小説「ジブンのみち」part3

第26話「最強チーム完成！」

夏美会館館長室に安倍なつみ、辻希美、矢口真里の３人が顔を揃えている。

「…と言う訳で５人集めることになったの」

ちょうど、なっちが矢口に昨晩の出来事を語り終えた所だ。
矢口は腕を組みながら、考え事をしている。

「…要は３勝すればいいんだろ。おいら達３人でも十分じゃん」
「そうなんだけどね。だからと言ってあとの２人が誰でもいいって訳にはいかないでしょ」
「生きて帰れる保障はないって言ってたのれす」
「フン。笑わせるじゃんか」
「本当にね」
「つーかあと２人って、普通に考えたら高橋と藤本しかいねーだろ」

もちろんなっちも、辻も、おそらく敵さんも、そのつもりである。
安倍、辻、矢口、高橋、藤本。
考えうる最強メンバーであり、負ける要素がまるでない。

「そうだね。じゃあののは高橋、矢口は藤本の説得をお願いね」
「逆の方がいいでしょ。負けた相手に直接言われたくないだろうし」
「うん。それじゃののはミキティれすね」
「高橋はおいらが引っ張ってくるよ。ところで、あんたはどうするんだ？」
「なっち？なっちは…もしもの保険に一人当たっておくよ」

強い風が吹いている。
福井の北部を流れる九頭竜川のほとりに、高橋愛は立っていた。
突き。
蹴り。
受け。
強風の中で身体を崩すことなく、一連の動作を繰り返す。
敗北して戦いに迷う様になってからも、トレーニングを怠った日はない。
体が勝手に高橋流を求めてしまうのである。
心だけが…おろおろ不安定に揺れさ迷っている。
本当は自分がどうしたいのかわかっている。
もう一度、戦いたい。
もう一度、地上最強の夢を追いかけたい。
それが不可能であるという苦い想いが本心を遮っているのだ。
石黒彩の姿。
吉澤ひとみの姿。
最強を追い、届かなかった者の末路。
あれが自分の将来の姿なのではないか！？

「ふぅ…」

息を吐いて、愛は身体の動きを止める。
こんな気持ちのままトレーニングを続けた所で、強くなるとは思えない。
足を止め額の汗をぬぐった。
（―――！）

そのときだ。愛は背後の草むらから強烈な気配を感じ取った。
まるで野生の狼のような気圧。
草むらの中をジワジワと近づいてくる。
愛は振り向かず、気配だけでそれを待った。
振り向いた瞬間に襲い掛かってくるように思えたのだ。
神経を張り詰める。
狼の気配は間合いのギリギリで動きを止めた。
もう一歩で、振り向きざまの蹴りがヒットする距離だ。

また、強い風が吹いた。

それに合わせて狼の気配が飛び出してきた。
愛は体を折りたたむと、後ろ回し蹴りを放つ。
狼の手と愛の蹴り足が交差して、そこだけ風に隙間ができる。
愛は地に手を付けるとそのまま体を捻って、もう一方の足も蹴り上げる。
すると狼は体勢を一瞬にして低く下げ蹴りをかわし、ぶつかってきた。
体当たりを受けた愛は、そのまま組み付かれない様に二三度バク転して距離をとる。
不思議と狼は追いかけてこない。
顔を上げて愛はそこに立つ狼の顔を見た。
そしてニィっと微笑んだ。

「タチの悪い挨拶やわ、矢口さん」
「とりあえず、トレーニングをさぼってはいないみたいね。安心したよ」

野生の狼の気を有する女――――矢口真里も微笑み返した。

「闇のチームと５vs５…」
「そうよ」

矢口と愛はそのまま再開した堤防の草むらの上に座った。
そして矢口の口から例の話を持ち出されたのだ。

「それに私が出場するんですか」
「嫌なの？」
「…選ばれたのは光栄やけど、私はそんな強くないですし…それに」
「それに？」
「今は闘うことに迷っているんです」

風が吹いた。
愛のポニーテルが揺れる。
矢口は唇を吊り上げて、頭をかき回した。

「迷うとか、おいらわかんないけどさ。まぁいいじゃん、来てよ」
「でも私は闘え…」
「大丈夫！大丈夫！闘いたくないなら闘わなくてもオッケー。
　だっておいらと安倍なつみと辻がいるんだぜ。悪いけど出番回ってこないから」
「…見ているだけでもいいんですか？」
「むしろ、おいら的にはそっちの方がオッケー。出番とられずに済むしぃみたいな」
「それなら…わかりました」
「本当！じゃあ前日に夏美会館集合ね。キャハ！」

なんとなく矢口の勢いに押されて返事した気がした。
だけど見るだけなら、見てもいいと思っていた。
光と闇の最強を決する試合。
あるいは今迷っていることの答えが見つかるかもしれない。

「ところでさ、高橋。腹減らない？」
「は、はい」

それから矢口の提案でソースカツ丼とおろし蕎麦を食べにいった。

「一度食べてみたかったんだよねぇ。だから高橋を選んで…」
「はぁ？」
「ああ、こっちの話」

「じゃ、待ってるから」と満足気に矢口は帰路についた。

そして約束の日、愛も一路東京へと向かう。

「４人目、ご到着〜！」

陽気な矢口の台詞で愛は迎え入れられる。
深夜の空手道場。この広い空間にいるのは自分を含めてたったの４人だけ。
愛と矢口真里と辻希美、そして安倍なつみだ。

「悪かったね。こんな危険なことに巻き込んで」

愛は夏美会館とは少し前まで敵対していた関係だ。
何を言われるかと思ったが、安倍なつみは意外にも優しい声をかけてくれた。

「いえ、闘わなくてもいいって言われたから…」
「アハハ、おいらが言ったの。いいでしょ、なっち。高橋を５番目にすれば」
「ののはいいれすよ」
「そうね。なっちも大将でのんびりするつもりなかったし」
「決定！愛ちゃんが大将なのれす！」

大将。と言われて恥ずかしくなってきた。
これだけ凄いメンバーの中で自分が大将とは、何だか申し訳なくなってくる。

「ところでさ、藤本は？」

矢口が質問すると、途端に辻は肩を落として凹んだ。

「ごめんなしゃい。結局あえなかったのれす」

この一瞬間、辻は何度も藤本美貴を訪ねたらしい。
けれどずっと家に戻らず、電話も繋がらなかったそうだ。

「マジで〜。どーすんの？」
「ごめんなしゃい」
「いや別に辻ちゃんを責めてはないけどさ。ねぇ、なっち」

４人しかいないのでは、話にならない。
かと言って今更そんな強い人を探すのも無理だ。

「こんなときの為に保険を用意しておいて良かった」
「あ！そういや言ってたね、そんなこと。誰よ保険て？」
「…あんまり気は進まないけど」

なっちはチラッと壁の時計を見た。
約束の時間まであと30分弱。
時間が着たらコロシアムへの案内役がこの道場に来るらしい。

「そろそろ来ると思うんだけど…」

安倍なつみがそう口にしたとき、道場の扉がガンッと開いた。
辻と高橋と矢口は驚いてそちらを見る。
そこに5人目が立っていた。