もろたーー！！

　１１．「浸食」

　「ああああああ！！！！！！」

　辻の悲愴の叫びは、その空間で切なく響き渡る。その変わり果ててしまった
　カラダ、肌の色、形。辻は安倍を見ては目をそらし泣き、向き合おうとして
　安倍を見てはまた目をそらし、泣きの繰り返しだった。
　
　「なち・・・・なちみ！！・・・・・あああ・・・・・。」
　辻の体が、高熱の患者のように激しく震える。小川は辻を後ろから抱きしめ、
　なんとか震えを止めようと抑えつけた。しかし辻の震えは収まるどころか
　強くなるばかりだった。
　「い・・・一緒に・・・・お店・・・あ・・・・あああ！！！」
　いつまでも流れ落ちる涙。あまりに大きい辻の泣き声に、安倍の目は開いた。
　
　「・・・・・・・・・・・・・・・・。」
　安倍はほとんど身動きすら取れないほど浸食が進んでいる。それでも辻の
　泣き声に、安倍はなんとか答えようと、まだなんとか形を保っている口元を、
　なんとか動かした。
　
　「は・・・・い・・・ど・・。しん・・・・しょ・・く・・・。」

　３人は身を激しく震わせた。目の前にいる瀕死の状態の安倍に加え、
　hyde、浸食という、彼女達にとって耳障りの決してよくない言葉を、
　二つも同時に聞いてしまったから、ショックは大きい。
　動揺しないはずがなかった。そして今、安倍は「花葬」されている・・・。
　花びらの雪が舞い終わりし時、それは安倍の生命の終わりを意味するのだ。

　　浸食とは恐ろしい呪文だ。放つまでに詠唱を唱えなければならないから、
　間近にいなければかわすのはそう難しい事ではない。呪文を唱えた瞬間、
　hydeの全身から黒い光が放たれ、僅かにでもその技が体に触れれば、
　かすっただけだとしても、その体の部分はすぐに変色し、腐食。しかも
　それは伝染し、少しずつ広がってゆく。最悪の場合、自分の脳が腐食して
　行くのを感じながら、無残な死を遂げる。
　安倍はまさにその、最悪の場合に近い状態だった。
　今までも、何人もの仲間達が浸食によってこの世を去っている、
　革命軍にとっては一番注意しなければならない呪文の一つである。
　
　それなのに、防げなかった。


　　花葬はいわば、死の宣告。カウントダウンのようなものだ。紅いの雫と
　ともに呪文にかけられた者の体を少しずつ埋めて行き、ばらばらに散らばる
　花びらが全て舞い降りる頃、花葬を受けている敵の命は止まる。

　
　「悪い事は言わないから、降伏したほうがいいよ。」

　後ろから声がして、３人はすぐに後ろを振り返る。そこには小柄なビジュアル系が、
　突っ立ってこっちを見ていた。Hydeだ。

　「花葬が終わるまであとざっと１０分。それまでに俺を倒し、瀕死の彼女を
　助けられる術者まで連れて行けるか？退けば、俺は別に今は手を出さない。」
　確かにhydeの言う通りに動くのが、賢い選択といえる。
　「月の子」の片割れを、実質６分で倒す？
　考えが甘過ぎる。
　しかしそんな風に冷静に考えられる状態ではなかった。少なくとも、辻には。
　
　「あああ！！！！！！」

　斧を振り上げ、hydeに飛び掛る。hydeは仕方ない、と目で笑うと、術を唱えた。
　
　『HONEY』
　hydeの手からドロドロの蜜が放たれる。蜜は辻の全身に降りかかった。
　「うわ！・・・・甘ぁ〜い。」
　辻は一度着地すると、ぽわんとした表情。なはずがなかった。
　こんな時までそんな辻ではない。辻は再び飛び掛った。いや、正確には
　飛び掛ろうとした。しかし辻は、蜜によってほとんど身動きを取れなくなっていた。
　
　「くぅ・・・・うぅ！！」
　辻は泳ぐように斧を持ってもがいたが、蜜は剥がれない。hydeは辻を見ながら、
　ゆっくりと詠唱に入る。
　
　「Good morning Mr.」
　ボン！！！

　　閃光弾が、hydeを捉える。hydeが横を打たれてきた方向を振り向くと、
　そこには剣を構えた藤本が立っていた。
　
　「悪いけど、こっちはそんなに頭のいい判断なんて、出来やしないみたいだよ。」
　「それがお前らの答えか・・・。なら。」
　hydeは何もない所に手をかざし、握り、それを降ろすと、何もない所から
　剣が現れる。剣をゆっくりと顔の前に立てると、呟いた。
　
　『READY STEADY GO』

　hydeはその言葉だけを残して、忽然と姿を消す。気配すら感じ取れない。
　
　「え？」
　藤本の構えに隙が出る。その瞬間、
　「後ろ！！！」
　藤本は小川の叫び声で、慌てて剣を後ろに構える。Hydeは瞬時に藤本の真後ろに
　まで到達していたのだ。
　
　キン！！
　藤本は勢いよく１８０度回転すると、hydeが既に第二撃放っていた。
　「（速い！！）」
　藤本は受け止めることしか出来ない。
　
　キン！！キン！！キン！！
　
　激しい剣と剣のぶつかり合い。お互い一歩も退かない激しい攻防が、
　しばらく続いた。
　上段から中段、下段、また上段、横。Hydeの剣は身軽に色々な方向を駆けてゆく。
　その度に藤本は合わせるように剣を構えると、隙を見ては突きを繰り出し、
　突破口を見出そうとする。しかし下から跳ね上げられ、またもhyde優勢。
　しかし藤本はそれを華麗にかわす。

　　次第に、hydeが少しずつ前へと出始める。ここは男女の差か、体力に分が
　あるhydeが押し始めたのだ。hydeは笑うと、スピードを速めた。そのとき、
　けたたましい音を立てて怪物が二人の勝負に割って入る。
　小川の召喚獣だった。
　hydeはそれをかわすと、召喚獣はそのまま辻へと突っ込み、蜜を全て消し去った。

　「まこっちゃんありがとう！」
　辻はぶんぶん腕を降ると、斧を構える。すぐに動き出すと、小川の新たな
　召喚獣を放った。ケンタウルス。２人と１体でhydeを囲む。
　それでもhydeの顔は涼しかった。
　
　「観念するのれす！！」
　「何笑ってんだよ。」
　「そこ、どいてもらえない？」
　
　何を言われてもhydeの表情を変わらなかった。それどころか、
　「警告を、無視した時点でお前らの死は決定済みだ。Good morning」
　hydeの両手に邪気が迸る。
　
　「させるか！！」
　藤本を皮切りに一斉に飛び掛った。しかし、３人の動きは僅かに遅かった。
　「Mr.fear...。　浸食。」

　　hydeの体から８方向に、黒い光線が飛び立つ。全ての物を貫くように、
　光は高速で広がった。空中にいる２人と１体に避ける術はない。
　　
　　ドサッ！
　藤本は勢いよく地面を転がる。
　「ハァッ・・・ハァッ。」
　剣を地面に突き刺すと、それを支えに立ち上がる。しかし立ち上がった
　ところで、剣は音を立てて崩れた。
　「・・・くっ！！」

　藤本は剣で光を弾くことで、体に触れる事をなんとか防いだ。しかし藤本の
　代わりに、剣はその役目を終えてしまった。藤本は背中にかけていたもう１本の
　剣を取り出し、構える。そして他の二人を見た。
　　小川は直前に術を解き、召喚獣自体を消してしまったため、全くダメージが
　ないようだが・・・・。
　
　「あ・・・・・あ・・。」
　辻は自分の腕をまじまじと見つめている。どうやら腕で光をガードしてしまったようだ。
　左腕の表面は、すぐに蒼紫色に変色した。
　「あ・・・・ああ！！！いや！！いやれす！！」

　少しずつではあるが、確実に広がってゆく蒼紫の染み。その中心から
　じわじわと腐食が始まる。それはまるで迫り来る死の恐怖を味あわせるため、
　わざわざ遅く進んでいるようにも見えた。

　「辻！切れ！！！体全部腐っちまうぞ！！！」
　藤本は辻に向かって絶叫する。辻は広がってゆく染みに視線を移し、覚悟を
　決めると蒼紫色の部分をえぐる様に斧で切り取る。
　
　「あ゛あ゛あ゛あ゛！！！！」
　痛みを必死にこらえながら、辻は全てを引きちぎった。

　
　「はぁっ・・・はぁっ・・。」

　辻はズボンを軽くちぎると、欠落した腕に巻きつける。斧を持つと、再び
　hydeに向かって構えた。Hydeは３人を見て、言った。
　
　「あと７分だけど、どうする？」
　そう、hydeは急いで３人を殺す理由はない。むしろ花葬が終わるまで待って、
　絶望感を味合わせてから殺した方が、hyde的に“面白い”のだろう。
　藤本は正直、反吐が出る程ムカついた。
　絶対に、倒す。絶対に助ける。
　Hydeは相変わらず涼しい表情で、３人に一通り視線を移す。
　
　「どちらにしろ、君達の物語の結末は同じだけど、戦うというのなら、来な。」
　
　３人は構えた。
　無言の返事。
　hydeはそれを聞くと、両手を大きく広げた。
　
　『winter fall』
　hydeの後ろから激しい吹雪が吹き荒れる。しかし、小川の反応はhydeの
　予想以上に速い。小川の掌から飛び出した、雪のように白く、無表情な
　美女が甘い吐息を口から吐くと、吹雪は全てhydeの方へと跳ね返っていった。
　
　「くっ！！」
　hydeは両手を前に出し、吹雪を避けるようにガードの構え。その瞬間に
　出た隙を、藤本は見逃さなかった。戻ってゆく吹雪の流れに乗って、
　スピードを得た藤本がhydeへと剣を向ける。剣はこの吹雪の中、赤い炎で
　燃えていた。

　「やあ！！！」

　斬った瞬間、藤本は決まったと確信した。
　現にhydeは倒れたのだ。
　吹雪も止み、雪まみれになっているhydeを気にも留めず、３人は安倍を
　助けられる人材と連絡を取ろうと通信機を取り出した。
　
　「亜弥ちゃんか、あさ美ちゃんのタロットだ！」

　とりあえず、自分たちと同じサイドから王の間を目指す後藤班と合流しよう、
　ということになり、その通路を逆送することで話がまとまる。
　そのときだった。
　
　―――――――――　　

　七色の光が、小川の体を貫いた。
　
　「・・・え？」
　
　ドサッ。
　小川は受身も取れずに倒れた。藤本と辻は、慌てて後ろを振り向く。
　hydeが立っていた。かなりのダメージを受けながら、何故か。
　
　「もう、お遊びはお終いだ。」
　
　To be continued...