小説「ジブンのみち」　part2

第15話「開幕」

この日、武道館は超満員に膨れ上がっていた。
最強の女を決定する、夢の異種格闘技トーナメント当日である。
格闘技ファンのみならず、一般層までが期待と波乱に胸を高鳴らせている。
ところが…波乱は思わぬ所で実現していた。

「吉澤が来ていないって！」
「押忍、家や知り合いに連絡しても繋がらないそうです」

大会の主催者でもある夏美会館長、安倍なつみが顔をしかめた。
運営を手伝う夏美会館の戸田の報告は、まさに寝耳に水だった。

「嘘でしょ、あの吉澤がぁ。一体どうしたっていうんだよぉ」
「館長、いかが致します？」

戸田が尋ねる。
時計の針はすでに開幕10分前を差している。
溜息をついて、安倍は答えた。

「…やれやれだよ」

『選手入場！！』の合図で、暗闇に包まれた武道館に一点の光が差す。
入場ゲートに、モデルの様にスラリと立つシルエットが写された。
待ちわびた歓声が響く。

『戦慄のハイキック再び！柴田あゆみ！！』

入場ゲートから幾筋ものスポットライトを浴び、柴田入場。
これまでの無表情に、鋭い眼光が加えられていた。
闇に生きた女の、人生を変える戦いが始まる。

『元プロレス！今は空手！！安倍なつみの切り札！辻希美！！』

小さなシルエットから元気印の娘が飛び出してきた。
観客に投げキッスを振る舞い、柴田とはまるで好対照な入場。

『打倒夏美館！ハロープロレスからの刺客はなんとあのクロエ！石黒彩！！』

風格。その佇まいにはそんな物すら感じさせる圧力が備わっていた。
派手なコスチュームを纏い、高々と拳を上げる。
早くも勝利宣言、優勝宣言である。

『実践柔術が生んだ華麗なる天才！！いざ頂点へ！！高橋愛！！』

端正なマスクを惜しげもなく崩した笑顔で、高橋入場。
まだあどけなさが残った前大会と比べ、少し大人びた印象を受ける。
それは時間のせいだけでは無い事が、この後証明される。

『向かう者は全員返り討ち！夏美館最強の象徴！！藤本美貴！！』

空気が変わった。
現れた藤本の表情が、今まで見たことも無い程の怒りに満ちていたからだ。
そしてその理由はすぐに明かされる。

『ダークホースとなるか！今大会最年少！若干15歳！田中れいな！！』

勘のいい観客が戸惑いの色を見せ始める。
抽選番号順でコールされていたはずが、何故か一人飛ばされたからだ。
当の田中は我関せずといった面持ちで入場ゲートをくぐる。

『あのYAGUTIがついに総合格闘技参戦！！矢口真里！！』

柔道着を着込んだ火の玉娘が飛び出す。
最年少の田中よりさらに一回りは小さく見えた。しかし声と態度は一番大きい。

こうして中央のリングにズラッと7人が並び立つ。
だが会場はまだ騒然としていた。
――――吉澤ひとみがいない！！
誰もがそのことに気付いていたのだ。

「――皆さんに、残念なお知らせがあります」

そのときであった。入場ゲートから安倍なつみの声が聞こえたのは。

「どうやら吉澤ひとみは…夏美会館に負けるのを恐れて逃げ出したみたいです」

一斉に不満の声があがる。当然だ。
藤本vs吉澤は1回戦最注目、事実上の決勝と語る専門家すらいる夢のカードだ。
選手たちの中にも動揺を浮かべる者がいる。

「嘘やろ、あの吉澤さんが…」

高橋愛が呟く。
直接拳を交えた公園で、そして摩天楼で、吉澤の勇敢さを見た。
（あの人が、逃げ出す訳ない！）
しかしなっちは残酷にも続ける。

「本当に残念だけど、リザーバーを使うことに決め…」
「待て！！」

突然、なっちのマイク音を掻き消す程の大声があがった。
その主が観客席から入場ゲートへ強引に上る。
警備の男たちがただちに取り押さえにはいるが、声の主はそれを軽くいなす。片腕で。

「あれって、市井」「柔術の市井だ」

観客がざわめく。
かつてその類まれなる柔術の技で格闘技界を席巻した女、市井紗耶香であった。
その市井が安倍なつみの前に立ちはだかったのだ。

「あら、懐かしい顔」
「安倍…」

この二人、因縁があった。
市井が全盛期で勝利を収め続けていた頃。
安倍が夏美館を設立し名をあげていた頃。
激突したのである。
柔術vs空手。壮絶な戦いであった。
敗者は名声を失い、日本を去った。
勝者は自分とその組織を一気にメジャーへと押し上げたのだ。
敗者が市井紗耶香。勝者が安倍なつみであった。
その二人が、実に数年ぶりに顔を合わせたのである。

「ウフフ。もしかして、リザーバーでも申し込みに来た訳？」
「そんなもんいらん。戦うのは吉澤だ」
「でも、いないんじゃ無理よね」
「あいつは必ず来る！」

市井が吼えた。

「そいつの言う通りだ！アニキは逃げたりしねえよ！！」

すると、別の所からも声があがった。
講道館の小川麻琴だ。彼女もゲートに登ってきた。
吉澤の後輩である彼女も、吉澤という人物をよく知っている。

「私からもお願いします！！もう少し待ってあげて下さい！」

今度はリングの上から声。
高橋愛だ。我慢できずに前へ進み出ていた。

「やれやれ、ずいぶん人望があるのね」

なっちは困った笑みを見せる。
市井、小川、高橋の真剣な眼差し。そこへまた新たな声があがった。

「第三試合が始まるギリギリまで、猶予をくれ。館長」

藤本美貴！彼女の口から出たトンデモナイ台詞に皆が驚く。
対戦相手が直々に願い出たのだ。
なっちまでもが目を丸くして驚いた。そしてその驚きを笑みへと変える。

「しょうがないわね。ギリギリまで待つことを許可します」

喜びの声は会場全体で聞こえた。皆、吉澤ひとみの闘いを見たいのだ。
市井はなっちに軽く礼をすると、すぐに会場を飛び出していった。小川も続く。

（ミキティが「館長」って言った）
辻だけひとり違う所に感想を浮かべた。藤本が真剣な所、初めて見たからだ。
（吉澤って人、来てほしいな。ミキティの本気の試合、見てみたい…）

開会式が終わり、愛はすぐに会場を飛び出した。
関係者出入口付近で小川は携帯電話をいじりまわしていた。

「どう？」
「ダメだ、くっそ！アニキの携帯ずっと圏外だ。何処行ったんだぁ？」
「何かあったんじゃ…」

そのとき、青いスポーツカーが物凄い勢いで前に止まった。
片腕で器用に運転する市井が、窓から顔を出す。

「お前も乗るか！？吉澤の家に行く！」
「は、はい！」
「私も…」
「馬鹿！愛は選手だろ！！任せとけ！！」

麻琴が愛の胸をドンと叩き、青いスポーツカーに乗り込んだ。

「愛！負けんなよ」

そう言い残し、二人を乗せた青いスポーツカーは物凄い速さで走っていった。
残された愛は、空にまだ決着を付けていないライバルの顔を浮かべた。
（吉澤さん、何してるんやって！）

――――――――ここで時間は昨夜に遡る。