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13.誰よりも後藤真希を知る者
9回裏、加護はあっさりとツーアウトをとる。
まさか、あの上野学園が初戦にノーヒットノーランで負ける？
誰もが予想だにせぬ結末に少しずつ、しかしながら確実に近づき、球場全体が異様な空気を醸し出す。
そんな中、1番の辻が打席に向かった。
｢のの、あんたで最後やな。｣
加護は右手でロージンを弄びながら辻に話しかける。
｢ののじゃ、おわらせねーれすよ。｣
辻は静かにそう言うと、ゆっくりと右打席に入った。
ロージンを投げ捨てる加護。
その右手は先ほど辻の打席と同様に微かに震えていた。
一体なんでやねん…。
もう一度辻を見た時、その理由がわかった。
威圧感。
体をビリビリとしびれさせるような空気が辻から発せられていた。
加護はその威風堂々とした辻の姿に少し圧倒されていた。
9回裏、加護はあっさりとツーアウトをとる。
まさか、あの上野学園が初戦にノーヒットノーランで負ける？
誰もが予想だにせぬ結末に少しずつ、しかしながら確実に近づき、球場全体が異様な空気を醸し出す。
そんな中、1番の辻が打席に向かった。
｢のの、あんたで最後やな。｣
加護は右手でロージンを弄びながら辻に話しかける。
｢ののじゃ、おわらせねーれすよ。｣
辻は静かにそう言うと、ゆっくりと右打席に入った。
ロージンを投げ捨てる加護。
その右手は先ほど辻の打席と同様に微かに震えていた。
一体なんでやねん…。
もう一度辻を見た時、その理由がわかった。
威圧感。
体をビリビリとしびれさせるような空気が辻から発せられていた。
加護はその威風堂々とした辻の姿に少し圧倒されていた。
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だが、このまま怖気づく加護ではない。
むしろ、震えの正体がわかって吹っ切れた。
｢のの、あんたの尊敬する人の球で終わらせたる！｣
そう叫ぶと加護は投球モーションに入る。
小さな体に似合わぬダイナミックなフォームでボールが放たれた。
ボールは辻の足元へと沈んでいく。
スクリューボールだ。
辻は腰を開き、ボールを思いっきり叩きつけた。
『カキーーーン！！！』
ボールがはちきれんばかりの音を上げ、サードの真上へと飛んでいく。
サードは思いっきりジャンプしグラブを伸ばすが、ボールをかすめただけ。
むしろ、震えの正体がわかって吹っ切れた。
｢のの、あんたの尊敬する人の球で終わらせたる！｣
そう叫ぶと加護は投球モーションに入る。
小さな体に似合わぬダイナミックなフォームでボールが放たれた。
ボールは辻の足元へと沈んでいく。
スクリューボールだ。
辻は腰を開き、ボールを思いっきり叩きつけた。
『カキーーーン！！！』
ボールがはちきれんばかりの音を上げ、サードの真上へと飛んでいく。
サードは思いっきりジャンプしグラブを伸ばすが、ボールをかすめただけ。
打球はそのままぐんぐん伸びていく。
そして、そのまま弾丸ライナーでレフトスタンドまでもを越えていった。
その様子を呆然と見ていた加護。
まったく今の状況を理解できていないようだ。
辻はゆっくりとグラウンドを一周し始める。
そして、辻は加護に静かに言った。
｢あいぼん、ののはいままで、だれよりもたくさんごとーしゃんのたまをみてきたのれすよ。｣
辻の起死回生の場外弾が飛び出し、ようやく上野学園は勝負をふりだしへと戻した。
そして、そのまま弾丸ライナーでレフトスタンドまでもを越えていった。
その様子を呆然と見ていた加護。
まったく今の状況を理解できていないようだ。
辻はゆっくりとグラウンドを一周し始める。
そして、辻は加護に静かに言った。
｢あいぼん、ののはいままで、だれよりもたくさんごとーしゃんのたまをみてきたのれすよ。｣
辻の起死回生の場外弾が飛び出し、ようやく上野学園は勝負をふりだしへと戻した。
14.一球入魂
辻に打たれたショックからか、ここから加護はまったく別人になったかのようにリズムを崩す。
続く亀井には中前安(センター前ヒット)、福田には右前安(ライト前ヒット)。
亀井は三塁へ行き、ノーヒットノーランから一気に二死一・三塁とサヨナラのピンチとなった。
続く打者、後藤が打席へ向かう。
すると、加護が突然大声で叫びだした。
｢ポッポーーー！！！｣
誰もが目を点にしてこの様子を見ていたが、当の加護はリラックスできたのか、
先ほどの険しい表情は消え、笑顔が戻っていた。
どうやら気持ちを切り替えるために叫んだらしい。
すると、今度はボールを握った右手を後藤の方に突き出す。
辻に打たれたショックからか、ここから加護はまったく別人になったかのようにリズムを崩す。
続く亀井には中前安(センター前ヒット)、福田には右前安(ライト前ヒット)。
亀井は三塁へ行き、ノーヒットノーランから一気に二死一・三塁とサヨナラのピンチとなった。
続く打者、後藤が打席へ向かう。
すると、加護が突然大声で叫びだした。
｢ポッポーーー！！！｣
誰もが目を点にしてこの様子を見ていたが、当の加護はリラックスできたのか、
先ほどの険しい表情は消え、笑顔が戻っていた。
どうやら気持ちを切り替えるために叫んだらしい。
すると、今度はボールを握った右手を後藤の方に突き出す。
｢後藤はん、うちは逃げも隠れもせえへん。
全部ストライクの速球で勝負すんで！
そして、あんたに勝つ！！！｣
あの後藤に予告投球なんて…やけくそか？
誰もがそう思う中、後藤は微かに微笑んでいた。
加護がセットポジションから投球モーションに入る。
今まで見たことのないフォーム。
おそらく、これが加護本来のフォームなんだろう…。
小さな体を目いっぱい使い、ボールを投げる。
ど真ん中の速球、後藤は迷わずバットを振った。
『ガキン！』
鈍い音を残し、ボールはふらふらっと三塁ファールグラウンドへ。
三塁手が追う、が打球は風に乗り、かろうじてスタンドへと入っていった。
全部ストライクの速球で勝負すんで！
そして、あんたに勝つ！！！｣
あの後藤に予告投球なんて…やけくそか？
誰もがそう思う中、後藤は微かに微笑んでいた。
加護がセットポジションから投球モーションに入る。
今まで見たことのないフォーム。
おそらく、これが加護本来のフォームなんだろう…。
小さな体を目いっぱい使い、ボールを投げる。
ど真ん中の速球、後藤は迷わずバットを振った。
『ガキン！』
鈍い音を残し、ボールはふらふらっと三塁ファールグラウンドへ。
三塁手が追う、が打球は風に乗り、かろうじてスタンドへと入っていった。
重い…。
全身のバネを使った加護のボールに、後藤の手は少し痺れていた。
｢(これは骨が折れるな…。)｣
二球目・三球目とファールが続く。
四球目、見逃せばボールという球を後藤は打ちにいった。
またしてもファール。
｢(なるほど、予告投球のお返しですか…。)｣
福田は心の中で呟く。
福田はランナーでありながらも、この二人の熱い勝負に完全に見惚れていた。
八球目、後藤の打球はまたしてもファール。
ところがその後、後藤の手からバットが一塁ベンチ方向へと飛んでいった。
一塁ベンチに謝りながら、慌ててバットを拾いに行く後藤。
加護の速球のあまりの重さに、後藤の握力がかなり落ちていたのだ。
タイムをとり、一度ベンチへと戻る後藤。
｢ごめん、のの。サラシ巻いてくれる？｣
そう言うと、辻が奥の後藤のかばんからサラシを取り出し、後藤の手に巻き始めた。
そして、手際よく巻き終え、辻が言った。
｢かならず、うってきてくらはいよ！｣
｢おぉ、任しとけぇ〜。｣
そうは言うものの、現状はかなり厳しい。
バットに手をかけるが、思ったように力が入らない。
｢(次で打てなきゃ終わりかな…。)｣
全身のバネを使った加護のボールに、後藤の手は少し痺れていた。
｢(これは骨が折れるな…。)｣
二球目・三球目とファールが続く。
四球目、見逃せばボールという球を後藤は打ちにいった。
またしてもファール。
｢(なるほど、予告投球のお返しですか…。)｣
福田は心の中で呟く。
福田はランナーでありながらも、この二人の熱い勝負に完全に見惚れていた。
八球目、後藤の打球はまたしてもファール。
ところがその後、後藤の手からバットが一塁ベンチ方向へと飛んでいった。
一塁ベンチに謝りながら、慌ててバットを拾いに行く後藤。
加護の速球のあまりの重さに、後藤の握力がかなり落ちていたのだ。
タイムをとり、一度ベンチへと戻る後藤。
｢ごめん、のの。サラシ巻いてくれる？｣
そう言うと、辻が奥の後藤のかばんからサラシを取り出し、後藤の手に巻き始めた。
そして、手際よく巻き終え、辻が言った。
｢かならず、うってきてくらはいよ！｣
｢おぉ、任しとけぇ〜。｣
そうは言うものの、現状はかなり厳しい。
バットに手をかけるが、思ったように力が入らない。
｢(次で打てなきゃ終わりかな…。)｣
一方、その頃加護も右手を見つめながら同じような事を考えていた。
｢(そろそろこの腕も限界か…次で打ちとれな負けやな。)｣
後藤は打席に入り、加護はセットポジションにつく。
どちらも満身創痍、互いに次の一球に全ての力を込めた。
『カキン！』
叩きつけた打球は加護の足元の右を襲う。
グラブでは届かない、そう判断した加護は咄嗟に足を伸ばした。
しかし、僅かに届かなかった。
打球はそのまま中前安(センター前ヒット)となり、三塁走者の亀井が還ってゲームセットとなった。
智辯学園(奈良) 1-2x 上野学園(東京)
王者上野学園が見事なサヨナラ勝ちで3回戦へと駒を進めた。
挨拶の時、加護は後藤の前に立った。
｢後藤はん、ほんますごかったですわぁ〜！
今からうちの師匠って呼ばせてもらいますわ。｣
満面の笑みでそんなこと言われちゃ断れないじゃん、後藤はそう思った。
それくらい加護は眩しい笑顔を見せる。
そして、辻の方に向きかえる。
｢のの、今回はやられてもうたけど、次は絶対に負けへんで！｣
｢かえりうちにしてやるのれす！｣
そして二人は固い握手を交わした。
最後の最後まで涙を見せなかった加護だったが、次の日には目を真っ赤にするくらい宿舎で泣き続けたそうな。
｢(そろそろこの腕も限界か…次で打ちとれな負けやな。)｣
後藤は打席に入り、加護はセットポジションにつく。
どちらも満身創痍、互いに次の一球に全ての力を込めた。
『カキン！』
叩きつけた打球は加護の足元の右を襲う。
グラブでは届かない、そう判断した加護は咄嗟に足を伸ばした。
しかし、僅かに届かなかった。
打球はそのまま中前安(センター前ヒット)となり、三塁走者の亀井が還ってゲームセットとなった。
智辯学園(奈良) 1-2x 上野学園(東京)
王者上野学園が見事なサヨナラ勝ちで3回戦へと駒を進めた。
挨拶の時、加護は後藤の前に立った。
｢後藤はん、ほんますごかったですわぁ〜！
今からうちの師匠って呼ばせてもらいますわ。｣
満面の笑みでそんなこと言われちゃ断れないじゃん、後藤はそう思った。
それくらい加護は眩しい笑顔を見せる。
そして、辻の方に向きかえる。
｢のの、今回はやられてもうたけど、次は絶対に負けへんで！｣
｢かえりうちにしてやるのれす！｣
そして二人は固い握手を交わした。
最後の最後まで涙を見せなかった加護だったが、次の日には目を真っ赤にするくらい宿舎で泣き続けたそうな。