小説「ジブンのみち」part3

第29話「戦いは終わらない」

目の前で繰り広げられる激闘の数々に、高橋愛の闘争本能はずっとくすぶられていた。
これらが女子格闘技界の頂上に位置する者たちの戦いである。
（私は…私も…）
もし、万が一、あってほしくはないが、辻希美が負けたとしたら…
勝敗は２対２となり、この戦いは終わらない。
（その場合は私と…）
愛はチラリと向こう側に目を移す。藤本美貴。彼女が相手となる。
どうして彼女があちら側についているのか、その理由を愛は知らない。
だが理由は何であれ、戦いを避ける訳にはいかない。
（勝てるか？）
藤本美貴を相手にして果たして勝てるか？この疑問に答えがでない。
彼女はトーナメントで準決勝敗退している。そういう意味では愛と同じ位置だ。
だが彼女の負けと自分の負けは、決定的に違っていると思う。
自分と辻希美が再戦したとしても、まるで勝てるイメージが湧かない。そういう負けだ。
だが藤本美貴と矢口真里が再戦したとすれば、むしろ藤本が勝つ可能性が高い気がする。
たった一回しか使えないチャンスを矢口真里がもぎとった。そういう決着だった。
（勝てるか？）
そんな藤本美貴に勝つことができるのか？勝つと言いたい。だけどそう思えない。
彼女だけにではない、今ここにいる9人の誰を相手にしても「勝てる」と言い切れない。
（この中で一番弱いのは…）
ギュッと拳を握り締めて、愛は目の前の激闘に目を移した。
田中れいなという強敵に巡り合えた辻希美が、イキイキしている様に見えた。
自分と闘ったときよりも…。

苦境に立たされながらも辻希美はワクワクしていた。
（もうちょっとなんらけどな〜）
田中は鼻を押さえながら、もの凄い目つきでこちらを見ている。
（次は当てるから！）
ニコッと笑って、再び飛び出した。
正直なところ笑える状況ではない。あっちは無傷で、こっちはもうボロボロだ。
しかし負けるつもりはなかった。
自分はトーナメント優勝者である。
自分が負けたら他のトーナメント出場者に合わす顔がないと思っている。

「いくぞぉぉぉぉぉぉぉ！！！！！！！！」

思い出した。なっちに教わった武器、この拳だ。
どんなに追い込まれようと、この拳が一発でも相手に当たればひっくり返せる。
その拳を撃つ。
田中がカウンターで蹴ってきた。それが横っ腹を思いっきり叩いた。
あばらが何本かいったかもしれない。それ以上にそこから広がる気孔が厄介だった。
だが耐えた。防御を考えないでとにかくこの攻撃だけを当てる。もう一度吼えた。
目の前に掌があった。田中の小さな掌だ。鼻頭が熱くなる。

「死ね」

音がしなかった。脳が揺れる感触。意識が吹っ飛んだ。
何も考えられなくなった。だから考えないままに動いた。すると拳が何かに触れた。
ズドォォォォォォォォォォォォォォォォォォォンッ！！！！！！

道重さゆみは見た。田中れいなが殴り飛ばされるシーンを。
亀井絵里も見た。その瞬間スッと瞳孔が開く。
100%である。田中は本気の本気を出している。
そんな田中が倒された。にわかに信じがたい出来事に二人の顔つきが変わる。
（当たった！）
脳が揺れ、朦朧とした意識の中で、辻は確かにその感触を得た。
このまま一気に攻めたい所だが、さすがにダメージがたまり過ぎていた。
ダウンする田中を前に意識の回復を待つ。

「ハァ…ハッ…ゲホッ…ハ…」

すぐに辻が攻めてこれないことは、九死に一生を得たようなものだ。
かつて経験したことのない破壊力に田中はもがき苦しんだ。
コロシアムのルールに１０カウントはない。
どちらかが敗北を認めるか戦闘不能に追い込むしかない。
そしてもちろん田中が敗北を認めるはずがない。だが体が言うことをきかない。
（冗談やろ？れいなはたった一発しかもらってなか！）

「立って！れいなぁー！」

道重が声をかけた。ダウンしたとはいえまだ一発もらっただけ。
ダメージは敵の方が多いと思っている。だがそれは傍で見ている者の意見である。
想像を絶する激痛の中で、田中は道重の応援に憎らしささえ覚えた。
唯一、愛だけには田中の苦しみが痛い程に理解できた。
（たとえ立てても…もう無理やよ…）

真の敗北。
田中れいなは生まれて初めて、その言葉に恐怖を感じた。
矢口戦での負けは負けと思っていない。あれは本気じゃなかったからだ。
しかし今は違う。本気だ。全力だ。100%だ。田中れいなの全部だ。
なのに地べたでもがき苦しんでいる。

ジャリ。
足音が耳に入ってきた。すぐ間近での足音、犯人は一人しか考えられない。辻希美。
背筋に氷の槍を突き込まれたような寒気を感じる。
（恐怖？これが恐怖やと？私があいつを恐れとーと？）
（冗談じゃなか！私は…私は…）

「…誰にも負けんたいっ！！」

まさに辻が攻撃を仕掛けようとした瞬間、田中がブワッと飛び起きた。
撃った。撃った。撃った。
死にもの狂いで発勁を連発する。攻めて、攻めて、攻める！
もの凄い連続攻撃に辻の体が揺れ動く。

「勝負あったな」

飯田の台詞に頷く安倍。愛も同じ感想をもった。
単純な打撃の打ち合いとなったとき、彼女に勝てる人間を思いつかない。
ふと辻希美の体が止まった。あまねく発勁連打の中でたった一発の拳が火を吹く。

ドンッッ！！！！！！！！！！！

ゴッガッガッドドオォォォォォン！！！！！！！
地面にバウンドして飛んで、もう一度バウンドして、そのままの勢いで壁に激突する。
そして田中はピクリとも動かなくなった。
この圧倒的な攻撃力を相手に打ち合いを選んだ時点で、こうなることは見えていたのだ。

「ちかれたぁ〜」

それを見てベタンと腰を下ろす辻希美。言葉とは裏腹に満足気な表情が見て取れる。

「勝ったぁ！！！」

愛が歓喜の声をあげる。完璧な勝利、そしてそれはチーム全体の勝利を意味する。
だが、見事な勝利を飾った辻を祝いに飛び出そうとした愛は、妙な不安に足を止める。
敵チームの亀井と道重が、まだ余裕の笑みを浮かべているのだ。

「あ〜あ。やっちゃった。もう…さゆ、知〜らないっと」
「れいなの本性見れるの久しぶりだね〜ワクワク」

あの二人は何を言っているんだ？
辻希美の正拳突きをこれほどまともにもらって、もう戦える訳がないだろう。
だが何故か不安が収まらない。愛はソーっと田中の方を見た。
ピクピクピクッとすごい速さで痙攣していた。そしてそこから奇妙な泣き声が響いた。
田中れいな本人も自覚の無い……彼女の本性。

「にゃ〜〜〜〜〜〜〜ん♪」

四足。
壁からムクッと現れた田中は手と足の四本で、地を踏んでいた。
瞳が大きく見開かれ爛々と輝いている。そしてもう一度鳴いた。

「にぃやぁ〜〜〜〜お」

一体何が起きているのだろう？
愛も、安倍や飯田すらもその顔に困惑を浮かべている。
誰より一番驚いているのは当の辻希美である。勝ったと思ったのだ。
そんな敵陣の驚きを見た道重がニタ〜と微笑んで言った。

「れいなは師匠に拾われるまで天涯孤独だったの。赤ちゃんの彼女を育てたのは…」
「ネコ…？」

辻がとまどいながら聞き返すと、道重はさらに嬉しそうに言った。

「そう、れいなの意識が飛んじゃうと、ああしてれいにゃが出ちゃうんだよね〜」
「あの子、かわいそう。れいにゃと遊ぶなんて…」
「でも悪いのはあの子だよ。れいなを殴ったんだから。殺されても仕方ない」
「うん、仕方ない。ウフフフフ…」

道重と亀井は笑いながら顔を合わせると、二人で辻にバイバイと手を振った。
ハッと辻は田中に視線を戻す。しかし元の場所に彼女の姿はもうなかった。
シャッ！鋭い痛み！爪で肩の皮膚がえぐられる。その動きにまるで反応できなかった。
もはや体力も残り少ない辻に、人間離れした動きでれいにゃが襲い掛かった！

（館長、まだ…）
地下コロシアムのちょうど真上にあるビル入口に、紺野あさ美は控えていた。
あらかじめ安倍なつみに命じられていたのだ。
昨夜、極秘に呼び出された紺野は、館長室で安倍と二人だけの会合をした。

「明日の晩、私達は敵の策を真っ向から受ける」
「押忍」
「地下コロシアムという地図にも無い場所に招待されるんだけど、どう思う？」
「はい。十中八九、罠と思われます。誘いに乗るのは得策と思えません」
「だけどなっちは地上最強を語っている以上、逃げる訳にはいかないんだよ。ねぇ」
「最強も色々と大変ですね。きつい様なら代わりましょうか？」
「エヘヘ。おもしろいこと言うな紺野。まぁそこでひとつ頼みがある訳よ」
「何でしょうか？」
「うちらが敵の車に乗ったら、お前気付かれない様に後をつけろ」
「……！」
「まずコロシアムの場所を割り出すこと。それからこの小型ポケベルを預けておく。
　これなら圏外でも通じるだろ。これで合図するまで上で待機していてくれ」
「ポケベルが鳴ったら？」
「私達に何らかの危険が起きたということ。後の判断はお前に任せる。いい？」
「押忍」
「このことは他言無用。誰にも気付かれるなよ」
「辻さんにも、ですか？」

館長と共にコロシアムへ向かう夏美会館現王者について、紺野は尋ねた。
すると安倍はそれまでの真面目な顔を崩して、頭を指しながら答えた。

「ののは腕は立つがここが弱い。余計な策略まで語ると集中できなくなるかもしれん」
「なるほど」
「紺野。お前は頭がいいからな。これからもその知恵でなっちを助けて欲しい」

その台詞に、紺野は複雑な感情を得た。

「もちろん、そのつもりです。但し頭だけでなく、こちらでもですが…」

スッと紺野は拳を握り、館長の前に差し出した。
高橋愛・後藤真希と敗戦が続き、かつての伝説の娘も今や最強に程遠い位置付けに落ちた。
しかし紺野は高みへの挑戦を諦めた訳ではない。
その証拠を差し出された拳は語っている。
安倍は知っている。連夜、彼女が死に物狂いの特訓を続けていることを。
差し出された拳に…今や何かが宿ろうとするほど…。

「ああ、期待している」

太陽のような笑みでなっちは言った。

……ということが昨晩あったのだ。コロシアムの真上で待機する紺野。
ポケベルは未だ鳴っていない。このまま鳴らなければ、それが一番いいのだが…。
気になったのは自分以外にも尾行している車があったことである。
その車がどういった目的なのかは知らないが、不安は拭えない。
（誰かいる！？）
そのときであった。ビルの反対側で誰かが動く気配を感じた。
動揺して身を動かした為、こちらも気付かれたかもしれない。
（どうする？）

紺野は考えた。迷った訳ではない。覚悟はすでにできている。
たとえ館長の命令に背くことになれど、敵と会えば闘うつもりだった。
（闘るなら即効。敵が連絡を取る前に倒す！）
考えも決まった。決まったら迷う必要は無い。紺野は一気に飛び出した。
すると向こうの影も同時に飛び出した。ビルの入口中央で二人は重なる。

「えっ！」「おわっ！」

互いの顔を見て二人は同時に声を上げる。
闇の戦士ではない！彼女は見たことのある顔だ！

「お前、夏美館の紺野！」「あなたはハロープロレスのデビルお豆！何でここに！」

そう、そうはデビルお豆こと新垣里沙であったのだ。
保険をかけていたのは安倍だけではない、飯田もまた新垣に同じことを命じていたのだ。

「私は…社長の命令でここに！」
「わかりました。とりあえず声のトーンを落として、敵に気付かれてしま……」
「いよーーー！！！！お前らもいたのかよおおおおお！！！！！」

紺野の心配をよそに、後ろからとびきりの大声で現れたのは柔道の小川麻琴であった。

「何だあ？お前は矢口真里の保険かあ？」
「いやーハハハ！おもしろそーなんで勝手に来ちまったぜぇウヘヘヘヘヘへ」

新垣の問いに小川が豪快に答えると、紺野は頭痛で顔を歪めた。