【売却】KDDIがDDIポケットを売却

「技術が劣っていたわけじゃない。“敵”が想像以上に強かっただけだ」
PHS（簡易型携帯電話）利用者が700万で天井を打った1997年の苦しい状況を、
DDIポケット技術本部長の近義起（ちかよしおき）は振り返る。

その2年前にサービスが始まったPHS。当初は通話料金の安さで人気を集めたが、
電波の弱さや利用エリアの狭さが敬遠され、携帯電話に客を奪われた。DDIポケッ
トに身売り話が出ない時はなかった。

士気にかかわる。勝てなくても、対抗勢力にはなりたい。「データ通信の料金を
下げれば退潮に歯止めをかけられるかもしれない。パケット方式を導入しよう」。
近の心は決まった。

パケットとは、小包の意味。細分されたデータは、一つ一つがあて名の書かれた
小包として通信網にのせられ、空いた道を選んで目的地に着く。従来の回線交換
方式ではデータが原型のまま専用道で運ばれるのに対し、道を多くの小包が共有
するパケット方式はコストが抑えられる。

問題は交通整理をする基地局だ。小包のあて名を確認するためには能力アップが
必須だが、全国15万の基地局の中央演算処理装置(CPU)やメモリーの増設には数
千億円かかる。業績悪化の中、そんな余裕があるわけはない。

「解決法は、わずかの費用で済む、基地局のソフトウェア変更しかない」と、近
はメーカー6社に検討を依頼した。だが、答えはそろって「無理です」。

だが近には秘策があった。実は回線交換方式でも、電話をかける時と切る時だけ
はパケットを動かしている。この方式の延長線上にあると考えれば、大がかりな
増設は不要なはずだ。模擬装置を使ってパケットを流す試験が繰り返された。メ
ドがたち、渋り続けていたメーカーがやっと同意したのは99年。1週間の泊まり
込み検討会の最終日だった。

それから2年。低料金データ通信サービス「エアーエッジ」は2001年6月にスター
トした。当たる自信があったわけではない。年間5万人の利用者獲得が目標の、
静かな船出となるはずだった。

だが初日、予定の十倍のデータ量が殺到、設備はパンクした。久しぶりの休日で、
娘二人が通う小学校の運動会を楽しんでいたチームリーダーの佐田昌博のPHSは
鳴り続けた。駆けつけた佐田は「もうダメだ。サービスを中止できないのか」と
頭を抱えた。

屋外でのインターネット接続需要の多さは予想外だった。エアーエッジは一気に
主力商品に躍り出た。会社は赤字を脱却した。だが技術陣にとっては苦しい時期
が続いた。利用増に伴い通信速度は低下、長時間の回線ダウンも起きた。安定す
るまでの2年間、佐田たちは対応に追われ続けた。「予想以上に売れたのが最大
の失敗だったな」。近は苦笑いする。

エアーエッジは今年4月、累積契約が100万件に達した。初めは最大毎秒32キロビッ
トだった通信速度も、年内に256キロビットへ高速化される予定だ。近たちの挑
戦は続く。