小説「ジブンのみち」

「おやおや、村田さんがＸになってしまったか。あの小川って娘終わったね」

村田と小川の様子を遠巻きに眺めながら、ボス斉藤が呟く。
その両腕は未だに吉澤の背中を掴んで離さない。

「フフフ、世界チャンピオンさん。私の羽交い絞めの気分はいかが」
「サイテーだ」
「そして貴方ももう終わり。さぁやってしまいなさい大谷」
「おっしゃあああああああああああああ！！！」

大谷の豪腕が、身動きの取れない吉澤の顔を叩く。
1発。2発。3発。みるみる内に吉澤の頬が紅く染まってゆく。

「吉澤さんっ！！」
「行かせない」

駆けつけようとした愛を遮ったのは、またしても柴田であった。

「どけっ！」
「どかないよ」
「お前等！卑怯やと思わんのか！二人がかりなんて！」
「勘違いをしているな。これはルールのある試合じゃない」

柴田のこの一言が、愛の目つきを変えた！

「わかったわ」
「ふうん」
「それなら私も…試合じゃ使えない技ってのを使う」
「使えばいいさ。それで勝てると思うなら」
「後悔しねや」

戦国の世より闇の武術として脈継がれてきた血が猛る。
柴田あゆみは、高橋愛を本気にさせてしまった。
また、その熱き闘気がもう一匹の野獣の本性をくすぶる。

「やれやれ、こっちまで熱くなるぜ」
「なんだ？殴られ過ぎて頭でもイカれちまったか世界チャンピオン」

大谷のセリフに吉澤は思わず吹き出す。

「あーこれ殴ってたんだ。悪ぃな、軽過ぎて気付かなかったよ」
「んだとっ！！」
「本当に殴るってのはこういうことを言うんだぜ」

次の瞬間、吉澤は締め付ける斉藤ごと腕を振り上げ、大谷に叩き付けた。
たった一振りの豪腕で、斉藤と大谷という体格の良い二人が吹き飛んだ。

「うぐっ…」
「う、嘘だろ」
「お前ら確かにちっとはできるが、今回は相手が悪かった様だ」

勢いのついた吉澤は麻琴にも激を飛ばす。

「ピーマコ！いつまでそんなのにてこずってる！」
「だ、だけどアニキ！このマスク女…かなり」
「落ち着けよ。お前の方が強い」
「！」

吉澤の言葉に、麻琴を改めてXを見直す。
しかしさっきからこの異様な技と動きに、付いて行くことができない。

「く、くそっ…落ち着けったって、こんな奴を前にして…」
「ムダです。このXの方がはるかに強いのですから！」

そのとき何故か、祖父の小川五郎の言葉が脳裏に浮かんだ。
「なにをしとるバカ娘！とっとと稽古を始めるぞ！」
（ったく、毎日毎日うるせえジジイだぜ…空想にまで出やがって）
「よいか！大事なのは相手を見極めること。闇雲に突っ走れば良いものではない」
（うるせえな何度も同じことを！もうわかってるよ）
（そういえばこのマスク女…確かに動きは変だけど、最終的には全部同じ…）
（全部私に向かってくる。それさえわかりゃあ…）
Xの変則的なハイキック。その足を麻琴は掴んだ。
（こんなのジジイや矢口さんに比べたら全然遅えや！）

「ま、待っ…！！」
「うおおおおおおおお！！！」

それはまるで模範の様な見事な背負い投げであった。
マスク女Xこと村田がコンクリートの床に叩き落される。
ピクリとも動かない。意識を失った様だ。

「おっしゃあーーー！！！」

越後の虎が吼えた。
最後に勝利へ導いたものは喧嘩柔道ではない。
幼き頃から叩き込まれてきた正真正銘の柔道そのものであった。
この勝利が、小川麻琴をさらに上へ導く道しるべとなる。

「まさか、あの村田さんがあんなガキに…」

一方、驚くのは残るメロン達であった。
メロンの頭脳と呼ばれ数々の成功を収めてきた村田自身が、敗れたのだ。
特にボス斉藤は酷く取り乱している。

「おいおい、驚く暇はねえぞ。すぐにお前らもぶっ倒されるんだ」
「ぐっ…」

吉澤の挑発に、斉藤も大谷も返す言葉すら出ない。
たったの一振りのパンチで、自分と彼女の圧倒的な実力差を知ってしまったのだ。
見ると柴田は高橋愛とほぼ互角の死闘を続けている。
しかし自分たちは二人がかりでも、勝てる見込みがまるで見えてこない。斉藤は考えた。
（どうする…どうする…）

そして斉藤の脳裏に浮かんだ最後の策。
（依頼主には無傷でと言われていたが、こうなったら仕方ないわ）
（石川梨華を面前で人質にすれば、きっと奴は手を出せない！）

「大谷！ここは頼んだわよ」
「え？ちょっとボス！何処へ？」
「人質よ！」

言うが早いか、ボス斉藤は一つしかないエレベータにと乗り込んだ。
人質！そのセリフに吉澤の顔色が変わる。

「待てっ！！」
「おっとボスの邪魔はさせな…」
「邪魔！！」

左フック一閃。吉澤の一発で大谷は10m近く吹き飛び気絶した。
しかし間に合わない。斉藤を乗せたエレベータはすでに上昇を始めてしまった。

「アニキ！あいつまさか石川さんを…」
「ああ。くそっ！迂闊だった」

吉澤と麻琴はエレベータの前で、焦りを露にした。
二人は辺りを見渡す。ホールで立っている者はもう4人しかいない。
吉澤に小川、そして高橋とメロンの柴田。単純に状況は3対１だ。

「おい愛、手ぇ貸そうか」
「余計なお世話。この人は私がやる。それより攫われた子がやばいんやろ」
「いいのか？」
「ここは任せて早く行きねや」
「わかったよ」
「悪いな高橋、勝てよ」
「そっちこそ。きっちり助けてあげなあかんよ」

吉澤と麻琴は階段で駆け上がっていった。目指すは最上階。
そしてホールにはこの二人だけが残る。
高橋愛。柴田あゆみ。

「さってと、これで邪魔者はいなくなったと」
「バカだな。3人がかりでくれば楽に勝てたろうに。私達がした様に」
「そんなもったいないことできんわ」
「もったいない？」
「そや。あんたみたいに強い人はめったにえんからの」
「フン、可笑しな奴だ」
「そういえば、まだ名前聞いてんかったの。私は高橋愛やよ」
「これから敗北する相手の名前くらい知りたいか。柴田、柴田あゆみだ」
「結構かわいい名前なんやの、あゆみちゃん」
「殺す」

対メロン。最後の決戦。互いにスピードとテクニックに絶対の自信を持つ者同士の激突。
決着の刻は近づいていた。

一方、ボス斉藤を追って最上階へと上がった吉澤と麻琴は、そこで意外な光景を目にする。

「な、なんだこりゃあ？アニキ！」
「わからん」
「何でメロンのボスが倒れてるんだ？」

麻琴の言うとおり、メロンのボス斉藤は廊下で血を吐いて倒れていた。
その奥にある洋室から泣き声が聞こえる。
吉澤が恐る恐る入ると、そこでは石川梨華が一人で泣いていた。

「石川さん？」
「…！あっ！吉澤さん！」
「大丈夫？」
「本当に来てくれたんだ。嬉しい」
「ねえ、どうしてメロンのボスが倒れているの？」
「分からない。突然やって来て、勝手に転んで倒れちゃったみたいだけど…」
「そっか。バカな奴で助かった」
「うん！助けに来てくれてありがとう吉澤さん」

石川は吉澤に抱きついた。吉澤はそれを温かく抱きとめる。
二人の空気に入れず、麻琴は廊下で斉藤の観察をしていた。
（これ、どう見ても転んだって感じじゃねえけど…まぁいいか）
誰も気付く者はなかった。
このとき石川梨華の中指に血が滲んでいたということ。