もろたーー！！

　６．「Music channel」

　　西班（保田班）の侵攻状況は、いたって順風満帆といえる。まさか宅配便の
　ふりをしてあんなにあっさりと通れるとは思わなかったが、そのあとを特に
　敵に逢う事もなく、門まで到達。４人は談笑しながら進む余裕さえ見せている。
　
　「宅配便でーす。」
　「もうええわ。」
　加護がタメ口でツッコもうが、矢口は気にしない。非常にリラックスしていて、
　気楽なムード。その一方では後藤とGacktが死闘を繰り広げている事を思うと、
　いささか不謹慎にも見えるが、彼女達は全くその事実を知らないから、　
　仕方のないことだった。
　４人で笑っていると、門はひとりでに開いた。
　
　「・・・宅配便に反応しちゃった？」

　保田はどこかから自分達の会話を聞いているのでは？と思い門の上に
　視線を移す。
　「入れっちゅうとんねんから、入りましょ。」
　そんな保田の苦労むなしく、加護を先頭に３人ともずんずんと奥の方へと
　行ってしまった。
　「え？ちょっ・・・・待ちなさいよ！！」
　保田は慌てて３人を追って中へ。
　
　　バタン
　
　『！！』
　
　４人が中へ入るのを確認したかのように、門は音を立てて閉まった。

　
　「・・・何ここ。」
　
　　なんで門から中へ入ったはずなのに、小部屋？４人は訳も分からず、とりあえず
　ちょうど４つある椅子に腰掛けた。そこで４人には気がついた。この部屋の壁は
　全て透明で、向こう側に何かが見える。
　・・・・男が二人、長い机で４つの空席を挟んで座り、トークをしている。
　片一方は４０くらいの背の高そうな男、もう一方は３０くらいで、帽子を被り、
　背の小さそうな男。そしてその男達を、たくさんのレンズが捉えている。
　・・・ビデオカメラ？よく見るとカメラは無人で、勝手に移動したりして二人を
　映している。魔法仕掛けだろうか。
　
　[巨人開幕３連敗ですよ。]
　大きい方の男の声がいきなり聞こえてきた。
　[でも３連敗した年、３度！日本一になってますから。まだまだ行けます。]
　
　「なんやあのあさ美ちゃんトーク。」
　高橋が呟く。
　
　[さあ、そろそろ参りましょう、本日の目玉はこの方々ですどうぞ！！]
　
　若い方の男の声がした途端、目の前の戸は開き、まるで自分たちへ入って来い、
　と言わんばかりの空気になった。なんだか拍手が凄い聞こえてくる。
　
　「・・・行く？」
　
　矢口が入り口？の方を指差すと、３人は静かに頷いた。とりあえず、
　道はココしかないようだから、これが罠だろうがなんだろうが行くしかない。
　４人の意思は一つだった。４人は吹き荒れる煙の中、鮮やかにスタジオ？
　に入室。２人の間の椅子に座った。

　「はい、というわけで今週の目玉は・・・えっと・・・。」
　中居は４人に視線を移した。４人は訳が分からず、とりあえず視線を合わせている。
　
　「矢口・・・保田・・・高橋・・・加護・・・じゃあ『やや高』の皆さんです！」
　
　中居が手を振りに紹介すると、またどこからか拍手の音。とりあえず言える事は、
　『やや高』と言う言葉は４人のプライドを傷つけるには充分だった、ということだ。
　　
　　ここからはしばらく、中澤が怒り出しそうなトークを。
　「最近どうよ？ごっつぁんが卒業した時点でやばいなって思ってたけど今度は
　なっちで辻加護もいなくなるんだよ？」
　「貴さん、一人忘れてます！！」
　矢口が必死に『忘れられた人』を指差す。石橋はそこに視線を移すと、
　
　「・・・お前なんでここにいるんだよ！」
　
　保田一蹴。
　「えぇっと、ホダさんでしたっけ？」
　更に仲居が追い討ち。
　「保田ですよ！！！昔なら良かったけど今更そんな弄り方しないでください！！」
　半ば呆れ気味に見ている若手二名。白い目、白い目。
　
　「テッテケテーはどうなの。訛りは取れた？」
　「だから、これは訛ってないんですよ。」
　ブルータス、じゃなかった。
　高橋、お前もか。

　　加護は本来なら真っ先に乗ってしまいたかったが、流石に不謹慎だから黙ってみていた。
　今、みんながどこで戦っているかも分からないというのに。辻の心配をしながら、加護は
　じーっとやり取りを傍観していた。
　「仲居さん、加護が白い目で見てます。」
　矢口は喋ろう喋ろうと必死。仲居はすかさず、
　「いや加護お前白目ないべ？」
　誰もいないはずの空間から笑い声が聞こえる。

　「じゃあそろそろ曲紹介の方へいって頂いて。」
　仲居がジェスチャーをすると、４人はせーの、と小さく声を出して、言った。

　『それでは聞いてください。『やや高』でって違―う！！！』

　「見事にハモったなぁ。」
　石橋は感心したように４人を見る。息の荒い４人に、中居は、
　「ではトータライザーの方を用意させて頂きまして・・・。」
　と立ち上がると歩き出した。
　ノリツッコミが流され、されるがままの４人。スイッチを持たされると、
　中居が台本をそのまま読み上げる。

　「正直この人は苦手だという人がいる。」
　おなじみの音楽がドコからか流れ、
　『２』
　という数字が機械に写る。着いた瞬間石橋の口が開く。

　「おい保田！後輩がビビってんぞぉ。」
　「なんでですか！！分からないじゃないですか！」
　「おばちゃん怖い。」
　加護が呟くと、どこからかまた笑い声が聞こえる。

　「では次の質問行ってみましょうかね。」
　なんかいつまでも続きそうな気もするが、とりあえず傍観。
　
　『正直保田が苦手だ。』
　
　『２』
　
　　爆笑の渦。矢口さんとか、わざと押してるやろ？と心の中で思いつつも傍観。　
　保田は一人慌てて弁解？を繰り広げてゆく。焦れば焦るほど笑いが巻き起こってゆく。
　「保田それでやめたんだろ？」
　矢口は助けるそぶりすら見せず、ただただ笑うばかり。高橋がここで立ち上がる。
　
　「そんなことないですよ！」
　「え？じゃあ保田のいい所言ってみてよ。」
　石橋の問いに、
　「a32q593utg,cnmzlkgajdkd@ewpitewa65u」
　「もういい。」
　石橋がジェスチャーをすると、モールス信号を送る機械が本当に目の前に
　現れてきた。驚く４人。石橋はなんでもない表情でそれを消すと、笑ってみせた。
　
　「じゃあ次は、お菓子の方を、ご用意させていただいております。」
　中居が声を出すと、誰が運んでいるわけでもないのにケーキを乗せた台が
　飛んできた。加護の目の色が変わる。

　「どうぞ、ご自由にお食べください。」

　「いらねぇよ！！」
　
　矢口が突然立ち上がると、びしっと中居を指指す。あ〜、せめて食った後に
　してくれへんかなぁ、なんて落ち込む加護の気持ちも知らずに。
　
　「おいら達あんたらと遊んでる暇はないの！！鬼神なんだか知らないけど、
　とにかく今すぐどけー！！！」
　き、決まった・・・。矢口が一人満足そうな笑みを浮かべていると、
　石橋の口が開いた。
　
　「じゃあしょうがないな。死ね。」

　すごく冷たい目をしている、人間かどうか疑ってしまうほどに。
　加護にはそう見えた。やはり鬼神は違う。ふざけた奴等ばっかりでも、
　戦う時の殺気は、そこらの兵士とは明らかに一線を画する。
　　石橋はどこからかバットを取り出すと、もう片方の手に出したマイクを、
　中居に渡した。
　「させるか！！」
　矢口が肩袖からナックルを取り出し、二人へと接近する。しかしその前に、
　仲居から必殺の一声が放たれた。

　「エ゛ン゛ダ゛ァァァァァァァ！！！！」

　　強烈なダミ声とぶれる音程。それだけでも充分過ぎるほどきつい声なのに、
　中居の声はただの声ではない。『魔声』と呼ばれる術で、声を攻撃に帰ることが
　出来る、近世では珍しい術。しかし本来は歌のもっと上手い術師が補助のために
　使っていたのだが、　
　ってそんな解説している場合じゃない。
　加護は自分が壁まで魔声の衝撃で飛んでいることに気づいた。
　気づくと同時に、体に痛み。

　「くそ！！」
　加護はすぐに立ち上がると、ダガーを両手に持って駆け出す。マイクを握る
　中居の手に力が入るのが見えた。
　
　シュッ！！
　
　「花屋の〜・・痛！！！」
　魔声完全発動の前に、加護はダガーを投げ中居の手に見事命中。中居は
　マイクを落としてしまった。腰からもう一本取り出し、石橋の方へと　
　突っ込む。
　
　「うわ！！！」
　石橋は怯みながら片手を前へかざした。加護は構わず斬りつける。しかし
　次の瞬間、石橋の手の目の前に、突然『コナキジジイ』像が姿を現し、
　加護の攻撃はそれへと直撃した。コナキジジイ像が真っ二つに割れると、
　加護はなんだか像にウィンクされたような気がして、
　悪寒で動き鈍ってしまう。すかさず石橋がバットをフルスイング。
　
　しかしここは加護。最近は太り全盛期の速さはないものの、まだまだ
　革命軍内ではトップクラスの速さを持つ。飛び上がるとそのままバク中。
　着地するとその反動で前へと飛んだ。
　「決まりや！！！」
　フルスイングから石橋はまだ体勢を立て直せていない。
　決まった、そう思った瞬間、
　
　「ア゛〜ア゛ァ゛ァ゛ァ゛ァ゛ァ゛〜〜〜〜〜〜！！！！！
　果゛てしない゛ぃ゛ぃ゛〜〜〜」

　防御という防御体制を全く取れないまま、加護は再び壁まで吹き飛んだ。

　「ホンマ、ムカつく声やわ〜。」
　　加護は服の汚れを軽くはらい、立ち上がると３人の元へと駆けた。
　矢口は直で食らったから大分聞いているのかと思いきや、瞬時に
　背中から盾を取り出し衝撃を抑えたらしい。ピンピンしていた。
　　矢口は軽業師だが、その身体には数々の武器が秘められていて、
　一体いくつ武器や道具があるのか、矢口以外は誰も知らない。

　「どないします？ここは２対２が妥当やと思うんですけど。」
　「そうだね、おいらもそれがいいと思『う！！』」
　
　矢口が突然子途切れたように倒れる。加護は倒れた矢口の方へと振り返った。
　
　「？・・・変な冗談してる場合ちゃいまっせ。・・！！」
　
　突然、延髄辺りを強い衝撃が走った。すぐに痛みは薄れる意識で気に
　ならなくなる。加護は膝を落すとそのまま倒れた。なんとか最後の力を
　振り絞り、振り返る。
　・・・・！！
　
　「おばちゃ・・・・・・。」

　加護の頭を、中澤の言葉がフラッシュバックする。
　
　『うちらの中にスパイがおる可能性がある。』
　
　間もなく加護の意識は途絶え、高橋もそれを追う様に倒れた。

　　中澤は早くも出始めた班の異変に対し、必死に冷静さを保とうとしていた。
　後藤班が完全に分裂、後藤だけが残り、残り二人が進んでいる。それだけでも
　心配になるのに、松浦の体力が一瞬にして０に近い所まで落ち込んだ事、後藤の
　体力がどんどん落ちてゆく事、そして、３人とも連絡がつかない事。
　この３つが、中澤を更に不安にさせていた。
　『HERMIT』の効果で通信の電波が上手い具合に届かないのだ。しかし中澤は
　そんな事を知る由もなく、とりあえず後藤と連絡をつけようと必死に呼びかける。
　
　「ごっつぁん！！ごっつぁん！！」
　
　いくらその名を呼んでも、返事は全く聞こえてこない。後藤は無視して
　一定のスペース内を動き続けている。
　「くそ！！！！」
　机を思い切り叩くと、下唇を噛む。
　あいつ、何やってんねん・・・。
　体力メーターなんて、つけるんじゃなかった。
　どんどん死への階段を昇り続ける後藤なんか、見たくない。
　部屋を退室していて、聞き逃すんじゃなかった。
　皮肉な事に、ちょうど中澤が退室していたときに、後藤達はGacktと遭遇していた。
　中澤が見たのは、松浦の体力が瞬時に減少した所から。
　
　自分は・・・何をすれば・・・。

　
　「ん？」
　
　　後藤にすっかり気をとられて、他の班をまったくチェックしていなかった事に気がつく。
　なんと一人別行動を取っている輩がいるではないか。中澤は話しかけた。
　
　「おい！！」
　『え？！？！』
　いきなり話しかけられたせいか、物凄く驚いている。そんなに驚かれると、
　お化けにでもなった気分で中澤は少しムカついた。
　「どうしたんや？そんな所でちょろちょろと。」
　中澤は核心に迫った。あまり考えたくはないが・・・。
　スパイの可能性も否定出来ない。
　『トイレを探しに。』
　「ああ、せやな、城内入ったんやからトイレもあるか・・・。」
　やれやれ・・・。自分の記憶によると、大分豪華なトイレが・・・。
　今はもっと凄い事になってるかもしれないが。

　「・・・・？」
　またトイレかい。今度はこいつかい・・・。
　ったくどいつもこいつも緊張感っちゅうもんが足りない。
　・・・・？あれ、トイレって、こんなに多かったっけ？まあええか。
　
　中澤は立ち上がると、鬼神の資料を取りに別室へと移っていった。
　その間、探知機によってモニターに映し出されている“点”は、
　静かに王の間へと、確実に向かっていた。
　
　To be continued…