小説「ジブンのみち」　part2

美しい満月の夜、国道を黒塗りの高級車が走る。
車内には三人の男女が乗っていた。
運転席に座る男は寡黙で、一言も声を漏らさない。
後部座席に二人の女性、妖艶な美女と、中性的美しさを持つ娘が座っていた。
中性的美しさを持つ娘――吉澤ひとみの目元にはアイマスク付けられていた。

「到着まで一時間くらいです。申し訳ないですが、我慢してくださいね」
「構わねえよ。お前らは信用しねえけど、あんたを信用する」
「それはありがとう」

この妖艶な美女に誘われ家を出ると、この高級車が止まっていたのだ。
「行く」と決めたのだから、迷う必要も無い。吉澤は車に乗り込んだ。
行く先も、そこで何が待つのかもわからない。
ただ…梨華ちゃんが待っている。
その想いがどんな不安も凌駕する。

「開会式が13：00。そっから試合が始まって、私は第3試合だから…
　どんなに遅くてもリミットは15：00ってところか」
「なんです？」
「明日の大会だよ。何時なら間に合うかなって」
「まだその様なことを言っているのですか？」
「当たり前だ。梨華ちゃんを取り戻して、明日の昼までには戻るから」
「怖いもの知らずも、あなたくらいになると気持ちがいい」

やがて車はカーブし、坂を下る感覚を吉澤は感じた。
（…地下か？）

「アイマスクを外していいですよ」

妖艶な美女の言葉を受け、吉澤はただちにマスクを外す。
ただっ広い地下駐車場の一角に車は止まっていた。
（何処だここ？）

「降りて下さい。こちらです」

妖艶な美女が車のドアを開け、呼ぶ。
運転席の男は結局一言も声を漏らさず、じっと座っていた。
おそらくここまで載せることだけが彼の仕事なのだ。余計な事は一切しない。
吉澤は車を降りて美女の後に続く。
（まるで人の気配がしねえ。不気味な場所だ…）
駐車場の片隅にエレベーターがあった。それに乗る。
エレベーターのボタンは上行きしかない。ここが最下層なのだ。
すると、妖艶な美女はおもむろに緊急と書かれたボタンを押す。
カチッとマイクが繋がる音、そこへ美女が美しく告げる。

「アヤカです」

マイク音が切れると、ガクンとエレベーターが揺れ、下降を始めた。
（最下層…より下があるってこと）
二人を乗せたエレベーターは下降を続ける。

「怖くなってきました？」
「少しね」
「ウフフ…」
「それより、あんたさ。アヤカって名前なんだ。可愛いじゃん」
「おだてても何も出ませんわよ」
「チェ」

エレベーターが止まった。
短い通路、その先に鉄の扉と数字の並んだボタン。
アヤカがピピッと数字を推してゆく。10桁は操作していた。
とても覚え切れそうにない。

「たいしたセキュリティだ」
「さぁ、どうぞ。マスターがお待ちです」

マスター。梨華ちゃんを攫った張本人。一体どんな人物か？
吉澤は大きく唾を飲み込んだ。
そして扉の先に待ち受ける光景に、吉澤は思わず目を疑った。
豪華な装飾の数々が、磨かれた柱や壁を包む。
床の赤い絨毯にはチリ一つ落ちてやしない。
まるで…中世ヨーロッパの王宮にでもタイムスリップした感覚。

「…マジかよ」

「マジやで」

吉澤は再び目を見張る。
王様みたいな衣装の金髪男が奥から姿を現したのだ。
アヤカが深々と頭を下げる。

「吉澤ひとみを連れて参りました。マスター」
「ごくろうやったな。ようこそ吉澤君。会いたかったで」
「あんたが…マスター？」
「せや」
「あんたが梨華ちゃんを…」
「アレは元々わいのもんやで」

アレ。まるで人とも思っていない口ぶりに、吉澤は奥歯を噛み締めた。
だがここでキレル訳にはいかない。
確実に、梨華ちゃんと二人、戻る方法がわかるまでは。

「石川梨華を取り戻す方法を知りたいんやろ」

まるで心を読んだかの如く、マスターはそう言い切った。
吉澤は素直に頷いた。マスターはニヤリと笑う。

「わいがこの財をどうやって築き上げた思う？」
「さぁ」
「コロシアムや」

コロシアム。
古代ローマ帝国において、剣闘士たちが命を掛けて闘った競技場の名前。

「現代に蘇らせたんや。お前らの大好きな格闘技ちゃうで。殺し合いや。
　これが馬鹿な金持ちどもに受けとんのよ」

悪。その一言を見事に体現した笑みを浮かべる。
そして彼が何が言いたいのか、何となくわかってきた。

「私に、そのコロシアムに出ろってこと」
「話が早いのぅ」
「誰を倒せば、梨華ちゃんを返してくれる？」
「決まっとるやろ。チャンピオンや」
「マスター！それは…」

アヤカが突然叫んだ。ここまでずっと冷静だったあのアヤカがだ。
（チャンピオンってのはそれほどの者なのか）

「どや、やるか？」
「約束は守るんだろうな」
「守らなコロシアムは成り立たへんやろ。ここでは勝者が絶対や」
「私が勝ったら、梨華ちゃんを返してもらうぞ。そして二度と近づくな！」
「命の保障はないで」
「上等」

マスターは誓約書を取り出す。
彼の各印はすでに押されてある。
吉澤はアヤカが用意した朱肉に親指を押し付けると、そのまま誓約書に押し付けた。
こんな裏社会では公的に意味のない代物だが、気持ちの問題だ。

「よっしゃ、交渉成立やな」
「で、試合は何時からだ？私は今すぐでもいいぜ」
「そう焦らんでええがな。こっちも準備がある」
「急ぐんだよ」
「しゃーないな。明日の昼１２時ジャスト試合開始でどうや。それ以上は無理やで」

吉澤は脳内で計算を始めた。
（12：00か。秒殺して、速攻戻れば、ギリギリ大会に間に合うか…？）

「勝ったらすぐに帰ってもいいんだよな？」
「言ったやろ。勝者は絶対やて。好きにすればええで」
「OK！１２時だな」
「よかったで。吉澤ひとみが意外と話の分かる奴で」
「こちらこそ」

マスター寺田と吉澤ひとみは互いに笑みを浮かべる。
アヤカだけが複雑な表情のまま、その場に取り残されていた。

「おーフカフカ。気持ちいい〜」

用意された部屋のベットにゴロンと倒れ込む。

「大物なのか…鈍感なのか…。あなた、ご自分の状況がわかってないみたいね」

ベットで横になったまま、吉澤は入り口に立つアヤカを見上げる。

「わかってるさ。勝てばいいんだろ」
「ルールもあって審判がいる格闘技とは違いますのよ」
「それでも、こいつに変わりはない」

吉澤はグッと拳を自らの顔に近づけた。

「どつき合いなら、世界中の誰にだって負けねえ自身があるからよ」
「…チャンピオンを知らないから」
「なんだって？」
「いえ、何でも。最後の夜をせいぜい楽しむことね」
「何だよ行っちゃうの？話し相手いなきゃ、楽しめねえだろ」

アヤカはその美貌をわずかに崩す。
この吉澤を相手にしているとどうも調子が狂う。

「話すことなどありません」
「あるよ。アヤカのことが知りたい」

まだ、更新途中だといいんだけど・・・・ネタバレしそうで・・・石川・・・わかんないけど・・・

変な奴だ…とアヤカは思った。
明日死ぬかもしれないのに、こんな屈託ない顔で話しかけてくる。
自分はこちら側の人間なのにだ。

「まぁいいでしょう。冥土の土産に」
「だから私は死なねえし、負けねえっての」
「それで、どんな話をするのです？」
「チェ。クールな奴。そうだなぁ…アヤカの昔話が聴きたい」
「そんなものありません。私は物心ついた時からここにいましたから」
「えっ？」
「あっ！…今のは忘れてください」
「ずっとこんな所に？友達とかいなかったの？」
「…いるにはいましたが、負けて動けなくなった子や去った子ばかりです」
「それって…」
「その内の一人に、あなたも知っている子がいます」
「誰？」
「柴田あゆみ…聞いたことがあるでしょう」
「嘘！メロンの？」
「ええ、メロンになる前、彼女はここで共に育った」
「そうなんだぁ。確かにあいつだけ…何か違ったもんなぁ」
「あなた達との戦いのときは、まだ殻を被っていた」
「え？」
「殻を破った柴田あゆみは…強いですよ」

アヤカは妖艶な笑みを浮かべ、言った。

時間は再び大会当日に戻る。

「今まで、ありがとうございました」

控え室のひとつ、柴田あゆみが頭を下げていた。
下げられた三人は思わぬことに、苦笑を浮かべあう。

「顔、上げろよ」
「こっちが照れるじゃねえか、なぁ」

斉藤と大谷の言葉を受け、柴田は静かに頭を上げる。
村田もメガネをつまみながら語る。

「私たちも嬉しいのです。あなたの晴れ姿が見れることがね」
「はい」

吉澤達に敗れた後、格闘技に挑戦したいと言う柴田に反対する者はいなかった。
むしろ3人は積極的に協力したものだ。
斉藤の関節技、大谷の打撃、村田のトリッキーな技術、全てを柴田に注ぎ込んだ。
だが、柴田が感謝しているのはそれだけではない。
（アソコを逃げ出した私を…ここまで育ててくれたのがあなた達です）

「いってきます！」

地の底から光輝く場所へと辿り着きし娘、柴田あゆみ出陣！
相手は夏美会館の辻希美である。