小説書いてみたい奴と読みたい奴のスレ〜第15章〜

　与吉の背後から遠慮がちな声がしたのは、女性用のエリアが大半片づいた頃だった。が、作業に集中していた与吉の耳にはそれが入らなかったらしい。

「あのぅ……」

　ふと気がついた与吉が振り返ると、入り口の『清掃中』の看板の向こう側にいたのは、黄色い制帽にピンクのランドセルを背負った可愛らしい女の子だった。身の丈は140cmあるなしといったぐらいなので、高学年に入ったあたりかもしれない。

「ん……？　ああ……おじちゃんのお掃除が終わるまでガマンできそうにない？」

　与吉の言葉に少女は辛そうに目を閉じながら小さくうなずいた。

　中年のおばさんが図々しく大声で呼びかけてきたなら、心の中で嫌みの一つも言いたくなるところだが、きれいな黒髪を水色のゴムバンドで左右に垂らしたその女の子は、本当に申し訳なさそうに、上目遣いで与吉を見上げてくる。
　最近、学級崩壊を起こすほど躾のできていない子供たちの話を聞くが、目の前の少女を見るとそちらの話のほうが嘘のように思えた。

　意地悪く断ったら、失禁するまで従順にそこでそうしていそうに見えたため、与吉はできるだけ優しい笑顔で声をかけることにした。

「そっか。じゃあお嬢ちゃん、下が濡れてるから滑らないように気をつけて入っておいで」
「あ、ありがとう、おじちゃん…！」
　少女は与吉に許可をもらうと、苦渋の表情を大きく和らげ、そろそろと入ってきた。

　パタンとブースのドアが閉まり、施錠の音がすると、つづいて衣擦れの音がしたが、与吉は気にせずに奥で消耗品のロールペーパーの在庫を数えていた。

チョロチョロチョロチョロ……

　ドアが閉まったブースから小さな水音が聞こえてくる。
　やがて水音がやみ、ペーパーのロールが回る音、洗浄音、開錠の音が聞こえた。

「（すんだかな）……？」

　チェック表から目を上げながら、与吉は無造作に見やったが、そこにいた少女の頬は真っ赤に染まっていた。

「お、おじちゃん……も、もしかして聞こえてた？」
「え、あ、いや……その……」　
「………！」

　少女は一気に顔中を真っ赤にし、脱兎のごとく与吉の前から逃げ出すと、与吉が追いかける間もなく公園の外へ駆け出していった。

「まずかったかな……もうあの頃から気にするものだったか」
　まあ、二度と会うこともないだろう。と、与吉は清掃用具を片づけ、公園を後にした。

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　翌週、与吉は再び増えたトイレの落書きに悪態をついた。とはいえ犯人がわかるでもなく、もう激怒するほどの元気もないので、ただの愚痴として口に出すだけだ。
　正直、タイル磨きや消耗品の点検・補充より落書き消しが一番手間暇がかかる。だから与吉もそれは最後に回すことにしていた。ベンジンや薬用アルコールを含ませた雑巾で何度も擦るうちにだんだんと落書きが薄くなってくる。

「あの……」
　聞き覚えのある遠慮がちな声を聞いて、与吉は内心の驚きを見せないよう、何気ない素振りで振り向いた。
「おや…お嬢ちゃんは……」

　案の定、そこには髪をゴムバンドでお提げにした、可愛い少女が入り口のところで立っていた。ただ違うのは、今日は最初から少女の頬が赤い。

「あの……きょ、今日は……その…だめ？」
「え……あ、いや…だめじゃないけど…」
「そ…それじゃ………」

　少女は与吉と目を合わさないように足早に入ってくると、目の前を通り過ぎてパタンとブースの中に入った。
（前のことがあるし…ここはまずいか…）
　与吉は掃除の手を止めると、『清掃中』の看板をまたいで表の公園にでた。