ウノデスガ、ドウデショウ。
ア、資料モ色々ト御座イマス。チョット目ヲ通スダケデモ御願イデキナイデショウカ？』

寒さの中、精一杯の営業スマイルで資料を並べる一匹と一本。
目の前の少女が自分達の存在を色々と疑っている事など、全く思いもせずに。

彼らの言葉を反芻してみる。
（七妖、会）
僅かに、胸の奥が灼けるような感触。この言葉にまつわる記憶は、あまり良いものではない。
だが、それ以上に、引っかかったのは、なにやら別の存在―――こちらは全うに、妖魔と呼ばれる
存在のようだった―――と遣り取りする、そのあいだに、奇妙な男の姿をしたソレが見せた、
ひどく強烈な『感情』だった。人間の思考を擬態しているかのような、必要以上に「人間らしすぎる」
振る舞いから覗いた、なにか。

（つよい、気持ち）
（憎い/愛しい/愛しい/愛しい/憎い）

ほんの一瞬の、『ぶれ』。それが、彼女の興味を引いた。
好奇心とは、肉食獣の捕食行動ですら、同一の文脈で語り得るという、本質的には残酷性を伴うものだ。
その志向性は、少女の振る舞い人間に似せて見せると同時に、その本質があくまでヒトとは異なるものであることを示す。
（ニンゲンの、ココロ）
模造でも擬態でもなく、生々しいなにか。

会いたい。
狐精の精神感応力は、男の、異界のモノと置き換えられた精神に形を止めた、その一念を引きあてる。
好奇心は猫をも殺す……それは猫に限ったことではなく、犬であろうと、キツネであろうと、妖魔であろうと同様の事態は
起こりえる。しかし、僅かな共感が、後押しした。

「……あいたい？」
夢遊病者のように、呆、と囁いた少女の瞳が蒼を帯び、その姿が、朦と霞む。
はじめから別の何かであったかのように「見せる」、それが彼女の異能。

資料を広げている間に、チラリと相手の少女を見る。
…やっぱ資料見てないよ。やってられないよ神様。

『「「……あいたい？」」』

「…へ？誰にですか？」

少女の瞳が蒼を帯び、その姿が霞む。
それを見ている内に、何か何処かに引き込まれるような、そんな感覚を覚え―――
―――肩まで伸びた、紅いはねっ毛。吸い込まれそうなエメラルドの瞳。
目の前に居たのは、漆黒のドレスを纏った、何処と無く陰のある美しい女性。

「？…まぁいいか、資料の説明を…
…あれ？ハナさんってこんな感じ…でしたね、んじゃ説明を。」
『…イヤ、騙サレルナ。御前シッカリ化カサレテル。』

―――ドクン。

…自分の中で、何かが動いた。

「…あ…れ…？何だか…おかしいですね…。
何故かあの女性…見覚えが…。」
『……道迷？…！マズイ、精神操作ガ…！』

…気分が悪い。何かは分からないが、あの女性はとても嫌なモノだ。
やめろ、私達を乱さないでくれ。頼む、苦しい、助けて…。
頬に、手に、服に。妖魔、人間関わらず。場所を選ばずに浮かび上がる、大量の顔。
そこに浮かんでいるのは、一つの例外も無く苦悶の表情。

「…私に…一体何を…。苦し…。」
『マサカ…心ヲ読マレタノカ？クソッ！
スグニヤメロ！貴様、自分デ何ヲシタカワカッテイルノカ！？』

魔鋏が叫ぶ。すぐにやめろと。
けれども、少女が世死見を化かした時点で。その姿が、道迷の目に写った時点で。
その時点で、もう、既に手遅れだった。

（かなしい）
（なんて狂おしい）

望んで行ったと見えて、そうではなく。
好奇心と見えたものですら、彼女のものではなかったのかもしれない。
ヒトという存在に憧れた狐精の、その心を求める志向性―――それこそが鍵。
気付かぬうちに、呑まれていたのだ。
既に違うモノへと変わり果てながら、ある男の願望のみでヒトの形を保つ、その怪物の本質に。

『スグニヤメロ！貴様、自分デ何ヲシタカワカッテイルノカ！？』
男が手にしていた、魔鋏が「号ぶ」。
その声に刹那、意思というものが欠落していた少女の眼に、常なる光が戻った。
行使したのは『錯視』。感応した感情に呼応する存在を、相手の視界の自らの姿と置き換える術。
相手の目に何が映ったのか、最早彼女には確認できない。
感応しうるヒトの思考を、相手の存在が逸脱してしまっているのだ。

「これは何」
細い声が呟く。
頬に当てた指先を通して気付かないうちに自らの頬を伝っていた感触に気付くが、
目の前に在るものを認めてしまえば事態はそれどころではない。
ごく普通の、真夜中の公園だった、その筈の空間。視界の至る場所が歪んで……
文字通り、歪んでいる。極彩色とも無色とも取れる、理を逸脱した色彩を二重写しに。
繊細に過ぎる嗅覚が、湿った泥の匂いにも、腐った肉の匂いにも似た、不快な空気を捉え、
人間のそれを模した視界の、その三半規管が平衡感覚を喪失する。
「ハナは、何をしていた……？」
いまだ幼い妖の、決して広くはない、認識世界を大きく逸脱する光景。

かつて、育ての親たる人間に聞かされた話を思い出す。
ヒトと妖魔の理が相克するこの世界の裏側に、その理さえも通じない、より異質な『すきま』が存在する、という。
神に隠された存在が落とされる場所。ヒトでない者が、時に現れ出でる夕刻。
広がり出でようとしているのがその世界であると悟った。焦り、すらも及ばない。立ち尽くす―――

『「ハナは、何をしていた……？」』
『…チッ！呑マレテイタノカッ！』

時折、「世死見道迷」に意識を呑み込まれる者がいる。例えば、道迷と同じような体験をした者。例えば、道迷と同じような心の傷を持つ者。
目の前の妖魔も、道迷に通ずるところがあったのだろう。意識を呑まれ…そして、「世死見道迷」のもっとも望む姿を見せた訳だ。
―――通リデ目ニ生気ガ無カッタ訳ダ、クソッ！！
寄生者である魔鋏にとっての最悪の失態。何としてでも、宿主がバケモノに戻る事だけは阻止しなければ。

憤怒、嫉妬、憎悪。爆発したかのように、様々な感情が溢れ出る。空間を歪ませ、狂わせ、それでもまだ止まらない。
勝手に口が、言葉をつむぐ。まるで、誰かに体を乗っ取られたかのように。

「君が悪いんだ、君が私を裏切るから…ッ！！
…我ながら哀れですねぇ、所詮政略結婚だったのに、本当に愛されているとでも思ったのでしょうか。」
『落チ着ケ道迷！あれハ幻ダ、惑ワサレルナ！』

一部が崩れ、一部が膨れ、人間としての姿から巨大な肉塊へと変じていく。
彼と、彼を取り巻く世界が変わる、『正気』から『狂気』へ、『表』から『裏』へ、そして、『こちら側』から『向こう側』へ。
今まで取り込んだ様々な者達の恨みや憎悪。大量のそれに飲み込まれそうになる、自分自身の自我と意識。
…いや、違う、これは、この感情、この恨み、この憎悪の持ち主は。

「世死見道迷」の素体である、私自身。

この恨みが私のものなら、混乱している私は誰だ？

―――七妖会の金妖？…違う…。
―――妻を寝取られた哀れな人間？…違う。
―――人を、妖魔を欲望のままに喰らうバケモノ？違うッ！！

「私は、私は本当に君を愛していたッ！なのに君は…
…哀れな私、本当に私は彼女を愛していたのでしょうか？…いや、ただ彼女を所有したかっただけだ。」
『…ッ！！識別名「操リ人形」展開！出力150%！、200！―――』

魔鋏が、叫んでいる。彼を、自分の主人である者をバケモノへ戻すまいと。
それは、一体誰だ？…分からない、妻？私に妻が居たのか？何故忘れていた、何故こんなに私は怯える、
何故。私は何者だ、妖魔か？人間か？何故分からないのだ、自分の事なのだぞ、私は、私は、
私は、私は私ハわたシはワタシハ私ハＷＡタシＨａワタしはわたわたしわたしはァァァアアァアァアァァァァァアアアアアッ！！！

『―――250！､300！､350！､400%ッ！！』

魔鋏の叫ぶ数字が増える、同時に段々と元の姿を取り戻す辺り一帯。それと同時に肉塊も、元の男の姿に戻ってゆく。

『宿主ノ意識支配、失敗……………………道迷？…大丈夫…カ？』
「…………ああ、大丈夫だ。それにしても…久しぶりに思い出したよ、昔の事を。
それが忌々しく、永遠に思い出したくなかった記憶であったとしても、一応礼は言っておくものなのかな？」

軽く、目の前の妖魔に一礼する。
忌まわしい記憶。愛した者に裏切られた、そして、自分がバケモノになる切っ掛けであった、あの時の記憶。

「…過度な激情により、君が精神を操作しきれなくなった、といったところか。
ま、そのお陰で意識を保ったまま元の力を行使できる訳だがね。我ながら、良い相棒を得たものだな、私は。
…初めまして、式神のお嬢さん。…そしていただきます。君の犠牲は無駄にはしないよ。」

式の少女の前に立つそれは、もはや先程までの妖魔ではなく。
向こう側の妖魔としての「世死見道迷」は、目の前の「餌」を見て、ニヤリと笑った。

種を明かせば、彼女の意思が、まともに機能していたのは、目が合った時点までだった。
不可解でありながら、霊的にはあまりに無防備な男の存在の奇妙さ。
そこに興味を持ったのが過ちだった。ひとつ言えるのは、それが無邪気な好奇心によるものだったにせよ、
その過ちが招いたのは、力なき妖魔一匹を食い殺すには充分な状況だった、ということである。

相手の感覚・思考を、自らのものであるかのように「見る」。
同調、それ自体は行為というよりも、狐精である彼女の持つ「錯視」という能力、その付随的な特性。
相手の思考そのものに干渉する術を持っているわけではない。
対象に強い志向性を持つ感情が宿っていれば、時に引き摺られる。
よく似た志向性が、彼女自身に宿っていれば尚更。

―――「いない」人間を求める、妄執。
押し殺した筈のソレが強く共鳴した、その残滓だけが、
面前で展開される異様な光景に至った道程を示している。




『…ッ！！識別名「操リ人形」展開！出力150%！、200！―――』
叫んでいるのが男の手中にある道具―――人間が、主に紙、を切るのに使う鋏、その奇妙に大きなものであると
認めるが、そのシュールな絵図とて、それが意味するものを理解し得ない彼女にとっては、さしあたっての救いにもならない。
「っ……嘘っ……」
こんな。
歪曲してあたまを揺らす、男の絶叫。
こんな。
不快感だけが迫りあがって、気付けば膝をついている。
「……！」
叫ぶな。訴えようとした言葉が、声にならない。
知らない。こんなモノ、知らない……！


不協和音が収束したのちも、少女はしばし、身を起こせずにいた。
異界の光景が男の裡に織り込まれ、人口の光に淡く照らされた、薄明の光景が戻ってくる。
―――それでも、威圧感は消えることなく。
燕尾服に山高帽の、ひょろ長い男が、元のようにその場所に立っていることに、
その言葉を聞いて、彼女はようやく気付いた。

【凍結申請……】
【（中の人が）陥落警報発令中、申し訳ない……！】

【煮ても焼いても可。死ななければ。】
【再開は、さしあたっては遭遇時、行けそうならお声をお掛けくださいませ】

『…オイ、貴様ラシクナイゾ。イキナリ妖魔ヲ…』
「―――黙れ、私は君の主人だろう。指図をするな。」
『…！………。』

宿主の豹変にも、何も言えない魔鋏。
否。今、この状態のこの妖魔に何かを言える存在などそうそう居ない。
…不意に、左胸に手を当てる。

「…ふむ、力と共に核もこちら側に来てしまったか…。」

左胸―――丁度、心臓のあるであろう場所が光っている…核、素体である「世死見道迷」の心臓であった器官。
破壊されれば、それは即ち「消滅」を意味する、彼にとっての唯一の急所。

「ま、その心配は無い…か。」

意識を失っているのだろうか、薄明りの中目の前で蹲る式の少女。
その光景に、生前の記憶がフラッシュバックする。

自分の手には一振りの鉈。目の前に倒れている、紅い髪の女。
いや、その紅は髪本来の色ではない。それは彼女の体から流れ出す、紅い液体の色。
そしてその四肢を?ぎ取り、肉を―――

「…いや、その前に楽しむのも悪くは無い、な。」

呟きながら、少女へ歩みを進める―――
―――人工の光に照らし出されたその影だけが、肉と触手の塊である彼の本性を映し出していた。

【了解しました…すみません、こちらが遅い所為で…。】

【中途半端な鬼畜になりそうな悪寒。…いや、いっその事実は嘘でした、てへっ…ってドンデン返すのも…。】
【それでは、次の機会に。こんな時間までお付き合いいただき、有難う御座いました〜。】

――深い静寂。深夜の新都。
金色の髪、漆黒のライダースーツ。
鋭き双眸に冷たい殺意を凶戦士が立ち尽くす。

繁華街と住宅地の隙間にある小さな公園。
街灯に照らされ彼は立ち尽くしていた。
その足元に転がるのは妖魔の屍。
黒い豹に似た、だがもっと別の生き物の屍だ。
ジャングルジムが歪み、ベンチが破砕されている。

「くだらねえな・・・・」

短く吐き捨てる。いつものことではあった。

いつものこと。それはその妖魔にとっても同じこと。
いつものように元上司に苛められ、いつものように退魔師と接触し、
そして、いつものように返り討ち。嗚呼、これが流行の『わぁきんぐぷーさん』という奴なのか。
…という訳で今回の仕事(イジメ)
「えーと、ちょっと最近七妖会の影が薄くなっているから、たまには組織らしいこともしなきゃと思う。
と、ゆー訳で今某公園で某退魔師が暴れているから、適当に情報収集してきてちょーだい。ああ、特別手当もつけるから、頑張ってね☆」
とりあえず、命令を受けた時に、特に☆に殺意が湧いたのは、自分の器が小さいからなのだろうか。
閑話休題、そういう訳で。

「もしもしそこのライダースーツのお兄さん。
お名前とご住所と生年月日とメルアドと恋人の名前を教えていただけると有り難いのですが。」
『エエ、ソレ聞イタラスグ帰リマスンデ、チョット暴力沙汰ハ勘弁シテクダサイ。』

人気の無い小さな公園、その中に立ち尽くすライダースーツの少年の影。
彼に向かい、遠目の間合いから手をパタパタと振って喋りかける妖魔の男。
…え？何で近づかないのか？いやだって既に誰か死んでるし。死ぬの怖いし。

「(特別手当特別手当特別手当特別手当…)
あの、とりあえず戦闘能力とかそんなものはどうでもいいので、まかり間違っても暴力沙汰は勘弁していただきたいのですが。」
『…エエ、マァ、チョコット見逃シテイタダケルトアリガタイノデスガ、エエ。』

弱腰に語りかける。というか、どっちが妖魔だか分からない。
そして、大体次に退魔師が起こすだろう行動も、いつものことであった。

『領主』と呼ばれた妖魔の復活を画策した魔術師がいた。
そのため、新都一帯の妖魔が軒並み『領主』の生贄に捧げられた。
その『領主』も先日確実に滅ぼした。
その影響なのか、早速このような下級妖魔が再び湧き出し始めている。
彼は寒さに耐え忍び、日課の巡回をこなしている。
この妖魔を狩ったのはその最中に発見したからだ。

・・・手遅れだった。
喉笛を噛み千切られ、絶命している女性に視線を向ける。
まだ若い。OLだろうか。血の海に沈む女性に束の間の黙祷を捧げる。
それを阻むように、小さな声が聞こえた。

――「もしもしそこのライダースーツのお兄さん。
　　　お名前とご住所と生年月日とメルアドと恋人の名前を教えていただけると有り難いのですが。」
――『エエ、ソレ聞イタラスグ帰リマスンデ、チョット暴力沙汰ハ勘弁シテクダサイ。』

振り向く。鋭い視線を向ける。微かな妖気を発する存在に対して。
『ソレ』はいかにも怪しげな風体をしていた。
一々特徴を羅列するのも面倒なので、『怪しい』の一言で済ませる。

「・・・お前も妖魔だな？」

自然体のまま拳を軽く握る。そのまま軽く歩き出す。
散歩に出るような気軽な足取り。
無論、その果てにあるのは、対象物の絶対的な死あるのみだが。

ついこの間、やたら強い吸血鬼が復活しようとしたらしい。
で、その吸血鬼は、やたら強い退魔師が倒したらしい。
…どちらにせよ、自分にはあまり関係ないけれど。

退魔師の近くに広がる血の海、その中に浮かぶ肉の塊。
遠目からではよく分からないが、人間の女性だろうか。
運が悪かったのだろう。その目、その口、その顔は、どう見ても生きているようには見えなかった。

「…あー、この度はご愁傷様です。もしかして、お知り合い？」
『…………。』

退魔師が振り向く。彼は…………………
……え？御影義虎？いや、聞イテナイデスヨ？
御影義虎。「斬鬼衆」に所属する危険度Aの超危険人物。
…とりあえず、目の前の少年が誰であったかを認識した瞬間、少し目の前が暗くなった。
相手は有名な絶滅主義者だ、見逃してもらえるとは思えない。

『「・・・お前も妖魔だな？」』

「いえいえいえいえ、違います。私は善良な市民です、妖魔などとは一切無縁な、ただの善良な市民で御座いますッ！
だから、ゆえにそんな怖い顔をせずに近づかないでいただけると嬉しいのですが！」
『…南無阿弥陀仏…南無阿弥陀仏…。』

既に逃げ腰。いや、まぁ、逃げ切れないだろうけど。
この展開、このパターン。結末は、予想するまでもなかった。

――刃を握る意味。刃を振るう意義。
　　　正直わからない。どれだけ考えてもわからない。

足取りは軽い。拳には無駄な力みが入っていない。
正中線にブレがない。無造作に見えてその実高度な歩法。

――けれど、このような理不尽な死を迎える者が一人でも減るのなら。
　　　この戦いにもきっと意味があるのだろう。

ソレが何かを喚いている。
別の声も聞こえる気がするが些細なことだ。

――我らは斬鬼衆。望むのは万民の笑顔。
　　　願うのは万民の平穏。
　　　我らはその為の刃となり、闇を切り裂き祓い光を齎す。
　　　我らはその為の盾となり、万民を穢れから守る。

だから。

「聞こえないな」

突如加速。緩から急。静から動。目標を射程圏に捉える。
疾風の歩法から繰り出される鋭き殺傷の拳。

力無き正義は無力、正義無き力は暴力と、誰かが言っていたけれど。
そんな事はどうでもいい、要は勝った奴が正義なのだから。

近づいてくる退魔師。この少年も要は自分の為に闘っている。
単に人間の世の方がが、妖魔が世よりも都合がいいから。
…自分は、その逆だけれども。

そうだ。皆自分の都合で生きている。それは妖魔だろうが人間だろうが同じこと。
どうせそうなら、自分の野望をかなえてやる。他人の都合なんざ知った事か。

――人間だと？くだらない？ヒトも妖魔も所詮は同じよ。
　　　欲望のままに、舞台の上で踊り続ける哀れな我等。
　　　そこに何の違いがある？そこにどんな違いがある。
　　　人間の求めるものは、我等にとっても同じというのに。

駄目で元々、覚悟を決める。
…どうせ再生能力だけは超一流だし。

「…道迷式歪曲系空間転移術特許出願中ッ！」

退魔師の拳が触れた瞬間に、紙テープとなって弾ける妖魔。
空間移動術――自身の体を瞬間的に異空間へ飛ばし、移動する術式。
『向こう側』の妖魔である道迷、たとえその力の殆どが封じられていようとも
多少の移動は訳はない―――

「死、死ぬかと思った…。」
『…イヤ、相手ノ背後ニ移動シタダケジャンッ？！』

…事も、無いらしい。

期末試験も終わり、補修もない。聖夜が近い。
街がクリスマスカラーで彩られている。
刹那に等しい時間の中で彼は想う。
このOLにも聖夜を共に過ごす約束を相手がいたのだろうか？
帰りを待つ者はいたのだろうか？今も待っているのだろうか？
無関係だとわかりつつ、けれど胸が軋んだ。どうしようもなく軋む。
その理由はきっと――

拳が触れる。『内気』がそれを媒介にして打ち込まれる。
違和感。弾ける何か。紙テープ？気配が一瞬にして掻き消える。

突如、背後に気配の主が出現する。
即座に振り向く。

「空間転移だと？」

呟きながらも攻撃は続く。足元に転がる缶を爪先で蹴り上げ、
次の瞬間それが撃ち出される。霞んだ手によって。
弾丸の如く撃ち出される空き缶を追いかけ跳躍。跳び蹴りを放つ。

もし適当にあしらえたら、あの死体、持って帰ろう。
現実逃避か、やたら現実的な事が頭をよぎる。
あそこにあるのは肉の塊。それだけだ。

ヒトが肉を食べる時、その家畜の生涯に思いを馳せるか？
何かを食べる時、どれだけのヒトがその事に感謝する？
それは妖魔も同じ事。
結局、喰わなければ死ぬし、喰う為には殺すしかない。
ま、確かに遊びで殺す奴も居るには居るが結局のところ、
無駄に殺戮を好む奴は、他の妖魔からも疎まれているものなのだ。

背後、即ち、退魔師にとっての死角。
妖魔の手には、懐から取り出された、大量の丸くて黒くて導火線のついた物騒な物体。
それらを一斉に目の前の退魔師に向かって投げ―――

「燃ゆる想い、今貴方…はうッ！？」

―――空き缶が、カウンターヒットした。

「…はらひりふれ…ひでぶッ！！？」

―――ついでに跳び蹴りも、モロに喰らった。

当然の様に倒れ、ピクピクと痙攣する妖魔。
とりあえず、勝敗は誰の目から見ても明らかだった。

――空間転移。
その名の通り空間を捻って渡る術である。
妖魔が時折使う移動方法だが、無制限に使えるはずもない。
環境や条件に左右される移動方法だからだ。
もし無制限に使えるならすでに『ソレ』は逃走しているだろう。

空き缶は動きを見極める為の布石。
跳び蹴りは大雑把に見えるが、相手の虚を突くには最適。
外れても次の行動には差支えがない、少なくとも彼にとっては。

『燃ゆる想い、今貴方…はうッ！？』

――呆気ないほど簡単に空き缶がヒット。

『…はらひりふれ…ひでぶッ！！？』

ふらついている『ソレ』の顔面に跳び蹴りが深々と突き刺さる。
当然のように倒れる。痙攣している。

「・・・・なんだコイツ」

呆気がなさすぎる。
とりあえずどうしようか、などと考えてしまう。

「････面倒だし殺すか」

最初からそのつもりだったが、その結論に到達するのに何故か
時間がかかってしまった。彼は軽く跳躍し『ソレ』の顔面を思いっきり踏みつける。

【そろそろ締めでしょうか？】
【とりあえず、死んだと思い込んでそのまま立ち去る→そちら復活】
【という流れでしょうか？】

空間転移までしたのに、空き缶にやられた。せめて、銃で屠って欲しかったのに。
…まぁ、飛び道具には極端に弱いので、仕方が無いのかも知れないけれど。

「死、死ぬ…ほんとに死ぬ……」

ピクピクと痙攣するも、一応意識はあるのか呟いている。
嗚呼、目の前には退魔師が、銃で殺されるのか？それとも拳で？
え、なんで跳躍―――目の前に何故か靴底が―――

「ブギュッ………」

何だか妙な効果音を立てて、粘土のように押し潰れ、沈黙する。
押し潰したところから、紙片へと変わり…後には、右手首と鋏だけが残った。

【ですねー、眠気が…】
【そういう流れで御願いしますー。】
【あ、もちろん何かして下さっても構いませんよ〜、一部を持ち帰るとか、更に追い討ちとか。】

確かな手応え。踏み潰し命を絶つ感触。
押し潰した部分が紙片に変わり・・・・後には右手首と鋏だけが残った。

「変な妖魔だったな・・・・」

呟いて、残った右手を持ち上げる。まだ暖かい。
何故持ち上げたのか、自分でもわからない。
地面に落とし、残った鋏で地面に串刺しにしておいた。
あとは処理班に連絡すればどうとでもしてくれるだろう。
女性の死体も豹の屍も同様にしてくれるはず。
携帯で連絡する。通話を終え、公園を後にする。

・・・何故か、途中で振り返った。
もう屍と静寂しかないというのに。
首を傾げつつ彼はその場を立ち去った。

【では、こんな感じで】
【今度は吸血鬼の方でよろしくお願いしますね】

踏み潰される。己の体が、己の生命が。
己の体から生命が消えてゆく、この感触。それは死ではなく、完璧な魂の消滅。
これでまた、「世死見道迷」に取り込まれた魂が一つ、闇へと消えた。
…そう、今まで取り込んだ、数え切れない程の魂のうちの一つが。
『ツッテモ、通常状態ジャシブトクテモ大シテ意味ナイケドネ。弱イシ。』
いや、余計な突っ込みはいらない。…とりあえず本題に戻ると。

仕事を終えた退魔師を見送る、一本の鋏と手首。

『…行ッタゾ。』

退魔師が、完全に見えなくなったところで鋏が呟く。と同時に、瀕死の蜘蛛の様に動きだす手首。
体全体(？)器用に鋏を抜くと、疲れた、と言わんばかりにグッタリと寝そべった(？)。

『エ〜、自分ガ連レテ帰ルノカ？
…エ？…アア、血液ネ。…ハイハイ、我侭ナ御主人ダ…。』

一通り愚痴り終えてから、刃を器用に使って、手首を引き摺り血の海まで這いずる鋏。
そしてその紅い液体に刃を浸し―――

―――結局のところ、処理班は殆ど仕事をする必要は無かった。
彼等が現場に来た時には、血の染みこんだと思しき跡と、紙片の山はあったものの、
妖魔や、人間の死体など、影も形も無かったのだから。

【自分の駄文にお付き合いいただき、有難う御座います…。】
【此方こそ宜しくお願いしますね〜。】

【めぐみ待ちで待機させていただく】

【お待たせしました。】
【佐々木君の戦力等分からない部分もあるので】
【書き出しお願いしてもよろしいかな？】

【了解しました。では適当に…】

夜更け。一日も終わり、ほとんどの人間が眠りにつく頃、
オレは失踪した姉の行方を探すために、夜の街を彷徨っていた。
人の気配が殆どしない街の路地裏を歩く。
やはり辺りはひっそりと静まり返り、不気味を通り越して一種の世界を作り出しているように思えた。
そう、この時点で選択を間違えていた。なぜ、それが「異常」だと気づかなかったのか。

「………この辺りみたいだが」
姉の情報を持っているかもしれないと紹介された情報屋の居場所を探して、
たどり着いた場所は袋小路。しかし、やはりそこにも人影ひとつみつからない。
「…騙されたか」
思い返してみれば、オレに情報を与えたヤツはどうも信用の出来ない小物っぽさがありありと出ていた。
まぁ、この場合騙された方が悪い、ということになるのだろうが。

少しばかりの苛立ちを抑えながら、踵を返そうとしたその時―――、背中を何者かに強打され身体が思い切り吹き飛ばされる。
「か、はっ………！」
鋭利な刃物で貫かれるよりも、苛烈な衝撃。
あまりの突然の衝撃に、受身ひとつ取ることが出来ず、きりもみ状に吹き飛ばされアスファルトに叩き付けられた。
たったの一撃。たったの一撃だというのに、あまりの激痛に一気に力が抜けていく。
ただオレに許されている行為はひとつ。痛みに喘ぐことだけ。
「あ、が……ぐっ……、だ、れ、だよ…！」
犯人を捜そうと上を向くが、そこに存在したのはまさに「化けモノ」
醜い顔をした、落ち武者のような化けもの。その手にしている刀は血に塗れており、
オレはある種の恐怖を抱いた。

【ありがとう、よろしくお願いします。】

――聖なる夜。
煌びやかな街、愛を語り合うカップル。
いずれも私には関係がない事だ。
とくに面白みもなく、下らない行事の一つにしか見えない。

寂しい訳ではないが、鬱陶しいので街外れまで足を伸ばす事にする。
特に理由もないが、後から考えれば『異形』の気に捕らわれていたのかも知れない。

自動販売機でコーヒーを買い、タバコに火を付け、その場にしゃがみ込む。
一服してコーヒーを一口飲む。

いつもならそれから今日の宿を探すのだが、今夜はそうも行かない様子だ。
響く声――おそらくは青年だろうか？
感じる妖気――中級の妖魔だろうか？

放っておいても構わないのだが、なんとなく興味を抱き足を向ける。
予想通りの光景が広がっている。

ポケットに手をいれたまま、咥えタバコでそこにゆっくりと近づく。

「今日は仮装パーティーじゃなくてクリスマスだぞ？」
タバコを捨て、足でもみ消しながら異形の者に問いかける。

【こちらこそ、よろしくお願いします】

情けないことだが、うつ伏せに倒れたまま身体が思うように動かない。
――こんなことになるくらいなら、もっと鍛えていればよかった。
そう思うと同時に、ああここでオレは死ぬんだなと諦めのようなものをどこか悟っていた。

『今日は仮装パーティーじゃなくてクリスマスだぞ？』

と、その時不意に聞こえてきた声の方向へ顔を向ける。
男か女かはその暗さでは分からない。が、声を聞く限りではなんとなく女だと言うことが分かる。
「なに…してるんだ…！ こいつ、普通じゃない……ッ」
あんたも巻き込まれてしまう。だから、さっさと逃げろ。
そう伝えたかったが、ビリビリと全身を走る痛みにさえぎられてそれを口にすることが出来なかった。

すると落ち武者は新しい獲物が来たと思ったのだろうか。
標的をあっさりオレから『彼女』へと変えた様子で、その顔には醜悪な表情が更に深められていた。

生温かい、じとっとした嫌な風が吹く。
何かと思ったら、その落ち武者が女性へと向かって刀を振りかざしながら襲い掛かっていた。
逃げろ。
そう伝える前に、落ち武者は『彼女』の頭の上に跳躍し
首を切り落とさんばかりの勢いで刀を一気に振りぬいた。

『なに…してるんだ…！ こいつ、普通じゃない……ッ』
そんな事は言われなくても分かっている。
そう答える間もなく異形が飛びかかる。
振りかかる火の粉は払うしかない。

軽くバックステップで異形の攻撃を避け、腹部に蹴りを見舞う。
左手をポケットから出し一言呟く。

「・・・双龍。」
次元に亀裂が入り、長剣と銃を一体化した得物が手元に届く。
銃口を向け引き金を引くと、異形に炎の弾丸が数発打ち込まれる。

「不気味なクリスマスキャンドルだな。」
冷ややかな視線で炎に包まれ苦しむ異形を見据える。

>>332
なんなんだ、これは。
アクション映画の撮影か、何かか。
『彼女』は鮮やかな脚を鞭のようにしならせて、化けものの腹部に蹴りを叩き込む。
その勢いに押され、化け物は後ずさりどこかうろたえているように見える。

気がつくと『彼女』の手には何やら握られており、その先を化け物に向けると
この不気味な静寂を打ち破るかのような轟音と共に火炎弾を連続して
その化け物に叩き込まれる。
聞くもおぞましい断末魔をあげながら、
化け物は全身を煉獄の炎に包まれ、悶え苦しんでいた。
そして、その炎が消えるまでにはその化け物は灰燼と帰して、消滅してしまった。

なんてことはない、たったの数分間。
オレはただ呆然とその様子を眺めることしかできなかった。
けれども、彼女のその姿はあまりにも鮮烈すぎて、しばらく我を忘れていた。

「……すまない。礼を言っておく。オレは……八式。
　一応聞いてみるが……あの化け物、そして、あんたは何なんだ？」

苦しみ、灰燼と化して行く異形。
とくに恨みがある訳ではないが目障りな者は消す。
時同じくして手元から双龍が消えて行く。

一つ気になる事もあり、青年に近づく。
彼の方から先に話しかけてきた。
素直にその問いに答える。

「いや、礼には及ばないよ。さっきのは見たまま化け物さ。」
フッと、笑いながら答える。

「私は那珂川めぐみ･･･、ああ言うのを倒して金を稼いだりしている。
今日は特別、八式君へのクリスマスプレゼントだ。金はいらない。」
返答しながら彼の身体をサラッと見る。
あの異形に襲われてこの程度で済むとは・・・、まだ未熟だが能力者なのだろうか？

「・・・これからまた、ああ言うのに会うかも知れないな、君は。
強くなるか、逃げ足を速くなるか・・・、引き篭もる様にした方が良い。」

それじゃと、手を挙げて踵を返す。

【そろそろ〆ましょうか？】

「めぐみさん……か。　……所謂ハンターってヤツ…か？
　クリスマスプレゼントにしては…ずいぶんと物騒だけれどな」

気づけばそんな軽口を叩いていた。
緊張の糸が切れてしまったのか、どうかは分からないけれど
彼女に助けてもらったことは感謝しきれてもしきれないぐらいだ。

「……いやだな。それは勘弁してもらいたい。
　じゃなきゃ、いくら命と身体があっても物足りなくなる……
　それに、オレも引きこもるにはいかない事情があって……な」

確かに先ほどの戦いは強烈だった。恐怖も感じた。
けれど、それより何よりも、姉の行方を突き止めなければ納得することができない。
強く……なれるのだろうか？　でも……それでも、やらなくちゃいけないことなのかもしれない。

「……分かった。肝に銘じておく。また、な」

彼女とはいずれまた出会う。
そんな気がしてならなかった。

【それではこんな感じで締めということで。
　どうもお付き合いしていただいてありがとうございました。
　どこかぎこちないロールで申し訳ありません…今度は慣らしていきたいと思います】

【遅くまでお付き合いさせてしまって申し訳ありませんでした。それではお疲れ様でした、おやすみなさい】

何か訳ありの様子だが、私には関係の無い話しだ。
だが、割と可愛い顔をしているし機会があれば助けてやるか。
そんな事を考えながら今日の宿を探す。

【それではこちらもこれで失礼するよ。】
【こちらこそ慣れないロールで申し訳なかった。】
【また機会があれば是非お願いする。ゆっくり休んでくれ、良い夢をﾉｼﾉｼ】

【名前】天神　志穂（あまかみ　しほ）
【年齢】21
【性別】♀
【サイド】中立
【組織】？
【サイズ】168cm、B84W58H86
【性格】浮世離れしている。言葉遣いが硬く、男のようだが、不器用なだけ。
　　　　　但し、その使命と経験から、人間にも妖魔にも心を開くことを知らない。
【容姿】束ねて後ろで一本の三つ編みにした長い黒髪。
　　　　　巫女装束に白篭手と白い刀身の日本刀。
【能力】天神流剣打術／雷術／精神系術無効
【武器】雷光（日本刀）、白篭手
【得意】和姦、強姦（対妖魔のみ）
【NG】グロ、隷属、スカ　
【弱点】雷撃の効果がない地属性系統の魔族、闇系の術（抵抗が低い）
【備考】出雲天神の元系にして、裏へと隠れた神社を継ぐ戦巫女。
　　　　　雷神の血を受け継いでおり、人間としては異例の雷撃術を扱う事が出来る。
　　　　　だが、普段は術そのものを戒めており、神刀「雷光」をもって戦う。
　　　　　通常の剣術と異なり、打撃、蹴撃も絡めた総合格闘との混合戦術である。
　　　　　雷光は、その名の通り、使用者の力によって雷撃を纏う事が出来るが、
　　　　　刀自体の攻撃力は通常の日本刀と然程変わらない。
　　　　　現世の妖魔と人間の均衡を保つ事を使命としており、状況に応じては
　　　　　妖魔側にも人間側にも立ちうる。
　　　　　その完全中立な立場ゆえに、退魔側からも妖魔側からも疎まれる存在であるが、
　　　　　神の血を受け継いだ能力と歴戦により、己が使命を果たしながら生き抜いてきた。
　　　　　妖魔からの陵辱や人間からの迫害など、両者の暗黒面を経験しているため、
　　　　　いずれに対しても救済や義意識は持ち合わせていない。
　　　　　ただ、この世界の均衡を保つためだけに、その身を削っているのである。
　　　　　七妖会、天洸院共に、使命のために構成員を滅した事があり、いずれの組織にも
　　　　　追われている身でもある。
　　　　　また、彼女にはある特殊な事情があり、精神系を含める隷属化が効果がない。
　　　　　いずれ、ロール等で明かされるかもしれない。

【投下＆少し待機します。】
【長くはいられないので、投下だけになりそうですが。】

【すみません、落ちるであります。】
【また後日。】

新キャラｲｲﾖｲｲﾖｰ
イメージ的には某灰色の魔女？
均衡を保つとは具体的にどういうことか、考えてたらあちらにでも書いておくんな。

>>339
【イメージ的には、そんな感じです。ただあれと違って総意を持つ何かが背後にいる感じかと。】
【過ぎたる力を振るう存在を滅せんとして活動するような感じです。】
【それには、退魔も妖魔もないと。】

【あちらというのは板の事ですか。】
【一応、こちら主体にしたいと思っているので、向こうには顔を出さないつもりです。】
【雑談よりロールをしたいので。】

>>340
雑談不参加は構わないが打ち合わせは必要だろ。
弱点が土属性にダメ出せない、闇属性に弱いってキャラハンでは居ないしな。
基本名無ししか相手しないって事か？
それなら構わないがキャラハンも相手する気あるなら、もう少し隙として弱点付けないとやりにくいぞ？
名無しにしても偏るしな。

>>341
【打ち合わせというのが何を意味するのか分かりませんが、弱点は確かに。】
【仰るとおり、プロフィールスレには顔を出しておきましょう。助言有難う御座いました。】

>>342
打ち合わせとは今やっているようなやり取り。
弱点がどうとか、雑談は好まないとかの意思表示。
こだわりあるのか知らないが、円滑に事を進める為にある場所は利用すべきかと。

【義虎待ちで待機】

【すみません。言い方が悪かったようで】
【ストーリー設定スレで打ち合わせしましょう】
【色々詰めたい部分があるので】

【すまない、こっちの理解不足だった。ではそちらに行こうか】

全ては己の為である。
生きること。喰らうこと。戦うこと。守ること。
こうして風の中に身を置くのも自分の為だ。だがそれでいいと思う。
単車のライトが闇を切り裂く。風を切る音。冷たい空気の壁。振動。

佐々木優希が失踪したと聞いたのは、最近のことだった。
二ヶ月ほど学校の方に顔を出さず、そして家の方にもいないと聞かされた。
情報源は半妖・幸原尚。佐々木優希の後輩であり、彼の保護下にある少女だ。

彼は別段気にしなかった。妖魔に喰われたのか、修行の旅にでも出たのか。
彼にとっては知る由もない。生きているならまた会えるだろうと考えている。

全ては己の為である。だから彼女のことは気にしない。探そうとも思わないし、そんな理由もない。
そんな間柄ではないし、会って問い質すこともない。
それでも――彼女の事を心の片隅に留めながら、彼は今日も巡回していた。

くそ……、今日も空振りか…。
（夕暮れも近づく頃、丘の上にある海の見える公園へと訪れていた。
　息を切らし、肩を上下させながらゆっくりと公園内の広場を歩いて）

もしかしたら、と思ったが……そう簡単にはいかない、か。
でなきゃ、オレもこんなに苦労はしてないし…姉さん、どこで何をしてるんだか。
（ぶっきら棒な言い方ではあったが、確かにそこには心配の色が含まれていて、
　近くにあったベンチに腰をかけ、呆然と紫色に染まりつつある空を見上げていた）
（そよ風に木々の葉はざわめき、枝はしなり、涼やかな風がすり抜ける）

暫く走った後、彼は単車を停める。
海の見える公園。秋の日は釣瓶落としと言う。
辺りはあっという間に闇に包まれている。

彼は歩く。用事はない。
ただ、以前ここで妖魔と戦闘になったことがあり、その関係で
また出るかも知れないという予感を抱いただけだ。
妖魔が定期的に出現する場所というのは、存在するのだ。

園内に人影はない。彼の歩みは止まらない。
ベンチに誰かが腰掛けている。彼は気にしない。
その少年が何者だろうと関係ない。そのまま前を通り過ぎようとした時だ。

全身の鳥肌が立った。
妖気の発生を感知。それもかなりのレベルだ。
彼は油断なく周囲を見回し、出現に備えた。
人がいない時ならともかく、今は不味い。少年を巻き込まないようにしなければ。

………？
（夕暮れの、冬の寒い日に公園を散歩するとは珍しい。
　と、目の前を過ぎていく人影を認めて、心うちでぼやく）
まあ、オレも人のことを言えたわけじゃないが―――。
（と、そこまで独り言を言いかけて言葉を止める。
　ざわっとした嫌悪感を一瞬感じた。それが何かは分からない。
　ただ「危険だ」と自分のなかの何かが告げる。早くこの場から逃げろと、何かが言う）

……なんだ、この、……気持ち悪い……っ。
（吐き気まで帯びてくるこの気持ち悪さに首を振る。
　この場から逃れようと、よろめきながら立ち上がったその時―――）

虚空から這いずる『何か』。地面から音もなく浮き出てくる『何か』。
瞬く間に名状し難い『何か』に囲まれる。血管のように収縮し、爛々とした眼が
身体中に浮き出ている『何か』を、彼は便宜上妖魔と呼ぶ。
『何か』の正体を、彼は知らない。また知る気もない。
人間の害敵であり、人の生活を蹂躙するモノなら、彼にとって全ては抹殺対象だ。

「おい、そこのお前」

状況に相応しくない静かな声を出す。
ホルスターから拳銃を抜き放つ。同時に射撃。
銃声。弾丸がめり込む。だが効果はない。
無造作に弾頭がひしゃげ落ちた。彼は動じた風もなくナイフを取り出す。

「暫く隠れてろ。少し手荒にいく」

刹那、彼の姿が掻き消える。
次の刹那、彼は妖魔の懐に入っていた。
閃光の刃が燐光を放ち、妖魔の胴体を半ば切り裂く。

あんた……!?
あんたもあの人と同じ……？
（先日遭った女性のことを思い出して、はっと我に帰る。
　そんなことよりも、今はここから逃げ出さなければ。
　敵う存在ではないのは先日の戦いで十分に思い知らされている）
……くっ…、すまない……！
（どこぞの誰とも知らない人間に助けられることは自分のちっぽけなプライドが
　多少抵抗感を持ったが、そんなことも言ってられないと思いその場から駆け出す）

……はぁっ…、はぁっ……！
（わき目も振らずただただ公園から逃れようとする。
　しかし公園の出口が遠く思えるほど、自身は緊張し焦っていた）
え―――っ……あぐぁああああっ…!?
（そして、あともう少し―――、と言ったところで、肉体が粉々に粉砕されるような衝撃が背中に走り
　………そして、意識を手放し、地面へとうつ伏せに倒れてしまう）

蠢く血管のような蛇。身体に浮き上がった無数の眼が生理的に気持ち悪い。
その眼がカッと開くと同時に、ギチリという音と共に空間が凍りつく。
ベンチが凍りついた。そのベンチが砂のように崩壊してゆく。
指定した空間を任意に凍らせることが、その妖魔の能力らしい。
見た目より頑丈で、しかも手数が多い。身体を撓らせ突撃してくる。
彼は縦横無尽に駆け巡りながら攻撃を回避し、回避を続ける。
逃げ出す少年を守るようにしながらも、回避しながら刃を振るう。
切り伏せる。切り伏せる。殴りつける。まだ数が減らない。
叩き伏せる。回避。凍る。地面がボロリと崩壊する。
その崩壊した粒子を、それらは口に当たる器官で吸い込んでいる。

少年の苦鳴が聞こえた。致命的な失策。数が多すぎて手が回らない。
少年に突撃し背中からぶつかったそれが、眼を見開こうとしている。

「させるか！」

叫ぶと共に彼は駆ける。
間に合わないと理性は言う。
それがどうしたと感情が吼える。
斬鬼衆の誓いと、自身の戦う理由のため彼は駆ける。

――その時、だった。

「―――ありがとうございます」

空気をも裂くような烈風。
一瞬遅れて、異形のモノはその身体を真っ二つに引き裂かれる。
まるで、予めそういう結末に終わってしまうかのように、綺麗に。
謝罪の言葉と共に現れたのは―――、剣を振り上げたひとりの少女だった。
黒のズボンにボロボロの外套を身に纏い、少し長くなった髪をゴムでひとつに纏めてはいたが。
それは、彼がよく知る生真面目な理想主義者の姿だった。

「……私の弟を救ってくださって」

にこりと微笑む。
その再開の間に時間など無かったように。
周りの異形のモノの醜い声など聞こえないかのように。
呆れるほど、柔らかい笑顔を浮かべていた。

くだらない予定調和だと彼は思う。
気になる単語が聞こえたが、今は流す。ともあれ、彼女が眼の前にいる。
失踪したと聞いた彼女は、以前と少しだけ雰囲気を変え、しかし確実に芯は同じだと
思わせる笑顔で、そこに、いた。感動も何もないし、そんな必要はない。

「佐々木、優希」

金色と漆黒の殲滅者が言う。
少しだけ優しくなった声で。
少しだけ柔らかくなった声で。
そして変わらない鉄のような無愛想な声で。

「いくぞ、こいつらを冥府に送り返す」

それが当然のように彼は言う。
彼女が手を貸すが必然であるかのように。
他の言葉など、必要ないかのように。
それが御影義虎と、佐々木優希の再会であった。

彼の『気』が膨れ上がり空間を振動させる。戦闘が再開する。
拳と漆黒の刃。二人の異なる力が重なり、妖魔に挑む。

「―――もとより、承知」

自然と不敵な笑みが浮かぶ。
相変わらず、愛想の無い人だ。そう思うと同時に、どこか安堵する。
この人といると自然と、自分に自信という炎が灯る。

苦笑してしまう。
ああ、なんだかんだ言って、この人とは腐れ縁だなと。

さて、もうこれ以上お客様を待たせてもいけない。
そろそろステージの幕を開け、血色に染まった演劇を再開させよう。
彼と背中合わせに、辺りを見渡しながら呟いた。

「闇より黒きもの、闇より果て無きもの、闇より罪深きもの。
　―――その身を煉獄の炎に包まれながら、黄泉路へと赴くがいい。
　我らは貴様らを灼く光の刃なり。さあ、覚悟は如何か。行きます、……啼け！ 闇烏ッ!!」

役者は役者らしく、その役を務めるまで。
迷いは無い。害を為すというのなら、切って払うのみ。
ふたりは同時に大地を蹴り飛ばした。

二人が大地を蹴る。瞬く間に妖魔たちが数を減らす。
一人が二人に増えただけなのに、戦闘力が驚異的なほど跳ね上がっている。
拳の切れが違う。動きに余裕がある。時に舞うように軽く、そして時に銃弾のように素早い。
お互いがお互いの死角を補完する。動きが連携している。漆黒の刃が唸れば拳が唸る。
お互いの呼吸が合っている。打ち合わせる時間などないし、即興で合わせられる様な信頼関係もない。
だというのに、無言の内にフォローし合って戦っている。

――最初は嫌悪しかなかったはずだ。
共闘もしたがそれ以上に衝突もしたはずだ。
何より思想的に認め合えない二人だったはずだ。

――だというのに。この安心感の出所はどこだろうか。
もう何年も共に戦っているような、そんな感覚。
腐れ縁。そう形容するしかない。他の誰とも違う想いを抱く彼女と共に、彼は舞う。

「ラスト！」

組み合わさった双掌が異界の蛇を突き飛ばす。
その方向は丁度彼女がいる地点。彼女が刃を構えているところだ。
打ち合わせなどしていない。けれど、呼吸が合っている。
それが当然であるかのように。

本当に出来すぎている。私たちのコンビは。
なぜ、ここまでお互いのフォローが出来てしまうのか、可笑しくて思わず笑みがこぼれてしまう。
最初に共闘したとき、それは共闘と呼べるものではなかった。
そこにはコンビネーションなどなかったし、結局のところ相手には勝ち逃げされてしまった。

それがいつしかお互いの動きを覚えていたというのか。
いや覚えているというよりは、殆ど無意識に近い。なるほど、もう慣れてしまっているのか。彼の動きに。
――――本当に出来すぎた必然だ。

まるでダンスを踊るかのように、ふたりは刃と拳を振るう。
爽快感さえ覚えるほどの動きやすさ、そして、安心感。

「すみませんね、良いところを取ってしまって」

分かっている。
それは決められた必然だと思えるほど、鮮明に理解している。
ああ、本当に―――、私たちは出来すぎている。

そして、その刃を振りかざし、一閃と共に異形のモノを一刀両断し―――
―――その蠢きを、絶つ。

終わらない夜がないように、異形との戦いが幕を閉じる。
閉ざしたのは漆黒の刃、闇烏。
それを担うのは、硬き信念と理想を抱く少女・佐々木優希。
屍すら残さず、異界からの来訪者たちは姿を消した。

残ったのは二人だけ。御影義虎と佐々木優希。
凶戦士と理想主義者。鬼切りの刃と信念の刃。
彼はじっと彼女の顔を見つめ――ふと、何かに気づく。
凶戦士は倒れ伏す少年に近づいて傷を見る。

「お前の弟だと？なるほど、骨格が似てるな」

感想、それだけ。掌を翳して、気を集約する。
内気による治療を試みているのだ。
理論的には可能なはずだが、今までやったことがなかった。
じっくりと力を溜め、ゆっくりと放出する。

「幸原から聞いたが、二ヶ月ほど失踪してたらしいな。
　何処をほっつき歩いてた？」

治療しながら彼は問う。どうでもいいはずだった。
彼女が生きていようと死んでいようと、関わりのないことだったはずだ。
お互いにやるべきことがあるし、例えそれが同じ地点に繋がっていても、
またいずれ右と左に別れる間柄だったからだ。
彼は彼女のやること手伝う時間はないし、またその義理も義務もない。
逆に言えば、彼女も彼と同様のはずである。ならば問うことに意味はないはずだった。

――結局、気になってたわけか・・・

彼は渋々それを認める。

「すみませんね、私は治癒術が使えないもので。
　……ええ、そうです。見ないうちにすくすく育ったみたいですけど」

苦笑いをしながら、傷を癒す彼を見つめながら呟いた。
弟には悪いことをしていると思いながらも、それを今謝るときではない。
私にはまだまだやるべきことが残っている。
それまで心配はかけてしまうが、それは我慢してもらうしかない。
私はしゃがみこんで、彼の頭を撫でてみた。

「………理想をかなえるための勉強、ですかね。
　妖魔も人間も共存できる社会を作るための組織で勉強させてもらっているんです。
　…小さい組織ではありますけど。それでも、そこでは実現しているんです。
　人間も妖魔も、半魔も。だから私はそこで学ぶべきことを学び、それを自分のものにしたいんです」

理想。
まだまだ小さい光ではあるけれど、確かにそれは灯っていた。
私がそこを訪れたときは少なからず、ショックを受けた。
それまで幻でしかないと思っていたものが、現実としてあったのだから。
確かに、そこまでに至る苦労や問題、そしてこれからの課題というのはいくらでもある。
正直に言えば、どちらかがどちらかを滅ぼすよりもはるかに難しい理想だというのは分かる。

それでも、それは。

「……私がまだまだ未熟だということは理解しました。
　少しずつ、ではありますが、私は私の道を歩いていこうと思っています」

「ふん・・・・そうか」

彼女の話に耳を傾け、治療を続ける。じわりと額に汗を掻いている。
治療用の気功は戦闘用のそれと違って、細心の注意を払って放出しなければならない。
気の流れは一人一人違うし、何より彼は膨大な力を出すのは得意だが、細かい微調整
というのは不得手なのだ。自分の身体なら把握しているので簡単に治せるのだが。

「これでいいはずだ。あとは知らん」

無責任とも言える言葉と共に治療を終える。
佐々木優希の弟の顔色が、大分よくなっている。これなら自前の回復力に任せてもいいはずだ。
言葉と裏腹にきちんと仕事をこなしているのは、一応プロとしての自覚があるからだろう。

「砂上の楼閣だな。そんなことが可能なら天洸院か何処かの組織が
　すでに達成しているだろうし、そうなれば退魔士も斬鬼衆も必要ないな」

その様な活動をしている組織は確かにある。彼も名前だけなら幾つも知っている。
理想は遠く彼方にあり、困難は限りなくあるのが現状のようだが。

「好きにすればいいさ。少なくとも俺には真似できん。
　妖魔に眼の前で娘喰われた遺族に『この妖魔は人を襲いませんから平気です』とは
　口が裂けても言えない。天洸院の一般隊員たちはな、妖魔に身内を喰われた者がたくさんいる」

彼は天を見上げる。
その彼方で、人間の営みを見守っている何者かに挑むような、そんな眼で。

「天洸院はな、人間の共同体だ。妖魔に対抗するために力無き者達が作り上げた砦だ。
　悲しみや憤りを抱えながら、無力さに唇を噛み締めながらそれでも戦っている者たちだ。
　そんな者たちがいる限り、斬鬼衆は妖魔を狩り続ける。千年以上も前から続けられていることだ」

珍しい長広舌。少なくとも彼女に対してこんな長い台詞を言ったのは初めてだ。
何が彼をそうさせるのか。答えは彼のみが知る。

「……ありがとうございます。
　これでひとつ貴方に借りが出来てしまいましたね。…まぁ、この借りはまた今度返しますよ」

ぶっきらぼうな言葉とは反対に、傷はほぼ完治していた。
これには感謝しておくべきだろう。彼に世話になるとは思っていなかったので、苦笑してしまったが。

「そんなこと百も承知です。
　……だからといって一方的に妖魔を虐殺していいというものではありません。それに」

彼の言っていることは分かる。
きれいごとではすべてが解決できるわけがない、ということだ。
それは分かっている。だからどうしたらいいのか試行錯誤しているところにいるのだ。
それが正しいのかどうなのかは分からない。けれども、進まなくては答えが出るはずも無い。

「……それは妖魔も同じですよ。
　傷つかなくていい妖魔が容赦なく惨殺され、人間…特に退魔士は彼らの生活をぶち壊している。
　……共存を望んでいるヒトたちだって同じですよ。みな、誰かを失ったり非道な裏切りに遭っている。
　妖魔も人間も問わずに、ね」

そして深呼吸をして、しっかりと笑う。

「貴方の忠告は受け取りました。貴方が言わんとしていることも。
　でも、私は戦います。人間だとか、妖魔だとか。そんなことと関係なく、悲しさを知るヒトたちのために。
　きっと私のしようとしていることは並大抵の努力では叶わないのでしょう。そして、それが綺麗ごとだということ」

もう、迷いは無い。

「私は私の道を行きます。だから貴方は貴方の信じる道を行ってください。
　そこで衝突するようであれば、私は全力であなた方に抗いますから」

宣戦布告。
そう、結局のところ彼と私は似たもの同士なのだ。そのベクトルが違うだけで。
自分の考えを変えない頑固者。
それが寂しいことなのか、立派なことなのかは他人が決めることだ。
私たちは自分が進む道を決めた。ならば、あとはその道を歩くしかないのだ。何を言われたとしても。

「……そして、ひとつお願いがあります。
　出来ればこの子の面倒を見てあげてくれませんか。私はまだこの子の元には戻れません。
　…借りがふたつ出来てしまいますけど、こんなことを頼めるのはあなたしかいないんです」

ちらりと自分の弟の顔を眺め見る。
……本当は私がこの子を守るべきなのに。でも生半可な私では彼を守ることは出来ない。
でも、いつか、きっと。本当に大切な存在を守れるようになったら、そのときは。

「どうかよろしくお願いします」

私は初めてそのとき彼に向けて頭を下げた。

「その理想が――お前たちの理想が人間の
　世界の平穏を崩すなら、俺たち斬鬼衆が相手になる」

平坦な声で宣戦布告を受け取る。
結局のところ、戦わないという選択肢を選べないのだ。彼にしても彼女にしても。
立ち位置が違うというだけで、本質的に理不尽に抗う者なのだろう。二人とも。

「お前・・・・弟を、身内を他人に任せるってのか？」

妹のことを思い出す。
彼が守れなかった最愛の存在。彼が守るべきだった最初の存在。
その心の傷はどれだけの時間が過ぎても、完全に塞がることはない。

彼女が頭を下げる。彼女の決意はわかる。
自分の事情に巻き込むことを良しとしないのだろう。
けれど。

「コイツがそれを望むとも思えないな・・・・それでもいいのか？」

「ええ、軽蔑してくださっても構いません。
　でも、私が今この子に出来ることはこれぐらいしかありません」

そう、これも私が選んだ選択。
この結末が最悪だった場合、私は悔いながら生きなければならない。
そして何より、この子を不幸に陥れることになる。

それでも、今のままでは私はこの子を守れない。
私が望む理想のなかには、私もこの子も含まれているのだ。
だから、それまでは。

「……わがままを言ってすみません。
　ええ。貴方に預けた以上は、貴方が思うようにしてくださればいいですから。
　……この子を放置すること以外は」

もう一度彼を眺める。
それでも、彼は不幸になってほしくない。もし、私が最悪の状態に陥ったとしても。

「どうかお願いします。　……すみませんね。
　それでは、私はそろそろ行かなくてはなりません。申し訳ありませんが、貴方から説明してあげてください。
　本当迷惑をかけます。…今度会ったときには愚痴でも何でも聞きますから。それでは……また」

私はそれだけ言い伝えると、その場を立ち去る。
いつかきっと、迎えに行くから――――。

【すみません、そろそろ眠気が……orz
　こちらはこれで締めてよろしいでしょうか？】

「・・・くそったれが」

それだけ吐き捨てる。
佐々木優希に対してか、彼女の『弟』に対してか。
或いは、その頼みを断れそうにない自分に対してか。
ともあれ彼女は立ち去り、彼と気絶したままの『弟』が残された。
彼女を引き止めるという選択肢が思い浮かばなかったのは何故だろう。

やれやれと肩を竦める。
やはり彼女に関わると碌なことにならない。
今度会ったら有無を言わさず抹殺するべきか。
ともあれ彼は事態の説明する台詞を考えながら、『弟』を叩き起こす。

かくして、彼と彼女の再会編は幕を閉じる。
そして、彼と『弟』の物語が始まる。

【了解】
【お疲れさまですﾉｼ】

【お付き合いいただいてありがとうございましたﾉｼ
　お疲れ様でした…おやすみなさいっ】

佐々木も久保も北条も消えたのにわくな。

>>367
ヨーゼフ・メンゲレ乙。

>>367
空気嫁。

【到着しました。今書いている最中なので少々お待ちください】

【わかりました、お待ちしております】

一人の男が、人気のない公園に佇んでいる。
白衣を着込んだその男は、自分の横に転がっているものへと視線を向けた。
視線の先には、先ほど自分で倒した一人の男。しかしその手には一振りの日本刀が握られている。

「退魔士ですか・・・ちょっと、やっかいですね」

白衣の男、南　京次にとって、退魔士という存在は貴重な実験体にあたる。
それを倒したと言う事実は、普段であれば喜ばしい事態なのだろう。

発明を動かす電力をほとんど失った状態で、
転がった男の仲間がすぐ近くにいる気配を感じ取っていることを、除けば。

「さて・・・と、見逃してもらえませんか？」

京次は視線を己が後方、公園の出口のほうへと向けた。


【すみません、ちょっと腹痛で記入遅れました・・・】

「寒い･･･。」

人気のない夜道を少女が一人歩く。
その手には一冊のファイルが抱えられている。

少女の名は原玲音、法月退魔師事務所に身を置いている。
それ故にお使い程度の仕事を頼まれる事は少なくは無い。
多少の危険をはらむ物もあるが、多少の危険なら退ける『力』を彼女は有している。

「ここの公園･･･、か。」

そのお使いを遂行すべく辿り付いた場所は、事務所から10分程の公園である。
公園の中を見ると人影が一つ、待ち合わせの人物であろうか？
ゆっくりと近づくと、それがその人物で無い事が分かる。

――血の匂い。

所謂、血液の匂いとは異なる、『死』の香りである。
緊張が走る、この出会った危険が『多少』の物である事を祈る。

「君･･･、何やってるんだ･･･。」

視線は公園とは不似合いな白衣の男に向けられていた。

【お気になさらず、こちらこそ遅筆お許し下さい】

「いえいえ・・・何をやっていると問われても、ちょっとしたライフワークを」

いいながら、京次は体を現れた少女へと向け、視線が空へと浮く。
その視線の先には、後二晩ほどで満ちるであろう月が浮かんでいた。

〔いい月ですねぇ・・・いくらバッテリー残量がないと言っても・・・〕

そして、視線を再び下に。
自分へと心地よい敵意を向けてくる少女へと戻す。

〔こんな夜に出会ってしまった以上、何もしないで帰ると言う選択肢はないですよね〕

じゃりっ、と、足元の砂を蹴り、愉悦を浮かべた表情のまま、
ゆっくりと左手を足元の男へと向ける。

「いいですね貴女・・・その纏った獣の匂い、ぞくぞくしますよ。
　普段なら是非とも一曲踊っていただくのですが、今日は日が悪いもので。
　今回はこの男だけで我慢しますので、お互い何も無かった事にして済ませませんかねえ？」

言葉とは間逆の意を孕んだ明らかに挑発的な物言いで、
謡うように少女へと声を投げかけ・・・

左手をヒュンと、少女へと向ける！

「ふざけたライフワーク･･･だな。」

白衣の男も横たわる男もどうでも良いのだが、お使いが達成できないのは困る。
会話を進めながらも男の挙動は見逃せない。

ある程度の自体は予測していたものの、思っている以上に交戦的な様だ。
向けられた左手を反射的にバック転で回避する。
ファイルを置くと同時に足元から退魔用のナイフを引き抜く。

「生憎ペットは飼っていないけど･･･。」

低姿勢のまま相手を睨む。
退魔師を一人屠った男故に油断は禁物である。

「無駄な抵抗はやめろ･･･、すぐに斬鬼が来るよ･･･。」

法月の指導通り、セオリーの警告を促す。

「斬鬼・・・？　ふむ、天洸院の死神達ですか」

少し思案して見せるものの、その表情には焦りも翳りもまったく見えない。

「それは少々困りますね。ただの人間に相手に出来る相手じゃないですから・・・」

言って京次は、左手からポトポトと何かを落とす。
そして右手を左腕の上を走らせると、落ちた『何か』がふわりと浮かぶ。

「私に出来ることなど・・・せいぜい怖いお嬢さんにパチンコ玉をぶつけることくらいですよ」

宣言と同時に、宙に浮いた七つのパチンコ玉が銃弾のような勢いで少女に向かって放たれる！

斬鬼衆の名前を出しても怯む事のない態度、
余程腕に自信があるか、逃げ足に自信があるか、愚か者か？

「････････････。」

沈黙。だが、その放たれた視線が彼への答えとなっているだろう。

『私に出来ることなど・・・せいぜい怖いお嬢さんにパチンコ玉をぶつけることくらいですよ』
言うや否や散弾銃のように飛び交う弾丸。
低姿勢で構えていた事が幸いする。

ナイフ地面に突き刺し、それを支点として大きく宙に舞う。
その間も視線を彼からは逃すことはない。

大きく間を空け着地すると、愛用の拳銃を抜く。
して呟きながら三発の銃弾を男に向かって放つ。

――･･･悪趣味。

パチンコ玉を放つと同時に、京次は既に次のアクションを起こしていた。
左腕につけられたコンソールの上を指が舞い、刹那、京次の周囲に紫色の光が走る。

そして少女より放たれた銃弾は、しかし着弾の寸前にガキィッ！　と甲高い音を立てて弾かれ、
放物線上を描いて二人のちょうど間へと落ちる。

「退魔系の武器ですか・・・？　いくら女の子にパチンコ玉投げつける変質者だからって、
　そんなものを一般人に向けないでくださいよ？」

余裕を見せた声色は一切変えずに、右手は左腕のコンソールを激しく叩きながら、
一歩、そして二歩、京次はゆっくりと少女へと向かって歩いていく。

「どうしました？　それだけの気迫を有していて、
　まさかそんな豆鉄砲が貴女の全力ではないでしょう？」

周囲に薄い光の膜を展開しながら、
自らのすべてをもって挑発するように、悠々と二人の距離を縮めていく。

「･･････厄介な奴だな。」

銃弾が弾かれ、倒れている退魔師の得物が長剣である事から
遠近共に対策を施している様子だ。
その相手からは息切れも感じない。
獣や妖魔、退魔師独特の匂いも感じない。
無機質で機械的な印象さえ覚える。

『どうしました？　それだけの気迫を有していて、
　まさかそんな豆鉄砲が貴女の全力ではないでしょう？』

挑発する言葉には余裕すら感じる、挑発に乗るのは得策では無さそうだ。

「どうだろうね･･･？」

残りの銃弾を打ち込みながら、公園の出口へと少しづつ後退する。

放たれる銃弾が光の膜に触れる度に、
金属同士の擦れ合う甲高い音を立てて銃弾はあさっての方向へと飛んでいく。

「おや、逃げられるのですか？　まだ貴女の言う斬鬼の方々は来ていらっしゃらないよう・・・！？」

余裕を持った京次の言葉が、不意に途切れる。
その左腕からピィーーーーッとアラーム音が響いたと思うと、突如京次を覆う光の膜が消失する。

「チィッ！　まだあった筈なのに！？」

今までの余裕が嘘のようにその表情を歪め、声を張り上げ、
懐から拳銃を取り出しながら距離をとろうと後ろへ飛びのく。

打ち込まれる弾丸の全てが磁石の反発のように弾かれる。
おそらくあの光の膜が原因なのだろうが正体が分からない以上、
下手に手出しは出来ない。

『チィッ！　まだあった筈なのに！？』
鳴り響くアラーム、消える光の膜、ようやく人間らしい表情と声を上げる男。

――作戦か、本当に窮地に立たされているのか？

「シンデレラ？」

呟くと同時に引き金を引く。
だが、その既に弾丸は尽きていて発砲される事は無かった。
それは承知の上、代わりに放たれたのはフラッシュの閃光。
彼女は一枚の写真を収めた。

彼の位置を支点に円を描くように移動すると、地面に刺さったナイフを引き抜く。
再び腰を低く落とすと、鋭い眼光で彼を見据える。

「シンデレラ？　それはまた素敵なものに例えられたものですっ！」

焦りの表情を浮かべたまま、右手でもって銃弾を防ごうと曲げ・・・
それがフラッシュだと気付くと同時に、左手の銃を連続で撃ち放つ！

しかしそれは素人同然の精度で、例え彼女が止まっていたとしても当たらないだろう。
相手がナイフを手に取ると同時に、足元の男の持つ日本刀を右手で拾い、
銃を持った左手はだらんと下げたまま右手の刀を少女へと向ける。

「私の写真なんて取ってどうするおつもりですか？
　定期入れの中にでも忍ばせていただけるのでしたら割と本気にしちゃうかもしれませんよ？」

挑発にも表情にも、明らかな焦りと怯えが交じる。
そして一歩、今度は距離を遠ざけるために京次は足を動かした。

『私の写真なんて取ってどうするおつもりですか？
　定期入れの中にでも忍ばせていただけるのでしたら割と本気にしちゃうかもしれませんよ？』

そう言いながら手にした日本刀だが、どうも持ちなれていない感じがする。
銃を放った･･･、フリをした時に確実に右手で庇おうとした。
生き物として当然の行動だろう。

――それは今まで彼がとらなかった行動でもある。

「そう？･･･････、僕も本気だ。」

言うが早いか、動くが早いか。
左右にステップを踏みながら、天性の物とバスケットで訓練された
『フェイント』を駆使して彼に駆け寄る、いや、跳ね寄るが正しいだろうか？
懐に飛び込み右手の日本刀をナイフで弾くと、彼の右頬に殴りかかる･･･････。

――それもフェイントで、狙いは左の鎖骨に右肘を叩き付けんと振り下ろす。

早い―――！
京次に出来たのはそう考えることだけ。
言葉を発する間もなく瞬時に懐に飛び込まれ、何も出来ずに刀を弾かれる。

しかし本能的な行動として、刀を弾かれた瞬間に頭を守ろうと腕を引き、
拳の一撃を直に受けることだけは避けられる・・・！
その考えを持つことさえ京次には許されなかった。
肩に走る激痛と、体の中に響く鈍く嫌な音。
あまりの痛さに悲鳴を上げることさえ許されない。

何も許されない・・・それは、京次が何の力も持たない無力な人間ゆえ。
ならば、それが力を持った人間ならどうなのか？

言葉すら発することの出来ない痛みの中、京次はぎりっと歯を食いしばり・・・笑う！
まったく同じタイミングに、弾かれた日本刀の柄がそこに存在する『三人目』の手に収まり、
雷光の如き剣戟が少女へと襲い掛かる！

それは、先ほどまで倒れていた筈の、味方である筈の男が放った一撃だった。

どうやら演技では無かったようだ。
全ての攻撃が思い通りに決まる。
完全に彼の鎖骨は折れている。

――全治三ヶ月と、いったところだろうか？

もう少しでお使いが終わる。
ホッとした瞬間、それらが覆される。彼の忌まわしき微笑と共に。
ありえない角度、ありえない人物からの攻撃。
反射的にバックステップを取るも、彼に一撃浴びせたあとで体勢が整っていない。

脇腹に痛みが走る。衣服が裂け、皮膚が切り裂かれる。
内臓や骨に達していないのがせめてもの救いだ。

「クッ･･･、なんで･･･！」

顔を顰め彼を睨む。

額に脂汗を浮かべ、歯を食いしばりながら立ち上がる京次の横で、
ドサリと倒れ付す、刀を持った退魔士。

「・・・こう・・・までして・・・力を、使いませんか・・・」
激痛を堪えながら、搾り出すようにして声を発する京次。
そうして体を前屈みに倒し・・・
「仕方・・・ないですね・・・今回は、引かせて、いただきます・・・！」

京次の右手が瞬時に左腕のコンソールに走り、
同時に彼の足元に一瞬スパークが走ったと思うと・・・

次の瞬間、京次は一回の跳躍で公園の出入り口とは間逆の端まで跳んでいた。

「・・・貴女には、またいずれ、絶対に私と、踊って、いただきます・・・
　私の名は、南・・・京次。覚えておいて・・・くださいね」

言って、煙の上がっている足を引きずるようにして物陰へと隠れ・・・
刹那、爆音のようなエンジン音が公園全体に鳴り響く！

【すみません、私は次で締めにさせていただいてもかまいませんでしょうか？】

『・・・貴女には、またいずれ、絶対に私と、踊って、いただきます・・・
　私の名は、南・・・京次。覚えておいて・・・くださいね』

そう告げると姿を消す彼、いや、南京次。
それに答えようとするも痛みで言葉を発する事が出来ない。
故障か、電源の問題か分からないが彼の操作している機器に
異常が発生した事で救われたようである。

もし、彼が万全の状態だったら？そして何故、自分の内なる力を知っていたのか？
全くもって不明である･･･。

「いたっ･･･！クッ･･･。」

痛みをこらえ立ち上がると鳴り響く轟音、それと同時に多くの気を感じる。
おそらく異変を察知して事務所の人間か、斬鬼衆が来てくれたのであろう。
ベンチに腰をかけ、援軍を待つ。

いつか彼、南京次と再開した時には力を開放する時が来るかもしれない。
そう感じながら、彼の行方を目だけで追った。

【了解しました。こちらはこれで締めさせていただきます。】
【長い時間、遅筆、雑文にお付き合いいただき、ありがとうございました。】
【また機会がありましたらよろしくおねがいします。】

自分の手駒である、操った人間の駆るバイクの後部座席に腰掛け、
京次はギリッと歯を食いしばる。

左肩の痛みも、電撃で強制的にリミッターを外した両足の痛みも、今は気にならない。
左腕へと視線を送ると、バッテリー残量を教えてくれるランプが・・・消えた。

今、自分の持っている全てを使った。
退魔士の男から情報を聞き出し、
銃弾を全て使わせた後にバッテリーが切れたように見せかける罠をもって懐へと呼び込み、
自分への攻撃に反応させ、男に着床させたナノマシンの人体操作で攻撃を浴びせ・・・
左肩を折られ、両足が焼け爛れ、バッテリーを全て使い切り。
不完全なプロテクト解除状態で無理矢理操った男の体内のナノマシンもショートしているだろう。
それでもなお、力を使わせることさえ出来なかった。

「今回は、私の完敗です・・・この屈辱、忘れませんよ・・・」

誓った再戦の折にはどのように踊ろうか？
ククッと笑う京次の乗ったバイクは、やがて闇の中へと消えていった・・・

【こちらもこれで締めにさせていただきます】
【こちらこそ、私の駄文に付き合っていただいてありがとうございました】
【とても楽しかったです、また機会がありましたらその時は是非】
【それでは、お疲れ様でした】

――駅前。
かつて白清高校に来た当初は通っていた場所。
単車の免許を取ってからは、縁遠い場所となっていた。
改札に入る人。改札から出てくる人。人の波。
電車の走る音。警笛。

コインロッカーの前で、金髪の青年が立ち尽くす。
都立白清高校の制服であるブレザーを、屈強な肉体に纏っている。
背が高い。何より発散する雰囲気が常人とは異なる。
彼の名は御影義虎という。天洸院という退魔組織、その実戦部隊である斬鬼衆の一人である。
無論、その事を知っているものは限られている。
仕事仲間、面識のある同業者、そして妖魔。

彼は、とある任務のため立ち尽くしていた。
待ち合わせである。

「また･･･、僕か･･･。」

昨夜未遂に終わった仕事を再び自分が任される事になった。
腹部に受けた切り傷はほぼ完治している。
それ故に再び自分が行くハメになり、こんな時は少々自分の回復力が恨めしく感じる。

電車に乗り二駅ほど乗ると待ち合わせの駅に辿りつく。
ここまで無事、何も無し。
今日の待ち合わせは斬鬼衆の腕効きと聞いている。
昨日よりは少々安堵感がある。

待ち合わせ場所付近に近づくと人目で分かった。
その雰囲気からして常人のそれではない。
何よりも天性の嗅覚が彼だと告げる。

真っ直ぐに彼の方へ向かい声をかける。

「･･････待たせたな。法月退魔師事務所の者だ。」

同じ様に待ち合わせする学生服の連中とは、全く異質な会話が始まる。

待ち合わせ時刻まで多少時間があった。
手持ち無沙汰なので、人間観察をしてみる。
女子高生の一団。あの制服は水ヶ瀬学園のものだっだろうか。
佐々木優希のことを思い出す。彼女は今どうしているのか。

――人間も妖魔も半妖も、共存できる世界。
単なる妄想である。少なくとも彼にとっては。
だが、小規模ながらそれを実現している組織もある。
法月退魔師事務所。今から落ち合う予定の相手の所属する場所である。
そこは、退魔士も妖魔も半妖も別け隔てなく受け入れる場所である。
組織というには規模が小さいが、それでも一応成立し、機能している。

ふと、異質な気配を感じる。獣型の妖魔の如き臭気。
向こうからやってくる少女――水ヶ瀬の制服を纏っている――からだ。
真っ直ぐにこちらに向かってくる。

『･･････待たせたな。法月退魔師事務所の者だ。』

彼は少しだけ、胡乱な目付きをしたが――相手は共存主義を唱える
法月蒼一郎の眼鏡に適った相手だ。事を荒立てる必要はない。

「斬鬼衆の御影義虎だ。白清支部支部長の命令で、そちらから
　ファイルを受け取れと言われてきた」

じっと、相手の目を見据える。

「名前は？」

――人と、妖魔の気配が入り混じっている。半妖か？
そんな感想を抱きながら名を尋ねる。

なかなか感が強い。
いや、この程度は見分けられないと仕事にならないのか？
自分から発する独特の気の流れを読み取り一瞬彼の表情が変わる。
所謂、退魔師と呼ばれる連中でこの様な態度を取らないのは法月だけだろう。
聞くところによると『墓無』と言う組織は自分に似た人種が多いらしいが、今の所接触は控えている。

「僕は原玲音･･･、これは約束のファイル･･･。
中身は知らないから、そちらで確認を頼む。」

彼の目を見ながらサッとファイルを差し出す。

今回の任務は、端的に言うと遣い走りである。
放課後、男装の麗人はいつもの如き笑みを浮かべ、彼にこう言ったのだ。

――法月退魔師事務所に頼んでいた資料があってね。今から受け取りに行ってくれないか？
――駅のコインロッカー前だよ。いかにもそれっぽい場所だよねえ？
――もしかしたら半妖か妖魔の事務員が来るかもしれないが、事を荒立てないように。
――もし何かあったら・・・・ふふっ・・・・

放課後の会話を要約すると、こんな感じになる。
彼は直ちに学校を飛び出した。それ以上は怖くて聞けなかった。
情けないと言うなかれ。彼女にはあらゆる面で適わないのだ。
精神的にも肉体的にも。

『僕は原玲音･･･、これは約束のファイル･･･。
　中身は知らないから、そちらで確認を頼む。』

玲音。レオン。獅子。ライオンか。
虎とライオン。奇妙な符号である。
視線を絡ませたまま、ファイルを受け取る。

内容にさっと眼を通す。水ヶ瀬における妖魔に関する資料だ。
解決した事件の詳細な資料や、妖魔出現ポイントの監視結果など、
様々なことが詳しく、そしてわかりやすく書かれている。優秀な事務員がいるらしい。

「確かに受け取った」

ファイルを脇に抱えた防水バックに仕舞いこみ、あとはこれを届ければ任務完了となる。
もう一度彼女を見据える。人間に見える。発散する野生の気配さえなければ。
禍々しさはないし、敵意もない。鋭さはあるが、それは退魔士としてはある意味当然だ。

「任務ご苦労。
　寒いから、ジュースでも飲むか？」

そこにある自販機を指し示す。

彼がファイルに目を通す間に一応周囲を確認する。
昨日の今日だけにあまり油断はできない。
流石に退魔師二人、かつこんな場所じゃ仕掛けては来ないだろうが。

今まで何人もの退魔師、妖魔を会った事があるが、
彼ほど真っ直ぐに、隠さずに気を放つ者も珍しい。
分かりやすく言えば『喧嘩上等』と妖魔に言っているようなものだ。

『任務ご苦労。
　寒いから、ジュースでも飲むか？』

そんな事を考えていると予想もしない声をかけられる。
ナンパと言う雰囲気でもないし、言葉通りの解釈で良さそうだ。
丁度喉も渇いていたし、その言葉に頷く。

「･･････でも、あれは嫌だな･･･。」

瞳を閉じて鼻をスンっと鳴らす。

「ここからそんなに遠くない所に美味しい喫茶店があるだろ･･･？」

この駅で降りるのは始めてだが、新鮮な果実を絞る香りがする。
その方向を指差し彼に尋ねる。

『ここからそんなに遠くない所に美味しい喫茶店があるだろ･･･？』

嗅覚がよいらしい。確かに駅前には喫茶店はある。
彼自身脚を運んだぶことは稀だが。やはり獣系の妖魔の系統だろうか。

「ああ、確かにあるな。
　折角ご足労願ったんだ。よければ行こうか」

口ではそう言いながら、

――獣人か。そんな妖魔を殺したこともあったな。

脳内でそんな事を思い出す。
思い出しながら、彼女を伴って歩き出す。

人の流れの多い場所には、妖魔がいる。
知能も知性も持たない、淀みのような妖魔が。
ベンチの下、自販機の下、コインロッカーの中。
人の発散する精気を少しずつ啜り、少しずつ大きくなる。
ある程度大きくなった時点で自我と呼ぶべきものが芽生える。
そこから先、どうなるのかは確率次第だ。
似たような存在の餌となるのか、或いは、より強い妖魔となるのか。

ぼんやりと想いを馳せていると、ビクンと背筋が震えた。
妖気。単体。近い。何処だ？気の感知機能を上げる。

始めての街と言うのは、少々の怖さと希望で構成されている。
少々の怖さの種類が一般の人達とは異なるのが悲しいが。

彼の同意を得て目的地に向かう。
地元で他校の生徒と歩いているのを目撃されると、何かと五月蝿い事もある。
少なくともこの場所には知っている匂いもしないし安心できる。

友達が欲しくない訳ではないが、
トラブルに巻き込んでしまうかもしれない恐怖からあまり作らない様にしている。
その点、今一緒にいる彼は巻き込まれても色々な意味で大丈夫だろう。

任務を終えて一休みと言う所だったが、それは許されない事らしく
彼もそれには十分気付いている様子だった。

「･･････この街には気が効かない輩がいるんだな。」

再び鼻を鳴らす。
彼と目配せをした後に、嫌な臭いの方向を見据える。
こういった感知能力では自分の右にでる者はなかなか居ない。

「そちらの街も、こちらのことを言えまい」

普段は半分ほど眠らせている機能を呼び覚ます。
人の多いところで感覚の精度をあげると、大量の『気』に当てられて
逆に精度が鈍ってしまう。だから普段は機能停止させているのだが、
この場合は仕方ない。ひとつひとつを捕らえず全体として捕らえ、認識する。
その中にある違和感を、その根源を辿る。

妖気は一瞬で小さくなった。捕捉し損ねたのだ。

「原玲音――そちらの鼻に頼らせてもらっていいか？
　こうも人が多いと妖気を捕捉するのが難しい」

淡々と囁くような声で言う。相手が何者であれ、例え妖魔であれ半妖であれ、
使える者は使う。躊躇もなく遠慮もなく。その辺の機転は退魔士にとって必要不可欠なものだ。
彼にはわからない感覚も、彼女になら分かるだろうと期待している。

彼にはわからない『嫌な匂い』は、二人が待ち合わせたコインロッカー、その反対側のロッカーからしている。

「ここよりは少しマシかな･･･。」

彼に似た淡々とした口調で答える。
明らかに嫌な臭いがしているが、強くなったり弱くなったりしている。
こんな時きつい香水をつけている輩がいると非常に邪魔である。

『原玲音――そちらの鼻に頼らせてもらっていいか？
　こうも人が多いと妖気を捕捉するのが難しい』

当然断る理由もなく即答する。

「分かった･･･、あそこのカップルの香水が邪魔だ･･･。
ガンでも飛ばして向こうに追いやってくれ。」

少々無茶な注文だが、彼に頼るのが得策だろう。
きつい風貌も役に立つな思う。
彼の活躍もあり、程なくして場所が限定される。

「御影･･････。」

短く呟くとロッカーの反対側を見て頷く。

言われた通り、カップルに視線を向ける。そして殺意の塊を放出する。
常人でも肌で感知が出来て、居た堪れなくレベルのそれを投擲、命中。
カップルは居心地悪そうにその場を離脱した。
彼女に促されるままに歩く。
その間も『気』の感知機能は上げている。
大体の方向さえ掴めれば、捕捉できるばずだ。

彼女が指し示したのは、さっき待ち合わせたロッカー。
その反対側の面のロッカーだった。小さいが、異様な気配を発している。
もう特定できた。特定できたなら、捕捉するのは簡単だった。

――ほぎゃっ、ほぎゃっ・・・

赤子の鳴き声がした。小さいが、確実に聞こえる声で。
コインロッカーに捨てられた赤子。そんな単語が横切る。
ロッカーに手をかける。泣き声が増した。妖気も増した。

――助けを求めているのか、威嚇しているのか。
彼には判断できない。天井の蛍光灯が不自然に明滅した。

力を込める。ゆっくりと開けようとする。
泣き声が響く。何故か、力が抜けた。妖気の根源は此処だというのに。
脳内に伝わるイメージ。それは言語ではなく感覚で伝わってくる。

冷たい感覚。死。死という概念すら知らぬまま迎えた死。
群がる淀の如き妖魔。囚われた魂。寒い。ひもじい。悲しい。

「原・・・・悪いが開けてくれ」

彼にしては有り得ないことだが、妖魔を前にして退いた。

彼、御影義虎と共にロッカーに向かう。

――嫌な声、感覚、臭い。

彼が先にロッカーに手を掛ける。
『原・・・・悪いが開けてくれ』
妙な気にあてられたのだろうか？

距離を取っていてもこれだけの感覚が伝わるのだ。
直接に干渉すれば無理もない事だろう。
ここに捨てられ、そして魔にあてられた魂だろうか？

自分も少し発見が遅れていたら同じ運命だったかも知れない。
そんな事を思いつつ、少し憂いを帯びた瞳で彼を見つめ、答える。

「――いいよ。」

人の心とは強くて脆い物。
少し、獣の心の領域を強くして扉に手をかける。

「開けるぞ･････。」

少々語気を強くして扉を開いた。

――それは最初、矮小なモノに過ぎなかった。
蟲の如き矮小な、普通の人間からすら本能的に逃げ回る存在だった。
少しずつ小さな命を啜り、少しずつ自分を育てていった。
ある時、自我というものに目覚めた。自分という存在が何なのか自覚したのだ。
同じような存在と喰らい合いながら、生きる日々に変わりはなかったが。
そんな時である。この場所で滋養のある生き物を発見したのだ。
人間の赤子。その時のソレがそれを知るわけもなく、それでも食べられると本能的に
理解した。捨てられて、死にかけていた赤子の身体に潜り込んだ。肉体から離れ行く魂を啜った。
その瞬間、『彼』は無垢なる魂と融合したのだ。取り込んだはずが、取り込まれていたのだ。
肉体から離脱できず、赤子の本能として親を求めた。

ロッカーから出てきたのは布に包まれた赤子である。
同時に、人間の肉体をもった妖魔でもある。
『彼』は彼女の顔を見た。無垢だが、確かに意思のある瞳で。

「妖魔・・・・なのか？」

後ろから覗き込んだ御影義虎が疑問符付きで言う。

「どうするんだよ、それ」

端的に問う。
流石に赤子を殺すのは、どうにも憚られるらしい。

ロッカーの中から出てきたのは赤ちゃんと融合した妖魔。
共に不完全であるが故に無垢である。
本能のままに育った妖魔と、本能で温もりや食事を求める赤ちゃん。

『妖魔・・・・なのか？』

「そうだろうな･･･。不完全だが。」

彼の問いに冷ややかに答える。

『どうするんだよ、それ』

布に包まれた『それ』を抱き上げる。
いかにもと言った感触と温もりが伝わる。

「･･･うん。君達なら例外なく殺すんだろう？
僕も斬鬼衆に拾われていたら殺されていたかも知れないな。」

怒りではなく、憂いの瞳で彼を見つめ、
自分の答えは言わずに『それ』を彼に差し出す。

「抱っこしてみろ･･･。抱き方は分かるか？」

「多少誤解があるようだが。
　俺の知ってる斬鬼衆なら、多分殺さないと思う」

少なくとも、彼の知っている剣士と妖術師なら。辞めた弓兵もそうだろう。
無論、彼なら殺していただろう。いつもの彼なら、容赦なく殺すだろう。
しかし、今の彼は赤子の想いをダイレクトに感じてしまったのだ。殺せるはずもない。

『抱っこしてみろ･･･。抱き方は分かるか？』

差し出されるおくるみ。赤子は大人しくしている。
反射的に受け取ってしまう。妖魔だとわかっているのだが。こんな

「いや、知らないけどな」

ぎこちなく抱いてみる。嫌悪感は不思議となかった。
恐らく、今この瞬間だけのことだろうが。
軽く揺すってみる。思えば、自分も時期があり、母に抱かれていたはずなのだ。
一瞬、胸がどうしようもなく軋んだ。唇を噛み締めて堪える、深奥に押し込む。
赤子が笑っているように見える。軋みが消えた。

「コイツ、お前の事務所で、預かってもらえないか？
　流石に俺が面倒見るわけにもいかんし」

もう殺す気はなくなってしまった。

【というわけで、突発的なイベントなわけですが】
【このまま事務所に連れて帰るという展開はOKですか？】

「そうか、それを聞いて安心した･･･。もっと固い奴等ばかりだと思っていた。」

ぎこちなく赤ちゃんをあやす彼を見て少しだけ面白く感じた。
人の手は命を奪う事も、生み出す事も、育む事もできるのだ。

「可愛いな。」

いつもは浮かべない少女らしい笑顔になる。
それが赤ちゃん特有の力なのかも知れない。

『コイツ、お前の事務所で、預かってもらえないか？
　流石に俺が面倒見るわけにもいかんし』

「そうだな、斬鬼衆だと･･･、色々困るだろうからな。法月は僕が説得しておく。」

内心、赤ちゃんの顔をみたら即OKが出るだろうと言う心算はある。
自分も同じ様に『法月退魔師事務所』と言う仮初めの家庭にいるのだから。

「御影･･･、君は結構育児のセンスもあるのかも知れないな。」

至極真面目な顔で、赤ちゃんを受け取りながら話す。

【そうですね、流れ的に事務所行きですね】

「やめてくれ、そういう家庭的なことは苦手だ」

渋い顔をしながら、赤子を彼女に渡す。
結婚など考えたこともない。現在付き合っている相手はいるものの、
これから先も共に生きてゆける保障など、どこにもないのだ。
どちらかが死ぬか、どちらも死ぬか。
斬鬼衆なら、どうなっても不思議ではない。

「ところで、名前とかどうするんだ？
　一応お前が拾ったんだし、お前がつけるか？」

何気なく提案して、一緒に発見した自分の責任を回避しようとしている。
支部長には報告せねばならないのは変わりないが。
多分、彼女は笑うだろう。そしてみんなに言い触らすだろう。正直止めて欲しかった。

【ありがとうこざいます】
【今後のロールに使うかはそちらで決めてください】

「そうか･･･、悪くないと思うけど･･･。」

同じ退魔師とは言うものの、斬鬼衆と自分とでは危険のレベルも
覚悟もかなり違うものだと言う事は知っている。
だが、折角普通の人間なのに勿体無いとも思う。

「名前･･･か･･･。そうだな･･･、事務所のみんなで考える事にするよ。
流石に僕も16歳で親には･･･な、ドラマじゃあるまいし･･･。」

ふと先日事務所でゴロゴロと皆で見ていたドラマを思い出す。

【お気になさらず、法月さんにも話しを振っておきますね】

「ともかく、頼んだぜ。喫茶店は、また今度にしてくれ」

ぽんと彼女の肩を叩き、別れを告げる。
名前が決まったら報せてくれとも付け加えて。

後に彼は思う。あの時、どうしてあの赤子に気づいたのかを。
あの時、あのロッカーの知覚には二人の退魔士がいた。
それを、妖魔の本能が感知したのだろう。
そして、赤子の本能が助けを求めたのだろう。
だから、あんなにすんなり彼らに保護されたのだろう。

全ては憶測に過ぎない。
だが、こじ付けでも辻褄が合えば精神衛生上安らかに過ごせる。

少なくとも、あの赤子は無事に育つだろう。
そのことに安堵している自分に気づき、彼は少しだけ動揺した。

【では、これで〆ます】
【ありがとうざいましたﾉｼ】

「分かった･･･、また今度。」

仕事は無事に終わったが、新たな仕事が増えてしまった。
とりあえず帰りにあれこれ買って帰らないと･･･。

そう思いつつ彼と別れる。
別れ際にその日まで無事でと付け加えて。

「おむつ･･･、ミルク･･･、あと何だ･･･？」

赤ちゃんを抱いた女子高生が独り言を呟きながら家路に着く。
帰りに数回警察に呼びとめられたと言う事を追記しておく。

【こちらも〆ます】
【どうもありがとうございました】

笹危、糞募、呆嬢は失せろ。
一度辞めたﾔｼうぜぇ。

>>409
巣にｶｴﾚ!!
復帰しちゃいけないなんてルールはどこにもない。

>>410
自演乙www

>>410
【ルール】
・煽り、荒らしは華麗にスルー。

>>412
ｽﾏｿ…我慢できんかった。

ちなみに、俺は復帰した人間じゃないから。

>>413
まあ正直俺も我慢できん。

【何だか不穏ですが待機しますね】

【お相手希望者様がいらっしゃらない様なので
お相手願いますでしょうか？】

【はい、構いませんよ】
【展開と書き出しはいかがしましょうか？】

【ありがとうございます】
【ロール内容は何でも大丈夫です、
書き出しはお任せしてもよろしいでしょうか？】