小説「ジブンのみち」part4

第41話「小川麻琴vs石川梨華」

熱戦の続く島。
その対岸の解説テントに、遅れていた4人目のゲスト解説が到着する。

「わりい、わりい、遅くなったな〜」

市井紗耶香である。
だが、石黒・保田・福田ら解説陣の注目は、彼女が押す車椅子の人物に注がれた。

「吉澤ひとみ…か」
「ああ、こいつ連れてくんのに手間取ったんだよ」
「意識もないのに見る意味あんの？」

保田の蓮っ葉な言い方に、軽く唇を尖らせる市井。

「さあね。あいつが連れて来いって、うるせえからだ」

市井がアゴでさしたモニターに小川麻琴の顔が映る。
その前に佇むのは石川梨華。

「どうやら、ちょうどいい所みたいだな。吉澤」

車椅子の吉澤ひとみはじっと俯いたまま動かない。
モニターの中で大切な人と弟分の戦いが始まろうとしていた。

「もう一年以上も経つな」
「……」
「夏美会館でトーナメントがあった日だ」
「……」
「出場するはずだったアニキが突然消えた。」
「……」
「同時に一緒に暮らしていたあんたも消えた」
「……」
「翌朝、アニキは植物状態となって見つかった。あんたは消えたまま」

小川麻琴はチラリと石川梨華の反応を伺う。
人形の様に顔色一つ変えない。

「妙な噂を聞いたよ」
「……」
「アニキをあんな風にしたのはあんただっていう下らない噂さ」
「……」
「くだらな過ぎて笑えるよな。そうだろ」
「……」
「なんとか言えよ！！あんたがアニキをあんな風にするはずねえよな！」
「…しよ」
「え？」
「…私よ」
「………、え？」
「吉澤ひとみを半殺しにしたのは…私よ」

プツン。
麻琴の中でそれは切れた。

「うわあおおおおおおおおおおおおおああああああああっっ！！！！！！！」

鬼の形相で石川に飛び掛る。
石川は棒立ちでそれを受ける。
二発。麻琴の拳が梨華の頬を撃った。
流れるように服の裾を掴むと、内股で地面に叩き付けた。
そのままマウントポジション。
鬼は美しい人形の顔を、何度も何度も殴りつけた。
人形は抵抗しない。
なすがまま殴られ続けている。
だが痛がっている素振りは見せない。哀しげな瞳で荒れる鬼を眺めている。

「どうして！どうして！どうして！？アニキを！！あんたが！？ちくしょおお！！」

鬼は涙を流していた。
泣きながら殴り続けていた。
梨華はその映像に、デジャビュを感じる。
（あの人も…泣きながら）
ふと梨華は瞳を閉じた。
次の瞬間、物凄い力が麻琴の体を弾き飛ばした。
氷の視線で梨華は麻琴を見下ろした。

「一分たった」

「ハァ？」
「小川ちゃん。あなたには以前、助けてもらった。今の一分はそのときのお礼」

表情を変えず、淡々と語る石川。
無抵抗で殴らせていたこの一分間を、プレゼントだと言い放つ。
小川麻琴の目の色が変わる。

「…ざけんなよ」
「残念だけど、その一分でも、私にダメージを与えることはできなかったみたい」
「ざけんなって言ってんだコノヤロウ！！」
「もう…あなたに貸しはない。いきます」

トンと石川は前に踏み出した。
細腕から繰り出される突きが小川の腹部を打ち抜いた。

「ぐふぅ！！」

信じ難いが、細く弱々しい外見からは想像もつかぬ程に強力な一撃であった。
まるで吉澤ひとみの世界一の右ストレートを髣髴とさせる程。
たったの一撃で小川は口から胃液を吐いてうずくまった。
そこへ容赦のない蹴りが飛び込んでくる。

「ごはぁっ！！」

一発。二発。三発。当たるたびに小川の顔が紅く染まってゆく。
しかし石川は攻撃を止めようとしない。

ついに小川は床にひれ伏した。
その顔面をミチィと踏み潰す石川。

「おしまい」

それはケタ違いの強さであった。
しかしよくよく考えれば至極当たり前のことである。
石川梨華は殴りあいでボクシングヘビー級王者の吉澤ひとみに勝った女である。
その上、痛みを感じぬ天憮の異常体質をもつ。
誰にも負けない無敵の存在だ。
仕方が無い。
相手が悪い。
石川梨華に負けたからと小川を責める者はいない。

「…………ぃ……っぷ……ん………ら」
「！？」

そのとき、去りゆく石川の背後から声が聞こえた。
その声は「一分だ」と言っている。
石川が振り返ると、血まみれの小川が立ち上がり笑っていた。

「…この一分はサービスら……クソヤロウ」

顔面をボコボコに腫らして、血にまみれた、鬼がいた。
初めて、人形の表情が変わる。

なんと小川は、石川が一分間無抵抗で殴らせたのと同じ事をさせたというのだ。
痛みを知らぬ石川とは違い、生身の人間の小川が、である。

「本番は……こっから……ら…行くぜ」
「やはりあなたはヨッスィーの後輩ね」

（呆れるほどに…バカだ）
小川が突進する。
石川はヒラリと身をかわして、カウンターを撃ち返す。
殴られた小川は、それでもまた突っ込む。
それを払いのけた石川が蹴り返す。
蹴られた小川は痛みで顔を歪める。そしてまた向かってゆく。
その動きももはやボロボロで、石川は簡単に捌くことができる。
誰の目にもレベルの差は明らかだ。
だが小川は諦めない。
（無理よ）
石川は思った。
（あなたじゃ無理よ。小川麻琴ちゃん）
小川の顔を鷲づかみにすると、そのまま地面に叩きつけた。
（ヨッスィーに必要なものは…あのとき以上の死闘）

「あなた程度の腕じゃ到底…ヨッスィーと私を満足させることはできない」

地面に倒した小川を殴りつけた。小川には反撃する余地も与えない。
（やはり…いないの？）
（あのときの…ヨッスィーくらいの…死闘に付き合ってくれる人は何処にも？）

その女は風に乗っていた。
風の様な速さで森の中を走っていた。
目指す場所は島の中央にある城。そこに目的の人物がいるはずだ。
だがボートで到着した場所がひどく離れた場所であった為、まだ城が見えない。

（ん…？）
女はすぐ近くから誰かの気配を感じ取った。
それも自分と同じくらいのスピードで走っている。
近づいてみると子供であった。
（城に向かってるのかな？ちょうどいいから案内してもらおう）
少し速度を落とすと、女は子供の後ろに付いた。

「誰！！」

すると子供が気付いて止まった。
（あーあ、近寄りすぎたか。子供のくせに意外とするどいねぇ）
子供はKで最速を誇る矢島舞美であった。
辻と加護の見張りに付いたKの一人だ。
加護の圧力に屈し、城に戻ろうとしている所であった。
矢島は自分のスピードに付いて来た女を見る。

「誰だ！」
「…後藤真希」
「どうして後ろに？」
「別にぃ。付いていけば城まで最短距離で行けるかなって思っただけよ」
「させないわ」

矢島が消えた。
いや実際に消えた訳ではない。物凄い速さで飛び上がったのだ。
しかし常人の目には消えた様に映るであろう。
それほどの速さである。
矢島は飛び移った木の上から、後藤を見下ろして言った。

「どう？スピードで私に付いてこれる奴なんていな…」

下に後藤がいない！矢島は目を見開く。
（いつの間に？何処へ消え…）

「あのさぁ。スピード勝負なんて興味ないから。案内だけしてよ」
「っ！！」

すぐ後ろからのんびりした声が聞こえ、矢島は思わず飛び上がった。

「そ、そんな！私は！速さなら誰にも負けないと…！！」

加護の三倍拳はある意味反則だ。本来もっているスピードで負けた訳ではない。
だから矢島のプライドもまだ保たれていた。だがこの後藤真希という女は…違う！

「面倒くさいなぁ…案内してくんないなら、もう倒しちゃうよ」
「認めない！スピードだけは誰にも…負けてたまるかぁ！！うわあああ！！」

矢島は全速力を賭けて飛び掛った。
最速決戦。文字通り勝負は一瞬で終わった。

石川梨華はまだこの後藤真希を知らない。
どうしようもない悲しみの中、ただ小川麻琴を殴り続けていた。
小川麻琴の意識は薄れ掛けていた。

もう力が入らない。手も、足も。
あの梨華さんがこれほど強い人とは思わなかった。
とても勝てそうにない。
よく考えりゃ、アニキが勝てなかった人に私が勝てる訳ねえよな。
わかってたさそんなこと。
だけど逃げる訳にはいかねえんだよな。
私はアニキが好きだから。
アニキをあんな風にした奴を許せるはずがねえんだ。
その相手が石川梨華というなら尚更だ。
アニキは梨華さんのことが好きだったから。
梨華さんもアニキのことが好きだと思ってた。
あんたならいいって思った。
あんたなら私は黙って身を引こうって思った。
アニキとあんたなら、私は笑顔で祝ってやろうって思ったんだよクソヤロウ！
だから死んでも許さねえ！！
アニキを裏切った石川梨華を私は死んでも許さねえ！！
たとえ勝てなくても！
たとえどれほどレベルが違っても！
たとえ私がここでボコボコに殺されようと！！
負ける訳にはいかねえんだ！
石川梨華！

強い衝撃に、石川の細い体が弾け飛んだ。
クルッと体勢を整えると石川はそれを眺める。
もう動けない、そう思っていた。
だが、それはムクリと立ち上がってきた。
激しい攻防で柔道着の背中の部分がめくれ落ちていた。

「……小川ちゃん？」

石川は目をこすって見直す。
幻覚か？それとも？

小川麻琴の背中に『鬼の顔』が浮かび上がっていたのだ。