小説「ジブンのみち」　part2

第13話「抽選会」

「アテになんないランキングだねぇ」と言って、市井は読んでいた雑誌を放り投げた。
床に落ちたそれを拾い上げてパラパラとめくる。
冒頭の『1位　吉澤ひとみ』の欄で石川の視線は止まった。

「どうしてぇ？よっすぃーが1位だよ？」
「バァカ。そんなもん吉澤を世界チャンプとしか、見てない奴の評価だ」
「じゃあ実際は違うの？」
「大違いだね」

市井の言葉に石川はコロコロ表情を変化させる。
今は眉間にしわを寄せて唇を持ち上げている。たいそうな不満顔だ。

「わかってねえなぁ。本当の吉澤を知ったらそんなランキング成り立たねえんだよ」
「ちゃんと説明して下さい」
「本当の吉澤を知れば、その全員が間違いなく吉澤の優勝に票を入れるってことさ」

不満顔がたちまち甘い微笑みに変わった。

「２〜８位が成り立ってる時点で、アテにならないランキングなんだよ」
「じゃあ今日の抽選もよっしーにはあんまり意味ないんですね」
「そういうこと。あいつには通過点でしかない…」

市井の言葉の先にあるもの―――そう、その先であの娘が待っているのだ。

大会二週間前。
東京の某ホールにてトーナメント組み合わせ抽選会が開かれる。
出場選手は全員参加。いよいよ選び抜かれた7名が揃い踏むことになる。

（ぬ、脱ぎてぇ〜）
選手控え室の中、着慣れない正装姿に吉澤は早くもダウンしかけていた。
石川に無理矢理仕立てられたスーツがどうにも体を締め付けて、居心地が好ましくない。

「似合ってるじゃないか。どこのイケメンかと思ったぞ」
「ん？あー、あのときの」

ネクタイを緩めながら、吉澤は声のした方に顔を向ける。
数ヶ月前、攫われた石川を救うために戦った敵チームの一人がそこにいた。
大人びたジャケットを纏った柴田あゆみが、相変わらず表情の薄い顔で立っていた。

「意外だったぜ。お前らがこういうのに出てくるなんて」
「メロンは関係ない。私個人の意思だ。あいつと…約束したからな」
「…あいつか」

吉澤と柴田の脳裏に一人の娘が思い浮かぶ。
ここに来るはずの彼女は、未だ姿を見せてはいない。

「それより、石川梨華とはまだ一緒にいるのか？」
「何？あんだけヤラレテまだ懲りねえ？次梨華ちゃんに手ぇ出したらマジ殺すよ」
「無事ならいいさ。こっちももう関わりあう気は無い」

吉澤は少しムッとした。
もう数ヶ月近く一緒に暮らしているというのに、まだ吉澤は石川の素性を知らない。
詮索する気はないし、トレーニングでそれどころじゃなかったのも事実だ。
そういう関係でいいと思っていたが…

「お前、梨華ちゃんのこと、何か知ってんのか？」
「話せない。そういう決まりになっている。本人から直接聞け」
「あっそ」

何故か吉澤は自分に腹が立った。気にしていないつもりだったのに。
自分以外の誰かが自分の知らない石川梨華を知っている。
そんなことでこんなにもイライラするなんて思ってもいなかった。

「アニキィーーーーーーーー！！！」
「っぬお！」

場違いな大声に、吉澤の考え事は彼方へ吹き飛ばされてしまった。
アニキなんて呼び方するのはあのヤロウしかいない。

「ピーピーうっせーぞ！ピーマコ！」
「な〜に言ってんすか。アニキに会わせたい人がいるんですよ！」
「あん？会わせたい人？」

次の瞬間。吉澤は実に久しぶりに寒気というのを感じた。

「講道館の先輩で矢口真里さんっス。知ってますよねオリンピックの…」
「バカ、知らねえ訳ねえだろ！」

ＣＭにも出演している国民的女柔道家、通称ヤグチ。
子供からお年寄りに至るまで、彼女の名を知らない国民なんているのだろうか？
だが吉澤が驚いたのはそんな所では無い。
150cmにも満たぬ小さな体から発せられる圧倒的威圧感だ。
（おいおい、安倍・飯田級じゃあねえか？）

「矢口さん。中学の先輩だった吉澤ひとみさんっス。ボクシングのチャンピオンの…」
「あぁ聞いたことあるなぁ」

小川の紹介を聞いた矢口から発せられた台詞はそれだった。
（聞いたことがある？その程度？この吉澤ひとみの名を、聞いたことがある程度？）
（おもしれえ！矢口真里！完全に自分の方が格上だと思ってやがる！おもしれえぞ！）

「よろしくね」

矢口真里は握手を求める手を差し出した。
だが吉澤はその求めに応じようとはしない。

「ごめん。ワクワクしちゃったから。握手はしないよ」
「？」
「あんたの手に触れちまったら、もう我慢できなくなりそうだ。だから…しない」

「お前の先輩、なかなかおもしろいこと言うじゃん」
「エッヘッヘ〜」

目的を失った右手を下げて矢口が言うと、
小川は自分が褒められた訳でも無いのに何故か照れてみせた。
吉澤はさらに続ける。

「安心したよ。本気出しても良さそうな相手がいて」
「そいつはどうも」

二人のやり取りを脇で聞いていた柴田も、体温の上昇を感じていた。
（強い奴はいっぱいいる。あいつの言った通りだ。確かにおもしろい）
裏世界にいた頃は感じたことのない興奮。本物たちの世界に柴田は震えた。
ここにもまた、新たな修羅が生れ落ちたのであった。

「騒がしいな」

視線が入り口に集まる。
ハロープロレス副社長、石黒彩の登場であった。
流石に他の選手達と比べても風格が段違いである。
彼女は誰とも口を聞こうとせず、一人奥のベンチに腰掛けた。
それを機に、吉澤と矢口も会話を止めそれぞれ壁際に離れていった。

抽選会開始の時間はもうすぐだ。
選手集合時刻も過ぎているというのに、まだ半数しか控え室にはいない。

そのとき、ドタドタドタッと大きな足音を立てて彼女は現れた。

「ハァハァハァ…間に合ったぁ〜！」
「遅え！お前、いっつも遅刻だよなー！」
「いやぁ〜渋滞でタクシー止まってもたで走ってきたんやって」

小川の突っ込みにこれまたノーテンキに方言丸出しで答える娘、高橋愛である。
しかもその格好はあまりに酷い。まるで地下街に住まう浮浪者の様だ。

「…ったく、バッチリ決めてきたこっちが恥ずかしくなる」
「ああ！吉澤さんじゃねえですか。どっかのホストみたいでわからんかったわ」
「くく…」
「おおー！あゆみちゃんもいるわ！やっぱり来たんやの〜良かった良かった！」
「てゆうか愛！あんた、着替えは？」

小川がもう一度つっこむ。愛はきょとんした顔で答えた。

「山から直接来たで何ももっとえん。だって抽選会の話も今朝知ったんやし」
「TVに映るんだぞ！あーもういい！私の貸してやるからとっとと着替えろ！」

小川が強引に愛の背中を押した。その際、愛の視界にまた懐かしい顔が映った。

「おお！石黒さんも出るんや！知らんかったわ！亜弥は元気か？」

が、目を伏せたままの石黒から返事はない。
そのまま小川に押し切られ、愛は已む無く趣味の悪いドレスに袖を通すこととなった。