仮面ライダーののＢＬＡＣＫ

「ここは……」

安倍はゆっくりと目を開いた。
目の前のライトに開いたばかりの目を細める。
どうやらベッドに寝かされているようだった。
ぼんやりとした頭に、先ほどの記憶が急速に蘇ってくる。
恐るべき力を持った敵。絶対的な力の差に完膚無きまでに叩きのめされた。
それがなぜここに……。

「気が付いたようだね」

声のする方を向いてみると、そこには一人の男が立っていた。
色の付いためがねをかけた初老の男。彼は医者のような白い服を着ていた。

「あなたは……。あぅ！」

ベッドに身を起こそうとして、その動きが途中で止まった。
両手が動かない。手首のところでベッドに拘束されている。
両足も同じだった。もがいてみるが、傷ついた体には鎖を引きちぎる力もなかった。

「は、離して！　一体、なっちをどうするつもり！？」
「まあ落ち着きなさい。失礼だが、君が眠っている間に調べさせて貰ったよ。
　まさか、こんなところで改造人間に出会うとはね」
「あ、あなたは……。
　わたしをどうするつもりなの？
　なっちには……なっちにはやらなくちゃいけないことが！」
「そんな体で戦うつもりかね」

安倍は驚いて男の目を見た。
それは思っていたよりも落ち着いた色をしていた。
敵ではない。
その目を見てそう判断した安倍は、ゆっくりと口を開いた。

「もちろん戦います。
　なっちはそのために改造人間になったんだから」
「だが改造人間にも限界はある。今戦っている敵には電気の力では勝てない」
「どうしてそのことを！」
　あなたは……あなたは一体、何者なんですか！」
「正木洋一郎。科学者さ。元ゼティマのね」
「ゼティマの！」
「ああ、今はあそこを逃げ出し、ある研究をしている。
　電気を超えた力、超電子の研究をね」
「超電子……」
「君のことは知っているよ。電気人間ストロンガー。
　加護博士とつんく博士の作った最強の改造人間」

それを聞いて、安倍は驚きの声を上げた。

「なっちの体を改造したのは、あの二人だったんですか！？」
「そうだ。二人の博士は君の体を改造した。
　おそらく、彼らの持つ技術全てを注ぎ込んでね。
　君の力は最強だよ。間違い無く。
　だから付けられたんだ。強さの象徴である『ストロンガー』という名を」
「でも、なっちはあいつらに負けた。
　なっちの力は、あいつらに通用しなかった」
「それは、君の能力が全て引き出されていないからだ。
　今の君は、Ｆ１のボディに軽自動車のエンジンを積んでいるようなものだ。
　単なる電気エネルギーでは圧倒的に出力が足りないんだよ」
「そんな……それじゃどうすれば」

問いかける安倍に、正木は一つの装置を差し出した。

「それは？」
「これは『超電子ダイナモ』という。
　さっき私の言った、超電子の力を使ったものだ。
　電気のエネルギーを１とするなら、超電子の力はその１００倍にもなる。
　これがあれば、君の力は１００％発揮されるだろう」
「そんなものが！
　博士、これを一人で研究してたんですか？　すごい」
「いや、実はこれは私が作りだしたものではないんだ」
「え？」
「これもまた、君を改造したのと同じ人物、
　つまり加護博士とつんく博士が作ったものなんだよ」
「あの二人が……」

正木は手に持った「超電子ダイナモ」を睨んだ。

「この中には、ある特殊な石が入っている。
　無限の力を秘めた、不思議な石だ。
　二人の博士は、石から力を引き出す研究を行っていた。
　私はただ、その研究を電気エネルギーに変換する装置を作っただけに過ぎない」
「石……ですか」
「考えてみれば、君がここにこうしているのも彼らのおかげなのかもしれないな」
「なっちが？　どういうことですか？」

疑問を口にする安倍を正木は見下ろす。

「二人の博士は君の体を最強の改造人間へと造り上げた。
　君は恐るべき戦闘兵器になるはずだったんだ。
　しかし、脳手術が始まる寸前に、君は組織を脱出することが出来た」
「ええ、暴走した人造人間がいて、その隙に脱出できたんです」
「その人造人間、ハカイダーを暴走させたのは、博士達なんだよ」
「ええ！　そうなんですか！？
　それじゃ、なっちが脱走できたのは……」
「二人は混乱にまぎれて組織を抜け出した。
　しかし結局、つんく博士はその後また捕まり、そのハカイダーの中に脳を埋め込まれた。
　皮肉な話だ」
「そうですか……」

安倍はふと物思いに沈んだ。二人の博士の意図を考える。
博士達は、自分の体を改造した。それも最強の改造人間として。
そして、脳改造が始まる寸前に人造人間を暴走させた。
安倍が脱出できる最高のタイミングで。
果たしてこれは偶然なんだろうか。
それとも、何か思惑があってのことなんだろうか。
だとしたら……。

「どうかしたのかね」
「あ、いえ……。
　そうだ！　そんなことより、その超電子ダイナモを早く取り付けてください。
　早くアイツラを倒さないと、今度はみんなが！」

安倍がそういうと、正木はすっと目を細めた。
穏やかだった顔が、急に表情を無くす。
今までと空気が変わるのを感じた安倍は、ぶるっと体を震わせた。

「超電子ダイナモの力は素晴らしい。
　だが、私には結局、これを完全に制御することは出来なかった」
「え？　それはどういう……」

安倍の言葉が聞こえないのか、正木はうわごとのように呟く。

「彼らがいなくなった後、私は研究を続けた。２年間ずっと。だが……。
　あの二人はやはり天才だった。私のような凡人では、とうてい及ぶことは出来ない。
　この石の力は恐ろしい。原子力など比べものにならないほど危険だ。
　私には……私にはこれを扱うことは出来ない」

一点を見つめたまま正木は話を続ける。

「私に出来たのは、こんな不完全な装置を組み上げることだけだった。
　できそこないのフリークス。こんなものしか……」
「博士……」
「だが最強の改造人間、そのパワーを満たすことが出来るのはこの装置しかない。
　そうだ、これしかないんだ。私が作ったこの装置が、究極の力を引き出すのだ！」

正木は安倍を睨んだ。
その目に映る狂気の色。科学という狂気にとりつかれた男の目。

「この装置が超電子エネルギーを制御できるのは一分だけだ。
　一秒でもオーバーしてしまえば、君の体は自爆することになるだろう」
「じ、自爆！」
「そうだ。しかもこの装置を組み込むことは、君の体そのものを作り替えるのに等しい。
　その成功の確率は１０分の１しかない。さあ、どうする」

先ほどとはうってかわった男を、安倍は見つめ返した。
その顔に迷いはいっさい無い。

「それでもかまいません。わたしはその１０分の１に賭けます」
「手術は死以上の苦痛を伴う。それでもやるかね」
「なっちの力を引き出すなら、アイツラを倒すためなら、
　どんな苦痛にだって耐えてみせます！」
「よろしい。ではすぐに取りかかろう」

そう言うと、科学者は狂気をはらんだ目でにやりと笑った。

◇

「終わったよ」

白衣を脱ぎながら正木が言った。

「手術は成功だ。良く耐えたな」

体をバラバラにされ、別のものに作り変えられる痛み。
あまりの激痛に気を失うことすらできない。
まさに死をも超える苦しさに、安倍は見事に打ち勝ってみせた。

「なっちは……なっちの体は……」
「君の体の中には『超電子ダイナモ』が埋め込まれている。
　チャージアップすることで君の力は１００％発揮されるだろう。
　ただし、先ほども言った通りそのタイムリミットは一分だ。
　それを超えれば君の命はない」
「分かりました。ありがとう」

全てが終わったせいか、先ほどの狂気は既に男の中から消えていた。
よろよろと安倍は体を起こす。
そのままベッドを降り、ふらつく足でドアへと向かった。

「もう行くのか」
「急がなくちゃ。
　早くアイツラを倒さないと、圭織が、みんなが」

安倍のまっすぐな瞳を見て、正木は顔を歪ませた。

「すまなかった」

吐き出すように漏らした言葉に、安倍は後ろを振り返った。

「自分の研究のために君を利用してしまった。
　あんな危険な装置を、君を戦闘マシーンにするための装置を……。
　私は証明したかったんだ。自分の科学者としての力を。
　天才に及ばずとも、凡人にも出来ることはあるのだと」
「博士は……博士はわたしに力をくれました。
　大切な人を守る力を。
　だから、だからありがとう。
　わたしは博士に感謝します」

目を細めて安倍は笑った。
太陽に向かうヒマワリのような晴れやかな笑顔。
正木は言葉を出すこともできず、その笑顔をただ見つめた。

やがて、安倍はちょこんと頭を下げると、ドアを開け走っていった。
大切な人、守るべき人が待つ場所へと。
その後ろ姿を、正木はずっと見送っていた。
小さな背中が見えなくなっても、ずっと。

「正木博士か」

急に後ろから名前を呼ばれ、正木は驚いて振り返った。

「お前は！」

赤い衛兵服に眼帯をつけた不気味なドクロ頭。
そこに立っていたのは、デルザー軍団ドクロ少佐その人であった。

「やはりそうか。ライダーを探していて、組織を脱走した裏切り者と出会うとはな。
　貴様、ここで何をしていた」

そう言うと、ドクロ少佐は手にした大鎌を正木の首筋に当てた。

「どうした！　答えろ！」
「ふ、もう遅い」
「何！？」

冷たい感触を感じながらも、正木はおびえた様子もなく改造魔人を睨み返す。

「私の研究は終わった。
　私の魂は、強く正しい心をもった若者の中で行き続けるだろう」
「何？　何のことを言っている！」
「答えるつもりはない。
　私は私に出来ることを全てやり尽くした。もう思い残すことは何もない」
「そうか。……では死ね」

燃え上がる炎が正木の全身を包み込んだ。
全身を焼かれながらも、正木は満ち足りた気持ちでいた。
全ては既に託されていた。未来のある若者へと。
だから彼の死に顔は、とても穏やかなものであった。