あぁ！　　　　　　　

田中れいな、亀井絵里の中学生二人組みが、都ミス高校に入り込んだ。
生徒数が千人を越える大きな高校だが、この日はひどく静かであった。

「おーい、勝手に入ったら先生に怒られちゃうぞ。どうなっても知らねえーぞ」

後方から心やさしい山崎の注意の声が、聞こえてくる。
正門のところに立っている山崎は、それ以上、入って行く気はなさそうだった。
その様子を見て、絵里はひとまず胸をなでおろした。

「あの人、悪ぶってるけど、意外とまじめな人でよかったぁ」
「ああいうのを小心者って言うの」
れいながきっぱりと断言する。はっきり言って、学校の先生のカミナリなんか、
母親のそれに比べれば、静電気でしかない。

ただ、だからといって、むやみに目立って学校関係者に小言を言われるのも嫌なので、
塾の講師である青年が来るまで、学校の下見に来た受験生を装うことにした。

と、山崎とは正反対の甘ったるい、とぼけたような声が二人にかかった。

「・・・あのー、中学生？　学校はどうしたの？」

黒髪に、うるんでいるというか、怯えているような大きな目が、こちらを見つめている。
制服に身をつつんだ少女は、都ミス高校の生徒のようだ。

「あ、運動会の振り替え休日だったので、高校の下見に来たんです」
黙ってる絵里に代わり、れいながさらさらっと答える。
絵里は怪しいと思われないように、愛想のいい笑顔をした。

「そうなんだ、わたしは都ミス高校の一年で紺野って言います。よろしくね。
　今、試験期間中で人も少ないから、自由に見学していくといいよ」

「ありがとうございます」
絵里が礼儀正しく応じた。
紺野先輩は、それに気をよくしたのか案内役を申し出てきた。
その提案をどう断ればいいか思案していると、青年が正門から入ってきた。

「あっ、先生、こっちだよ」
れいなが大きく手をふった。紺野先輩の親切心をも一緒に、ふりはらってしまおうとするかのように。
青年はれいなに気づき、頭をかきながら近づいてきた。

「まったく、元気なのは結構ですが、ほどほどにして下さいよ。もしもの事があったら、
　僕は、れいなの親に東京湾に沈められちゃうんですから」

「人をヤクザの娘みたいに言わないでよ。しょうがないじゃん、変な男が追ってくるんだもん。
　追われると逃げたくなるのが女心ってもんでしょ」

「追われる原因は何ですか」
「相手の股間を蹴った」
とても楽しそうな様子でれいなが答えた。

「笑い事じゃなーい！よく無事でいられましたね。まったく、勉強以外に教えることが山ほどありそうだ。
　恋でもしたら、ちょっとは女の子らしくなるんだろうか」

「・・・わたし、先生に恋してみようかな」
不慣れなウィンクを、れいながした。

「僕とれいなが恋人ですか・・・・」

わずかな可能性というやつを考えてみたが、ありえないので止めた。
「ま、最近ぶっそうな時代なので、さっさと帰りましょう」

そう言って、れいなの隣りにいた紺野先輩をふと見て、青年は驚いた。

「うおっ、なんでお前が！？」
二、三歩ゆっくりと後ずさりする。その歩調に合わせるように、紺野はグッと青年に近づいた。

「あんた、中学生にでれでれしてるんじゃないよ」
「な、なにを言ってるんですか？」

疑問符を浮かべた青年の頭に、紺野の長い足が襲いかかってきた。切れ味鋭いそのハイキックを
間一髪で避けると、青年は額の汗をぬぐった。残念ながら、スカートの中を鑑賞する余裕はなかった。

「相変わらず、かわいい顔して、暴力的な女だ。武道では、心を鍛えなかったんですか？
　それともブドウでも食べていたんですか」

めずらしく言った青年のギャグは、誰にも感心されなかった。

空気を感じ取った青年は、コホンと一回せきばらいをすると、れいなの頭に手をのせた。

「なにか勘違いをしているようですけど、この子は僕の生徒さんです。
　今、僕は小中学生を対象とした塾の先生をしているんです」

「・・・・・・あんた、塾の先生やってるの！？」
大きな目をさらに見開いて、紺野は叫んだ。

「そうだよ、意外ですか」

「意外というか、教えられてる生徒さんの将来が心配というか・・・・・・
　先生をあれほど嫌っていたあんたが、先生やってるなんて」

「あの・・・」
と、横から口をはさんだのは絵里だった。
先ほどから、どうしても聞きたい質問があったのだ。

「お二人はどういう関係なんですか？」

絵里の質問に、青年はちらりと紺野を見て、
「同級生ですよ」
とさらりと答えた。

「・・・えっ！？　同級生なんですか！？　じゃあ、じゃあ、高校生なんですか」

そう質問したあとで、自分のあわてぶりと声量の大きさに、絵里は恥ずかしくなりうつむいた。
そんな絵里を見ながら青年は苦笑した。

「高校生ではないです。３ヶ月くらい前に辞めちゃったんで。それにしても、そんなに老けて見えましたか？
　確かに、普通の１６歳より無駄に苦労はしていますが・・・」
と、れいなを見る。

「・・・え、じゃあ、えーっと・・・・・・」
絵里は言葉を失った。聞きたいことは山のようにあるのに、うまくまとまらない。
ただ、絵里が幼いころ大好きだった青年は、２２歳くらいにはなってるはずなので、
目の前にいる青年が、その人とは全くの別人であることは、明らかだった。

「・・・どうしたの絵里？」
心配してきた、れいなに「なんでもない」と絵里は短くこたえた。

驚きという波が、心から引いたあとは、さびしさだけが残っていた。