銀魂’〜ぎんたま〜第二百九十二訓

>>370
余談４　ムンプス

（松之助生後４ヶ月くらい）



久しぶりに、携帯にあいつから電話が来た。

とはいえ、少しばかりタイミングが悪い。



「どうした？」

出てみれば、いつになく焦った様子で、

「あ・・・すまない。ちょっと困ったことになって」

「なんだい」

「松之助が・・・おたふくで入院することになった。それで、あの・・・申し訳ないのだが、少し入院費用を借りれないかと思って。必ず返すから・・・」と言う。

「返さなくてもかまわねえが・・・大丈夫なのか」

「ああ、一応大江戸中央病院に入院することになった。もういかねばならんので。・・・ぁ・・・申し訳ないが、万屋にではなく、スナックお登勢宛に金を送ってもらえると、助かる」

「分かった。あとで使いをやらあ」

おたふくってなんだ？良く病状を聞こうとしたが、後ろから声を掛けられる。

「晋助、そろそろ時間でござる」

「ああ、今行く」と言えば、聞こえたのだろう、電話の桂も、

「なんだ、また何か企んでいるのか？・・・まあいい、今はそれ何処ではないので、ああ、タクシーを待たせているので、じゃあ、すまないが、頼んだぞ」

と言って電話を切った。



「乾族がお待ちかねでござる」

「待たせとけ・・・、なあ万斎」

「なんでござろう」

「おたふくってなんの病気だ」

「は？」

「死ぬのか？」やけに深刻そうに聞いてくる高杉に、驚きを隠せない。



ああ、この人も、人の親か。万斎は思う。

「大丈夫でござろう。流行病のひとつ。子供は大抵かかるものゆえ」

と言えば、安心したように、会合へ向かう。この人、知らないと言うことは、かかったことがないのか・・・

＊＊＊＊

大江戸中央病院、小児病棟。



面会に来たことを看護婦に伝えると、名前をかけという。

病院と言うところは、妙にこの包帯も違和感がないようで、不審がられずにすんだ。

一瞬悩んだが、“坂田　銀時”とサインした。続柄欄には“父“と書く。

「ああ、松之助くんのお父さんですね」といって、病室を教えてくれた。



病室に行くと、“坂田　松之助”と、名札がかかっている。・・・坂田・・当然だ。



入院してから何日か経っているせいで疲れからか、そのベッドには、イスに座ったままねている桂がいた。

空いているイスに腰掛けて、じっと子供の顔を見る。子供も、よく眠っている。顔が紅く、腫れていて、なるほど、“おたふく”とはよく言ったものだと思う。

小さな顔が、痛々しい。

「ひでえ顔してやがる」

ベッドの脇に、先程なにやら適当な店で買った適当な土産をそっと置く。

桂が気づく気配がない。

「・・・相当疲れてんな」



そっと、その顔にかかった髪をすくい上げ、顔を見る。

久しぶりだ。・・・化粧っけが無いのに、白く、美しい。

いつものように、紅い簪で結い上げている。

引き抜いてしまいたいが、起こしたくはない。

仕方なく、そっと髪をなでた。



それにしても、・・・先程から視線を感じる。

やっかいなことになる前に、出て行こうと思った。そうしたら、

病室の入り口で、妙なババアに呼び止められた。

お登勢が、面会に来た時、面会表に“坂田　銀時”と書いてあった。おかしいねえ。

今日銀時が来れないから、代わりに着替え持っていってくれって頼まれてきたのに。



病室まで来ると、松之助のベッドの脇に、一人の見慣れぬ男が座っている。いかにも、浪人、と言った風情の着物と、頭にはけがをしたのか包帯を巻いている。

一瞬、何処かの病室の男が来たのかと思ったが、どうも雰囲気がそうでもない。



じっと心配そうに子供の様子をうかがって、なにやら土産を側に置くと、月子の髪を触り出す。そのしぐさが、何とも言えず優しく、いとおしそうにみえた。

さも、大切なものを扱うかのような、その雰囲気・・・ああ、この男が、例の男かと、長年の勘で分かった。



あの、警戒心の強い月子が起きないのもその所為だ。

あの子は、こんなに無防備に他人がいて眠れる女じゃない。

親しい仲だからこその、優しい時間。



だが、長くは続かず、

その男がすっと立ち上がり、こちらに来た。

その男の顔・・・一目見たら忘れられない。

光る、隻眼。

これは危険だ。だが、ひるまない。

「ちょいと、待ちな」

気づいたら、呼び止めていた。



「あんただろ、松之助の父親は」

「誰だ、てめえ」

じろりと睨む。ああ、なんて目をするんだ。まるで獣だよ。

「スナックお登勢のお登勢だよ。あんたの電話、時々つないでいるんだ、覚えときな」

と言えば、興味なさそうに

「あぁ」

そのまま去っていってしまいそうだ。

「銀時の名前まで語って。いつまでそうやってこそこそしているつもりだい。一生名乗らないつもりなのかい」

「あんたには、関係ないだろ」剣呑な空気を醸し出す。

「月子のことで、ちょっと話したいんだけどねえ。時間をくれないかい」

「はあ？」

「いいだろ、たまにはババアの話も聞いておくのも。あんたにとっても悪くはないと思うがねえ」

そうしたら、フン、と軽く笑った。だが、以外にも、

「少しだけならつき合ってやらあ・・・世話になっているようだしな」

と、病室の子供をちらりと見た。あら分かってんじゃないの。

きっとこれから言われることもこの男は分かってる。



二人は、病院の喫茶室に入った。



「あんた、仕事は何をしてんだい。どうも堅気じゃないようだねえ。・・・あんたのことを月子がよく高杉と呼んでいたが、確か、有名な攘夷志士にもそんな名前の奴が居たっけね」

「バアさんよ、もうちっと長生きしたいなら、余計なこと言わねえほうがいいぜ」

瞬間、察知した。この男、間違いなく、高杉晋助。本人だ。で、あれば、やはり危険だ。そして、この話は、これ以上はしない方が良いだろう。

しかし、お登勢もだてに歌舞伎町四天王ではない。キッと、高杉を見据えて切り出した。

「あんた、一体、月子のことどうおもってんだい」

「・・・人様に言う事じゃねえなぁ」

今度は、のんきに茶を飲みながら、はぐらかす。べえと舌を出して、「まずい茶だ」と言う。



「あんた、あの子に惚れてるんだろ。恋仲だった女に、そんなことも伝えずに子供だけ残しちゃあ、気持ちの整理が突かないんだよ」

「恋仲ねえ・・・確かにガキが出来たのは和姦だが、そんな甘い関係じゃねえよ、俺たちは。あいつは、目が覚めたら俺をぶっ殺しに来るという。それを俺は楽しみにしてる」

「はあ？一体どういう了見だい」話が見えない。

ククク・・・ただ嗤う。

「一体、何を考えてんだい、あんた」

「クク・・・そんなに知りたきゃ、俺の考えていることを教えてやろう。俺は今、一体何処に本物の火鼠の皮衣があるのかと思っていたところだ」

「なんだって？」

お登勢は怪訝な顔をする。

「俺には偽物しか用意できねえ。あったとしても、探す気もねえ。だから、俺たちは共に居ることができねえ、とそういういう理由（わけ）だ」

「阿部御主人かい。そんなの理由にならないよ。電話でえらい熱い愛の告白してたじゃないの。・・・月には返さないって、あれがあんたの本心なんだろ」

「へえ、なんだ、あんたも聞いていたのか。館内一斉放送でもかかったのかあ。趣味のわりいスナックだな」

にやりと笑う。



数回、会話を交わしただけだが、底の見えない男だとお登勢は思う。

つかみ所が無いというか、人の心をはぐらかすのが上手い。きっと、ふれられたくないことがあるのだろうが、その本体の鱗片さえ見せてはくれない。



「松坊のことは、どうすんだい」

「ガキのことは、銀時が面倒見るだろ」

「あんた、それでも父親かい。たまには顔見せに来たって良いんだよ」

「あいつは、そんなこと望んじゃいねえ・・・俺に会うことなど、望んじゃいめえよ」

ふう・・・と、今度は煙管で一服。

お登勢も、併せて煙管に火を入れた。



「そんなわけあるかい。父親が子供と会うのに、理由なんかいらないだろうに」

「ガキになんぞ、興味ねえ」

うそぶく。あんな優しい目をして子供を見ているくせに。あんなにいとおしそうに、月子に触っていたくせに。



「だいたい、あんた、ガキガキって、てめえの子供の名前すら呼べないのかい」

「あァ？」

「松之助さね、松之・・・」

とたん、男の顔色が変わった。

「気安く呼ぶんじゃねえよ」

瞬間、ものすごい殺気を感じた。その殺気だけで殺されてしまいそうだ。さすがのお登勢も息をのむ。身動きひとつとる事が出来ない。

「だから止めろと言ったんだ。けったいな名前付けやがって・・・」

ギリ、と、心がきしむ音がした。

「他人が気安く呼んでいい名前じゃねえ・・・」

はき出された言葉が、血を吐くようで、

この男の、闇が見えた気がした。この男の闇は深い。深くて深くて、こっちまで吸い込まれそうだ。



「なんだい、いきなり・・・」それを言うのが精一杯だった。

男は、いくらか殺気をゆるめ、だが、剣呑な目をして、お登勢を見据える。

「あんたは、この町、長いんだろう。あんたの青春を過ごした頃、ここはどうだった？こんなイカレた場所だったか？今のこの世界、あんたはどう思う？」

「・・・そうさねえ。すっかり過わっちまった。でも、それはそれで仕方がないと思っているよ。あたしらは、与えられたところでどう生きていくかを考えるだけだからね」

男は、フン、と鼻で笑った。

「まだ、この国だって捨てたモンじゃないよ。奇麗なものも残っているんだ」

「そうかい。だが、どっちにしても、この国は腐ってく。汚らしい侵略者どもが、この国を腐らせていく。だったらよぉ。いっそのこと、

腐りきる前にぶっつぶした方が良いと思わねえか？あんたの言う、まだ、美しいものが残っている、そのうちに」

「・・・・」



ああ、と思った。ああ、この男は、本物の攘夷志士だ。そこらの上辺だけの攘夷志士ではない。そして、危険な思考を持っている。

答えに詰まるお登勢に、フッと笑うと、煙管を口にくわえる。

言葉の凄みと真逆に、この男の仕草は優雅だ。魅せられる。

茶を飲む仕草も流れるようだ。その二の腕に刀傷が数本見れる。きっと、身体にも同じような傷があるだろう。片目を包帯で覆っているのもそうかもしれない。

それは、激しい戦地を思い浮かばせた。

そして、きっと傷があるのは、身体だけじゃない。心にももっと深い傷がある。

「ずいぶんと、物騒なこと言うじゃないか」お登勢は、落ち着くために、煙管に口を付けた。ふうーーーと、煙を吐くと、幾分かすっきりする。

「月子のことを振り回すのも、あんたのその狂気が関係しているようだね」

「さあ・・・狂っているのは、俺か世界か。正義ってのは、何処にあるんだろうな」

「あんたの頭の中じゃないことだけは、たしかだろう」

キリッと、相手を見据えて言う。

「度胸ある女だな」

「だてに長生きしてないからね」

「はは、だったら、この世界には、知らないほうがいい世界もあるって、長生きしてたら知っているはずじゃねえか？綾乃サン」

！！本名で呼ばれたお登勢はさすがに目をまるくする。



「へえ。よく調べてるじゃないかい。確かに、そう言うのは得意そうだね」

と、男の隻眼がすっと細まり、低く響く声を出した。

「さあ、・・あんたに興味があったのかもしれねぇよ」

「なんて声出すんだい。相手が違うんじゃないか」

「違わねえ。綾乃サンよぉ・・・旦那を早くに亡くしてさびしいってんなら、俺が相手してやってもかまわねえぜ・・あんたのことは、・・・気に入った」

冗談とも、本気とも取れるささやきだ。・・・何とも魅惑的な響きがある。自分の心を垣間見せて、人の心を全て握ってしまう、そんな男じゃ無かろうか。

「いい、女だ、・・・・綾乃サン、あんたは」

わざと、区切って囁くように言う。

なんて顔するんだ・・・お登勢は目を細めた。

「ごめんだね。あたしの相手しようなんざ１００年早いよ、若造が」

「クク・・・そうかい。残念だ」

ああ、でも。この男に、女が惹かれるのも無理はないと思う。長年女をやってきて思うが、こんなに闇を抱えて、傷を抱えて生きているこの男が、手をさしだしたら拒めない。

その手を、振り払うことなんか出来ない。きっと、掴んでしまう。

そして、掴んだが最後、放したくないと思ってしまう。そう言う気持ちにさせる男だ、この男は。



「たちの悪い男に掴まったもんだよ、あの子も。」

「はっ、わかってねえなあ。あいつの方が俺よりよっぼどたちがわりい」

月子の話題が出たことで、男がすっかり毒気を抜かれたような顔をした。

ふと、男の顔がやや赤らんできていることに気が付いた。まさかとは思うが。

「あんた、おたふくしたことがあるのかい？」

「さあ、記憶にねえなあ」

「だったら、気をつけな。成人男性がかかったら、種なしになるって言うよ」



せめてもの、意趣返し。少し脅してやろう。少しはこの傲慢な男の焦った顔が見たかった。ところが、それを聞いて、男はさも楽しそうに笑った。

「そりゃ、朗報だなァ」

「なんだって？」

「気兼ねなしに腰が振れる」

ククク・・・と笑って、伝票を持って去っていく。

なんだい、あの男は。だけど、減らず口なところは、銀時に似ているねえ。

＊＊＊

スナックお登勢に、一千両（約六千万円）が届いたのは、その日の夕方。



「・・・・・・・・」

お登勢も、月子も言葉が出ない。

こ、こんな大金・・・

目を光らせて、見つめているのは、キャサリンだ。

「私がアズカリマ??ス」

「だ・・・だめだめだめだめ！！！」



＊＊＊

TULLL・・・電話がかかってきた。

「なんだ？」

「なんだ、はこっちの台詞だアアアア！！なんだ、この大金は！！！病院ごと買い取る気かアアア！！！」

出るなり、突然、桂が息巻く。

「そうなのか・・・？入院したことがないんで良くわから無えんだが・・・」



熱があって、だるい。もう、立っているのもやっと。

桂の声が、キンキンうるさい。



「適当につかえや・・・」

「いらん！！てか、怖い！！いや、キャサリン殿がと言うわけではないぞ・・・」

なにやら、誰かに言い訳してるようだ。

「ヅラ・・・ちょっと熱があるようで・・・金のことならまた・・」

と言えば、

「大丈夫か、貴様？あ・・まさか、さっき来てくれたのはやはり・・・」

「しらねえよ。風邪ひいちまったようだ」

「貴様、おたふくは、あれだぞ。あの、成人の男がかかると、その、男性機能が」

「お前以外に種付けしねえから、関係ねえよ・・・」

ああ、限界だ。



ど、っと、倒れたに違いない。なんだか、来島が悲鳴を上げて駆け寄ってきた気がする。

はあ・・・・なんだってんだ。

厄日だ、今日は。

とりあえず、寝たい。

・・・