仮面ライダーののＢＬＡＣＫ

今宵はﾁｮｯﾄ早い時間から始めます！
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「ホホホホ…どうだい、あたいの血車忍法・蛇枷地獄の味は？
　これであんたも一巻の終わりさ。ホホホホ…オッホホホホホ……！！」

勝ち誇る笑いと共に、「毒蛇妙尼」は鋭い牙を嵐にひけらかすように突きつける。
その牙からはポタ、ポタ、と、怪しい液体が滴り落ちている。
そのうちの一滴が「毒蛇妙尼」の足元の雑草に付着した瞬間・・・

「・・・・・・！！」

悶絶寸前の嵐が目の当たりにした光景・・・
何と、滴を浴びた雑草が、悪臭を放ちジュクジュクと不気味な音を立てながら
蒸発して溶け去ったのだ。
これこそ、この蛇女が「毒蛇妙尼」と呼ばれる所以である。
この毒液の恐ろしさをまざまざと見せ付けられ、嵐は言葉を失った。

「そう急くな、「毒蛇妙尼」。さっきも言ったように、簡単に殺してはつまらん。」
「そりゃまぁ、そうだけどさぁ…あたい、もう待ちきれないよぉ。」
「本当にせっかちだな姐御は。この俺でさえ我慢してるってのによ。」

風前の灯火の嵐を前に、まるで遊びを楽しむように〜尤も、彼らにとっては
「今この時」が遊びなのであろうが〜賑やかしく談笑する。

岩壁に打ち付けられた打撃があと少しで癒えるといったところへ、この「蛇枷地獄」の責め。
嵐は再び蓄積されてしまった更なる大打撃と、「鬼火蝮」の操る抜け殻人形の攻撃で
またも力尽き、その場に崩れるように倒れてしまった。

「む・・・むね、ん・・・・・・。」

父上、母上。ユキは親の悔恨も晴らせぬ親不孝者にござりました。
この上は、冥府において父上と母上よりのお叱りを賜る所存・・・・・・！！

嵐＝ユキは、遂に死を覚悟した。

・・・その時！！

『ユキ…ユキ……。』
「な・・・何だ？この、聞き覚えのある…暖かい声は……？」

朦朧とした意識の中で、“ユキ”は自分を呼ぶ声に気付いた。

『ユキ、わしらだよ。』
「！・・・その声は…やはり！！」

ユキの目の前に現われた二人の老いた夫婦。この二人こそ・・・

「間違いない、あなた方は私の父上と母上！しかしなぜ…？」

戸惑うユキ。実はこの二人、肉体を失ったあとも、霊体となって
ユキを見守り続けていたのである。

『ユキや、お前はここで死んではいけない。
　まだわしらのところに来てはいけないんだよ。』
『そうですよ。あなたにはまだやらねばならぬことが山ほどある筈です。
　それに・・・「これからも」「あなたを必要とする人」が現われることでしょう。
　「その人たち」のためにも、あなたはここで挫けてはなりません。
　辛いでしょうが、それがあなたの運命（さだめ）なのです…。』
「こ・・・「これから」・・・「私を必要とする人」・・・・・・？？」

『母さんの言う通りだよユキ。そのためにもお前は、まずこの戦いに勝って、
　お前がどれだけ成長したか、わしらに見せておくれ。そしてわしらを安心させておくれ。
　そうでないと、わしらは死んでも死にきれん・・・・・・。』
『さあ、行きなさいユキ。自分の本当の力を信じるのです！』
「・・・・・・はい！！」

死の淵に立たされ、しかしそこで父母の霊の叱咤激励を受けたユキ＝嵐は、
最後の望みを胸に再び立ち上がった！！

「うぉおおおおおおおおおおお……！！！！！」

決して諦めはしない！嵐、不撓不屈の雄叫び！！
その嵐の身体を、「蛇枷地獄」の蛇たちは未だに噛んでいたが、
今の嵐はそれに耐えることが出来る。
そう、亡き父母の思いを心にしっかと受け止めた今ならば。

「・・・！やぁだ、ちょっとぉ！こいつまだ立ち上がって来るよぉ！！」
「つくづく往生際の悪い奴だ！今度こそ息の根を止めてやる！！」
「おお！とっととくたばれ、この死に損ないめ！！」

相変わらず蛇たちは嵐の身体に纏わり付いたまま離れない。
だが、持てる力を振り絞ってハヤカゼを構える！
その切っ先が指し示すのは当然、目の前の邪悪で卑劣な三匹の化身忍者だ！！

「どう足掻いても無駄だ、死ね！嵐！！」

「鬼火蝮」が抜け殻人形に一斉攻撃を指示する。だが・・・
その抜け殻人形の動きが突然鈍った。

「え・・・？」

突然の敵の異変に、嵐は呆気に取られた。だが、異変はこれだけではなかった。
更に見ると、三匹の化身忍者が急に苦しみ、痙攣を起こしている。
と同時に、嵐の身体を蝕んでいた「蛇枷地獄」の蛇たちも一匹残らず死滅し、
ポロポロと落ちていくではないか。

「一体何が・・・？」

事態が飲み込めない嵐。と、そこへ…

「ユキさん、息を止めて！！」

上空から嵐に呼び掛ける声が聞こえた。
その声の主たるや・・・

「・・・く…「狂い毒蛾」…お美和さん！！？？」

そう、もう“一人”の化身忍者・「狂い毒蛾」ことお美和が、嵐の危機を救うため、
そして血車党の非道の犠牲にされた家族の怨みを晴らすため、また欺かれたことへの
報復のため、更には嵐たちへの懺悔のために、三匹の化身忍者に
「狂い粉」を浴びせていたのだ！！

「！！…く…「狂い毒蛾」ぁ、貴様あああああ！！」

上空の「狂い毒蛾」に呪詛の声を上げる「鬼火蝮」。

「よくもあたしから大事な物を全て奪い、その上騙し続けてくれたわね！！
　許せない・・・・・・あんたたち、絶対に許さないんだからぁ！！」

涙混じりに絶叫し、「狂い毒蛾」、いや、お美和は怨みを込めて
「狂い粉」の勢いを強めていく。

その彼女を、嵐はいじらしい思いで見つめていた。

「お美和さん…あなたは……。」

だが、卑怯未練な三匹の化身忍者は・・・・・・！

「ぬうぅ…裏切り者めぇ！！」

「鬼火蝮」が、口から火を吐いてお美和…「狂い毒蛾」の片羽を焼き焦がした！
同時に「狂い粉」も止み、お美和は真っ逆さまに墜落していった…。

「お・・・・・・お美和さぁあああああああん！！！！！」

奮戦空しく、敵の手に掛かってしまったお美和に、嵐は慟哭する！

「フン、とんだ邪魔が入ったか。」
「やっぱりチャッチャと片付けた方がよかったんだよ、死に損ないも裏切り者もさ。」
「まぁ、裏切り者の処刑はあとでじっくりとやることにしてだ…
　まずはあのくたばり損ないから仕留めてしまおうぞ！！」
「「おお！！」」

・・・もう、彼らの非人道ぶりは、繰り返して書く必要もあるまい…。

「く…き…貴様らああああああああ！！！！！！」

嵐は激昂した！！これまでとは比較にならぬ程の激しい怒りが、彼女の身体を、心を駆け巡る！！
そして仮面然とした鷹の目からは、滂沱の涙が滝の如く溢れ出す！！
血車党に対するこの世の物とは思えぬ憎悪を面に、嵐は外道共に飛び掛かる！！

だが、諦めの悪い敵は、なおも抵抗を試みる。

「「毒蛇妙尼」、参るぞ！」
「？・・・“あれ”をやるんだね、兄さん！判ったよ！」

お互い相槌を打ち合い、「鬼火蝮」は「毒蛇妙尼」を肩車に担ぎ、二匹はその身をくねらせた。
すると…みるみるうちに二匹の身体が溶け合い、一つの大きな塊となった。
更にその塊は前と後ろに向かってゴワゴワと伸び、その形を徐々に変化させていく。
そして遂には・・・二匹の身体は完全に一体の巨大な大蛇の姿を成した！！

「・・・う、うぉ！！？？何だこれは！！？？」

更なる予期せぬ事態に嵐は絶句する。その嵐を、大蛇は嘲りの眼で見据える。

「ウヮハハハハハハ…見たか嵐！！」
「これこそあたいら蛇忍者の合身忍法…「血車大蛇（ちぐるまおろち）」さ！！」
「ち・・・血車大蛇だとぉ！！？？」

嵐はなおも驚愕する。恐るべき血車党の化身の技術！！
「血車大蛇」と化した「鬼火蝮」と「毒蛇妙尼」の悪辣な声が邪悪に轟く。
その頭上には、いつの間にか「不死身ましら」が乗っている。

「ヒーヒヒヒ！さぁ嵐、観念して兄貴と姐御に呑まれちまいな！！」

勝利を確信し、勢い付く「不死身ましら」。その様は、「虎の威を借る狐」さながらである。

「不死身ましら」を乗せたまま、猛威を振るってのたうち回る「血車大蛇」は
嵐を追いながら、岩を蹴散らし、木を倒し、村を襲い、人を狙う。
嵐は逃げる先々の村人たちに避難を呼び掛けながら、
死に物狂いで人々に危害の及ばぬ場所を探す。

やがて嵐と「血車大蛇」は、人里を遠く離れて桂浜に辿り着いた。

「よし、ここならば誰にも危害は及ぶまい！さぁ行くぞ血車党！！」
「馬鹿が！自分から墓場を選ぶとはな！！」

激戦の火蓋が再び切って落とされた。
嵐は大きく舞い上がり、上空から斬り掛かるが、「血車大蛇」は
尻尾でいとも容易く彼女を弾く。
砂浜に叩き付けられる嵐。だが、彼女は挫けない。
両親との誓いがある限り、嵐は血車党に抗う。

「血車大蛇」の頭上では、「不死身ましら」が喚き散らしている。

「ヒャーハハハハ！兄貴ぃ！姐御ぉ！もっとやっちまぇー！！」

「不死身ましら」に捲くし立てられるまでもなく、「血車大蛇」は攻勢を緩めず、
嵐を一呑みにしようと彼女に肉薄する。

次々と間髪入れずに繰り出して来る巨大な「血車大蛇」の猛攻を、
嵐は（「血車大蛇」から見て）小粒ななりと俊敏さを活かして回避していく。

両親と、「これから出会うであろう人々」への熱い思い…
それが今の嵐の支えであった。

回避しつつ、嵐は「血車大蛇」に斬り掛かるが、
「血車大蛇」の全身の鱗は、「不死身ましら」の「鉄ましら」並みの硬度を持ち、
ハヤカゼの刃は幾度となく弾かれた。

「ここまで必死に喰らい付くとは…見上げた度胸だな、嵐！」
「だけど、それもここまでだよ！大人しくあたいらの餌になりな！！」

蛇忍者二匹の声と共に、大口を開けて嵐を狙う「血車大蛇」！
嵐は走った！血を吐く程に！！その行く先には崖下と思しき岩壁が！！
それを見て、嵐は咄嗟に死中に活を見出した！！

「グァアアアアアア・・・・・・！！！」

嵐の背後に徐々に迫り来るのは「血車大蛇」そのものの唸り声だ。
だが嵐は臆することなく、「血車大蛇」を引き付けていく。
そして・・・嵐は眼前の崖へ跳び、その岩壁を蹴った反動で「血車大蛇」の
頭上高くまで舞い上がり、羽手裏剣を「血車大蛇」に投げ付けた！！

その狙いは・・・「血車大蛇」の両眼だ！！

「グギェエエエエエェェェ・・・・・・！！！！」

両眼を羽手裏剣で射抜かれ、苦しみ、もがき、のたうつ「血車大蛇」。
頭上の「不死身ましら」も、その影響をまともに受けて砂地に転落した。

そして嵐を散々苦しめた「血車大蛇」は・・・
堪らず元の二匹・「鬼火蝮」と「毒蛇妙尼」の姿に分離した。

あの手この手で嵐に苦戦を強いた三匹の化身忍者であったが、
ことここに到り、遂に万策尽き果てた。
「血車地獄の罠」も、いよいよここに終焉を迎える時が来たのだ。
だが、この期に及んで未だ未練がましい三匹は、
「不死身ましら」の「鉄ましら」を盾になおも足掻く。

だが、彼らに代わって勝利を確信した嵐は落ち着きを取り戻し、ハヤブサオーを呼んだ。
仇を討つならハヤブサオー…お順と共に、と言う思いからである。
嵐の元に駆け付けたハヤブサオーはお順の姿に戻り、彼女の横に並んで小太刀を構える。

毅然と叫ぶ嵐。

「貴様らはもうお終いだ、父・母の仇、覚悟！！」

嵐は羽手裏剣を「不死身ましら」に見舞った。
先程の「血車大蛇」との戦いで、「どれ程身を強固にしたところで、目だけは
手の施しようがあるまい」と見極めた上での攻撃であった。
そしてその読みは見事に的中した。

「ウガアアァァァアアアァ…目が、お…俺の目があああぁぁぁああ！！！」

「不死身ましら」は苦悶からその場を転げ回る。

そして遂には、激痛から「鉄ましら」の術を思わず解いてしまった。

「！・・・い、いかん！！」

慌てる「不死身ましら」。だが、彼の悪運はここに尽きた。
この機を逃さず嵐は走る！十三年間の万感の思いを抱きながら！！

「父上、母上・・・・・・
　秘剣！針千本！！・・・今こそ第一の首を！！」

瞬間、ハヤカゼの切っ先が目にも止まらぬ速さで次々繰り出され、
今やただの猿の化け物にまで堕ちた「不死身ましら」の身体を矢継ぎ早に貫く！！
刺突を繰り返す嵐。既に「不死身ましら」は息絶えていた・・・。
にも関わらず、なおも刺突を続ける嵐。
それ程までにこの一味には大きな怨みを抱いていたのであろう。
お順に「まだ二匹残っています！」と宥められるまで、彼女は必死の思いで
「針千本」を続けていた。

さて、残るは「鬼火蝮」と「毒蛇妙尼」の二匹。
これで丁度二対二、五分の戦いとなった。
嵐は母の姿をやつした「毒蛇妙尼」に、
お順は住職に化けて偽の報せをもたらした「鬼火蝮」にそれぞれ挑む。

「よくも母の御霊を愚弄してくれたな！！」
「フン、あんたさえいなけりゃ、あたいらは今頃大金持ちになれたんだ！！
　こんなに邪魔になるんなら、あんたも殺っときゃよかったよ、あん時にね！！」

母の弔い合戦に燃える嵐に、「毒蛇妙尼」は捨て台詞を吐く。

「醜い欲のために“女の本分”を捨てて血車党に入ったとは・・・益々持って許せん！！」
「ハン、何とでも言いな！！」

半ば自暴自棄の「毒蛇妙尼」は、再び「蛇枷地獄」を仕掛ける！
だが嵐は・・・

「嵐・旋風斬り、蜻蛉剣！！」

手にしたハヤカゼを風車のように素早く回し、蛇の群れを打ち落としていく。

一方、お順対「鬼火蝮」。

「兄上と義姉上が生きていたなどと…ようもまあ傷口に塩を塗り込むような
　大嘘を吐（つ）いたものですね！そなたによって受けた私たちの心の痛み…
　今こそ思い知りなさい！！」
「ほざけ、落人が！貴様も柳澤家と同じ目に逢わせてやろうか！？」
「やはり・・・柳澤のお家もそなたたちが滅ぼしたのですね・・・！！」
「だったらどうした！お喋りは終わりだ、死ねぇ！！」

口から毒液と火炎を交互に吐き、また杖の蛇頭からも火炎を噴き付けて
お順に迫る「鬼火蝮」。だが、お順も化身の手術を受けた身である。
「鬼火蝮」の猛攻を巧みにかわすと、お順とハヤブサオー、二つの姿を使い分けて
「鬼火蝮」を翻弄する！！

「くそぉ、このっ……！！」

お順＝ハヤブサオーの変幻自在の攻勢に、流石の「鬼火蝮」もキリキリ舞いである。
「鬼火蝮」は「蛇抜け殻」で応戦しようと地に伏すが、それより一瞬早くハヤブサオーは
上空高く跳び上がり、そのまま高速の急降下！！

そしてハヤブサオーは、己の全体重を前足に集中させ、脱皮中の「鬼火蝮」の背中を
強く踏み付けた！！！

「ギェエエアアｱアアアアア・・・・・・！！！」

断末魔の絶叫を残し、「鬼火蝮」はその悪意に満ち溢れた生涯を閉じた。
ハヤブサオーはお順の姿に戻り、一言呟いた。

「二番首、頂戴…。」

悪鬼外道の「血車地獄の罠」、それも遂に「毒蛇妙尼」ただ一匹を残すのみとなった。

「これであとは貴様だけだな、「毒蛇妙尼」！！」
「うっさいねぇ！こうなったらお前だけでも、この手でブチ殺してやるよっ！！」

・・・だが、その幕切れは、意外過ぎる程呆気なく訪れた・・・。

毒の牙で噛み付こうと、嵐に跳び掛かる「毒蛇妙尼」。
その彼女を「やれやれ…」と言った風で見ていた嵐は、大きく開いた「毒蛇妙尼」の
口内目掛け、サックリとハヤカゼを突き入れたのだ…。

そしてそのまま・・・

「地獄へ落ちよ…嵐・唐竹割り！」

真下へと一直線に「毒蛇妙尼」の身体を斬り下げたのだった。
身も心も悪魔に売り渡した外道の女の、正にそれ相応の最期であった。

「ふぅ…三番首、頂戴…。」

ここに、嵐＝ユキの心理につけ込んだ卑劣な「血車地獄の罠」は潰え去った。

「父上、母上、私たちは…今、やっとその無念を晴らすことが出来ました…。
　これからも世のため、人のために尽くし、いかなる運命も受け入れて、
　戦い抜くことを誓います。父上・母上におかれましては、どうか安らかに…。」

感慨に浸るユキとお順。だが、それも束の間であった。

「・・・！そ、そうだ！お美和さん！！」

家族の命を奪い、自身の生涯の歯車を狂わせた血車党に一矢報いようと、
その身を挺して嵐に加勢したお美和＝「狂い毒蛾」。

その彼女は、卑怯極まる「鬼火蝮」の手に掛かり負傷してしまっている。

本懐を遂げたあと、彼女が気掛かりになったユキとお順は、
急ぎ先の戦いの場へと馳せ戻った。

既に夜は明け、朝日が燦然と光り輝いている。
お順はハヤブサオーと化し、深手を負ったユキをその背に乗せてひた走る。
やがて彼女たちは、「狂い毒蛾」が墜落したと思しき場所に到達。彼女を探して回った。

「お美和さぁ――――ん！！！」

懸命にお美和の名を呼ぶ二人。ユキは立っていられず、這ったまま彼女を探す。

やがて・・・

「・・・・・・ううぅっっ・・・・・・。」

茂みから若い女の呻き声が聞こえて来た。

「！・・・今の声…お美和さんでは！？」
「ユキ、あちらから！！」

声のする方角へと移る二人。やがて彼女たちが目にしたのは・・・

「・・・！お美和さん！！」

それは、背中に大火傷を負ったお美和の痛々しい姿であった…。
お順がユキを背負い、二人は彼女の許へと駆け寄る。

「お美和さん…お美和さん！！」

必死に呼び掛ける二人。暫くして・・・

「う・・・あ、ユキ…さん、お、順…さん……。」
「よかった、気が付いたか。」

「ごめん…なさい…あ…あた、し、の…せい…で……。」

涙を浮かべ、今回の一件の一因を作ってしまったことを詫びるお美和。

「いや…良いのだ！！もう気になどしていない！！
　それよりもお美和さん、私たちは本懐を成就したぞ！！無論、そなたの
　家族の怨みも晴らした！！そなたには感謝している！！！」

お美和は根っからの血車ではなかったのだ。
ユキは心ならずも血車党の片棒を担がされていた心から許し、感謝の意を表した。

「え…あ…あたしの……か、ぞく…の、怨みも……嬉しい……。」
「そうだお美和さん、また一緒に旅をしよう！土地土地の民謡も一緒に唄おう！
　三人で楽しくワイワイやりながら、な！！私たちはこれからも仲間だ！！！」

改めてお美和を「仲間」として迎え入れ、親身になって彼女を励ますユキ。
今のお美和にとっては、彼女の「これからも仲間だ」と言う一言が、何よりも嬉しかった。

「あ・・・り・・・が・・・と・・・う・・・・・・。」

苦しい息の下から、感慨の涙を流すお美和。

そして彼女は、そのまま眠るように・・・。

「お美和さん？・・・・・・お美和さん！！？」

事切れたか！？必死にお美和の身体を揺するお順。

だが・・・

「・・・いや、気を…失っただけです。かつての私と同様に…。」

ユキもかつて、生身であった頃、血車党の悪辣な罠に陥り、生死の境を彷徨っていた。
今のお美和も、正に今、生きるか死ぬかの瀬戸際に立たされているのだ。

「ユキ・・・・・・。」

ユキは暫く黙していた。長いようで短い静寂の時…。

やがて、ユキの口から出た結論は・・・・・・

「…叔母上、私はお美和さんをこのまま死なせとうはありませぬ！
　ですが、今のお美和さんは医者の養生も叶わぬ程の深手……！！」
「となると・・・やはり・・・・・・。」
「ええ、叔母上、参りましょう！！」

お順はユキの言葉の意味を察し、同意した。
かくしてユキは、重体のお美和をお順＝ハヤブサオーに乗せ、
自らはその手綱を引いて生まれ育った故郷を後にした。

「父上、母上、そして私の故郷…“前田村”よ、一先ずおさらば致します…。」


　　　　多分第44話「父の魂・母の涙〜変身忍者嵐・第二章〜」　完

さて、嵐・第二章、今宵をもちまして読み切りにございます。

皆様には大変ご迷惑をお掛けしました。今、ようやく終わったところです！
また暫くは読み手に戻って「第三章」、ひょっとしたら「第四章」まで作り、
その上で嵐を中澤軍団と合流させる、と言う運びの予定です。
長らくのご愛顧（←ウソコケ、コノ）、誠にありがとうございました。

では、次の方、ヨロシクです！