仮面ライダーののクウガ

　それから数日後のある日のこと。師走の夢ヶ丘商店街に、少女たちの
和やかな笑い声が響いていた。斉藤瞳から斡旋されたペット探偵の仕事
が思いがけない報酬を生んだことで、中澤家の財政難がいくらか解消
されたためだ。最近少女たちの仕事ぶりが少しずつではあるが周囲に
口コミで広まりだしたので、以前のような粗食に耐える生活からは脱却
しつつあった。ただ、何でも屋としての少女たちの姿はあくまでも仮の
姿。その正体は、人ならぬ力を駆使して正義のために戦う戦士なのだ。

　「のんちゃん、今日あと何買えばよかったっけ？」

　「今日はすき焼きらから、牛さん買うのれす」

　纏め買いの大きな紙袋をものともしない長身の女性。美しい黒髪を
晩秋の風がなでる。買出し当番の飯田圭織と、彼女に連れられたもう
一人の少女は辻希美。二人の真の姿が、悪の組織と戦う改造人間で
あることは誰も知らない。

　「あのね・・・のんちゃん、すき焼きは牛さんじゃなくて豚さんで
作るんだよ？」　

　「違うよ、牛さんらって。牛肉らよ」

北海道生まれの圭織にとって、すき焼きといえば牛肉ではなく豚肉で
作るものだと思っていた。全国的には牛肉でつくるのがすき焼きなの
だが、彼女の知る限りにおいて北海道ではそうなのだ。しかし、希美
には今ひとつピンとこない。

　「でもうちでも豚肉で作ってましたよ、すき焼き。あれ北海道だけ
なんですか？」

圭織と同じく北海道生まれの紺野あさ美が二人の会話に口を挟む。
二人がかりで言われると、希美もなんとなくそうなのかな、と思い
始めていた。

　「えぇ・・・そうらったっけ？」

たまたま通りがかった肉屋の店先、希美は小首をかしげて二人の言葉
を反芻していた。と、その時だ。

　「食べながら砂糖やしょうゆで調味するのが関西風、割り下を作って
食べるのが関東風だ・・・覚えておくといい」

　少女たちの目の前に現れたのはサングラスをかけ、黒いスーツに身を
包んだ一人の男。彼は突然少女たちの前に現れてすき焼きの薀蓄を披露
すると、怪しげな笑みを浮かべる。

　「そうなんですか・・・すき焼き詳しいんですね」

圭織のとんちんかんな受け答えに、男の口から失笑の笑みが漏れる。
そして謎の紳士は更に言葉を続けた。

　「すき焼きだけではない。君たちのことにも詳しいつもりだ。君は
飯田圭織、その隣の君が紺野あさ美。そして君が・・・辻希美だ。
どうだ、当たっているだろう？」

少女たちを順番に指差しながら、男は一人ずつ名前を言い当てていく。
そんな男の言葉に少女たちの表情が一気にこわばる。顔を見ただけで
名前を言い当てるほど、自分たちの素性を知っている者となれば答えは
二つに一つだ。

　「ただのすき焼き名人じゃないみたいね」

　「あなたは一体・・・誰なんですか！」

圭織とあさ美の声が人気のない路地裏に響く。商店街での遭遇から舞台を
移し、対峙する少女たちと謎の紳士。手刀を切って男をにらみつけるのは
圭織とあさ美。そして希美も拳を握って男と視線を絡ませる。

　「今日は安倍なつみ・・・ストロンガーはいないようだな。俺の獲物
はあくまであの小娘。お前たちではない」

謎の紳士はそう言うや、またもにやりと不敵な笑みを浮かべる。相手の
正体、この瞬間に目測はついた。

　「って事はゼティマの改造人間？！」

　「フフフフフ。いかにも。俺はあの小娘に煮え湯を飲まされて以来、
今日まで復讐の機会をうかがってきた。残念ながら今日はまだその時では
ないらしいがな」

そう言って謎の紳士は笑う。目の前にいるのが三人の仮面ライダーで
あることを知りながらもなお、自分の目的はストロンガーであると言う
彼の言葉に、圭織は敵の並ならぬ執念を感じ取る。なつみだけを執念
深く付けねらう敵の執念。人通りの途絶えた路地裏に一陣の風が吹き抜ける。

　「なっちが相手するまでもないよ。圭織が今ここでやっつけてやる！」

　「安倍さんには指一本触れさせませんから！」

二人はジャケットのジッパーに手をかけて勢いよく引きおろすと、装着
していたベルトを露出させる。希美も遅れを取るまいと身構え、三人は
臨戦態勢に入った。

今日はここまでです。続きは月曜日に。

>>66

　×なつみだけを執念深く付けねらう敵の執念。
　○なつみだけを執拗にねらう敵の執念。

の間違いです。失礼しました。