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　　　　　6.モノマネ
大会5日目の朝、後藤が目を覚ました。
眠け眼をこすっていたら、辻の姿が見当たらないのに気付いた。
｢(いつもなら時間ぎりぎりまで寝てるのに…。)｣
そう思っていたら、外から物音が聞こえた。
後藤は耳を澄ます。
『ブンッ！ブンッ！』
その音の正体が素振りの音だと気付き、廊下の窓から音のする方向を覗いてみる。
辻だった。
どうやら辻は興奮して目が覚めてしまったらしい。
素振りの力の入れ具合から、どれだけ今日の対戦に気合が入っているかが十分伝わってきた。
その様子に笑みを溢しながら、後藤は身支度のために部屋に戻った。

今日も甲子園は大観衆に包まれている。
その中で智辯と上野、2つのチームが対決の時を迎えようとしていた。
先攻は智辯、1番の加護が打席に向かう。
｢今日も全力で暴れさせてもらうでぇ〜！｣
笑顔満開で、これまた楽しそうに言う加護。
こちらも辻に負けず、気合十分といった感じだ。
そして加護が打席に入り、プレイボールの合図のサイレンが甲子園に鳴り響いた。
後藤は大きく振りかぶり、第一球を投げた。
｢！？｣
後藤の背筋に寒気が走る。
後藤の投じたど真ん中直球は見事にストライクだった。
｢あちゃ〜、絶好球を見逃してもうたがな！｣
やってしまったと右手で頭を押さえながら悔しそうに加護は言う。
後藤はというと、何かの違和感を感じていた。
｢(加護のあの全てを飲み込むような目…アレは一体？)｣
後藤が投げた時に見せた加護の目、それが後藤には気になった。
何かを狙っているのだろうか？
そう判断した後藤は、先頭打者であるはずの加護に全力投球を見せた。

直球、カーブ、スクリュー、シュートと持ち球を全て織り交ぜて打ち取りにいく。
一方の加護もかろうじてファールで粘る、例の目をしながら。
そして十二球目、インハイ直球に加護のバットは空を切った。
｢あかん！やられたわぁ〜！｣
悔しそうにベンチへと戻っていく加護。
しかし、後藤はまだあの加護の目のことを気にしていた。
｢(何だったんだろう…あの嫌な感じは？)｣
背筋に走った寒気は一体何だったのか？
この時の後藤には、あれが加護の本当の力だということは知る由もなかった。
その裏の上野の攻撃、打席にはなんと辻が向かっていた。
｢お、ののも一番が好きなんか？｣
｢そうじゃねーのれす、ごとーしゃんのしじなのれす。｣
加護が嬉しそうに聞くと、辻も嬉しそうに答えた。
前回の智辯の試合を見た後藤は、加護は尻上がりに調子を上げるタイプだと見た。
だから、辻で先制パンチを食らわして一気に潰す。
そのために辻を1番に起用したのだ。
｢きょーはあいぼんをぼこんぼこんにやっつけてやるのれす！｣
｢言ってくれるな、のの。うちも負けへんでぇ！｣
辻はバットをブンブン振り回し、加護は肩をぐるぐると回す。
両者ともやる気満々だ。

加護がワインドアップで第一球を投げる。
内角の直球を辻はフルスイングした。
『カキーン！』
打球は猛烈な勢いでレフトスタンドへのびていった、が惜しくも左へと切れていった。
しかし、飛距離だけ見れば完璧な場外弾だ。
｢なんちゅーパワーやねん、のののやつ。｣
鼻の頭をかきながら照れくさそうな辻。
しかし、加護は動じるどころかさらに気合が入る。
｢(後藤はんまでは温存するつもりやったけど…こうなったら全力でいったるで！)｣
再び投球モーションに入った加護。
しかし、先ほどとはフォームが違う。
それでも、このしなやかなフォームはどこかで見たことがある気がする…。
このかすかな疑心は、ボールが捕手のミットに収まった瞬間に確信へと変わった。
加護の投じた直球を辻が先ほどと同様に打ちにいった。
しかし、ボールは急激にホップし、辻のバットの上を通過した。
福田が思わず声を上げた。
｢あれは…福井商業の高橋の『演舞投法』？｣
すこし間を空けて加護が答える。
｢そう、そしてこれがあたしの必殺『ホッピー』やよ〜、な〜んてね！｣
加護はニコニコしながら福井弁っぽく言ってみせた。
そう、これが加護の力の完全模倣、いわゆる『モノマネ』である。
思いもよらぬモノを目の当たりにして、この時辻はただただ呆然とするしかなかった。