もろたーー！！

　１０．「Sacrifice」

　　安倍班は、4班中最も順調に進撃を繰り広げている、といえるだろう。
　飯田班のように一人トイレから帰ってこなかったり、後藤班、矢口班の
　ような状況には、今の所逢っていない。鬼神との対決においても、一番の
　当たりくじを引いた形。そのため4人は余裕を持った表情をして歩いていた。
　　そう、ついさっき矢口班が見せていたような、あの表情をして。

　「お〜ついた〜。」
　藤本は声を上げた。王の間の外周にたどり着いたのだ。あとは階段を探し、
　登れば王の間はすぐそこ。
　「遂に来たのれす。」
　無言で頷く小川。そろそろ笑っているばかりではいられない。緊張感を
　持っていかなければ。しかしそんな小川の気持ちなぞ、辻は気づかない。

　「休憩するのれす。まこっちゃん、ケーキ！ケーキ！」
　「じゃあちょっと休憩入れるべ。まこっちゃん、コック召喚！」
　「そうですね、まこっちゃん、お願い。」
　「・・・・・・。」
　
　気分をぶち壊されつつも、仕事はきちんとこなす小川だった。

　
　「おお、すごい包丁さばき。」
　
　安倍が妙な事に感心する。コック召喚獣が次々と料理を仕上げる中、4人は
　地面にシートを敷いて座っていた。
　
　「お弁当作ってきたのれす。」
　辻はどこからかバスケットを取り出した。中からは溢れんばかりのサンドイッチ。
　「・・・・・何しに来てんだよ！！！」
　流石に藤本もツッコミを入れたが、既に辻は3個平らげた後。しかも無言で
　サンドイッチを差し出してくる。
　
　「・・・・・・。」
　藤本は無言のまま受け取ると、勢いよくがっつく。もうやけだ。
　　
　　辻と安倍はなんだかすごくまったりした感じだが、藤本と小川はどうも
　そんな気分にはなれなかった。2人も仲間が死んでいるのに、この和やかな
　雰囲気はいかがなものか。
　藤本は、ここまで順調に来すぎていることに問題があるのではないかと
　推測している。
　　思えば鬼神中、ノリダーは最も安全牌。もしGacktかhydeに当たっていたら、
　後藤のように、ひとたまりもなかっただろう。中居、石橋でさえ苦戦を
　強いられた可能性は充分にありうる。
　
　とりあえず、このまま誰とも当たらずに王の間にいけるのが理想だが・・・。
　Hydeの姿が未だ見えないのが、不気味な感じがした。

　　安倍ももちろん分かっている。こんな風に和やかな空気でいていいはずが
　ないということを。辻もそれを充分分かっているのではないだろうか。
　
　敢えて和やかに、敢えて明るく。
　
　ただでさえ暗い報告が多すぎる。
　後藤、保田の死。
　　嫌な報告が多いだけに、暗くなってしまうムードを、明るくさせようと
　いう、安倍なりの心遣いだった。
　
　「ほらのの、そんな食べ過ぎてお腹痛くなっても知らないべよ！」
　
　精一杯の笑顔は、果たして3人にはどう映っているのであろうか。

　
　「どこが入り口なの・・・？」
　
　　小川は遂に愚痴った。さっきから王の間へと続く階段を探し、円状の通路を
　ぐるぐると回っているのだが、まるで流れるプールのようにいつも戻ってきてしまう。
　「魔法がかかってる、ってのが有力か。」
　
　　藤本は冷静に分析する。さっきから何週も何週をして、全く階段が見つからない
　という事は、何らかの方法で隠されている、と考えるのが妥当。
　物理的に隠してあるとしたなら、少しばかりの跡が残っているだろうし、
　何週も回っているのだから流石に少しは目がつく。全くそう言う点がないと
　いうことは、よほどうまい具合に通路に壁を作ったか、あるいは魔法で幻覚を
　見せているか。
　　壁の確率は低かった。何故なら自分達が突撃日を決めたのは昨日で、今の
　今までに壁を作る労力は無駄といえる。魔法の方が明らかに楽だ。
　
　「解いちゃうね。」
　藤本は、魔力を両手に込める。魔法剣士の、両方使いこなす事が出来る特権的部分を、
　ここで活かさない手はない。
　藤本は口にする、呪文の名を。
　
　『銀色の永遠』

　部屋中のモヤモヤした空気が、一気に晴れてゆくように、空間そのものの
　空気が一変した。視界に階段はない。反対側にあるようだ。
　
　「行こっか。」

　
　　あとは階段を上るだけと言うこともあってか、妙に4人は和やかな空気を
　保っていた。階段を探すため、ゆっくりと歩いてゆく。
　そんな中、一人だけ若干表情が浮かない。
　安倍だった。
　
　「あ、なっち最後尾着くから、のの、先頭お願いね？」
　「はーい！」

　変に思うよりも、先頭を任された喜びから辻は大きな声で返事をした。
　藤本と小川も別に特にどうする訳でもなく普通に歩く。
　先頭と最後尾は危険が隣り合わせ、2，3番目の二人は安心なのだ。
　
　
　　さっきより、強く感じる。
　
　安倍は後ろにずっと気配を感じていた。そのため最後尾に回ったのだ。
　なんだ？この、圧倒的な邪気は。安倍は考えた。あらゆる可能性を。
　そして一番可能性が高い可能性は・・・出来れば一番避けたい可能性だった。
　　東西南北の4つも門が存在し、王の間への行き方がたくさんあるということは、
　いわば「外部」の革命軍が、知識において「内部」の国営軍に、適うはずがない。
　自分達の場所にノリタケを張ったのは満を持してではないだろう。革命軍中そこまで
　協力とはいえないあのコンビを、駒として置いたのだから・・・。

　
　　安倍はその場で立ち止まった。3人はそのまま気づかず前へと進んでゆく。
　ゆっくりとした足取りで、少しずつ小さくなってゆく3人を見て、
　安倍は思い切って振り返った。
　あのコンビをあの場所に置き、道が繋がっている北門に化学軍を置いたのだから、
　答えは一つ。安倍の考えが正しければ、振り返れば、そこにいるのは

　　・・・hyde！

　やはりhydeはそこにいた。Hydeは少しだけ意外そうに首を傾げると、
　静かにサングラスを外した。そして、口ずさむように呟いた。
　
　「Good morning Mr. Fear.....。」

　やばい！あの詠唱は！！！
　hydeの手には邪気がもう溜まっている。妨害して放てなくする時間はない。
　槍を構える暇もない。しかもこの呪文は・・・・！
　
　「皆！早く！！早く行って！！！」

　安倍は前の3人へ、力いっぱい叫んだ。

　
　「え？」

　3人は突然後方から聞こえた安倍の叫び声に、訳も分からず振り返った。
　一体どうしたというのだろう、そんな風に楽観的に振り返ったのは、
　辻一人だったが。
　
　「え？」

　そこには誰の姿もなかった。安倍の姿でさえも。
　
　「なちみ〜？」

　辻の間の抜けた声が、狭い空間の天井を反射し響き渡る。返事は、
　やはり返ってこなかった。3人はとりあえずキョロキョロと辺りを
　見回してみたが、安倍の姿は、どこにもなかった。だんだん嫌な予感が
　3人を襲い始める。しかし3人はその可能性を否定して安倍を探し回った。
　
　「なちみ！！！」
　「安倍さん！！」
　「安倍さん！！」

　必死にその名を叫ぶ。しかし声を出せば出すほど、その声はそっくりそのまま
　跳ね返ってくる。帰ってきて欲しい声はどこからも聞こえてこなかった。
　どんどん上がってゆく声のトーン。
　震える体を抑えて、3人は走り回った。その狭い空間を。

　
　
　「ねぇのの、戦いが終わったらさぁ。」

　
　「なちみ！！！なちみ！！！」
　
　　ひたすらに声をあげ、外周を走り続ける辻。疲れ果てても尚走る事をやめない。
　辻にとって、安倍はそれ程重要で、大きな存在だった。
　
　「あ！！！」

　何かに躓いて、辻は転んでしまった。しかし擦り傷の痛みなんてどうでもいい、
　辻は立ち上がると、また走り始める。必死に、名前を叫び続ける。
　
　「はぁっ・・・はぁっ・・・。」
　
　呼吸がどんどん激しくなってゆく。動悸が自分でもよく聞こえるほどに、
　激しく響く。やがて辻は、思いのみで動かし続けた体を止める。
　もう走れない。
　でも走らなきゃ。
　でも足が動かない。
　でも探さなきゃ。
　でも苦しい。
　でもなちみを・・・。
　でもでもでも・・・・。

　「何するか決めた？なっち、夢があるんだべ。」

　「？」

　　なんとか呼吸を整えようと、必死に息を吸っては吐いていた辻は、不意に
　天井から降ってきた、何かに目を奪われた。
　振ってきたのは、白い花びらだった。花びらが、少しずつ、上から降ってきて、
　地面一面を花びらで埋め尽くす。　それはまるで雪のようだった。
　降り積もってゆく花びらは、やがて辻の肩にもかかる。
　それは少し場違いな、幻想的な風景だった。

　　辻が手を差し出すと、花びらは掌に乗っかる。それを指で掬い取ってやると、
　辻は息を吹きかけ飛ばした。
　　これは一体・・・？
　呼吸が少しずつ落ち着いてきた頃、花びらも止む。気がつくと周りの地面は
　ほとんど白い花びらに埋め尽くされて、雪景色にも似た儚さを見た気がした。

　　ドサッ。
　
　突然、白い花びらの上に、蒼紫色の物体が、落下した。
　
　「・・・・・え？」

　「ののも甘いもの大好きでしょ？だからさぁ。」

　
　　辻は自らの目を疑った。
　疑って、疑って、それでも足りないくらいに、ひたすら疑った。
　信じる事が出来ない。いや、信じたくない光景が、視界を支配する。
　辻の体の震えが、いよいよ激しさを増してゆく。すぐに手を差し伸べたいのに、
　体が震えて動かない。
　
　「あ・・・・あ・・・・。」

　辻は声を出す事以外、何も出来なかった。膝を着くと、呼吸が再びあれ始める。
　すぐに目から涙がこぼれてきた。
　蒼紫色の物体がピクッ、と微動し、黒ずんだ指が剥がれ落ちると、
　涙は加速した。
　
　「ああああああ！！！！！！」

　泣き声に驚いた二人が慌てて駆けてくる。到着すると、
　二人はすぐにその悲愴な光景に、胸を痛めた。
　　
　　花びらが再び振り出す。真っ白の花びらは、蒼紫色の、ミキサーで
　ぐちゃぐちゃにされたように、変わり果ててしまった安倍の体に、
　静かに降り注いだ。

　「一緒にお店開こうよ！ののとなら楽しいと思うべ〜。」

　To be contniued...