[1/2]
人吉駅と湯前駅の24.8キロを結ぶ第三セクター「くま川鉄道」(人吉市、社長・田中信孝
人吉市長)が赤字経営脱却を目指し、観光路線化を視野に新たな戦略に乗りだそうとしている。
これまで通学の高校生を乗客の主軸としてきたが、少子化の影響はいかんともし難く、
営業収支は16年連続の赤字という危機的状況となった。そんな中、来年夏から蒸気機関車
(SL)が熊本‐人吉間で復活することになった。このチャンスを生かそうと、県内外からの
観光客を呼び込む試行錯誤が始まった。
■カルタ列車
車両の通路に丸テーブルが置かれ、8人が車座になって、ゲームが始まった。16日、人吉市に
だけ残る札遊び「ウンスンカルタ」をくま川鉄道の列車内でイベントとして楽しめるか、
2両編成列車の1両を貸し切り、試乗会があった。
県や人吉市の職員も参加、人吉‐湯前間を往復する84分間。車両の揺れで酔わないか、
初心者がルールを覚えられるかなどチェックした。
ウンスンカルタ普及に取り組む住民グループがアイデアを同鉄道に持ち掛けた。
「面白い。やってください」。藤本勇夫専務は車両提供を、その場で即決した。
6月にJR肥薩線の開通100周年記念列車が運行し、来夏は熊本‐人吉間にSLが復活する。
「人吉駅まで来た観光客をくま川鉄道に乗せたい。そのためなら何でもやってみたい」。
好機は絶対に逃さない。即決は藤本専務の意欲の表れだ。
■発想の転換
くま川鉄道は1989年10月、旧国鉄の赤字ローカル線「湯前線」を沿線自治体や企業が
出資した第三セクターが引き継ぎ開業。目新しさもあって、開業2年目まで黒字だったが、
以降は乗客の減少に歯止めがかからず、2006年度まで16年連続で赤字経営が続いている。
5つの県立高校が沿線にあり、旅客の8割を通学客が占める。だが、少子化と過疎化の影響で
沿線の高校生の数は約4600人(90年度)から約3000人(06年度)に激減、その間、
通学定期客も約3000人から約1900人になった。
さらに県立高校再編計画も影を落とす。2013‐15年度に沿線5校のうち球磨商、南稜、
多良木の3校を2校に統廃合する計画。「ダメージは避けられない」(同鉄道)。
同鉄道の社長は最大株主の人吉市長が務める。「高校生に頼る経営は限界だ。観光客を
取り込まないと生き残れない」。昨年5月に社長に就任した田中市長は発想の転換の必要性を
訴える。そして近く自ら会長に退き、民間出身の常勤の社長を据え、経営改革の陣頭指揮を
任せる方針だ。
続きます。ソースは
http://www.nishinippon.co.jp/nnp/local/kumamoto/20080128/20080128_002.shtml