【必勝不敗】能代工業　十八冠目【V58】

　その夜も酒を飲んでいた。
冷遇し過ぎたためか、人と会う約束があると言ってドクオが逃げ出してしまったために、
酒樽を居間に置いて飲み続けた。


　既に夜は深く、静まりかえった町から夜の気配が流れ込んでくる。
一人で飲んでいてもつまらないので、モララーでも誘おうと、家の中を探した。


　モララーはシャキンと一緒に、縁側に座っていた。


（　´_ゝ`）「何してんだ？」


　二人は顔を見合わせないまま、無表情に月を見上げていた。
近寄りがたい感じではあったが、二人のちょうど真中に兄者も腰を下ろした。

　しばらく無言のまま、三人は月を見上げた。
詩や俳句をたしなむような三人ではなかった。


（　･∀･）「実を言うと、俺は怖い」


　始めに口を開いたのはモララーで、心なしか声に気力が無かった。


（　･∀･）「奴に出会ったとき、俺は絶望を感じた。
　　　　　何年、何百年努力しても、足下にも及ばないような壁を感じた。
　　　　　元々迷いがあったのだ。何の為に剣を振るうのか、わからなかった。
　　　　　奴のように何の躊躇もなく人を斬れるのが、俺には理解できん」

(`･ω･´)「闇は闇だ。理解するものではない」

　シャキンの話は、いつも曖昧さがあったが、その実的を射ているような気もした。


(`･ω･´)「真剣で立ち会うようになってから、闇というものが何なのか、ますますわからなくなった。
　　　　　　理解できるまで、人を斬ろうと思った。自分よりも強い者と立ち会えば、その片鱗が
　　　　　　浮かび上がるかもしれないと考えた」


　今日のシャキンは、普段では考えられないほど饒舌だった。


(`･ω･´)「挑戦は誰からでも受けた。強い者には自分から向かった。
　　　　　　長年の間世話になった師匠でさえ、俺は斬った」

（　･∀･）「師を、斬っただと？」

(`･ω･´)「そうして俺は、墜ちていった。闇など理解せずとも、闇に墜ちればいいのだ。
　　　　　　でなければ、奴と同じ土俵には立てん」


　シャキンを見るモララーの顔が微妙なものになった。
彼の並々ならぬ克己心は、闇に墜ちる覚悟の裏返しでもある。
どうしても、モララーには理解ができない部分だ。


（　´_ゝ`）「闇なんざ、夜になれば何処にでも転がってるがね」


　とっくりが空になったので、庭の植木辺りに投げ捨てた。
割れる音が小さく聞こえただけで、夜の静寂はすぐに辺りを呑み込んだ。

（　´_ゝ`）「夜猿に弟を殺された」


　隣にいたシャキンが、ぴくりと眉を動かした。


（　´_ゝ`）「だからまあ、これは仇討ちになるのかもしれん。
　　　　　　しかし人はいつか死ぬ。あれが弟の寿命だったというだけで、大して気にはしていない」

（　･∀･）「ではどうしてお前は夜猿を追う。命の危険まで犯して」

（　´_ゝ`）「運命さ」


　静寂がさらに色濃くなった気がした。
音が、空気が重くなる感覚を覚える。

（　´_ゝ`）「弟は死に、俺は生き残った。双子の弟でな。顔はそっくりだ。よく間違えられる。
　　　　　　おそらくそのとき、俺も死んだ。だが生きている。
　　　　　　もしかすると、辻褄を合わせようとしているのかもしれん」

（　･∀･）「死ぬつもりなのか」

（　´_ゝ`）「冗談はよせ。そこのお侍さんと違って、勝てぬ戦はしない主義でね」


　モララーは何となく、兄者が嘘をついている気がした。
だが追求する気は無かった。
運命という陳腐な言葉に、妙な共感も覚えた。


（　´_ゝ`）「あんたは何で夜猿を？　まさか数百両ぽっちの金のためじゃないよな」

(`･ω･´)「朝日だ」

　何処からか、鈴虫の鳴く声が聞こえる。


(`･ω･´)「俺がもう一度朝日を浴びるには、奴を斬らねばならんのだ」


　それ以上シャキンは喋らなかった。
相変わらず兄者は薄笑いを浮かべ、モララーは満ちる直前の月を見上げている。


（　･∀･）「俺はわからないんだ」


　モララーは、迷うな、というハインの言葉を再び思い出していた。
今は迷うことこそが自分なのではないかと考え出している。

（　･∀･）「確かに、約束をした。夜猿を討つと誓った。
　　　　　　でもどうして自分が、命を賭して約束を護ろうとしているのか、わからない」

(`･ω･´)「明日、答えが出る」


　三人は結局、顔を見合わせないまま、ちりぢりに散っていった。


　シャキンだけが、いつまでも夜空を見上げていた。
手の届かない何かを、睨み付けているようでもあった。


十八輪「前夜」　終わり

　朝から小降りの雨が続き、道はぬかるんでいた。
宋佐久寺を取り囲む、およそ七十の侍たちの様子が、遠目からでもわかった。


　町外れにある宋佐久寺の周りに、町人の姿は無かった。
旅装の者が時々、侍たちに訝しげな目線を送るくらいだ。


　正面の階段から三十人、他の者たちは丘を登って宋佐久寺を取り囲むようだ。


（　´_ゝ`）「およそ一刻、程度だろうな」


　兄者がぼそっと呟いた。
三人は木の陰に身を隠しながら、丘の上を伺っていた。

（　･∀･）「雨で気配が乱れているが、まだ対峙はしていないようだ」



　　最終話「最後に立つ者」



(`･ω･´)「正午ちょうどまで待つつもりか」

（　´_ゝ`）「奴さんが、そこまで辛抱強ければそうなるだろうな」


　しとしとと降る雨に、三人は体を濡らしていた。
動いてはいないものの、体は芯から熱くなっているので、寒さは感じなかった。

　間もなくすると、新緑にも関わらず、木の葉が降ってくるようになった。
雨の冷気を突き破り、肌をぴりぴりと焦がす熱を感じた。


（　´_ゝ`）「始まったな」


　丘の上にあるので、境内の様子は見えない。
だが、雨の音に悲鳴と蛮声が混じるのがわかった。


　街道は相変わらず緩慢な空気に包まれ、
旅人が急いでいる風でもなく町を目指して歩いて来る。


　丘を少し上った所で、壮絶な死闘が行われていると考えると、
妙な気分になった。

　三人はただひたすら待ち続けた。


　シャキンは目を閉じたまま、木の幹に背を預け、じっと腕組みをしている。


　モララーは、飴を舐めていた。
しきりに口の中で飴を転がし、小さくなるとかみ砕き、次の飴を口に入れた。


　兄者は視線を宋佐久寺に向けたまま、耳を澄ましていた。


　そうして、有子部超急隊が突入し、半刻の時間が経った頃であった。
寸分も体を動かさなかったシャキンが、腕組みを解いた。

　同時に兄者が二人を振り返り、モララーは口の中を飴をかみ砕いた。


(`･ω･´)「終わった」


　どういう決着なのか、三人にも予測がついていない。
とにかく、境内で始まった戦いが、何らかの形で決着が着いたのだけは察した。


　三人は刀を引き抜き、境内への階段を上った。


　途中まで上ったとき、三人の足が止まった。

　雨の中で空気が震えているのを感じた。
体にべったりと纏わり付く滅びの気配、間違いなく夜猿は生きていた。


　さらに上ると、境内から雨と血が混ざったものが流れているのを見つけた。
三人の心臓の鼓動が速まる。
心気をそぎ取り、生命力さえ奪おうとする滅びを、気迫で押し返した。



　境内は、地獄と化していた。


　おびただしい数の屍体は、全て両断されており、何体転がっているのかわからない。
おそらく、数人か、十数人くらいは逃げただろう。
だが屍体の数だけ見ると、百人以上いたような気さえする。