モーニング娘。の水着写真掲載について

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｢･･････れは･･･分かってるよ･･･でもさ･･･｣

あれ･･･？
やばいッ！！　寝すぎた！！

が、視界に飛び込んできたのは、テーブルの上のベーグルとコーヒー。
コーヒーの湯気がやわらかく上がって、サラダにフォークが刺さったまま。
ん･･････そうか、私まだのんちゃんの頭の中にいるんだった。

｢･･･そんなこと言うたって、いつまでもごまかせるもんちゃうで？
どうせ結婚式の時になったら、ののも紺野ちゃんに会わないかんのちゃう？」
｢･･･ん･･･そうなんだけど･･･ね｣

あれ･･･？　電話中･･･かな？
次第にハッキリしてくる意識が、周りの状況を整理し始めて。
耳に押し当てている冷たい機械は、電話中なのかな？
私が起きたことに気付かないのか、のんちゃんは電話を続けていた。
しょっちゅうテーブルの上に伏せられる視線が、どこか物憂げで。

｢･･･ゴメン、うちそろそろ車乗らないかんから、もう切んよ？
とにかく、今日中には行けるように頑張るから･･･ののも、考えてみてや･･･｣
｢･･･あ、あいぼん･･････｣

あとに聴こえてくるのは、通話が切れたあとの機械的な音。
のんちゃんはその音をしばらく聞いた後、溜息をつきながら携帯をしまった。
しばらく･･･目の前の朝食に手をつけもしないで、カフェの外に見える街路樹を見つめる。
弱ったなぁ･･･起きた、って伝えるチャンスを完璧に逃したんだけど･･･

まだ８時前なんだろう･･･どこか朝なのに薄暗い景色。
それに溜息をついて食卓に目を戻したのんちゃんは、もそもそとベーグルをつまんだ。
今日の仕事は早い、って言ってたから･･･もう仕事場に来てるんだろう。
よくよく見れば、この４日間の間にも何度か来た、テレビ局のカフェだった。

あ〜、なんかもの苦しいなぁ。
灰色の空もそうだけど、何よりのんちゃんの感情状態が妙にブルーだからかもしれない。

よし･･･今起きたってことにしよう。
ごく自然に、ごく普通に･･･今ならオスカーも狙えるような演技が出来そうな気がする。
頑張れ、私。

｢･･････あ、あれ？｣
｢･･･ん･･･まこっちゃん、起きた？｣
｢うん、おはよう｣

なんつーのかなぁ？　自分に惚れた。
外見が見えないからかもしれないけど、完璧に信じ込ませることが出来たみたいで。
ごく自然に･･･自然に･･･

｢なんかさぁ･･･さっき、電話してた？｣

その刹那、のんちゃんの皮膚の表面に汗が一気に浮かんだような気がした。
いや、多分冷や汗だろう･･･起きたばかりの私には、少し寒すぎる冷や汗。
視線はカフェの入り口やら窓の外やら、いたるところを彷徨う。

｢まこっちゃん･･･聞いてたの？｣
｢え？　ううん･･･何か夢の中でそんな風だったような気がして･･･｣
｢そっか･･･うん、さっきあいぼんから電話あってさ。
今日中にもしかしたら来れるかも、だって｣

取り繕うかのように根元が無いのんちゃんの言葉は、一瞬で裏にある何かを予想させた。
さっきの電話･･･絶対、それ以外の何かで揉めていたと思うんだけど･･･
でもそれをストレートに突っ込むのはやっぱり勇気がいる。
加護ちゃんが来ることに喜びながら、私は少し訝しく思うと同時に、妙な詮索をして疑念を持った自分に後悔していた。
そんな私のことは予想もつかないのか、のんちゃんはしばらくして、またいつもの調子に戻ったみたいだった。

｢このベーグル、美味しいでしょ？｣
｢うん、なんかねぇ･･･食べたことないやつだよ、これ｣
｢そりゃないよ･･･この会社が出来たのが、５年前だからね･･･｣
｢すごいねぇ･･･ベーグル通だねぇ、のんちゃん｣
｢嫌な通だね、それ｣

どうやら既に収録は始まってて、今は朝ご飯の休憩、ということらしかった。
結構多めに時間を貰えたんだろう、テーブルの上を征服した後も、のんちゃんはのんびりと外を眺めて、行き交うコート姿のサラリーマンの群れを目で追っていた。

朝なのにこんなにゆっくりした景色って初めてだなぁ･･･
時間とともに店内も少し混んできたけれど、その忙しさが私たちに伝わることもなくて。
一瞬、のんちゃんが店内のざわめきに反応したように感じた。

｢どしたの？｣
｢いや、今、名前を呼ばれた気がした｣
｢私には聞こえなかったよ｣

が、次の瞬間、

｢ののぉ〜！！｣

今度は私に聞こえた無遠慮な大声に、のんちゃんが、いや、店内の誰もが目を向ける。
･･･え？　モモレンジャー？
全身タイツかと一瞬見紛（みまが）うほどの衣装･･･
いや、正しくは身体の線を強調しただけなんだけど･･･
まだお店に入ったばかりでかなり離れてはいるけれど、あのファッションで全てが分かる。

｢石川さん･･････３０前でもまだあの格好なの？｣
｢痛いでしょ？　もうみんな諦めてるけどね｣
｢あ、でも･･･やっぱり凄く綺麗だなぁ･･･｣
｢そうなんだけどねぇ･･･惜しいよねぇ･･･｣

テーブルに肘をついたまま、のんちゃんはぼんやりと石川さんを迎える。
石川さんは１０年前と全く変わってなくて。
朝から何がそんなに楽しいのか、ご主人の前で尻尾を振る犬みたいに微笑んでいた。

｢梨華ちゃんさぁ･･･他のお客さんいるんだから｣
｢あれ？　随分生意気な口聞くじゃない･･･一月ぶりだって言うのにさぁ･･･｣
｢うん、お久しぶり｣

石川さんも芸能界で頑張ってたんだなぁ･･･
ちっとも落ち着きが見られないけど、それでも眉間の辺りに年齢と色っぽさを感じちゃう。
二人の会話の邪魔にならないように、黙って彼女を必死に観察してみる。
うーん･･･綺麗なんだけどなぁ･･･どこか、違うんだよなぁ･･･

さも当然のようにのんちゃんの向かいに腰を下ろすと、ウェイトレスにサラダだけ注文する。
本当に生きてるのが楽しい、ってくらいのテンション。

｢今日はもう入ってるの？｣
｢うん、５時入りだったよ･･･梨華ちゃんは？｣
｢私はこれから･･･｣

運ばれてきたサラダを、反芻するみたいにゆっくりと食道に送り込んでいる。
明らかに周囲からは浮き上がっているのに、既にこのピンク色に目が慣れてきた自分が怖い。
まあ、１０年前にもう見飽きてる、って言うのもあるかもしれないけど。
頼むから･･･マネキン丸ごと買いとかしてくださいよ。

｢あ、そうそう･･･結婚式ね、全員来るらしいよ。つんくさん以外は･･･｣

サラダボールのアスパラガスをフォークで弄りながら、妖艶といってもいい視線を向ける。
意味もなく、何故か私がドキドキした。

｢紺野から･･･いつかな？　電話あってね。喜んでたよ。みんな来てくれるんですよ！！　って｣
｢･･････｣

また、あれだ。
のんちゃんの頬の辺りが、微かに震え始めた。
首筋の辺りがさぁ、っと冷たくなる。
その様子に気付いているのかわかんないけど、石川さんはなお、上目づかいを崩さない。

｢それでね･･･｣
｢･･･｣
｢一番喜んでたのは、ののが行く、って返事したことだ、って言ってたよ。
『のんちゃんも来てくれるんですよ！！』って･･･あのぽやぽやした声で、すっごく嬉しそうだった」
｢･･････｣

機械的にのんちゃんが頷いているのが分かる。
一瞬、石川さんが切なげに目を細めた。
サラダに目を落とした後、唾を飲み込んで、もう一度顔を上げる。

｢出来たらでいいから･･････謝んなよ･･･ね？｣

石川さんのその目は、今まで見たどんな時よりも強さを持っていて。
のんちゃんは･･･コーヒーカップを持ったまま、その目を見つめ続けていた。
手が少し震えているのが分かった。

どれくらいそうしていただろう。

｢･･･ッ！！　なんで！？｣

喉の奥から搾り出すような、嗚咽みたいな声がのんちゃんの口から出たのに、私はさして驚かなかった。
加護ちゃんとの電話の最後の部分が、少し見えたような気がして。
その問いに、精一杯石川さんは微笑んで返した。

｢多分･･･私以外の誰も気付いてないよ。
あの時･･･小川の出棺が終わった後ね、私･･･トイレで聞いたんだ。
隣から紺野の泣き声が聞こえてさ･･･すぐに慰めようと思ったんだけど、聞こえたの。
『のんちゃん･･･ゴメンね』って。
日ごろ空気が読めないからその反動かもね･･･すぐに･･･気付いたの。
詳しいことは知らないけど･･･でも、何かがあったんじゃないかなぁ、って。
私たちが離れた、あの１５分の間に何かが･･･｣

｢それじゃ、紺野の結婚式で、ね？｣

という言葉を残して石川さんが去った後も、ずっとのんちゃんはカップを持ったまま虚空を見ていた。
石川さんの言葉からは、私はさっぱり何もわからなくて。
何がのんちゃんをここまで呆然とさせているのか分からないけど、でも、収録が再開する時間が近い。
遠慮がちに声をかけてみる。

｢･･････のんちゃん、収録始まるよ？｣

突然耳元で大声を上げられたみたいに、のんちゃんはビクッと肩を震わせた。

｢だから･･･収録、もうすぐ始まっちゃうよ？｣

私の声に時計を確かめると、のんちゃんはテーブルの隅をじっと見詰めた。

｢あのさ･･･まこっちゃん･･･｣
｢？｣
｢まだね、まこっちゃんに･･･言ってない部分があるんだ･･･｣

のんちゃんが拳を握り締めて、爪が掌に食い込む。

｢今はちょっと時間がないけど･･･すぐ、収録終わったらすぐに話すから･･･
だからちょっとだけ、待たせるけど･･･必ず言うから｣
｢･･･うん、待つよ｣

私の声にのんちゃんがぎこちなく笑った。
ぎこちないけれど、この数十分では最高の笑顔だった。